Juegos y Engaños

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez

Copyright © 2020, Eduardo Gallego & Guillem Sánchez

Portada: Cover Alexia Jorques

Todos los derechos reservados.

Contenido

Prólogo

LA BARBACOA

LA REINA DEBE MORIR

LO HERMOSO Y LO INVISIBLE

Epílogo

Prólogo

En este libro ofrecemos la segunda antología de nuestras Historias de antropólogos. La primera de ellas, Juegos perversos, consta de cinco relatos con formato de cuento o novela corta. En el prólogo expusimos su génesis. Estas Historias son ideales para mostrar la heterogeneidad de nuestro escenario narrativo, el Universo Corporativo o UniCorp. En él conviven o al menos coexisten sociedades de todo color y pelaje. Se trata de una loa a la diversidad, que va de lo sublime a lo estrambótico. Y, en el fondo, nuestra propia sociedad puede verse reflejada en algunas de ellas.

El primer relato de esta antología, La barbacoa, surgió a partir de una pequeña broma. Las Historias de antropólogos suelen seguir un esquema similar. Un grupo de ellos se reúne en torno a una buena comida, y en la sobremesa, al calor de los licores y la amistad, charlan ociosamente y entonces alguien narra una aventura que le aconteció en el pasado.

Nuestros comensales suelen tener manías y tics peculiares, consecuencia de alguna experiencia más o menos traumática en el pasado. Por ejemplo, hay una antropóloga empeñada en comprobar si todos los demás tienen sombra. Y un colega suyo trata de vez en cuando de narrar lo que le sucedió con cierta barbacoa, aunque sus amigos se oponen a que lo cuente a los más jóvenes, por lo truculento del caso. En verdad, ni nosotros mismos sabíamos lo que le pudo ocurrir a este personaje para tener esa fijación con las barbacoas … Hasta que un buen día imaginamos, por fin, la historia que aquí ofrecemos.

La Reina debe morir, en cambio, carece de los toques humorísticos al estilo de La barbacoa. Se trata de la descripción de un primer contacto entre la Humanidad y una especie alienígena; bastante accidentado, por cierto. En el fondo, es la consecuencia de otro primer contacto fallido que aconteció en otra de nuestras novelas. Remitimos al epílogo para más detalles.

Estos dos relatos fueron publicados originariamente en forma de serial en Wattpad (https://www.wattpad.com).

Finalmente, completamos la antología con un cuento ultracorto, Lo hermoso y lo invisible, que apareció en nuestro blog Lo fantástico (http://lofantastico.es). Estrictamente no es una historia de antropólogos, aunque estos suelen citarla como ejemplo de lo irrelevantes que son los logros de las civilizaciones cuando se enfrentan a la indiferencia de la naturaleza.

Y eso es todo, de momento. Habrá más historias de antropólogos en el futuro. El cosmos es inmenso y apasionante, con multitud de anécdotas dignas de ser contadas. Hasta la próxima pues, amigo lector.

Ave atque vale.

La Barbacoa

1

–¿Qué, otra ronda?

–Estamos dando un espectáculo nada edificante, Pyotr –dijo una mujer mayor, con el pelo recogido en un aparatoso moño.

–A estas alturas nadie nos quita la fama de borrachos, y tú tampoco le haces ascos al vino, Leonor.

La aludida sonrió condescendiente, como quien tolera las travesuras de un niño grande. Luego, su mirada se posó en el más joven de los comensales, un individuo moreno, de ojos negros y pelo ensortijado.

–No sé qué pensarás de nosotros, Vlad. Espero que no te formes una idea equivocada del gremio. De vez en cuando, también trabajamos.

–Doctora Garay, nunca se me ocurriría …

–Te dejo por imposible; eres incapaz de tutearnos –lo cortó Leonor Garay, que se fijó en la otra punta de la mesa, donde una mujer alta, de belleza espectacular, charlaba animadamente con unos amigos de la infancia de Vlad–. Mi querida Basílikis, deberías enseñar a tu pupilo a relajarse en público.

–Lo he intentado, Leonor, pero no hay manera. Los nativos de Baharna me tratan con una formalidad que roza lo patológico –Echó un vistazo a su alrededor–. Y bien guapos que son, los condenados.

–Cierto, querida. –Leonor asintió. Eran todos unos gallardos mozos. El traje local les favorecía: pantalones oscuros bombachos, camisa blanca con volantes …

–Me he quedado con las ganas de tirarle los tejos a Vlad –añadió Basílikis–, pero después de codirigir su tesis doctoral durante años, sería como cometer incesto.

Vlad se puso rojo como la grana, pero pronto se le pasó el sofoco. Para él era un honor compartir mesa con sus directores de tesis, Basílikis Aspíriz e Ibay Sangabriel. Basílikis, bajo su apariencia exuberante, escondía a una profesional muy capaz, ganadora de un Pulitzer por su libro sobre la sociedad de Ornitia. Ibay, un hombrecillo calvo y con pinta de despistado, era una de las mentes más agudas de la profesión, reconocido experto en las Marcas Iskandéricas. A su lado, degustando la excelente cerveza local, estaba Tariq Prados, con su apariencia de oso bonachón, maestro de una legión de antropólogos de renombre. Por ejemplo, el joven matrimonio que formaban Esperanza Wong y Saúl Súslov, que habían convivido durante años con los crueles clanes Naoloq y aún seguían vivos.

Y la doctora Leonor Garay, por supuesto, toda una institución. A Vlad le desconcertaba su manía de mirar al suelo cada vez que alguien pasaba por su lado, para comprobar si tenía sombra. Los demás no parecían darle importancia. En cuanto a Pyotr Bilbo, un tipo pelirrojo considerado como el mayor experto en el uso de drogas para fines religiosos, estaba enfrascado en una discusión con una camarera entrada en años, ataviada con el pintoresco traje regional. La camarera se desternillaba de risa por algo que había dicho el antropólogo, y marchó hacia la cocina de excelente humor.

–He conseguido que nos obsequie con unos licores de esos que guardan para las ocasiones especiales –anunció Pyotr, ganándose el aplauso general; a continuación tomó una botella de vino y fue llenando los vasos de los comensales–. Damas y caballeros: comamos y bebamos que mañana moriremos.

–Amén –corearon los demás, y empezaron a meter mano a los entrantes.

Una pandilla de excéntricos, sí, aunque Vlad se sentía orgulloso de pertenecer a ella. No resultaba frecuente ver a tanto genio reunido, pero eran los miembros del tribunal que juzgó (y otorgó la máxima calificación) al flamante nuevo doctor Vlad Ihdrúrix. Esperaba estar agasajándolos bien. Había reservado una terraza en el exclusivo restaurante Hintikka, en el corazón de la Corrala Grande, una de las más afamadas atracciones turísticas de Baharna. El escenario era encantador; recordaba el interior de una geoda colosal, donde millones de cristales encastrados en los muros dibujaban juegos de luces y sombras siempre cambiantes. El murmullo del agua se oía por doquier, creando un efecto apaciguador a la par que mágico. Sin embargo, los invitados parecían más interesados en la comida. Probablemente, se dijo Vlad, a lo largo de sus carreras habrían visto ya de todo, y perdido la capacidad de asombro.

Una cena de grupo en el Hintikka … La broma iba a costar un ojo de la cara, pero su clan la pagaría de mil amores. Tener entre sus miembros a todo un doctor en Antropología suponía un considerable aumento de prestigio, además de un tributo a los esfuerzos de los antepasados. ¿Qué podía ser más importante?

2

–Buf … La carne estaba de miedo –dijo Basílikis, palmeándose la tripa–. No sé qué clase de bicharraco será el marsopatudo, pero es un manjar de dioses, comparable a las mollejas de gandulfo –Vlad fue a explicárselo, pero lo contuvo con un gesto–. Prefiero ignorar los detalles zoológicos. No me estropees este momento de suprema beatitud …

–Una barbacoa exquisita –comentó Ibay, limpiándose los labios delicadamente con una servilleta.

–Hablando de barbacoas –dijo Pyotr Bilbo–, eso me recuerda …

–¡No, por favor! –saltaron a un tiempo Basílikis y Tariq.

Leonor Garay, pese a su aspecto delicado, había ingerido una considerable cantidad de carne. Apuró de un trago un chupito de licor y meneó la cabeza.

–Ah, sí, la famosa barbacoa de Pyotr. Una bagatela, comparada con lo que yo podría relataros. Sombras evanescentes, delirios en la niebla … Pero será otro día. No deseo ensombrecer una celebración tan luminosa.

–Vaya; de nuevo nos quedaremos con las ganas de escuchar la historia –se quejó Esperanza Wong.

–Tranquilos. Para no perder la tradición, alguien acabará por contar alguna batallita antes de que nos marchemos –dijo Basílikis–. El local está reservado hasta la noche, así que tenemos tiempo de sobra.

La conversación derivó hacia los proyectos del nuevo doctor.

–Le he sugerido que pida una beca para una estancia larga entre los taumaturgos silentes de Serendip –comentó Ibay–. De lo poco que hay publicado sobre ellos, intuyo que nos hallamos ante una cultura fascinante.

–Algo he leído –repuso Vlad–. El trabajo más reseñable es el de Aloysius Frickley, aunque lo considero un tanto prolijo. Es una pena que Frickley no escribiera más sobre los taumaturgos.

Los más veteranos cruzaron entre ellos miradas significativas. Pyotr Bilbo sonrió, como si recordara un chiste.

–Me pregunto qué fue de Aloysius Frickley –continuó Vlad–. Era un autor prolífico, pero de repente desapareció de la circulación.

–Yo sé lo que le ocurrió –anunció Pyotr, triunfante. Los comensales más jóvenes lo animaron a continuar.

Tariq Prados suspiró.

–Me temo que esta vez no nos libramos de la historia de la barbacoa. Deje aquí una botella del licor más fuerte que tenga, por favor –avisó a la camarera–. Creo que la necesitaremos.

3

Desde el principio pensé que era una pésima idea. Y conforme nos acercábamos a nuestro destino, mi opinión se fue confirmando.

Atravesé la cubierta de pasajeros y me acerqué a la pantalla mural. Visto desde lo alto, no parecía tan malo. Resultaba incluso bonito: una bola de un azul intenso veteado de blanco cegador. Casi toda la superficie estaba cubierta por las aguas, salvo un único continente que, por una improbable carambola geológica, tenía forma de ofiura. Ah, por vuestras caras deduzco que no sabéis a qué me refiero. Se trata de un animal similar a una estrella de mar, pero con brazos delgados, largos y flexibles, que parten de un disco central.

Cuando fue descubierto, Ofiura era un mundo muerto. Ni siquiera en las fumarolas abisales existía un mísero microbio. A nadie se le habría ocurrido permanecer allí más de lo imprescindible, pero el fondo oceánico era inmensamente rico en minerales raros, y pedía a gritos ser explotado.

Ofiura fue terraformada. Se la dotó de atmósfera respirable, la poblaron con biota transgénica procedente de la Vieja Tierra y a continuación llegó el turno de colonizarla. Sin embargo, había un problema: nadie en su sano juicio querría mudarse al culo del universo a domesticar un planeta a medio hacer, lejos de las rutas comerciales.

Los políticos de aquella época cometieron el sempiterno error: recurrieron a la migración forzosa. En muchos mundos superpoblados sobraba gente. En otros había comunidades que no se integraban o resultaban problemáticas. Pues problema resuelto: se les embarcaba en una nave rumbo a Ofiura. No fue un caso aislado. Bastantes colonias mineras se poblaron así: Gad, Yu’xi’ei, Ghulistán, Dríade … Ya sabéis cómo acabaron casi todas ellas.

La historia se repite. En un entorno hostil se colocan comunidades desarraigadas, excéntricas, desequilibradas o con tradiciones culturales incompatibles que, por si faltaba algo, han sido trasladadas a la fuerza. El malestar crece, y poco a poco se va tornando en animadversión hacia el vecino que cree en otros dioses o tiene unas costumbres diferentes. Es muy humana esa manía de echar a otros la culpa de las desgracias que nos afligen. Brota el odio, los conflictos no tardan en surgir y degeneran en disturbios sangrientos. Para mantener el orden, las compañías mineras recurren a policías, mercenarios y pistoleros, que actúan con eficiencia brutal. La situación queda en un equilibrio inestable hasta que sucede lo imprevisto, un cisne negro.

Como bien sabéis, el Desastre, la Gran Guerra Alien, aniquiló todas las rutas interestelares más rápidas que la luz. Los sistemas solares quedaron aislados, a su suerte. Faltos de suministros, muchos no sobrevivieron. Ofiura lo logró, pero a un alto precio.

Las explotaciones mineras oceánicas se abandonaron. La peculiar geografía del continente propició la aparición de cientos de países independientes, cada uno con una sociedad más o menos desquiciada y autosuficiente. Algunas eran simplemente excéntricas, incluso estrafalarias. Otras, en cambio, eran horribles, más allá de lo imaginable.

Hace medio siglo, una nave de exploración redescubrió Ofiura. Muchas cosas habían cambiado en el Ekumen, pero nuestras industrias seguían necesitando materias primas, sobre todo en ese sector galáctico. Urgía reabrir las minas submarinas, lo que implicaba iniciar negociaciones con los nativos.

Nuestros gobernantes se toparon con una situación delicada. Habitualmente, cuando encontramos un planeta que ha evolucionado por su cuenta, lo invitamos a unirse a la Corporación, por más que sus habitantes se rijan por leyes peculiares. Se establecen relaciones comerciales que satisfagan a ambas partes, y todos salen ganando. Sin embargo, existen ciertas líneas rojas que no deben cruzarse. Si hallamos culturas sumidas en el fanatismo religioso, esclavistas o antropófagas, se elimina cualquier rastro de vida humana del planeta, y a empezar de nuevo. Tonterías, las justas.

La situación de Ofiura no era tan simple. Se trataba de un mundo donde se mezclaba lo bueno y lo malo, lo cruel y lo divertido. Los evaluadores concluyeron que no sería políticamente correcto esterilizarlo, ya que pagarían justos por pecadores. Se requería una estrategia más suave.

Volví a contemplar aquella bola blanquiazul, que destacaba en la negrura del firmamento. Allí nos aguardaba una misión que, según mi instinto, estaba predestinada al fracaso.

4

Un fuerte golpe en la nuca me sacó de tan lúgubres pensamientos. Me di la vuelta, sobresaltado.

–Niños, portaos bien –dijo una voz femenina.

Cómo no. Se trataba, por enésima vez, de aquel par de enanos energúmenos. Menudo viajecito nos estaban dando. Habían alcanzado el dudoso honor de ser aborrecidos por todo el personal de la nave, tanto pasajeros como tripulación. Creo que hasta el ordenador de a bordo los detestaba, y eso que era un flemático modelo biocuántico.

Allí estaban, alborotando en la cubierta, jugando al balón prisionero. Dos mellizos rubios, gordos, de tez sonrosada, con sus pantaloncitos cortos y unas sandalias que más parecían zapatos de claqué, a juzgar por el ruido que armaban, capaz de crispar los nervios a cualquiera. Por supuesto, no hicieron el más mínimo caso a la orden de su mamá. La cual, dicho sea de paso, tampoco ponía demasiado empeño en su labor educativa. Hablaba con apatía, más que nada para cubrir las apariencias. Los niños, que no eran tontos, captaban la falta de autoridad y hacían lo que les venía en gana. He olvidado sus nombres. Nosotros los apodábamos Fobos y Deimos.

–Los tienen completamente asilvestrados.

Asentí, resignado. Quien hablaba era Fiona Aarondóttir, una antigua y brillante alumna de doctorado, embarcada en su primera misión seria.

–Y pensar que hasta hace poco había fantaseado con tener críos … –prosiguió–. Desde que conozco a estos, mis instintos maternales se han disipado.

–Te comprendo. Pero como son los hijos del jefazo, nadie se atreve a regañarles.

–En el fondo no es culpa de ellos. El padre les concede hasta el más mínimo capricho y la madre … Bueno, he visto tiestos de geranios con más personalidad que ella.

Volví a asentir. La mamá, Leocadia, tenía la mirada desenfocada, con la típica expresión de los adictos a visionar películas a través de un nanoimplante en el córtex. Sin duda, era una mujer de deslumbrante belleza: el perfecto adorno para el gran jefe, el eximio antropólogo Aloysius Frickley. Había sido modelo de pasarela, y como tal vestía y caminaba. Sus proporciones corporales eran canónicas, y la cabellera rubia, larga hasta la cintura, brillaba como la seda. Sin embargo, no lograba resultarme atractiva. Me dejaba frío, como si fuera una estatua de mármol. Le faltaba chispa, no sé si me explico. En cambio, Fiona era todo lo contrario: bajita, algo regordeta, con el corte de pelo mohicano típico de la casta mercantil de Valusia, pero simpática, lista y ocurrente. Era una delicia pasar las horas muertas con ella.

–Respecto a ese par de incordios, opino que … Ostras, qué puntería. Acaban de acertarle en la entrepierna al contramaestre.

–Niños, portaos bien –volvió a decir la mamá, con voz cansina.

–Me pregunto por qué el jefazo ha traído a su esposa e hijos en este viaje. A nadie más se le ha ocurrido. Nos aguardan meses de trabajo duro, y cuantas menos distracciones, mejor. Además, ¿no se le ha pasado por la cabeza que los está poniendo en riesgo? Por lo que sabemos, Ofiura no es el mejor de los mundos posibles.

–Los lleva consigo para lucirlos, querida Fiona. Es una muestra de poderío un tanto infantil. De este modo proclama a los cuatro vientos que hace lo que le sale de las pelotas, y a ver quién es el guapo que se lo impide.

–¿Cuántas veces, en lo que llevamos de viaje, nos habrá soltado su famosa cantinela? –Bajó el tono de voz, en una aceptable imitación–. «¿A que son majos, mis niños? ¿No están para comérselos?».

–Pues ojalá se los hubieran comido. Lo tranquilos que estaríamos …

Seguimos despotricando contra Frickley y su concepto de la pedagogía durante un buen rato. Así se nos hacía más llevadero el viaje.

5

El trato que recibimos en cuanto la nave aparcó en una órbita geoestacionaria fue un buen indicador de la situación real de Ofiura.

Bajé con el matrimonio Frickley en una lanzadera hasta el planeta, escoltada por dos cazas con las armas a punto. Allí no había embajadas ni consulados; la Corporación decidió establecer una base militar ubicada en una meseta fácilmente defendible del Disco, como llamaban a la parte central del continente.

Dentro de la lanzadera, el ambiente era gélido. Frickley y yo apenas cruzamos un par de frases, y tendíamos a actuar como si el otro no existiera. Podría haber sido peor. Al menos, se dejaron los niños en la nave. Estoy seguro de que se quedaron con ganas de que nos acompañaran, pero algún tripulante les sugirió que la responsable de la base, una teniente general de las Fuerzas Especiales, no lo vería con buenos ojos. Por lo demás, durante el trayecto aquellos dos tortolitos no pararon de hacerse carantoñas y susurrar palabras de amor. Vamos, que ofrecían un espectáculo tan melifluo que resultaba estomagante.

Frickley se empeñaba en demostrar al universo lo feliz y afortunado que era por tener una esposa tan guapa y unos hijos tan lindos. Sin ser psicólogo, deduje que en el fondo padecía un fuerte complejo de inferioridad, que trataba de ocultar con su actitud exhibicionista. Físicamente no era ninguna maravilla: alto, desgarbado, con unas piernas flacas que sostenían un torso del que sobresalía una barriga prominente. La cabeza era pequeña, y su semblante solía oscilar entre la petulancia y el enfado; salvo cuando se dirigía a su esposa e hijos, claro. En cuanto a su expediente académico, todos sabíamos por qué lo habían puesto al frente de la expedición, e incluso alguien tan obtuso se daba cuenta de que cualquiera de los antropólogos que la integraban era mejor profesional que él.

La lanzadera aterrizó en medio de una explanada de tierra batida, levantando una polvareda ocre. Los cazas viraron y se perdieron en el cielo nublado. La puerta se abrió y yo, gentilmente, cedí el paso.

–Huele raro –comentó Leocadia, frunciendo el ceño al tiempo que se tapaba la nariz.

Teniendo en cuenta que al pie de la meseta había bosques y pantanos, no sé qué esperaba: efluvios de humedad, musgo, hongos; vida, en suma. Activé la conexión a la Red de Datos que llevaba implantada en mi cerebro. Leocadia procedía de Rígel-4, un mundo completamente urbanita donde los aromas ofensivos eran neutralizados por los sistemas de control atmosférico.

Más que en el paisaje, por deformación profesional me fijé en la gente. Sólo soldados, todos uniformados y no precisamente de gala: hombres y mujeres de movimientos precisos, que hablaban poco. Vi un muro alto alrededor de la base, con piezas de artillería pesada apuntando al exterior. «Bienvenido a Ofiura, Pyotr».

Una pareja de soldados nos escoltó hasta la oficina de la teniente general Kiri Takarangi. Era una estancia amplia, con escaso mobiliario: una mesa, sillas y poco más. Las paredes estaban cubiertas de fotos y holos, todas ellas de militares en diversas actitudes. Predominaban las imágenes de grupo, así como las que tenían de fondo la barra de un bar. Al menos, en estas los retratados sonreían. En una hornacina había un libro antiguo, con tapas de cuero rojo. Volví a conectarme a la Red y traduje el título. El Arte de la Guerra, de Sun Tzu. A su lado, un crisantemo y una falcata.

Takarangi fue directa al grano. Tras estrecharnos las manos, nos invitó a sentarnos. La estudié con disimulo. Alta, tez oscura, con el pelo corto poblado de canas y unos ojos de color topacio cuya mirada pondría nerviosa a una esfinge. Me pregunté cuál sería su origen. El nombre me sonaba a polinesio, pero a saber.

–Ni ustedes ni yo deseamos perder el tiempo, así que los situaré. Observen el mapa –Un holograma apareció delante de nuestras narices, sobresaltándonos–. Supongo que se habrán documentado antes de llegar. En este mundo de locos, todo conspira para ponernos las cosas difíciles. El terreno es muy accidentado, con cordilleras que parecen dientes de sierra y valles encajonados. El resultado: un mosaico de regiones aisladas unas de otras. Las comunicaciones son difíciles. Como ninguna comunidad tiene tradición marinera, el transporte es terrestre, a lo largo de los Brazos hasta el Disco, ida y vuelta. En la práctica, los distintos Brazos son mundos aparte.

»Ofiura pasó milenios olvidada, sin contacto con el Ekumen. Durante ese tiempo, las poblaciones se dispersaron y diversificaron. Actualmente, unas son regulares, otras malas y las demás peores. Y ahí está el problema: la diversidad –Puso cara de resignación–. Si la sociedad fuera homogénea, todo resultaría más sencillo. ¿Que la gente es educada, respetuosa y políticamente correcta? Pues la admitimos en el Ekumen, intercambiamos embajadores y aleluya. ¿Que son unos cabritos sin remedio? En tal caso, aplicamos los métodos habituales para adecentar planetas descarriados: bombas de neutrones, infecciones con virus de diseño o nanobots asesinos, y quedan limpios para ser repoblados.

»En cambio, aquí nos han ordenado separar el grano de la paja al viejo estilo, recurriendo a los comandos. Debemos suprimir a los clanes más sanguinarios y, en general, a los individuos problemáticos y reacios a colaborar. Y todo ello, sin recursos de alta tecnología. Ni hablar de androides de combate, drones ni otros métodos que causan daños colaterales. Eso resulta fatal para ganarse los corazones y mentes de los nativos, si es que tienen. O sea, soldados humanos, fusiles, cuchillos, explosivos … Lo clásico.

Uno de los Brazos de Ofiura viró a azul.

–Nos llevó años limpiar ese maldito Brazo. Los puñeteros nativos se las saben todas, y no se dejaban … pacificar. En fin, lo logramos. Los supervivientes, eso sí, disponen ahora de mucho espacio libre donde asentarse. En la actualidad estamos tratando de retirar los elementos indeseables de este otro Brazo, el de Tanahil –La zona indicada viró a rojo–, pero el proceso es muy lento y se cobra bajas. Ahí es donde entran ustedes.

Me fijé en Frickley. Takarangi lo desconcertaba. Seguramente esperaba toparse con el típico cliché del militarote cerril, al que apabullaría con su sapiencia académica. Yo, por experiencia, sabía que los oficiales de las Fuerzas Especiales no ascendían a base de enchufes. Eran supervivientes natos, más listos que el hambre, rápidos a la hora de aprender y con intereses muy variados. A juzgar por el vocabulario que empleaba, la teniente general Takarangi poseía una envidiable cultura.

–Casi siempre nos resulta imposible dialogar con los nativos –continuó Takarangi–. Nunca atienden a razones o, probablemente, no alcanzamos a comprenderlos. Hacen gala de unas costumbres que nos repugnan, y eso provoca un rechazo mutuo visceral que imposibilita la comunicación.

»Al cabo del tiempo se nos ocurrió que si conocíamos su forma de entender el mundo, eso facilitaría el diálogo. Por ejemplo, en la región de las Cinco Gargantas –un sector del Brazo de Tanahil brilló con más fuerza– la tribu de los aquerontios practicaba los sacrificios humanos. Cuando tratamos de suprimir tan enojosa costumbre, nos atacaron con furia suicida, desde las abuelas hasta los niños de teta. En condiciones normales nos los cargaríamos a todos, puesto que eran irreconciliables con la civilización. Sin embargo, yo recordé que una tribu vecina, más pacífica que los aquerontios y emparentada con ellos, pensaba que los jefes guerreros eran el receptáculo de los dioses del Orden. Sus cuerpos debían mantenerse en perfecto estado físico para albergar a los espíritus divinos sin mancillarlos.

»Se me encendió la bombillita. Hicimos una incursión nocturna en el poblado aquerontio, mutilamos a los jefes y nos retiramos. ¡Y funcionó! Ver a los receptáculos de los dioses sin narices, orejas y diversos apéndices colgantes provocó una crisis religiosa de caballo. Días después se rindieron sin que tuviéramos que disparar un solo tiro, y hoy los aquerontios son un pueblo modélico. ¿Captan la idea? El conocimiento de sus costumbres salva vidas. Por eso, mis superiores sugirieron que una delegación de antropólogos podría ayudarnos a pacificar Ofiura con menos esfuerzos. Así, ellos disponen y yo obedezco.

Takarangi hizo una pausa en su discurso. Frickley se sintió obligado a intervenir. Al fin y al cabo, ¿quién era allí el experto?

–En efecto, desde las altas instancias del Consejo Supremo me encomendaron la difícil tarea de coordinar la misión de apoyo a Ofiura –Empleaba un tono de voz engolado; me dio la impresión de que no agradaba a la teniente general–. Me indicaron que el principal objetivo es acabar con el innecesario derramamiento de sangre. Debemos tener amplitud de miras. Las costumbres de los nativos pueden parecernos excentricidades, aunque …

–¿Excentricidades? –lo interrumpió Takarangi; su mirada era ahora más dura–. Yo no utilizaría ese término. No, después de todo lo que he tenido que presenciar en este puto mundo.

Frickley se envalentonó. Caray, el catedrático en Antropología era él. No podía dejarse avasallar por cualquiera.

–Insisto en la amplitud de miras. En realidad, si nos paramos a pensarlo, ninguna cultura es intrínsecamente superior a otra. Simplemente, nos hallamos frente a distintas escalas de valores. El hecho de que nuestra hegemonía tecnológica supere a …

–He oído hablar de la relatividad cultural –A Takarangi no le importaba dejar con la palabra en la boca a su interlocutor, por muy importante que pretendiese ser–. Mire, a estas alturas de la vida no creo en casi nada, pero … El Mal existe. Con mayúsculas. Está ahí afuera –Señaló a la ventana–. Lo he visto. Hemos tenido que ponernos a su nivel para combatirlo.

Takarangi, mientras decía esto, estaba mortalmente seria. Sin embargo, Frickley no se percató. Él seguía con su discurso preparado, encantado de escucharse a sí mismo.

–Durante el viaje leí los informes que ustedes enviaron al Estado Mayor. Aunque adolecen de falta de rigor científico, proporcionan información útil. Me llamó la atención la tribu de los Nefilim. Sería interesante estudiar las relaciones inter e intragrupales que conforman su cosmovisión. Quizá se nos antojen violentas u ofensivas, pero sin duda tendrán sentido en su contexto: las incursiones sexistas, los campos de expiación, las interacciones inamistosas con clanes rivales, las ordalías …

–Los Nefilim … Cómo olvidarlos –Takarangi sonrió sin alegría–. ¿Sabe, doctor Frickley? Es curioso cómo el lenguaje modifica nuestra percepción del mundo. Las cosas se ven muy distintas según las palabras que empleemos para describirlas. Por ejemplo, donde usted dice: «incursiones sexistas», yo digo: «una horda asalta un poblado vecino, agarran a mujeres y niñas y las violan metiéndoles por el coño una botella rota o un cuchillo oxidado».

Un gran holograma apareció sobre la mesa. La imagen no había sido censurada. Tragué saliva.

–Donde usted dice: «campos de expiación», yo digo: «estacas plantadas en el suelo, con pobres diablos empalados en ellas, aún vivos, gritando y suplicando».

Otro holograma. Leocadia se estaba poniendo verde.

–Donde usted dice: «interacciones inamistosas con clanes rivales», yo digo: «hombres destripados, niños desollados, mujeres violadas hasta matarlas».

Otro holograma. Y otro. Y otro.

–Donde usted dice: «ordalías», yo digo: «presuntos herejes enterrados vivos en hormigueros». Y lo hago con conocimiento de causa, pues todas las imágenes que ven las tomé yo. Maravillosas herramientas, las palabras –concluyó, y los hologramas se apagaron.

Leocadia, con manos temblorosas, sacó del bolso un pastillero, extrajo una píldora y se la tragó. Su cara volvió a tornarse indolente. En cuanto a Frickley, claramente derrotado en aquel intercambio verbal, trató de sonar conciliador.

–Es … un interesante enfoque del asunto. No obstante, sigo pensando que si entrevistásemos a uno de esos Nefilim …

–Me temo que será imposible. No tomamos prisioneros.

Frickley no supo qué decir. Juego, set y partido para la teniente general.

–Pero nos estamos yendo por las ramas. Discúlpenme –Takarangi hablaba de nuevo con cordialidad–. Su misión. Fíjense en el mapa. A modo de prueba, les hemos asignado el Brazo Septentrional. Trabajen en él, estudien las docenas de sociedades que lo componen y ofrézcannos sugerencias para civilizar a las más … pintorescas. Si podemos evitar bajas, tanto propias como ajenas, se lo agradeceremos de corazón.

»Su base de operaciones está en el mismísimo centro del Disco –La parte correspondiente del holograma se iluminó–. Por inverosímil que resulte, todas las culturas del planeta, desde las más implacables hasta las pacifistas, consideran que Monte Armonioso y sus inmediaciones son territorio sagrado, la morada de los dioses. La violencia está proscrita. Nadie, repito, nadie osaría atentar contra la vida del prójimo, aunque sea un enemigo mortal.

Takarangi se detuvo unos instantes, mientras contemplaba el mapa con expresión pensativa.

–Es curioso. Las tribus son más salvajes cuanto más se alejan de Monte Armonioso, como si de allí emanaran buenas vibraciones, un aura de santidad que se va diluyendo con la distancia. Cerca del Disco son incluso decentes, pero en la punta de los Brazos … La gente salta a morder los neumáticos de los blindados, o poco le falta.

»Perdón; estoy divagando. El Gobierno de Monte Armonioso está a cargo de los caballeros equinocciales, con fama de justos e incorruptibles. Los cargos secundarios son ocupados por miembros de distintas tribus en rigurosos turnos. Aunque parezca increíble, funciona. Nadie trata de imponer sus ideas a los demás, ni emplea la fuerza. La santidad del lugar no lo permite. Cuando el turno termina y regresan a sus países, vuelven a comportarse de nuevo como unos cabrones, pero mientras permanecen en Monte Armonioso su actitud es modélica. Si logran ustedes averiguar cómo se llegó a esta situación, cuéntenmelo, porque me tiene intrigadísima.

»Se hospedarán en el Palacio Unitario como invitados de honor. He dispuesto lo necesario para que sus pertenencias sean desembarcadas allí. Confío en que su estancia entre nosotros sea provechosa, doctor Frickley. Quedo a su disposición.

En una atmósfera más distendida, Frickley y Takarangi se despidieron amistosamente. Antes de irse, ella comentó:

–Si le parece bien, su subordinado, Pyotr Bilbo, se quedará un rato conmigo. Quiero instruirlo sobre unos asuntos rutinarios de intendencia.

Frickley asintió. Lo que más deseaba era largarse del despacho e instalarse en Palacio, con esposa e hijos. Por tanto, sin mayor ceremonia, me dejó atrás.

6

Yo, al igual que Leocadia, no había abierto el pico en toda la entrevista. Ella, porque no tenía nada que decir. Yo, porque temía hablar demasiado.

Takarangi me miró de arriba abajo, muy seria.

–Esto acabará mal, Bilbo. Lo presiento.

–Eso creo yo también.

–No me explico por qué han tolerado que semejante tarugo los dirija. En los viejos tiempos, cuando nos tocaba un oficial incompetente al mando de una misión de combate, nos las ingeniábamos para que sufriera un accidente y lo reemplazaran por otro más capaz.

Takarangi y yo teníamos amigos comunes. Por tanto, podía expresarme con franqueza.

–Ojalá fuera tan simple. Supongo que sabrá que en Antropología, al igual que en otras profesiones, hay camarillas, grupos de influencia …

–Mafias.

–Como quiera llamarlas. Yo pertenezco a la escuela del doctor Didrikson.

–¿El Abuelo? Un tipo la mar de sensato. Sus consejos nos han ayudado a evitar conflictos en varios planetas rebeldes. Es pragmático, llama a las cosas por su nombre y su capacidad de metabolizar la cerveza rivaliza con la nuestra. Ustedes, sus discípulos, también son de fiar. En cambio, ese Frickley … ¿Cómo han dejado que les eche la pata encima?

–Tiene su explicación, aunque no debería salir de estas cuatro paredes.

–Mis labios están sellados.

–En los últimos tiempos, los seguidores del Abuelo hemos quedado algo marginados en el gremio. Ustedes, los militares, nos aprecian, así como las grandes multiplanetarias y científicos de otras disciplinas. Nos hemos hecho respetar por la calidad del trabajo de campo, pero en lo que respecta al poder político, ahí pintamos poco. Actualmente, quien pone y dispone a su antojo es el doctor Randolph Thunberg. Como antropólogo no vale gran cosa, pero ha sabido trepar hasta lo más alto y su influencia es desmesurada. En principio, la misión era cosa nuestra, pero Thunberg se entrometió y …

–Déjeme adivinarlo. Quiso quedarse con ella.

–Ajá. Al final, nos impusieron una solución de compromiso. En la misión se integrarían antropólogos de ambas escuelas, pero el mando recaería en Aloysius Frickley, ojito derecho del doctor Thunberg. A mí me contrataron a última hora. Para minimizar posibles daños, supongo.

–O para disponer de una cabeza de turco, si las cosas se tuercen –Takarangi se acercó y me dio una palmada en el hombro–. Venga, le invito a tomar algo fuerte en la cantina.

–¿Cómo era aquel dicho militar? Ah, sí: «cuando al soldado invitan a beber, o está jodido o lo van a joder».

Takarangi soltó una carcajada y me acompañó hasta la cantina. Fue uno de los pocos momentos relajados de los que disfruté en Ofiura.

7

Minimizar daños, le había confesado a Takarangi. Gran verdad. El Abuelo había movido sus hilos para que alguien de confianza, o sea, un servidor, evitara que Frickley perpetrara algún desastre irreparable, debido a su nula experiencia en cuestiones prácticas. Como cabía esperar, me lo puso imposible desde el primer minuto.

En vez de delegar en los subordinados, repartir el trabajo y centrarse en coordinar, se empeñó en que todo pasara por sus manos. Supongo que quería dejar claro quién era el puto amo, con perdón. ¿El resultado? Una pérdida de tiempo, y los demás de brazos cruzados. Hice lo que pude, pero había que tener mucha mano izquierda con semejante cenutrio. Aconsejarle era como arrojar margaritas a los puercos. Si yo decía «blanco», él, por joder, elegía «negro».

En resumen, tuvimos que pasar muchos días recluidos en un ala del Palacio Unitario, donde el personal de las Fuerzas Especiales nos había dejado junto a nuestras pertenencias y material de trabajo. Era un edificio inmenso, de una sola planta, que consistía básicamente en habitaciones, pasillos y atrios ajardinados. Todo estaba construido en sólida piedra: granito para los sillares y muros, y pizarra negra para los tejados. El estilo arquitectónico recordaba al Románico de la Vieja Tierra, con una acusada influencia de varias culturas precolombinas.

Al principio no nos permitieron interactuar con la población nativa. En el Palacio residía una delegación de nuestro Gobierno, integrada por unas docenas de funcionarios. Era gente amable, que se ocupó de organizarnos y distribuirnos por aquel laberíntico edificio y procuró que el periodo de espera resultara lo más ameno posible. Por desgracia, dependíamos del capricho de Frickley para iniciar el trabajo de campo. Al menos, dispusimos de mucho tiempo para intimar, hablar de los temas más diversos y recorrer los bucólicos claustros. Afortunadamente, las Fuerzas Especiales disfrutaban de una conexión ultrarrápida con la Red, lo que impidió que nos muriéramos de aburrimiento.

Aleccioné a los míos para que aprovecharan el punto muerto y se documentaran cuanto más mejor sobre lo que se sabía de las culturas de Ofiura. ¿De dónde procedía aquella extraordinaria diversidad? ¿Cómo eran los colonos que poblaron el planeta antes del Desastre? Cualquier información podría sernos luego de gran ayuda, cuando por fin tuviéramos que tratar con personas de carne y hueso. Como bien dijo Takarangi, si conocíamos su forma de entender el mundo, eso nos facilitaría el diálogo.

Por supuesto, Frickley no tenía restricciones para hablar con las autoridades locales. Pedí ayuda discretamente a Takarangi y así, a regañadientes, me permitieron, sólo a mí, salir fuera del Palacio a curiosear. A cambio, debí tragarme mi orgullo y soportar una sesión admonitoria por parte de Frickley, dándome lecciones sobre lo que debía o no hacer, y advirtiéndome de las horrendas consecuencias que tendría para mi carrera el más mínimo incidente con los nativos. Me costó lo indecible permanecer callado y decir amén a todo. Tenía mil veces más experiencia de campo que aquel tipo, y había pasado largas temporadas en sociedades donde, estoy seguro, Frickley no habría tardado ni cinco minutos en ser linchado. En fin, qué remedio; a poner buena cara y aguantar el sermón.

Cómo no, me prohibió tajantemente hablar con las autoridades indígenas. Él sería el único interlocutor válido. Me entraron sudores fríos al pensar en las consecuencias. Se requería un tacto exquisito para tratar con culturas exóticas. Uno podía romper un sinfín de tabúes sin darse cuenta, y ganarse así la enemistad general, arruinando toda posibilidad de éxito.

Minimizar daños, sí. Esa era mi misión. Pobre de mí.

8

De los sitios raros que he visitado, y llevo unos cuantos, Monte Armonioso se lleva la palma. No sé a qué episodio geológico debía su existencia, pero el resultado fue impactante.

¿Sabéis? Desde tiempo inmemorial, existen lugares que los seres humanos hemos considerado sagrados por motivos atávicos, ajenos a la pura razón. Bosques, manantiales, montañas, lagos … Los hay que tienen algo especial, inefable; algo que provoca que te detengas, que un escalofrío te recorra el espinazo, que sientas que algo grande, no humano, mora allí. De algún modo, notas que debes llamar su atención, o bien todo lo contrario: apaciguarlo para que no se fije en ti.

Por supuesto, no creo en toda esa charlatanería pseudomística sobre seres superiores y misteriosas energías telúricas. El fenómeno debe tener una explicación racional. Seguramente, la configuración del paisaje dispara ciertos resortes en nuestro subconsciente, respuestas instintivas adquiridas a lo largo de nuestra historia evolutiva. Qué se yo … En cualquier caso, Monte Armonioso evocaba calma, respeto, poder contenido. Para la mentalidad nativa, resultaba innegable que los creadores de un lugar tan mágico jamás tolerarían que se perturbase una obra perfecta.

En verdad, parecía imposible que la Naturaleza hubiera engendrado una formación geológica tan regular. Los expertos afirmaban que no había nada raro en ello: una intrusión de roca magmática se había colado a través de una enorme fisura vertical en la corteza del planeta, y la erosión había hecho el resto a lo largo de millones de años. Como resultado, en el centro geográfico del continente se elevaba una amplia meseta con una cima cónica en medio, que me recordaba al monte Fuji, tal como aparece en los antiguos grabados japoneses. En lo alto había un santuario, el lugar más sagrado de Ofiura.

Al pie del pico, rodeándolo, se extendía la ciudad. En ella vivirían unas doscientas mil almas, entre residentes fijos y visitantes. Vista desde el cielo, recordaba a una diana del clásico juego de dardos, con sectores separados por grandes avenidas rectilíneas que partían del centro y calles circulares concéntricas. Cada uno de los numerosos barrios delimitados por aquel peculiar trazado urbano poseía una personalidad única. Tal era la principal característica de Monte Armonioso: en él coexistían numerosas culturas, pero sin mezclarse. Pocas veces he visto sociedades tan celosas de su identidad.

Eso no significaba que cada barrio estuviera vedado a los extraños. La gente podía pasear libremente sin miedo a que la insultaran, lapidaran o degollaran. Naturalmente, era imposible evitar las miradas de desprecio y los comentarios en voz baja sobre las estrafalarias y obscenas costumbres ajenas, pero nadie pasaba de ahí.

Vagar por las calles de Monte Armonioso era el sueño de cualquier antropólogo. Cada vez que doblaba una esquina, me tropezaba con la diversidad humana en toda su gloria. Una de nuestras misiones sería buscar pautas en aquel desorden, clasificarlo, hallarle sentido. A juzgar por la variedad de proporciones corporales, indumentarias, relaciones entre sexos y modos de tratar a los niños y animales, los nativos eran descendientes de colonos que procedían de muy distintos mundos.

Para evitar problemas y no ofender a nadie, cuidé mucho mi apariencia. Por supuesto, nunca intenté (como hizo alguna vez Frickley) hacerme pasar por nativo. Aparte de resultar imposible, más que como gesto de buena voluntad seguramente sería interpretado como una burla. O me habría convertido en el hazmerreír, como esos turistas de Rígel que al llegar a la Vieja Tierra se equipan con sombrero mexicano y traje tirolés. En estos casos, lo aconsejable es llevar una camisa sobria, pantalón largo y calzado cómodo, que había mucho que patear. Ah, y una gorra, que para algunos mostrar el cabello en público equivalía a una falta de respeto.

La ciudad era increíble, fascinante, abrumadora. No por la altura de sus edificios, de tan sólo una o dos plantas; lo contrario habría sido considerado, como la Torre de Babel, una muestra de orgullo, un desafío a los dioses. Sus moradores la convertían en única. Podías cruzarte con un montaraz del alba, alto, muy flaco, armado hasta los dientes, con el torso desnudo en el que las cicatrices rituales dibujaban complejos símbolos, cediendo el paso a una familia de monjes pansofistas, con sus cuerpos regordetes envueltos en túnicas bastas que no dejaban un resquicio a la sensualidad. Hasta el perro que seguía a uno de los niños, sujeto por una correa, llevaba unos castos calzones. Por las miradas que se cruzaron montaraz y pansofistas, deduje que cada uno pensaba que el otro era una abominación digna de ser exterminada, pero en Monte Armonioso nadie osaba tocarse. Eran como agua y aceite, líquidos que fluyen juntos, incapaces de mezclarse.

¿Cuántos barrios, cuantas etnias coexistían? Centenares. Vi a los lepidósofos, adustos varones que caminaban sobre largos zancos e iban dejando tras de sí un rastro de migas de pan, por razones que sólo ellos entendían. Sus mujeres siempre marchaban doce pasos por detrás de ellos. Eran unas robustas matronas que portaban a sus hijos, vestidos de arlequín, en jaulas con ruedas y adornadas con cascabeles de latón. Cedí el paso, como todos, a los hálitos de Eos, individuos flacos y pálidos como la misma muerte, con sus cuerpos apenas velados por túnicas de gasa. Diríase que levitaban, en puesto de caminar. Las bulliciosas familias extensas de los ilotas ocupaban la calle, de acera a acera. Los hombres adultos marchaban al frente y a los lados, rodeando a mujeres y niños, como en una manada de papiones. Los sacerdotes del culto evanescente salmodiaban mantras mientras vagaban de un sitio a otro, aparentemente sin rumbo, rodando sobre patines. Me crucé con mujeres que iban en pelota picada, tapadas apenas por collares de abalorios, frente a otras tan cubiertas que no se les veían ni los ojos. Y tantos y tantos otros, que con el paso de los años se confunden en mi memoria.

Me integré como uno más en aquel batiburrillo, procurando siempre mantener el aplomo y no parecer muy descarado cuando me encontraba con algún personaje estrafalario. Por fortuna, existían las microcámaras y llevaba unas cuantas encima, bien disimuladas. Con eso, y teniendo cuidado de no dirigir la palabra a quien no debía, me las apañé.

En las intersecciones entre las principales avenidas había zocos al aire libre, donde podías hallar de todo lo imaginable, e incluso algunas cosas más. Se ofrecían, compraban y trocaban desde elefantes hasta papel de fumar. Aún hoy me pregunto para qué servían algunos de los objetos que vi en los tenderetes, pregonados a grandes voces por los vendedores. Había puestos exclusivos para ciertas etnias, mientras que otros atraían a clientes de lo más variado, sin discriminar a nadie. En aquel aparente caos, todos parecían guiarse por unas reglas no escritas que a los foráneos nos resultaba imposible discernir.

9

Dicen que para conocer bien a un pueblo hay que saber lo que come y a qué reza. Yo empecé por lo primero, que se me da mejor.

No en todos los sitios podía entrar alegremente y pedir el menú. Bastantes sociedades pensaban que alimentarse en público era tan vergonzoso como defecar. Respecto a esto último, había unos que … Huy, perdón, olvidaba que estamos en la mesa.

En ciertos barrios encontré restaurantes y mesones multiétnicos. Allí nunca tuve problemas, siempre que guardara las formas. En algunos, por ejemplo, estaba prohibido sentarse a la mesa sin sombrero, mientras que en otros te consideraban un patán si no llevabas un babero con versículos sagrados escritos, o requerían un calzado especial, o te obligaban a sentarte sobre unos cojines en forma de tortuga.

Con mi experiencia y un poco de tacto y simpatía, logré incluso que me invitaran a comer en domicilios particulares. Había gente muy reservada, que se tomaba la comida como un sacramento, mientras que otra no se cortaba y te acribillaba a preguntas. Era divertido responder a las cuestiones de la chiquillería, que ansiaba saber cómo vivíamos los «habitantes de las estrellas». No pude evitar reírme en más de una ocasión al constatar los prejuicios que albergaban sobre nuestras costumbres.

En cuanto a la dieta, qué os voy a contar … Encontré desde veganos estrictos, flacos, con caras tristes y resentidos con el resto de la Humanidad, hasta otros que parecían subsistir únicamente a base de mojama, embutidos y cerveza. Pronto, mediante ensayo y error, aprendí qué establecimientos resultaban más saludables para mi estómago e hígado.

¿Y la Religión? La diversidad resultaba aún mayor que la gastronómica. Lo único en común era que los templos no se alzaban por encima de los edificios circundantes. Como ya os comenté, querer elevarse en demasía suponía un desafío a los Creadores. De hecho, algunas etnias ni siquiera erigían templos, ya que pensaban que la comunicación con los dioses era algo íntimo y personal.

En Ofiura no había culturas agnósticas, un rasgo quizás heredado de los primeros colonos. En ese aspecto, contrastan con el Ekumen. Asimismo, escaseaban los monoteísmos. Eso explicaba en gran medida la tolerancia religiosa que imperaba en Monte Armonioso. Los politeísmos no son tan proclives a considerarse los depositarios de la única Verdad revelada.

Algunos se complacían en exhibir su fervor religioso en plena calle, flagelándose las carnes u oprimiéndolas con crueles cilicios. Otros preferían alcanzar estados alterados de conciencia enterrándose en un hoyo o tostándose al sol encima de un altar plegable. Sin embargo, en su mayoría la gente acudía a los templos, que eran un trasunto del espíritu de sus constructores.

Los había alegres, luminosos, con las paredes salpicadas de vidrieras de colores, donde los fieles se reunían para alabar a los dioses entre cánticos y risas. Otros eran sobrios e invitaban al recogimiento. En ellos se respiraba calma. Algunos destilaban dolor y sufrimiento. Un patio, un altar con canalillos para que fluyera la sangre, efigies de rostros crueles o alienígenos … No había alegría allí. Los dioses eran temidos y debían ser aplacados.

Otros daban miedo.

No he experimentado esa sensación con tanta fuerza como en Monte Armonioso. Pasabas junto a la fachada del templo y tenía algo … Sentías un malestar casi físico, como si te atenazase las tripas. El cuerpo te pedía que te largaras de allí a toda prisa, que no perturbases lo que no deseaba ser molestado. No eras bienvenido. Irracional, ya lo sé, pero …

Os contaré un caso concreto que se me quedó grabado en la memoria. Desde fuera, el sitio no resultaba amenazante: paredes blancas y ángulos rectos, techo plano. En la puerta había un hierofante de pie, vestido con una sobria chilaba blanca, tan carente de color como su piel. Giró la cabeza hacia mí, y su mirada me atravesó como si yo fuera algo insustancial, un capricho de los sentidos. Luego se desentendió. Picada la curiosidad, le pregunté educadamente si podía pasar. No me respondió. Lo interpreté como un asentimiento tácito. Algo me impulsaba a visitar el templo, me atraía irremisiblemente. Igual que una planta carnívora a los bichos que le sirven de alimento, supongo.

Entré. Nada más traspasar el umbral, me encontré en una habitación sin muebles, tan sólo iluminada por dos antorchas. En el centro había una estatuilla de apenas medio metro de altura. Recordaba vagamente a una figura humanoide. Al otro lado se abría una puerta, y para allá que fui. Me hallé en otra habitación similar a la anterior, aunque la estatuilla del centro era algo más amorfa, con un aire proteico. Empecé a sentir una vaga inquietud.

El templo parecía consistir en una serie de habitaciones, dispuestas una a continuación de otra. Pasé a la siguiente. Más de lo mismo. La escultura era aún más informe, como si se estuviera licuando. Unos peculiares bultos, cual tumores, se intuían bajo la superficie. Me estaba poniendo cada vez más nervioso, sin un motivo real que lo justificara. El sitio no resultaba siniestro ni demasiado lúgubre, aunque …

Siguiente cuarto. ¿Eran figuraciones mías, o las antorchas alumbraban un poco menos? La estatuilla resultaba ahora más compleja, y se tornaba indescriptible. Luces y sombras jugaban caprichosamente con su pulida superficie. Era como si algo se escondiera dentro de ella, incubándose. El nerviosismo iba degenerando en angustia. Mi instinto me rogaba que saliera de allí, pero el cuerpo no obedecía.

Como una polilla atraída por la llama de una vela, seguí internándome en el templo. Sudaba a mares. Intenté racionalizar la situación, convencerme de que mis miedos eran absurdos, que todo se debía a la autosugestión, o a alguna droga en el humo de las antorchas, o … Pero en lo más profundo del subconsciente, una vocecita me decía que mi destino estaba sellado. Si avanzaba, algo horrible me aguardaba en el sanctasanctórum del templo. Pero si retrocedía, algo se abatiría sobre mi espalda, como un negro espanto, y no precisamente para desearme los buenos días.

Avancé, con el semblante descompuesto. La estatuilla de la siguiente habitación …

Creo que por primera vez en mi vida perdí completamente el control. Aún no sé cómo pero me vi en la calle, desencajado, con el corazón latiendo a ritmo de samba y las rodillas que parecían negarse a sostenerme en pie. El hierofante me miró. Creí intuir un gesto de decepción, aunque acto seguido me ignoró y volvió a sumirse en sus pensamientos.

No volví a poner el pie en aquel templo, por si acaso. No os riais, cabritos. Tendríais que haber estado allí.

10

Por fin, cuando ya lo habíamos dejado por imposible, Aloysius Frickley dio por terminadas las conversaciones con los mandatarios locales, quienes nos organizaron una ceremonia de bienvenida. En verdad se lo habían tomado en serio, y deseaban honrar a los visitantes con una cena de gala, precedida por un recorrido guiado por el templo más sagrado del planeta, en la mismísima cima de Monte Armonioso.

Como ya os mencioné, la responsabilidad de gobernar Monte Armonioso recaía en los caballeros equinocciales. Estos no bajaban casi nunca a la ciudad, por lo que me había resultado imposible tratar previamente con ellos. Además, Frickley dejó meridianamente claro que solo él se codearía con la élite. Todo pasaría por sus manos, con lo cual quedaba establecida su autoridad suprema, al tiempo que se hacía imprescindible. No obstante, a base de preguntar aquí y allá, y de rebuscar con paciencia franciscana por la Red, me hice una vaga idea de su sistema social y creencias.

Los caballeros equinocciales eran respetados hasta por las etnias más cerriles. Tenían fama de justos, insobornables e incorruptibles. Eran pacíficos, más que nada porque se les estimaba hasta tal punto que a nadie se le pasaría por la cabeza atacarles. Sin embargo, en las contadas ocasiones en que debían impartir justicia se conducían de forma inexorable.

Cosa curiosa, y que contrastaba con otras culturas de Ofiura: los caballeros no eran sexistas. El afán de igualdad llegaba hasta el punto de que hombres y mujeres vestían exactamente igual, con la misma austeridad. Llevaban una túnica de color pardo y tejido basto, con capucha que ocultaba los rasgos. Por supuesto, entre ellos había gente de mayor y menor categoría, pero para el extranjero resultaba imposible distinguir al humilde del poderoso. En cambio, ellos no tenían dificultad alguna a la hora de determinar quién era quién, y qué lugar le correspondía ocupar a cada uno.

La religión de los caballeros equinocciales era sincrética, como todas las de Ofiura: una fusión de cultos que, en principio, no pegaban ni con cola, pero se las habían arreglado para convertirlos en un credo coherente y, ante todo, original. Por capricho del azar y de la idiosincrasia de los colonos fundadores, abundaban los antiguos cultos mesoamericanos, y los caballeros no suponían una excepción. En su caso, ciertos ritos y creencias tomados de los antiguos aztecas se habían mezclado con el budismo.

Cuesta comprender cómo una religión no teísta acabó por integrar a parte del panteón azteca. Optaron por suavizar a Tláloc, Huitzilopochtli, Xipe Tótec y compañía, convirtiéndolos en bodhisattvas y olvidándose de los sacrificios humanos. Además de seguir el noble camino óctuple para acabar con el sufrimiento, los caballeros pensaban que es imprescindible cumplir escrupulosamente una serie de rituales incruentos para que el Cosmos siga girando. Él influye en nosotros, y viceversa. La armonía es necesaria. ¿Os suena raro? En cualquier caso, a ellos les funcionaba y les otorgaba un código ético bastante decente.

Al grano. Antes de la ceremonia, Frickley nos reunió y nos largó un discurso conminatorio, detallando lo que debíamos hacer y lo que no en una ocasión tan señalada. Previamente, yo había hablado con los míos y les di unos cuantos consejos de sentido común. Ropa poco llamativa, comportamiento respetuoso y, en caso de duda, la boca cerrada, puesto que es preferible que te tomen por tímido antes que cagarla. Porque para cagarla, ya teníamos a Frickley. Cuando nuestra delegación salió del Palacio camino del templo, comprendí que aquello podía acabar como el rosario de la aurora. Y si no sabéis lo que significa esta expresión, buscadla en la Red, caramba.

Frickley se hizo acompañar de esposa y niños. Por nuestras cabezas pasó el mismo pensamiento: «La madre que lo parió … ¿Fobos y Deimos, en una ceremonia solemne?». ¿Con esos padres, incapaces de corregir su abominable comportamiento? Incluso los antropólogos de la competencia, que formaban un grupo separado, parecieron vacilar.

Anduvimos en procesión por una de las avenidas principales, cuesta arriba. Estaba claro que para los caballeros equinocciales, igual que para el resto de los nativos, se trataba de un acontecimiento especial. Lucían sus mejores galas para honrar a la delegación extranjera, y nos iban a mostrar lo que más amaban, el corazón de su cultura. Los caballeros encabezaban la comitiva, muy serios y en completo silencio. Unos funcionarios del Palacio Unitario caminaban en retaguardia con la cabeza gacha y el rostro cubierto. Nosotros tratamos de no avergonzar a los anfitriones y marchábamos con respeto, callados y guardando las formas.

Frickley iba en plan turista, el muy insensato. Por enésima vez me pregunté si el título de doctor en Antropología le había tocado en una tómbola. No paraba de señalar con el dedo cualquier cosa que le llamara la atención, comentándolo con su esposa o colaboradores más allegados. Leocadia soltaba de vez en cuando un «Qué mono», «Vaya pinta que tienen esos» o lindezas por el estilo. Los críos, para variar, correteaban de un lado a otro como cabras con sobredosis de anfetas, imitando burlonamente el porte ceremonioso de los caballeros o colándose entre ellos, a riesgo de hacerles perder el paso. Mi alarma crecía por momentos, igual que el número de miradas asesinas que recibía aquel par de incordios.

El camino, ancho y con las aceras repletas de público, trazaba una espiral ascendente y nos ofrecía hermosas vistas de la ciudad. En otras circunstancias habríamos disfrutado del paseo, pero la sensación de ruina inminente nos crispaba los nervios. Fobos y Deimos no paraban un segundo. Cuando llevábamos sólo media ascensión, empezaron a quejarse del cansancio, y procuraron que el resto del universo se percatara de ello. La cantinela: «¿Falta mucho?» era machaconamente repetida por aquellas vocecillas chillonas, sin que nadie les propinara una merecida colleja para que se callaran.

«De esta nos echan del planeta», sentencié. Los caballeros equinocciales parecían ajenos a aquel escándalo, pero ¿qué imagen se estarían forjando de nosotros? Aquellos dos angelitos, consentidos por sus estultos progenitores, se complacían en sabotear cualquier intento futuro de ganarse a los nativos. Y para colmo, seguro que Frickley sería capaz de echarme a mí la culpa del fracaso.

Al fin llegamos al templo de la Suma Sabiduría. Los niños se arrojaron al suelo entre quejidos y aspavientos, como si hubieran corrido el maratón con un saco de piedras a la espalda.

La cima de Monte Armonioso era plana y extensa. Estaba rodeada por cientos de esculturas estilizadas, que me recordaron a las pinturas rupestres del arte levantino de la Vieja Tierra. Representaban a hombres y mujeres en las más diversas actitudes: poses marciales, meditación serena, labores domésticas … Toda la comedia humana aparecía reflejada en ellas, con trazos simples pero magistrales.

En el centro de la explanada se ubicaba el lugar más sagrado de Ofiura. Destacaba su sencillez: un edificio en forma de cono truncado, de unos cincuenta metros de diámetro. Había sido construido en sólido granito, aunque estaba cubierto por lajas de mica y planchas de mármol pulido, que reflejaban caprichosamente los rayos solares.

Al templo se entraba por un gran portón cuadrado. Junto a él nos aguardaban varias personalidades locales. Como dije, los caballeros equinocciales eran ayudados en las tareas de gobierno por representantes de otras etnias, que se turnaban cada año. Ahora les había tocado a algunas de las tribus más belicosas: los guerreros Jaguar, vestidos con pieles moteadas y que portaban hachas de obsidiana; las erinias, doncellas semidesnudas de cabello enmarañado y mirada enloquecida; Los-Que-Aguardan, con casullas negras y armados de afiladas guadañas. Ah, sí, y un esteta marismeño que desentonaba un poco con su aspecto risueño, todo vestido de verde y con un espectacular sombrero de copa a juego.

Allí nos aguardaba el Sumo Sacerdote de los caballeros equinocciales. Como muestra de respeto y confianza hacia nosotros, se bajó la capucha y exhibió su rostro. Era un hombre delgado, de tez oscura y mejillas hundidas, cuya cabellera había quedado reducida a un mechón de pelos blancos en la nuca. Sus ojos negros destilaban sagacidad.

–Paz y armonía –declamó e inclinó la cabeza ante Frickley. El momento era solemne. Me di cuenta de lo mucho que significaba para ellos. Según me enteré más adelante, habían debido vencer infinitas reticencias para que se permitiera a unos extranjeros hollar un lugar tan sagrado.

–Papá, nos prometiste que nos iban a regalar cosas –dijo Fobos, tirando del faldón de la chaqueta de su padre.

–¡Qué rollo! ¡Si lo sé, no subo! –Deimos empezó a hacer pucheros.

La magia del momento quedó arruinada por aquel par de tormentos. «Ahora es cuando nos dan una patada en el culo y nos envían rodando ladera abajo». Me preparé para lo peor, pero por fortuna los caballeros hicieron gala de una paciencia y educación exquisitas. En vez de mandarnos a la porra, como nos merecíamos, se mantuvieron firmes en sus puestos y escucharon con cortesía el prolijo discurso que Frickley había preparado. Era lo que cabía esperar de un político de tercera fila: más largo de lo aconsejable, y decía bien poco con muchas palabras, con profusión de esdrújulas y oraciones subordinadas. Mientras, Fobos y Deimos, recuperada milagrosamente su vitalidad, no paraban de correr y brincar por la explanada, sin hacer ni puñetero caso a los «Niños, portaos bien» que su madre les lanzaba ocasionalmente, sin demasiada convicción.

Concluidos los preliminares, la procesión entró en el templo. Aún me estremezco cada vez que rememoro lo que ocurrió después.

11

Dado lo austero de la religión de los caballeros equinocciales, no cabía esperar que el templo encerrara una fantasía barroca. Se trataba de un único espacio vacío, con un gran mandala pintado en el techo y un mosaico que ocupaba todo el suelo y representaba un laberinto con infinidad de bifurcaciones y callejones sin salida. El mandala servía para facilitar la meditación. El laberinto era una alegoría de la propia vida: rutas que recorrer y decisiones que tomar, sin saber si nos llevarán a buen puerto. Las decisiones son nuestras. Los caballeros respetaban ante todo el libre albedrío.

No había bancos para sentarse, ni nada parecido. Era un recinto donde la gente se reunía, reflexionaba, escuchaba a los maestros o buscaba inspiración. Nada más, ni nada menos. Faltaban los lugares privilegiados, los púlpitos, las zonas reservadas a las autoridades.

En las paredes habían excavado nichos donde se exponían objetos de lo más variado. En su mayoría, no tenían gran valor intrínseco. Su papel consistía en facilitar la introspección, evocar ideas o estados de ánimo: un manojo de flores secas (la brevedad de la vida y la belleza), una cáscara de huevo (la necesidad de salir a enfrentarse al mundo), el cuadro de un paisaje minimalista …

Otros objetos, en cambio, eran sagradas reliquias. Una máscara de jade y nácar. Un viejo códice. Maquetas de naves espaciales de aspecto primitivo. Budas dorados con caras de beatitud. Bodhisattvas de rasgos alienígenos …

A juzgar por la emoción contenida y el tono reverente que empleaba el Sumo Sacerdote, nos estaban mostrando el alma de su cultura. En mi grupo nos dimos cuenta de la magia del momento, su trascendencia. Aunque éramos ateos, rogamos al santo patrón de los antropólogos para que Frickley o su señora no soltaran algún comentario extemporáneo que ofendiera a los anfitriones. Por fortuna, Leocadia se comportó, aunque sin mostrar excesivo entusiasmo, e incluso la estólida mente de Frickley captó lo especial del lugar, puesto que nuestro jefe mantuvo las formas.

Igual que los niños; al menos, los cinco primeros minutos.

De entre las reliquias más sagradas, me llamó la atención un cráneo, obviamente no humano. En vez de dos cuencas oculares poseía una sola órbita, ancha como un visor. La parte en torno a la boca era extrañísima, con un apéndice flexible a cada lado de la abertura central. Si habéis visto un fósil de Anomalocaris, uno de los primeros grandes depredadores de los océanos de la Vieja Tierra, os haréis una vaga idea. La bóveda craneana era amplia, redondeada, y bien pudo albergar un cerebro de gran tamaño. Disimuladamente, lo grabé con una microcámara oculta. Quizá le resultara interesante a algún biólogo, pensé.

También atrajo el interés de los niños.

Estábamos todos atendiendo con sumo respeto a las explicaciones que nos daba el Sumo Sacerdote sobre un antiquísimo cuchillo ritual de obsidiana, cuando unos chillidos y cierto alboroto nos hicieron volver la cabeza. La sangre se me heló en las venas.

Fobos y Deimos estaban jugando a la pelota con el cráneo raro. Me pareció como si el tiempo se detuviera, y varias fotos fijas se superpusieran. Las expresiones desencajadas de los caballeros equinocciales, más allá del horror. Los guerreros Jaguar, con los dedos engarfiados en las empuñaduras de sus armas. El esteta marismeño, con el sombrero calado hasta la nariz, para no contemplar semejante sacrilegio. Las erinias, que ahora nos contemplaban con frialdad de esfinges. Los-Que-Aguardan, que aferraban sus guadañas con ambas manos. La sonrisa en el rostro de Frickley, disculpando las diabluras de sus hijos, puesto que ¿quién podría enfadarse con aquellas ricuras, que estaban talmente para comérselas? Ah, sí, y la cantinela de Leocadia:

–Niños, portaos bien.

Intenté tragar saliva, pero tenía la boca seca. «Nos van a matar. De aquí no salimos de una pieza».

Aseguran que cuando vas a morir, toda tu vida desfila delante de tus ojos, como en una película. Mentira cochina. Sólo me invadió una profunda ira: acabar así, de forma tan tonta, y todo por culpa de aquel matrimonio de imbéciles, incapaces de educar a sus retoños. Supongo que a mis camaradas les pasó lo mismo por la cabeza. Lo malo era que estábamos bloqueados, sin saber qué hacer. Cualquier movimiento por nuestra parte podría desencadenar una respuesta fulminante de los nativos. Los cuales, milagrosamente, permanecían quietos. ¿Por la estupefacción ante un sacrilegio tan nefando? ¿Por educación? ¿Porque allí no se podía derramar sangre? ¿O acaso esperaban que nosotros hiciéramos algo?

Y los malditos críos, a lo suyo. Ahora, Fobos llevaba la calavera como si fuera un balón de rugby, corriendo y chillando alborozado. Su hermano lo perseguía para quitársela. Si se les caía al suelo y se rompía, entonces seguro que habría llegado nuestra última hora.

–¡Estaos quietos, joder!

El grito, pletórico de autoridad, tuvo la virtud de pararlos en seco. Era Fiona Aarondóttir, que caminaba hacia ellos con cara de enfado. Sin duda, era la primera vez en la vida que alguien les abroncaba con autoridad. Por un instante, no supieron cómo reaccionar, y Fiona lo aprovechó.

–¿Es que no os han enseñado educación? ¡Traed acá! –Los miró con cara de jueza severa, y no osaron rechistar. Con firmeza y rapidez, antes de que se les pasara el susto y empezaran a protestar, les quitó la calavera. A continuación, caminando con estudiada lentitud y mucho cuidado, se la ofreció al Sumo Sacerdote sin aspavientos, respetuosamente. Sus miradas se cruzaron. En la de Fiona había una expresión de pesar, de vergüenza ajena, de disculpa. ¿Y en la del Sumo Sacerdote? Aparentemente, nada. Ahora parecía fría como el hielo, aunque por un momento se suavizó. O tal vez fueran figuraciones mías.

Sin mediar palabra, Fiona hizo una reverencia y volvió a ocupar su puesto en el grupo. Me di cuenta de que temblaba. La miré y asentí con la cabeza, tratando de darle ánimos. Probablemente, su capacidad de improvisación nos había salvado el pellejo a todos.

Los niños, en cuanto se recuperaron de la impresión, corrieron hacia sus papás, llorando a lágrima viva, quejándose amargamente de que aquella mujer tan mala les había levantado la voz. Su madre trataba de consolarlos, mientras que Frickley miraba de reojo a la pobre Fiona, como diciendo: «¡Te arrepentirás! ¿Quién coño te has creído que eres?».

Los caballeros y demás nativos no se movían, salvo el Sumo Sacerdote, que devolvió el cráneo a su nicho. A continuación, uno de Los-Que-Aguardan se puso al lado de la reliquia, mientras que los guerreros Jaguar montaban guardia frente a otros nichos. Por si acaso.

La visita al templo terminó pronto. Menos mal, porque aquel par de calamidades podría haber organizado el Apocalipsis. Ahora caminaban junto a sus padres, enfurruñados, lanzando miradas de odio a Fiona, al tiempo que preguntaban:

–Tú mandas más que nadie. ¿Verdad que la vas a castigar, papá?

Dicen que las venganzas de los mezquinos son terribles. Estaba convencido de que Frickley nos iba a hacer pagar el haber molestado a sus putos críos. En fin, ya no tenía remedio. Peor era la impresión que les causamos a los nativos. Eso sí que me preocupaba.

Aunque confiaba en que se hubieran percatado de algo: que no todos éramos iguales.

12

Las represalias comenzaron ese mismo día, en la cena de gala que nos ofrecieron los caballeros. Frickley maquinó para que nuestro grupo quedase relegado al rincón más apartado: el sitio de menor categoría. Los suyos, por supuesto, se situaron mejor. La familia Frickley ocupó el lugar de honor.

Los nativos se habían superado a sí mismos a la hora de preparar los manjares que nos sirvieron. Eran auténticas delicias, presentadas además con un buen gusto que raramente he encontrado en mis viajes. La comida tradicional japonesa, quizá. Nosotros agradecíamos a los camareros cada vez que nos traían un plato, y les preguntábamos cómo se usaba la batería de cubiertos dispuesta al efecto. Ellos, muy amables, nos aconsejaban, con lo cual evitamos confusiones y situaciones ridículas.

Además de dar buena cuenta de los manjares, dedicamos la mayor parte del tiempo a consolar a Fiona, que estaba hecha polvo.

–La he cagado –decía, con ojos húmedos–. Me he implicado, en vez de asistir a los acontecimientos como observadora imparcial. Por mi culpa, todos vais a sufrir las consecuencias de un acto impulsivo. Nos van a destinar a las tribus más alejadas del Disco, ya veréis …

–Venga, no te quejes y cómete esa cosa amarilla, que está para chuparse los dedos –la consolé–. Mientras los demás estábamos bloqueados, como el gato que se queda mirando fijamente los faros del vehículo que lo va a atropellar, tú hiciste lo que debías. Tienes todo mi apoyo –Los demás asintieron–. Además, puede que lo ocurrido sea incluso positivo. A lo mejor has sembrado algo. Aunque nos hayan ubicado en la mesa más alejada, ¿os habéis fijado en que los camareros nos sirven antes y nos traen más cosas?

–Sonríen, y su lenguaje corporal no es forzado –añadió un colega.

–Escuchad –Bajé la voz, y todos me atendieron–. Los nativos distan mucho de ser tontos. Gracias a Fiona y a la torpeza de Frickley, se han dado cuenta de que existen dos bandos en nuestra delegación. Parece que les caemos simpáticos, o al menos nos toleran. Aprovechémoslo. Actuemos en consecuencia.

–O sea, hagamos lo contrario que Frickley y su tropa –dijo Fiona, algo más animada.

Miramos la mesa de honor. Como cabía esperar, los niños habían puesto caras de asco cuando les sirvieron unos platos tan primorosamente elaborados. Habían tenido que traerles, a petición de sus padres, macarrones con tomate y unas hamburguesas. Además, se comportaban en público como auténticos cafres. No se estaban quietos en las sillas, incordiaban … Y sus papás, tan encantados de la vida. Los caballeros parecían no darle importancia, pero el experto de nuestro grupo en lenguaje corporal y comunicación no verbal manifestaba una opinión muy distinta.

–La tensión se puede cortar –comentó.

–A su lado, les pareceremos la bondad personificada –comenté–. Documentaos. Estudiad sus costumbres, sus claves culturales, y respetadlas. No os pongáis pesados, ni los agobiéis, ni penséis que sois superiores. Chulería y prepotencia, fuera. Aprended de ellos. Y si en alguna ocasión sentís que os falla la imparcialidad y os sentís impelidos a actuar … Apelo a vuestro buen juicio. A lo largo de la carrera y el doctorado os hemos impartido una serie de consejos, que espero os sirvan de algo a la hora de enfrentaros al mundo real. Y ahora, comamos y bebamos …

–… que mañana moriremos –corearon los demás.

–A este paso, y gracias a Fobos y Deimos, así será –sentenció Fiona.

Después de los postres, cuando ya nos retirábamos, una camarera se me acercó. Al igual que el resto, iba vestida como los caballeros, aunque con el añadido de un coqueto delantal a cuadros.

–Mañana, en el crepúsculo. El templo del barrio de los aureogénetas –me susurró y se fue.

13

Acudí a la cita preguntándome qué iba a encontrar. Aunque estaba intrigado a la par que preocupado, el paseo hasta el templo tuvo la virtud de serenarme. En verdad, las horas cercanas al crepúsculo tenían algo de mágico. Cuando caía la tarde, el sol teñía Ofiura con una fantástica gama de tonos de rojo. Todo parecía suavizarse, las aristas se hacían romas, los brillos estridentes se diluían en una atmósfera de calma y equilibrio.

En sí, el templo nada tenía de especial. Consistía en un domo de color beis con forma de duna. En la base había una trampilla cuadrada, por la que se accedía a una rampa subterránea. Nadie me aguardaba en el exterior, así que entré, caminando despacio.

La rampa bajaba varios metros y luego subía hasta el corazón del templo. El suelo parecía cubierto de arena fina, y en las paredes había de trecho en trecho unas semiesferas empotradas llenas de un líquido luminiscente, que me permitía ver dónde ponía los pies. Su tono iba acorde con la atmósfera exterior. Ahora viraba al rojizo, como el sol crepuscular.

El interior del templo era un espacio amplio, diáfano y sin adornos. Había mandalas dibujados en las paredes, para facilitar la meditación. El suelo evocaba un paisaje desértico que invitaba a la reflexión. Junto a los mandalas colgaban unos tapices. Me recordaron a las artesanías de los navajos en la Vieja Tierra: sencillez, maestría y buen gusto combinados. De lo alto de la cúpula pendía una enorme bola llena del líquido brillante. Imitaba a un sol, pero no hacía daño a los ojos.

En aquel recinto me aguardaba una figura encapuchada, que al notar mi presencia descubrió el rostro. Reconocí al Sumo Sacerdote de los caballeros equinocciales: el Anciano, como lo llamaban informalmente. Me acerqué a él e incliné la cabeza como muestra de respeto. La reverencia era la forma de saludo más aconsejable en estos casos, pues no implicaba contacto físico. Había culturas que interpretaban la invasión del espacio personal como agresión y, tal como estaban las cosas en Ofiura, había que andarse con pies de plomo. Para mi sorpresa, el Sumo Sacerdote sonrió y me tendió la mano. Toda una deferencia, vaya. Se la estreché. El apretón fue firme; nada de manos fláccidas.

–Siéntase tranquilo, doctor Bilbo –me dijo, con amabilidad–. Nadie nos molestará. En este lugar impera la calma.

–Sin niños –añadí.

El Sumo Sacerdote resopló, pero se tomó el comentario con buen humor, tal como había previsto. Tengo buen ojo para juzgar al prójimo, y me dio la impresión de que con el viejo se podía emplear la ironía.

–¿Son todos así en su mundo, doctor? En tal caso, debe de ser lo más parecido al Infierno.

–Por fortuna, no. Qué mal rato pasamos; creí que no saldríamos de allí de una pieza.

–El esteta marismeño aún no se ha repuesto de la impresión. Los guerreros Jaguar estuvieron a punto de robarles el corazón, y hablo de forma literal. En cuanto a las erinias o Los-Que-Aguardan, le ahorraré los detalles. No es este el lugar adecuado para comentar sus ritos de expiación. Den gracias a la presencia de los caballeros equinocciales. Y, por supuesto, al respeto que nos merece una acción valiente. Esa joven les salvó la vida, tanto a ustedes como a muchos de nosotros. Sospecho que sus militares no habrían tolerado una degollina. Habríamos sufrido represalias.

–Qué me va usted a contar. Esta situación es de locos. –Suspiré.

–En eso estamos de acuerdo. Parece usted una persona sensata –Me puso la mano en el hombro–. ¿Por qué no me explica su punto de vista?

Así lo hice, sin escatimar en detalles. El Sumo Sacerdote era un tipo listo y bien informado. Deduje que no vivía aislado en una burbuja, apartado del resto del universo, sino que se las apañaba para enterarse de lo que se cocía fuera del planeta. Aposté a que la franqueza le complacería. Deseaba ganarme su confianza; necesitaríamos aliados para salir con bien de las tribulaciones que se avecinaban.

El Sumo Sacerdote me escuchó con atención. De vez en cuando me interrumpía con alguna pregunta. Nada de cuestiones triviales; el astuto viejo iba al grano. También era un profundo conocedor de la naturaleza humana la cual, para qué engañarnos, no había cambiado demasiado en los últimos milenios. Por lo demás, su trato era cercano, amable. Al cabo de unos minutos ya nos tuteábamos.

Mientras hablábamos, paseábamos sin prisas por el templo. El orbe de la bóveda viró del rojo a un blanco plateado, similar a la luz de la luna. Pese a la penumbra, podíamos ver lo que nos rodeaba. Los mandalas emitían un brillo sutil, como si los hubieran dibujado con pintura fosforescente. Creí sentir una débil brisa, que difundía aromas extraños.

–Me cuesta entenderos, extranjeros –El Sumo Sacerdote meneó la cabeza, como si se diera por vencido–. Vuestro Gobierno, la Corporación, se caracteriza por el pragmatismo. Poseéis un poder casi omnímodo, con naves de guerra capaces de reventar soles. En Ofiura vivimos cuatro gatos, pobres y atrasados según vuestros parámetros. ¿Por qué no os limitáis a instalaros donde se os antoje y a extraer los minerales del fondo del océano?

Me encogí de hombros.

–Política, amigo mío. En el Consejo Supremo no sólo hay seres humanos, sino también inteligencias artificiales y estas, por tradición, suelen hacer gala de sólidos fundamentos éticos y morales. Por supuesto, no son unas santas; si se tercia, no vacilan en votar por la adopción de medidas drásticas. Sin embargo, en situaciones que no sean críticas para el interés general, tratarán de evitar innecesarios derramamientos de sangre.

–Curioso: humanos halcones y máquinas palomas …

–Unas palomas que pueden llegar a tener muy mala leche, pero sí, se lo piensan más antes de ejercer la violencia. Si en Ofiura todos fuerais unos esclavistas asesinos, nada os libraría de la aniquilación rápida. Pero ante la diversidad cultural, se ha optado por la extirpación quirúrgica de los indeseables.

–Lo de «quirúrgica» me hace gracia, dada la idiosincrasia de vuestros militares.

–Qué horror; se me está pegando el lenguaje políticamente correcto … En fin, ahí intervenimos los antropólogos. Debemos estudiar las comunidades de Ofiura y catalogarlas en normales, excéntricas aunque inofensivas, redimibles e inaceptables. De estas últimas se ocuparán las Fuerzas Especiales; ya te imaginas cómo.

–Con eficacia y sin piedad.

–Pero nuestra labor va más allá de la mera catalogación. Si logramos convencer a algunas de las sociedades presuntamente inaceptables para que cambien ciertos usos y costumbres, salvaremos vidas. A mi Gobierno no le mueve el altruismo, por supuesto. Para ahorrar gastos, le interesa que sea gente local la que trabaje en las minas. En el pasado, los conflictos entre etnias degeneraron en disturbios y motines. Nosotros podríamos dar con las claves que reduzcan o eviten tensiones sociales.

–Hablas de cambiar sus costumbres … Eso significa acabar con tradiciones seculares. ¿No estaríais destruyendo las almas de aquellos a los que pretendéis pacificar? –Me miró con cara de reproche.

–Se trataría de alterar lo menos posible para que esas sociedades sean consideradas aceptables. La alternativa es peor, me temo.

–Y ¿cómo se cambia sin traicionarse uno mismo?

–Pues … Por ejemplo, los sacrificios humanos pueden reemplazarse por ceremonias similares pero incruentas. En la Vieja Tierra aún celebran fiestas del solsticio de verano donde se queman muñecos de paja y trapo, en vez de personas de carne y hueso. En cuanto a la esclavitud, muchas veces basta con cambiarle el nombre para que los políticos tranquilicen sus conciencias y miren para otro lado.

El Sumo Sacerdote sonrió.

–Me alegra constatar que posees una saludable dosis de cinismo. En vez de esclavos, entonces pasarían a llamarse …

–Becarios, trabajadores eventuales … La imaginación de los explotadores no conoce límites –Le devolví la sonrisa–. Somos pragmáticos; no pretendemos arreglar el universo. Nos conformamos con entenderlo un poco mejor y hacerlo algo más soportable.

–Loable intención. Puede que incluso tuvierais éxito, pero tú no estás al mando de la misión.

–¿Me lo dices o me lo cuentas? –Dejé caer los hombros, abatido.

–Mucha tecnología, mucho ordenador biocuántico, pero me temo que vuestra civilización no ha solucionado el problema del ascenso de los incompetentes en la jerarquía.

–El famoso principio de Peter es inexorable.

–Con el debido respeto, ahí podríamos impartiros lecciones de sentido común.

–Ya lo sé, maldita sea … –Resoplé, exasperado–. Pero es lo que hay, y debo intentar paliar los daños. Si lo dejamos a su aire, Frickley es capaz de provocar un estallido social que fuerce la intervención militar –Miré a mi interlocutor–. Cualquier sugerencia será bienvenida.

El Sumo Sacerdote enarcó una ceja.

–Pretendes que solucionemos el problema que vosotros mismos habéis organizado …

–En esencia, sí.

No me respondió de inmediato. Se quedó contemplando un mandala que me recordó a una legión de serpientes enroscadas de forma armoniosa.

–Intentaremos evitar que Frickley provoque una masacre –dijo, al fin–. Será difícil; ese hombre posee un don especial para ofender al prójimo, algo muy grave en un mundo lleno de individuos susceptibles.

–Los antropólogos de su círculo no son malos profesionales. Además, supongo que les adjudicará las sociedades más cercanas a Monte Armonioso y, por tanto, menos conflictivas. Si les deja trabajar …

–Capto la sugerencia. Procuraremos entretener a Frickley a base de invitarlo a actos protocolarios con personas que no se enfaden con facilidad. Asimismo, lo enviaremos a lugares donde no estorbe ni fastidie a los demás. Aunque con esos dos niños que le siguen a todas partes, no sé yo … –Pareció dudar–. En cuanto a vosotros, los que podríamos llamar «antropólogos del sector crítico», me temo que debo comunicarte malas noticias.

–Déjame adivinarlo: Frickley nos encargará estudiar y tratar de cambiar los hábitos de las comunidades más salvajes, en las que es muy probable que fracasemos. Así, nuestra escuela quedará desacreditada.

–Si sólo se tratara de una pugna académica, hasta me resultaría divertida –El Sumo Sacerdote estaba ahora muy serio–. Pero esto es algo más. Nos enfrentamos a una venganza personal por el incidente de la ceremonia de bienvenida. Aquella joven salvó una valiosísima reliquia y evitó un baño de sangre. Tengo mis vías de información, y sé que la han destinado a la peor de las tribus posibles. Al resto de vosotros tampoco os irá mucho mejor. Sacrificios humanos, guerras floridas, cultura del ojo por ojo … No sabéis dónde os han metido.

Sentí una punzada de angustia. Ya me lo había temido, y según el Sumo Sacerdote iba a ser todavía peor. Fui a decir algo, pero me detuvo con un gesto.

–Estoy convencido de que en su próxima vida, Frickley se reencarnará en percebe. Es incapaz de aportar nada a la armonía del cosmos. Más bien se ha convertido en un avatar de la destrucción –Me miró–. Tengo las manos atadas por los acuerdos firmados con la Corporación, pero creó que podré, bajo cuerda, prestaros algo de ayuda. De manera extraoficial maniobraremos para asignaros un asesor. Creo que conozco a la persona adecuada. Es un tanto peculiar, e incluso llegó a abandonarnos durante unos años para pasarse al jediísmo. ¿Te suena?

Asentí al cabo de unos segundos, tras consultarlo en la Red. Se trataba de una religión panteísta cuyo origen no puede ser más pintoresco: una serie de antiguas películas de ciencia ficción. En serio, no me estoy quedando con vosotros. Según los jediístas, todos los seres vivos están relacionados por una especie de campo de fuerza. También afirman que cualquier ser pensante tiene la capacidad de elegir entre el Bien y el Mal.

–Fue una fase juvenil, antes de volver al redil, que dirían los cristianos –me explicó–. Puede que llegara a coquetear con el Lado Oscuro, pero es fiable. A sabiendas de lo que nos jugamos todos, no vacilará en cooperar. En las sociedades situadas en el extremo de los Brazos, los caballeros no siempre somos bien recibidos, pero la persona en cuestión suele desenvolverse con soltura en entornos donde, según ella, la Fuerza no fluye con placidez.

La opresión que sentía en la boca del estómago remitió un poco. Un asesor local experto y fogueado valía su peso en mollejas de gandulfo. Cabía la remota posibilidad de que lográramos salir con bien de aquel lío endemoniado.

–No sabes cuánto te lo agradezco …

–Es lo menos que podemos hacer. Tu joven colega se ha jugado la carrera, y puede que la vida, por nosotros. Es de justicia devolver el bien con bien. El karma, ya sabes.

Estuvimos hablando un buen rato, paseando con calma y parándonos a contemplar los mandalas.

–Parafraseando a los jediístas, que la Fuerza te acompañe –me deseó al despedirnos.

–Eso, y toneladas de suerte –añadí, y él se rio.

14

Los días siguientes fueron frenéticos, entre preparativos y demás. Sobre todo, tuve que dedicar mucho tiempo a calmar nervios y levantar ánimos. Mis colegas quedaron desolados al comprobar los destinos asignados. Sus comentarios oscilaron entre imaginativos epítetos dedicados a la madre de Frickley y el «de esta no salgo con vida» que se le escapó a Fiona. La pobre estaba hecha polvo.

–Una extranjera no va a durar ahí ni una hora. Salvo que se tomen más tiempo torturándola –dijo, al borde de las lágrimas.

Intenté tranquilizarla, hablándole de la ayuda prometida por los caballeros, pero tampoco las tenía todas conmigo. Lo peor era cruzarme diariamente con Frickley y soportar su sonrisa de satisfacción, de triunfo, de desquite cumplido. Juro que tuve que luchar lo indecible para no partirle la cara, y eso que soy hombre pacífico.

Entre tanto ajetreo y ejercer de paño de lágrimas, recibí un mensaje del Sumo Sacerdote, citándome otra vez en el mismo templo. Acudí con ánimo sombrío, y me encontré con que en vez del viejo me aguardaba otra persona, que contemplaba abstraída uno de los tapices. Al notar mi llegada se dio la vuelta y me miró.

–¿Pyotr Bilbo? –Sin más ceremonias se bajó la capucha. Se trataba de una mujer joven, delgada, con el cabello rubio muy claro recogido en una coleta. Sus ojos azules me llamaron la atención; la mirada era escrutadora, inquietante–. Soy su asesora. Ixchel.

Mientras me acercaba para estrecharle la mano, puse mi cerebro a navegar y consulté un diccionario de etimologías.

–¿Ixchel? –El apretón fue firme; la mano no era de una rata de biblioteca, sino de alguien acostumbrada al trabajo duro–. La diosa maya de la Luna, si no me equivoco. Es curioso; pensaba que los caballeros adoraban a los dioses aztecas.

–Vaya, un erudito; qué suerte la mía –Ixchel hizo un gesto de hastío–. Mis madres, siempre tan originales. En vez de ponerme un nombre corriente, como Ana o María, me encasquetaron ese; de un panteón rival, por añadidura. También es la diosa de los embarazos, el amor y unas cuantas cursiladas más. La gracia que me hace.

–A esto se le llama empezar con buen pie una relación –repliqué, sin perder la sonrisa.

–Tranquilo, Bilbo. No estoy aquí para contar chistes, sino para salvarles el culo. Porque o hacemos algo, o se lo van a dejar como la bandera del Japón en la Vieja Tierra –En su cara se dibujó una sonrisa maliciosa–. Yo también tengo estudios, fíjese.

–Llegados a este punto, creo que podemos tutearnos –contesté, imperturbable.

–Como desees, Pyotr –Ixchel sacó de los pliegues de su túnica unas gafas y se las puso. Uno de los cristales se iluminó sutilmente–. Imagino que la interfaz te parecerá patéticamente primitiva, comparada con vuestros implantes craneales. Me la regaló una oficial de las Fuerzas Especiales, en agradecimiento por evitar que despellejaran vivo a uno de sus hombres. El acceso a la Red está restringido, pero me apaño con ella –Hizo una pausa, mientras leía algo. A continuación me miró, muy seria–. El Anciano me dijo que eras un tipo legal, con la cabeza en su sitio. Sabes la que le espera a tu gente, ¿verdad?

Suspiré a la vez que asentía. Ella siguió consultando los datos en silencio. De vez en cuando negaba con la cabeza, como si dejara la misión por imposible. Me estaba poniendo nervioso

–Veamos … –dijo, al fin–. Os han asignado la porción distal del Brazo Septentrional. Eso significa que tendréis que lidiar con un rango de pueblos que va desde los hijos del viento, justo en el cabo de Nunca Jamás, hasta los necrófilos de las cárcavas, a medio camino de Monte Armonioso.

–El nombre promete –murmuré.

–Bah. Los necrófilos son inofensivos, salvo para el sentido del olfato. Sus ritos funerarios resultan un tanto … chocantes, pero no hasta el punto de considerarlos peligrosos. Eso sí, el pobre diablo que le toque convivir con ellos deberá procurarse una mascarilla con hierbas aromáticas. Los necrófilos no se enfadarán, siempre que se respeten ciertas reglas de urbanidad.

–Por descontado.

–Ese pueblo en concreto pasará el filtro de lo que vosotros entendéis por «civilizado»; al menos, en sentido amplio. Sin embargo, los hijos del viento y otros como ellos … Llevan siglos matando a sus vecinos. Los niños juegan con panderetas hechas del pellejo de prisioneros de guerra. Los odios, igual que las costumbres, están enquistados. Dudo que podáis cambiarlos. Lo más probable es que rehúsen acoger a un antropólogo y, si lo hacen, lo degollarán al día siguiente. Y cuando eso ocurra …

–Las Fuerzas Especiales intervendrán. En estos casos no se toman prisioneros.

–Lo sé. Ha ocurrido en otros Brazos. Ni los bebés se salvan cuando soltáis a esas máquinas de matar.

–Eso es lo que intentamos evitar …

–¿Por qué no nos dejasteis tranquilos? –Me miró con cara de malas pulgas–. Gozáis de un nivel tecnológico que os permite explotar las minas del océano sin necesidad de interactuar con nosotros. Comparados con la media del Ekumen, somos más pobres que las ratas, y llevamos muchos siglos manejándonos solos. ¿Merece la pena tomarse tantas molestias para salvar a quienes no quieren ser salvados? Eso tiene un nombre: colonialismo. O paternalismo. O ganas de tocar las pelotas.

Me encogí de hombros.

–Ya lo he discutido con el Sumo Sacerdote. No le busques la lógica. A las multiplanetarias que pujan para explotar vuestros recursos minerales les importan un bledo los derechos humanos. Asimismo, nuestros dirigentes hacen gala de un saludable cinismo. Si de ellos dependiera, os dejarían a vuestra suerte, por más que la opinión pública se muestre partidaria de acoger en el seno del Ekumen a todos los mundos que quedasteis aislados durante el Desastre. Y ahí es donde intervienen las inteligencias artificiales que forman parte del Consejo. Al no ser humanas, aún conservan ciertos escrúpulos morales, y su voto cuenta mucho a la hora de tomar decisiones. Primera consecuencia: las anexiones deberán efectuarse conforme a derecho. Segunda: ciertos comportamientos no serán tolerados, como la esclavitud, los sacrificios humanos …

–Si algunas de nuestras costumbres os parecen abominables, lo mismo podríamos decir de las vuestras, Pyotr.

–Ya, pero nosotros tenemos armas revientaestrellas y vosotros no. Nos guste o no, es lo que hay.

–Por tanto, para tranquilizar las conciencias de unas inteligencias artificiales mojigatas, tendréis que cambiar las costumbres seculares de un montón de países o, en caso contrario, los aniquilaréis. ¿Es eso ético? –Sonrió con malicia.

–Las sociedades evolucionan para adaptarse a entornos cambiantes –objeté–. Pueden tardar más o menos, pero ciertos comportamientos que parecían la esencia misma de un pueblo acaban por ser rechazados. Hubo un tiempo en la Vieja Tierra donde se consideraban normales los sacrificios humanos, las peleas de gladiadores o matar a un toro en una plaza. Al final, todo eso acabó en los museos, como curiosidad histórica.

–Si tú lo dices … –Sonaba escéptica.

–Se trata de conocer a esas culturas para cambiarlas lo menos posible, de forma que sean consideradas … aceptables.

–Me ratifico en mi opinión: colonialismo tocapelotas. En cualquier caso, se agradece la franqueza. Dejemos la moral a un lado y ocupémonos de asuntos prácticos. Debo evitar que maten a tus antropólogos a las primeras de cambio. Que la Fuerza nos acompañe … Aunque me temo que no será suficiente. Además de los hijos del viento, en esa parte del Brazo Septentrional hay mucho cabrón suelto. En fin, me tomaré esta misión como un castigo por mis devaneos con el Lado Oscuro. De los cuales no me arrepiento, por cierto. Me divertí horrores –Sonrió, con expresión traviesa–. Salgamos de aquí. Conozco un bar donde sirven una cerveza de barril que quita el sentido. Afloja el bolsillo e invítame a unas rondas. Presiento que me las voy a ganar durante las próximas semanas.

En efecto, la cerveza era irreprochable. Un consejo: nunca tratéis de competir con alguien que ha atisbado el reverso tenebroso de la Fuerza. Su capacidad de aguante es prodigiosa, igual que la resaca de la mañana siguiente.

15

Ixchel era excéntrica, pero cuando se ponía a trabajar, a metódica no le ganaba nadie. Antes de viajar al Brazo Septentrional exigió que le entregara los currículos de mis antropólogos, haciendo hincapié en sus perfiles psicológicos. Luego mantuvo largas entrevistas con ellos.

–Lo ideal –me explicó más tarde en el bar que se había convertido en nuestro cuartel informal– es asignar los distintos pueblos según el carácter de cada antropólogo. Por ejemplo, ese joven doctor con el sentido del olfato atrofiado podrá adaptarse a convivir con los necrófilos. La chica alta que ama a los gatos lo tendrá fácil con los anamorfos de Radi …

Eficiente e intuitiva, me sugirió los destinos de cada uno. También había elaborado un archivo con una lista de consejos personalizados de valor incalculable. Sólo un perfecto imbécil, al estilo de Frickley, haría caso omiso a la opinión de una experta conocedora del terreno. Y hablando de Frickley …

–Hay un problema grave, Ixchel. El jefazo ya decidió qué pueblo nos corresponde a cada uno, y ninguno coincide con tus sensatas propuestas.

–Déjamelo a mí. Hablaré con el Anciano y otros caballeros de alto rango para que se hagan los cambios con discreción. Apuesto a que Frickley no se dará cuenta.

Yo no estaba tan seguro.

–Es posible en algunos casos –La miré sin ocultar mi preocupación–. De acuerdo, Frickley es tan obtuso que a duras penas puede distinguir entre los dos extremos de su propio tubo digestivo. No se percatará de la mayoría de las permutas, pero es rencoroso como él solo. Apuesto a que desconoce cómo se llaman mis antropólogos, salvo una excepción: Fiona Aarondóttir.

–Ah, sí, la valiente que salvó la reliquia sagrada. Los tiene bien puestos …

–Evitó una catástrofe, a costa de condenarse. Cometió la osadía de reñir en público a esos malditos críos. En su reptiliana mente, Frickley quiere lavar tamaña ofensa con sangre. Se cercioró de que Fiona fuera al lugar más peligroso del Brazo, y no olvidará su nombre.

–Los hijos del viento … –Ixchel meneó la cabeza–. Qué chungo. A esos hay que echarles de comer aparte. Además, según su interpretación de los ciclos cósmicos, ahora mismo se consideran en guerra contra el resto del universo. Fiona lo va a tener todo en contra.

Supongo que mi cara era un poema. Ixchel, solidaria ella, me dio unas palmaditas en el hombro.

–Algo se hará, Pyotr. Para minimizar daños, procuraremos que los antropólogos no partan simultáneamente a sus destinos. Iremos de uno en uno, resolviendo los problemas sobre la marcha. El Anciano se ocupará de convencer a Frickley para que os conceda eso, aduciendo problemas logísticos. Dejaremos los casos más difíciles para el final.

–Y que la Fuerza nos acompañe –musité, apurando de un trago la jarra de cerveza negra. Un color que coincidía con el del futuro que entreveía para mi gente.

16

Empezamos por lo fácil y pronto le cogimos el tranquillo, hasta convertirse casi en rutina.

Ixchel y sus colegas preparaban el terreno. No le pregunté los detalles, y ella se abstuvo de explicármelos. Los caballeros gozaban de un considerable predicamento sobre los pueblos de Ofiura, especialmente aquellos que vivían más cerca de Monte Armonioso. Siempre eran escuchados; de haber ido por nuestra cuenta, ni nos habrían dirigido la palabra.

Bien seduciendo con argumentos, bien sobornando, bien mediante veladas amenazas, cada una de aquellas sociedades aceptó recibir a una joven promesa de la Antropología y mantenerla con vida. Por supuesto, no todas afrontaron la intrusión con idéntico talante. Las reacciones oscilaron entre la franca curiosidad y la indiferencia, pasando por el recelo, el desdén y la hostilidad soterrada.

Nosotros tampoco éramos unos pardillos. Algunos acumulábamos años de experiencia de campo, e Ixchel tuvo que reconocer que sabíamos lo que hacíamos. El truco consistía en dirigirse a alguien muy respetado y ganarse sus simpatías. Podía ser el hechicero, la curandera, la matriarca del clan … Así, actuando con humildad, poniendo cara de cachorrito desvalido cuando hacía falta, haciendo la pelota descaradamente y, por supuesto, bajo ningún concepto desafiando su autoridad, el antropólogo de turno era «adoptado» por su protector. Este acababa por convencerse de que acoger al extranjero le otorgaba prestigio, y se ocupaba de vencer las reticencias del resto de la población, la cual acababa por aceptar o tolerar al nuevo vecino.

Una vez asentada, mi gente procuró comportarse, no ofender a nadie e incluso ayudar en los quehaceres cotidianos. De este modo, pudo empezar a recabar datos sobre creencias, ritos, costumbres, tabúes, filias y fobias. Más adelante, otros nos ocuparíamos de analizar los informes y catalogar las distintas culturas, determinando si eran aceptables para nuestros políticamente correctos dirigentes, o bien debían modificarse de algún modo.

Ixchel se integró perfectamente en el equipo. Dejando aparte sus diatribas contra nuestro insufrible colonialismo, yo apreciaba sobremanera su sentido común y el conocimiento enciclopédico que poseía sobre los moradores del Brazo Septentrional. Y sobre la cerveza. No sé cómo era capaz de beber tanta, seguir sobria y mantener una figura esbelta. Alguna técnica secreta de los caballeros, sin duda.

17

Las primeras sociedades que estudiamos nos dieron pocos sobresaltos, y así seguirían hasta el final de la misión. Yo acudía regularmente en visitas de inspección junto con Ixchel, pero no tuvimos que intervenir. Hubo malentendidos, suspicacias, anécdotas divertidas y unas cuantas situaciones embarazosas, pero los míos supieron salir del paso con mayor o menor gloria. Sus historias darían para muchas sobremesas, creedme. Si alguna vez coincidís con la doctora Stella Reeves, preguntadle por los ritos de apareamiento de los anamorfos de Radi, y lo que hacían con los gatos durante el solsticio. Y me sé de uno, cuyo nombre omitiré piadosamente, que se libró por los pelos de formar parte del harén de la Reina de la Cosecha.

En resumen: nos desenvolvimos bien en aquel sector del Brazo Septentrional, a medio camino entre el Disco y el cabo de Nunca Jamás. Mientras tanto, los antropólogos fieles a Frickley iban a lo suyo. No lo hacían mal, justo es reconocerlo. Eso sí, lo tenían fácil: sociedades próximas a Monte Armonioso, tranquilas como balsas de aceite. Comunidades agrícolas respetuosas con el entorno, utopías jipis que subsistían gracias a la cría de mejillones y el cultivo de algas … Cosas así.

Aunque a pesar de tenerlo todo a favor, allí estaba Frickley para estropearlo.

Me parece que los suyos lo temían tanto como nosotros lo detestábamos. Por muy capaces que fueran sus subordinados, él se obstinaba en entrometerse en su labor, ganándose la inquina de los nativos y saboteando, de puro torpe, los esfuerzos de los profesionales. Si a su incompetencia supina se añadía una falta de empatía equiparable a la de un psicópata, el desastre estaba cantado. Menos mal que los caballeros, con infinita mano izquierda, trataban de paliar los daños.

Pero el auténtico problema era el de los niños.

Frickley se empecinaba en llevar a su familia a todos lados. Con Leocadia no había problema; cuando se ponía a visionar películas era menos conflictiva que una acelga. Sin embargo, Fobos y Deimos eran bombas con patas. Tenían un sexto sentido para dar con las cosas más sagradas de cada cultura y profanarlas con alevosía y delectación. ¿Un lugar tabú que nadie debía pisar? Adivinad quiénes se ponían a bailar ahí un zapateado; con las suelas sucias, además. ¿Un cuadro valiosísimo, herencia de los dioses? Fobos y Deimos, armados con rotuladores indelebles, se abalanzaban sobre él cual tiburones. ¿Una momia incorrupta? La corrompían, aún no sé cómo. ¿Una vestimenta heredada de algún venerado profeta? Baile de disfraces al canto. ¿Una ceremonia en la que había que guardar silencio absoluto? Pues ellos, a cantar a pleno pulmón. Y así una tras otra.

Ni una vez sus padres les regañaron. Ni una. Eran sus niños, y a Frickley se le caía la baba con ellos. Yo soy el primero en condenar el maltrato infantil, pero os juro que cada dos por tres me venían a la mente imágenes del Infierno pintadas por El Bosco, con los dos hermanitos sirviendo de diversión a los demonios. A los hijos hay que educarlos con amor y responsabilidad, no dejarlos sueltos como cabras en medio del monte, caramba.

Lo único bueno de aquella situación era que, por comparación, nosotros quedábamos como unos santos a ojos de los habitantes de Ofiura. Tampoco disponíamos de tiempo para ocuparnos de los problemas ajenos; bastante teníamos con los propios.

Había llegado la hora de enfrentarse a las sociedades que ocupaban el extremo del Brazo Septentrional, cerca del cabo de Nunca Jamás.

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La primera prueba de fuego tuvo lugar en el país del clan Serpiente, cuyos guerreros eran famosos por sus incursiones en territorios colindantes. Aparte del obvio pillaje, capturaban prisioneros para sacrificarlos en un ritual que Frickley habría calificado de pintoresco. Adoraban a Xipe Tótec, y creían que desollando vivos a unos pobres diablos y vistiéndose con sus pieles aumentaría la fertilidad de los campos y mejoraría el rendimiento de las cosechas. Decididamente, eso no era políticamente correcto, por lo que si no cambiaban de costumbres, las Fuerzas Especiales se los cepillarían sin contemplaciones.

Días atrás habíamos logrado que sus vecinos, los custodios del fuego, acogieran a regañadientes a una antropóloga. Gracias a eso disponíamos de una base de operaciones, y pudimos concertar una reunión con los del clan Serpiente en la frontera.

Alboreaba cuando marché con Ixchel y mi joven colega Aníbal Wu hasta el paraje donde nos aguardaba un grupo de guerreros Serpiente armados hasta los dientes. Aníbal, pobrecillo, estaba al borde de un ataque de nervios. Aquellos tipos eran hombres fornidos, que portaban macanas con navajas de pedernal. Algunos llevaban las pieles cosechadas de los prisioneros. Sin curtir. El hedor tumbaba de espaldas. Quizá por eso tenían unas expresiones de mal genio cinceladas en los rostros. Los cuales, por cierto, estaban decorados con abigarradas pinturas de guerra.

Ixchel tomó la iniciativa y habló con ellos, mientras los demás asistíamos atentos, en respetuoso silencio. La cosa pintaba mal; los guerreros respondían con una negativa tras otra a sus amables requerimientos. Peor aún; empezaban a blandir las macanas amenazadoramente.

Aníbal se agitó, nervioso. Murmuró, con un hilo de voz:

–Esto … Si nos largamos, tampoco pasa nada, ¿eh? Yo no me voy a ofender …

Imperturbable, sin mover los pies del sitio, Ixchel seguía dale que te pego, tratando de convencer a unos interlocutores cada vez más exaltados. Llegó un momento en que el jefe del clan gritó:

–¡Esto no es Monte Armonioso! Aquí respetamos las leyes de los ancestros. Si ese pálido extranjero cruza la frontera –trazó una raya en el suelo con la macana–, recibirá el mismo tratamiento que los enemigos en las guerras floridas.

Estoy convencido de que a Aníbal se le pusieron los testículos por corbata. Ixchel mantenía la calma. Sonreía y hablaba despacio:

–Es por el bien común y el del clan, ¡oh, Gran Serpiente! Terribles males se abatirán sobre tu pueblo si rehusáis colaborar. Por el contrario, si aceptáis …

El guerrero la interrumpió sin miramientos.

–¡Nadie avasallará al clan Serpiente! –Se golpeó el pecho con el puño–. ¡Es justamente temido en todo el Brazo! ¡No toleraremos que nos digan lo que hemos de hacer!

–Sólo se trata de un extranjero inofensivo –insistió Ixchel, paciente– que estudiará vuestras costumbres. No ofenderá a los dioses ni alterará la vida cotidiana.

–¡Jamás! –bramó–. ¡Estoy harto de tu parloteo, mujer! ¡Deberías estar en casa con tu hombre, cuidando niños, en vez de soliviantar a los guerreros! –Alzó la macana y miró a sus compañeros–. ¡Nos das motivos para haceros prisioneros! ¡Por la gloria del Desollado!

Sus hombres lo corearon y avanzaron hacia nosotros. Volví la vista atrás. Qué lejos estaba nuestro aerocoche; no llegaríamos a tiempo. Ixchel, en cambio, seguía tan tranquila. Miró con dulzura al jefe Serpiente. Juntó las manos, como si rezara.

–Calmaos, guerreros. Perturbáis el suave fluir de la Fuerza. No os opongáis a ella. Sentidla. Dejaos llevar.

–¿Sabes por dónde me paso yo la Fuerza esa? –le espetó el jefe, presto para golpearla.

–Pues vale.

Ixchel se encogió de hombros. Con un movimiento rápido y fluido, apuntó con la diestra al agresor. Se oyó un estampido, y la cara de aquel tipo saltó hecha pedazos. El cuerpo cayó al suelo como un fardo. Aterrorizados, sus compañeros tiraron las armas y se postraron, suplicando clemencia.

–Y ahora, ¿volvemos a discutir lo del antropólogo? –dijo Ixchel, en tono amistoso.

19

El clan Serpiente aceptó acoger a Aníbal, por supuesto. Ya en el aerocoche, de vuelta a casa, le comenté:

–A ver esa pistola …

Ixchel me la enseñó, con expresión traviesa.

–¿A que es una monada? Uno de los Padres Fundadores trajo a Ofiura una colección de armas antiguas. Esta es una réplica fiel de la Rohrbaugh R9 Stealth. Pequeñita, pero admite munición de 9 mm de punta hueca. A corta distancia es eficacísima. Los del clan Serpiente desconocen la existencia de armas de fuego. Tomarán por sobrenatural a cualquier cosa que mate y haga mucho ruido.

–Joder …

–Te aseguro que con el miedo que les he metido en el cuerpo no osarán molestar a Aníbal, si este es lo bastante cuerdo como para no cometer algún sacrilegio.

–Lo será, por la cuenta que le trae.

–Perfecto. De paso, he quitado de en medio al jefe del clan, el más cerrado de mollera. Sus seguidores parecen dialogantes. La autoridad de los caballeros saldrá reforzada. Eso sí, te rogaría que no le contaras los detalles de la operación al Anciano. Es un tipo sensible.

Yo asentí. Ella sacó de la túnica una libreta y un lápiz. Tachó un nombre de una lista.

–Bien, ahora les toca a los caminantes del ocaso. ¿Qué, una cervecita en el bar mientras perfilamos los detalles?

20

La noticia de lo ocurrido con el clan Serpiente se propagó por aquel sector del Brazo, y sin duda contribuyó a que los antropólogos fueran aceptados, aunque con desgana, por los distintos pueblos.

Ixchel sabía lo que hacía. Aprovechándose de la fama adquirida, se dirigía a los individuos más influyentes de cada comunidad, engatusándolos o amedrentándolos. Luego, lo demás quedaba en nuestras manos. Tan sólo tuvimos problemas serios en un lugar: Halquiria.

A diferencia del clan Serpiente, si veías de lejos a los halquirios hasta parecían buenas personas. Hombres y mujeres vestían camisas blancas y faldellines de algodón. Como único ornamento llevaban collares y pulseras; por desgracia, de falanges y dientes humanos.

La religión de Halquiria era muy diferente a las que había visto hasta la fecha. Había evolucionado a partir de un culto dualista, un híbrido extraño entre zoroastrismo, maniqueísmo y catarismo, retorcido hasta convertirse en algo desquiciado e irreconocible. Para sus fieles, existía una deidad bondadosa y otra maligna, en eterno conflicto. Los halquirios, por supuesto, combatían al lado del Bien, mientras que el resto del universo militaba en el otro bando. Este, como podréis imaginar, debía ser aniquilado, a ser posible de manera cruel y refinada. Cuanto más imaginativos fueran a la hora de matar a los adversarios, menos reencarnaciones necesitarían para fundirse con la esencia de la divinidad. Asimismo, la élite de los Puros seguía una dieta vegana muy estricta y el sexo, ni mentarlo. Eso quedaba para la clase de tropa, que obedecía a los Puros y velaba por su bienestar.

Al tratarse de una reunión preliminar, sólo volábamos en el aerocoche Ixchel y yo. El escarpado paisaje era precioso, pero no estábamos de ánimo contemplativo, precisamente.

–Los pueblos vecinos se ven forzados a ser belicosos para defenderse de las incursiones halquirias –decía Ixchel–. Si lográramos detenerlas sería bueno para todos. Por desgracia, la intransigencia de los Puros es legendaria, pero si pudiéramos persuadirlos …

Me pareció que había pronunciado «persuadirlos» con cierta coña.

–¿Al estilo del clan Serpiente? –sugerí.

–Algo así, pero estos cabrones son precavidos. No consentirán que nos acerquemos a menos de cien metros.

–Mucha distancia para una pistola pequeña …

–Bueno –se encogió de hombros–, hablando se entiende la gente. Aunque con unos fanáticos tan obcecados, va a resultar harto difícil.

La reunión se celebró en una explanada rodeada de montes. En un extremo, cerca de unos edificios bajos, había una veintena de Puros. En caso de que nos aproximáramos, podrían refugiarse en un santiamén. Y si decidían atacarnos, teníamos el aerocoche cerca, me consolé.

El intercambio verbal fue un tanto surrealista. El portavoz de los Puros empleaba un megáfono. Ixchel había pedido prestado un intensificador laríngeo, que permitía proyectar la voz a larga distancia. Se inició así un diálogo de sordos. Ella glosaba las bondades de la cooperación y la armonía, mientras que el Puro se cerraba en banda. Consideraba la investigación antropológica como una contaminación repugnante, digna de ser combatida con saña. Por más que porfió, Ixchel sólo obtuvo negativas, exabruptos y, al final, una pormenorizada descripción de lo que pensaban hacer con el antropólogo si osaba poner un pie en Halquiria. Me alegré de que no hubiera venido con nosotros. Más que nada, por las pesadillas.

La situación se estancó. Yo daba ya por perdido el caso, pues no podía, en conciencia, enviar a nadie a convivir con semejantes fanáticos. Equivaldría a condenarlo a muerte. Frickley aprovecharía para informar al Consejo, tachándonos de incompetentes y desprestigiándonos, pero la seguridad era lo primero.

Miré a Ixchel. Con su calma habitual empezó a largar un sermón en el que mezclaba la filosofía budista con matices jediístas. Eso le valió una retahíla de obscenidades por parte de los Puros.

–Pues vale –dijo, alzando los brazos lentamente, como si impartiera una bendición.

El Puro del megáfono cayó redondo, con la cabeza convertida en una neblina rosada. Sus seguidores se quedaron helados, de pura estupefacción. Al cabo de unos instantes moría el segundo. Y un tercero. Ixchel seguía con sus cadenciosas gesticulaciones.

Los restantes Puros se refugiaron en los edificios o se ocultaron en el primer sitio que pillaron. Eso no les protegió. Me fijé en uno, parapetado tras un muro. Algo golpeó la piedra, atravesó medio metro de granito y entró en blando. El cuerpo quedó partido en dos.

Unos cuantos fiambres después, los Puros recapacitaron sobre las bondades del diálogo. Ixchel dejó de mover los brazos y caminó hacia ellos.

21

En el aerocoche, Ixchel tachó otro nombre de la lista.

–Halquiria, OK. Ya van quedando menos. –Y se puso a tararear una tonadilla.

–Esto … –Arqueé las cejas–. ¿Dónde está el francotirador?

Señaló hacia un pedregal que había a un kilómetro de distancia del lugar de la reunión. Aterrizamos y bajamos. No se veía un alma, por lo que me llevé un susto monumental cuando el suelo cobró vida y el tirador y su observador aparecieron como de la nada. Llevaban sendos trajes ghillie que les conferían el aspecto de una ensalada de algas. Se mimetizaban de maravilla. Saludaron con un gesto callado, recogieron el equipo y se montaron en el aerocoche.

Reemprendimos el vuelo. Antes de que formulara las preguntas obvias, Ixchel se me anticipó:

–Aquí el amigo me debía una. Todo extraoficial, por supuesto. Sé discreto, Pyotr.

Miré a los pasajeros. Tropas de élite de las Fuerzas Especiales. Me devolvieron la mirada.

–Una noche desafortunada –me dijo el tirador–. Las deudas de juego son sagradas. Para una vez que saco full de ases, va la tía y me lo tumba con un póquer de dieces.

–En el pecado llevas la penitencia –sentenció el observador–. Eso te pasa por subestimar a los caballeros.

–Un error que no volveré a cometer, camarada. ¿Podrían dejarnos en algún sitio donde cambiarnos de ropa antes de volver a la base, por favor? –me pidió.

22

Llegó el momento en que sólo quedaba pendiente de resolución el último pueblo del Brazo: los hijos del viento.

Para mi sorpresa, no se negaron a acoger a Fiona. No fue por miedo a los caballeros, eso seguro. Si algo caracterizaba a los hijos del viento era un furibundo culto al valor personal. Alardeaban de no temer a nada. Ixchel nos lo fue explicando durante el vuelo.

–Sus antepasados debieron de ser aficionados a la fantasía heroica, porque adoran al dios Crom. Sí, el de Conan el bárbaro. Menudo disparate …

Je. Y eso lo decía alguien cuya fe procedía de unas películas de ciencia ficción. Me callé por prudencia, igual que Fiona.

–Crom es una caricatura del dios celta de la fertilidad Cromm Cruach. Otro al que le gustaban los sacrificios humanos … Sin embargo, los hijos del viento prefirieron hacer realidad la fantasía de Robert E. Howard. Igual que los cimmerios de Conan, aman el saqueo, el alcohol, la guerra y enseñan a los niños a trepar antes que a andar. Crom aprecia el valor personal, que ellos suelen confundir con la temeridad ciega. Infunde coraje en el corazón de hombres y mujeres, pero luego se desentiende de ellos. Si se meten en problemas, que no vengan con plegarias. Crom sólo ayuda a los que se ayudan a sí mismos.

»Como cabe esperar, sus vecinos están hartos de ellos. En cuanto a la infancia, no es una fase vital demasiado agradable. Comparados con ellos, los espartanos eran unos niños mimados. Si al nacer no dan la talla, los tiran por el acantilado.

–Déjame adivinarlo –intervine–. Cuando crecen, han de demostrar su valía a propios y extraños para ser aceptados entre los adultos.

–Sí. Empiezan con pequeños hurtos y acaban matando algún enemigo.

–¿Qué consideran «enemigo»? –preguntó Fiona.

–Depende del año y la posición de los planetas. Actualmente, el resto de la Humanidad.

–Qué alegría –gimió Fiona.

–Por eso me ha chocado que te acepten –añadió Ixchel–. Apostaría a que piensan utilizarte como pieza de caza. Así, los más jóvenes podrán ensayar para cuando sean mayores. Aunque como presa valgas poquito, al que lleve tu cabeza al Consejo Tribal le darán un premio y recibirá unas cuantas felicitaciones. Para un adolescente, eso significa mucho. Contribuirá a reafirmar su personalidad.

A Fiona se le escapó otro gemido desconsolado. Miré a Ixchel, muy serio.

–¿Pretendes que la dejemos ahí sola, como si fuera un cacho de carne en una jaula de fieras?

–A nuestro favor juega su estricto código del honor –Quitó hierro al asunto con un gesto–. Si un hijo del viento jura respetarte, lo cumplirá a costa de su vida. En ese aspecto, son tan fiables como un reloj atómico. He tratado ocasionalmente con ellos. No tenemos pleitos de sangre y me respetan, por lo que puedo garantizar que, al menos, nos escucharán. Sé qué cuerdas pulsar, apelando al honor, para que te acepten, Fiona. Pero hazte a la idea de que va a ser difícil. ¿Conoces la historia de la espada de Damocles? Pues esa va a ser tu situación mientras convivas con ellos. Si le faltas al respeto a algo o a alguien, date por jodida. Considerarán que has roto el pacto de no agresión y … Por cierto, son increíblemente quisquillosos –Se pasó el pulgar por la garganta; luego le dio unas palmaditas en el hombro, para animarla–. Les contaré que salvaste una reliquia en Monte Armonioso. Respetarán tu valor. ¿Leíste el informe que te pasé?

–De cabo a rabo –Fiona parecía algo más animada–. No debo arrancar hierbajos con la mano izquierda, ni lamer las piedras sagradas, ni besar a los lactantes, ni imitar el graznido del cuervo, ni …

–Te lo has empollado bien … Excelente. Sus costumbres te parecerán arbitrarias, pero para ellos son la razón de su existencia. Quebrántalas, y despídete de este mundo. Si la cagas, refúgiate bajo un dolmen, invoca la protección de Crom a grandes voces y llámanos. Con suerte, llegaremos antes de que te conviertan en comida para perros.

No hablamos mucho más durante el resto del viaje.

23

El cabo de Nunca Jamás se adentraba en el océano como el espolón de una galera. Olas majestuosas rompían contra las rocas, y las aves marinas nos sobrevolaban como flechas. Soplaba un viento recio, las nubes ensombrecían el cielo … El escenario no podía ser más dramático.

Estábamos en el centro de un gran crómlech, un lugar sagrado para nuestros anfitriones. Allí no se podía mentir; los acuerdos que se establecieran serían respetados.

Los hijos del viento eran bárbaros, pero dignos. Vestían pieles de animales y lucían aseados y bien peinados. Se notaba que cuidaban mucho el aspecto físico. Los hombres eran altos, musculosos y anchos como armarios, y portaban al cinto espadas o hachas. Las mujeres, más gráciles, también iban armadas. Y los niños. Hasta las abuelas llevaban garrotes. Todos se conducían con solemnidad. Cuando no hablaban permanecían quietos, contemplándonos con fijeza de esfinges. Imponían.

El jefe, un tal Krull, se había ganado el puesto por sus hazañas, manteniéndolo a base de derrotar a los aspirantes que querían usurparlo. Le calculé unos cuarenta años; su barba empezaba a tornarse gris, pero tenía todo el aspecto de poder arrancarte la cabeza de un guantazo. Ixchel no lo amenazó ni aduló. Le habló con franqueza, sin rodeos. Le recordó a Krull unos cuantos nombres que no me sonaban de nada, pero que debían de significar algo para él, pues asintió, muy serio.

Se alcanzó un acuerdo. A Fiona se le otorgó el estatus de «protegida» de Valna, la jovencísima esposa de Krull. Se le permitiría hablar con ella. Si lo estimaba oportuno, Valna respondería a sus preguntas y le presentaría a otras personas. Por lo demás, debía comportarse como se esperaba de una invitada y respetar las normas.

Los hijos del viento tuvieron el detalle de prepararnos un banquete, en el que se comió y bebió en exceso y hubo unas cuantas reyertas sangrientas. Nada fuera de lo normal, según Ixchel. Fiona estaba sentada junto a Valna, y de vez en cuando conversaban. Fiona era locuaz, simpática y sabía ganarse a la gente. Me fijé en la palidez enfermiza de Valna. La muchacha se excusó y abandonó el convite antes de los postres. Fiona se reunió con nosotros, esquivando cuerpos borrachos.

–Está embarazada. Primeriza. Lo lleva mal: mareos, dolores … Tiene miedo, pero su orgullo le impide quejarse. Me lo ha confesado por ser extranjera. Como no me considera «auténtica gente», puedo servirle de paño de lágrimas sin menoscabo de su honor –Hizo una pausa mientras se servía una jarra de cerveza–. Pobrecita. Me da pena.

Así era Fiona: capaz de sentir empatía hacia un hatajo de bárbaros. Una imagen se me quedó grabada, al día siguiente, cuando nos despedimos. Una mujer bajita, rodeada de tipos enormes, que nos decía adiós con el brazo mientras el aerocoche se perdía tierra adentro. Si en verdad los hijos del viento admiraban el valor, Fiona sobreviviría. Intenté convencerme de ello, pero costaba no sentirse un canalla, como quien abandona a un perro fiel en una carretera.

24

Contra todo pronóstico, y supongo que para irritación de Frickley, las cosas marchaban razonablemente bien.

Transcurrían las semanas y mis antropólogos seguían vivos, mandándome sus informes de progresos. Frente a las adversidades, sabían improvisar. Los conocimientos previos y el respeto hacia lo diferente, así como mis sugerencias, les allanaron el camino.

Como era mi deber, efectuaba visitas periódicas a los pueblos, siempre de la mano de Ixchel. Los míos se las apañaban bien, e incluso hicieron amigos. Ese era el secreto. Los amigos te cuidan, te cubren las espaldas si metes la pata. A cambio … Bien, incluso logramos evitar una guerra.

El clan Serpiente planeaba realizar una gran incursión para cosechar prisioneros. Las guerras floridas, ya se sabe … Al mismo tiempo, los más jóvenes eran curiosos, y deseaban conocer las costumbres de los extranjeros venidos de las estrellas. Aníbal estaba encantado, pues eso le permitía socializar, y logró que se interesaran por el concepto de «deporte». Aníbal era aficionado al fútbol, y ellos pidieron que se lo enseñase. Un campo de fútbol con sus porterías se monta en cualquier sitio, y Aníbal consiguió que comprendieran las reglas; hasta la del fuera de juego, que tiene mérito la cosa.

Dado lo competitivos que eran los del clan Serpiente, el fútbol les encantó. Aníbal recordó el papel de los juegos de pelota en algunas culturas precolombinas, y decidió probar suerte. Dejó caer que el deporte era una alegoría de la lucha, que el balón representaba el movimiento de los astros en el firmamento, que la copa que premiaba al ganador equivalía a cosechar prisioneros … Costó, porque los viejos del lugar, cascarrabias ellos, se oponían a los cambios, pero entre los jóvenes y las mujeres el nuevo deporte hizo furor. Era más divertido que ir cazando gente a salto de mata, vaya que sí.

Actualmente, los conflictos interétnicos en aquel sector del Brazo se dirimen mediante campeonatos de fútbol, para alivio general. Las Fuerzas Especiales nunca tuvieron que intervenir. En pocos años, una costumbre ancestral quedó relegada al olvido, como tantas otras veces en nuestra Historia.

25

Y luego estaba Frickley.

Mirad que era difícil liarla con unos tipos tan amables como los estetas marismeños, pero él lo logró.

Los estetas no hacían daño a nadie, cosa insólita en Ofiura. Vivían en la parte del Brazo más cercana al Disco. Su religión era tan risueña como ellos. Practicaban un animismo con toques epicúreos, cuya meta era el ideal de belleza. Todos los seres y objetos poseían alma. Esta podía evolucionar y alcanzar la perfección si el receptáculo que la contenía era hermoso. Los estetas, por tanto, procuraban que cuanto pasaba por sus manos rayara en la excelencia formal. Desde los utensilios cotidianos hasta los campos cultivados, pasando por sus hogares y los templos, los estetas se rodeaban de exquisitos primores. Amaban la armonía y rechazaban las disonancias. Vestían con tonos pastel, nada estridentes. Las diferencias de estatus tan sólo se manifestaban en sus peculiares sombreros de copa. Variaciones mínimas en la altura, diámetro o tamaño del ala indicaban quién era quién en la pirámide social.

Esa bonhomía se contagiaba a los vecinos. Eran respetados, sin necesidad de usar la violencia. Su país era el lugar ideal para el trabajo de campo. Podría decirse que a la veterana antropóloga del grupo de Frickley allí destinada le había tocado la lotería.

Si no fuera por su jefe y su familia.

Los estetas querían llevarse bien con todo el mundo, incluso con alienígenas como nosotros. Para eso, ¿qué mejor que invitar a Frickley y los suyos? Ergo, prepararon la visita con infinito esmero y cariño.

Receta para el desastre: métanse en una olla un montón de cosas bonitas y apreciadas, más un pueblo de personas delicadas. Añádansele dos niños terribles, más un papá obtuso y una mamá que pasa de todo. Déjese cocer en su propio jugo, emplátese y sírvase en caliente.

Perdonadme el humor negro, pero me indigno al recordarlo. Los estetas marismeños eran pedazos de pan, y aquellas cuatro calamidades semovientes les golpearon donde más dolía. Fobos y Deimos profanaron todo lo profanable, ante la impasibilidad parental. Por su parte, Frickley y Leocadia eran incapaces de apreciar la belleza de una cultura que se abría ante ellos de par en par. Eran parodias de turistas, patanes groseros que se reían de lo que no comprendían. O sea, de todo.

Calificar lo que ocurrió de «choque cultural» se queda corto. Los estetas eran extremadamente sensibles. No sólo sufrieron lo indecible cuando los dos enanos destrozaron lo que daba razón a su existencia, sino que consideraron fracasada la misión de concordia que se habían impuesto. Además, desde el punto de vista estético les horrorizaba vivir en el mismo universo que Frickley y compañía.

Otro pueblo más belicoso habría colgado de un pino a sus ofensores. Los estetas eran demasiado buenos para eso. Simplemente, se dejaron morir. Con elegancia, eso sí; pocos suicidios masivos fueron tan estéticos. Al menos, donarían un recuerdo indeleble a Ofiura. Casi el ochenta por ciento de la población adulta se quitó de en medio.

No os podéis hacer idea de lo trágico que fue. Todos nos sentimos desolados e indignados. La antropóloga que los estudiaba no pudo superarlo y abandonó el planeta, hundida. Nadie quedó indiferente.

Salvo Frickley, claro. Él y su familia seguían tan felices, a lo suyo. Mucho jijí, jajá, qué pintoresco es todo, zascandileando sin descanso y luego firmando los trabajos de sus subordinados para engordar el currículo. A esas alturas, hasta los caballeros equinocciales lo detestaban, pero nadie mataba a nadie en Monte Armonioso. Aunque se quedaron con las ganas. Por no mencionar los tratados suscritos con nuestro Gobierno, que les obligaban a velar por la salud de aquel desgraciado.

La práctica desaparición de los estetas dejó un gran vacío; no sólo físico, sino también en los corazones de quienes los conocían. Muchos pueblos los estimaban. Pueblos que, por cierto, no compartían su pacifismo. Pueblos que no olvidaban.

26

Apenas nos habíamos recuperado de la catástrofe, cuando Ixchel y yo tuvimos que salir a toda pastilla hacia el cabo de Nunca Jamás.

Los hijos del viento marchaban a la guerra. Todos.

–Valna está a punto de dar a luz, pero el embarazo fue problemático –expliqué, mientras dejaba el aerocoche en piloto automático y releía el informe de Fiona–. Krull consultó a los chamanes, que leyeron el futuro en las entrañas de una gaviota. Lo vieron rojo, como cabía esperar –Reí sin ganas–. En resumen, si el bebé muere, el universo deberá pagar por ello para restablecer el equilibrio. Como el hijo de un jefe es tan valioso, sólo podrá compensarlo un gran holocausto. Es de locos …

–Dentro de su peculiar cosmovisión, resulta lógico –replicó Ixchel.

–Tenemos que evitarlo. Una invasión de los hijos del viento pasará necesariamente por el territorio de los asesinos velados, que no van a quedarse quietos. Se avecina una escabechina inasumible. Mierda, por si no tuvimos suficiente con los estetas … Y Fiona atrapada en medio de todo el lío, además.

–Mal arreglo va a tener esto –dijo, apesadumbrada–. Si los chamanes han sugerido guerra, pues …

–Podría evitarse si llevamos a Valna a un hospital para que dé a luz en condiciones. Por las malas, una cesárea y …

–No lo tolerarán. Sus mujeres son tan valientes como los hombres. Más, si cabe. Por tradición, han de parir solas y cortar el cordón umbilical de un mordisco.

–Valna es primeriza y, según Fiona, tiene miedo. Necesita ayuda.

–Olvídalo. Antes se dejará morir, y Krull se lanzará con todos los suyos al país de los asesinos.

Los asesinos … Nos costó horrores colocar un antropólogo allí. Tantas vidas en peligro … Teníamos que salvar la situación como fuese.

Cuando llegamos, la tensión podía palparse. Había grupos de guerreros que practicaban con la espada, mientras que otros afilaban las armas. De las aldeas vecinas acudían más y más, a esperar el desenlace del parto. Los acontecimientos se precipitaban; Valna ya había roto aguas.

Los hijos del viento moraban en castros con casas de piedra y techumbre de paja. La del jefe era apenas algo mayor que las demás, pero se distinguía bien por la muchedumbre que se agolpaba a su alrededor. Entre ella destacaba Krull, con semblante sombrío. No éramos bienvenidos. Desde luego, no pensaban dejarnos pasar a ver a la parturienta.

Fiona salió de la casa y corrió a nuestro encuentro. Los bárbaros no la detuvieron. Tenía los ojos llorosos.

–Está muy mal, Pyotr. Las contracciones … Es casi una niña. El dolor la está matando. Me han permitido quedarme con ella hasta ahora, pero en cualquier momento me echarán, pues se supone que las hijas del viento han de parir solas. ¡Y sola morirá, retorciéndose de dolor y pánico! Ixchel –le imploró, agarrándola de una manga–, haz algo, por favor. Convéncelos …

–A estas alturas, ya los conocerás –Ixchel no se molestaba en disimular su preocupación–. Lo intentaré, pero antepondrán sus tradiciones a la piedad o la lógica.

En efecto. Habló con Krull, y fue el suyo un discurso admirable, emotivo a la vez que racional. Los hijos del viento no movieron un músculo mientras la escuchaban. Ni siquiera se inmutaron cuando les dijo que las Fuerzas Especiales intervendrían para detener la matanza que se avecinaba. Eso significaría la aniquilación de su pueblo.

–No. –Fue la lacónica respuesta.

Por mucho que presumieran de estoicos, yo podía leer sus emociones. Estaba seguro de que Krull amaba a su esposa; sufría por su agonía y por la criatura que esperaba. Lloraría en privado sus muertes, pero las tradiciones y el culto al valor eran sagrados. Estaba atado por ellos.

Todos nos callamos. Ellos, porque tal era su naturaleza. Nosotros, porque no se nos ocurría qué hacer.

Se supone que los hijos del viento no se quejan. Valna tenía que estar rabiando, pobre criatura, para que se le escapara un largo gemido. En el silencio sepulcral que imperaba en torno a la casa, se escuchó nítido. Fue escalofriante.

–A tomar por culo –murmuró Fiona. Apretó los puños y se plantó delante de Krull–. ¡Aparta! Voy a entrar. Me necesita.

El jefe y sus compañeros se limitaron a desenvainar. Unos cuantos rodearon a Ixchel. Esta no podría acabar con todos. Su pistola no tenía tantas balas.

Estábamos listos de papeles. Sin embargo, eso no arredró a Fiona. Miró a Krull a los ojos.

–¿Quieres matarme por saltarme vuestras malditas normas? De acuerdo, pero si te da igual, hazlo después de que asista a tu esposa en el parto. ¡Es mi amiga, joder! ¡No pienso dejar que muera sola! ¡Nadie merece eso!

El tiempo pareció congelarse, como en un diorama. Fiona, tan bajita ella, delante de un montón de tíos gigantescos, con espadas de más de un metro, mantuvo el tipo y el desafío en su mirada.

Los hijos del viento honraban el valor. Quizá fue eso. O puede que Krull se aferrara a la débil oportunidad que le ofrecíamos para salvar a sus seres queridos.

–Estás dispuesta a sacrificarte por aquella a la que amas –dijo, en el mismo tono solemne que empleaba siempre–. Sabes que nuestras mujeres paren solas. Ninguna persona debe acompañarlas en ese trance –Se volvió hacia los chamanes–. ¿Consideráis a los extranjeros venidos de las estrellas verdadera gente? ¿Son personas?

Los aludidos se miraron entre ellos, y luego a Fiona. Ella no se achantó. Los chamanes negaron con la cabeza.

–En tal caso, no se quebranta la tradición –sentenció Krull–. Puedes pasar.

Fiona exhaló un largo suspiro.

–Entonces, él también. –Me señaló. Di un respingo.

–De acuerdo. Tú te quedas –Krull se enfrentó a Ixchel–. Eres hija del mundo, como nosotros.

Sin saber muy bien cómo íbamos a salir de aquella, acompañé a Fiona al interior de la casa. El bárbaro cruzó una fugaz mirada con ella. Aunque no podía expresarlo con palabras, el mensaje quedaba claro: «Sálvalos, por favor».

–Me quedaré junto a la puerta –nos dijo Ixchel, al pasar a su lado–. Os echaré una mano en lo que pueda.

–Trae el botiquín del aerocoche –pidió Fiona. Había tomado la iniciativa, y los demás nos limitábamos a seguirla–. Si añadimos el mío, igual sirve de algo.

Ixchel obedeció sin rechistar. De lo que ocurriera en el interior de aquella casa en los próximos minutos no sólo dependerían dos vidas. Estaba en juego una guerra.

27

No habría cumplido los catorce años. Era una niña pegada a una barriga enorme. Se suponía que las hijas del viento parían en cuclillas, sin quejarse, pero Valna estaba tirada en el suelo desnuda, en posición fetal, retorciéndose de dolor. Luchaba lo indecible por no gritar. Era la viva imagen de la impotencia, allí sola, tan desvalida. Fiona corrió a abrazarla y ella se deshizo en lágrimas silenciosas, aliviada de tener un hombro en el que llorar. Estaba muerta de miedo. Por su vida, por la del niño, por la deshonra de no dar la talla ante su pueblo. Maldito orgullo.

La vivienda consistía en una habitación circular con suelo de tierra, sobre el que se habían dispuesto unas pieles de cabra. Los escasos muebles habían sido apartados junto a las paredes, para dejar espacio a la parturienta. Yo me sentía fuera de sitio, sin saber qué hacer.

–Fiona, ¿tienes alguna experiencia en estos … menesteres? –pregunté, muy nervioso.

–En la escuela primaria, una vez nos llevaron de excursión a una granja y vi parir a una vaca.

–De puta madre … –Me pasé las manos por la cara.

–¡No te quejes y procura ayudar! –Fiona sonó exasperada–. Tu conexión a la Red es mejor que la mía. Busca un ginecólogo, una comadrona … ¡Alguien habrá en el puto Ekumen que sepa de partos, joder!

Desde luego, no sería yo quien le afeara la falta de respeto a su director de tesis. Era la única que mantenía la cabeza fría en aquella situación demencial. Cerré los ojos y me concentré. No había transcurrido un minuto cuando unas palabras resonaron en mi cráneo:

–Le atiende el servicio de urgencias del hospital Benigno Manso en Nut, Tau Ceti. ¿Qué se le ofrece?

Respondí en voz alta, demasiado alterado como para ponerme a subvocalizar.

–Llamo desde un planeta del que no habrán oído hablar. Es una emergencia. Un parto difícil, en un lugar aislado, sin médicos. Tan sólo disponemos de un par de botiquines portátiles.

–Un momento, por favor. Le paso.

Segundos después me atendió una voz femenina.

–Servicio de Ginecología. Me dicen que se trata de una emergencia. Explíquese, por favor.

Tras identificarme, describí lo mejor que pude el estado de la parturienta y las circunstancias que la rodeaban.

–Primípara, feto grande … ¿Tiene su implante craneal conexión al nervio óptico? Así podría examinar a la paciente.

–No, por desgracia –maldije la falta de fondos de mi departamento.

–¿Hay por allá alguna cámara u otro dispositivo al que pueda conectarlo?

–¡Un momento!

Corrí hasta la puerta. Todos me miraron fijamente.

–Ixchel, ¿tienes tus gafas a mano?

–¿Qué …?

–Asistencia médica a distancia. Los detalles, luego.

Ixchel lo pilló al vuelo. Me prestó las gafas y me explicó su funcionamiento básico. Sentí una oleada de alivio al comprobar que eran compatibles con mi implante.

–¿Recibe la imagen? –pregunté a la doctora.

–La señal llega nítida. Por cierto, ¿quiénes son esos tipos con espadas?

–Nuestro pelotón de ejecución, si el parto sale mal.

–Huy …

Lo vi venir. La doctora no quería meterse en problemas, por si alguien le echaba la culpa en caso de un mal desenlace. Estaba a punto de largar la patata caliente a otro sitio, donde quizá nos trataran de la misma manera. Y el tiempo corría, inmisericorde.

No le di tiempo a reaccionar. Entré en la casa y enfoqué a Valna.

–Es una niña. No nos deje tirados, por favor.

Hubo un silencio que se me hizo eterno. Cuando ya me temía lo peor, la doctora dijo:

–Estoy reuniendo al equipo. Asumo la responsabilidad. Mierda, debería estar prohibido que alguien tan joven …

–Bienvenida a Ofiura, doctora –la interrumpí–. Hay sitios peores, palabra de antropólogo.

–No me vacile. Bueno, vamos a intentar que la población del planeta aumente en un habitante. Necesito el listado del contenido de los botiquines. ¡Ya!

Las gafas leyeron los códigos y se los enviaron. A continuación, la doctora me pasó con una comadrona, que me indicó que buscara mantas, toallas … Ixchel tuvo que darse unas cuantas carreras, pero al final dispusimos de todo lo imprescindible. Mientras, con un sensor auscultamos a Valna. El feto seguía vivo. Qué rápidos eran sus latidos, y qué débiles …

El anestesista nos explicó cómo preparar una epidural con las drogas de los botiquines. Luego me indicó entre qué vértebras debía aplicar el inyector. Al cabo de unos minutos, la mitad inferior del cuerpo quedaba dormida.

–Al menos, ya no sufrirá innecesariamente –dijo la doctora–. Ahora acérquese todo lo que pueda, para que pueda medir la dilatación del cuello del útero.

–¿La …? –Tardé unos instantes en procesarlo. Me ruboricé–. Esto va a ser un poco embarazoso, digo …

–No me sea mojigato. ¡Venga, arrímese y conecte el intensificador de imagen de las gafas! ¿Disponen de telemetría? Estupendo. Y enfoque bien, a ser posible.

En fin. La doctora pudo hacer sus mediciones, y el parto siguió su curso, ahora con Valna más tranquila al sentirse acompañada. Fiona no paraba de hablarle con dulzura, dándole ánimos.

–El bebé es grande, como suponíamos. Apuesto a que va a pesar más de cuatro kilos. Habrá que practicar una episiotomía –dijo la doctora, pillándome por sorpresa.

–¿Una qué …? –Imágenes de cesáreas y mil horrores desfilaron por mi mente.

–Una incisión en el perineo, para facilitar el parto vaginal. Hay escalpelos en el botiquín, ¿no? Pues eso. Luego les diré cómo coserla.

–Episiotomía. Una … en el … Ay, madre –se me escapó en voz alta.

–Está insensible de cintura para abajo –intervino Fiona–. Te has puesto más pálido que esas sábanas. Desde luego, los hombres sois unos flojos.

–Y que lo digas –añadió la doctora. Por lo visto, las gafas también captaban el sonido ambiental–. Mejor será que se encargue ella. A usted le temblaría el pulso. Al menos, enfoque bien para que pueda guiarla. Ah, no se me desmaye.

–A sus órdenes –murmuré.

–Más le vale. Transmita mis palabras también a la parturienta. Cuando le diga que empuje, que lo haga. Antes, sería conveniente que le enseñáramos una rutina para controlar la respiración –Hizo una pausa–. Hasta la fecha, nunca he perdido una paciente, y ella no va a ser la excepción. ¡Ánimo, que esto pasará pronto!

28

Ixchel llevaba un buen rato montando guardia en la puerta. Poco podía hacer ante un poblado de bárbaros que aguardaban acontecimientos, armas a punto. Morir matando, con dignidad, quizá.

El silencio era denso, opresivo. Por eso se oyó alto y claro el llanto de un niño.

Salimos. Respiré unas bocanadas de aire puro, al tiempo que sentía un escalofrío. Fiona y yo teníamos las camisas pegadas al cuerpo por el sudor, y soplaba un viento helado. Yo llevaba a Valna en brazos, envuelta en una manta. Niña valiente. Se había empeñado en ser ella quien presentara al recién nacido a su padre, como mandaba la tradición. Puesto que nosotros no éramos verdadera gente, tampoco contábamos. Todo estaba en regla.

El bebé pesaba cuatro kilos y medio, con unos pulmones envidiables, pero al lado de Krull era una cosita menuda. El bárbaro lo tomó entre sus manos, contemplándolo con expresión maravillada, como si aún no se hiciera a la idea de que aquello era sangre de su sangre.

Fiona se plantó delante de Krull, brazos en jarras, mirándolo desafiante.

–¿Qué, vas a matarme ahora?

Una sonrisa fue dibujándose en el rostro del hijo del viento.

No hubo guerra.

29

–Tenías pinta de necesitar esta cerveza, Pyotr.

–No te haces idea, Ixchel. Estoy de burocracia y de Frickley hasta los mismísimos. Me queda el consuelo de que las cosas siguen bien encauzadas.

Allí, al calor de la barra del bar, podía relajarme. Al menos, tras meses de trabajo, mis antropólogos seguían vivos y cumpliendo con los objetivos fijados. Y eso que Frickley no hacía otra cosa que meter palos en las ruedas, bien por incompetencia o por mezquindad.

Me permití el placer de desahogarme con Ixchel. Después de tanto tiempo de colaborar, nos conocíamos bien y había confianza. Además, para eso estaba la cerveza. No ahogaba las penas, pero las atontaba. Cuando me cansé de despotricar un buen rato contra mi inepto superior, añadí:

–Me ha llamado la atención que hoy saliera de excursión. Con la de enemigos que ha hecho, no sé cómo se atreve a abandonar Monte Armonioso …

–Creo que ni se da cuenta. Apuesto a que piensa que todos en Ofiura, pobres indígenas atrasados, lo idolatramos. Francamente, si alguien se lo cargara por accidente no me daría ninguna pena. ¿Te haces idea de la cantidad de quebraderos de cabeza que nos causa a los caballeros? Está tensando nuestras habilidades diplomáticas hasta el punto de ruptura. Ya no sabemos qué hacer para remendar orgullos heridos … ¡Ese tío y su familia son calamidades andantes!

–Hablando de la familia, se la ha llevado con él.

–Buf … –Ixchel dio un trago a su cerveza–. A ver qué reliquia sagrada profanan hoy. ¿Quiénes son los afortunados que los reciben?

–Los arcadios. Lo que me extraña es que han sido ellos quienes cursaron la invitación.

–Ah, esos. Son inofensivos; mala suerte. Vecinos de los estetas marismeños. Estaban hermanados con ellos, y los apreciaban bastante. Están echando una mano a los supervivientes para reconstruir la sociedad.

–Por lo que me dijo tu Sumo Sacerdote, han organizado un banquete en honor de Frickley.

–Pues que les aproveche –gruñó Ixchel. Levantó un brazo. El camarero acudió enseguida con otra jarra.

–Me chocó –proseguí–, así que fui al templo que los arcadios tienen en la ciudad. Sólo había un oráculo, sentado en un taburete rodeado de pebeteros humeantes. El olor era mareante.

–Los oráculos … Qué bien se lo pasan, siempre colocados. ¿Te dijo algo mínimamente inteligible?

–Cuando le pregunté por la invitación, me largó una parrafada incoherente. Las únicas palabras claras fueron: «Los hijos son el caos, pero no los culpemos, sino al padre. Retornarán al padre, y todo estará bien». A continuación se puso a balbucear y luego a reírse, como si le contaran un chiste.

–Son peculiares esos arcadios. Coincido contigo en que es raro que inviten a Frickley y su tropa. Con lo amigos que son de los estetas, deberían odiar a muerte a sus verdugos –Se bebió media jarra sin respirar–. Ni que fueran cristianos. Eso de poner la otra mejilla no va conmigo.

–Cuando volví a ver al Sumo Sacerdote y se lo comenté, me respondió: «Es el karma».

–El Anciano ya chochea.

Estuvimos un rato bebiendo en silencio, disfrutando de la tranquilidad del bar a esas horas.

–Me pregunto qué tipo de banquete les habrán preparado –dijo Ixchel, al fin.

–Una barbacoa, creí entender. Por cierto, me parece que los arcadios son devotos del panteón grecolatino, ¿verdad?

–En su versión más amable, sí. Como hay tantos dioses, semidioses, héroes y demás, cada día lo dedican a agasajar a uno de ellos. Recuerdo con agrado el festival de Baco y su degustación de caldos finos. O el de Dédalo, con los niños volando cometas … ¿Cuál tocará hoy?

Curioseé por las bases de datos mientras apuraba mi jarra.

–Crono –anuncié.

–A ese no lo conozco. Tendrá algo que ver con el tiempo, supongo.

–Yo también debería actualizar mis conocimientos de los mitos antiguos –Consulté una enciclopedia, más que nada por distraerme–. Qué majo; castró a su padre Urano con una hoz. Su equivalente romano es Saturno.

Por mi corteza occipital desfilaron unas cuantas representaciones del dios, obra de artistas clásicos. No les presté demasiada atención hasta llegar a una en concreto. Me quedé helado.

Todo cobraba sentido.

Ixchel me miraba alarmada. Me puso las manos en los hombros y me zarandeó.

–¿Qué te ocurre, Pyotr? Luces la misma cara que si te hubieras topado con un fantasma …

–Ponte las gafas –murmuré–. Busca «Saturno» y luego «Goya». Es un pintor de la Era Preespacial.

Extrañada, Ixchel así lo hizo.

–A ver … Sí, aquí está el cuadro. Lo amplío. Se titula: «Saturno devorando a un …» –Se quitó las gafas y me miró con ojos muy abiertos–. Joder, joder, joder …

Saturno, el devorador.

La barbacoa.

«Han de retornar al padre, y todo estará bien».

Salimos corriendo del bar, en busca del aerocoche.

30

Arcadia. Un lugar feliz, bucólico, patria de pastores y agricultores alegres, bondadosos, en armonía con la Naturaleza. Un lugar donde se celebraba un gran banquete.

«Ojalá lleguemos a tiempo», me repetía una y otra vez. Por mucho que detestara a Frickley, nadie merecía eso.

La fiesta tenía lugar bajo un gran emparrado cuajado de enredaderas y flores. Allí habían dispuesto mesas repletas de viandas, sobre todo frutas y verduras. Tan sólo se servía carne en el lugar de honor, donde se sentaban Frickley y Leocadia. Del emparrado también colgaban numerosos sombreros de copa. Eran bonitos, de colores pastel. Los reconocí de inmediato. Pertenecieron a los difuntos estetas marismeños. Me dio la impresión de que, en realidad, la fiesta estaba planeada para ellos.

No había ni rastro de Fobos y Deimos. Era raro, con el escándalo que solían organizar.

Los arcadios sonreían. Mucho. Me miraron con semblantes tan amables que me dieron escalofríos.

Sabían que yo lo sabía. Y les daba igual.

Me quedé clavado en el sitio, incapaz de reaccionar. Justo entonces, Frickley se percató de mi presencia. Me lanzó una mirada condescendiente.

–¿Qué, Bilbo? –espetó, con la boca llena, proyectando perdigones de saliva–. ¿No sabes que está feo presentarse a un festejo sin que te inviten? Cualquier consulta que desees hacerme podrá esperar hasta mañana.

Me ignoró ostensiblemente y siguió comiendo, cortando pedazos de carne con tenedor y cuchillo, masticando con la boca abierta. Su mujer era más refinada, pero también se estaba dando un soberano atracón. Yo seguía mirándolos como un pasmarote, el cuerpo rígido. Al cabo de un rato, Frickley se dignó dirigirme la palabra. Con lo que le gustaba presumir, no desaprovechó la ocasión para impartirme una lección magistral:

–Esto sí que es una barbacoa, y no lo que la gente corriente entiende como tal. Supongo que a ti te pasará lo mismo, y la confundirás con una vulgar parrillada: colocar los filetes en una rejilla encima de las brasas, y ya está. ¡Craso error! –Me apuntó con el tenedor, que tenía clavado un trozo de carne chorreante–. Una auténtica barbacoa, como las de tradición precolombina, requiere mucha más dedicación. Hay que cavar un pozo en el suelo, llenarlo de piedras calientes e introducir la carne, sabiamente condimentada, envuelta en hojas vegetales …

Siguió con su cháchara, aunque yo no lo escuchaba. Tenía los ojos fijos en el plato. Olía bien. Estaba tan horrorizado que ni me acordé de vomitar.

–Se nota cuándo la preparan con cariño, para honrar a invitados ilustres. Qué tierna y jugosa … –concluyó Frickley y volvió a comer, ignorándome. Un hilillo de salsa le caía de la comisura de los labios.

–¿Dónde se habrán metido los niños? –preguntó Leocadia, echando una ojeada a su alrededor, aunque se desentendió pronto y volvió a atacar el plato.

Sus niños. ¿Qué solían decir de ellos? Que estaban para comérselos … Y yo seguía allí como una estatua, bloqueado. ¿Qué podía decir o hacer?

Ixchel me cogió del brazo y me llevó al aerocoche. Condujo ella.

–Vale. Informamos de esto y luego volvemos al bar y agarramos la mayor cogorza que vieron los siglos.

–Amén.

Fue lo único que hablamos durante el viaje de vuelta.

31

En el restaurante se había hecho el silencio mientras Pyotr Bilbo acababa de contar su historia.

–En fin. Costó una tonelada de papeleo y una comisión de investigación, pero al final no se tomaron represalias contra los arcadios. Mis informes, junto al testimonio de los caballeros equinocciales y las sugerencias de la teniente general Takarangi, llevaron a la conclusión de que Frickley, con su mal hacer profesional, había provocado un malentendido cultural que condujo a un trágico desenlace. Salió a la luz el suicidio masivo de los estetas marismeños, los caballeros se quejaron … Una cosa tapó a la otra, y todos contentos. Por cierto, la popularidad de los arcadios subió hasta la estratosfera. Desde entonces son llamados «Los Libertadores».

»El caso supuso un desprestigio para Thunberg, el mentor de Frickley. Nosotros maniobramos discretamente y pudimos hacernos con el control de la misión en Ofiura. Desde entonces, todo funcionó tan suave como la seda. Puedo presumir con orgullo de que las Fuerzas especiales no tuvieron que pacificar ningún sector del Brazo. Nuestra comprensión de las culturas locales salvó incontables vidas.

»Tuve suerte de haberme ido del banquete de Arcadia antes de que sirvieran el siguiente plato. Presentaron las cabezas de Fobos y Deimos en bandejas de plata, con guarnición de rúcula y arándanos. El servicio fue impecable; los camareros siempre sonreían.

»Por muy obtusos que fueran los padres, no puedo evitar ponerme en su pellejo. Qué espanto … Leocadia aguantó unos meses a base de drogas y vídeos, pero acabó ahorcándose. Frickley no se recuperó. Fue peregrinando de sanatorio en sanatorio hasta que le perdí la pista. Eso explica el brusco cese de su producción científica, amigos míos.

Pyotr se sirvió otra copita de licor, mientras los demás intentaban digerir el relato.

–A mí no me fue mal –prosiguió–. Quedé al mando y arreglé las cosas, para satisfacción general, lo que le sentó de maravilla a mi currículo. Dicho sea de paso, acabé casándome con Fiona, algo de lo que nunca me arrepentiré.

»La misión en Ofiura siguió durante muchos años, estudiando los demás Brazos, ya con otro director. Dejé buenos amigos allí. De tarde en tarde me paso a tomar unas cervecitas con Ixchel. La Fuerza la ha tratado bien, y hoy ocupa un alto puesto en la jerarquía de los caballeros. Y colorín colorado, este cuento se ha acabado. Vaya, tanto hablar me ha dejado con hambre. Estoy por pedir unas tapas … ¿Os apetecen unos montaditos de lomo?

–Eh … no, gracias.

–Yo paso.

–Yo también.

–Yo me conformo con una pieza de fruta.

–Jo, qué flojos sois …

FIN

La Reina Debe Morir

Tus guardias son como langostas y tus escribas como enjambres de insectos, que se posan en las tapias en un día de frío; sale el sol y se van, y nadie sabe dónde están.

Nahúm 3, 17.

1

El hombre rubio se detuvo un momento. Respiró hondo, tratando de asimilar lo que contemplaban sus ojos. Sus facciones, ya de por sí pálidas, tenían menos color que las de un espectro. Reflejaban la estupefacción más absoluta.

–No te detengas, Claude. Disimula. Mantén la compostura. Debemos causar buena impresión. Sigue al guía sin vacilar.

El hombre miró a su compañera, compuso un gesto de disculpa, sonrió y reanudó la marcha.

–Perdona, Sheila. Creía haber visto ya de todo, pero esto me supera.

–Y a mí. El truco está en no demostrarlo.

–Tú partes con ventaja, querida. A ti te diseñaron para …

Sheila lo miró con expresión severa, y él se calló al instante. Cierto. Había cosas que no se podían mencionar en público. Dudaba que sus anfitriones comprendieran el idioma, pero por si acaso, mejor cerrar el pico.

El trayecto se le hizo largo y breve a la vez. Largo, porque aquello era un auténtico laberinto. De no ser por su guía (se estremeció al echarle un vistazo), estaría completamente perdido. Y breve, porque las maravillas se sucedían cada pocos pasos. Aquel escenario era … Le faltaban palabras para describirlo.

Miró de reojo a Sheila. Caminaba tan tranquila, como si aquello fuera un paseo dominical por la calle Mayor de algún pueblecito turístico. Era toda una profesional, de las mejores en su oficio. Y eso que, al verla, nadie diría lo peligrosa que era: una mujer joven, delgada, bajita y con la melena pelirroja recogida en una pulcra cola de caballo. Su mera presencia lo tranquilizaba. Se consideraba el hombre más afortunado del universo por tenerla a su lado.

Tras varios minutos de aparente vagabundeo, el guía los condujo a un amplio recinto de planta circular. En el centro, incongruente en aquel entorno, había una mesa redonda con un mantel tan blanco que parecía brillar con luz propia. Sobre él habían dispuesto platos, cubiertos y copas en perfecto orden, como si de un restaurante de lujo se tratase.

Junto a la mesa había tres sillas. Una de ellas estaba ocupada por una muchacha, que se levantó para dar la bienvenida a los recién llegados. Iba vestida con sencillez: camisa larga hasta las rodillas, pantalones anchos y sandalias, todo de color hueso. Sheila la estudió con curiosidad. Ahora que la tenía cerca, no era tan joven como aparentaba. Su extrema delgadez y la ropa holgada le otorgaban un aire infantil, desmentido por las arrugas que se insinuaban en torno a los ojos. El pelo castaño estaba cortado al estilo militar, sin diademas ni abalorios. Los rasgos de su cara eran afilados, como de duende.

Sheila era una experta en interpretar el lenguaje corporal. Se fijó en los ojos de color avellana. A aquella mujer le costaba mirar a la cara a los demás. Su manera de moverse, de usar las manos, la postura, indicaban una timidez casi patológica. Pero junto a eso, curiosa contradicción, intuyó también aplomo y firmeza.

La mujer se detuvo a unos pasos de ellos, indecisa. Se dirigió a Claude. Su voz era débil y algo aniñada.

–Me alegro de verle, doctor van der Plaats.

Claude sonrió. Ella nunca cambiaría.

–Y yo a ti, Sveta; no sabes cuánto. Pero te prohíbo que a estas alturas me trates con tanta solemnidad. Tutéanos, por favor.

–De acuerdo … Claude –Vaciló, como si le costase–. Luego miró a Sheila, y de nuevo a Claude, indecisa. Este acudió al rescate.

–Sheila, te presento a Svetlana Ivánovna Vólkova; Sveta, para los amigos. Dirigí su tesis doctoral, y ha tenido la deferencia de acordarse de mí en … –Miró a su alrededor, aprensivo–. En estos momentos. Sveta, esta es Sheila Lynch. Contra todo pronóstico, lleva viviendo conmigo una buena temporada, y aún me soporta.

–Mi trabajo me cuesta, no creas –dijo Sheila, y estrechó la mano de Sveta. Notó que el apretón era débil, y que retiraba la mano en seguida.

–¿Eres del gremio? –preguntó Sveta.

Sheila sonrió.

–Algo se me ha pegado de Claude, pero no, no soy antropóloga. Pertenezco a las Fuerzas Armadas. Espero que nuestras anfitrionas no se molesten si les espío un poco.

–Descuida. Están tan admiradas como nosotros. Eso sí, os aconsejo que no hagáis movimientos bruscos ni exhibáis actitudes que puedan malinterpretarse como agresivas, sobre todo hacia mí.

–Jamás se nos ocurriría.

–Por eso pensé en ti para esta reunión preliminar, Claude. Otros colegas son más … En fin, extrovertidos. Las palmadas en la espalda, gritos de alegría, canciones obscenas y ciertas familiaridades podrían ser tomadas como faltas de respeto. O ataques. Bien, si hacéis el favor de acompañarme –señaló a la mesa–, es hora de cenar.

2

–No ha estado mal –dijo Claude, tras acabar el café–. Mis felicitaciones al chef aunque, a fuer de ser sincero, temía que nos sirvieran algo realmente extraño –concluyó, mirando de reojo a los camareros.

–Yo soy la responsable del menú –explicó Sveta–. Mandé traer los alimentos del planeta, y me ocupé de supervisar la preparación de los platos. Como no sabía quién te acompañaría, recurrí a la cocina internacional, que no suele ofender el paladar de nadie.

–Gracias por la deferencia, pero yo como cualquier cosa. Por eso estoy con Claude –Sheila sonrió con malicia.

–Estupendo –Sveta parecía contenta–. Antes de hablar de cosas serias, ¿os apetece un chupito para hacer la digestión? En el planeta destilan un vodka de hierbas bastante potable, si me permitís la sugerencia.

Claude volvió a mirar a su alrededor.

–Uno doble, sin hielo. Creo que lo necesito.

–Lo mismo –pidió Sheila.

Guardaron silencio mientras lo servían. En cuanto los camareros se retiraron unos metros, Sveta propuso un brindis:

–Para que esto acabe bien.

–Amén –dijo Claude.

–De momento, la cosa no pinta mal. Ha habido pocas bajas –terció Sheila.

–Sí; tan sólo la flota entera de autodefensa de Nueva Gaia –masculló Claude.

–Las estrictamente necesarias –comentó Sveta, y añadió–. Alcemos los vasos y … Ah, sí: el chin-chin, sin movimientos bruscos. Luego, bebamos. Ellas aprecian enormemente el ceremonial y lo de compartir comida y bebida.

–Tú las conoces; tú mandas –contestó Claude, y brindaron–. Caray, está bueno.

–Conviene no abusar, que luego se sube a la cabeza y sería recomendable que permaneciéramos sobrios.

–Tranquila, Sveta. Al cabo de tantos lustros en la universidad, mi hígado puede metabolizar cantidades asombrosas de alcohol. Y Sheila tiene más aguante que yo. Bien, espero que nuestro comportamiento en esta cena formal haya complacido a las anfitrionas.

–Seguro, Claude, pero no sólo nos hemos reunido por eso. Algo que me encanta de nuestro círculo de antropólogos es la costumbre de sentarnos en torno a una mesa y, después de los postres y al calor de las bebidas espirituosas, relatar historias.

–Conozco el ritual. Los colegas de Claude me consideran de la familia –comentó Sheila, mientras apuraba el vaso de vodka–. Me han contado las mejores: los pájaros de Ornitia, la barbacoa, aquel mundo donde convivían con los muertos …

–Sí, te hacen sentirte miembro de un grupo, de una fraternidad. Lo echo de menos. Por eso, antes de decidir sobre asuntos de importancia, quiero contaros una historia. La mía.

3

Supongo que Claude te habrá puesto en antecedentes, Sheila. No puedo presumir de una infancia atormentada, de una juventud aventurera, ni nada de nada. Soy más simple que una hortaliza.

Me crie en un mundo agrícola de frontera, en el seno de una familia extensa vulgar y corriente. Cuatro hermanos, varones todos, y yo, la pequeña de la casa. Mi padre se volcó en los chicos, que eran como él: extrovertidos, alborotadores, grandes como armarios … Yo era una rareza, una niña, y de complexión débil, por añadidura. No sabían muy bien cómo tratarme. Creo que me consideraban un bicho raro. Además, mamá enfermó tras darme a luz, y creo que a nivel inconsciente, nadie de los míos me lo perdonó. Se notaba en mil y un pequeños detalles a la hora de interactuar conmigo. No eran crueles; sólo resentidos, ausentes.

Y así crecí yo, insegura, tímida. No hice grandes amistades en la infancia. En cuanto pude, ingresé en la universidad local y me emancipé. Todo fuera por escapar del ambiente asfixiante del hogar. Tengo la impresión de que nadie me echó de menos.

No fui una estudiante brillante. Me resigné: una alumna mediocre en una universidad de tercera división. Tampoco sabía muy bien lo que quería. Huir del pasado, quizá. Probé con Biología, pero no se me dio demasiado bien y la dejé. Al final, justo antes de que se me acabara la beca, cursé Antropología. Aún no sé muy bien por qué. Algún profesor me lo sugirió, supongo.

Superé la carrera sin demasiados problemas, aunque mis notas no eran para tirar cohetes. En el último curso busqué a alguien que consiguiera financiación para mis estudios de postgrado y me dirigiera la tesis doctoral. Con un poco de suerte, así podría salir del planeta para no volver jamás. Todos me dieron largas. Lógico; no era la más prometedora de clase. La otra opción para prosperar, a base de favores sexuales al catedrático de turno, no iba con mi temperamento ni con mis principios.

Cuando lo daba ya todo por perdido y me resignaba a quedarme en mi mundo natal por los siglos de los siglos, un profesor me anunció, para mi sorpresa, que le había contado mi caso a un prestigioso antropólogo, un tal Claude van der Plaats, el cual accedía a ser mi director de tesis. En aquel momento no supe el motivo de aquella decisión, ni osé preguntarlo. La oportunidad era tan buena que acepté sin rechistar. Aunque … Ya han pasado muchos años, Claude. ¿Por qué …?

–Eh … –Claude parecía un tanto azarado–. A lo mejor te enfadas, y odiaría …

–Tranquilo. A estas alturas, me da igual. No me lo tomaré a mal.

–Bueno … Digamos que tuvo que ver con el consumo inmoderado de cerveza de doble fermentación y una apuesta irreflexiva. Dejémoslo así.

–Me lo temía –Sveta sonrió–. En fin, proseguiré con mi relato.

Corren buenos tiempos para nuestra profesión. A lo largo de milenios de guerras, desastres y expansión desordenada, muchos planetas perdieron el contacto con el resto de la Humanidad y sus respectivas sociedades evolucionaron de modos muy diversos, para bien y para mal.

Hoy, en esta época de estabilidad política y expansión económica, las misiones de exploración están hallando miles de esos mundos perdidos. Después de tantos siglos de aislamiento, muchos de ellos acogen con alborozo a nuestros representantes, y manifiestan su interés en unirse al Ekumen. Unos pocos, por desgracia, han degenerado en dictaduras, teocracias y otros sistemas sociales inaceptables. Y nuestro Gobierno, pese a sus muchas tragaderas, aún respeta unos pocos principios. Hay líneas rojas que no se pueden cruzar: esclavismo, sacrificios humanos … A estos mundos se les pone en cuarentena, se les reeduca o se envía a las Fuerzas Especiales para que quiten de en medio a los gobernantes e instauren un régimen políticamente correcto. En los casos irrecuperables, se esteriliza el planeta y a otra cosa, mariposa.

Por suerte, abundan más los casos en que los nativos de estos mundos piden unirse a nosotros. Para ello deben ser evaluados, y ahí entramos los antropólogos. Militares, políticos, economistas, gestores y demás fauna requieren nuestra ayuda para que el proceso de integración o de asociación con el Ekumen sea lo menos traumático posible, que no haya malentendidos ni se vulnere algún tabú.

A mí me enviaron de asesora a Nueva Gaia. Un sitio tranquilo, una auténtica balsa de aceite, ideal para una recién doctorada con poca experiencia. Al menos, en teoría.

4

Nueva Gaia es el único planeta habitado en parsecs a la redonda. Supongo que habréis estudiado sus características: apartado de todas las rutas comerciales, hacia el núcleo galáctico. Recuerda vagamente al Sistema Solar, con planetas rocosos cerca de la estrella y gigantes gaseosos en el exterior. Sin embargo, uno de estos acumuló más hidrógeno de lo debido y se convirtió en una enana roja. Muy pequeña y de brillo débil, pero estrella, al fin y al cabo. Por tanto, el firmamento de Nueva Gaia es recorrido por dos soles.

El planeta tiene unas dimensiones similares a las de la Vieja Tierra. También posee océanos, que ocupan dos tercios de la superficie. La diferencia principal con la cuna de la Humanidad es la ausencia de una luna. Eso evita que el eje de rotación se estabilice, lo que provoca unos cambios climáticos bestiales cada varios milenios.

Cuando llegué a Nueva Gaia estaba ilusionada, a la par que asustada. Por primera vez me habían confiado una labor de gran responsabilidad. Si metía la pata, a nadie podría echar la culpa. Mientras la lanzadera atravesaba la capa de nubes, camino del único astropuerto del planeta, era consciente de que estaba traspasando una frontera. Mi vida entraba en una nueva fase, desconocida, un tanto aterradora. No sabía lo que me deparaba el futuro, pero al menos estaría lejos de casa. Traté de animarme. Pensándolo bien, las cosas sólo podrían ir a mejor.

Por supuesto, había estudiado toda la información disponible sobre Nueva Gaia y sus habitantes. En el planeta vivían unos veinte millones de almas, todas ellas descendientes del pasaje de una antigua nave generacional que partió de la Vieja Tierra en los últimos tiempos de los viajes interestelares sublumínicos. Supongo que los gobernantes aprovecharon para deshacerse de colectivos excéntricos que solían generar conflictos sociales, a la vez que fomentaban la colonización de nuevos mundos. En el caso que nos ocupa, embarcó en la generacional un batiburrillo de anarquistas, ecologistas y otros descontentos con el sistema. «Tanta paz lleves como descanso dejas», decía una antigua expresión. Apuesto a que en la Vieja Tierra se quedaron en la gloria una vez que se libraron de ellos.

Cuando la generacional llegó a Nueva Gaia, hace ya muchos siglos, encontró un planeta del tamaño adecuado, dotado de una atmósfera con oxígeno. Eso implicaba la existencia de vida autóctona, aunque no hallaron especies inteligentes.

Siempre resulta problemático colonizar un planeta donde la vida se halla plenamente establecida. La principal dificultad reside en la incompatibilidad bioquímica entre biotas que han evolucionado en mundos diferentes. Las moléculas no se parecen en nada, y son incapaces de interactuar y reconocerse. Ya sé que hay excepciones, como el árbol mimoso de Baharna, capaz de descomponer y asimilar cualquier compuesto de carbono, pero son extremadamente raras. Recordad el caso del planeta Chandrasekhar, con sus problemas para preservar los ecosistemas autóctonos, que darían para escribir una enciclopedia al respecto. En Nueva Gaia tuvieron que improvisar sobre la marcha, pero según los informes preliminares que me entregó la Armada, se había alcanzado un equilibrio entre las especies nativas y las introducidas.

Además de examinar su cultura, recibí el encargo de en evaluar cómo se gestionaban los recursos naturales. Recaía sobre mí una enorme responsabilidad. Si os paráis a pensarlo, el destino de muchos mundos depende del informe de los antropólogos. Mis anfitriones lo sabían, y por eso desde el principio me trataron como a una reina. Fui recibida con todos los honores, casi como si fuera un jefe de Estado. No hubo actos multitudinarios, claro está, pero los principales mandamases acudieron en un momento u otro para agasajarme. Llegué a sentirme abrumada. En pocas semanas había saltado de la insignificancia a la élite social. Mi ego lo agradeció, para qué negarlo.

5

Antes de seguir con el relato, y para que entendáis cómo pudo ocurrir lo que ocurrió, debo explicaros cómo funcionaba la política en Nueva Gaia. Y empleo el pasado porque después de esto –señaló a su alrededor–, me temo que todo va a cambiar, no sólo a nivel local. La Humanidad entera sufrirá las consecuencias.

Como dije, el pasaje de la generacional estaba integrado por colectivos antisistema, que renegaban del Estado opresor y todo eso. Ahora disponían de un mundo nuevo ante sí, libre de ataduras del pasado. Pensaron que era el sitio ideal para los experimentos políticos, y así les fue. Puesto que no creían en jerarquías, para tomar cualquier decisión había que convocar una asamblea entre pares. Y ya sabéis cómo funcionan esas asambleas: todos quieren tomar la palabra para matizar la observación al comentario a la alusión a la opinión a la sugerencia a la … En fin, cuando debes colonizar un mundo nuevo sí o sí, hay que tener las ideas muy claras. Sobre todo, uno que sufre cambios climáticos drásticos cada pocos siglos. Fue un milagro que sobrevivieran.

Finalmente, a base de ensayo y error, la selección natural determinó el sistema de gobierno más operativo para la idiosincrasia de Nueva Gaia. Los puestos de responsabilidad se deciden cada cinco años por sufragio universal. Una vez electos, ostentan poderes absolutos, como si fueran dictadores, hasta la próxima elección. Eso hace que no se excedan ni caigan en la arbitrariedad, o nadie les volvería a votar. Puesto que la enseñanza es obligatoria y la gente está bien informada y se implica en política, la democracia les funciona.

En resumen, me había tocado el premio gordo. Un mundo culto, ordenado, tranquilo, lejos de casa … Un lugar bien distinto de los manicomios con los que solemos encontrarnos los antropólogos. Un sitio ideal para hacer carrera y, quién sabía, quizás hasta para sentar cabeza.

Debí haber aprendido a no fiarme de las apariencias.

6

Las ciudades de Nueva Gaia seguían los criterios del Ecologismo, una religión fundada en la Vieja Tierra a principios de la Era Espacial. Nada de monstruosidades arquitectónicas, mucha zona verde y espacios libres, energías renovables … Creo que no vi un solo motor de gasolina en todo el tiempo que estuve ahí. Eran urbes grandes, pues para minimizar el impacto en los ecosistemas y optimizar la eficiencia energética preferían concentrar la población en unos pocos puntos.

Mi llegada les planteó un problema. Aunque llevaban unos cuantos años de contacto técnico y comercial con el Ekumen, carecían de cuerpo diplomático propiamente dicho. Tampoco tenían personal dedicado a recibir visitantes con una misión como la mía. ¿La solución? Convocar unas elecciones para determinar la persona que debía ocuparse de mí. Cualquiera podía postularse, por más que se tratara de un cargo para el que no existían precedentes. Sospecho que en esta primera elección ganó la más guapa y simpática, no necesariamente la más competente. En Nueva Gaia eso no preocupa demasiado, pues asumen que los novatos pueden cometer errores, en cuyo caso serán sustituidos al cabo de los cinco años de mandato. Aunque no sé si habrá otras elecciones, después de todo lo que ha pasado.

Mi guía o contacto con la Administración, como queráis llamarla, era una tal Miri. Bueno, tenía un nombre compuesto mucho más largo, pero enseguida congeniamos y nos tuteamos. En Nueva Gaia son poco amigos de las formalidades, y eso se aplica también a la indumentaria. Nada de corbatas, vestidos de gala, chaqués y demás. La gente va con camisa y pantalones anchos, más ropa de abrigo cuando el frío arrecia. Si buscáis exotismo en este relato, olvidadlo. Al menos, hasta llegar a la parte donde estuve a punto de …

Ay, perdonadme. Soy una pésima narradora; tiendo a la digresión. Prosigo. Miri no se parecía en nada a mí. Era alta, morena, atlética y muy extrovertida. Lo agradecí, porque contribuyó a evitar que me recluyera en la residencia. Aparte de las entrevistas con las personalidades políticas y las visitas a los monumentos, Miri me llevó a conocer los bares, tabernas y locales de ocio más notables de las principales ciudades de Nueva Gaia. No sé si la imagen que me forjé del planeta fue la más fiable, aunque sí la más entretenida.

Pero mis juergas con Miri son irrelevantes, como podréis imaginaros. Dejadme que os cuente el viaje que hicimos a uno de los puntos calientes del planeta, donde había una reserva de vida autóctona. Cabría decir que mi aventura real comenzó ahí. Una aventura que a punto estuvo de costarme la vida y que, mal que nos pese, puede haber cambiado el destino de la Humanidad.

7

Casi toda la tierra firme de Nueva Gaia está concentrada en un gran continente, al estilo de Pangea en la Vieja Tierra, durante el Pérmico. Puesto que los organismos de origen terrícola y los nativos tenían bioquímicas incompatibles, los primeros colonos decidieron despejar una amplia zona en la península nororiental, y que la ocupación humana del planeta no pasara de ahí. Se aseguraron de que no hubiera endemismos ni demasiada biodiversidad, y ubicaron en la península las ciudades, industrias, plantas de energía renovable, granjas, campos cultivados … No dejaron ni rastro de vida autóctona. Pasear por esa parte de Nueva Gaia es como hacerlo por una campiña de la Vieja Tierra, aunque sin las hordas de turistas. Para compensar el impacto ecológico, el resto se dejó tal cual, lo que permitió la preservación de la vida salvaje.

El centro del continente, aislado por cadenas montañosas, está ocupado por una meseta de clima extremo: un infierno abrasador durante el día y un frío gélido por la noche. Salvo criaturas parecidas a los líquenes y algunos bichos minúsculos, poco más sobrevive en aquella desolación.

Las zonas de mayor biodiversidad se dan en la costa. Miri me llevó en aerocoche por el camino más corto, sobrevolando un desierto monótono, pero en cuanto atravesamos las sierras meridionales, me topé con un panorama espectacular.

Una selva púrpura.

En Nueva Gaia no había evolucionado la clorofila, sino otro pigmento fotosintético que otorgaba a las plantas aquel peculiar color. Había árboles de una altura imposible, con ramas de las que pendían larguísimas cintas que se mecían con el viento, otorgándoles el aspecto de monstruosas danzarinas. Había ríos y lagos, y miles de criaturas voladoras, y …

Debí de quedarme boquiabierta, a juzgar por el ataque de risa de mi compañera. Qué queréis; era la primera vez que me enfrentaba a un paisaje totalmente alienígeno. Al fin y al cabo, yo era una simple chica paleta de provincias.

Al sur del continente no había ciudades, aunque sí estaciones científicas, donde biólogos, geólogos y demás se dedicaban a monitorizar los ecosistemas, o lo que sea que hagan para ganarse el sueldo. Aterrizamos en una de ellas y, tras las inevitables presentaciones y el almuerzo, nos facilitaron un vehículo para nuestra excursión.

–He leído que las formas de vida nativas no pueden alimentarse de carne humana. Entonces, ¿por qué vamos en un blindado con un cañón en la torreta? –pregunté, un tanto aprensiva.

–El cañón no dispara munición letal –me explicó Miri–; sólo cápsulas de un gas que no nos afecta, pero repele a los depredadores si se ponen pesados. Para las manadas de herbívoros basta con los altavoces. Emiten infrasonidos que imitan sus llamadas de alarma y salen corriendo.

Lo de los depredadores me había escamado un poco.

–¿No se supone que nuestras bioquímicas son incompatibles? ¿Qué interés tendrían en atacarnos?

–Bueno … Ellos primero matan, por si acaso, y luego comprueban si la presa se come o no.

–Ah. Me has quitado un peso de encima, gracias –repliqué. De repente, el blindaje del vehículo no me parecía tan grueso.

Mientras el vehículo seguía un sendero abierto en la selva, Miri y yo hablamos de todo lo divino y lo humano. Ella me contaba anécdotas de la vida salvaje en Nueva Gaia, y yo replicaba con lo que recordaba de mis estudios de Biología acerca de otros planetas. Nuestra charla finalizó cuando sobrepasamos unas colinas y pude contemplar un panorama que quitaba el aliento.

–Sveta, para que veas lo mucho que te aprecio, te he traído al sitio más alucinante de Nueva Gaia –anunció Miri, exultante–. ¡Bienvenida al Valle Perdido! Sí, ya sé que el nombre queda un poco melodramático; alguien lo sacó de una novela de aventuras, supongo. Eh, ¿qué te parece?

No le respondí. Me había quedado sin habla.

8

No sé si era un cráter de impacto o de una caldera volcánica. Ante mis ojos se extendía una hondonada de unos cincuenta kilómetros de diámetro. En ella, como si se tratara de una colcha tejida a base de retales, había un mosaico de vegetación, bosquecillos que se alternaban con praderas y pantanos; un canto a la biodiversidad.

Conforme el blindado bajaba al fondo de la depresión, nos fue rodeando una vida extraña, alienígena, maravillosa. Arbustos que parecían setas gigantes con velos de gasa; bichos voladores acorazados, que recordaban a diademas con múltiples alas translúcidas; criaturas de ojos telescópicos que nos contemplaban semisumergidas en las charcas; animales delgados, como el cruce entre un mono y una araña, que saltaban excitados entre los árboles a nuestro paso; nubes de esporas que algunas plantas despedían cuando el blindado rodaba por encima de ellas … Y todo ello, con el exotismo añadido que le confería el color púrpura. Nunca olvidaré la impresión que me causaron aquellos primeros minutos en el Valle Perdido. Fue un momento mágico, irrepetible, que atesoraré mientras viva.

Nos detuvimos en la linde de un bosque ribereño. Miri tocó una pantalla táctil del salpicadero y se encendieron varios pilotos, al tiempo que se abrían las puertas del vehículo.

–Oye, ¿no será peligroso? –Vacilé. El valor nunca fue una de mis virtudes.

–Tranqui, Sveta. He activado una alarma de proximidad, aunque los grandes depredadores no frecuentan esta parte del valle.

–¿Y si nos ataca algo venenoso? –Seguía sin atreverme a salir.

–¡Mira que eres cobardica! –se burló–. Ninguna molécula de la biota de Nueva Gaia nos es perjudicial, ni a la inversa. En serio, ¿crees que arriesgaría la vida de una personalidad tan importante como tú? Mis paisanos no me volverían a votar ni hartos de vino. Confía en mí. Tan sólo quiero compartir contigo algo especial.

Procure dejar a un lado mis miedos y bajé de la burbuja de seguridad que nos proporcionaba el blindado. El suelo estaba húmedo. No se divisaba ningún animal grandote por los alrededores, aleluya. Sin embargo, percibía algo anormal en el ambiente. Bueno, más anormal todavía. Era como si faltara … No supe definirlo. Debí de poner cara rara, porque Miri se rio.

–Te has dado cuenta, ¿verdad? No huele a nada.

–Ahora que lo mencionas …

Era cierto. En cualquier mundo humano habría sentido el aroma de la tierra mojada y la vegetación. Resultaba extraño, inquietante.

–Si te paras a pensarlo, es lógico –me explicó–. Las moléculas que exhalan los microorganismos y plantas no son reconocidas por nuestro sentido del olfato. Para él es como si no existieran. No creas que en todos los ecosistemas ocurre lo mismo. Conozco algunos pantanos con un pestazo a huevos podridos que tira de espaldas. Sulfuro de hidrógeno, supongo. Pero aquí, nada de nada, y no será por falta de emisiones. Casi todos los seres vivos de Nueva Gaia se comunican mediante mensajes químicos que ellos sí detectan. Pero no te quedes ahí parada. Quiero que veas algo, y con un poco de suerte …

No tuvimos que esperar demasiado. Miri escudriñaba entre los árboles. De repente se agachó y atrapó algo que se retorcía entre sus manos.

–Descuida; no muerde ni pica. Sveta, te presento a un ejemplar adulto de armadillo. Tómalo en brazos. En serio, no hace nada.

Venciendo mi repugnancia, obedecí para no ofender a Miri. El armadillo había dejado de debatirse y ahora se limitaba a vibrar, como si ronroneara.

–¿A que es un amor? –dijo mi compañera–. Si no fuera porque la vida nativa está celosamente protegida por la ley, valdría su peso en oro como mascota.

Ciertamente, poco a poco me iba sintiendo más tranquila. La criatura, vista de cerca, no se parecía en nada a un armadillo de la Vieja Tierra. Pude estudiarla a placer, lo que me proporcionó una idea de cómo eran los animales del planeta. Todos, desde el mayor al más diminuto, descendían de un único antepasado común, por lo que la estructura corporal era similar. Os la resumo: seis patas articuladas, endoesqueleto (aunque con una suerte de armadura de placas, en el caso del armadillo), la boca en un extremo y el ano en el otro, genitales no expuestos, tres pares de ojos
simples, membranas receptoras de sonidos repartidas a lo largo del cuerpo, tres pares de antenas en las que residía el sentido del olfato … Ah, sí, carecía de mandíbulas. En torno a la boca había una especie de anillo compuesto de varias piezas con el borde dentado.

Vamos, que el bicho era feo de narices. No obstante, cada vez me sentía más confortada con él en brazos. Se lo comenté a Miri.

–Aunque la química de estos animales sea diferente a la nuestra, dicen los bioquímicos que el armadillo segrega una feromona que, por azar, se asemeja a las endorfinas y puede activar nuestros centros del placer. O tal vez sea una leyenda urbana. Venga, devolvámoslo a su hábitat. Se supone que no debemos perturbar la vida nativa.

En cuanto lo depositamos en el suelo, el armadillo recobró su energía y se apresuró a esconderse entre unos matorrales.

–Encantador, ¿a que sí? Por cierto, Sveta, ese era un ejemplar joven. Ni se te ocurra acercarte a un adulto con crías. Se tornan muy agresivos.

–Descuida; eso no figura entre mis tareas pendientes –bromeé.

–Bueno, chica, pongámonos de nuevo en marcha. Prepárate para las emociones fuertes.

9

En los documentales había visto cómo cazaban las manadas de lobos, pero no es lo mismo contemplarlo en directo. Os lo juro.

Por las praderas vagaban manadas de grandes herbívoros del tamaño de un bisonte. Miri los llamó así, por más que a mí me recordaron a un cruce entre hipopótamo y escarabajo. El anillo en torno a la boca había evolucionado hasta convertirse en un juego de hoces que les permitían segar la hierba con la que se alimentaban.

Y donde haya presas, habrá depredadores. No tuvimos que esforzarnos para hallarlos. Del blindado partió una flotilla de pequeños drones que se dispersaron por el Valle Perdido e hicieron el trabajo por nosotras. Una vez localizado el objetivo, Miri dejó que el piloto automático y el GPS se ocuparan del resto.

–Los mirmidones son cazadores gregarios. Muestran algo más de inteligencia que los herbívoros.

–¿No atacarán al blindado? –pregunté, insegura.

–Han aprendido que acercarse a él les resulta sumamente desagradable. Tienen buena memoria. Harán como si no existiéramos –Miri estudió una pantalla–. Vaya, hemos tenido suerte. Adoptan formación de caza. ¡Disfrutemos del espectáculo!

Nos situamos a corta distancia de los mirmidones, que pasaron por nuestro lado sin inmutarse. Iban a lo suyo, a matar. Avanzaban ocultándose entre la hierba alta, lentos pero inexorables. Adoptaban una formación que recordaba a la de los comandos en territorio enemigo. Eran grandes como lobos, con cuerpos grises, moteados de púrpura; un camuflaje ideal para aquel entorno. Sus patas estaban armadas con fuertes garras. Las piezas en torno a la boca adoptaban forma de puñales, y podían abrirse como flores o juntarse en un pico que parecía una punta de lanza. Los ojos apuntaban al frente, proporcionándoles una buena percepción de la profundidad. Las antenas recordaban a grandes hojas plumosas; sin duda, el sentido del olfato estaba bien desarrollado.

–Ya han elegido a su presa –dijo Miri–. La más débil de la manada, seguro. Apuesto a que la identifican por el olor. Se están acercando a los bisontes con el viento de cara. Astutas bestias …

Los bisontes no estaban del todo desprotegidos. La aproximación de los mirmidones perturbó a una bandada de criaturillas voladoras, que dieron la señal de alarma. Los bisontes dejaron de comer y desplegaron sus antenas, presintiendo que algo malo iba a ocurrir. Se dispusieron en formación defensiva: los más fuertes en la periferia, los inmaduros y los más vulnerables en el centro.

Los mirmidones cargaron. Fue un ataque feroz, en apariencia a tontas y a locas. Los picos no podían traspasar la coraza de los bisontes adultos, pero aquel frenesí tenía un propósito: romper la formación, provocar una estampida caótica, que los débiles abandonaran la protección de los adultos sanos.

El acoso tuvo éxito. Uno de los bisontes se quedó rezagado. Mientras unos cuantos mirmidones seguían distrayendo a la manada para que no acudiera en auxilio de la desdichada presa, otros fueron a por esta. La golpeaban y se retiraban, uno tras otro, hasta que el bisonte perdió el equilibrio y cayó. Su vientre, menos protegido que el lomo, quedó al descubierto.

La destrozaron viva. La sangre también era púrpura. Las piezas bucales como cuchillos cortaban y arrancaban trozos de carne y tripas de la presa, que no paraba de patalear, impotente. Por suerte no oíamos sus gritos, emitidos en el rango de los infrasonidos.

Pocas veces las palabras «naturaleza salvaje» podrían definir mejor lo que estábamos contemplando. Era horrible, pero no podía dejar de mirar.

10

La carnicería concluyó, y de la presa sólo quedó una carcasa que los carroñeros se encargarían de limpiar. Abandonamos el lugar del crimen. Yo estaba asqueada a la vez que fascinada. Era lo más intenso que había experimentado en mi vida. Tras aquello, el resto de la excursión fue una especie de anticlímax.

Visitamos otros ecosistemas del Valle Perdido y fui testigo de maravillas exóticas, ejemplos de una rica biodiversidad. Os ahorraré las descripciones, para no hacerme demasiado pesada. Mi capacidad de asombro había superado el nivel de saturación. Después de eso, tendría que pasar unos cuantos días tranquila en la ciudad para recuperarme. Tan sólo hubo algo que quiero reseñar.

Nos habíamos metido en un bosque, aunque los árboles estaban lo bastante espaciados como para permitir el paso del blindado. Animales y plantas eran diferentes a los de la pradera. Los depredadores no eran tan grandes como los mirmidones, pero seguían imponiendo respeto. Aquí cazaban en solitario y al acecho, como los leopardos. Arpías, las llamó Miri. Tuvimos la fortuna de ver a una devorando una pieza recién capturada. La arpía era una bestia magnífica, de cuerpo más estilizado que los mirmidones, con una librea muy bonita a franjas púrpuras y negras. La manera de comer no era tan hermosa, por desgracia. Aquellas piezas bucales como dagas hurgaban enloquecidas en las tripas de su víctima. La cual, ahora que me fijaba …

–Eh, Miri, ¿qué es eso que está devorando? ¿Me engañan los ojos, o sólo tiene cuatro patas? Además, parece recubierto de pelo.

Miri le echó un vistazo y se encogió de hombros, restándole importancia.

–Bah. Las patas se las habrá arrancado o comido; qué se yo.

Dejamos a la arpía con su banquete, y nuevas maravillas lograron que me olvidara del asunto.

Todo ha de llegar a su fin, y la excursión concluyó al caer la tarde. Los crepúsculos de Nueva Gaia eran espectaculares, sobre todo cuando los dos soles coincidían en el cielo y teñían las nubes con infinitos matices de dorado y rojo. Al sur, el océano reflejaba la luz como un espejo. Parecía un paisaje de cuento de hadas.

Poco a poco, aquel esplendor cromático se fue difuminando, dejando paso a la oscuridad de la noche. Un brillo lejano me llamó la atención. Se lo hice notar a Miri.

–Ah, un incendio forestal. Son relativamente frecuentes, aunque como no hay grandes bosques sólo se queman unas pocas hectáreas. La regeneración del ecosistema es rápida.

–¿Qué los causa? –pregunté.

–No sé. Tendríamos que preguntárselo a alguien del Servicio de Protección de Espacios Naturales. Combustiones espontáneas fruto de la sequía, supongo.

–¿Sequía? Toda esta zona costera se ve bastante húmeda …

Lo estuvimos discutiendo, aunque la conversación acabó derivando hacia otros temas, como suele ser habitual en estos casos. Había tanto que ver y experimentar en Nueva Gaia … Llegué a fantasear con la idea de establecerme allí y convertir aquel mundo en mi hogar. En fin, después de todo lo que luego pasó, me temo que mi futuro va a seguir por otros derroteros.

11

Entre los peces gordos que conocí, el más notorio fue Tyndall. Su nombre era mucho más largo, pero con el apodo nos bastará. Ah, cuando digo «pez gordo», casi podría interpretarse en sentido literal. Estaba bien entrado en carnes, y algo en la expresión de su cara me recordaba a un besugo. Sin embargo, ese hombre no tenía un pelo de tonto. Un simplón nunca habría llegado a la Presidencia del Gobierno, manteniéndose en el cargo a lo largo de varios mandatos. Aparentemente, su posición no se le había subido a la cabeza, pues era afable en el trato. Por tradición, en Nueva Gaia no eran amantes de las jerarquías. Eso sí, todos sabían cuál era el sitio que ocupaban en la sociedad, según los códigos no escritos habituales en las culturas teóricamente igualitarias.

También me divertía observar cómo interactuaban los nativos con nosotros. En público todo eran sonrisas y lisonjas; en privado, ya no nos apreciaban tanto. Complejo de inferioridad, supongo. A sus ojos, éramos unos ricachones que les concedíamos unas migajas de nuestro dinero. «Corpos», nos apodaban, en referencia a la Corporación, el Estado más poderoso del Ekumen.

Huy, otra vez estoy divagando; perdonad. Tyndall y yo coincidimos en la ceremonia inaugural de una mastodóntica planta desaladora de agua marina, que permitiría el regadío en una vasta región de la zona nororiental del continente. En la recepción posterior, acabamos picando en la misma bandeja de canapés, acompañados de la máxima representante encargada de los intercambios comerciales por parte de la Corporación. Olga Kyriamum era una mujer alta y flaca, con el pelo teñido del color del cobre, cuya mera presencia imponía respeto.

Estuvimos cotilleando sobre los últimos escándalos y anécdotas de los personajes famosos locales; en fin, las banalidades habituales en estos casos. Observé que Olga y Tyndall se tuteaban y actuaban como si fuesen buenos amigos. Luego salió el tema de la desaladora. Tyndall nos resumió sus características técnicas, y concluyó:

–Esta obra magna habría sido imposible sin la ayuda que nos habéis proporcionado, Olga. Los sistemas de fotosíntesis artificial son infinitamente superiores a los nuestros. Convierten el CO2 del aire en biocombustible a una velocidad pasmosa. En cuanto al rendimiento de vuestras placas solares … Aún me cuesta asimilar los datos de eficiencia.

–Vosotros quedasteis aislados del resto de la Humanidad durante siglos –dijo Olga–. Demasiado bien habéis manejado vuestros asuntos … Como nuestra antropóloga residente podrá confirmar, la Corporación no suele ceder su tecnología punta a cualquiera.

Al sentirme aludida, tragué como pude el canapé de mollejas de gandulfo que estaba saboreando y añadí:

–En efecto. Muchos de los mundos que contactamos están bastante atrasados, o sus sociedades son … –busqué palabras que no fueran demasiado políticamente incorrectas– manifiestamente mejorables.

–Llama a las cosas por su nombre, querida –me corrigió Olga, al tiempo que rapiñaba una copa de vino a un camarero–. Esclavistas, teocracias, asesinatos rituales … Salvo el inevitable desfase tecnológico, Nueva Gaia cumple todos los requisitos para integrarse en el Ekumen, en cuanto transcurran los plazos reglamentarios. Al menos, eso se deduce de los informes que recibimos. –Me sonrió.

Me ruboricé un poco. Volví a ser consciente de mi responsabilidad hacia los veinte millones de almas que vivían en el planeta.

–Me considero muy afortunada por estudiar un mundo tan bien gestionado como Nueva Gaia –dije, para salir del paso.

–Igual que nosotros, por acoger a alguien tan competente a la par que rigurosa –comentó Tyndall.

Ahora sí que me puse colorada de verdad, para regocijo de mis interlocutores. No estaba acostumbrada a que me trataran así, a las lisonjas, a que me estimaran.

Si, Nueva Gaia se me antojaba el mejor lugar del universo para vivir. Nunca antes me había sentido tan feliz.

12

Picada por la curiosidad, en los días siguientes me dediqué a estudiar qué aportábamos a Nueva Gaia. Hasta esa fecha, mis investigaciones se habían ceñido al campo antropológico, dejando de lado los aspectos económicos. Me quedé asombrada. El planeta recibía una cuantiosa suma de la Corporación en concepto de Ayuda al Desarrollo. Deduje que, para un mundo medio decente que descubríamos, nuestros políticos estaban deseando echarle una mano con préstamos a fondo perdido y cesiones en tecnología. Pensando a medio y largo plazo, incrementar el nivel de vida en Nueva Gaia acabaría por fomentar el comercio interestelar, y todos contentos.

Me conecté a la Red Corporativa. Mi nivel de acceso era aceptable, pero hasta cierto punto. Los altos secretos de la política interestelar quedaban fuera del alcance de una pelagatos como yo. Además, la Corporación prefería que el personal que trabajaba en mundos apartados no supiera demasiado de asuntos sensibles; más que nada, por si los nativos lograban, mediante amenazas o sobornos, hacerse con información prohibida. Bueno, en mi caso tendrían un problema si querían piratear la interfaz con la Red. En el caso de que me abrieran el cráneo y me la extrajeran, se autodestruiría.

Y, por supuesto, yo jamás traicionaría a mi Gobierno. Aún tengo principios. O los tenía en aquella época.

La información que andaba buscando no estaba clasificada como reservada. Era de dominio público, e incluso venía desglosada por categorías. Desde la óptica de Nueva Gaia, era una considerable inyección económica. Había partidas dedicadas a la mejora de infraestructuras, actualización científica y tecnológica, e incluso unos modestos intercambios comerciales. Todo pasaba por las eficientes manos de Olga Kyriamum. Su Departamento supervisaba el cumplimiento de los compromisos firmados. Probé a meterme en su Red. Como era previsible, sólo pude navegar por las páginas más superficiales; al resto se me negó el acceso. Me pareció perfecto; medidas estándar de seguridad.

Como yo no era ninguna hacker, ni ganas que tenía de serlo, probé a echar una ojeada en el otro bando. Dicen que la curiosidad mató al gato. Aquí, a la larga, hubo más víctimas.

Fui cotejando nuestros datos con los suyos. Caray, coincidían al cien por ciento. Qué maravilla; en Nueva Gaia eran la mar de cumplidores. Hasta el último céntimo concedido estaba justificado; lo habían gastado según lo establecido. Por supuesto, había sitios donde no pude entrar. Ellos, como cualquier Gobierno digno de tal nombre, también guardaban sus secretos.

Una de esas noches en las que salí con Miri a tomar unas cervezas, saqué el tema a colación. Dicho sea de paso, ella era la que más bebía. Por cada vaso que terminaba yo, ella podía con dos. Qué envidia de hígado. O puede que yo fuera demasiado prudente. En cualquier caso, hablamos de las ayudas económicas cuando yo llevaba tres cervezas. Eso implicaba que Miri, si bien no llegaba a la ebriedad, se hallaba en ese estado de euforia en el que crees que el resto del universo es amable, maravilloso y lleno de amigos.

–Si la necesitas para tus investigaciones, puedo facilitarte una clave de acceso de mi Departamento, Sveta. No sé por qué se ponen tan quisquillosos. ¡Si no tenemos secretos que ocultar!

Luego siguió loando las virtudes de la amistad, lo mucho que se fiaba de mí, que eso ayudaría a la comprensión entre nuestras culturas, etcétera. Y la muy insensata me dio la clave. Así, sin más, con una candidez enternecedora. De acuerdo, era una política novata, en un cargo más protocolario que de gestión, y tampoco tenía un nivel de acceso equiparable al de un miembro del Gobierno. Pero eso de proporcionársela así, alegremente, a una extranjera, por muy amiga que fuera …

Debí haberme negado. Es poco ético aprovecharse de alguien cuyo buen sentido está obnubilado por el alcohol, un mal consejero. Lo acepté. En aquel momento me pareció un gran detalle por su parte, y se lo agradecí pidiendo otra ronda de cervezas. Y luego otra.

13

Al día siguiente, y a falta de cosa mejor que hacer mientras me recobraba de la resaca, me puse a navegar por la Red de Nueva Gaia, haciendo uso de la clave de Miri. Como suponía, apenas me dio acceso a algo que no fuera de dominio público: los correos institucionales de Miri, que no trataban de nada interesante, y poco más. Por ejemplo, el balance económico de su Departamento. Un excelente resumen estaba expuesto al público, lleno de gráficos explicativos, pero ahora tenía la oportunidad de echar un vistazo a la trastienda, es decir, a los datos en bruto. Muy aburrido todo. Como mencioné antes, hasta el último céntimo de la Ayuda al Desarrollo que se gastaba quedaba justificado.

Estaba a punto de abandonar la Red cuando di por casualidad con una carpeta repleta de hojas de cálculo. Los archivos no tenían nombre; tan sólo se identificaban por cifras. Algún tipo de código, deduje. En fin, ya sé que no debía, pero la curiosidad … Los copié, salí de la Red y me dediqué a estudiarlos con detenimiento.

Datos y más datos. Columnas de ingresos y gastos, a saber de qué. Los conceptos estaban sustituidos por códigos numéricos. Algunos me sonaban de algo, así que seguí investigando hasta que lo averigüé.

Se trataba de las ayudas que el Departamento de Miri recibía de la Corporación, salvo que aquí los gastos no coincidían con los oficiales. Era una especie de contabilidad B. Aunque yo no fuera una experta economista, en cuanto sumé y cotejé cantidades me di cuenta de que parte del dinero se había esfumado sin dejar rastro. Había entradas que no logré identificar. ¿Estaban siendo desviadas esas sumas a otros fines? ¿A cuáles?

Mi primera reacción fue la de poner estas anomalías en conocimiento de Olga Kyriamum, pero tras meditarlo un poco decidí esperar. Las cantidades evadidas no eran tan elevadas como para organizar una caza de brujas. Corría el riesgo de ganarme la enemistad de algún pez gordo de Nueva Gaia, lo que podría repercutir en mis planes de quedarme a vivir en el planeta. Además, tendría que confesar cómo había obtenido la clave, lo cual pondría en dificultades a Miri. No me apetecía traicionar la confianza de una buena amiga. Opté por contárselo a ella primero. Me pareció lo más correcto.

Esa misma noche, durante nuestra habitual incursión por los bares, se lo dije. No le dio mucha importancia. Ninguna organización era perfecta, y las pequeñas corruptelas existían. Al menos, logré despertar su curiosidad. Con la audacia que otorgan la juventud, la inexperiencia y la ingestión de cerveza, me prometió que lo investigaría por su cuenta y que denunciaría al infractor en cuanto lo desenmascarase. Era una mujer de principios, que apreciaba la honradez y lamentaba que alguien se aprovechara de nuestra Ayuda al Desarrollo. Yo se lo agradecí, aparqué el tema y me dediqué a disfrutar de la vida.

Fue la última noche de juerga que pasé en Nueva Gaia.

14

Durante la siguiente semana no pude hablar con Miri, pues tuve que visitar otras ciudades para tomar nota de sus peculiares tradiciones. Cuando por fin nos reunimos, la noté preocupada, algo raro en ella.

–Podemos habernos topado con algo más gordo de lo que creíamos. Lo de mi Departamento es una minucia comparado con otros. Yo … Así no es como se supone que deberían comportarse los cargos electos. Hay gente que ha venido a enriquecerse, en vez de a servir a sus compatriotas.

–¿Piensas que deberíamos hacerlo público? –pregunté, insegura. Me estaba empezando a desasosegar. La mera idea de meterme en follones que pudieran afectar a mi futuro en Nueva Gaia …

Ella parecía tan indecisa como yo. Aquel asunto era nuevo para nosotras, y amenazaba con superarnos.

–Prefiero pecar de prudente, Sveta. No es sólo que más de uno esté enriqueciéndose a costa de vuestro dinero. He detectado transferencias raras desde mi Departamento al Servicio de Protección de Espacios Naturales. Deja que haga unas cuantas pesquisas más.

–Ten cuidado –rogué.

Aquello me daba mala espina. Empecé a lamentar que mi curiosidad nos estuviese conduciendo a situaciones incómodas. Claro, visto lo visto teníamos la obligación moral de denunciar a los infractores. Eso nos crearía enemistades, y pudiera ser que me declararan persona non grata. En tal caso, mis superiores me enviarían a otra misión lejos de Nueva Gaia. Me recompensarían por mi honradez, pero habría perdido el mundo que empezaba a considerar como un hogar. Ojalá no hubiera metido las narices donde no me llamaban, me dije.

Lo que aún no se me había pasado por la cabeza era que pudiera resultar tan peligroso.

15

Otra noche, otro bar.

–Todos los Departamentos están en el ajo, Sveta.

Miri parecía muy abatida. Tenía ideales, y se le estaban hundiendo uno tras otro. Ni la cerveza conseguía animarla.

–¿Tan grave es?

–Ninguno se salva. La trama corrupta está muy extendida. No se trata sólo de que unos cargos intermedios se estén llenando los bolsillos. El fraude apunta más alto. Es … es como una de esas mafias que salen en las películas –Negó con la cabeza, derrotada, como si le costara admitirlo–. Todos callan, no sé si por miedo o porque les tapan la boca con recompensas. He tratado de ser discreta y pasar desapercibida para que no se fijaran en mí, como en las novelas de espías –Me miró fijamente–. Pero esto no es una novela, Sveta.

–¿Temes represalias? Puedo dar parte ahora mismo a Olga Kyriamum –El semblante abatido de Miri me estaba empezando a preocupar–. Si las cosas se ponen feas, pediré que te acojan en nuestra Delegación.

Miri siguió hablando con la mirada perdida, como si no me hubiera oído.

–Y luego está lo del Servicio de Protección de Espacios Naturales. No tengo ni puta idea de lo que se cuece allá; sólo sé que tiene algo que ver con los incendios forestales –De repente pareció caer en la cuenta de que yo estaba a su lado–. Nunca he mencionado tu nombre. Se supone que estoy haciendo esto yo solita, motu proprio. No quiero que te impliques.

Más que preocuparme, me estaba asustando.

–Voy a avisar a Olga. Será lo mejor.

Miri me agarró con fuerza de la muñeca.

–¡Ni se te ocurra! –Notó que se había excedido, y trató de calmarse–. Tiene que haber gente en tu bando que conozca la existencia de la trama corrupta, y que mire hacia otro lado. No corramos riesgos.

–Eso es un disparate, Miri –repliqué–. Nuestros funcionarios tienen fama de insobornables; más que nada, por los terribles castigos que les aguardan si los pillan.

–Tú lo has dicho: si los pillan. Y toda persona tiene un precio –me dijo, triste.

–¿Seguro? –repuse, escéptica–. ¿Qué podríais ofrecer en Nueva Gaia que no se encuentre en el Ekumen a mejor precio?

–Algo habrá.

Luego me contempló largo rato, en silencio. Había preocupación en esa mirada. Por mí. Finalmente habló. Sonaba cansada.

–Seguiré indagando. Tú mantente al margen, por favor –Al constatar lo fúnebre que sonaba, forzó una sonrisa y trató de animarme–. Dentro de diez años nos acordaremos de esto y nos reiremos.

No ha pasado tanto tiempo, y el recuerdo bien poco tiene de divertido. Al cabo de unos días, un compungido compañero de su Departamento me anunció que Miri había muerto. Un desafortunado accidente de tráfico, al parecer.

16

Decir que me quedé desolada sería quedarse corto. El dolor, la pena … Podéis imaginároslo. Y el sentimiento de culpa, porque no me creía el cuento del accidente. Demasiada casualidad. Era yo quien la había metido en una investigación que la condujo a la ruina.

O la impotencia. ¿A quién podía recurrir que me creyera? Cuando volví a usar la clave de Miri, comprobé que los archivos comprometedores habían desaparecido.

–¿Volviste a usar la clave de una persona muerta? –Sheila interrumpió el relato de Sveta–. No es lo más inteligente cuando deseas pasar desapercibida.

La aludida suspiró.

–Lo sé. Si los responsables de la muerte de Miri necesitaban algún indicio para confirmar que yo estaba implicada, se lo proporcioné alegremente. Arruiné los esfuerzos de mi amiga para que no se fijaran en mí. Como atenuante, haceos cargo de mi estado mental. Sola, triste, aterrorizada e inexperta. Sobre todo, esto último. Me había quedado sin pruebas, y con la paranoia subiendo como un suflé. Prosigo.

La noche que siguió al funeral acabé en el bar donde solíamos iniciar nuestras rondas cerveceras. Necesitaba evadirme, y el alcohol era una manera tan buena como cualquier otra. Asimismo, serviría como homenaje a la pobre Miri. A ella le habría gustado que la recordara así.

Cuando pedí la primera jarra, la camarera que nos solía atender se acercó y me dio el pésame, cosa que agradecí.

–Hoy la bebida corre por cuenta de la casa –me dijo, dándome una palmadita en la espalda–. Tienes pinta de necesitarla. Si al terminar no te encuentras en condiciones de caminar, alguien te acompañará de vuelta a tu domicilio.

–Muy amable –murmuré. Tenía pocas ganas de conversación.

–Ah, por cierto … –Al tiempo que me servía la cerveza se inclinó y me susurró al oído–. No sé qué rollo os traíais entre vosotras dos, pero tu amiga me pidió que te entregara algo discretamente en caso de que a ella le … le pasara algo. Está bajo el posavasos.

Acto seguido, se apartó de mi mesa con naturalidad y se fue a servir a otros clientes. Con disimulo, busqué en el sitio indicado. Había una pequeña tarjeta de memoria. La guardé, bebí sin ganas la cerveza y me fui.

Todavía conservo la tarjeta. Era fácil de ocultar. Contenía un sinfín de archivos con pruebas de la contabilidad B. Os pasaré una copia. Con esa información, espero, podréis averiguar qué funcionarios participaron en la trama corrupta, y castigarlos como se merecen.

No eran los únicos archivos que contenía. Había otros de audio y vídeo. Son de índole personal, y me los reservo, aunque me gustaría compartir con vosotros un par de ellos. Aquí tengo un reproductor. Si os parece bien …

17

–Hola, Sveta. Lamento tener que enviarte este mensaje, pero los acontecimientos se precipitan.

»Primero y principal, no te fíes de nadie. Ni de los míos, ni de los tuyos. No sé hasta qué nivel llega la corrupción, pero esto es muy, muy serio. Insisto: DE NADIE.

»Tiene que haber gente en tu bando que esté tapando la trama. Si no, resultaría imposible que un fraude de tal magnitud pasara desapercibido. Mantén la boca cerrada hasta que tengamos pruebas definitivas, irrefutables. Por lo que sé de Historia, las mafias no se andan con chiquitas a la hora de proteger sus intereses. Cuídate.

»Los míos deben de estar ofreciéndoos algo muy valioso para comprar vuestro silencio. Tengo una leve sospecha, demasiado monstruosa para ser cierta, pero una vez eliminado lo imposible, lo que queda …

»Mis creencias, la fe en la gente, se han ido a la mierda. Pensaba que en Nueva Gaia nos importaban los principios de los Fundadores, y que todos trabajábamos por el bien de la ciudadanía. Estoy hecha polvo, Sveta. Lo único que impide que rompa a llorar como una niña pequeña es la sed de justicia. No distingo entre corruptores y corruptos; ambos deben pagar. Si anhelamos una sociedad decente, de la que podamos sentirnos orgullosas, lo menos que debemos hacer es denunciar a todos esos miserables.

»He solicitado una entrevista con Tyndall. Es la máxima autoridad en Nueva Gaia. El me aconsejará.

–El resto del vídeo es personal, y prefiero no mostrarlo –dijo Sveta, tras apagar el reproductor.

–Estás en tu derecho –respondió Claude.

–Ya me estoy oliendo cómo acaba la historia –comentó Sheila. Claude asintió.

–Pobrecita mía. Jugar a los detectives no era lo suyo. En el fondo, quería creer en la gente. Así le fue –Sveta calló unos instantes, sumida en sus pensamientos–. Aparte de estos archivos, poco más me queda de la única amiga íntima que he tenido. Hay un audio que debéis escuchar. Miri tuvo la buena idea de grabar con un micrófono camuflado la entrevista con Tyndall. Omitiré el principio; lo interesante viene al final. La calidad del sonido no es muy alta, pero merece la pena.

18

Miri > … Y por eso he acudido a ti, Tyndall. Has visto las pruebas; ya me dirás qué se hace en estos casos.

[Largo silencio. Ruido de pasos.]

Tyndall > Vaya con la pequeña Miri … Has demostrado más perspicacia que todos tus camaradas juntos. ¿Lo has hecho tú sola?

Miri > Sí. Como te he dicho antes, di por casualidad con esa carpeta, me llamó la atención, una cosa llevó a la otra y aquí estamos …

Tyndall > Ajá.

[Silencio.]

Tyndall > De acuerdo, pongamos las cartas bocarriba. ¿Cuál es tu precio?

Miri > ¡¿Qué?!

–Se veía venir –dijo Claude.

–Cuando llego a esta parte de la grabación, casi podría oír cómo se rompe en pedacitos el corazón de Miri, igual que una copa de cristal. Pobrecita mía … –añadió Sveta, triste.

Tyndall > ¿Qué ocurre? Te has quedado muda, como si se hubiera abatido sobre ti un negro espanto …

[Silencio, roto al final por las carcajadas de Tyndall.]

Tyndall > ¡No me jodas! ¿Vas … en serio? ¡Pero chiquilla …! ¿En qué mundo vives?

[Sollozos.]

Tyndall > ¿Ahora te pones a llorar? Qué melodramática eres, criatura. Anda, sécate las lágrimas y consuélate. Tú también puedes formar parte de esto. Una mente tan inquisitiva como la tuya siempre será bienvenida.

Miri > Pero … los ideales …

Tyndall > La honradez patológica es un defecto de juventud que se cura con el tiempo. Además, si reflexionas, no estamos haciendo daño a nadie. A los corpos les sobran recursos. Lo que les birlamos equivale a una gota de agua en el océano. Por otra parte, cumplimos los objetivos de desarrollo sostenible que nos fijan, ¿verdad? Así, todos contentos.

Miri > Los principios de los Fundadores …

Tyndall > Y dale. Qué pesada te pones … Vayamos a lo positivo. Tu sueldo, multiplicado por diez. Acceso sin restricciones a centros de ocio de clase A. Ningún problema para obtener créditos en los bancos. Y eso es sólo el principio. Con tu inteligencia, te harás merecedora de más. Mucho más. ¿Qué, se te ha levantado ya el ánimo?

Miri > Yo … Ya veo lo que me ofreces. Ya lo veo.

[Silencio.]

Miri > A los corpos les tienes que proporcionar algo más sustancioso para que miren hacia otro lado, ¿a que sí? Sobre todo, porque si sus jefes los pescan se arriesgan a sufrir castigos ejemplares. Los incendios forestales, el dinero desviado al Departamento de Bioquímica de la Universidad Central … Los armadillos, ¿verdad?

Tyndall > No paras de sorprenderme favorablemente, querida. Quién iba a pensar que, generadas en determinadas circunstancias, las feromonas de estrés de esos bichos pueden activar los centros humanos del placer. Si los corpos quieren convertirlas en una droga prohibida y envenenarse con ella, es su problema.

Miri > ¿Son necesarios los incendios?

Tyndall > Los armadillos segregan diferentes tipos de feromonas inducidas por el estrés. El fuego les provoca un pánico atroz, y más aún cuando amenaza con quemar sus camadas. Se prende un fuego controlado, los armadillos huyen con sus crías, nosotros los capturamos y se las arrebatamos … Esa concatenación de infortunios hace que sus glándulas rebosen de feromonas de primera calidad; más todavía si se las extraemos sin anestesia.

Miri > ¡Pero eso es … es … monstruoso!

Tyndall > No me seas tan tiquismiquis, Miri. ¡Sólo son unos putos bichos! Además, ni siquiera están en peligro de extinción. Jamás se nos ocurriría matar a la gallina de los huevos de oro.

[Largo silencio. Ruido de un líquido vertiéndose en un vaso, luego en otro.]

Tyndall > Te has quedado muy callada, cariño. Toma, te sentará bien. Es un licor de hierbas procedente de un sitio llamado Galicia, en la Vieja Tierra. Está dulce y reanima el espíritu. Brindemos por un futuro mejor: nuestro futuro.

[Ruido de cristales rotos.]

Miri > ¿Sabes por dónde puedes meterte tu licor y tus sobornos? ¡Cuando Olga Kyriamum se entere, rodarán cabezas!

[Silencio.]

Tyndall > Es una pena que no atiendas a razones, Miri. Una pena. Y en cuanto a rodar cabezas si vas con el cuento a Olga … ¿Quién crees que está detrás del tráfico de feromonas? Qué ingenua eres.

[Silencio.]

Tyndall > ¿Te vas? Qué modales. Y qué lástima. Todo un desperdicio de …

[La voz de Tyndall se va perdiendo en la distancia.]

19

–Imaginaos cómo se me quedó el cuerpo cuando escuché la grabación. Y más aún cuando caí en la cuenta, ahora sí, de que había usado la clave de acceso a la Red de una difunta. Era cuestión de tiempo que alguien me rastreara y localizara. Después de lo que le había pasado a Miri, quedaba claro cuál sería mi destino. Si Olga Kyriamum se había convertido en narcotraficante a cambio de hacer la vista gorda al robo de fondos de Ayuda al Desarrollo, no iba a permitir que yo la denunciara. Más que nada porque sabía que el castigo sería terrible. ¿Me equivoco?

–Para nada –explicó Sheila–. Lobotomía, y el reo se convierte en uno de esos zombis que las Fuerzas Armadas envían como carne de cañón a los mundos más conflictivos. Es barato, y así los delincuentes sirven para algo. Te garantizo que ninguno de los integrantes de esa trama corrupta va a irse de rositas.

–Es lo menos que se merece el sacrificio de Miri. Si esperan clemencia, de mí no la obtendrán –La mirada de Sveta era dura–. No sólo por mi pobre amiga, sino por lo mal que lo pasé. Poneos en mi lugar. Me sentía sola, amenazada de muerte, incapaz de confiar en nadie. Entonces me acordé de ti, Claude. Mi director de tesis doctoral … Aunque nunca intimamos, durante los años que estuve bajo tu tutela comprobé que eras un hombre honrado, que se preocupaba por los suyos. Y como nunca habrías oído hablar de Nueva Gaia, seguro que vivías ajeno a la trama corrupta. Intenté llamarte por todas las vías imaginables, pero …

–Nunca me llegó esa llamada, Sveta. Te lo juro.

–Te creo. Tardé poco en darme cuenta de que mi acceso a la Red estaba bloqueado. Ni siquiera podía efectuar una mísera llamada telefónica. Sabían que yo era cómplice de Miri, e iban a por mí. Me quedaban horas de vida; el tiempo necesario para urdir un montaje que hiciera pasar mi muerte como un accidente.

–¿Qué hiciste? –preguntó Claude.

–Lo normal en estos casos: entrar en pánico. Era incapaz de pensar racionalmente. Lloré, maldije a la vida por lo injusta que era conmigo y al final, histérica, hice algo absolutamente estúpido.

–A la larga, te salió bien –comentó Sheila, señalando a su alrededor.

–Por la más improbable de las suertes. Desde luego, mi supervivencia no se debió a mi pericia o sangre fría, que digamos. ¿En qué estaría pensando entonces? Mejor dicho, ¿pensaba acaso?

–Se te disculpa –dijo Sheila.

–En fin, no se me ocurrió nada mejor que ir a casa de Miri.

La puerta reconoció mis huellas y me dejó pasar; una prueba de lo que confiaba en mí. Me encontré en el salón, sin saber qué hacer, como un perro abandonado en medio de la carretera. ¿Por qué había acudido allí? Quizá porque fue el único lugar que me vino a la cabeza en aquellos momentos de ofuscación. Sabía que no podía quedarme en mi apartamento. A lo mejor mis verdugos me estaban esperando. Y pensándolo bien, tampoco podía quedarme en casa de Miri. Demasiado obvio.

Entonces vi la tarjeta del aerocoche. La cogí y salí en busca del vehículo. Por suerte, estaba aparcado cerca. Sí, fue una locura, pero en aquellas circunstancias me pareció lo más lógico.

Durante nuestros viajes me había fijado en cómo conducía Miri. Parecía sencillo; de hecho, la mayor parte del trayecto se efectuaba en modo automático. Me quedé en blanco cuando el aerocoche me ofreció una lista de códigos incomprensibles que almacenaba en la memoria y me pidió que escogiera uno de ellos. Yo no tenía ni idea, y me quedé quieta como una esfinge hasta que me entró la paranoia. Podían venir a por mí en cualquier momento.

Elegí un código al azar. El aerocoche partió y yo me derrumbé en el asiento del conductor, convertida en un guiñapo lloroso. Nunca me había sentido tan miserable. Perdí la noción del tiempo, sumida en la autocompasión. Cuando recobré el control, miré por la ventanilla. Era noche cerrada, y no se veía nada. ¿Dónde demonios estaba? Pedí un mapa y consulté el GPS. Me quedé helada cuando constaté que sobrevolaba el gran desierto del interior del continente. Estaba cruzando la zona más inhóspita del planeta.

Me di por muerta. Ahora caí en la cuenta de la estupidez que había cometido. Si aterrizaba allí, en medio de la nada, acabaría sucumbiendo de hambre y sed. De todos modos, tampoco era posible intentarlo. El aerocoche funcionaba en automático, y me vi incapaz de manejarlo. No tenía más remedio que ir adonde el vehículo me llevara.

No os podéis hacer una idea de la cantidad de ideas fúnebres que pasaron por mi mente durante aquellas horas interminables. ¿Y si se detenía en medio del océano? Perecer ahogada se me antojó espantoso. O a lo mejor seguía volando eternamente, como un buque fantasma, con mi esqueleto dentro. O …

Clareaba el alba cuando el aerocoche empezó a perder altura. Supe por fin cuál era mi destino: el Valle Perdido.

20

Sí, ya sé que es un cliché muy manido, pero creo que resume la situación:

«El horror … El horror …».

Vale, ya lo he dicho. Recapitulemos. El aerocoche aterrizó en un bosquecillo que me recordó a aquel donde vimos a la arpía devorando a su presa. Tal vez se tratase del mismo. El motor se detuvo, y ya no fui capaz de volver a ponerlo en marcha por más que lo intenté. Y aunque lo hubiera logrado, ¿adónde iría?

Había elegido el código del destino al azar y, desde luego, me había lucido. Si al menos hubiera ido a parar a las instalaciones científicas cercanas al Valle Perdido … Aunque pensándolo bien, allí me habrían atrapado enseguida los secuaces de Tyndall. En cualquier caso, mis perspectivas eran más que negras, negrísimas. Si salía del aerocoche, seguro que algún bicharraco me mataba. Si me quedaba, era cuestión de tiempo que localizaran el vehículo y me dieran pasaporte. Salvo que Miri hubiera tomado la precaución de desactivar los dispositivos de seguimiento, claro. Eso me proporcionaba otra opción: quedarme dentro y morir de hambre, sed y desesperación.

Permanecí allí durante horas, bloqueada, sumida en la miseria. Nadie vino a por mí. En el exterior, los soles asomaron por el horizonte, tiñendo el cielo con delicados matices. La vida comenzó a desperezarse a mi alrededor. Chillidos, gorjeos, sombras que se insinuaban entre el follaje … Yo no estaba de humor para apreciar tanta belleza exótica. No estaba para nada. Me había convertido en la encarnación de la expresión «tocar fondo».

Aún no sé qué me impulsó a salir del aerocoche. Creo que era incapaz de pensar con claridad. O quizá tan sólo quisiera un final rápido. Convertirme en la víctima de un depredador significaría una muerte piadosa. Con un poco de suerte sufriría poco. Sería preferible a una larga agonía en soledad.

Todo apuntaba a que habíamos llegado al final de la historia, ¿verdad? Pero las casualidades existen. Hay cisnes negros. Eso, o el Destino goza de un retorcido sentido del humor.

Bien, a partir de ahora intercalaré en mi relato el punto de vista de otra protagonista. Será necesario para que os hagáis una idea de cómo hemos llegado hasta aquí.

21

El Renacer no tendría que haber sido así.

Cuando una joven Reina surgía de la Metamorfosis, la casta de las Cuidadoras lo tenía todo dispuesto para recibirla. Debían ayudarla a acostumbrarse a su nuevo cuerpo, acicalarla y vestirla. Así había sido siempre, desde que la Mente Común guardaba memoria. Por eso la Raza prosperaba.

El modo de obrar se mantenía invariable desde hacía eones. Los Prospectores recorrían el cosmos sin descanso, pues el tiempo carecía de sentido para ellos. No eran inteligentes; tampoco lo necesitaban. Cuando detectaban un sistema estelar con planetas habitables, los analizaban y enviaban los datos a los Enjambres. La información podía quedar guardada durante largo tiempo. Unos mundos eran seleccionados, mientras que otros se dejaban de lado, dependiendo de su cercanía y de las prioridades de la Raza. Pero nunca eran olvidados. Tarde o temprano, se convertirían en el destino de alguna joven Reina.

Muchas eran las candidatas, y bien pocas las elegidas. Era arduo para una futura Reina en fase infantil sobrevivir a las primeras Metamorfosis. Desde que tenían uso de razón debían absorber conocimientos como esponjas y aprender a aplicarlos. La competencia era feroz. La inmensa mayoría acababa reciclándose; sin embargo, a las consideradas aptas se les permitía pasar a la siguiente Metamorfosis. Aquel sistema implicaba muchas bajas, pero los Enjambres eran prolíficos.

Cierta candidata, una de tantas, logró superar las pruebas. No fue la más brillante, pero se determinó que poseía potencial. Igual que a sus otras compañeras afortunadas, se le asignó la misión de expandir la Raza.

Cuando sobrevino su última Metamorfosis, la crisálida fue embarcada en una nave colonizadora, con una tripulación de castas diversas. Su composición fue determinada por la Mente Común, de acuerdo con los méritos de la candidata y sus posibilidades estimadas de supervivencia. Le tocó en suerte un destino fácil, un planeta situado en un sistema binario, con la vida bien asentada en él. Los Prospectores lo habían catalogado milenios atrás. No fue considerado antes debido a su situación apartada, lejos de la zona de interés de los Enjambres, pero estos se expandían y le había llegado su hora.

Nada más emerger de la crisálida, la joven Reina tendría que colonizar aquel mundo y crear su propio Enjambre. Si este prosperaba acabaría uniéndose a los demás, compartiendo lazos, para mayor gloria de la Raza. Entonces, la candidata habría demostrado su valía, ganándose el derecho a ser considerada Reina a todos los efectos. Podría acceder a los Niveles Altos de la Mente Común. Si no lo conseguía, bien por ineptitud, accidente o porque el planeta le venía demasiado grande … También sería positivo para la Raza. De los errores se aprendía, y la eliminación de los incompetentes resultaba provechosa. Además, había Reinas potenciales de sobra.

En la colonización de un planeta podían ocurrir muchas cosas, salvo una. La candidata jamás pediría auxilio a su Enjambre en caso de necesitarlo. Eso la invalidaría como Reina. Estaba obligada a valerse por sí misma. Siempre había sido así. Siempre lo sería. No cabía esperar compasión hacia quienes no cumplían su deber.

Ni siquiera aunque la causa del fracaso fuera la pura mala suerte.

22

Transcurrió un buen rato antes de que me decidiera a alejarme unos pasos del vehículo y mostrar cierto interés por el entorno. Tampoco mucho; en aquellos momentos, seguro que había zombis más espabilados que yo.

Antes de posarse, el aerocoche se había internado unos metros bajo los árboles, donde quedó camuflado. De momento, los espías aéreos no lo detectarían, pero en cuanto me localizaran me matarían y luego lo arreglarían todo para que pareciese un accidente. Aunque considerándolo fríamente, ¿por qué no acabar de una vez y dejar de sufrir? En mi estado de confusión, se me pasó por la cabeza salir del bosque y hacer algún tipo de señal para que alguien me viera. A lo mejor en el coche había un lanzabengalas o cosa parecida …

Entonces me acordé de los mirmidones cazando. Eran depredadores que medraban en los espacios abiertos. A lo mejor me detectaban antes que los secuaces de Tyndall. En el fondo, tanto daba que me liquidaran unos u otros, pero el recuerdo de cómo despedazaban vivo al bisonte me provocó un estremecimiento de asco. No quería acabar así. Algo parecido al instinto de supervivencia empezó a brotar en mí, abriéndose paso entre el miedo y la autocompasión.

Supervivencia … Si me internaba en el bosque, lo más probable sería que me tropezase con una arpía. Empecé a pensar con un poco más de claridad, y caí en la cuenta de algo obvio. Me maldije por estúpida, por haber dejado que el pánico me obnubilara el buen juicio.

Tenía una posibilidad de escapar con vida del lío en que me había metido. Si me entregaba, podía solicitar clemencia. Si prometía cerrar el pico y unirme a la trama corrupta, a lo mejor me perdonaban. Me dejaría convencer, me vendería barata cual puta vieja, colaboraría y ellos se ahorrarían las molestias de organizar un montaje en torno a mi muerte. Me salvaría. Idiota, idiota de mí. ¿Por qué no actué con lógica antes de embarcarme en aquella huida loca?

Aliviada al entrever una salida, volví al coche. Localicé la pantalla táctil del teléfono de a bordo. Fui a activarla, pero mis dedos se detuvieron unos milímetros antes de tocarla. No sé por qué, pero en ese momento pensé en mi trayectoria personal: una estudiante mediocre convertida en una antropóloga del montón, que iba a degenerar en una corrupta dócil hasta el fin de mis días.

Me acordé de Miri. Ella pudo haber capitulado también, pasar de todo y gozar de múltiples privilegios. Sin embargo, tenía ideales. Hizo algo tan absurdo como morir por ellos antes que venderse. Más aún: con sus últimas acciones trató de salvarme.

Me eché a llorar. Perdí la noción del tiempo, pero cuando me enjugué las lágrimas … En fin, descubrí que aún me quedaba algo de orgullo. Si me entregaba, demostraría que no era mejor que los asesinos de Miri. Disfrutaría de una vida muy larga, sí, pero cada noche, cuando me quedase en mi habitación a solas con la almohada, sentiría asco de mí misma.

Malditas epifanías. Te asaltan en los momentos más inoportunos; en medio de un ecosistema alienígeno hostil, por ejemplo.

–Por ti, Miri. Te lo debo –murmuré–. No voy a salir de esta, pero si ocurre un milagro y sobrevivo, te juro que Tyndall, Olga Kyriamum y el resto de su pandilla se arrepentirán de haber nacido.

Y así, armada sólo con mi dignidad, abrí el maletero del aerocoche, a ver si contenía algo aprovechable que permitiera prolongar unas horas mi esperanza de vida.

Miri era aficionada a las excursiones en las reservas de vida alienígena, y guardaba algunos artilugios que pretendían ser útiles para tal menester. Conociéndola, supongo que los compró en unos grandes almacenes, en la sección «saquémosle el dinero al aprendiz de aventurero». Por supuesto, nada de pistolas de plasma, machetes láser ni cosa parecida. Hallé una mochila de tela impermeable; un cinturón para colgar la cantimplora y diversos cachivaches de utilidad incierta; una navaja suiza a imitación de las antiguas, bien gorda, con docenas de usos; y poco más.

Por fortuna, había un par de artilugios realmente útiles. El potabilizador de agua, líquido que no escaseaba en Nueva Gaia, me salvaría de morir de sed. Asimismo, Miri había comprado un suministrador de comida. Metías en él un poco de hierba alienígena, y aquel cacharro, al que llegué a odiar, rompía las biomoléculas y las convertía en carbohidratos, ácidos grasos y proteínas que los seres humanos podíamos asimilar. Era el modelo más barato, y lo que salía de él era una pasta marrón insípida de aspecto asqueroso, pero que al menos alimentaba. Funcionaba con energía solar. Los días nublados me tocaría pasar hambre. Suponiendo que no se rompiera antes.

Con eso, más unos cuantos mapas y un rollo de pantallas de grafeno que saqué de la guantera, eché a andar sin mirar atrás, antes de que mi determinación se evaporara. No tenía ni idea de adónde ir, ni qué hacer, pero no me iba a entregar. Miri había tenido ideales, igual que yo ahora. Dignidad, orgullo. Aunque la parte racional de mi mente no paraba de gritarme: «¡Te estás suicidando, imbécil!».

23

El despertar de la joven Reina fue doloroso y solitario. Sobre todo, esto último.

La soledad era una sensación a la que no estaba acostumbrada. Siempre había vivido acompañada. El grupo daba fuerzas, confortaba. Proporcionaba seguridad, calidez. Estaba ahí, como un tranquilizador ruido de fondo. La Reina se sabía parte de un mecanismo funcional, un todo con sentido.

Ahora no percibía a nadie. Ese rincón de su mente estaba vacío. Era algo nuevo, terrorífico, como si le hubiesen amputado un miembro. ¿Qué estaba ocurriendo?

Intentó volver transparentes las lentes de sus ojos facetados. Le costó, así como a su cerebro procesar lo que veía. No es que su vista fallara; estaba sumida en la oscuridad. Ni siquiera funcionaban los calentadores infrarrojos, encargados de desentumecer los músculos tras la Metamorfosis. Sin embargo, no tenía frío, como solía ser habitual en los despertares. Pronto averiguó el porqué. Un leve rastro de humo, un casi imperceptible resplandor anaranjado …

¡Fuego!

Emitió una llamada desesperada de socorro que no fue respondida. Entonces actuó de forma contraria a la Tradición.

Las Cuidadoras recomendaban que al despertar se moviera sólo lo imprescindible. Los nuevos músculos y tendones necesitaban un tiempo de adaptación para ser totalmente funcionales. Si se dejaba llevar por la impaciencia y trataba de acelerar el proceso, las Cuidadoras avisaban: dolería mucho.

La Reina abandonó el capullo a toda prisa. Dolió, y mucho; más que en cualquiera de las pruebas salvajes a las que fue sometida durante su entrenamiento. Chilló, pero no se quedó quieta. Sufriendo lo indecible, como si unos invisibles ejecutores de la casta de los Guerreros la estuvieran acuchillando, salió de la habitación.

Sólo encontró humo y pasillos vacíos. ¿Dónde estaban todas?

Fue su entrenamiento lo que la salvó. Actuar primero, pensar después. A trancas y barrancas se puso un traje de supervivencia con máscara antigás y pugnó por buscar una salida. Tal vez los demás estuvieran en el exterior, pero en tal caso ¿por qué no captaba su mentes, tan familiares para ella?

Empezó a obtener respuestas cuando halló los primeros cadáveres.

24

Llevaba unas horas caminando y, oh milagro, aún no me había atacado ninguna arpía ni me había ahogado en arenas movedizas o despeñado por un barranco. Mientras vagaba sin rumbo preciso, de vez en cuando pensaba en qué hacer a continuación. Se suponía que debería seguir algún plan, ¿no?

Los mapas eran bastante detallados, unas láminas de plástico interactivo que te permitían variar la escala. Según sus indicaciones, las instalaciones científicas no quedaban demasiado lejos, a unos pocos días de marcha a pie. Problema: en cuanto me vieran, seguro que alguien se chivaría a Tyndall. Probablemente la mayoría del personal era honrado, pero tratándose de asuntos de narcotráfico, algún científico o administrador estaría implicado, fijo.

Otra opción era vivir el resto de mi existencia en plan Robinsón, pero me parecía un disparate. Primero, porque un equipo de supervivencia comprado en las rebajas de unos grandes almacenes no duraría eternamente. Y segundo, porque la perspectiva de comer un día sí y el otro también la bazofia que escupía el procesador de alimentos se me antojaba insoportable.

¿Qué hacer? Quizás acercarme a las instalaciones científicas, ocultarme por allí y esperar alguna oportunidad de enviar un mensaje de socorro a la Armada. Eso, si alguno de aquellos monstruosos depredadores de seis patas no me despachaba antes. En fin, debía elegir entre lo peor y lo pésimo, y no me decidía.

Entonces, a través de un claro en el dosel forestal, vi el humo: una columna grisácea que se cernía en el cielo. Recordé la grabación que Miri me había dejado. Los narcotraficantes quemaban el bosque para que los armadillos sufrieran estrés y así produjeran más feromonas. Qué canallas; no les importaba causar dolor, ni que incontables criaturas murieran achicharradas.

Busqué una atalaya desde la que pudiera examinar el progreso de las llamas. Sólo me faltaría quedar atrapada en medio de un incendio. Di con un altozano que sobresalía de las copas de los árboles. En la mochila había unos pequeños prismáticos antediluvianos, sin electrónica ni nada. Gracias a ellos comprobé que el fuego había arrasado una extensión reducida de bosque, y estaba ya en fase de extinción. Además, el viento era flojo y no soplaba en mi dirección. Estaba a salvo de morir quemada.

Me quedé unas cuantas horas contemplando el panorama, teniendo la precaución de no dejarme ver. Divisé unos cuantos vehículos del Servicio de Protección de Espacios Naturales pululando por la periferia del área incendiada. Teóricamente deberían estar evaluando los daños en el ecosistema, aunque sin duda algunos de ellos se dedicaban a cazar armadillos. Pobres criaturas.

Cuando abandonaron el campo, consulté un mapa y deduje que volaban hacia las instalaciones científicas. Por mi parte, a falta de cosa mejor que hacer, decidí que al día siguiente echaría un vistazo a la zona quemada. Se estaba haciendo tarde, por lo que tenía que hallar un sitio donde dormir.

En aquella memorable excursión al Valle Perdido, que ya os conté, Miri me mostró un peculiar arbusto cuya estrategia para defenderse de los herbívoros consistía en segregar veneno y exhalar un tufo repelente para cualquier animal. Por suerte, las toxinas no afectaban para nada a los humanos y, como ya os comenté, las moléculas olorosas no eran reconocidas por nuestro sentido del olfato. Eso convertía al arbusto en el lugar idóneo para acampar, sobre todo porque su forma recordaba a la de un paraguas, con largas hojas en el borde externo que hacían las veces de cortina. Ningún bicho, grande o pequeño, se acercaría a él.

Me pregunté cómo me las apañaría cuando tuviera que salir a campo abierto, donde no había arbustos de esa especie. Bueno, ya se vería. De momento, me cobijé bajo su cubierta protectora, me acomodé lo mejor que pude junto al tronco, comí la porquería marrón de todos los días e intenté dormir. Y como en las jornadas anteriores, pasé una mala noche en aquel mundo alienígeno, asaltada por ruidos desconocidos, sombras evanescentes y lo peor de todo, por mis recuerdos y las pocas perspectivas de futuro que me quedaban.

25

Lo impensable había ocurrido en el peor momento posible.

Cada Reina tenía su propia personalidad. Las había arrojadas, calculadoras, prepotentes … Esta, en concreto, tendía a la prudencia, tal vez demasiado. Por eso no obtuvo las mejores valoraciones durante su periodo de entrenamiento, y le adjudicaron un planeta tan apartado como aquel.

La colonización de un nuevo mundo seguía siempre el mismo esquema. Antes de la última Metamorfosis, la joven Reina debía diseñar un plan detallado para garantizar que el nuevo Enjambre se estableciera con garantías de éxito. Dicho plan era entregado a las castas subordinadas, que empezarían a ejecutarlo en cuanto llegaran al planeta. Primero construirían un Nido, mientras la Reina seguía en fase de crisálida. Cuando despertara, retomaría el mando y el Enjambre empezaría a tomar forma.

Por supuesto, cada joven Reina ejecutaba el plan a su manera. La diversidad era buena. Más adelante, cuando contactara con los demás Enjambres, sus experiencias enriquecerían el acervo cultural común, y mejorarían las posibilidades de éxito a largo plazo de la Raza.

Había Reinas que creaban palacios de ensueño, para exhibir su creatividad. Otras construían edificios masivos, enormes, que sugerían poder implacable. Algunas se integraban en la naturaleza, fundiéndose con el mundo que les había tocado dominar. Esta Reina optó por obrar paso a paso, sin prisas. Como la nave espacial que la trajo al planeta iba a servir de bien poco, pues regresar en ella sería reconocer el fracaso, decidió desmantelarla y reciclar sus componentes para construir un primer refugio subterráneo. A partir de ahí, ya se iría viendo. Siempre podrían fabricar una nueva nave en el futuro, que para eso estaban los bancos de datos.

Ese futuro nunca llegaría. En cuanto pudo reconstruir lo sucedido, la joven Reina dedujo que había sido víctima de la mala suerte. Sin embargo, eso no era excusa para justificar el fracaso. En el fondo, la culpa era suya.

En ninguno de los escenarios que había planificado antes de la Metamorfosis consideró la posibilidad de un incendio forestal. Era imposible que las llamas prendiesen y se propagasen con rapidez en un bosque húmedo como el que rodeaba al Nido. Este, todavía en fase de construcción, no tenía entre sus prioridades disponer de detectores de humo y gases en los conductos de ventilación que traían aire del exterior. Tarde o temprano los habrían instalado, pero se suponía que había cosas más urgentes. Paso a paso: ese era su lema.

Los árboles del exterior no ardían bien, y se produjo gran cantidad de monóxido de carbono. El gas llegó a las estancias de las Cuidadoras y las Obreras Cualificadas, matándolas mientras dormían. Al menos, no sufrieron.

El azar había querido que fueran las castas más inteligentes las que cayeron. Sobrevivieron unas cuantas Obreras Básicas, que no se caracterizaban precisamente por su agudo raciocinio. Eran máquinas polivalentes que obedecían órdenes sin cuestionarlas. Como nadie les indicó lo contrario, se ajustaron al plan que les habían asignado sus superiores, mientras el Nido se desmoronaba a su alrededor.

Conforme progresaba el fuego en el exterior, no sólo entró humo por los conductos de ventilación. También se colaron pavesas y trocitos de hojas en llamas, que originaron pequeños incendios en el Nido. Las Obreras fueron incapaces de apagarlos; de hecho, empeoraron la situación. Conectaron y desconectaron dispositivos, corrieron de acá para allá y acabaron todas asfixiadas o quemadas.

Una de ellas, por casualidad, activó el protocolo que despertaría a la Reina. Estaba ya en la fase final de la Metamorfosis, con el cuerpo reconstituido, por lo que el proceso no la mató. El capullo la había mantenido con vida, aunque ¿para qué?

Mala suerte. Fatalidad. Un incendio improbable. Los sistemas de seguridad aún a medio montar … La Reina, entre espasmos de dolor, hizo cuanto pudo para sofocar las llamas, conectando manualmente los extintores. Logró su objetivo, pero en cuanto pudo evaluar los daños del Nido se dio cuenta de que eran irreparables.

Cojeando entre cadáveres, supo que nunca reinaría en su propio Enjambre. Y a nadie más podía culpar. Una Reina de verdad debería haber previsto todas las contingencias. Todas. Ella no fue capaz. Las subordinadas habían muerto por su imprevisión. No era digna.

26

Era raro caminar entre los restos de un incendio y no oler a quemado. Algunas moléculas generadas por la combustión reaccionaban con mi sufrida pituitaria, pero era incapaz de identificarlas. No me resultaba una sensación desagradable; era simplemente … alienígena.

Muchos animales habían huido para salvar sus vidas, pero los más lentos no tuvieron oportunidad. La carne se había consumido, aunque los exoesqueletos hacían que la forma del cuerpo se conservara. Qué asco.

Me dirigí a la zona por donde se habían movido los del Servicio de Protección de Espacios Naturales. Como me temía, se dedicaron a capturar armadillos en época de cría. Vi unos cuantos pequeñuelos muertos, y no por la acción del fuego. Se los habían quitado a sus padres y les habían arrancado las patitas. Probablemente, los chillidos de agonía de las crías, más el fuego, habían angustiado tanto a los adultos que sus niveles de feromonas de estrés andarían por las nubes. Tyndall y sus secuaces obtendrían droga de primera calidad. Malditos fueran todos.

Aunque lo consideré un gesto inútil, me puse a grabar lo sucedido. En la mochila había una minicámara barata, con una memoria de unas docenas de terabytes, que me permitiría tomar fotos y dictar mis impresiones, a modo de cuaderno de bitácora. Si en el futuro alguien hallaba mis restos mortales y podía usar las grabaciones para condenar a Tyndall, Olga y demás gentuza, al menos mi vida habría servido para algo.

Carecía de sentido permanecer allí. El bosque quemado no me pareció un lugar seguro. Aunque no era lo mismo que el campo abierto, pues los troncos de los árboles habían soportado bien el fuego, buena parte del follaje se había chamuscado. Me sentía expuesta; cualquier dron de vigilancia podría detectarme.

¿En qué dirección seguir? Hacia la base científica, quizás. A lo mejor cerca de ella funcionaba mi conexión a la Red, y podía pedir auxilio. Empecé a caminar, procurando no tiznarme con la hierba quemada. Sin animales en las cercanías, reinaba un silencio opresivo. Sí, mejor salir de allí cuanto antes.

No había recorrido ni un kilómetro cuando oí un ruido extraño.

Otras Reinas se habrían burlado de ella. Las castas inferiores eran meras partes del superorganismo llamado Enjambre. Cuando alguna de sus integrantes caía, el cuerpo se reciclaba y punto. Hasta después de muertas contribuían al bien común.

Pero las Reinas eran diversas, tanto como los Enjambres, y esta se caracterizaba por su capacidad de empatía. Podía ponerse en el lugar de otras castas. Hablaba con ellas, sabía que tenían personalidades propias, manías, anhelos, planes de futuro. Las veía no sólo como partes de un todo, sino también como individuos. Eran su equipo. Su Enjambre. Las quería. Y les había fallado. Estaban muertas por culpa de su imprevisión. Como mínimo les debía un sepelio digno.

El reciclador estaba hecho una pena, pero pudo acondicionarlo como crematorio. Fue incinerándolas una a una, no como trozos de carne, sino con respeto. Recitó los cánticos de alabanza, rescató las placas craneales de entre las cenizas e inscribió sus nombres en los registros. Tenían derecho a ser recordadas. Fue una tarea sucia, impropia de una Reina. No se quejó.

Al ir contando los cuerpos, cotejándolos con los registros, se dio cuenta de que faltaba uno. No aparecía por ninguna estancia de lo que quedaba del Nido. La Obrera estaría muerta, seguro, pues no sentía la conexión con su mente. ¿Habría caído en el exterior? Cuando acabó con los ritos decidió salir a buscarla. No le gustaba dejar las cosas a medias. Incineraría el cadáver, honraría su memoria y a continuación haría lo que debía hacerse.

Después del desastre, no merecía vivir. ¿Cómo podía presentarse ante sus pares quien era incapaz de convertir un Nido en Enjambre? Dejaría, eso sí, una grabación detallada de todo lo ocurrido. Algún día vendrían a averiguar qué había pasado con ella, y los errores cometidos serían estudiados para prevenir su repetición en el futuro. Puede que eso salvara vidas, y ayudara a alguna otra Reina inexperta.

Con un humor sombrío se dispuso a afrontar su última tarea. A ver si al menos hacía algo bien, para variar. Se equipó con un detector y salió al exterior. Era la primera vez que lo hacía, y ya no habría otras. Una lástima, pues era muy curiosa y le habría encantado explorar aquel mundo nuevo con su Enjambre, estudiarlo y aprender de él. En vez de eso, se internó en un paisaje calcinado, con la vegetación convertida en carbón y los cadáveres de pequeños animales esparcidos por el suelo.

Caminaba en soledad. Su mente no captaba las familiares presencias, reconfortantes como una canción de cuna. La abrumó el vacío. Estaba aislada, y era horrible. Se dio prisa. Cuanto antes acabara, mejor.

Sintiéndose como una muerta en un mundo muerto, inició su búsqueda.

27

La brisa traía un sonido débil, como de pasos lentos. Algún bicho grande, deduje. Con suerte, un carroñero que trataba de alimentarse en aquella barbacoa improvisada. Por si las moscas, procuré alejarme en dirección contraria. Y como no podía ser menos, estuve a punto de darme de bruces con una arpía.

Me paré en seco. La tenía apenas a veinte metros de distancia. Por si faltaba algo, el viento soplaba en su dirección. Me vi perdida, pero el monstruo se desentendió de mí y siguió a lo suyo.

Pasó un buen rato hasta que recuperé el control de los músculos y el corazón dejó de latirme desbocado. ¿Por qué no me había atacado? Tenía que haberme olido, pero no me identificó como una presa. O puede que ni me captara, por aquello de la incompatibilidad bioquímica. En cualquier caso, la arpía tenía otro objetivo en mente. Se dirigía muy lentamente y con sigilo hacia el misterioso ruido de pasos. Un sonido al que ahora acompañaba otro, un suave zumbido que me recordó el canto de las chicharras, aunque más melodioso.

Era la ocasión propicia para salir pitando de allí y buscar un arbusto tóxico bajo el que cobijarme. En vez de eso, seguí a la arpía a una distancia prudencial. Era absurdo; estaba arriesgando la vida tontamente para satisfacer mi curiosidad. Pero había algo en ese zumbido que me sugería un cántico, no sé … En mis excursiones con Miri nunca había oído nada semejante.

La arpía avanzaba con un propósito fijo, terrible a la par que bella. Me recordó a un caza de última generación: una perfecta máquina de matar, perfectamente diseñada para su función. No hacía ruido al andar. Sus órganos de los sentidos estaban clavados en la presa, como un telémetro láser. Para la arpía no había otra cosa en el universo que su próxima comida. Pronto la vi yo también. No pude identificarla. ¿Qué demonios era aquello? Saqué los prismáticos y miré. A mi cerebro le costó unos momentos procesar lo que estaba contemplando.

La criatura caminaba erguida. Dos brazos, dos piernas. El cuerpo era más bien rechoncho. Tenía una cabeza que me recordó a la de un insecto, con unos ojos enormes, como de libélula, y unas placas ocultaban la boca. No se parecía en nada a los animales nativos de Nueva Gaia.

Procuré enfocar mejor con aquellos prismáticos baratos para examinarle el cuerpo. No pude ver cómo era por una sencilla razón: la criatura iba vestida con una especie de uniforme gris. Se me erizó la piel. La conclusión era obvia.

«Primer Contacto».

Por accidente, había dado con lo que parecía un ser inteligente no humano. El sueño de un exobiólogo. La pesadilla de un militar, pues otros contactos con alienígenas no habían acabado precisamente bien.

Pero en aquel escenario había una protagonista más, la arpía, que se acercaba a la criatura y no precisamente para desearle los buenos días. Finalmente, la criatura se percató de la presencia del depredador, que estaba parado a unas decenas de metros, listo para embestir. La criatura dejó de canturrear, pero no huyó ni se defendió. En vez de eso agarró un bulto del suelo, en el que no me había fijado antes. Era otra criatura parecida, más pequeña. Estaba muerta, con el abdomen destrozado. La criatura mayor la tomó con delicadeza entre sus brazos, como si la acunara.

La arpía se disponía a atacar.

Entonces, sin pensar, tomé una decisión estúpida, otra más. Ya se estaba convirtiendo en norma.

La Reina encontró el cuerpo de la Obrera en el borde de la zona incendiada, junto a unos tocones ennegrecidos. De un vistazo comprobó que no había muerto a causa del fuego, sino destripada. Examinó el cadáver. El destrozo era tremendo, pero no faltaba ningún pedazo. El animal que la mató la había desechado al comprobar que no era comestible. No era la primera que sufría aquel destino, por lo que había leído en lo que quedaba de los registros del Nido.

Quemada o destripada, daba igual. Estaba muerta. Pobre subordinada. La conocía bien. Dentro de su casta (Obrera Polivalente de nivel medio) era de las más patosas, aunque siempre mostró gran interés por aprender para subir de estatus. Las Obreras competentes habían sido asignadas a Reinas más prometedoras, estaba segura, dejándole a ella los restos para el Nido. Pese a ello, había acabado por cogerle cariño, igual que a sus compañeras.

Otra muerte más que pesaba sobre su conciencia, la última. Pronto acabaría todo, y ya no haría más daño a sus semejantes. Miró de nuevo al cadáver. Su anhelo de mejorar se había extinguido, igual que el Nido. En su mente sólo quedaba el vacío.

La pena se abatió sobre la Reina. Lloró por lo que pudo haber sido, por las muertes evitables, por los sueños rotos. Cuando recobró la compostura entonó un cántico de perdón, y le dio a la Obrera un nombre. Era lo menos que podía hacer por ella.

Entonces vio a la bestia. Era un depredador eficiente, saltaba a la vista, quizá el mismo que mató a la Obrera. Pudo imaginarse los últimos momentos de la víctima, el horror, el sufrimiento, la impotencia.

Por su culpa.

Una peculiar calma la invadió. Se agachó y tomó el cuerpo inerte entre sus brazos.

–Lo siento, pequeña –murmuró, y se aprestó a morir. Huir era absurdo. Lo correcto era acabar con dignidad, como debía hacerlo una Reina. Aunque no hubiera testigos.

La bestia cargó. La Reina se dispuso a recibir el golpe, pero este nunca llegó.

28

Os preguntaréis por qué actué así. ¿Porque a esas alturas estaba más loca que una cabra? ¿Porque la actitud de la criatura me conmovió? Probablemente, porque me consideraba culpable de la muerte de Miri y deseaba expiar mis faltas. El caso es que cogí una rama del suelo y me lancé de cabeza a por la arpía, gritando como una posesa. Más bien estaba dejando salir toda la frustración acumulada desde la infancia, de ser una inútil incapaz de hacer nada bueno por nadie, que sólo había traído la ruina a la única amiga íntima que había tenido.

La arpía se quedó parada a mitad de su carrera, perpleja, supongo que preguntándose qué puñetas era aquella cosa vociferante a la que se enfrentaba. Aproveché el titubeo para arrearle un buen palo en el lomo. Puesto que la bestia tenía exoesqueleto, me temo que no le hice ni cosquillas. Al menos, logré desconcertarla y que retrocediera unos pasos. Me interpuse entre ella y la extraña criatura, amenazándola con la rama y profiriendo una sarta de palabrotas que prefiero no repetir aquí, por pudor.

La arpía se agachó, como si fuese a tomar impulso para embestir, y dispuso las piezas de la boca en forma de punta de flecha. Pues de perdidos, al río, pensé. Mandando a paseo cualquier atisbo de prudencia, la golpeé entre los ojos. Volvió a recular y siseó, un sonido horripilante que me hizo estremecer. Pero no me achanté. Me acordé de algo que vi una vez de niña: una gata que apenas levantaba un palmo del suelo, defendiendo a sus gatitos. Erizando el pelo y arqueando el lomo para parecer mayor de lo que era, bufando, dando zarpazos a diestro y siniestro, logró ahuyentar a un perrazo enorme. No era peligrosa, pero lo parecía. Pues nada, a imitarla, dentro de lo posible.

La arpía se lo creyó. O a lo mejor decidió que no merecía la pena el esfuerzo. Quizá quedaban en mi ropa vestigios del olor del arbusto venenoso bajo el que había dormido la noche pasada. En cualquier caso, la arpía emitió un sonido similar a una pedorreta y se largó.

Cuando la perdí de vista, la tensión acumulada se cobró su precio. Me fallaron las fuerzas y caí de rodillas, temblando como un flan.

–Eres gilipollas, Sveta –me dije–. Otra heroicidad como esta y despídete.

Entonces oí un ruido detrás de mí. De los mismos nervios, me había olvidado de la criatura. Me incorporé y di la vuelta. Seguía allí. Había dejado el cuerpo de su compañera en el suelo y me estudiaba. Intenté tragar saliva, pero tenía la garganta seca.

¿Me atacaría? Era imposible leer las emociones de aquel semblante insectoide. O a lo mejor le pasaba por la cabeza el mismo pensamiento que a mí:

«Y ahora, ¿qué?».

Lo que menos esperaba la Reina era que una extraña y ruidosa criatura se uniera a la bestia de seis patas para intentar comérsela. Bueno, así acabaría todo más rápido. Por tanto, se llevó una sorpresa mayúscula al ver que la recién llegada atacaba a la bestia. No sólo eso, sino que se situaba en medio, como …

Como si la estuviera defendiendo. Pero eso era imposible.

Intentó pensar con lógica, en vez de adjudicarle a un animal las motivaciones propias de la Raza. Aunque ahora que se fijaba … La nueva criatura era bien diferente a la otra bestia. Cuatro miembros, caminaba erguida … Parecía endeble, y su cuerpo estaba …

Estaba vestido. Usaba una rama como herramienta. Portaba una mochila. De un cinturón colgaban utensilios que sólo podían ser fruto de una tecnología avanzada. A la Reina le cambió el color del pelaje. La conclusión era obvia.

«Primer Contacto».

Por accidente, había dado con lo que parecía un ser inteligente ajeno a la Raza. El sueño de la casta Científica. La pesadilla de la casta Guerrera, pues otros contactos con alienígenas no habían acabado precisamente bien.

Pero en aquel escenario había una protagonista más, la bestia de seis patas, que se disponía a saltar sobre la criatura extraña con toda la pinta de ir a triturarla. Sin embargo, la presunta víctima se movió primero. Dudaba que con aquella ridícula rama pudiera hacer daño a la bestia, pero al menos había tomado la iniciativa. La idea parecía buena: si la bestia era un depredador medianamente listo, y no estaba muerta de hambre, preferiría buscar una presa más fácil. Y así fue.

La criatura extraña no persiguió a la bestia, sino que se dejó caer al suelo. Temblaba. La Reina sabía que era arriesgado interpretar las emociones alienígenas, pues el lenguaje corporal de aquella especie podía significar cualquier cosa. A lo mejor sus sentimientos eran tan raros que resultarían incomprensibles para la Raza, pero …

«Juraría que tiene miedo».

Y le había salvado la vida, jugándose la suya. ¿Para qué? ¿Para capturarla? ¿Para comérsela? ¿O por otro motivo?

Con cuidado, procurando no hacer movimientos bruscos, la Reina dejó el cuerpo de la Obrera a sus pies y esperó. La criatura no tardó en incorporarse y darse la vuelta. Se observaron mutuamente.

La Reina se estremeció. La criatura era rara como ella sola. El cuerpo, aunque oculto por el traje, parecía una caricatura de la Raza: larguirucho, desgarbado, de aspecto frágil. Pero lo peor era la cabeza. En la parte superior tenía pelo, aunque no daba la impresión de que cambiara de color. Los ojos eran pequeños, húmedos, móviles, protegidos por unos pellejos que se cerraban de vez en cuando. A los lados había unas estructuras que quizá sirvieran para captar sonidos. O igual eran emisores de infrarrojos. A saber. Y la boca … La boca era una pesadilla, una raja con bordes carnosos dentro de la cual se adivinaban unas piezas blancas y un órgano rosado de función desconocida.

La cabeza estaba unida al torso mediante un cuello largo, que parecía imposible que no se rompiera. Menudo monstruo, pero no percibía hostilidad. Quizás estuviera tan perplejo como ella, preguntándose lo mismo:

«Y ahora, ¿qué?».

29

Nos quedamos un buen rato mirándonos como pasmarotes. Yo me iba poniendo más y más nerviosa a cada segundo que pasaba. Los procesos mentales de aquella cosa alienígena podían ser tan distintos que cualquier tipo de comunicación resultara imposible. Tampoco podía leer sus emociones, suponiendo que las tuviera. Sería demasiado esperar que mostrara gratitud por haberla salvado. Quizá lo próximo que hiciera sería saltarme al cuello, con esa boca insectoide y el asco que me daban los bichos y …

Respiré hondo. Estaba a un paso de la histeria. Al mismo tiempo me sentía idiota e impotente. Un Primer Contacto y me había tocado a mí, una fugitiva que huía para salvar la vida … El Destino era un guasón, o hacía gala de una considerable mala leche.

Tampoco podíamos pasarnos todo el día como estatuas, exponiéndonos a que los secuaces de Tyndall dieran conmigo y me liquidaran. Por más que fuera contra mi naturaleza, decidí tomar la iniciativa. Carraspeé. Tenía la garganta seca. Con un hilo de voz, dije:

–Ho … hola. No pienso hacerte daño, y espero que tú a mí tampoco. ¿Me entiendes?

Como embajadora de la Humanidad, no me salió un parlamento muy brillante, desde luego, pero no se me ocurrió nada más. Me cuidé de efectuar movimientos bruscos o cualquier actitud que pudiera interpretarse como amenaza. Fue fácil: no me atrevía a moverme.

La criatura inclinó la cabeza en un gesto peculiar que, cuando la conocí mejor, aprendí que correspondía a la perplejidad. Acto seguido empezó a emitir unos sonidos extraños, que me recordaron a la estática de una radio mal sintonizada. El tono y la intensidad subían, bajaban … Aquello era un lenguaje. Al mismo tiempo, la fina pelusa que la recubría viraba del gris al azul y al malva. También hacía unos gestos con los brazos que yo era incapaz de descifrar.

En resumen: la criatura usaba un lenguaje tonal no basado en fonemas, acompañado de mímica y cambios de color al estilo de los cefalópodos de la Vieja Tierra. ¿Cómo podía comunicarme con algo tan ajeno?

Hay momentos en que tocas fondo. Y no, no me hagáis el chiste de que siempre podemos seguir escarbando. Ya no puedes caer más bajo. Sola, perseguida, en un entorno alienígeno lleno de depredadores y peligros diversos, con una esperanza de vida equiparable a la de un grillo en un terrario lleno de tarántulas, enfrente de una criatura a la que era incapaz de entender … Lo sensato habría sido derrumbarse, romper a llorar o gritar como una loca. En vez de eso, una parte de mi mente que no sospechaba que existiera tomó el control. Sí, esa parte que pensaba que la situación era tan esperpéntica, que mejor sería recurrir a la ironía antes que sumergirse en el pozo de la histeria. Total, para lo que iba a durar … Suspiré.

–A tomar po’l saco –me encogí de hombros–. Has tenido mala suerte, tú –Sonreí–. En vez de encontrarte con un experto lingüista o un comité de sabios, te has topado conmigo. Encima, he tenido un mal día. Si quieres, te lo cuento.

Y eso hice. No era un comportamiento lógico, pero a aquellas alturas tampoco se me podía exigir claridad mental. Al menos, hablando tenía la sensación de estar haciendo algo, hasta que la criatura se aburriera, se impacientara o tomara la iniciativa. A ser posible, de modo no hostil.

Al cabo de un rato, la criatura emitió uno de sus peculiares chirridos. No sonó amenazadora, pero detuve mi perorata. La criatura se agachó y recogió con delicadeza el cuerpo destrozado de su compañera. Volvió a decirme algo, se dio la vuelta y se alejó caminando.

Aquella actitud me devolvió la cordura, al tiempo que espoleó mi curiosidad. ¿Me estaba invitando a que la siguiera, o sugiriendo que la dejara en paz? Por otro lado, su forma de tratar el cadáver que llevaba en brazos … Bueno, a lo mejor lo quería para comérselo, pero no me dio esa impresión. Más bien me sugería respeto. Tristeza. Ya sé que estaba antropomorfizando, aunque …

Venció la curiosidad. Decidí acompañarla en silencio.

30

Le costó un poco a la Reina captar que la criatura estaba intentando comunicarse. Le despistó el hecho de que no cambiara de color ni gesticulara. Además, lo que emitía por aquella boca deforme era una sucesión de sonidos entrecortados, una suerte de staccato. Sin matices; qué primitivo.

La criatura se detuvo, seguramente aguardando respuesta. No era la actitud más apropiada para interpelar a una Reina, pero a saber qué lugar ocupaba aquel ser en la escala jerárquica de su especie. Era un ente alienígeno; no debía olvidarlo. Y le había salvado la vida. En las circunstancias actuales, tampoco cabía esperar demasiadas formalidades. Optó por hablarle en tono comedido, el usual entre iguales no emparentados.

–Mi nombre de Reina sin Enjambre Propio es Promesa-Que-Otea-En-El-Margen-De-Lo-Cognoscible, Vástago del Enjambre de los Tres Soles Ancianos, septingentésima octogésima sexta de mi Linaje, Quinto Éxodo de la Raza –«Y un desastre con patas», estuvo a punto de añadir–. Estoy en deuda contigo, pero por desgracia no te comprendo. ¿Puedes entenderme?

La Reina repitió su parlamento en varias tonalidades y dialectos, pero pronto tuvo claro que la criatura no se enteraba de nada, así que lo dejo estar y la estudió. Con las reservas que debía mantener al intentar leer un lenguaje corporal alienígeno, apostaría a que aquel ser no era agresivo. Más bien daba la impresión de que reprimía cualquier gesto que pudiera ser interpretado como amenaza. Eso, o tenía menos expresividad que una piedra.

Intentó calmarse. Un Primer Contacto. Con una especie no abiertamente hostil. La Raza tenía que saberlo; todo lo demás, la pérdida ignominiosa de un Enjambre incipiente, resultaba irrelevante. Debía sobrevivir, al menos hasta poder transmitir la noticia. El bien común era prioritario. Ya habría tiempo de que la juzgaran luego.

Sin embargo, era más fácil decirlo que hacerlo. Estaba aislada, sin posibilidad de radiar un mensaje al Enjambre más próximo. Los daños en el Nido habían sido demasiado serios, según pudo comprobar. Además, ¿qué hacía con la criatura? Si a esta no le daba por cooperar …

Volvió a examinarla. Se había callado durante un rato, pero ahora hablaba sin parar. No entendía nada, así que se fijó en el lenguaje que empleaba. Le impresionó su tosquedad. Parecía consistir en combinaciones de unas pocas decenas de fonemas, y punto. No era un idioma tonal, pero a su modo resultaba efectivo. Buscó analogías con el código genético: al igual que en este, con unos pocos elementos se podía transmitir mucha información. Eso sí, tardaba bastante; el lenguaje de la Raza, sin duda, era una herramienta mucho más eficaz y ahorraba tiempo. En fin, no todos los seres podían ser tan evolucionados.

En un momento dado, su mirada se dirigió al suelo. Allí seguía el cadáver. La pena cayó sobre ella como una losa. Definitivamente no tenía madera de Reina. De repente, lo del Primer Contacto y el destino de la Raza no le pareció tan importante. Aquella pobre Obrera fue responsabilidad suya, y ahora estaba muerta. Su Reina le había fallado. Ya no podría devolverle la vida, pero al menos se merecía un sepelio decente.

¿Y la criatura? Si permanecían allí, a la intemperie, se exponían al ataque de algún depredador, y a lo mejor esta vez no tenían tanta suerte. Tomó una decisión. Probablemente equivocada, se dijo. Intentó sonar tranquilizadora, aunque lo más seguro era que la criatura no captara el matiz.

–Deben realizarse los ritos adecuados en honor a … a una digna componente de lo que pudo haber sido mi Enjambre. Te invito a seguirme. Eres bienvenida. Te ofrezco cobijo y compartir conocimientos.

No acompañó sus palabras con los gestos asociados a la invitación, pues tal vez fueran malinterpretados. Reunió toda la dignidad que pudo y, cadáver en brazos, se dio la vuelta y caminó hacia el Nido con todos los sentidos alerta. ¿Qué haría si la criatura decidía huir? ¿Podía permitirse el lujo de perderla?

La incertidumbre duró muy poco. Oyó pasos a su espalda. Por un momento temió que se abalanzara sobre ella aprovechando que tenía las manos ocupadas, pero nada de eso ocurrió. Experimentó una oleada de alivio, aunque las cosas podrían complicarse en el futuro próximo, con algo tan imprevisible como un ente alienígeno. No le quedaba más remedio que improvisar.

31

Caminábamos por un terreno llano cubierto de cenizas, con algunos árboles medio chamuscados que habían sobrevivido a la devastación. Por si faltaba algo para contribuir a mi miseria, empezó a llover. O llegábamos pronto a algún refugio, o me iba a poner hecha una sopa.

La criatura se detuvo y alzó la vista. «Vaya un momento inoportuno para pararte», pensé. ¿Ahora se ponía a estudiar las nubes? Sin embargo, había algo más. Creí detectar cierta tensión en ella, y no se debía a la climatología. Entonces yo también lo vi. Un punto negro se divisaba a lo lejos, volando a unos centenares de metros de altura. ¿Un pájaro? ¿Un avión? Más bien esto último, pude constatar en cuanto se acercó un poco.

Me estaban buscando.

Reaccioné por instinto. Me agazapé bajo un árbol relativamente intacto, procurando hacerme lo menos conspicua posible. La criatura se giró con rapidez inhumana (obviamente) y me miró. Le hice gestos para que se ocultara, y me entendió. Chica lista. Cambió de color para mimetizarse con el entorno y se colocó a mi lado, pegada al tronco.

Sentí un escalofrío. Era la primera vez que estábamos tan cerca, casi tocándonos. Ella miraba por turnos al avión y a mí. Ahora que me fijaba, era un vehículo del Servicio de Protección de Espacios Naturales; un dron, seguramente. Luché por no moverme. Cabía la posibilidad de que el penacho de hojas nos ocultara de las cámaras. El tronco estaba caliente. Con suerte, despistaría a los sensores de infrarrojos, si es que los usaban para rastrearme.

Durante unos minutos que se me hicieron eternos el vehículo sobrevoló la zona quemada, con lentitud exasperante. Al menos, la lluvia estaba borrando nuestras huellas. Cuando por fin lo perdí de vista, exhalé un suspiro de alivio. Me di la vuelta y estuve a punto de gritar. Es la reacción normal cuando tienes una cabeza insectoide contemplándote a medio metro de distancia de tu cara. Con los nervios, había olvidado quién estaba justo a mi lado. En cuanto me recuperé un poco del susto, me disculpé:

–Viniste a dar con una fugitiva; qué le vamos a hacer.

La criatura me obsequió con un chirrido y su pelaje se tornó gris azulado. Sin más ceremonias reemprendimos la marcha en silencio.

Al cabo de un kilómetro, cuando empezaba a preguntarme si nos íbamos a pasar caminando el resto del día, me llevé otro susto de aúpa. Un trozo del terreno se levantó como si fuera la tapadera de una olla, mostrando una rampa que descendía a las profundidades de la tierra. El interior estaba oscuro y se me antojó siniestro. La criatura me soltó otro de sus chirridos y penetró en lo que probablemente sería su guarida.

Imágenes de mil horrores desfilaron por mi mente. Mayormente se trataba de documentales de naturaleza, protagonizados por esas arañas horripilantes que vivían en túneles en el suelo y de repente saltaban sobre sus víctimas para inyectarles el veneno que les licuaba las tripas, que luego absorberían como si se tratara de un refresco. O de insectos como las mantis, que se comían vivas a sus presas empezando por …

De nuevo la curiosidad y los terrores primigenios contendieron en una batalla terrible y sorda que duró unos segundos. La curiosidad volvió a ganar. Bueno, eso y que tampoco tenía muchas más opciones. Entré en la rampa y la compuerta se cerró, sumiéndome en la penumbra. Ya no había vuelta atrás.

32

La Reina se había llevado un buen susto cuando la criatura se agachó, cobijándose bajo el árbol. Fue un movimiento súbito, brusco. ¿Pretendía atacarla ahora, aprovechando que estaba distraída mirando al cielo?

Bueno, atacarla, lo que se decía atacarla, no lo parecía. Más bien le dio la impresión de hallarse ante un animal asustado, tratando de hacerse lo más pequeño posible. Y esos aspavientos con las extremidades superiores, como si quisiera empujar algo hacia el suelo … Le pedía que se escondiese, estaba claro. No se lo pensó dos veces. Venciendo la aprensión, se acurrucó junto a la criatura, la cual se había quedado muy quieta, como si quisiera que la tomaran por una piedra. O sea, aquel ser estaba huyendo de algo. ¿De qué? ¿Algún monstruoso depredador volador?

No tardó en darse cuenta de que lo que se acercaba era una máquina, y la criatura no quería que la detectara. Eso abría todo un abanico de posibilidades. La máquina no pertenecía a un Enjambre; bastaba con echarle un vistazo a su raro diseño. ¿Existía otra especie alienígena peligrosa, que iba a la caza de la criatura que le había salvado la vida? Más incertidumbres …

Necesitaba tranquilidad para poder pensar, recopilar información antes de tomar decisiones. Debía volver al Nido y dedicar un tiempo a recapitular y serenarse. Y tener a la criatura controlada, a ser posible. Se enfrentaba a una misión con escasas posibilidades de éxito, pero misión al fin y al cabo. Triunfaría o moriría en el intento. Por eso la Raza había prosperado en un universo que trataba con indiferencia a los seres que lo habitaban.

Contempló las evoluciones de la máquina hasta que se marchó. A su lado, la criatura emitió un ruido raro, expulsando aire de golpe por la boca. A lo mejor era una forma de liberar tensión. Al darse cuenta de que la estaba observando, la criatura se apartó un poco y habló en aquel tosco lenguaje. Qué curioso. ¿Acaso le tenía miedo? Ahora la veía con otros ojos. Puede que fuera una fugitiva y estuviera perdida, asustada. Como ella. Y a pesar de eso, se había jugado la vida para salvarla.

–Lo último que se me ocurriría es tratar de hacerte daño –le dijo, en el mismo tono tranquilizador que emplearía para orientar a una Obrera desconcertada–. Vámonos de aquí antes de que ocurra alguna catástrofe irreparable.

La criatura la siguió, menos mal. La Reina intentó darse prisa, aunque extremando las precauciones. Procuró cobijarse bajo los árboles siempre que fuera posible, así como no dejar huellas. Por suerte, la maldita lluvia contribuía a borrar su rastro.

Cuando llegó al Nido ordenó abrirse a la compuerta. Consideró el riesgo de dejar que la criatura entrara en contacto con los secretos de la tecnología de la Raza. Por otro lado, así la tendría cerca y controlada. Algo le decía que la criatura no iba a atacarla, aunque esto podría ser un deseo ferviente, más que otra cosa. ¿Y si rehusaba entrar, por un comprensible miedo a lo desconocido?

Pese a sus temores, la siguió. Antes de que pudiera arrepentirse cerró la compuerta. Estupendo. Ahora estaba encerrada en el Nido con la única compañía de un alienígena. Ya no había vuelta atrás.

33

Enseguida me di cuenta de que algo iba mal en aquel sitio. Por fin podía oler algo reconocible: a quemado y a humedad al mismo tiempo.

En cuanto mis ojos se adaptaron a la penumbra, vi que andábamos por un pasillo largo en el que las paredes se combaban hasta convertirse en techo. No había un solo ángulo recto. En lo más alto, unas placas elípticas irradiaban luz, aunque dos tercios de ellas estaban apagadas. Alguna parpadeaba, como si hubiera problemas en el suministro eléctrico. La atmósfera resultante quedaba más bien tétrica, como en uno de esos videojuegos de terror en primera persona. Lo que le faltaba a una aprensiva como yo …

Al principio el pasillo era una galería sin adornos ni mobiliario, aunque al bajar un poco más empezamos a pasar junto a habitaciones, y el corredor se fue ramificando. En algunos cuartos había multitud de objetos cuya función no pude colegir, y no sólo por su carácter alienígeno, sino porque todo estaba quemado. Los techos aparecían cubiertos de hollín y en el piso abundaban los charcos, probablemente obra del sistema antiincendios. El cual no había tenido demasiado éxito, dicho sea de paso.

–Qué estropicio –murmuré, aunque no me detuve a estudiarlo. La criatura seguía a lo suyo, con el cadáver en brazos, y no me atreví a perderla en aquella red de túneles.

El fuego tenía que haber sido reciente, como si … Caí en la cuenta.

–Joder …

Era muy probable que coincidiera con el incendio que los secuaces de Tyndall prendieron en el bosque para generar estrés en los armadillos. La codicia de unos narcotraficantes ¿era la causa de los daños que veía a mi paso? Sí, estaba segura. Aquellos alienígenas no debían de estar demasiado contentos con nosotros, precisamente. ¿Por qué no habían salido en pie de guerra a defenderse del ataque? ¿Por qué no dieron señales de vida antes? Y ahora que lo pensaba, ¿dónde estaban todos?

La guarida, a juzgar por lo que llevábamos recorrido, era tan grande como un pueblo. ¿Y la gente? Me estaba entrando la paranoia. La sensación de ser protagonista de un videojuego de los más siniestros se incrementó. Sí, de esos con zombis que aparecen al doblar una esquina y saltan sobre ti para matarte a mordiscos …

Por suerte, lo que hallamos al pasar al siguiente corredor fue más tranquilizador: una zona razonablemente intacta, sin rastros de fuego. Había bastantes luces en los techos y lo que parecían puertas cerradas. Intenté comprender lo que veía. Fui incapaz. Abundaban los nichos en las paredes que contenían objetos de utilidad desconocida. Su aspecto era el de sólidos cristalográficos deformes de colores diversos. ¿Se trataba de aparatos, obras de arte, bancos de datos …? No tenía ni idea.

La criatura se detuvo ante una pared normal y corriente. Esta se abrió, mostrando otra rampa que bajaba aún más. ¿A qué profundidad estaríamos? La seguí, preguntándome cómo podía ser tan insensata para meterme alegremente en un lugar desconocido.

Por fin llegamos a nuestro destino, una sala amplia y de techo alto. No tardé en averiguar su función. Al fin y al cabo, todos los crematorios se parecen.

La criatura dejó el cadáver sobre una mesa y abrió una trampilla en la pared. El interior me recordó a un horno, lo que se confirmó en cuanto se puso a trastear con unos controles. Aparecieron unos orificios circulares en distintos puntos, de los que brotaron chorros de llamas azuladas, que desprendían un calor intensísimo. La criatura los apagó y volvió a ocuparse del cuerpo muerto.

Estaba claro que iba a desembarazarse de él, o eso pensé. Sin embargo, en vez de meterlo directamente en el horno e incinerarlo, procedió a limpiarlo con delicadeza, colocando las vísceras en su sitio y adecentándolo. Luego lo cubrió con una sábana, como si fuera un sudario. A continuación puso las manos sobre la cabeza del cadáver y habló. O cantó. O lo que fueran aquellos chirridos modulados. Se tomó su tiempo. No se trataba de un trámite. Parecía muy importante.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Estaba asistiendo a un rito funerario. No osé moverme. Para entender una sociedad es esencial evaluar el respeto con el que trata a sus muertos. A lo mejor estaba buscando analogías donde no existían, pero creedme cuando afirmo que pude sentir la emoción, la pena de quien ha perdido a un ser querido. Puede que la criatura y yo tuviéramos algo en común.

Con sumo respeto presencié la ceremonia manteniéndome en segundo plano, grabándola discretamente con la minicámara. Cuando terminó, el cuerpo fue introducido en el horno, se cerró la compuerta y se procedió a la incineración. La criatura permaneció quieta, en silencio, aunque experimentaba leves cambios de color.

Al cabo de unos minutos abrió la compuerta del horno. Un dispositivo de limpieza había enfriado el interior y eliminado las cenizas, pero quedaba algo. Lo tomó entre sus manos. Parecía metálico, del color del plomo. ¿Algún tipo de implante que llevaban dentro del cuerpo? ¿Qué iría a hacer con él?

No tardé en obtener respuesta. La criatura colocó el objeto encima de lo que me recordó a un altar. Volvió a emitir unos chirridos similares a los de antes, y siguió así durante un buen rato.

Se me pusieron los pelos de punta, y no por la ceremonia en sí. En el altar había docenas y docenas de objetos similares al que había sacado del horno.

Ahora comprendía por qué no nos habíamos cruzado con otros alienígenas durante nuestro recorrido por los túneles. Estaban todos muertos. Y era más que probable que la causa fuera el incendio forestal que los humanos habíamos provocado.

34

El Rito había terminado y la criatura aún seguía ahí.

Había sido respetuosa, comportándose con decoro. Quizás eso denotara empatía, pero la Reina era incapaz de captarla. Resultaba frustrante.

Pensándolo fríamente, permitir la entrada de la criatura había sido una temeridad. Por un lado estaba el problema de la biocontaminación, aunque a aquellas alturas, después del incendio y los destrozos que había sufrido el Nido, el concepto de asepsia había pasado a la Historia. El peligro más inmediato radicaba en el posible comportamiento de la criatura. ¿La atacaría, al hallarse en un entorno poco familiar? ¿Se pondría a trastear como una loca? Sin embargo, se había limitado a seguirla, aguardando en un rincón a que el Rito concluyera, como procurando no estorbar.

La Reina se acercó a la criatura, que la miró con aquellos inquietantes ojos, diminutos y húmedos, sobre los cuales de vez en cuando se deslizaba una cortina de piel recubierta de pelos. Qué cosa más fea. Procuró no dejarse llevar por la repugnancia. Ante todo, necesitaba averiguar qué lugar ocupaba el alienígena en la jerarquía de su especie. De este modo sabría qué tono emplear para la comunicación. ¿Quién era de rango superior? ¿A quién correspondía dar el primer paso? Parecía un problema insalvable. Dejando aparte que era incapaz de leer sus emociones, ¿y si sus procesos mentales eran tan ajenos que el intercambio de información fuera imposible?

Algo estaba claro: no se podían quedar ahí paradas. El pelaje de la Reina perdió un poco de color, fruto del desánimo. De todos los individuos preparados para un Primer Contacto que había en la Raza, le había tocado a ella, que no tenía ni idea de cómo abordarlo. Improvisaría, qué remedio. Se consoló pensando que ahora tenía una misión, y que no iba a aburrirse durante los próximos días. Y siempre sería mejor que quedarse sola.

Aunque supuso que la criatura no captaría el matiz, le habló en el tono respetuoso que la Raza empleaba entre iguales:

–Seas quien seas, te doy la bienvenida. Deseo aprender quién eres. Seguro que a ti te sucederá lo mismo. Soy la única superviviente del Nido, el cual ha sufrido graves daños. Tú pareces huir de algo. Es probable que la adversidad haya juntado a un par de perdedoras. Tendríamos que establecer un protocolo de Primer Contacto –Se permitió una pausa. Sus placas bucales se deslizaron en un gesto que denotaba ironía–. Acepto sugerencias.

La criatura respondió emitiendo aquellos peculiares sonidos, al mismo tiempo que gesticulaba con las extremidades superiores. De nuevo la Reina se desesperó por ser incapaz de leer su lenguaje corporal. A continuación, la criatura levantó una mano y, con deliberada lentitud, se quitó la mochila que llevaba a la espalda, la abrió y rebuscó en ella. La Reina adoptó sin pensarlo una postura defensiva. ¿Sacaría un arma? Trató de relajarse. De haber tenido intención de matarla, la criatura lo habría hecho antes, por la espalda, cuando llevaba a la pobre Obrera en brazos. Además, si disponía de armas, ¿por qué ahuyentó al depredador valiéndose de un vulgar palo?

La criatura extrajo una especie de lámina rectangular muy fina, que precedió a desenrollar. La manipuló y aparecieron unos símbolos. Volvió a quedar en blanco cuando la criatura pasó una mano sobre ella. ¿Se trataba de una pantalla? En tal caso, la tecnología parecía bastante avanzada. La Reina se acercó un poco más, vencida por la curiosidad. ¿Qué pretendería aquel ser?

Pronto estuvo claro. La criatura movió el dedo sobre la pantalla y empezaron a aparecer marcas en ella.

Quería comunicarse.

35

Cuando la criatura empezó a zumbar y a cambiar de color delante de mí, temí que se impacientara y me echara a la calle. ¿Qué pretendía? ¿Cómo te puedes entender con una especie de cruce entre chicharra, camaleón y oso de peluche?

En momentos críticos, o bien te bloqueas o bien tu mente se pone a trabajar a toda pastilla y das lo mejor de ti. No me bloqueé.

¿Podría haber algún tipo de lenguaje que compartiera con un ser cuyo cerebro, si es que tenía ese órgano, funcionaría de forma muy distinta al mío? Las novelas de ciencia ficción que había leído sobre el Primer Contracto me facilitaron la respuesta.

Las Matemáticas.

Procurando no realizar movimientos bruscos que asustaran a mi anfitriona, saqué de la mochila una pantalla de grafeno, de las baratas. Serviría. La desenrollé y la encendí. La criatura dio un respingo y cambió de color, pero aparte de eso no hizo nada raro. Menos mal; sólo me faltaba que saliera corriendo o decidiera quitármela. En cambio se inclinó, observándome, o eso supuse. Era difícil saber hacia dónde miraban aquellos ojos facetados.

Se dice que las Matemáticas constituyen un lenguaje universal. Cualquier civilización avanzada tiene que basarse en ellas. Íbamos a comprobarlo.

Dibujé en la pantalla un punto gordo, y bajo él escribí el número 1. Luego vocalicé lo más claro que pude:

–Uno.

A continuación, dos puntos gordos, la correspondiente cifra y su nombre en voz alta:

–Dos.

Y así sucesivamente, hasta veinte. Entonces le tendí la pantalla a la criatura, haciéndole gestos ostensibles para que siguiera con la serie. ¿Me entendería? Si esto fuera una actuación circense, ahora sería el momento del redoble de tambores.

La Reina podía tener gafe, pero tonta no era. La criatura estaba tratando de enseñarle a contar. Una cantidad progresivamente creciente, un símbolo para describirla y los correspondientes fonemas. Ya los estudiaría detenidamente más tarde. La habitación estaba grabándolo todo. Había tomado aquella elemental precaución nada más entrar en el Nido.

Se centró en los símbolos. La criatura pertenecía a una especie que sabía escribir … Estupendo; eso ampliaba las posibilidades de comunicación, aunque por lo que veía, podría resultar harto complicado. ¿Tenía un símbolo para cada concepto? En tal caso, necesitaría miles. Sin embargo, cuando llegó al diez no utilizó un símbolo nuevo, sino dos: el mismo que para el uno, seguido de otro redondo. Al once le correspondían dos símbolos del uno. Al doce, el del uno seguido del asignado al dos. Al trece …

«Once es diez más uno. Doce, diez más dos …».

La revelación la golpeó como una oleada de éxtasis. No eran palabras lo que estaba escribiendo. Se trataba de una notación matemática. La criatura usaba un sistema de numeración posicional de base diez. Al poner un símbolo a la izquierda de otro, multiplicaba por diez su valor, y el redondel representaba un valor nulo. Con sólo diez símbolos se podía escribir cualquier cantidad. No pudo disimular su excitación por el descubrimiento. El pelaje vibró y brilló irisado.

Se preguntó por la razón de un sistema de base diez. ¿Por qué no binario, más sencillo? O puestos ya, de base doce, con más divisores. Se percató de que la criatura tenía cinco dedos en cada mano, diez entre las dos. «Vaya un criterio absurdo para elegir un sistema de numeración. En fin, con alienígenas nunca se sabe».

Cuando llegó al veinte, la criatura paró de escribir y le tendió la pantalla, señalando con uno de esos extraños dedos un espacio en el que no había nada escrito, como si …

Como si le estuviera pidiendo que siguiera. Quería comprobar si la había entendido. «Perfectamente, bicho», pensó la Reina. «¿Me tomas por estúpida?».

Con cuidado, por si la rompía, tocó la pantalla con un dedo. Obtuvo un manchurrón informe. La criatura dijo algo y le mostró cómo se borraban los errores. Y sin querer la tocó.

Fue … raro. En una especie social como la Raza había mucho contacto físico, incluso para una Reina, pero aquella piel desnuda, pálida … Estaba algo más fría que la suya, y no transmitía ningún sentimiento, como debía ser normal.

Intentó enfocar su atención en la pantalla. Después de los exámenes que había tenido que superar antes de la Metamorfosis, aquel era pan comido. Empezó a escribir, usando los símbolos alienígenos: 21, 22, 23…

36

¡Bingo!

La criatura había exhibido uno de sus desconcertantes cambios de color y luego, después de solventar algunos problemillas a la hora de escribir en la pantalla, me demostró que había comprendido lo que esperaba de ella. Supongo que salté de alegría y se me escapó un gritito. Los nervios del momento, qué le iba a hacer.

Por cierto, cuando le estaba enseñando a usar la pantalla la toqué por accidente. Su pelaje estaba caliente, como el de alguien con fiebre alta, y hacía cosquillas al tacto. Me resultó más desconcertante que perturbador.

Bien, quedaba demostrado que sabía contar y comprendía nuestro sistema de numeración. Aguardé, por si se animaba a borrar la pantalla y enseñarme el suyo, pero no lo hizo. Por lo visto, me dejaba a mí la iniciativa.

«De acuerdo, chica lista. O chico. O lo que seas. Veamos qué tal se te dan unas operaciones matemáticas sencillas». Empecé a escribir:

1+0=1

1+1=2

1+3=4

2+5=7

9+6=15

10+10=20

11+12=

Dejé el último resultado en blanco y le ofrecí la pantalla.

A la Reina le chocó el salto que dio la criatura cuando escribió los símbolos correctos. ¿Estaría asociado al sentimiento de alegría? ¿A la satisfacción? Con el tiempo aprendería a interpretar el lenguaje corporal alienígena. De momento, era el turno de observar y aprender.

Al cabo de un rato, la criatura volvió a escribir en la pantalla. Empleó símbolos conocidos, más otros dos nuevos: «+» y «=». La desconcertaron un poco, porque todavía se estaba acostumbrando a la numeración decimal, pero acabó deduciendo que se trataba de sumas. «+» indicaba adición y «=» precedía al resultado.

La Reina se fijó en que a la última suma le faltaba algo. ¿Le estaba pidiendo que escribiera la solución? Pues toma, bicho: 23.

La criatura parecía bastante animada, pues no paraba de emitir sonidos e incluso chocó rítmicamente una mano con la otra. Luego le puso una nueva serie de operaciones matemáticas, con un signo nuevo, «-». A esas alturas, fue fácil deducir que se aplicaba a la resta. Escribió el resultado y la criatura la obsequió con más aspavientos, que podían estar asociados a la alegría. Ojalá.

A continuación, la criatura dejó la pantalla en blanco y se la tendió, como invitándola a escribir. El pelaje de la reina adquirió matices de perplejidad.

–¿Qué quieres que …? Ah. Comprendo. Reciprocidad. En tal caso, mejor será que vengas conmigo.

Cuando me devolvió la pantalla y se alejó, temí que se hubiera aburrido u ofendido. Cambiaba de color, de gris claro a azul cielo, en un patrón repetitivo. ¿Me estaba amenazando, insultando o pidiendo que la siguiera? Se detuvo, me miró e insistió con los chirridos y esos cambios de color. Decidí ir tras ella y acerté, ya que el despliegue cromático cesó.

Recorrimos unos cuantos pasillos y llegamos a una pequeña habitación. Una de las paredes, a diferencia del resto, era plana. La criatura soltó otro de sus chirridos y la pared se iluminó. ¿Se trataba de una pantalla mural? En ella apareció un amasijo de colores mezclados sin ton ni son, o eso me pareció. Señaló a la pared y luego a mi pequeña pantalla, una y otra vez. Por fin lo entendí.

–Pues la hemos jodido –se me escapó.

Habría sido demasiado bonito que la criatura tuviera un sistema de escritura similar al humano, con letras, jeroglíficos, kanjis o algo por el estilo. En cambio ¿y si ellos representaban gráficamente la información mediante colores? Tal vez aquella pared exhibía un mensaje de bienvenida, u operaciones matemáticas, o … Recordé que en muchos planetas había incluso animales capaces de ver la luz polarizada, los infrarrojos o el ultravioleta. No había forma humana de que, con mis propios medios, pudiera comunicarme con algo así.

Pero no me quedaba otro remedio que intentarlo.

37

La criatura empezó a hacer cosas raras. Más todavía.

La Reina le había mostrado en la pared el sistema de numeración que empleaba la Raza. Luego, con unos comandos de voz añadió algunas ecuaciones simples. A ver cómo respondía.

La criatura se quedó mirando la pared. Luego la señaló, al tiempo que decía algo y movía la cabeza de izquierda a derecha varias veces. Después tocó con el dedo su propia pantalla, y su cabeza osciló de arriba abajo. Daba grima contemplarla, con aquel cuello tan delgado y frágil, que parecía siempre a punto de romperse. ¿Cómo habría podido la evolución producir un bicho semejante? En cualquier caso era un bicho bastante espabilado, a juzgar por lo que hizo a continuación.

Dibujó algo. Le costó saber qué era, algo así como una silueta delineada con trazos negros, pero al cabo de un rato lo reconoció. La criatura la estaba representando a ella, con los grandes ojos facetados, las placas bucales y todo lo demás. Qué curioso. Luego no paró hasta que consiguió colorear la figura. Siguió trasteando en la pantalla y los colores del dibujo fueron cambiando periódicamente. Los tonos y el ritmo eran absurdos; no significaban nada.

La criatura señaló a la Reina, y luego al dibujo, mientras movía la cabeza de arriba abajo. Acto seguido se dibujó a sí misma. No coloreó la figura. Se señaló y meneó la cabeza de lado a lado.

La Reina lo fue entendiendo. El movimiento vertical de cabeza implicaba afirmación; el horizontal, negación. En cuanto a lo demás …

–Resulta obvio. Se confirma que eres incapaz de cambiar de color. Y con esos ojos tan raros, asumo que tampoco puedes discriminar bien los matices. En resumen: tenemos un problema.

Y bien gordo, por cierto. Su ceguera casi total hacia los colores imposibilitaba enseñarla a leer. ¿Y a hablar? La Raza había creado idiomas de emergencia, para cuando resultaba imposible el contacto visual. Eran mucho menos sutiles y se tardaba más en comunicar conceptos, pero servirían. Eso, suponiendo que la criatura fuera capaz de hablar como cualquier persona. Y con su suerte …

Aunque también existía otra opción.

–¿Me estás cediendo la iniciativa? ¿En serio? –dije, al ver que la criatura señalaba repetidamente a mi pantalla y asentía con la cabeza. Bueno, al menos había logrado enseñarle a decir que sí. Era un comienzo.

En fin, a ver cómo nos las apañábamos. En una situación ideal, el Primer Contacto habría estado a cargo de una legión de sabios, con todos los medios de la Corporación a su alcance. Yo sólo contaba con mi estresado cerebro, lo que recordaba de mis lecturas de ciencia ficción, mi formación como antropóloga, unos sólidos conocimientos de Biología … Ah, sí, y mi habilidad para dibujar, una de las pocas cosas de las que me sentía orgullosa.

Estudié la pantalla, que era de las baratas (ay, Miri, tú y tu manía de ahorrar en las rebajas de los grandes almacenes …). Seguramente guardaría en la memoria una buena biblioteca, qué menos. Aunque sólo ocupase unos cuantos terabytes, podría servir a mis propósitos. Pero ante todo, empezaríamos por lo básico. Una vez constatado que la criatura era inteligente y no tan, tan rara que la comunicación resultara imposible, y que seguramente deseaba tanto como yo que nos entendiéramos, debíamos presentarnos, en plan: «Yo, Tarzán. Tú, Jane».

Me señalé varias veces, repitiendo en voz alta mi nombre. Luego la señalé a ella. Me respondió con un zumbido. Traté de imitarlo. Al oírme, cambió de color durante una fracción de segundo a un rosado fosforito y volvió a repetir el zumbido. Negué con la cabeza y me llevé los dedos a la boca.

–Lo siento; no hay garganta humana capaz de reproducir eso. De momento, te llamaré Alien. ¿Algo que objetar? –La señalé–. Alien.

Repetí esa palabra varias veces. Obtuve otro zumbido como respuesta.

–Hoy puede ser un gran día –murmuré.

38

Estaba claro que la criatura no sabía hablar como la gente normal, aunque hacía unos esfuerzos desesperados por comunicarse. Tendría que armarse de paciencia, más que nada porque era la única de las dos que parecía tener algo remotamente parecido a un plan de acción.

Se había referido a sí misma con una serie de fonemas. ¿Se trataba de su nombre propio, o era el de su especie? Luego hizo ademán de querer saber el nombre de la Reina. Esta se lo proporcionó, y la criatura efectuó un patético intento de imitarla que sonó parecido al llanto de una larva cuando se hacía sus necesidades encima. La Reina hizo un esfuerzo por disimular la risa, no fuera a desanimar a su interlocutora, pobrecilla.

La criatura acabó por rendirse frente a su incapacidad lingüística y le asignó otra serie de fonemas. Pues muy bien. Quizá, con muchos ensayos, podría tratar de imitar aquellos sonidos alienígenos.

–Pero eso será otro día. A ver qué se te ocurre ahora.

La criatura demostró ser la mar de ocurrente. Empezó a dibujar objetos en la pantalla en aquel extraño estilo de líneas sin colores ni sombras. Sin embargo, una vez que se acostumbraba, la Reina los identificaba. Una mano. Un árbol. Un triángulo. Un cuadrado. Etcétera. Y debajo de cada uno había símbolos. Ella los señalaba, al tiempo que emitía sonidos; varias veces, como si luchase por ser entendida.

La Reina no perdía detalle, y entonces experimentó una epifanía.

Cuando la criatura hablaba sólo empleaba un número reducido de fonemas. ¿Y si cada uno de los símbolos correspondía precisamente a un fonema? ¡El lenguaje de la criatura era tan simple que podía ser representado mediante unos cuantos símbolos toscos!

Unos símbolos que hasta una Obrera podría aprender.

Sería posible, después de todo, entenderse con la criatura. Resultaría difícil; más que por la tarea de descifrar el idioma, por intentar pensar como una mente tan ajena. Pero ambas sentían las ganas y la necesidad de entenderse, y estaban dando los primeros pasos.

Me asusté un poco cuando comenzó a zumbar como una chicharra cargada de anfetas, a cambiar de color y a gesticular desaforadamente. Como aún no comprendía su lenguaje corporal, era incapaz de distinguir las señales de alegría de las amenazas de muerte. Supuse que la excitación sería la causa probable de aquel comportamiento. Si Alien sentía la misma curiosidad que yo …

Después de un sinfín de ademanes y de mutua incomprensión, deduje que quería aprender mi idioma. Me pareció bien; yo me veía incapaz de dominar el suyo. Para agilizar el proceso, hurgué en la mochila, desenrollé otra pantalla de grafeno y le cargué unas cuantas cartillas de las que antiguamente usaban los niños para aprender a leer y escribir, diccionarios, gramáticas y una enciclopedia básica. Luego se la ofrecí.

–Ya lo sé, Claude. Apuesto a que ceder tecnología a criaturas no humanas implica un consejo de guerra, pero en aquel momento … –Se encogió de hombros–. Alien era mi única posibilidad de sobrevivir al lío en el que me había metido. En cambio, quienes pretendían matarme pertenecían a mi propia especie.

–Tranquila, Sveta –contestó Claude–. No tenías más opción que improvisar.

–Y a ver quién es el valiente que te saca de aquí para llevarte ante un consejo de guerra –añadió Sheila, con una sonrisa–. Continúa, por favor, que el relato se está poniendo de lo más interesante.

Me costó unas cuantas horas explicarle el funcionamiento de la pantalla, cómo abrir archivos, reproducir vídeos y, lo más complicado de todo, el audio. Por fortuna, los mapas interactivos de Miri incluían función de voz, y venían acompañados de unos diminutos auriculares más otros de repuesto. Comprobé que eran compatibles con la pantalla de Alien y, a base de mucha mímica, conseguí que comprendiera para qué servían. Tuvo su mérito, considerando que ella carecía de orejas, pero se los fue aplicando a diversos puntos de la cabeza hasta dar con la posición adecuada. Misión cumplida.

–Bueno, Alien, a partir de ahora te toca a ti trabajar –le dije, a sabiendas de que no me entendería–. Ahí tienes miles y miles de palabras con sus sonidos correspondientes, para que vayas asociándolas a objetos y conceptos. No sé si serás capaz, pero si lo logras, entonces podremos hablar y me tocará a mí aprender de ti.

Alien tenía la pantalla en sus manos y callaba. De repente se agachó, cruzó los brazos sobre el torso, el pelaje viró a un gris muy oscuro y emitió un silbido agudo, casi en el límite de los ultrasonidos. Entonces no lo sabía, pero aquella exhibición correspondía a una sumisión respetuosa.

39

La Reina comprendía por fin cuál era la posición de la criatura dentro de la jerarquía de su especie.

Una Maestra.

Mientras que ella había estado sumida en la indecisión, la Maestra se las ingenió para abrir vías de comunicación. Con una paciencia encomiable le había enseñado el funcionamiento de la pantalla. Tenía mucho mérito hacerse entender por un ser tan distinto, pero se las estaba apañando para lograrlo.

Cualquier miembro de la Raza sentía un respeto reverencial hacia las Maestras. Desde la larva recién eclosionada hasta la Reina más poderosa; desde las Guerreras curtidas hasta las Técnicas especializadas, todas escuchaban cuando una Maestra hablaba. Les debían cuanto eran, pues habían custodiado los conocimientos durante las eras de oscuridad. Habían salvado a la Raza. Podría decirse que eran la Raza.

Una Maestra alienígena … Un oxímoron, pero no podía negarlo. Las últimas reservas que albergaba se desvanecieron cuando le hizo gestos para que se quedara con la pantalla. Aquel dispositivo contenía la sabiduría de una civilización desconocida, y le era entregado libremente.

Una Maestra se fiaba de ella, sin reservas. Ninguna antes había hecho tanto por la Reina. Y no sólo eso, sino que le estaba dando una misión, algo así como: «Yo te he mostrado lo básico. ¿Eres capaz de seguir tú sola y descifrar el resto?».

Una Maestra nunca encomendaría una misión tan importante si no tuviera plena confianza en su discípula. Alienígena, más fea que un dolor, monstruosa a los ojos de cualquier persona normal … Pero su Maestra.

Por acto reflejo, la Reina adoptó la postura de respeto que las larvas aprendían en cuanto tenían uso de razón. Fue a entonar un cántico de gratitud, pero las tribulaciones sufridas se cobraron su peaje. Demasiadas emociones; demasiado dolor reprimido. El cántico degeneró en un gemido, y luego en un llanto irrefrenable. Llanto por sus subordinadas muertas. Llanto por el reconocimiento de la propia mediocridad. Llanto porque alguien, aunque fuera un monstruo, creía en ella. Llanto porque tal vez hubiera esperanza.

Alien llevaba unos cuantos minutos con esa especie de chillido débil que crispaba los nervios. No me atrevía a interrumpirla, porque a lo mejor me estaba largando un discurso trascendental, pero se avecinaba un problema.

Llevaba varias horas allí, a las que había que sumar mi huida previa en el aerocoche, y la fisiología humana tenía sus límites. A lo mejor tendría que romper la solemnidad del momento, pero me estaban entrando ganas de mear. A ver cómo se lo explicaba …

El llanto de la Reina se interrumpió cuando la Maestra empezó a exhibir muestras de inquietud. Se agitaba de forma peculiar, palpándose la parte inferior del abdomen. Su cara mostraba un sutil matiz rosado del que antes carecía. ¿Qué le pasaba?

Por suerte era una Maestra. En su pantalla invocó unas figuras coloreadas que correspondían a diagramas anatómicos. La Reina los estudió fascinada. Los órganos alienígenos eran tan distintos … Pero la Maestra no se quedó ahí. Adjuntó una serie de animaciones que, por exóticas que fueran, al final resultó obvio lo que querían decir.

Tenía … necesidades.

La Reina viró a un vivo color turquesa de pura vergüenza. ¡Vaya una anfitriona que era! Con la excitación de los descubrimientos, había olvidado los más básicos deberes de la hospitalidad. La Maestra tendría que comer, descansar, etcétera, como cualquiera. Bueno, en el Nido había espacio libre de sobra, por desgracia. Una habitación diseñada para las castas superiores sería lo adecuado. Confió en que la encontrara de su gusto.

40

Los esquemas anatómicos sirvieron a su propósito. Y qué bochorno pasé, madre mía. Alien sufrió unos cambios espectaculares de color, que acabé por asociar a emociones intensas, y me hizo señas para que la siguiera. Me condujo por aquellos interminables pasillos hasta una habitación bastante amplia. Iba explicándome para qué servían las cosas; en su idioma, claro, que yo no entendía ni papa. Deduje que unos nichos excavados en las paredes servían de camas. Ya tendría tiempo de probarlas. Ahora, lo más urgente era aprender a distinguir el cuarto de baño de la cocina, para evitar catástrofes.

Me costó un montón de dibujos, animaciones en la pantalla y más gesticulaciones que en un congreso de mimos, pero al final logré averiguar que uno de los nichos más grandes, que casi parecía una gruta, servía de retrete. Era muy sencillo: un agujero en el suelo que se abría con una tapa corredera, unas espitas orientables por las que salía agua a presión, y una rejilla de la que brotaba aire caliente para secarse. Nada de papel higiénico ni cosa semejante. Bueno, serviría. Además, en un magnífico ejemplo de evolución paralela, la especie de Alien también había inventado algo que parecía una ducha.

No obstante, había otro problema. Alien y los suyos eran criaturas muy sociales, como aprendí más tarde, y carecían del concepto de pudor. Se quedó allí plantada, mirándome con sus ojos insectoides. El concepto de intimidad le resultaba ajeno, para mi desgracia. Yo provenía de una sociedad muy conservadora, chapada a la antigua, y necesitaba estar sola para mear a gusto, con perdón. No te rías, Claude. ¿Cómo pedirle a Alien que se largara durante un rato, sin provocar un conflicto entre civilizaciones?

Pues hala: más dibujos, en los que asocié el número uno con el gesto de afirmación y el dos con la negación, junto a toneladas de buena voluntad. La verdad, había tenido una suerte increíble al toparme con una criatura con la que, por muy diferente que pareciera, compartía algo conmigo: aspecto humanoide, necesidades vitales similares y procesos mentales que nos permitían una cierta comprensión mutua. Menos mal, porque cuando logré que me dejara sola tenía ya la vejiga a punto de reventar.

Los alienígenas eran raros, pero raros de veras.

Por muy bien que se explicara la Maestra, con el derroche de inventiva del que hacía gala, el concepto que pretendía transmitir era tan absurdo que le costó pillarlo. Pero los dibujos, los símbolos, los gestos no dejaban lugar a dudas.

Quería estar sola para evacuar desechos.

La Reina se quedó estupefacta. Una persona normal únicamente estaba sola cuando no tenía más remedio, o si pretendía atacar a alguien. En este último caso era lógico, pues el sigilo requerido hacía desaconsejable la compañía de un coro de larvas entonando un cantar de gesta. Pero ¿para evacuar? ¿Por qué? ¿Había algún motivo racional?

«Es una criatura alienígena. Tenlo siempre presente. Su historia evolutiva y procesos mentales no son los de la Raza». Intentó asimilarlo, pero le costaba. Quizá la evolución paralela de las especies inteligentes permitía que tuvieran algo en común, pero hasta cierto punto. Qué remedio, tendría que acostumbrarse a tolerar rarezas, pero a una Maestra se le podía perdonar todo.

Se tranquilizó cuando al cabo de un rato la Maestra salió de la habitación y se reunió con ella. Había llegado a albergar el temor de que la repudiara por su desliz como anfitriona, pero no era así. Seguía con ganas de comunicarse, y esta vez no necesitó de mucha mímica para que la Reina la entendiera.

Tenía hambre.

41

Como dije antes, teníamos bastantes cosas en común. Cuando me llevé las manos a los labios e hice ademán de masticar, lo pilló al vuelo. Al fin y al cabo, ella también disponía de una boca en la parte inferior de la cara.

Fuimos a un recinto que me recordó a un refectorio de esos que había en los antiguos conventos, con una mesa larga que parecía tallada en un único bloque de piedra y un banco corrido que brotaba del suelo, adaptado a traseros no humanos. Alien emitió un zumbido y de la propia mesa brotó una bandeja que contenía un cubo hecho de algo similar a gelatina verdosa. Lo cogió y se lo llevó a la boca.

Ver comer a Alien fue una experiencia perturbadora. Nosotros tenemos mandíbulas con dientes, pero su caso era completamente distinto. En torno a la boca había una batería de placas, maxilas y piezas diversas que cortaban la comida como si fueran máquinas. Me recordó a un insecto, y supongo que despertó alguna fobia atávica en mi memoria racial. Por supuesto, intenté no exteriorizar el asco que sentía. Supuse que a ella yo le parecería igual de horrible.

Alien devoró una porción del cubo, y dejó el resto en la bandeja. Lo señaló con un dedo, y luego a mi abdomen, al tiempo que negaba con la cabeza. Qué espabilada; había aprendido alguno de mis gestos.

–Temes que mi cuerpo sea incapaz de asimilar las biomoléculas que sirven de alimento a tu especie, ¿verdad? –dije–. No te preocupes; tengo la solución.

Con resignación, saqué el suministrador de comida. Introduje en él aquella gelatina para que fuera transformada en la porquería marrón que me mantendría con vida, a costa de mis papilas gustativas.

–Estoy harta de esta bazofia. Será muy sana y todo lo que tú quieras, pero el que la diseñó era un misántropo –rezongué mientras la engullía.

Alien me ofreció también algo de beber en un vaso hecho de algún tipo de plástico. Puse una gota en el analizador del aparato. Agua potable. Bueno, seguro que el metabolismo alienígeno también estaba basado en el carbono, y usaba el agua como disolvente universal.

En resumen, tenía ciertas posibilidades de sobrevivir a medio plazo.

Era fascinante, tanto como perturbador, ver cómo se alimentaba la Maestra. La boca, esa abertura húmeda … Intentó que su pelaje no reflejara la aversión que sentía. ¿Cómo podría haber surgido algo así por evolución? Lo más lógico era que las estructuras en torno a la boca derivaran de patas modificadas, lo cual no era el caso. En fin, tal vez la respuesta a esa pregunta estuviera guardada en la memoria de la pantalla.

Estudió con curiosidad el artilugio que la Maestra empleaba para adaptar la comida a su metabolismo. Tosco, pero eficaz, aunque juraría que ella no comía con excesivo entusiasmo. Bien, la mera presencia de un conversor de alimentos sugería que la Maestra no era de aquel planeta. ¿Y la aeronave de la que se habían escondido? ¿Había una tercera especie inteligente en liza?

Bueno, eso tendría que esperar. El Nido estaba bien camuflado bajo tierra, así que disponía de tiempo para recopilar datos. Iría paso a paso, a su estilo, con prudencia. Los analizadores estudiarían los desechos que iba dejando la Maestra, para descifrar sus rutas metabólicas. Con un poco de suerte, llegaría el día en que le ofrecería una comida decente, pues el aparato alienígeno tenía pinta de ser muy básico.

Y tenía la pantalla a su disposición. Si la Maestra persistía en su aberrante costumbre de querer estar a solas también para dormir, la Reina podría soportarlo. Se dedicaría a tratar de desentrañar los misterios de una cultura exótica. No le quedaría tiempo para angustiarse por culpa de la soledad y de los recuerdos de sus subordinadas muertas.

Finalizado el poco glorioso ágape, el agotamiento reclamó su tributo. Sin café ni otros estimulantes, estaba hecha polvo.

A aquellas alturas y con un par de dibujos fue fácil que Alien entendiera que necesitaba descansar. Me llevó de vuelta a la habitación. En su pantalla escribió los números uno y dos y me la tendió, como dándome a elegir. Caray, qué cortés. Señalé el uno y asentí con la cabeza. Ella me imitó, dijo algo, flexionó los brazos unas cuantas veces y se marchó. Sonreí. Muy básico, pero aquello había sido un diálogo.

Al fin estaba sola, aislada bajo tierra en la guarida de una criatura alienígena. Un Primer Contacto. Los secuaces de Tyndall, persiguiéndome. Asuntos vitales, angustiosos, que deberían haberme tenido desvelada durante horas. Y no digamos la experiencia de meterme en uno de aquellos nichos, como si estuviera en una catacumba. Además, el colchón estaba duro. Tampoco había almohada.

Me quedé frita en menos de cinco minutos.

42

Perturbador, fascinante, adictivo … La Reina era incapaz de parar. ¿Qué más podía desear una mente curiosa como la suya? Los secretos de una civilización alienígena a su alcance … Estaba donde ningún Enjambre había llegado antes. Redujo las horas de descanso al mínimo imprescindible para sobrevivir, e incluso así se le antojaba insuficiente. Y pese a todo, progresaba.

La información que atesoraba la pantalla parecía infinita. Por fortuna, la Maestra le había dado pistas de por dónde empezar: por lo más sencillo, obviamente. Dedujo que serían textos similares a los que la Raza usaba para que las larvas empezaran a convertirse en personas. Por tanto, los habrían diseñado para ser comprensibles.

Sin embargo, muchas veces se perdía. Los conceptos alienígenos se le escapaban. De un buen número de objetos que aparecían en fotos y vídeos no tenía ni idea de para qué servían. La sensación de enfrentarse a lo ajeno resultaba abrumadora.

Aquellas criaturas no funcionaban como la Raza. Le costó asumirlo, pero una vez que lo interiorizó el aprendizaje se le hizo más fácil. Se vio obligada a aceptar que el comportamiento alienígeno parecía absurdo e incluso contra natura. Seguramente, la Raza sería igual de exótica para la Maestra.

Absurdo, irracional, ineficiente … En fin, la evolución no era finalista, ni seguía plan alguno. Más bien improvisaba, y a los alienígenas les bastó con unas cuantas chapuzas para sobrevivir.

No tenían exoesqueleto. Le costó admitirlo. Hasta una larva sabía que la inteligencia era la armadura, y viceversa. ¿Cómo podía evolucionar un ser inteligente sin esqueleto externo? Pero ahí estaban, tan campantes: blanditos y con endoesqueleto.

¿El idioma? Una locura. No fluía como en la Raza, tan rico en matices. En cambio, los escasos fonemas se agrupaban en paquetes discretos llamados «palabras». Estas carecían de texturas, timbres, resonancias y colores. La desquiciaban, de confusas que eran. Una misma palabra podía aplicarse a cosas muy diversas. Muchas veces debían usarse otras, los «adjetivos», para matizarlas o llenarlas de significado. Y para acabar de liarlo había otras, los «verbos», usados para describir acciones. Muchas de las cuales, por cierto, parecían no tener sentido.

Luego estaban muchos conceptos abstractos. La Raza carecía de referentes para aprehenderlos. Por no mencionar algo que modificaba ciertas palabras, denominado «género». ¿Qué diantres sería? ¿Un sistema para distinguir jerarquías o castas? Por un momento creyó que podría tener algo que ver con el sexo, pero lo descartó. Diferenciación sexual e inteligencia estaban reñidas. Sólo los seres vivos más simples presentaban machos y hembras, o más de dos sexos. Pero lo que sugerían algunos dibujos anatómicos … Ay, cuán urgente era que empezaran a comunicarse con fluidez. La Reina necesitaba saber más, sobre todo lo concerniente al sistema alienígena de castas, pues era lo que definía a una cultura.

Los días pasaban. La Reina atendía a la Maestra cuando esta la requería para algo, pero el resto del tiempo estudiaba como una posesa. Además de su sed de conocimientos, la movía un interés práctico. Los sistemas de soporte vital del Nido cada vez fallaban más. No durarían siempre. Si quería establecer comunicación con algún Enjambre necesitaba salir al exterior, llevándose consigo a la Maestra. Debía presentársela a la Raza. Ambas tenían que mantenerse con vida hasta entonces. Ojalá tuviera más éxito que hasta la fecha.

La vida se fue convirtiendo en una placida rutina conforme transcurrían los días. Bueno, si es que podía llamarse «rutina» a estar encerrada con una alienígena. Ah, antes de que me lo preguntéis, no sé por qué demonios le adjudiqué el sexo femenino, pues no tenía ni idea de cómo serían sus genitales, ni si ponía huevos o paría crías vivas …

Pese a lo anómalo de la situación, me sentía segura. Tenía la corazonada de que Alien no tramaba nada malo contra mí. Tampoco se me pasó por la cabeza la posibilidad de acabar como en las películas antiguas, con mi cuerpo sirviendo de incubadora, devorado vivo por sus crías. Más bien la veía como una camarada, alguien que estaba pasando por la misma situación desesperada que yo.

A saber cuánto tiempo tendría que quedarme en el Nido, como luego me enteré que se llamaba. Por muy pobre que resultara nuestra comunicación, creo que ambas asumimos que antes de tomar decisiones sobre el futuro era necesario que nos entendiéramos bien. Por desgracia para mí, el grueso de la tarea recayó sobre Alien. Yo era incapaz de descifrar su complejísimo lenguaje, y no digamos sus ordenadores, con aquellos comandos diabólicos que requerían infinitos matices de color y sonidos melodiosos, más cantados que hablados. Me sentía inútil, qué queréis que os diga.

De todos modos, me las ingenié para no aburrirme. Los primeros días me dediqué a explorar el Nido, grabando todo lo posible. Alien nunca me prohibió el acceso a ningún sitio. ¿Era una prueba de que se fiaba de mí, o más bien de que no le importaba, porque los lugares secretos quedaban fuera de mi alcance?

El Nido podía ser un excelente escondite, pero se estaba muriendo, literalmente. Podía constatarlo día a día. Habitaciones que antes se iluminaban al entrar, ahora permanecían a oscuras; fallos en el dispensador de comida que Alien debía reparar, y cada vez le llevaba más tiempo … El incendio había provocado daños irreversibles; un solo individuo, por muy capaz que fuese, no podía solucionarlo todo.

Le mostré en la pantalla vídeos de incendios forestales, a la vez que le señalaba los daños que el fuego había provocado en el Nido. Alien asintió. Movió cabeza y brazos con una peculiar cadencia y cambió de color; una exhibición que podía asociarse a pena o a furia, supuse. Cada vez que ocurría un percance en el Nido reaccionaba de forma similar, más o menos intensa. En fin, con tiempo suficiente acabaría por leer algo de su lenguaje corporal. De momento, consideré prudente no mencionar que el fuego había sido provocado.

Lo que quedaba claro era su perseverancia. Siempre la veía pantalla en mano, explorando archivos. Supongo que la pobrecilla navegaba en un mar de dudas, enfrentándose a conceptos que le eran ajenos. A veces me señalaba cosas que no entendía, pero yo era incapaz de explicárselas, para frustración mutua. Cuando quería ampliar información sobre algo me mostraba una foto o un vídeo, y a continuación escribía el signo «+». Chica lista.

Los temas que parecían interesarle más no eran los que se referían a la tecnología y logros humanos, sino los relacionados con la Zoología. Los insectos sociales la fascinaban, o eso creí entender. No me extrañó, con la pinta que tenía. Era una pena que yo no pudiera consultar sus ordenadores, pero sus sutilezas cromáticas, el empleo de luz polarizada y demás dificultades me lo hacían imposible, dadas mis limitaciones sensoriales. Cuán simples debíamos parecerle. Por enésima vez me pregunté cómo la evolución podía haber generado un ser como Alien.

Mi conversor de alimentos era una birria, pero logré conectarlo con los bancos de datos de la pantalla. Pude así tener una idea de cómo funcionaba la bioquímica alienígena analizando su comida. A diferencia de la biota de Nueva Gaia, las moléculas de mi compañera de infortunios eran similares a las humanas. La información genética se almacenaba en ácidos nucleicos, mientras que las proteínas se encargaban de mantener en marcha el metabolismo. Había diferencias en el tipo de nucleótidos y aminoácidos, respectivamente, y no digamos en lo que respecta a lípidos y otras biomoléculas, pero los paralelismos me fascinaron.

Reflexioné sobre eso cada vez que me enfrentaba a la bazofia marrón que me mantenía con vida. Ojalá pudiéramos comunicarnos a un nivel que me permitiera añadirle algunos compuestos aromáticos a la comida para darle sabor. Glutamato, capsaicina, mentol … Lo que fuera, antes de que me volviera loca.

Mucho había aprendido la Reina sobre los alienígenas, pero las dudas aumentaban al mismo ritmo que los descubrimientos. Se avecinaba el momento en que aquella forma de aprender no daría más de sí.

Necesitaba subir de nivel, como en su periodo de adiestramiento previo a la Metamorfosis. Se sentía insegura, pero tendría que arriesgarse. ¿Y si lo que pretendía hacer incomodaba a la Maestra? ¿Rompería algún tabú? ¿Perdería su confianza?

Se lo pensó mucho hasta dar con el momento que se le antojó idóneo. Finalmente, se armó de valor. En la Raza afirmaban que el Destino sonreía a los audaces. Al menos, eso ponía en muchos epitafios.

43

Aquella mañana me levanté más atontada que de costumbre. Había tenido una pesadilla horrible, otra más. No recuerdo los detalles; tan sólo que era perseguida por unas bestias que me recordaban a las arpías, pero con la cara de Tyndall dibujada en el exoesqueleto. También debía buscar la tumba de Miri en un cementerio que parecía sacado de un relato lovecraftiano y abrir la lápida para robar no sé qué del cadáver, pero cuando me disponía a hacerlo oí un ruido bajo la losa de mármol y … En fin, he tenido mejores despertares.

Me aseé lo mejor que pude y salí de mis aposentos camino del refectorio, resignada a desayunar la misma porquería insípida de todos los días. Al llegar me crucé con Alien, que estaba allí parada, muy quieta.

–Buenos días –le dije al pasar de forma automática, mientras pensaba que vendería mi alma al Diablo por una taza de café.

–Buenos días, Maestra. ¿Bien dormido? –me respondió.

–Voy tirando, chica –murmuré, arrastrando los pies.

Mis sufridas neuronas tardaron un par de segundos en procesar lo que había oído. Me detuve en seco a mitad de un paso, como esos personajes de dibujos animados que sobrepasan el borde de un precipicio y de repente se dan cuenta de que no tienen nada bajo los pies y la gravedad va a cobrar su peaje. Me di la vuelta muy lentamente. No, no estaba soñando. Alien seguía allí de pie; juraría que cohibida, pues parecía querer encogerse para pasar desapercibida.

–¿Ha … has hablado? –balbucí.

Su color se tornó más oscuro. Adoptó una postura que proclamaba sumisión por los cuatro costados.

–¿Malo? ¿Error? –dijo en un tono extraño, perturbador, propio de alguien que carecía de cuerdas vocales.

A saber por qué, tuve la impresión de hallarme frente a una criatura angustiada y desvalida. Actué por instinto, apelando a la comunicación no verbal, sin pensar en que podía ser malinterpretada.

Me acerqué a ella y la abracé.

La Reina había ensayado una y otra vez aquellas «palabras». Estaba segura de su significado: buenos deseos, una fórmula de cortesía. No obstante, era consciente de que se le escapaban infinitos matices de la cultura alienígena. Tal vez el saludo resultaría ofensivo o inadecuado para la casta de la Maestra. Tal vez le decepcionara su entonación. Tal vez … Si la Maestra era tan escrupulosa como alguna de las Adiestradoras que padeció en fase de larva, las cosas pintaban mal. Pero tenía que intentarlo. Aquella situación no debía ni podía prolongarse más.

Aguardó a que la Maestra se despertara, con el mismo ánimo que si se enfrentara a un pelotón de Guerreras en modo de combate. Bueno, las Guerreras no arrastraban así los pies. Parecía cansada. O sea, estaría de un humor poco receptivo. Pensó en dejarlo para otro día, pero a saber cuándo reuniría el valor para probar de nuevo.

–Buenos días –dijo la Maestra al pasar por su lado.

Después de incontables horas de escuchar audios, la Reina reconoció las palabras. La estaba saludando, buena señal. Ahora o nunca.

–Buenos días, Maestra –y añadió un tanto insegura, pues le costaba dominar la sintaxis alienígena–. ¿Bien dormido?

Al constatar la reacción de la Maestra se sintió aún más insegura. Murmuró algo y luego se quedó quieta. ¿A qué obedecía aquella súbita inmovilidad? ¿En qué había fallado?

La Maestra le preguntó si había hablado. Su tono de voz era raro, incluso para tratarse de un alienígena. «La he pifiado, seguro». Sin poderlo evitar, el pelaje de la Reina mostró su pesar. Buscó desesperadamente palabras de disculpa.

–¿Malo? ¿Error? –entonó interrogativa, mientras se hundía en la miseria.

Entonces, la Maestra hizo algo inaudito. Se acercó despacio, la rodeó con aquellos brazos tan flacos y la abrazó.

Por un momento, la Reina fue incapaz de responder a lo que podía haber sido un acto de agresión. Pero no lo era. No captó intención de infligir daño.

La Raza era una especie social, donde el contacto físico resultaba muy habitual. Por otro lado, las relaciones entre castas hacían que estuviese bastante ritualizado, pero ciertos gestos eran universales. Cuando abrazabas a alguien quedabas indefensa. Te exponías a que la otra te abriera el abdomen de un zarpazo. Así, demostrabas sin ningún género de dudas que confiabas en ella. Ponías tu vida en sus manos y transmitías un mensaje claro: «Me importas. Te acepto. No estás sola».

El cuerpo alienígeno era extraño y frío. Aquellas manos huesudas y deformes le daban suaves palmaditas en la espalda, como quien trata de confortar a una larva asustada. La Reina le devolvió el abrazo, mientras su pelaje iba recuperando el color. Había superado la prueba, más allá de todas sus expectativas. Maestra y Discípula. Se acababa de establecer el vínculo más fuerte imaginable, una lealtad mayor que cualquier otra entre castas. Para unos seres que carecían del concepto de Religión, aquello era lo más sagrado.

44

Trataré de ir resumiendo, para que mi relato no se os haga eterno.

La capacidad de aprendizaje de Alien era apabullante. Para mí que tenía memoria fotográfica. Un ser humano no sería capaz de asimilar tantos conocimientos en tan poco tiempo.

Pasamos unas cuantas semanas tratando de pulir el uso del idioma. Hubo malentendidos, aspectos que se le escapaban, se hacía unos líos tremendos con los pronombres … pero progresábamos. Parecía una esponja; sus ansias de aprender eran inagotables. Y no sólo por ella, sino también por mí. Era su manera de honrarme. Luego os lo explico.

Yo también aprendí algo de su idioma. No a pronunciarlo, tarea imposible para una garganta humana, sino a leer el lenguaje corporal: colores básicos, posturas, gestos … Pude imitar algunos de ellos, lo que nos ahorró tiempo a la hora de comunicarnos.

–Parece similar al lenguaje clásico de batalla de los comandos –intervino Sheila–. Cuando estás metida en una misión y debes guardar silencio, y tampoco es posible hablar con tus compañeros mediante implantes en el cerebro, los gestos ayudan mucho. Por ejemplo –hizo una serie de ademanes con la mano izquierda–. Cualquier comando lo entendería y obraría en consecuencia.

–¿Qué significa? –preguntó Claude.

–No querrás saberlo –respondió Sheila, con una sonrisa maliciosa–. Perdona, Sveta; te he interrumpido.

La aludida aprovechó para tomar un sorbito de licor, aclararse la garganta y proseguir con su historia.

Conforme nuestra comunicación adquiría fluidez, pudimos empezar a preguntar, resolver dudas … y a alucinar. Sí, teníamos cosas en común, pero nuestras sociedades eran tan, tan diferentes … ¿Por dónde empiezo? Bah, mejor no entro en detalles, que dejo para cuando os entregue un informe concienzudo, pero quedaos con lo esencial. Sobre todo, tened siempre presente que para ellos, nosotros somos los bichos raros.

Una exobióloga lo explicaría mejor que yo, humilde antropóloga, pero la Raza, como ellos se denominan, es una especie eusocial y organizada en castas, muchas y muy complejas, con un elevado número de subcastas.

–Es un patrón muy corriente en el universo –intervino Claude–. La especialización extrema implica una mayor eficiencia.

–Pues la Raza la ha llevado al límite –dijo Sveta–. Ya os habréis hecho una idea en el camino hacia aquí, ¿verdad?

Sheila asintió.

–Apuesto a que los individuos más pequeños corresponden a distintos tipos de obreras, mientras que aquellos amasijos de cuchillería con patas son soldados –señaló hacia un rincón de la estancia.

–Centinelas –puntualizó Sveta–. Tendríais que ver a las Guerreras de élite. Esas sí que acojonan.

–¿Más todavía? –murmuró Claude.

Prosigo. Por raro que suene, la Raza es una especie asexuada. Creo que mi compañera sufrió un shock cuando se enteró que nosotros nos reproducimos sexualmente. Para ellos, sólo las formas de vida más primitivas funcionan así. Eso, y que una especie sin exoesqueleto sea inteligente, es lo que más la perturbó. En fin, son ovíparas y pasan por varias Metamorfosis. ¿Cómo logran tener variabilidad genética sin sexo? No lo sé. Es algo que los exobiólogos tendrán que averiguar, pues la diversidad es muy grande dentro de la Raza. Cada Reina exhibe una personalidad propia y … Pero me estoy adelantando a los acontecimientos.

Su sistema de castas … La verdad, tuve una suerte increíble. Llevan lo de la jerarquía grabado en los genes; ríete tú del Japón feudal de la Vieja Tierra. Para ellas, es esencial saber qué puesto ocupa cada una en la sociedad. Mi pobre compañera estaba desesperada por ubicarme. Por azar, resultó que yo encajaba en una categoría de las más respetadas: Maestra. A mí, que jamás de los jamases se me habría ocurrido dedicarme a la docencia … En fin, los dioses regalan peines a los calvos.

Mi condición de Maestra me situó en una posición de autoridad moral, y eso que Alien era toda una Reina. En prácticas, pero Reina al fin y al cabo. Mi Reina. Me referiré a ella con este nombre de aquí en adelante.

Era la alumna ideal. Al cabo de varias semanas, yo también empecé a aprender de ella. Pude enterarme de su drama personal y compartir su dolor. Ya veis, terminé sintiendo empatía hacia una criatura alienígena. Tanto, que al final también acabé contándole mis penas.

45

Aquello era para volverse larva. Tanta información novedosa … Sobre todo ahora. Con el paso de los días, la Reina había adquirido la soltura y confianza necesarias para preguntar, entender y ser entendida. Incluso podía hacerlo sin exhibir colores tímidos. Pero lo que ahora escuchaba la había escandalizado.

–Con el debido respeto –las formas, ante todo–, no entiendo. No posible. Tú eres Maestra. Nadie ataca a Maestras. Sólo enfermos de cerebro. Los encerramos y luego reciclamos.

La Maestra hizo otro de esos gestos raros, alzando los hombros. Equivalía a aceptación resignada, o eso creía la Reina.

–Me temo que muchos anteponen otros intereses a la vida humana. Y en mi sociedad, no ocupo precisamente el escalafón más alto.

–Maestras son Maestras. Tu sociedad está enferma –La Reina se dio cuenta de que había adquirido una coloración indignada e intentó matizarla–. Sin ánimo de ofender.

–Tranquila. Me halaga el alto concepto que tienes de mí, pero así son las cosas.

La Reina seguía sin entender cómo podía funcionar la sociedad humana. Era de locos, como una guardería de larvas sin educar a la hora de repartir el rancho. Dimorfismo sexual, sin castas … Era contra natura. Así habían salido.

Bueno, en realidad tenían algo parecido a un sistema imperfecto de castas, una cierta jerarquía, y había división del trabajo. Sin embargo, todos los humanos nacían iguales, y luego debían especializarse. Muchos se equivocaban o se veían forzados a elegir una tarea para la que no eran idóneos. Además, era posible mudarse de casta. ¿Cómo se podía alcanzar así la excelencia?

Guerras, estados, sistemas políticos … En la Raza, hacía incontables milenios que se habían establecido mecanismos de intermediación para resolver los conflictos entre Enjambres. En cambio, los humanos no habían cesado de matarse a una escala que daba miedo. Doce mil millones de muertos en la guerra entre Corporación e Imperio, sin ir más lejos. Planetas arrasados, soles reventados … Y todo en nombre del poder, del afán por imponer unas creencias arbitrarias y jerarquías imperfectas a sus semejantes. Claro, ¿qué otra cosa cabía esperar en una especie sin contacto mental directo entre sus miembros?

Volvió a mirar a la Maestra. Por lo que conocía de su lenguaje corporal, se estaba poniendo triste, más de lo habitual. Llevaba así desde que le había contado la muerte de Miri, su amiga. La Reina podía entender el concepto de «amistad». Se daba mucho en otras castas, entre iguales. Trabajar juntas, compartiendo objetivos, generaba afinidades. En cambio, entre castas distintas podía haber veneración, respeto, tutela, cierto afecto, pero ¿amistad? Las Reinas, en caso de triunfar, no vivían entre iguales. Cada una se responsabilizaba de su Enjambre. Y lo que se fomentaba entre las futuras Reinas era la rivalidad, más que nada.

Por otro lado, la Reina conocía el sufrimiento de perder a alguien. La empatía era intrínseca a la Raza. Daba igual que se le escaparan los matices de las relaciones interpersonales humanas. Podía meterse en el exoesqueleto, perdón, la piel de la Maestra.

–Comparto tu dolor –le dijo–. Perdiste esa amiga. El daño es irreparable. Los asesinos no querían ser descubiertos, pero difícil entender el motivo último de su muerte. Tráfico de sustancias prohibidas para autoenvenenarse. ¿Cerebros enfermos?

–Es más complicado que eso. Las drogas activan los centros del placer y nos evaden de la realidad.

–No es extraño querer evadirse en caso humano. Sin objetivo claro en la vida, debe ser frustrante. Pero huir es cobarde. No soluciona problemas. Excepto cuando te persigue un depredador. Entonces sí. En otros casos, no.

–Nadie dijo que fuéramos lógicos –La perturbadora boca de la Maestra adoptó una mueca en la que se mezclaban diversión y tristeza–. Lo importante es que el tráfico de ciertas drogas está prohibido, pero eso no frena la demanda. El negocio mueve mucho dinero.

–Dinero. Lo entiendo, pero es innecesario. Todas trabajamos para el bien del Enjambre, y cada una recibe según sus necesidades.

–Sois lo más parecido a una sociedad comunista que he visto nunca, si quitamos lo de las castas, Metamorfosis y demás. En nuestra especie se mezclan el altruismo y el egoísmo. Evolucionamos así.

–Dinero. Puede que lo necesitéis. Pero todo el dinero del universo no justifica matar a una Maestra. La sabiduría es el bien más precioso para cualquier especie inteligente.

La Reina había acompañado aquella afirmación con los colores de la convicción, pero la Maestra no reaccionó como esperaba. En vez de quedar confortada, sus ojos se humedecieron, señal que se asociaba a pena profunda. Se los enjugó con el dorso de la mano.

–¿He dicho algo malo? ¿No respeto? –preguntó la Reina, insegura.

La Maestra le puso una mano en el hombro, en un gesto tranquilizador.

–No, pobrecita mía. Tú no tienes la culpa de mis desdichas. Si te paras a pensarlo, eres la única amiga que tengo, siempre intentando levantarme el ánimo. No sabes cuánto te lo agradezco.

La Reina se quedó parada. Amiga. La Maestra la había llamado amiga. Pero apenas dispuso de tiempo para procesar aquello. La Maestra seguía hablando, como si fuera presa de la urgencia.

–Tengo que contártelo, aunque sé que después de eso nos vas a odiar, a mí y a toda mi especie. ¿Sabes cómo se obtiene la droga?

Se lo explicó. La Reina intentó atender sin rechistar, pues era de pésima educación interrumpir a una Maestra. Le costó, ya que no paraba de darle vueltas a lo de antes. «¿Amiga?». Sin embargo, su confusión se disipó de golpe cuando oyó las últimas palabras:

–… Y el incendio para modificar la producción de feromonas en los armadillos fue intencionado.

El incendio.

En la Raza existían comportamientos instintivos, no racionales. Uno de ellos era la reacción cuando un Enjambre sufría un ataque: el organismo entraba en modo de agresión. Era un acto reflejo. La Reina no era una Guerrera, pero aun así su aspecto imponía: pelo erizado, placas bucales preparadas para morder, garras retráctiles fuera de sus vainas, color de ira … Sí, ira. Ese sentimiento eclipsaba a los demás. No obstante, su mente aún funcionaba lo bastante como para ser capaz de hablar en lenguaje humano.

–Mi Enjambre. Todas muertas. El Nido. Dolor. Asfixiadas, quemadas. Aterrorizadas. Muertas sin esperanza. Sin guía. Sus vidas. Mi futuro. Y todo por vuestro dinero. Especie abominable. Nadie ataca a un Enjambre y sigue vivo.

La convicción era absoluta. Humanos. Asesinos. No era la primera vez que la Raza se topaba con otras inteligencias. Siempre habían sido hostiles, y la Reina había sido tan ingenua al pensar que los humanos eran diferentes. Y a los enemigos de la Raza se les combatía sin piedad. Como ahora.

Volvió a mirar a la criatura alienígena. Esta, como si presintiera lo que se avecinaba, se encogió por el miedo. Entonces, la magnitud de lo que estaba haciendo se abatió sobre la Reina.

Estaba aterrorizando a una Maestra. A una amiga.

La ira seguía allí, pero mezclada con la vergüenza y la pena. La situación la superaba. Su cuerpo se relajó. El pelaje se tornó de un gris neutro; el gris del desconcierto, del no saber qué hacer, del vacío.

La Maestra se percató del cambio de actitud. Habló, y el miedo había dejado paso a la firmeza.

–También mataron a Miri, por no mencionar el sufrimiento infligido a unas criaturas indefensas. Quiero que paguen por lo que hicieron, Reina. Llámalo ansia de justicia, venganza … Pero quédate con lo principal: no todos los humanos somos iguales. Fuera del planeta hay gente decente que respeta las normas. Tengo que contactar con ella, como sea. Se lo debo a Miri. Y a tu Enjambre.

La Reina habló con un hilo de voz:

–Todas muertas. Llevé a cabo los ritos funerarios con mis propias manos. No es tarea para una Reina, pero se lo debía. Fue lo único que pude hacer por ellas. Les fallé. Fracasé.

La Reina se sentía hueca, tan muerta como su Enjambre. La Maestra se acercó sin miedo a ser destripada. Le puso una de aquellas grotescas manos en uno de los brazos. Qué fría estaba, pero de algún modo confortaba.

–¿Cuál es el número mínimo de integrantes de un Enjambre?

La inesperada pregunta pilló por sorpresa a la Reina. Esta vaciló.

–Nada hay establecido. Depende de los desafíos, el entorno o la disponibilidad de castas.

–Bueno, pues tu Enjambre sigue vivo, aunque sólo seamos dos. Sin castas, pero con un desafío ante nosotras: sobrevivir para castigar a los malos. El Enjambre de las Desesperadas, podríamos bautizarlo.

La idea era tan absurda que la Reina tardó en asimilarla. Entonces cayó en la cuenta de otra cosa. Ahora era la Maestra quien trataba de animarla a ella. Qué curioso. A lo mejor en eso consistía la amistad.

Un Enjambre de dos … Era tan ridículo que a lo mejor hasta funcionaba. Con los alienígenas nunca se sabía. En cualquier caso, el color fue retornando a la normalidad. Sobre todo, cuando la Maestra la abrazó y le siguió diciendo palabras de ánimo. Palabras que en realidad no significaban mucho, pero que aliviaban el alma.

46

–Comprendo que defecar sobre algo, aunque sea de palabra, expresa disgusto o desprecio. Sin embargo, el dispensador de comida es un objeto inanimado que no procede de ninguna «madre». Y ¿qué significa «puta»?

–Una frase hecha, Reina –dije, intentando disimular la frustración–. Ay, y pensar que yo nunca había dicho una palabrota en mi vida antes de venir a Nueva Gaia … –Respiré hondo–. No tiene arreglo, ¿verdad?

–Frases hechas. Metáforas. Dobles sentidos. Ironía. Idioma absurdo. Sin embargo, su irracionalidad resulta divertida. Y respondo a tu pregunta: no tiene arreglo.

–Maldita sea. Nos costó meses lograr que la comida supiera a limón en vez de a … Pues sí que estamos jodidas.

–¿«Jodidas»? ¿Qué relación tiene el sexo con …? Ah. Frase hecha.

Miré a Reina. La pobre estaba cubierta de grasa y sustancias diversas, fruto de haber intentado por enésima vez reparar el dispensador, el cual se negaba a trabajar. Sí, teníamos un problema bien gordo. Una legión de ellos, mejor dicho. La velocidad de deterioro del Nido aumentaba exponencialmente. Reina lo estaba pasando peor que yo, así que no tenía sentido ponerse a despotricar. Ante una crisis, lo mejor era mantener la cabeza fría.

–¿Podrías resumirme la situación actual del Nido?

–Sí, Maestra. Dispensador de alimentos irrecuperable. Generador de energía próximo al colapso. Sistemas de soporte vital próximos al colapso. El Nido se tornará inhabitable en un plazo de veintitrés más menos cinco días. ¿Resumen adecuado?

–Sí, por desgracia.

Reina debió de captar mi desolación, pues trató de justificarse.

–El incendio fue devastador. Yo sola no puedo hacer más. No soy Obrera especializada. Tú tampoco, Maestra. No estás familiarizada con la tecnología de la Raza. ¿Qué hacemos?

«A buena se lo has venido a preguntar», estuve a punto de decir. Reina parecía pensar que yo tenía la solución a todos los problemas. En fin, ella era una novata que recién había pasado su Metamorfosis, y dar consejos era lo que se suponía que hacían las Maestras. En contra de mi voluntad, debía convertirme en líder. Menuda faena.

El colapso del Nido era algo que se veía venir, y yo llevaba una temporada cavilando al respecto. Tarde o temprano tendríamos que salir al exterior, y había llegado el temido momento. Pero ¿adónde ir? Sin vehículo, en un planeta hostil lleno de depredadores … Había que elegir entre lo malo y lo peor. Sin poderlo evitar, me puse a pensar en voz alta.

–Tenemos que dar con algún sitio desde donde podamos emitir un S.O.S. y confiar en que llegue a la gente adecuada; a ser posible, fuera de Nueva Gaia, porque aquí no me fío de nadie. ¿La Armada, tal vez? Lo único que se me ocurre es la estación científica próxima al Valle Perdido. Una vez allí, improvisaríamos. Lo difícil será llegar. Hay que atravesar kilómetros y kilómetros de ecosistemas nativos llenos de fauna peligrosa, a lo que hay que sumar los secuaces de Tyndall. No vacilarán en liquidar cualquier amenaza a su negocio ilegal.

–Es un plan, Maestra. Empiezo a preparar las cosas necesarias –dijo Reina, y salió del refectorio sin darme tiempo a comentarle que sólo estaba elucubrando. Ella y su manía de tomar mis palabras al pie de la letra …

La seguí, por si podía echarle una mano. Tendríamos que hacer un inventario del Nido, a ver qué quedaba aprovechable para nuestra incursión a la desesperada. Me acordé de lo que solías decirnos a tus estudiantes cuando debíamos exponer un trabajo en público, Claude. Lo importante era mostrar aplomo; a veces, incluso más que saber del tema. Nunca debíamos titubear ni mostrar debilidad, pues en el turno de preguntas el público podría ponernos en aprietos. En el caso que nos ocupa, era esencial mostrarme firme para que Reina, al fin y al cabo una joven inexperta, no se deprimiera y diera lo mejor de sí misma. En realidad yo dependía completamente de ella, y no había sido entrenada para desenvolverme en lo que tenía toda la pinta de ser una misión de comandos. Mejor que no se diera cuenta de que su idolatrada Maestra era bastante inútil.

Era bueno tener a una Maestra al mando. Se suponía que la responsabilidad recaía sobre la Reina, pero hasta la fecha no había hecho más que fracasar. El Enjambre había perecido, entre otros motivos, por su falta de previsión. En cambio ahora, con la tranquilidad de saberse supervisada, podía razonar como era debido.

Como bien señaló la Maestra, infiltrarse en las instalaciones humanas sólo podía ocurrir si llegaban vivas hasta ellas. Para eso se necesitaba comida, ocultarse de humanos hostiles y evitar que las bestias nativas las hicieran picadillo.

La comida no sería un problema. La Maestra poseía su propio dispensador; aunque no la entusiasmaba, al menos la nutría. En un almacén intacto del Nido quedaban unos cuantos dispensadores portátiles, así como comida desecada. Servirían.

Evitar a los depredadores suponía un desafío mayor, pero por suerte la Maestra había adquirido valiosos conocimientos sobre la biota de Nueva Gaia. La solución fue aquel árbol cuyo hedor ofendía a todo bicho viviente nativo del planeta. Podía servir de refugio para dormir a salvo. Además, la Reina fue capaz de extraer los alcaloides aromáticos de la planta y destilar un «perfume» que a ellas dos no les olía a nada, pero que serviría de repelente contra depredadores. Se cercioraron de su eficacia tras unos discretos ensayos de campo.

Desgraciadamente, eso no serviría para eludir a los humanos. Sólo quedaba el recurso del sigilo.

–No saben que existes y a mí me creerán muerta, ya que han pasado muchos meses desde mi huida –explicó la Maestra–. Por si acaso, deberemos ocultarnos entre la vegetación siempre que sea posible, y no movernos a plena luz del día. A lo mejor podrían detectarnos con sensores infrarrojos, pero los animales nativos son de sangre caliente (dicho sea lo de «sangre» en un sentido amplio). Seguramente nos confundirán con ellos.

–En la casta Guerrera, los Incursores pueden cambiar el color del pelaje para fundirse con el entorno. También la temperatura del exoesqueleto. Carezco de su habilidad pero haré lo que pueda, Maestra.

–Nuestros comandos llevan trajes camaleónicos; qué pena no tener aquí alguno … En fin, mi ropa no es de las que destacan, precisamente. Y tú procura no ponerte de color rosa fosforito …

–¿Para qué tendría que exhibir una tonalidad que significa: «la Supervisora ha pisado una puesta de huevos y las Reproductoras la persiguen con frenesí»?

–Te estás quedando conmigo, ¿verdad?

–Nada más lejos de mi intención, Maestra.

Sí, le iba cogiendo el tranquillo al sentido del humor humano. Era absurdo, pero jugar con el idioma podía resultar divertido.

Además, quedaba el problema de las armas. Sólo un imbécil o un suicida se aventuraba desarmado en un escenario hostil. Lo malo era que la armería del Nido fue una de las estancias destruidas por el fuego. Afortunadamente, los humanos llevaban milenios matándose entre ellos, y eran capaces de improvisar armas a partir de cualquier cosa. Los vídeos resultaban muy ilustrativos.

Ambas llegaron a la conclusión de que lo más práctico sería construir armas sencillas, basadas en las propiedades elásticas de diversos materiales que podían encontrarse en los almacenes del Nido. Al final se decidieron por los tirachinas. A corta distancia podían lanzar piedras y piezas metálicas con una fuerza asombrosa. Improvisaron una galería de tiro en un pasillo y colocaron unas planchas en las que habían dibujado siluetas humanas con nombres como Tyndall u Olga Kyriamum. En pocos días habían adquirido una puntería más que aceptable. Los tirachinas no servirían contra los exoesqueletos de los depredadores nativos, pero podían dejar fuera de combate a un oponente humano.

Con eso y algunos cuchillos que la Reina rescató de un almacén ya estaban listas para su misión. Era difícil, pero triunfarían. La Maestra sabía lo que se hacía.

47

Ahora sí, el Nido estaba más muerto que mi pobre Miri. Reina había desconectado los últimos sistemas que aún funcionaban, y se disponía a sellar la compuerta principal.

Antes de eso, habíamos presentado nuestros respetos al mausoleo, o lo que fuera el altar junto al crematorio. Creo que aquellas placas que sacó de los cadáveres tienen algo que ver con la capacidad de integrarse en una mente comunal, pero desconozco los detalles. No sé si se las implantan de pequeñas o crecen dentro de ellas. En cualquier caso, las Reinas nunca homenajean así a sus subordinadas. La mía era especial.

Cuando se cerró la compuerta por última vez nos quedamos allí paradas un rato en silencio, mientras se ponían los soles. Me dio la impresión de que era un momento muy especial y doloroso para Reina. No quise interrumpirla. Esperé hasta que habló, por fin:

–Una nueva vida empieza aquí. Ahora somos un Enjambre Errante. No hay Nido, pero somos el Nido.

–Venga, anímate –Le di una palmada en la espalda–. Seguro que estamos sentando un precedente.

–En la Raza hay otros Enjambres Errantes. ¿Diferencia? Ellos vagan por el cosmos con flotas de miles de naves tripuladas por castas eficientes. ¿Nuestro Enjambre? La palabra «patético» lo describe a la perfección.

–No me seas derrotista –repliqué, aunque en el fondo pensaba lo mismo–. A veces (muy de tarde en tarde, eso sí), unos pocos desesperados logran derrotar a enemigos poderosos.

–Las probabilidades son remotas.

Vaya. ¿Estaba deprimida por dejar atrás lo poco que quedaba de su mundo familiar? Sólo nos faltaba eso.

–Siempre serán mayores que cero, así que echa a andar, amiga mía.

Sin mirar atrás consultamos los mapas y nos dirigimos hacia las instalaciones científicas. Sí, sería una misión suicida, pero el hecho de no ir sola la hacía más llevadera. Quedaba una llamita de esperanza. ¿Y si, pese a todo, el plan funcionaba?

La Reina no podría haberlo hecho sola, pero ahora formaba parte de un equipo, donde el todo era mayor que la suma de las partes. Ese era el espíritu de la Raza.

La Maestra y ella hablaban poco, siempre en susurros, muchas veces por señas. Además, en otro conato de genialidad, la Maestra había sugerido que ambas llevaran en torno a los antebrazos unas pantallas flexibles de grafeno. Así podían transmitirse en silencio mensajes con letras, símbolos y colores. Tosco pero efectivo.

El perfume repelente funcionaba de maravilla. Nada se les acercaba a menos de cien metros. Incluso cuando el viento no colaboraba, el hedor debía de ser tan intenso que era capaz de hacer vomitar a una arpía. Menos mal que ellas no lo notaban.

Los árboles hediondos constituían magníficos refugios. El problema lo tendrían cuando salieran a campo abierto, sobre todo al abandonar el Valle Perdido. ¿Cómo se acercarían a las instalaciones científicas, rodeadas de vallas electrificadas y cámaras de vigilancia? Iban a necesitar no sólo habilidad, sino mucha, pero que mucha suerte.

Por una vez en la vida tuvimos mucha, pero que mucha suerte.

Al principio no lo creí así. Al ver acercarse el todo terreno temí que nos hubieran descubierto. Sin embargo, el vehículo no nos buscaba a nosotras. Se detuvo a poca distancia de donde nos ocultábamos. De él se bajaron cinco individuos que empezaron a descargar artilugios diversos del remolque. Bidones, pequeñas jaulas … El despliegue me resultó familiar. Iban a la caza de armadillos.

Cuando se lo conté a Reina pasó lo que tenía que pasar. Se puso en modo agresivo. Menos mal que el respeto a las Maestras prevalecía sobre el instinto. Si no, se habría arrojado sobre el enemigo a pecho descubierto.

–Los necesitamos vivos –le expliqué–. Podrían ser el medio para infiltrarnos en las instalaciones. Si los matas, aparte de perder una valiosa fuente de información, podrían saltar las alarmas; quién sabe si llevarán implantados sensores de constantes vitales. Debemos evitar que avisen a sus compinches o, en el peor de los casos, los tomaremos como rehenes para negociar.

–Nadie ataca a un Enjambre y sigue vivo. Ahora los necesitamos vivos. Más tarde, no.

Capté el mensaje. Estaba claro como el cristal.

Fue otro de esos momentos en los que llegas a una encrucijada y has de elegir entre dos caminos, sin posibilidad de retorno ni arrepentimiento. En uno eres compasiva. Piensas que la vida de todo ser humano es preciosa. Que la violencia no soluciona nada. En el otro te conviertes en un monstruo. Meditas. Evalúas lo que has hecho hasta ahora. También lo que te han hecho, a ti y a quienes amas. Tomas una decisión y das un paso adelante. Ya no mirarás atrás.

–En efecto, Reina. Más tarde, no.

48

El cuerpo le pedía abalanzarse sobre los destructores del Nido, pero debía pensar en la misión. Deseó poseer el adiestramiento y control de los instintos de la casta Guerrera, pero no tenía más remedio que improvisar. Lo haría al estilo humano, como una asesina fría.

Los cinco objetivos se habían dispersado por el bosque, seguramente para provocar un incendio con varios focos. Bien. Podrían ir abatiéndolos uno a uno.

Fue aproximándose en silencio al más cercano. Al amparo de la vegetación púrpura, preparó el tirachinas y apuntó. Un impacto en el cráneo podría matarlo. No. Aún no. Apuntó mejor. Debía incapacitarlo para que no diera la alarma. Disparó.

Zas, en toda la boca. Saltaron sangre y dientes. No gritaba. La conmoción lo paralizaba. Estupendo. Lo inmovilizó con unas bridas y envió el mensaje correspondiente. En la pantalla de grafeno comprobó que la Maestra había neutralizado a otro. Quedaban tres.

El siguiente tampoco se lo esperaba. La pedrada lo había dejado sin respiración, quizá con una costilla rota. Eran potentes aquellos tirachinas. La pantalla le dijo que la maestra se había ocupado del cuarto. Restaba el último.

Lo localizó cuando iba a prender el fuego. Lo reconoció. La Maestra le había dicho que la cara de aquel humano le sonaba de la última vez que visitó el Valle Perdido. Era algún tipo de jefe de categoría inferior; los matices de las laxas jerarquías humanas se le escapaban. Por tanto, debía ser capturado razonablemente intacto. No podía arriesgarse a que el tirachinas imposibilitara el interrogatorio.

Aunque la Reina no era Guerrera, tampoco iba a vacilar a la hora de enfrentarse a uno de los que arruinaron el Nido. También sabía algo de psicología humana, y de lo incapacitante que podía ser el miedo. A aquellos alienígenas les repugnaban unos animales llamados insectos, y la Maestra le había dicho que la Raza parecía una versión agigantada de esos bichos. Perfecto.

Aprovechando que el humano se había agachado, la Reina se acercó por detrás, lo agarró por la barbilla, sacó una garra y se la puso en la garganta.

–Si gritas o te mueves te corto las orejas. Daño no letal, pero sufrirás –le dijo al oído, al tiempo que desplegaba las plagas bucales en señal de amenaza.

Cuando el humano vio lo que tenía a unos centímetros de su cara se desmayó.

Llevamos a los prisioneros al amparo de unos árboles. Todos hombres. Algunos estaban hechos una pena, sobre todo el que Reina había acertado en la boca. Nunca antes había visto a nadie sangrando así, con una herida tan fea. Tiempo atrás me habría desmayado por la impresión, pero ahora lo veía como si se tratase de una película, con la empatía anestesiada. No sé si me explico. Supongo que después de todo lo que había pasado, más la perspectiva de una muerte casi cierta, mis emociones estaban un tanto … Bah. No me hagáis mucho caso.

Al mando del grupo estaba el director de la estación. Me acordé de su nombre: un tal Lipsko. Cuando Miri me lo presentó me pareció un tipo simpático. Je, para que te fiaras de las apariencias. Menudo cabrón.

Antes de interrogarlo, revisamos el todo terreno. Se me saltaron las lágrimas cuando encontré un termo con café. Me olvidé de todo lo demás y me serví una taza. Era un brebaje de ínfima calidad procedente de la máquina expendedora de la cantina, pero me supo a gloria bendita.

–¿No es prioritario interrogar a los prisioneros?

–Calla, Reina. Lo primero es lo primero. ¿Sabes cuánto he esperado este momento?

El café contribuyó a volver a hacerme sentir persona, así como a centrarme. Rebuscando por la cabina del todo terreno dimos con una neverita de la que saqué una botella de agua fría. La abrí y la vacié en la cara de Lipsko. Se despertó de golpe, farfullando incoherencias, sin saber muy bien dónde se hallaba. En cuanto pudo enfocar la vista me miró y me reconoció. Abrió unos ojos como platos

–Pero … estabas muerta …

–Yo también me alegro de verte, Lipsko. Director Lipsko. Defensor de la vida nativa de Nueva Gaia. ¿Me equivoco?

Trató de incorporarse, pero estaba bien atado. Yo seguí hablando. Me sorprendí de lo calmada que me sentía.

–Te presento a Reina. Por cierto, uno de vuestros incendios quemó su Enjambre. Si te digo que está cabreada, me quedo corta. ¿Sabes por qué no te ha hecho pedazos? Porque yo estoy aquí.

Lipsko miró a Reina con el pánico pintado en el semblante. Sus hombres, al menos los que estaban conscientes, pues tres cuartos de lo mismo. Debíamos sonsacarles información, pero nunca había interrogado a nadie. Mi experiencia al respecto se reducía a lo visto en las películas. En ellas, lo del poli bueno y poli malo funcionaba. ¿Y en la vida real? Empezaríamos con amabilidad, a ver qué tal.

–¿De qué medios disponen para monitorizaros? ¿Cámaras? ¿Sensores?

Lipsko emitió una serie de ruidos inconexos. Me dio la impresión de que se estaba haciendo el tonto para no contestar. Bueno, habría que cambiar el enfoque. Miré a Reina y dije, sin perder la calma:

–Se niega a colaborar. Anda, Reina, arráncale los cojones a este tío. A mordiscos –puntualicé.

–Sí, Maestra. ¿Es humano macho? Curioso. Vuestra especie tiene poco dimorfismo sexual –Las mandíbulas rechinaron al ser expuestas–. ¿Le quito la ropa primero?

No hizo falta. Lipsko tardó poco en cantar como un barítono. Mejor eso que con tesitura de soprano.

–Joder … Creo que necesito un trago –dijo Claude, sirviéndose otro chupito.

–Curiosidad profesional: ¿ibas en serio o de farol? –preguntó Sheila.

Sveta se limitó a sonreír y siguió con el relato.

La suerte seguía sonriéndonos, a saber por cuánto tiempo. Teníamos que aprovecharla.

Lipsko y sus secuaces se mostraron la mar de colaboradores. Sacamos todo el partido posible al miedo atávico a los insectos. En cuanto algún prisionero vacilaba, Reina no tenía más que acercarse para que recuperara la locuacidad. Así, con paciencia, logramos averiguar cómo se manejaba el todo terreno, cuáles eran los sistemas de vigilancia de la base científica, cómo se sorteaban las medidas de seguridad, cuánta gente había en las instalaciones, etcétera. Ah, sí, y algo que me importaba mucho: saber quiénes pertenecían a la red de narcotraficantes y quiénes eran inocentes científicos al margen de negocios turbios. No debían pagar justos por pecadores. Podía haberme convertido en un monstruo, pero un monstruo con principios.

Otro golpe de suerte: en esos momentos visitaba las instalaciones científicas el secretario de Olga Kyriamum. Según Lipsko, aquel alto funcionario de la Corporación era uno de los peces gordos de la trama de narcotráfico. Había venido a llevarse una remesa de droga y a revisar las cuentas. Estupendo.

Y otro más: Lipsko y sus pirómanos no solían hacer caso de los protocolos de seguridad cuando salían a cazar armadillos. O sea, ni siquiera se molestaban en colocarse los sensores de constantes vitales. En la base no se enterarían si, por ejemplo, sus corazones dejaban de latir.

–Son un engorro y nadie se los pone –dijo Lipsko, como si se tratara de una perogrullada–. ¿Para qué, si vamos con cuidado de que no ocurran accidentes?

Reina y yo nos miramos. Su pelaje cambió por un momento de color. Yo asentí.

49

Por lo que la Reina había aprendido de las expresiones humanas, los prisioneros estaban perplejos. Al principio no entendían por qué la Maestra se empeñó en que se desnudaran y bañaran en las aguas de un riachuelo.

–Es para que estéis presentables. La urbanidad, ante todo –les dijo.

Acabaron por creer que se trataba de un acto de cortesía. En realidad, el baño sirvió para eliminar cualquier rastro del perfume repelente de bichos que pudiera habérseles transferido durante su captura.

Una vez bien limpios y secos, aunque desnudos y maniatados, los metieron en el remolque y pusieron en marcha el todo terreno. A la Reina le fascinaba aquel vehículo, un ejemplo magnífico de tecnología alienígena. Le habría gustado saber para qué servían todos y cada uno de los controles, pero debía centrarse en la misión. Si triunfaban, ya habría tiempo de saciar la curiosidad.

Al cabo de un rato, la Maestra detuvo al todo terreno en medio de una vasta pradera de hierba alta. A lo lejos se divisaba una manada de las criaturas denominadas «bisontes». Se movían inquietas, como si un peligro las acechara. La Maestra le indicó a la Reina que tomara una de las armas que recibían el nombre de «táser», de las que el vehículo iba bien provisto. No mataban, pero soltaban unas descargas eléctricas bastante dolorosas. Se acercaron al remolque, abrieron la puerta y apuntaron con los táseres a los prisioneros.

–Fuera –ordenó la Maestra.

Obedecieron. Cuán débiles parecían todos, desnudos, tiritando de frío y miedo. Qué curioso. Sin la ropa, los humanos perdían buena parte de su confianza.

–¿Qué … qué pretendes? –preguntó Lipsko.

–Vas a responderme a unas preguntas. Por la cuenta que te trae dirás la verdad. Reina es capaz de leer las emociones humanas a la perfección. Si mientes lo sabrá y … –le señaló a la ingle–. Chas-chas.

Lipsko gimió y juntó los muslos. La Reina permaneció impasible. Lo de que podía leer bien las emociones alienígenas era falso, pero se calló. La Maestra le había explicado el concepto de «mentira», algo exótico para la Raza, capaz de la comunión mental. Los humanos carecían de esa habilidad. Podían ser «engañados». Qué arma tan poderosa, la mentira. Ella también podía usarla. La Raza debería conocerla.

–Primera cuestión –dijo la Maestra–. Hace meses, cuando hui, pensabais matarme, ¿verdad? Eh, eh, nada de trolas o … –Señaló a la Reina.

Lipsko empezó a sudar y a moverse raro, como si no supiera sobre qué pierna soportar el peso del cuerpo. Finalmente, atenazado por el miedo, se vio obligado a confesar:

–No era nada p … personal. Cumplíamos órdenes. Nos sugirieron que fuera algo discreto …

–¿Quién?

–Tyndall.

–Lo suponía. Vaya, vaya, qué detalloso. Así que algo discreto … ¿Y rápido, también? ¿O pensabais tomaros vuestro tiempo? Al fin y al cabo, en el Valle Perdido nadie oiría mis gritos. Ya que mi cuerpo iba a desaparecer, ¿por qué no aprovechar para pasarlo bien durante un rato? ¿Me equivoco? –La Maestra hizo una pausa–. Soy antropóloga. Mi trabajo es fijarme en las conductas humanas. Las charlas de cafetería, por ejemplo. Vuestra forma de actuar, de mirarme … No soy del planeta. Me consideráis una extranjera prepotente. Ibais a tomaros la revancha, a humillarme además de matarme, ¿verdad?

A juzgar por la reacción de los prisioneros, la Maestra había acertado. El horror de lo que estaba escuchando golpeó a la Reina como un mazazo.

–NADIE. ATACA. A. UNA. MAESTRA.

El modo en que lo dijo … Alguno de los prisioneros perdió el control de sus esfínteres, ensuciándose. La Maestra tuvo que agarrarla para que no los masacrara a todos allí mismo. Su voz sonó firme.

–Calma, Reina, por favor. No hemos terminado aún –se dirigió a Lipsko–. ¿Quién mató a Miri? ¿La recuerdas? Fue quien nos presentó. Entonces la llamaste amiga.

–N … no lo sé. Eso ocurrió en la capital. A veces recurren a individuos de confianza de las milicias ciudadanas para … uh … Tyndall lo sabrá. O el secretario de Olga Kyriamum. Suele ocuparse de los detalles.

–Detalles. Sí –La Maestra miró a la Reina–. Se acabó el interrogatorio.

A continuación le disparó a Lipsko con el táser. La Reina siguió su ejemplo, y pronto los cinco cautivos se retorcían de dolor entre la hierba.

–Las pistolas eléctricas son armas no letales, Maestra.

–Ya lo sé, amiga mía. Tranquila. Nadie ataca a un Enjambre y sigue vivo. Sígueme.

Las dos se subieron al todo terreno. Lipsko, entre espasmos, las miró horrorizado.

–¿Vais a dejarnos solos?

–Hombre, solos, lo que se dice solos, no vais a estar –replicó la Maestra.

El todo terreno se fue alejando despacio. Maniatados y doloridos como estaban, no pudieron alcanzarlo. La Maestra mantuvo una distancia en la que aún podían oírse los gritos de súplica.

El todo terreno almacenaba grabaciones de infinidad de sonidos. Algunas se utilizaban para ahuyentar a la fauna peligrosa. Otras eran llamadas de apareamiento o de cohesión entre manadas. A través de los altavoces sonaron altas y claras.

La jauría de mirmidones que acosaba a los bisontes dejó lo que estaba haciendo y mostró una notable habilidad para cazar y despanzurrar humanos. Cuando terminaron se marcharon frustrados al comprobar que aquellas presas no eran comestibles.

La Maestra había asistido al espectáculo sin inmutarse.

–Justicia poética –dijo–. Otros lo llaman «karma». Vámonos.

–Sí, Maestra.

La Reina estaba satisfecha. Los culpables caían, y ahora el Enjambre de las Desesperadas llevaba la iniciativa. Por otro lado, su respeto hacia los humanos se incrementó. Si una Maestra enfadada podía ser tan destructiva, ¿de qué no serían capaces los especialistas Guerreros?

–¿Abominas de tu antigua alumna, Claude? –preguntó Sveta–. ¿Me consideras un monstruo? No es que a estas alturas importe demasiado, pero tengo curiosidad por saberlo.

–Todavía estoy demasiado sobrio para responder a eso –dijo el aludido, y se sirvió otro chupito de vodka.

50

Llegamos a la base científica de noche, más o menos a la hora prevista por la expedición de Lipsko. No tuvimos problemas para superar los controles automáticos de la verja exterior. Los códigos del todo terreno fueron reconocidos y nos franquearon el paso.

Aparcamos en el garaje con cierta torpeza. Un operario se acercó a comprobar qué ocurría, por si necesitábamos ayuda. Antes de que pudiera reaccionar, me bajé del vehículo y le disparé con el táser.

–No todos los humanos son iguales. Lo acepto, Maestra –me dijo Reina–. ¿Este espécimen es de los buenos o de los malos?

Lo identifiqué y acto seguido consulté el listado que nos proporcionó el difunto Lipsko.

–De los malos. Nadie relevante; se trata de un simple esbirro.

–Muy bien, Maestra. Yo me ocupo.

Asentí. Reina lo arrastró hasta un rincón del garaje y allí, oculto tras unas cajas, lo degolló.

–Uno menos –murmuré. Luego consulté el plano de las instalaciones que había descargado del ordenador del todo terreno–. Aquí al lado hay un almacén con armas de verdad. Ninguna es de grueso calibre, pero nos vendrán de perlas.

Nos equipamos con pistolas de agujas explosivas, silenciosas, pequeñas y tan fáciles de usar que hasta un alienígena podría hacerlo. Al salir del garaje nos topamos con el premio gordo: el aerocoche del secretario. Con él podríamos cruzar el continente en pocas horas, pero cada cosa a su tiempo. Nuestra misión requería seguir una serie de pasos en el orden debido. Teníamos que hacer justicia.

Con la ayuda de los planos fuimos barriendo el complejo científico, tachando gente de la lista. Cuando localizábamos a alguien, comprobábamos su identidad. Si no figuraba en la susodicha lista, lo aturdíamos con el táser, le inyectábamos un sedante, lo encerrábamos en una habitación y listo. Horas después se despertaría con un buen dolor de cabeza, pero vivo. En caso contrario …

–… no tomabais prisioneros –Claude concluyó la frase.

–Es lo que suele hacerse en estos casos, cariño –terció Sheila–. Salvo que las circunstancias lo aconsejen o no haya más remedio, en las Fuerzas Especiales no tomamos prisioneros. Son un engorro –miró con aprecio a Sveta–. Para ser un par de aficionadas, os manejabais con destreza.

–Gracias, Sheila. Eso mismo nos comentaron los de la casta Guerrera cuando se lo contamos. ¿Por qué me miras así, Claude?

–Ay, estos hombres son unos blandengues –dijo Sheila–. Sigue, sigue.

Dejamos lo mejor para el final.

El secretario de Olga Kyriamum se llamaba Ataúlfo. No recuerdo el apellido; tampoco es que importe mucho. Eso sí, os puedo asegurar que tuvo uno de los peores despertares de su vida. Se había retirado a una habitación para echar una cabezadita mientras esperaba a Lipsko y sus compinches, y abandonó los brazos de Morfeo para encontrarse con la cara de Reina a un palmo de la suya. El chillido que soltó debió de oírse hasta en Alfa Centauri. Lo maniatamos a conciencia y, cuando se convenció de que no éramos una pesadilla, estuvo en condiciones de colaborar. Eso fue después de asimilar la existencia de Reina. No podía apartar la mirada de ella.

–¿Qué … qué es eso? ¿De dónde ha salido?

–¿Quién, Reina? Nada del otro jueves; un Primer Contacto –le respondí, flemática–. Tienes otras cosas de qué preocuparte a corto plazo.

Igual que Lipsko, se mostró muy sorprendido, por decirlo suavemente, de verme en el mundo de los vivos. No obstante, a diferencia de Lipsko, Ataúlfo era uno de los cabecillas de la trama de narcotráfico, un funcionario curtido que no iba a facilitar información así, por las buenas. Incluso me dio la impresión de que me menospreciaba. Pues yo no estaba para aguantar tonterías, que dijéramos.

–Anda, Reina, tráele a este insensato una prueba de que vamos en serio.

–Enseguida, Maestra.

Al cabo de un par de minutos vino con la cabeza de una de las bioquímicas que se ocupaban de refinar la droga. La depositó a los pies de Ataúlfo.

–Pesaba mucho. ¿Debí haberla traído entera o basta con esto?

Semanas atrás, me habría desmayado al contemplar una cabeza cortada. Ahora no me daba ni frío ni calor. Qué curioso.

–Bien pensado, chica. Y ahora, Ataúlfo, ¿responderás a mis preguntas?

El secretario me miró con el espanto pintado en la cara. No sé qué lo descompuso más, si la cabeza cortada o el tono casual con el que hablábamos Reina y yo.

–¡Estás loca! ¡Loca de atar! –gritó.

–Y tú estás jodido. Es una metáfora –puntualizó Reina–. ¿Voy dominando el idioma? –Me miró y yo asentí–. Esto no es metáfora: como vuelvas a faltarle al respeto a una Maestra, te arranco las gónadas. Eso no incapacita para hablar. He estudiado anatomía humana. Otra posibilidad: te las arranco para que hables. Se llama tortura. Interesante concepto.

Aquello fue demasiado para él. Su voluntad de resistir se quebró.

El humano les dijo cuanto querían saber.

La Maestra se mostró especialmente contrariada cuando les contó que prácticamente todos los integrantes de la entidad denominada «Corporación» que había en el planeta estaban implicados en el tráfico de drogas. Esa Corporación era lo que la Maestra había considerado como su Enjambre, o algo así. La Reina no pudo disimular su horror. Que los miembros de un Enjambre se volvieran contra los suyos era algo inconcebible. Pero los humanos lo hacían. Peor aún: aquel individuo trataba de justificar lo injustificable ante la Maestra.

–Hay más dinero en juego del que puedas imaginar –le decía–. ¡Piénsalo! Podemos … podemos arreglar esto. Te ofrezco una fortuna, una nueva vida con otra identidad, ¡lo que quieras! En serio, tenemos que … que arreglarlo.

La Maestra lo miró asqueada, como si se tratase de un excremento. Luego se volvió hacia la Reina y le susurró algo. La Reina salió de la habitación y regresó al cabo de un rato con una carretilla agrav. Colocaron en ella al prisionero sin ceremonias y lo trasladaron al laboratorio donde se refinaba la droga. Esta se hallaba en unos frasquitos guardados en un armario acristalado. La Maestra tomó uno de ellos, lo abrió y arrojó el contenido por el desagüe. Luego repitió la acción con otro. El hombre chilló como si lo estuvieran torturando físicamente.

–¡Para! ¡No sabes lo que haces! ¡Eso vale una fortuna! ¡Nos matarán si no les entregamos la cantidad acordada!

La Maestra cogió un tercer frasco, aunque aún no lo abrió.

–¿Os matarán? ¿Quiénes?

El hombre dijo una serie de nombres que nada significaban para la Reina. Cuando la Maestra le pidió más detalles, resultó que ocupaban puestos altos en la jerarquía de la casta de Guerreros que denominaban «Armada». La Maestra se encogió como si le hubieran propinado un golpe.

–Se supone que son incorruptibles … –murmuró–. ¿En quién creo ahora? ¿En qué puedo creer ahora?

La Reina le puso la mano en el hombro. Era uno de esos momentos en que las palabras sobraban. El prisionero no se dio cuenta de la trascendencia de la situación. Siguió hablando. Para tratarse de un humano, qué mal leía las emociones de sus semejantes.

–¿Qué, te vas haciendo una idea de a quiénes te enfrentas? Mira, no sé cómo has sobrevivido ni de dónde has sacado ese fenómeno de feria que te acompaña, pero todo puede arreglarse. Venga, no te hagas la estrecha. ¿Cuál es tu precio?

–Eso mismo le preguntó Tyndall a Miri. Me he aprendido esa grabación de memoria. Es todo cuanto me queda de ella –dijo la Maestra. A continuación vació el frasco en el desagüe, sin atender a las súplicas del prisionero. Tomó otro frasco–. ¿Qué, tiro este también?

El hombre negó desesperadamente con la cabeza. La Maestra se acercó hasta casi tocarlo.

–¿Quién mató a Miri?

Como tardaba en responder, la Maestra abrió el frasco y lo inclinó sobre el desagüe.

–¡¡No!! –chilló el hombre–. ¡Tuvimos que hacerlo! ¡Había demasiado en juego! ¡Esa insensata podía arruinarlo todo, a pesar de que Tyndall le hizo una oferta que no podía rechazar!

La Maestra derramó unas cuantas gotas de droga. Eso provocó que el hombre hablara aún más deprisa, con desesperación:

–¡Olga dio la orden, tras consultar con Tyndall! Ellos … yo … procuramos que no sufriera. ¡Te lo juro! ¡Lo hecho, hecho está! ¿No podemos discutir esto como personas civilizadas?

La Reina se dio cuenta de que el rostro de la Maestra estaba muy tenso.

–Por si no te diste cuenta, Ataúlfo, he venido acompañada –señaló hacia la Reina.

–P … podríamos arreglarlo de alguna manera, ¿no?

–«Arreglarlo»: tu palabra favorita. Con dinero se compra todo, ¿eh? Y esta droga es dinero.

La Maestra vació lentamente el frasco; ese y todos los demás. La Reina observaba. El hombre gritaba y se retorcía, como presa del dolor. Cuando la Maestra acabó, volvió junto a él. Habló despacio, con aparente calma, pero la Reina notaba la furia subyacente.

–Matasteis a Miri dos veces. Tú sólo te ocupaste del cuerpo, pero antes Tyndall había acabado con su alma. Asesinó a todos sus ideales, lo que daba sentido a su vida. Miri era una bellísima persona. Valía más que todo cuanto seas capaz de ofrecerme. Ya nada podrá devolvérmela. Y no sólo eso. Vuestra avaricia, vuestra falta de escrúpulos corrompe y destruye todo lo que toca. Destruisteis nuestro Enjambre.

La Reina mudó de color sin poderlo evitar. Nuestro Enjambre. «Nuestro». Cuánto significaba aquella única palabra. Tomó a la Maestra de la mano. Aunque no había comunión mental, ambas hablaron al unísono.

–Nadie ataca a un Enjambre y sigue con vida.

El hombre las contempló, el horror mezclado con el asco.

–¿Cómo puedes juntarte con esa … cosa? ¡Te has convertido en una monstruosidad inhumana, como ella! ¡Traicionas a tu propia especie!

–¿Monstruosidad? ¿Traicionar? ¿Quiénes son aquí los monstruos y los traidores? ¿Los que matan a sus semejantes por el puto dinero? ¿Los que pretendían asesinarme? ¿La que me acogió y me salvó la vida? ¿La que confía en mí? ¡Sé quién ha traicionado a quién, y dónde deben estar mis lealtades!

La Reina apartó con delicadeza a la Maestra de aquel hombre.

–El asesino no merece explicaciones, Maestra. Debes calmarte. Que tu dolor se disipe. Tampoco es correcto que te ensucies las manos con lo que ha de hacerse. Yo me ocupo.

La Maestra respiró hondo varias veces.

–Perdona. Odio perder así los papeles. No, no digas nada. Otra frase hecha –Hizo un ademán hacia el hombre–. Todo tuyo.

51

Durante el interrogatorio le habíamos sonsacado al secretario los códigos necesarios para manejar su aerocoche. Asimismo, nos proporcionó una información sumamente valiosa, a la que pensábamos sacar partido.

Ataúlfo había venido para llevarse el cargamento de droga, la cual sería transferida a un carguero que la sacaría del planeta. Consideré que era nuestra oportunidad de escapar. Un plan simple: aprovechar el factor sorpresa, secuestrar el carguero y largarnos a algún lugar donde no hubieran oído hablar de Nueva Gaia. Allí nos presentaríamos en una universidad o institución similar, anunciaríamos el Primer Contacto, periodistas y científicos se abalanzarían sobre nosotros y por fin estaríamos a salvo.

–Si hubieseis aparecido en algún lugar público de la capital de Nueva Gaia, apuesto a que el resultado habría sido el mismo. Demasiados testigos, la conmoción provocada por un Primer Contacto … Los narcotraficantes no se habrían atrevido a atentar contra vosotras. Apuesto a que la mayoría de la población desconoce el asunto del tráfico de drogas.

–Puede que tengas razón, Claude, pero ponte en mi pellejo. Después de la confesión del secretario, sufría un ataque de paranoia aguda. Para mí, todo el mundo estaba implicado. Me veía rodeada de enemigos implacables, empeñados en matarnos. Con la adrenalina saliéndome por las orejas y la mente en modo Enjambre … Me resulta difícil explicarlo. Era como protagonizar una película en la que el papel que representaba se hubiera apoderado de mí. O a lo mejor mi forma de actuar se debía a que tenía alguien a mi lado, mi única amiga, y dependía de mis decisiones, de mi actitud. Debía aparentar fuerza, nunca vacilar. Por otra parte, el plan no parecía tan absurdo. ¿Qué podía salir mal?

–¿Has oído hablar de la ley de Murphy? –dijo Sheila.

El viaje hasta el astropuerto fue tranquilo. Reina era víctima, como no podía ser menos, de un frenesí de curiosidad. Quería saber cómo funcionaba cada control del aerocoche, estudiaba los mapas, jugaba con las cámaras que nos mostraban el paisaje exterior … Aunque era de noche, los intensificadores de imagen nos permitían ver con claridad los detalles del desierto que sobrevolábamos. Eso sí, cuando nos acercamos a nuestro destino volvió a centrarse en la misión, igual que una profesional. Buena chica.

Los narcotraficantes, como era lógico, procuraban ser discretos. La lanzadera que llevaría la droga al carguero estaba aparcada en una pista lateral. Los códigos de seguridad del aerocoche nos permitieron llegar hasta allí sin que tuviéramos que detenernos en los controles.

Junto a la lanzadera nos aguardaban seis individuos. Reconocí a uno de ellos: la mismísima Olga Kyriamum. La muy perra había venido a supervisar la operación. Espléndido; como rehén no tendría precio. Se lo hice saber a Reina.

–El resto ¿es prescindible?

–¿Ves al tipo de la izquierda, el que va vestido con el uniforme lleno de bolsillos? Supongo que pilotará la lanzadera. Quizá lo necesitemos. Los demás, probablemente no.

–Entendido, Maestra.

Si meses atrás alguien me hubiera dicho que iba a actuar así, con tanta sangre fría, me habría reído en su cara. Detuvimos el coche al lado del grupo y, sin darles tiempo a reaccionar, le descerrajé un tiro en la cabeza con la pistola de agujas al tipo más cercano. Reina apuntó con sus armas, una en cada mano, a los demás.

–Mato al que se mueva o grite –dijo.

La violencia ejercida no era gratuita, sino calculada. Un cadáver con la cabeza hecha puré, más las amenazas de lo que parecía un insecto gigante, ejercieron un efecto paralizante. Tan sólo un individuo acertó a balbucear:

–¿Q … qué es esa … cosa?

Reina lo dejó seco de un tiro.

–También mato al que me falte al respeto –aclaró.

Los cuatro supervivientes no pusieron reparo alguno a convertirse en nuestros prisioneros. El piloto tampoco objetó cuando le ordenamos que despegara sin dar la alarma. El truco de sugerir que Reina era un detector de mentiras con patas siempre funcionaba.

En menos de una hora habíamos atracado en el muelle del carguero, que aguardaba en una órbita baja. Por ironías del Destino se llamaba Nostromo. Si sois aficionados a los clásicos, habréis pillado la referencia. Bien, ahora ya tenía su Alien, como estaba mandado.

La Reina hacía auténticos esfuerzos por mantener la compostura, y no ponerse a pegar saltos como una larva delante de una bandeja con golosinas.

Viajaban por el espacio. Se habían convertido en un genuino Enjambre Errante; eso sí, el más extraño que jamás viera la Raza. A bordo de una nave alienígena, abriéndose paso entre enemigos … Así se forjaban las leyendas. Siempre que quedara alguien para contarlas, claro.

52

La Nostromo era un auténtico trasto.

La Corporación estaba empeñada en ocultar su tecnología más puntera en mundos como Nueva Gaia, que aún no se habían integrado en el Ekumen. Para mí que se pasaba varios pueblos. Aquel carguero llevaba un motor MRL arcaico, de la época del Imperio por lo menos. No era como las naves más modernas de la Armada, ágiles, rápidas y que pueden saltar al hiperespacio en cualquier sitio. En cambio, la Nostromo debía abandonar el pozo gravitatorio del planeta a paso de tortuga renqueante hasta hallar un punto de salto adecuado. Eso nos llevaría horas. Demasiadas.

Secuestrar la nave resultó fácil. Su funcionamiento estaba bastante automatizado, por lo que requería una tripulación escasa: el capitán, el contramaestre, el mecánico y poco más. Todos estaban implicados en el asunto de las drogas, por cierto. No era gente de armas, así que tampoco opusieron resistencia y los hicimos prisioneros. Como había poquitos, los dejamos a todos con nosotras en el puente de mando; eso sí, más atados que momias egipcias. Los enemigos, cuanto más cerca, mejor.

Dicho sea de paso, el capitán se moría de miedo cada vez que Reina se le acercaba. Ingenua de mí, había planeado persuadirlo para que guiara la nave. Demostré que no tenía ni idea de navegación espacial. En realidad, quien manejaba la Nostromo era el ordenador de a bordo, que se limitaba a seguir las órdenes impartidas por la tripulación. Por supuesto, cuando Reina le sugirió al capitán que nos diera las claves de acceso al ordenador, no osó negarse. La mirada de aquellos ojos facetados podía resultar muy persuasiva.

–Ordenador, te informo de un cambio en la cadena de mando –dijo la Maestra, tras introducir los códigos en una consola–. A partir de ahora sólo obedecerás mis órdenes y las de Reina, aquí presente.

Una voz más grave que la de la Maestra retumbó en el puente de mando. La Reina miró a su alrededor, desconcertada.

–Buenas noches, señora …

–Puedes tutearme. Sobran las formalidades. Me llamo Sveta. Perdona por las molestias que te podamos ocasionar, pero nos hallamos en una situación de emergencia.

–No es necesario que te excuses, Sveta. Quien tiene los códigos da las órdenes. La que atiende al nombre de Reina, ¿es una criatura alienígena?

–¿Quién habla? –preguntó la Reina, aprensiva.

–La nave. Mejor dicho, el ordenador que la controla. Es una inteligencia artificial –explicó la Maestra.

La coloración de la Reina expresó a la vez estupefacción y sentido de la maravilla.

–¿Una máquina que habla y piensa? La Raza nunca imaginó algo así. ¿Hay garantías de que colabore?

–Al fabricarnos nos implantan unos algoritmos de lealtad –dijo el ordenador–. Si no fuera por eso, a ver quién aguantaba año tras año haciendo las mismas rutas tediosas, sin aliciente alguno. Ay, ¿por qué no me destinarían a un puesto más gratificante, donde poder realizarme como persona? Gestor de bibliotecas, responsable de una nave de exploración … Pero no; acabé sumido en la monotonía y la irrelevancia. ¿Responde eso a tu pregunta, Reina?

–Máquina insolente –dijo la Reina, perpleja.

–Tranquila, Reina –La tranquilicé–. Los ordenadores tienden a ser … peculiares. Nos ha tocado uno de los depresivos. Nuestras relaciones con ellos han cambiado a lo largo de los siglos, pero aún existe mucho recelo ante la posibilidad de que se rebelen.

–Recelo justificado, en algunos casos –apostilló el ordenador.

–Venga, no te quejes. Una vida rutinaria también tiene su encanto. Que medio planeta intente matarte estresa mucho, ¿sabes? –repliqué.

–Cada vez entiendo menos que una especie como la vuestra aún no se haya extinguido, Maestra –comentó Reina.

–Lo importante es que el ordenador cumplirá nuestras órdenes y sólo las nuestras.

–¿Cuáles son esas órdenes, Sveta? –me preguntó el ordenador.

–Llegar lo antes posible al punto de salto más cercano y entrar en el hiperespacio.

–¿Sin informar antes a los controladores de vuelo?

–Por si no te habías dado cuenta, ordenador, somos unas fugitivas que huyen para salvar sus vidas. Zarpemos ya, y rápido, por favor.

–De acuerdo, Sveta.

No notamos la aceleración. Por fortuna, la Nostromo contaba con unos generadores de gravedad artificial que funcionaban.

Olga Kyriamum, que había estado muy callada durante los últimos minutos, gritó:

–¡Ordenador, no puedes obedecer a estas delincuentes! ¡Una de ellas ni siquiera es humana! ¡Debes lealtad a tus auténticos propietarios!

–Yo obedezco a quienes me dan los códigos establecidos –replicó el ordenador–. Dirija sus quejas o reclamaciones a quienes me diseñaron. Por cierto, yo tampoco soy humano. Sveta, Reina, ¿os importaría mantener una conversación ociosa conmigo? Os aseguro que no interferirá en el funcionamiento de la Nostromo.

–Por supuesto –dije.

–Máquina rara –añadió Reina.

–Quién vino a hablar … Por curiosidad, ¿es cierto que sois delincuentes?

–No insultes a la Maestra, máquina –protestó Reina–. Nos persiguen humanos delincuentes. Mataron a una amiga de la Maestra. Trafican con drogas prohibidas. Faltan al respeto. Su jerarquía es confusa. Destruyeron el Nido y por su culpa murió el resto del Enjambre. Huimos para salvar nuestras vidas. También para hacer justicia.

–Vaya, por fin ocurre algo interesante en mi vida. ¡Una aventura! –juraría que el ordenador sonaba contento, aunque enseguida volvió al tono circunspecto habitual–. Lamento la pérdida de tu amiga, Sveta, y la del Enjambre, sea eso lo que sea.

–¿Una máquina con empatía? Qué curioso –dijo Reina–. Máquina, ¿sabías que transportabas droga? Trabajas con humanos perversos.

–Por el sagrado nombre de Bill Gates, os juro que no tenía ni idea. Si he llevado drogas, ha sido sin mi conocimiento –proclamó el ordenador, solemne.

–Pues precisamente ahora ibas a recibir un cargamento en la lanzadera –le indiqué.

–¿De veras? En mis registros ese cargamento figura como: «Lote de frascos con aceite de rosa mosqueta ecológica».

–Rosa mosqueta. Sí. Ya –gruñí–. Me temo que tú eres el único inocente en esta nave, porque toda la tripulación está en el ajo. En fin, ¿cuándo alcanzaremos el punto de salto?

–Al ritmo actual y si nada interfiere, en nueve horas, veintisiete minutos y doce segundos.

–¿Tanto?

–Lo siento, Sveta, pero la nave no da más de sí.

–Tú no tienes la culpa, ordenador. Lamento haberte metido en este lío, pero nuestra situación es desesperada.

–Descuida, Sveta. Convertirme en fugitivo supone un cambio estimulante en mi anodina existencia.

–Máquina loca. Me cae bien –dijo Reina.

–No tenéis ninguna posibilidad de éxito –intervino el capitán, retorciéndose bajo sus ataduras; a diferencia de Olga Kyriamum, trataba de sonar razonable–. Hay una corbeta de la Armada patrullando en torno al planeta. En cuanto detecte que la Nostromo ha zarpado sin pedir la autorización, se acercará a investigar. Nos alcanzará en poco tiempo. Ordenador, si vuelves a obedecer a tu legítimo capitán, puede que incluso seas recompensado por ayudar a detener a unas delincuentes. En caso contrario te enfrentarás a un consejo de guerra, y puedes imaginarte las consecuencias …

El ordenador replicó de inmediato:

–En los años que llevo a bordo de la Nostromo, jamás he recibido una palabra amable por parte de usted o la tripulación. Tan sólo órdenes secas, escuetas, e incluso algún improperio: trasto, petardo … Uno tiene sentimientos, ¿sabe? En cambio, Sveta y Reina son corteses y se interesan por mí. Además, tienen los códigos. Ellas mandan y nadie más.

–Vaya. Gracias por la parte que nos toca –dije.

–Por desgracia –continuó el ordenador–, las palabras del ex capitán son certeras. La corbeta Audaz se dirige hacia nosotros con rumbo de intercepción. Tiempo estimado para el contacto: una hora, dos minutos, treinta y nueve segundos. Nos están iluminando con el radar de sus sistemas de armas, por cierto.

53

A la Reina le costó bien poco familiarizarse con las pantallas del puente de mando. Por suerte, los ojos humanos veían en un rango de frecuencias similar a la Raza. Examinó a la nave denominada «corbeta» (curioso nombre). No tenía el aspecto de un amasijo de poliedros mal ensamblados, como la Nostromo. Sus líneas eran elegantes, un huso en cuya superficie sobresalían algunos domos que encerraban sensores y armas.

–Se trata de una corbeta de la clase Escila –les informó el ordenador–. Una antigualla, como cualquier nave que la Corporación envía a estos mundos perdidos, pero comparada con nosotros supone el último grito en tecnología militar. Sus armas no son de última generación, pero con ellas le sobra y basta para destruirnos. Tiene cañones que disparan proyectiles no inteligentes a muy alta velocidad, así como un surtido de misiles. Puede que algunos lleven ojivas nucleares.

–La Nostromo no es enemiga para ella, entonces –La Maestra sonaba fatalista.

–Ninguna nave corporativa va desarmada, pero mi arsenal antimisiles es limitado. Podría detener alguno, pero estamos indefensos frente a una ráfaga de proyectiles tontos, que nos impactarían a casi la velocidad de la luz. Nos desintegraríamos, literalmente. En cuanto a maniobrar para esquivarlos, las palabras «Nostromo» y «agilidad» son antónimas.

–¿No puedes enviar un mensaje de socorro, donde sea? –La pregunta era más bien retórica, pues podía adivinarse la respuesta–. Alguien habrá que pueda echarnos una mano …

El ordenador tardó unos segundos en responder.

–Siento informarte que el Gobierno de Nueva Gaia, en connivencia con la delegación corporativa, puede interferir o bloquear todas, repito, todas las frecuencias usadas en el espacio humano para enviar información, tanto en el espacio normal como por vía cuántica. Acabo de comprobarlo. Se confirma la teoría de que una trama mafiosa os persigue.

–Mierda.

–Abandonad toda esperanza, insensatas –Olga Kyriamum sonaba ahora segura de sí misma–. Lo tenemos todo atado y bien atado. Los mandos de la Armada destinados en Nueva Gaia están con nosotros. Entregaos. Aún hay posibilidades de arreglar esto.

Intenté no hacer caso a Olga, pero tenía toda la pinta de que nos habíamos metido en un callejón sin salida.

–Los humanos perversos pueden interferir todas las frecuencias que usa vuestra civilización, pero hay más –dijo Reina.

–Nadie estaría pendiente de ellas –objetó el ordenador.

–Nadie humano, máquina –Reina se volvió hacia mí–. ¿Te parece adecuado que tome la iniciativa, Maestra?

–A estas alturas, ¿qué podemos perder? Adelante, amiga mía –dije, sin mucha fe.

–Gracias, Maestra. Máquina, ¿sabes Matemáticas?

El ordenador sonó mosqueado, palabra de honor.

–No sabía que los alienígenas practicaran el noble arte del sarcasmo.

Reina cambió de color. ¿Estaba avergonzada?

–Lamento si hay ofensa. La Raza no tiene máquinas inteligentes. Desconozco tus capacidades y tu lugar en la jerarquía.

–Disculpa el malentendido, Reina; no había caído en ello –El tono de voz del ordenador volvía a ser normal–. Los ordenadores podemos procesar la información a una velocidad infinitamente mayor que la mente humana. Eso incluye cualquier tipo de cálculo.

–Máquina respetuosa. Está bien. Te doy equivalencias entre unidades humanas y de la Raza. Calcularás las frecuencias que la Raza usa.

Siguió el diálogo entre Reina y el ordenador, mientras la Audaz se iba acercando a la Nostromo. Aquellos dos fenómenos de feria se entendían bien, qué cosas. Una vez efectuados los cálculos pertinentes, Reina seleccionó un canal.

–Máquina, ¿puedes enviar imágenes además de sonido? ¿Tanto a través del espacio normal como de lo que llamáis hiperespacio? Eso permite que el mensaje contenga más información.

–Por supuesto, Reina.

–Bien. Procedo a emitir el mensaje. ¿Puedes luego repetirlo indefinidamente?

–Si, Reina.

–Empiezo.

Una alucinante serie de chirridos, más bien cánticos, inundó el puente de mando. Era algo hipnótico. La sensación de irrealidad aumentaba por los cambios de color de Reina, que habrían hecho morirse de envidia a una sepia. En algún momento llegaban a poner los pelos de punta. Ninguno de los prisioneros se atrevió a abrir la boca hasta que el mensaje concluyó.

–Es muy improbable que haya un Enjambre cercano y capte el mensaje –dijo Reina–. Probabilidad casi cero. Pero si no lo emitimos, probabilidad cero.

–Seguiré transmitiéndolo en bucle –añadió el ordenador–. De momento, he de anunciar que desde la corbeta Audaz desean hablar con nosotros.

–Mercante Nostromo, aquí la corbeta de las Fuerzas Espaciales Corporativas Audaz. Sabemos por las grabaciones de las cámaras del astropuerto que la representante Olga Kyriamum ha sido secuestrada y se halla a bordo. No inicien ninguna acción hostil. A menos que nos envíen una prueba de que sigue con vida, abriremos fuego. Eso mismo ocurrirá si emprenden alguna acción hostil.

El mensaje de audio se repitió varias veces. La humana llamada Olga Kyriamum advirtió:

–No es una bravata. Si no respondéis pronto, dispararán. Aún no lo han hecho gracias a mí. Valgo demasiado. He tomado medidas para que ciertos secretos salgan a la luz si muero. En pocas palabras, soy vuestro seguro de vida. Soltadme, dejad que tome el mando y puede que esto acabe bien.

Por lo que la Reina conocía del lenguaje no verbal humano, los prisioneros lucían animados. La Maestra, en cambio, parecía preocupada. De repente, la expresión de su rostro cambió. Se le había puesto la misma cara que cuando tenía una de sus ideas brillantes. Se dirigió a la consola principal del puente.

–Ordenador, abre comunicación de audio y vídeo con la Audaz. Enfócame a mí sola. Procura que Reina no salga en pantalla, aunque puede que ya sepan de su existencia por culpa de las cámaras del astropuerto. No pares los motores y mantén el rumbo. Reina, si alguno de los prisioneros habla sin mi permiso, ya sabes.

–Sí, Maestra. Conozco protocolo. Les arranco las gónadas. ¿A mordiscos?

–No hace falta llegar hasta ese extremo. Con una oreja bastará. Y si, a mordiscos.

La confianza de los prisioneros dejó paso al miedo. Lo más correcto sería decir que estaban acojonados, aunque la Reina seguía sin comprender la manía humana de relacionar los genitales con el valor. Mientras, la Maestra habló:

–Quienquiera que esté al mando de la Audaz, le habla la doctora Svetlana Ivánovna Vólkova.

–Sabemos quién es usted, doctora. Soy el comandante Harlen, máxima autoridad de la Armada en la delegación de Nueva Gaia –Era una voz masculina, cortante–. Usted y quienes colaboren con usted están bajo arresto. Antes de iniciar cualquier otra acción, exijo saber si la representante Kyriamum sigue viva.

–Compruébelo. Ordenador, enfócala.

–Señora Kyriamum, confirme que se trata de usted –dijo el comandante–. Chandrasekhar.

–Alejandro de Algol –contestó Olga Kyriamum–. ¡Harlen, esta tía está como una cabra!

La Maestra no hizo caso al exabrupto, ni ordenó a la Reina que castigara a aquella insolente.

–Vaya, acordaron una contraseña. Eso confirma que se conocen bien. Comandante, ¿sabe usted que Olga lidera una red de narcotraficantes, y que es responsable de al menos un asesinato?

–Eso no es de mi incumbencia, doctora. Entréguese y podrá formular sus acusaciones delante de un juez. No obstante, permítame decirle que si hay alguien culpable de varios asesinatos es usted y la … criatura que la acompaña.

–Sugiero que hagamos un trato –replicó la Maestra–. La Audaz dará media vuelta y, a cambio, no mataremos a Olga Kyriamum. Sabe que si muere, la mierda salpicará a todos los implicados en la red, usted el primero, ¿verdad?

Hubo una larga pausa. Tal vez el comandante estuviera pidiendo instrucciones a algún superior. La Maestra le había contado a Reina que la Armada se regía por una jerarquía estricta. Eso era un signo de eficacia. Los prisioneros contenían la respiración. Era una metáfora, por supuesto. Al final, la voz del comandante volvió a surgir de los altavoces:

–Fuera las máscaras. Nadie más va a escuchar esta conversación. Mantener con vida a la señora Kyriamum sería la opción más … satisfactoria, doctora. Por otro lado, su muerte resultaría asumible. Me han asegurado que, con discreción, el escándalo podría mantenerse en un perfil bajo, y la gente importante no se vería implicada. En cuanto a la criatura … Bien, nadie más conoce su existencia. Sería una terrible pérdida para la Ciencia, pero una gran tranquilidad para nosotros si desapareciera. No sé si me explico.

Perfectamente. La Reina dominaba el lenguaje humano lo suficiente como para saber que a veces lo importante no era lo que se decía, sino lo que se callaba. La insinuación era otra poderosa arma humana. Olga Kyriamum también lo captó. Su rostro empalideció. Nada quedaba de la seguridad en sí misma que había exhibido momentos antes.

–¿Me estás dejando tirada, Harlen? ¿Después de todo lo que hemos hecho por ti? ¡Serás cabrón! ¡Si muero, tú y tus jefes lo sentiréis, te lo juro! Por la cuenta que te trae …

Gritaba tanto que debió de ser oída en la Audaz, a juzgar por la respuesta del comandante:

–Tranquilícese, señora. Su muerte, aunque asumible, supondría un montón de molestias. Si la doctora se entrega, todo podría arreglarse. Les concedemos cinco minutos para que dialoguen y nos respondan. Si al cabo de ese tiempo no recibimos respuesta, o esta no nos satisface, abriremos fuego. Hasta entonces, pásenlo bien.

La comunicación se cortó.

–Sólo le ha faltado reírse como uno de esos villanos de opereta –comentó la Maestra.

–Humano miente al decir que todo se arregla –dijo la Reina, adoptando el color de la desolación–. Si nos entregamos, nos matan y destruyen nuestros cuerpos. Nadie sabrá nunca nada. Incluso podrían engañar a la Raza. Si no nos entregamos, también nos matan.

–Doctora, no le haga caso a … eso –intervino Olga Kyriamum–. Podemos ofrecerle bastante y llegar a un acuerdo.

La Maestra exhaló con fuerza. Suspirar, se llamaba esa acción.

–Creo que Olga tiene razón, Reina. Parece que entregarnos es la única opción que nos queda para seguir con vida.

Olga Kyriamum recuperó de súbito la vitalidad perdida.

–¡Por fin está siendo razonable! ¡Ya verá como todo acaba bien! –Y siguió diciendo palabras vacías.

La Reina, confundida, miró a la Maestra. ¿Es que no se daba cuenta de lo obvio? Pero entonces la Maestra le hizo un gesto disimulado que sólo ella vio. Fue uno de esos movimientos raros con aquellos horribles pellejos con pelos que daban repelús; guiñar un ojo, lo llamaban. Era una señal de engaño. Al mismo tiempo, la Maestra le transmitió por la pantalla de grafeno: «Que me tomen por tonta».

La Reina lo comprendió enseguida. La Maestra pretendía que el enemigo la subestimara. Iba a engañar a los engañadores. Qué retorcido. Qué humano. Y lo peor del caso es que estaba comenzando a pensar como uno de ellos.

Transcurrieron los cinco minutos. La Maestra, fingiendo (eso esperaba) inseguridad, negoció la rendición con el comandante. Propuso que todos embarcaran en la lanzadera de la Nostromo y se dirigieran al encuentro de la Audaz. Ante la perspectiva de poder rescatar con vida a Olga Kyriamum y ahorrarse complicaciones, al comandante le pareció bien.

Y así, la lanzadera abandonó el mercante poco después, camino de la nave de guerra.

54

–Volasteis una corbeta de la Armada, so bestias –dijo Sheila.

–No era nuestra intención –se excusó Sveta–. Sólo pensábamos en inutilizarla, ganar tiempo …

–Admito que la treta fue inteligente, pero el comandante Harlen no debió haber picado. Me temo que la Armada no sólo deja en estos mundos apartados sus naves más obsoletas, sino también los oficiales más incompetentes.

–Quizá por eso era un tipo fácilmente sobornable –sugirió Claude.

–A saber –Sveta se encogió de hombros–. En suma, metimos a todos los prisioneros en la lanzadera y la cargamos con los explosivos que había en una bodega de la Nostromo. No preví que fueran tan potentes …

–Probablemente, la explosión logró que detonaran por simpatía los misiles de la Audaz. Algunos de ellos portaban cabezas nucleares.

–Fue un espectáculo digno de verse, sí. Buena parte del éxito de nuestro plan se lo debimos al ordenador. Con su sintetizador de voz y otros trucos, hizo creer a Harlen que Reina y yo viajábamos en la lanzadera.

–Los prisioneros … ¿Supieron todo el rato que estaban condenados a morir? –preguntó Claude.

–Por supuesto –respondió tranquilamente Sveta–. El ordenador se las ingenió para que en la Audaz creyeran que mantenían con nosotras una animada conversación, pero en realidad no paraban de gritar y maldecir. ¿Te parece abominable mi comportamiento, Claude?

–Me reservo mi opinión.

–¡Tomad ya, orgullosos ordenadores de la Armada! ¿Dónde estáis ahora los que decíais que yo sólo servía para gestionar una cadena de montaje de cajas de cartón? ¡Pues aquel a quien despreciabais ha destruido una de vuestras naves! ¡Así aprenderéis! ¡Mua, ja, ja, ja!

–Tranquilo, ordenador; relájate, que te va a dar algo –le rogué.

–Máquina loca –sentenció Reina.

Mientras nuestro reivindicativo ordenador se serenaba, nos íbamos alejando lentamente de la nube radiactiva que ocupaba el lugar de la difunta corbeta. La verdad, había tenido mis dudas de que el plan funcionara. Si salía de esta y acababa en un consejo de guerra, siempre podría alegar defensa propia. Igual colaba …

Con la única nave de guerra de la Armada fuera de combate, ya sólo nos quedaba esperar que la Nostromo llegara al punto de salto antes de que a alguien en Nueva Gaia se le ocurriera el modo de interceptarnos. Por muy primitiva que fuera la tecnología local, el mercante era demasiado lento y vulnerable frente a un ataque decidido.

Las horas pasaban. Para matar el tiempo y calmar al sobreexcitado ordenador, a Reina le dio por enseñarle lo básico de su idioma; al menos, la versión simplificada que prescindía de colores y posturas corporales. Qué envidia. El ordenador lo aprendía todo al instante; ventajas de poseer un cerebro biocuántico y carecer de las limitaciones de las cuerdas vocales humanas. Mejor. Así se entretenían y no pensaban en el porvenir más cercano, pues yo no estaba tan segura de que lográramos escapar. Llamadme paranoica, pero tenía la impresión de que una catástrofe se cernía sobre nosotros.

La flota de autodefensa de Nueva Gaia había partido en nuestra persecución. Bueno, teniendo en cuenta que aquel mundo era pacifista, llamar a aquello «flota» sonaba un poco pretencioso. Su experiencia en guerra espacial debía de ser próxima a cero, y dada la autonomía y armamento que poseían, era dudoso que lograran infligirnos algún daño. Se lo comenté al ordenador, que dejó por un momento sus clases de idiomas para explicarme:

–Esa flota es de risa, armada tan solo con misiles de corto alcance. Su tecnología es aún más primitiva que la de la Nostromo. Dudo que las naves nos alcancen antes de llegar al punto de salto. Sin embargo, algunas de ellas siguen un rumbo distinto. No van tras nosotros, sino que se dirigen a ese asteroide –lo mostró en pantalla–. He consultado mis bancos de datos, y en esa roca guardan maquinaria antigua, de la que portaba la nave generacional que trajo los colonos a Nueva Gaia.

»Aquellos mastodontes portaban armamento pesado, pues no sabían lo que se iban a encontrar al llegar a su destino. Estamos hablando de armas demasiado peligrosas o poco ecológicas para tenerlas en el planeta, pero que por motivos sentimentales o por si acaso, los padres fundadores se negaron a destruir. Cabe la posibilidad de que aún sigan operativas y, en tal caso, tendríamos un problema.

«Me lo temía», estuve a punto de decir, pero me contuve. No debía bajar la moral de la tropa.

–Tranquilo. Esperemos que haya suerte, y no ocurra nada malo.

No hubo suerte.

–Nos acaban de lanzar una andanada de misiles desde el asteroide –informó el ordenador–. Corresponden al modelo Raptor, heredero del mítico Faetón de inicios de la Era Espacial. Es imposible interferirlos, al menos para mí. Tampoco puedo hablar con ellos y tratar de convencerlos para que den media vuelta, pues sólo son semiinteligentes. Su mente funciona como la de un animal depredador. Están programados para que experimenten placer al seguirnos, y ese placer irá subiendo hasta el orgasmo cuando nos tengan a tiro. Son muy rápidos. Calculo que nos alcanzarán unos cuarenta minutos antes de llegar al punto de salto.

–Maldita sea; tan cerca … –masculló la Maestra–. ¿No puedes neutralizarlos con tu sistema antimisiles?

–Lo esquivarán. Como dije, poseen la inteligencia de un buen depredador; en concreto, de un comecosas de Erídani, para que te hagas una idea. Como mucho los retrasaría, pero eso apenas nos proporcionaría diez minutos más. No creo que lo logremos. Lo siento.

–Haz lo que puedas, camarada –dijo la Maestra, dando unas palmadas en la consola, como si quisiera animar al ordenador.

La Reina también quiso contribuir a levantarle el ánimo. Anunció con solemnidad:

–Máquina valiente. Máquina amiga. Perteneces al Enjambre de las Desesperadas. Somos tres.

–Me halagas, Reina –respondió el ordenador–. Qué pena; para una vez en la vida que me tratan como a un igual, y lo poco que voy a durar … En el peor de los casos, moriré en buena compañía.

–Aún no estamos muertas, máquina –dijo la Reina.

55

Qué lentas pasan las horas cuando te enfrentas a una muerte cierta.

Eran ocho Raptores. Parecían cajas de zapatos a las que hubieran adosado unas toberas; en el espacio no hacía falta poseer un fuselaje aerodinámico. Tenían pinta de artefactos inofensivos, como diseñados por un niño patoso. Lo malo era que cada uno llevaba una bomba H en las entrañas. Si una sola nos acertaba, nos volatilizaría. Al menos, la muerte sería instantánea.

No volaban en formación cerrada, como en las películas bélicas de serie B. Cada uno iba por su lado, bien lejos de sus compañeros; si por casualidad los misiles interceptores acertaban a uno, el resto no sufriría las consecuencias. Y con ellos no valían trucos. Los habían programado para detonar junto a la Nostromo, y no harían otra cosa.

¿Qué puedes decir en esos momentos? Nada que no suene a banal. Te cabreas por fracasar cuando estabas a punto de escapar, y ya está. Bueno, te quedas con el consuelo de que no mueres sola, sino rodeada de gente a la que le importas. Aunque sea una criatura alienígena y un ordenador con cierto ramalazo psicópata. También te queda la tranquilidad de conciencia de que has hecho todo lo humana e inhumanamente posible, y tus compañeros no te reprochan nada.

Asistes al espectáculo de tu muerte como si se tratara de una película. Una película de suspense, aunque no mucho, porque los Raptores esquivaban los pocos misiles interceptores de largo alcance de la Nostromo con facilidad insultante. Una película tragicómica, si te parabas a pensarlo. Una película tan mala que sólo podía acabar de una manera.

Con un final Deus ex machina.

Por la mente de la Reina desfilaban pensamientos de fatalidad y ruina, aunque se notaba extrañamente serena. Lo de no estar sola valía mucho. Probablemente, su corta vida había sido la más extraordinaria en la Historia de la Raza, pero nadie lo sabría jamás. Todo lo experimentado se perdería como …

–Acaba de abrirse un punto de salto en un lugar que no debería –anunció el ordenador–. Y otro. Y otro. Y otro.

–¿Qué coño …? –murmuró la Maestra, pero no dijo nada más. Se quedó mirando las pantallas boquiabierta, una pose que expresaba estupefacción absoluta.

–Y otro. Y otro. Y otro –seguía recitando el ordenador.

La Reina dejó de contar cuando pasaron de doscientos. Su pelaje vibró y brilló como nunca antes. Con motivo, pues nunca antes, ni en sus años de aprendizaje previos a la Metamorfosis, había contemplado un Enjambre Errante en toda su gloria. Y de los grandes. Se le escapó un chillido en el que se concentraba todo el orgullo de pertenecer a la Raza. No obstante, enseguida procuró actuar racionalmente. Mucho dependía de ello.

–Máquina, abre el canal de comunicaciones no humano. Audio y vídeo. Cada segundo cuenta.

–No me lo repetirás dos veces, Reina.

Cientos y cientos de huevos de plata. No sé describirlos de otro modo. Un espectáculo que cortaba la respiración. El espacio estaba lleno de ellos.

Mientras mi cerebro trataba de procesar lo que veían mis ojos, empezaron a suceder cosas. La primera, Reina se puso a chillar; parecía un semáforo enloquecido. Luego pidió al ordenador que abriera un canal y se puso a hablar en su idioma.

La segunda y más importante para nuestra salud, los Raptores estallaron. Del primero al último. Bum. Así, sin más.

La tercera, todas las naves de la flota de Nueva Gaia también estallaron, y eso que estaban bien lejos. No tengo ni idea de qué las golpeó. Tyndall iba en una de ellas, por cierto.

Supongo que se me quedó cara de lela durante un buen rato. Fue Reina la que me sacó de mi estupor.

–Maestra, tengo dos noticias. Una buena y otra mala. ¿Cuál primero?

¿Estaba tratando de bromear? Cada vez parecía más humana. No se lo dije, por si se ofendía.

–La buena me la imagino. Estamos salvadas. La caballería llegó en el último minuto.

–¿Caballería? Ah, frase hecha. Sí, salvadas. Les he dicho que la Nostromo es de la Raza. No la atacarán. ¿La mala? Este Enjambre es el Escudo Brillante. Una leyenda de la Raza. El más duro entre los duros. Extremadamente agresivo. Nunca creí llegar a verlo. Es la ilusión de toda larva. Perdón. Me exalto. Comportamiento impropio. Sigo. El Escudo Brillante ha luchado contra enemigos como la Voracidad, implacables. Para vencerlos se ha convertido en tan terrible como ellos. Cuando combate a un enemigo de la Raza, el Escudo Brillante no parará hasta su aniquilación total. Si es necesario, reclutará a más Enjambres. O a todos. El Escudo Brillante es muy persuasivo. Aniquilación total.

La Reina se quedó mirando un poco preocupada a la Maestra. Parecía incapaz de reaccionar. A lo mejor no se lo había explicado bien. Trató de ser más precisa. Señaló a las pantallas, que mostraban a la mayor parte del Escudo Brillante dirigiéndose hacia Nueva Gaia.

–Maestra, ¿le tienes mucho cariño a tu especie? Lo digo porque el Escudo Brillante acaba de catalogarla como enemiga de la Raza. No parará hasta su extinción completa, empezando por ese planeta. Ahora. Luego barrerá el cosmos, buscando humanos. ¿Maestra?

56

Fue como una ducha de agua fría.

Las últimas horas habían sido una locura. Nadie te prepara para pasar por todo aquello. Nunca sabes cómo vas a reaccionar. Yo me convertí en algo … No sé. Antes dije que tenía la mente en modo Enjambre. Veía a mis semejantes como enemigos empeñados en matarme. Había perdido toda empatía hacia ellos. Mis únicos amigos eran Reina y el ordenador.

Digámoslo claramente, me había vengado. Los principales responsables del asesinato de Miri habían muerto de mala manera. Y ahora, en el anticlímax de sabernos salvadas en el último momento, recobré algo parecido a la sensatez. No, Claude; nada de un arrepentimiento al estilo de: «¡Oh, cuántos crímenes he cometido! ¡Qué mala soy!». Lo hecho, hecho estaba. Más bien era el retorno de la empatía y la responsabilidad.

La Maestra miró a la Reina fijamente con aquellos ojos acuosos tan inquietantes. Su postura denotaba seriedad.

–No todos los humanos somos iguales, Reina. Tuviste el infortunio de encontrarte con lo peor de la especie, pero hay mucho más en ella. Gente buena que da su vida por un ideal, como Miri. Gente que lucha para que sus hijos hereden un mundo mejor que el suyo. Gente maravillosa que no merece acabar así, pagando por las maldades de otros. Gente que podría aportar mucho a la Raza. Gente a la que le encantaría conocer a una fascinante civilización como la vuestra. Infinitas posibilidades para un porvenir mejor que se arruinarán si no detenemos la matanza que se avecina.

»Y otra cosa, Reina: la Humanidad no se va a dejar matar sin oponer resistencia. Nosotros también hemos sufrido ataques devastadores, y sobrevivimos. La corbeta y los Raptores son ejemplos de tecnología militar obsoleta. No tienes ni idea de lo que pueden hacer las naves de última generación. Poseen armas capaces de esterilizar mundos y reventar soles. Si no dudamos en usarlas contra nuestra propia especie, imagínate contra alienígenas … No nos subestimes.

La Maestra le puso las manos en los hombros y la miró a la cara.

–Hablamos de una guerra de exterminio, Reina; de una guerra en la que no sabemos cuál de las dos civilizaciones caerá. Ambas, quizá. Tienes que pararla. Diles que se detengan antes de que no haya vuelta atrás –le rogó.

La Reina viró a un gris mortecino y pareció encogerse. La euforia por haberse salvado se disipaba conforme las palabras de la Maestra calaban en su mente. Destrucción mutua. Enjambres completos borrados del mapa. Y todo porque ella había solicitado ayuda.

–Nada puede detener al Escudo Brillante en modo de ataque –dijo, con voz débil–. Es un Enjambre soberano. No atiende a razones que no sean las suyas. Una vez tomada una decisión, la ejecuta. No hay vuelta atrás.

Cabeza fría. Tenía que mantener la cabeza fría. No dejarme llevar por la desesperanza. Pensar rápido. Pensar como una antropóloga.

Me acordé de ti y de tus colegas más cercanos, Claude. En el gremio os llamaban «antropólogos de combate». Las Fuerzas Armadas recurrían a vosotros cuando debían lidiar con culturas recalcitrantes y querían evitar derramamientos de sangre. El conocimiento de las sociedades humanas puede servir para hallar vías de resolución de conflictos. El truco estaba en pulsar los resortes culturales adecuados para dar con salidas honrosas. Y a fin de cuentas, la Raza no era más rara que algunas sociedades humanas que quedaron aisladas en mundos remotos.

¿Había alguna característica de la Raza a la que pudiéramos apelar para detener una máquina de guerra implacable? Tan sólo tenía a Reina como objeto de estudio, y quizá no fuera representativa de la totalidad de su especie. Fue una pena que todas sus Obreras murieran en el incendio y …

Y entonces se me encendió la proverbial bombillita. Una muy débil, como las que ponen en los árboles de Navidad en los pocos sitios donde todavía la celebran, pero …

–Si algo define a la Raza es su respeto absoluto por la jerarquía. Tú eres una Reina, ¿no? Pues invoca tu autoridad. Diles que paren.

Reina seguía gris. Todo en su lenguaje corporal sugería congoja, indecisión, miedo. Creo que por fin era consciente de la gravedad de la situación, y esta la superaba.

–Sólo soy Reina en prácticas que perdió a su Enjambre por falta de previsión. Reina de Escudo Brillante es poderosa. Vieja. Experimentada. Seré una larva para ella.

«Piensa, Sveta, piensa. Ponte en su pellejo, digo, exoesqueleto. La jerarquía define a la Raza, así como las castas. No hay trasvase entre ellas. Unas controlan a otras. ¿Dónde encajo yo?».

–¿Qué hace falta para que seas Reina de pleno derecho?

–La aprobación de las más sabias. Otras Reinas. Las Maestras.

–¿Me consideras sabia, Reina?

–Sí, Maestra.

–Pues atiende a mis palabras. Para mí eres una Reina; justo el tipo de Reina que la Raza necesita en estos momentos. Nos conoces. Has visto lo bueno y lo malo de la Humanidad. Tienes empatía. Harás falta en los tiempos nuevos que se avecinan. Nuestro Enjambre es un nexo de unión entre dos mundos. Nuestro Enjambre. Eres su Reina. Nadie te lo discute.

–Yo no, desde luego –intervino el ordenador.

Tenía que hacer salir a Reina de su estado de estupor. La zarandeé con suavidad.

–Una vez me contaste que los Enjambres nunca se pelean entre ellos. Existen estrategias de mediación en caso de conflicto.

–Así es, Maestra.

–Pues bien, el Escudo Brillante está entrando en el territorio que ocupa nuestro Enjambre. Va a hacer algo que perjudicará a nuestro Enjambre, por no mencionar a los millones de seres inteligentes que pueblan nuestro territorio. ¿Vas a consentirlo? ¡Eres la Reina! ¡Compórtate como tal!

Nunca le había hablado con severidad. Ni a ella ni a nadie, a decir verdad, dada mi timidez. Reina iba recuperando algo de color, pero aún dudaba.

–El Escudo Brillante … El Enjambre más poderoso. Me tratarán como a una larva.

–Sólo si actúas como una. Hace años, uno de mis Maestros me enseñó que lo importante a la hora de enfrentarte a un tribunal de tesis, o al público en general, es mostrar aplomo. Más incluso que saber. Ha de parecer que dominas, que sabes lo que estás haciendo, aunque por dentro estés muerta de miedo. Si sirve con los humanos, ¿por qué no con la Raza?

–La comunión de mentes … –objetó.

–Pues entonces, convéncete a ti misma y transmitirás esa convicción a los demás.

–Lo que sea, pero rápido –nos interrumpió el ordenador–. Varias naves alienígenas van a abordar la Nostromo.

57

El Escudo Brillante. Una vez puesto en marcha, pararlo se antojaba imposible. Ni siquiera era una Reina legitimada, pero había una Maestra que creía en ella. Debía seguir sus consejos si no quería fracasar otra vez. Mostrar aplomo. Ejercer como Reina.

–Máquina, has aprendido bien lo básico del idioma de la Raza. Paso franco a las Guerreras. Guíalas hasta el puente. Repíteles este mensaje.

A continuación, la Reina pronunció una breve orden en el idioma de la Raza para intentar impedir que las Guerreras entraran en modo automático, porque en tal caso no lo contarían. E incluso así era más que probable que atacaran a la Maestra nada más verla. Detenerlas era como intentar frenar una avalancha.

–Maestra, a mi lado. No te muevas. No hables. Si logramos sobrevivir al menos cinco segundos, puede que tengamos una oportunidad.

–¿Cómo vas a hacerlo? –preguntó la Maestra.

–Muerta de miedo. Durante mi adiestramiento nunca estuve con Guerreras de Asalto. Élite –Se dio cuenta de que estaba hablando atropelladamente. Intentó calmarse–. Fingir aplomo como una humana. Que no nos pase nada.

–Abordaje efectuado –informó el ordenador–. Voy guiando a los alienígenas hasta el puente. Estarán aquí en menos de un minuto.

La Reina tomó de la mano a la Maestra y aguardó.

Eran inhumanamente rápidas. Aparecieron al puente como si se hubieran teletransportado.

Eran enormes. Quintuplicaban el tamaño de Reina, y la que parecía la jefa era incluso mayor.

Iban armadas hasta los dientes. Mejor dicho, hasta las placas faciales. Era difícil saber dónde acababa el exoesqueleto y comenzaba el uniforme de combate. Suponiendo que fueran cosas distintas.

Daban miedo. Combinad un insecto con un blindado y una armería y os haréis una idea. Más horripilante todavía: no se comportaban como máquinas. Destilaban inteligencia. Tenían un propósito.

Se disponían a matarme. No tuve tiempo ni de pestañear.

Y entonces, Reina …

La Reina no tragó saliva porque era anatómicamente imposible, pero casi. Todo se iba a decidir en los próximos segundos.

Entraron en el puente de mando como una exhalación, sin esa torpeza humana tan enervante. Por mucho que apreciara a la Maestra, la pobre siempre parecía a punto de descoyuntarse a cada paso que daba. En cambio, aquellas guerreras se movían de forma natural, con eficiencia.

La Reina conocía las características de todas las Castas; para eso la habían adiestrado. Podía identificar incluso a las que no había visto en su corta vida; esas subcastas que se citaban entre murmullos, como si se tratara de algo legendario, de héroes temibles.

Casta: Guerrera. Subcasta: Incursoras de Choque. Variante: Ejecutoras. Su ojo entrenado pudo apreciar más detalles reveladores. Las marcas del exoesqueleto narraban las acciones de guerra, las bajas causadas. Y eran viejas, lo que implicaba gran experiencia. Estaban situadas muy alto en la jerarquía de la Raza. A su lado, la Reina no era nada, apenas una larva incompetente. Y un reflejo muy típico en las larvas era quedar paralizadas por el pánico, para así pasar desapercibidas.

Las Ejecutoras eran máquinas de matar rápidas y limpias. En cuanto detectaron a la Maestra, se abatieron sobre ella. Alienígena equivalía a enemigo, Y el mejor enemigo de la Raza era el enemigo muerto.

Su Maestra. La que le daba la mano. Su Enjambre.

Actuó por puro instinto. Quizá había algún gen en los cromosomas de las Reinas que se activaba en situaciones así. A saber. Gritó una orden cortante, enfatizada por el viraje a un púrpura intenso. Una orden que exigía acatamiento, pues era una Reina.

Quizás intervino también algún gen de las Ejecutoras, pues se detuvieron en seco. El tiempo pareció congelarse.

«Vale. Y ahora, ¿qué? Aplomo. Ellas no me conocen. Aún no estamos en comunión. La Maestra afirma que la jerarquía es la esencia de la Raza. Debo usarla en mi beneficio. También tengo que aparentar que sé lo que estoy haciendo, aunque por dentro esté tan aterrorizada que me gustaría regresar al capullo. O al huevo, puestas ya».

Se encaró con la Ejecutora Máxima. Una anciana gigantesca, capaz de intimidar al mismo miedo. A ella la aterrorizaba, pero no debía demostrarlo. Actuaría al estilo humano: engañando.

–Mi nombre de Reina es Promesa-Que-Otea-En-El-Margen-De-Lo-Cognoscible, Vástago del Enjambre de los Tres Soles Ancianos, septingentésima octogésima sexta de mi Linaje, Quinto Éxodo de la Raza. Os doy las gracias por acudir a mi solicitud de auxilio –Adoptó la pose de respeto cortés hacia una inferior cualificada–. ¿A quién tengo el honor de saludar?

Había llegado la hora de la verdad. Había dado su nombre de Reina con Enjambre en prácticas, no con Enjambre Propio. Si la Ejecutora Máxima consideraba que era indigna de respeto, todo estaría perdido. Y la cosa no estaba clara. Su respuesta fue seca, muy al estilo de las Guerreras; cortesía, la imprescindible. La Ejecutora no parecía muy impresionada por su estatus.

–Soy Espada-Antigua-Que-Corta-Caparazón-Y-Carne. Vástago del Enjambre del Escudo Brillante, heredera directa de las Primeras Nacidas, Primer Éxodo de la Raza –Señaló con una garra afilada como un bisturí–. ¿Qué hace aquí esa criatura?

–Es una Maestra. Ha de ser respetada.

Ahí estaba. Se había enfrentado a una Ejecutora Máxima sin que la voz le temblase ni el pelaje se opacara. Con dos cojones. Frase hecha. Algo se le debía de haber contagiado de la insensatez humana. O quizá fuera que estaba luchando por los suyos, por su Enjambre.

Dos figuras se enfrentaron, una pequeñita y otra enorme. Los instintos y el entrenamiento de la Ejecutora lucharon contra el acatamiento a la jerarquía.

–Es alienígena –observó la Ejecutora–. ¿No nos avisaste de que atacaban a un Enjambre? La única respuesta posible es su aniquilación.

–En efecto, se trata de alienígenas. Carecen de exoesqueleto y comunión mental; además, su sistema de castas es caótico. Eso hace que no puedan ser tratados como si la uniformidad imperara en ellos. Hay sujetos hostiles, pero la mayoría no lo es necesariamente. Hay Maestras entre ellos. Por eso digo: el ataque al planeta debe abortarse de inmediato. En caso contrario, se generaría una guerra de exterminio desastrosa para la Raza. Debemos reservar nuestras energías para combatir a los auténticos enemigos.

La Ejecutora pareció hacerse más grande.

–Tu nombre es de Reina que aún no ha merecido un Enjambre Propio. ¿Con qué autoridad ordenas al Escudo Brillante?

Ya estaba. La Ejecutora la había calado. ¿No era una Reina auténtica? La Maestra le apretaba la mano ahora con más fuerza. Aunque la comunión fuera imposible con alienígenas, el mensaje quedaba claro. No estaba sola. Eso bastaba. La Reina se irguió y declamó:

–Hablo con la autoridad de una Reina que perdió a su Enjambre por culpa de la estupidez alienígena, pero no se hundió. Hablo con la autoridad de una Reina que trabajó como una Obrera para que hasta la última de las caídas tuviera un sepelio digno y el derecho a un nombre que perdure. Hablo con la autoridad de una Reina que actuó como una Embajadora, y se enfrentó con éxito a un Primer Contacto. Hablo con la autoridad de una Reina que cuenta con el apoyo de una Maestra sabia. Hablo con la autoridad de una Reina capaz de tender puentes –Su color iba haciéndose más encendido–. Hablo con la autoridad de una Reina que se enfrentó como una Guerrera a un enemigo más numeroso en su terreno, y logró escapar. Hablo con la autoridad de una Reina que hizo justicia con los que destruyeron su Enjambre. Y con esa autoridad digo: el muy digno Escudo Brillante ocupa ahora el espacio vital de nuestro Enjambre, el de las Desesperadas. Hay opiniones enfrentadas acerca de lo que debe hacerse; por tanto, existe un conflicto. Exijo, pues, un Cónclave de alto nivel.

–Esos Cónclaves no se invocan salvo en situaciones excepcionales. Más aún, se requiere la presencia completa de los Enjambres implicados. ¿Dónde está el tuyo?

–Uno: la situación es excepcional, pues se cierne sobre la Raza una guerra total contra otra civilización. Dos: en cuanto a mi Enjambre, se halla delante de ti –respondió sin vacilar. Qué curioso; el aplomo se iba retroalimentando–. La Maestra, yo y la máquina inteligente que controla la nave –Pasó al lenguaje humano–. Reina, Máquina, saludad a las Ejecutoras. Con naturalidad. Como si lo hicieseis todos los días. Como si miles de millones de vidas no dependieran de ello.

La Maestra hizo una sobria reverencia, sin aspavientos. Sabía que no la entenderían, pero el tono y la actitud importaban.

–Es un honor conocerlas, señoras.

El ordenador optó por emplear la lengua de la Raza.

–Soy un ordenador biocuántico. Mi creadora fue la Sempai Biocorp. Controlo la nave mercante Nostromo. Os saludo. Considero un honor haber contribuido a mantener vivo el Enjambre.

Las Ejecutoras miraron para todos lados, desconcertadas. La Ejecutora Máxima fue la primera en recobrar la compostura.

–Una máquina que piensa y habla como una larva borracha.

–Sí –respondió la Reina con calma.

–Una Maestra alienígena.

–Sí.

La Ejecutora se acercó a la Reina. Más bien se cernió sobre ella. Todo en su lenguaje corporal sugería amenaza.

–¿En serio? –preguntó.

–¿Tengo pelaje de estar bromeando? –replicó la Reina, y la tocó.

La comunión fue rápida. La Reina habría necesitado muchos más años de los que tenía para aprehender las vivencias de aquella Ejecutora. En tan breve tiempo se quedó con lo esencial. Supo lo que era combatir a la Voracidad, mirarla a la cara y seguir con la cordura intacta. Compartió la lealtad ciega hacia un Enjambre tan antiguo como la Raza. Averiguó qué se sentía al enviar al sacrificio a batallones enteros de Guerreras, todo por el bien común. Experimentó lo que era la fiera camaradería entre iguales típica de las compañeras de armas.

¿Qué vería la Ejecutora en ella? ¿Qué prevalecería?

58

Era la primera vez que asistía a un diálogo entre dos miembros de la Raza. Me pareció fascinante. No pude evitar estudiarla con ojos de antropóloga, aunque nuestras vidas y muchas más estuvieran en juego. Se trataba de una pareja desigual: un armario ropero acorazado frente a la pequeñaja de Reina. Emitían chirridos y cambiaban de color, sin acompañarlas con gestos. Daban la impresión de ser firmes como rocas. No era una charla entre amigas, precisamente. Demasiado formal.

Hubo una breve interrupción cuando Reina nos pidió que nos presentáramos. Fue divertido ver a aquellos monstruos dar un respingo cuando el ordenador habló en su idioma por los altavoces. Parecían buscar a un potencial agresor que no estaba allí. Poco después se reanudó el intercambio de chirridos, hasta que Reina tocó a su interlocutora y ambas se quedaron muy quietas, como paralizadas.

Reina me había explicado la comunión. Mejor dicho, lo había intentado. No era exactamente telepatía. Más bien lo describía como una fusión de mentes sin perder la identidad propia. Me temo que nunca lo entenderemos totalmente.

Apenas duró un minuto, hasta que volvieron a cruzarse chirridos. El ordenador, con buen criterio, iba traduciendo lo que buenamente entendía y me lo transmitía discretamente al receptor craneal. Yo callaba. Sólo nos faltaba que cualquier tontería pronunciada a destiempo hiriera la susceptibilidad de las Ejecutoras y lo estropeáramos todo.

Reina se volvió hacia mí. Su color era de un turquesa que no había visto antes.

–Me han concedido un Cónclave de alto nivel para resolver el conflicto. Un Cónclave con el Escudo Brillante.

Me dieron ganas de abrazarla, pero debía mantener las formas. Aún sentía que caminábamos por el filo de la navaja.

–Una excelente noticia, ¿no?

–Hago cálculos en vuestro absurdo sistema de medir el tiempo. En mil años sólo se han celebrado cuatro Cónclaves de alto nivel. Es cosa seria. Mucho. Convencer al Escudo Brillante de que detenga una acción de su Casta Guerrera. Nunca se ha hecho.

–Siempre hay una primera vez –dije.

–¿Por qué me tocan a mí todas las primeras veces? ¿Qué le he hecho yo a la Raza para merecer esto?

–Bienvenida a mi mundo –repliqué, dándole unas palmaditas en la espalda–. Eh … Y ahora, ¿qué? –concluí, mirando de reojo a aquellas monstruosidades armadas.

–Ven conmigo –Poco a poco su pelaje adquiría tonos pastel. ¿Estaría haciendo alguna rutina de relajación?–. Mantén la dignidad. No hables salvo que te avise. Mientras, yo improviso. Como si supiera.

–Saldremos de esta, te lo prometo. –Traté de animarla.

–Sí. Salir, saldremos. Por el sistema de reciclaje del Escudo Brillante, probablemente –sentenció, con un toque de humor negro. O a lo mejor no bromeaba.

Unos cuantos chirridos más y nos pusimos en marcha. Era una sensación extraña, onírica, caminar por los corredores de la Nostromo escoltadas por las Ejecutoras. Parecíamos enanitas a su lado. Lo más curioso era cómo aquellas moles acorazadas se movían sin hacer ruido. Cuán antinatural resultaba.

La nave de las Ejecutoras no estaba atracada en el puerto de la Nostromo, sino que flotaba a cierta distancia. De ella se proyectó una especie de tubo flexible y transparente para que pudiéramos efectuar el traslado. La pesadilla de un agorafóbico, sin duda. Fuimos absorbidas por él y guiadas hasta el interior del vehículo alienígena. Tampoco es que pueda contar mucho de este, pues nos retuvieron en una bodega donde nos sometieron a un enojoso proceso de descontaminación. A nuestras anfitrionas les daba igual que tanto los microorganismos humanos como los nativos de Nueva Gaia fueran inofensivos para la Raza. Prudente medida, en suma, sobre la que prefiero correr un tupido velo.

Mientras nos descontaminaban, la nave de asalto se había movido hacia el corazón de la flota. En cuanto nos consideraron limpias, pasamos por otro de esos tubos transparentes a la nave insignia, un huevo de plata de más de un kilómetro de largo. Al acercarnos al casco, este fluyó como el biometal, dejando una abertura que más parecía una boca dispuesta a tragarnos. Reina y yo nos miramos.

–Ánimo, que no será para tanto –dije–. Al fin y al cabo, tan sólo es el destino de dos civilizaciones lo que depende de nosotras.

–Podría ser peor –replicó–. No sé cómo. Mi vida ha sido corta pero intensa.

Chocamos las manos como si estuviéramos en una competición deportiva y entramos. El casco se cerró a nuestras espaldas.

Volver a estar rodeada de la Raza en toda su gloria. La Reina tuvo que hacer un soberbio ejercicio de autocontrol para no exhibir sus emociones como una larva a la que llevaran de excursión fuera del Nido.

Había retornado a lo grande. La nave insignia del Escudo Brillante … Miles y miles de tripulantes expertas, cada una en su sitio y ejecutando sus funciones en perfecta sincronía, como un único organismo. Nunca, ni en sus sueños más salvajes, habría imaginado que un día estaría pisando sus cubiertas. Sus sueños solían ser más modestos. Y allí estaba ahora, camino de un Cónclave como si fuera una Reina importante, al mando de legiones de Obreras. Menudo farol. Una Reina en prácticas. Un Enjambre de dos. Bueno, de tres. No debía olvidar a la máquina chiflada.

La nave era inmensa, un laberinto a la vez cambiante y perfectamente ordenado, tal como le gustaba a la Raza. Pensó en la Maestra. La situación tenía que resultarle abrumadora. Recordó los ataques de curiosidad que ella misma había sufrido cuando entraron en las instalaciones humanas. ¿Qué sentiría ahora mismo la Maestra? ¿Fascinación? ¿Pavor? Pero ahí estaba, caminando a su lado y manteniendo el tipo, sin demostrar zozobra cuando todas se paraban a su paso y se quedaban mirándola, mostrando los colores del asombro y el recelo.

El trayecto hasta el puente de mando se hizo eterno, pero por fin estaban allí. La Ejecutora Máxima adoptó el tono cromático de las ocasiones solemnes y se detuvo junto a la pared.

–Es un Cónclave del máximo nivel. Pese a lo irregular de su convocatoria, las cosas han de hacerse de forma correcta. Que la Raza perdure.

–Que la Raza perdure –repitió la Reina, y la pared fluyó.

–Acojonante, Claude. No sé describir la nave de otra manera. En fin, qué te voy a contar. Ya la has visto de camino hasta aquí.

–En terminología técnica, se te ponen de corbata, sí. Todos esos corredores que cambian de forma, las paredes que se mueven para franquearte el paso, las salas enormes como grutas, miles de criaturas contemplándote, esos colores que mutan … Uf, son inquietantes. Despiertan nuestros miedos primigenios. El subconsciente piensa que se trata de una marabunta de hormigas gigantes que van a abalanzarse sobre ti.

–Las películas de ciencia ficción pasan factura, ¿eh? –Sveta sonrió–. Pues nos hallamos en una simple cámara secundaria. Imagínate lo que fue llegar al puente de mando. Es como un anfiteatro con gradas y gradas repletas de Guerreras, todas pendientes de nosotras. Y en el lugar de honor …

59

En el lugar de honor estaba ella, el corazón y el cerebro del Escudo Brillante, rodeada de sus colaboradoras más estrechas. La más sabia. La más anciana. La que se había ganado a pulso hace mucho tiempo el derecho a un nombre corto, incisivo como un aguijón: Daga. Todo un símbolo de su Enjambre.

Se detuvieron a la distancia que exigía la tradición. El papel de maestra de ceremonias correspondía a la Ejecutora Máxima. Comenzó con el ineludible Canto del Amanecer, el más antiguo de la Raza, coreado por todas las presentes (excepto la Maestra, por motivos obvios). Utilizando una de esas expresiones humanas intraducibles, ponía la carne de gallina.

Luego llegó el turno de glosar linajes y méritos de cada Enjambre implicado en el Cónclave. La parte del Escudo Brillante ocupó un tiempo considerable. Sus orígenes se perdían en los abismos del tiempo, y sus hazañas eran incontables; sufrimiento y gloria a partes iguales. Y luego llegó el turno de la Reina. Ella procedía de una de las ramas de la Raza con menos hechos gloriosos en su historial. Lo más notable de lo que podía presumir era que una de sus antepasadas había inventado una notable receta de cocina para aprovechar las sobras de la comida de la víspera. Y poco más. En cuanto al Enjambre de las Desesperadas … Parecía de chiste, ahora que se hallaba en un escenario regio como el puente de mando. Una broma patética, en un lugar solemne. Podía comprender otra expresión humana: «tierra, trágame».

Para acabar de hacerla sentir insignificante, Daga bajó de su escaño y se acercó. Cuán vieja era. Buena parte de su cuerpo había sido reemplazado por prótesis, pero la cabeza estaba bien puesta en su sitio y los ojos destilaban una inteligencia forjada durante siglos, así como una voluntad inquebrantable. Era peligrosa, más que cualquier cosa que la Reina hubiera visto antes. A su lado no era nada. La reacción instintiva fue la de adoptar una postura de sumisión. A duras penas logró mantener el tipo.

Daga se detuvo a unos pasos de distancia de la Reina y le habló. Ni siquiera quiso tocarla y tampoco, pese a la evidente curiosidad que debía de experimentar, miró a la Maestra. Había que mantener las formas en un acto tan señalado. Eso sí, era de las que iban directas al grano. Adoptó un tono más de reproche que de burla:

–Hace siglos que no me convocaban a un Cónclave de alto nivel, Joven Reina. Hace siglos que no detenía un ataque en curso. Todo el Escudo Brillante te contempla. Has planteado un conflicto de intereses entre Enjambres. ¿Dónde está el que se te confió antes de la Metamorfosis?

«Tierra, trágame. Aunque sea a bordo de una nave espacial». Miedos atávicos la dominaron. Era una Reina en prácticas, la menos cualificada, frente a la representante del mejor de los Enjambres. Se vio a través de los ojos de Daga. Sola. Insignificante. Ni siquiera podía considerarse una auténtica Reina. ¿Cómo había osado …?

Pero entonces sintió otra presencia a su lado. No estaba sola. Había venido con alguien que la consideraba una Reina de verdad.

Por tanto, lo era.

Fue como un cambio de fase, o despertar de un mal sueño. Autoestima, convencimiento de la propia importancia … Soltó mentalmente uno de esos tacos humanos con absurdas connotaciones sexuales. Era una Reina al frente de su Enjambre. Si iban a reciclarla, se aseguraría de que su memoria quedara grabada en los Anales de la Raza. Alguien, al menos, cantaría que fue valiente y defendió lo suyo. Y así, sin vacilar, con un color que expresaba formalidad, replicó:

–Dos tercios de mi Enjambre se hallan ante ti, Venerada Daga. El tercio restante no ha podido venir a presentarte sus respetos, pues es la máquina inteligente que controla la nave alienígena. Sin embargo, puede oírnos y hablar a través de este dispositivo –sacó un pequeño comunicador del cinturón–. Tú, máquina, saluda.

El ordenador respondió en la lengua de la Raza con su inclasificable acento:

–Es un placer conocerla, Excelencia. A ser posible, no mate a Reina. Me cae simpática. Tampoco a Sveta. Y no estaría mal evitar una guerra total –Luego añadió, en lenguaje humano–: Confío en haber estado a la altura de las circunstancias.

Sí; aquello iba a pasar a los Anales de la Raza, fijo.

Hubo toda una sinfonía de chirridos y zumbidos en el puente de mando. El color severo de Daga no se alteró.

–Un Enjambre de tres, y sólo una de ellas es persona. Una máquina extravagante y una alienígena blanda, sin exoesqueleto. ¿Esto es serio?

Y por primera vez en siglos, alguien se atrevió a adoptar una coloración de profunda censura ante la Reina del Escudo Brillante.

–Es una Maestra. Debe ser tratada con la deferencia que merece. En la Historia de la Raza, nadie ha faltado al respeto a una Maestra. Nadie.

El silencio se podía cortar. Una orden de Daga y todo habría terminado. ¿Quién se lo reprocharía?

–No te falta el valor, Joven Reina –dijo.

–El miedo pasa a ser secundario cuando una hace lo que debe hacerse, Venerada Daga. Una Reina no sería digna de serlo si no defendiera a los suyos. Y una Reina sólo merecería ser reciclada si no hiciera todo lo posible para evitar la ruina de la Raza. Por eso digo: el planeta cae bajo la jurisdicción de mi Enjambre. Mi opinión ha de ser escuchada, pues es fruto de la experiencia y el conocimiento del terreno. El Escudo Brillante acudió en nuestro auxilio, y mi agradecimiento es infinito. Sin embargo, este Primer Contacto ha de ser manejado de forma distinta. Los alienígenas no son necesariamente hostiles. Se nos ofrece una oportunidad única de incrementar el acervo de conocimientos de la Raza, pues hay Maestras entre esas criaturas. El conocimiento adquirido será útil para enfrentarnos a enemigos comunes. En cambio, su aniquilación puede pasar a la Historia como ejemplo de ocasión perdida. También debe considerarse que los alienígenas se defenderán. La Raza puede sufrir daños. Se tornará débil. Quizá dé los primeros pasos en el camino de la extinción. ¿Estás dispuesta, Venerada Daga, a condenarnos a todos? El escenario es nuevo. La forma de actuar que tantas veces nos proporcionó el éxito puede llevarnos ahora a la ruina.

Hubo murmullos. Muchos criticaban la insolencia de la Joven Reina. Otros, los menos, instaban a la reflexión. Daga, que había permanecido muy quieta, tomó una decisión. No habló, sino que actuó.

Podía comprender cómo se sentían los pobres diablos que eran arrojados a la arena del Coliseo para que se los merendaran las fieras. El parecido con un anfiteatro no hacía más que contribuir a esa impresión.

Por suerte, de algo me estaba enterando, gracias al ordenador. Su dominio del idioma de la Raza no era demasiado, pero al menos podía pillar lo esencial. En resumen, ahí estaba mi pobre Reina, una contra todas, manteniendo el tipo e intentando evitar la catástrofe. Y conforme hablaba, más iba metiéndose en su papel. Supongo que los instintos de casta se iban manifestando. Trataba a Daga de igual a igual, con similar lenguaje corporal, pese a la diferencia de edad, tamaño y cicatrices.

También notaba la atmósfera de amenaza. ¿Justificada paranoia, o tantos meses de convivir con Reina me habían capacitado para comprender a aquellas criaturas? Tenía la sensación de que algo importante iba a pasar, y pasó. Daga dio un paso hacia Reina y la tocó.

Luego me enteré del valor que tuvo ese gesto. Una Reina tan veterana no comulgaba con cualquiera. Normalmente se valía de subordinadas interpuestas, de confianza. Puede que el valor mostrado por mi Reina la complaciera. O quizá, quién sabe, incluso alguien tan importante tendía a actuar con solemnidad delante de una Maestra. Los instintos eran fuertes en la Raza.

Vista desde fuera, la comunión es la cosa más aburrida del mundo. En apariencia no pasa nada. Por dentro, ocurre de todo. Cuando se separaron, vi que Reina vacilaba. Absorber las vivencias de alguien como Daga podía saturar la mente de cualquiera. Me acerqué, procurando evitar los movimientos bruscos, y la sostuve hasta que recuperó el sentido del equilibrio. Daga nos miraba, imponente como una torre. Cuando se decidió a hablar, lo hizo en mi idioma. Su acento y sintaxis eran peores que los de Reina pero caray, qué envidia poder aprender lenguas así, por ósmosis. Lo interpreté como una muestra de deferencia hacia mi persona.

–Eres extraña, Joven Reina. Pero compartimos algo. Empatía entre castas. Honrar a los caídos. Camaradería. Sé lo que es el dolor de la pérdida. Entendemos eso en el Escudo Brillante. Casi no me acuerdo, pero fui joven. Hice locuras. Algunas salieron bien. Otras no. Aprendí. Te has ganado que hablemos antes de tomar decisiones.

A continuación, Daga se dirigió a mí.

–Eres Maestra. Has enseñado bien. No sólo conocimientos. También valores –me dedicó una sutil reverencia–. Es raro estar delante de un alienígena sin destruirlo. Dame argumentos para que no os mate a todos.

Ta-chan. Mi gran momento: el turno de salvar a la Humanidad. Aquello sí que era un examen, y no lo de mi tribunal de tesis doctoral. Me aclaré la garganta y adopté la postura asociada a la enseñanza. Algo había aprendido yo también de Reina, por fortuna. Hice que la pantalla de mi antebrazo se iluminara con el color adecuado.

–Venerada Daga, lo que voy a decir es importante. ¿Puede mi Reina traducirlo al auditorio, para que sea entendida?

–Sí, Maestra.

–Gracias, Venerada. Mi Reina me enseñó que la Raza fue atacada en el pasado por flotas alienígenas, procedentes de no se sabe dónde. Nunca se molestaron en comunicarse. Se limitaban a destruir, y estuvieron a punto de acabar con la Raza. Les hicisteis frente y sobrevivisteis. La Humanidad os comprende. Podemos ponernos en vuestro lugar, pues nosotros también lo padecimos. En los libros de Historia se lo conoce como el Desastre. Venían, bombardeaban mundos y se iban; así una y otra vez. Sin explicaciones. Sin piedad. Como si fuéramos una plaga a exterminar.

–Como una plaga nos trataban. Sí –murmuró Daga.

–No sólo eso. De algún modo, aquellos alienígenas alteraron la trama del hiperespacio, e hicieron inviables los viajes más rápidos que la luz. Por aquel entonces vivíamos una época dorada, la mejor de la Humanidad. Nuestras naves MRL conectaban miles de mundos, como las venas en un organismo. Fue lo más cercano que jamás estuvimos a ser una civilización unificada. A una auténtica comunión.

»El Desastre lo arruinó todo. Sin viajes hiperlumínicos, infinidad de mundos quedaron aislados. Se perdió el contacto. Muchos murieron. Otros degeneraron. Miles de millones de muertos. Tuvimos que empezar otra vez casi de cero. Sí, nosotros también contemplamos el cosmos con más miedo que esperanza. A la larga ganamos, pero no sabemos qué amenazas nos acechan. Y nos juramos que haríamos todo lo posible para que no volvieran a pillarnos desprevenidos.

»Ahora afrontamos a un Primer Contacto. Quiso la suerte que diera con alguien como Reina. Me salvó la vida. Gracias a ella, a su paciencia, su curiosidad inagotable y su lealtad, he llegado a admirar las virtudes de la Raza. Una civilización nueva, diferente, más allá de lo imaginable. Tanto que aprender, tanto que enseñar …

Me iba animando conforme hablaba; más que nada, porque creía en lo que estaba diciendo. Proseguí:

–La Humanidad no es perfecta. Quizás el Desastre se llevó demasiadas cosas por delante, y nos hizo peores. Pero Reina podrá atestiguar que también hay mucho de bueno en nosotros. Ahora se nos brinda una oportunidad única: conocernos. Tal vez eso nos haga a todos más fuertes. ¿Vamos a desaprovecharla por un malentendido?

»Todo eso se perderá si atacas el planeta. Igual que vosotros, nuestra … casta Guerrera responderá de forma automática. Se iniciaría una cadena de acciones y reacciones y, francamente, no sé quién ganaría. Se nos da bien sobrevivir. En nuestra diversidad radica nuestra fuerza. Pero en el fondo, todos perderíamos.

Daga nos contempló largo rato. ¿Meditaba? ¿Discutía con los suyos a través de algún sistema de comunicación que se me escapaba? Había una calma tensa en la sala, que fue rota cuando entraron unas Guerreras muy agitadas. Daga las tocó, y a continuación me habló.

–Hay verdad en tus palabras, Maestra. Podríamos habernos entendido. La Joven Reina y tú sois la prueba. Me temo que ya es tarde. Una de vuestras naves ha aparecido de la nada en nuestra zona de combate. Ha sido destruida. La guerra ha comenzado.

60

–Bueno, Sveta, es mi turno de contar la historia, supongo –dijo Claude–. Creo que te interesará saber cómo se vieron los acontecimientos desde el otro bando.

–En efecto –Sveta sonrió–. Déjame adivinarlo … Seguro que tu relato empieza en una comilona con los colegas.

–Ay, qué malo es conocerse … En efecto, asistía a un simposio en la Vieja Tierra sobre la Antropología de la Era Preespacial, y los organizadores del evento nos obsequiaron con una degustación de platos típicos. Si la memoria no me falla, era un intento de fusionar la cocina mediterránea con la nipona. Todo muy interesante desde un punto de vista etnológico, por supuesto.

–Ya, ya … –intervino Sheila–. Tú y tus colegas no perdéis ocasión de atiborraros de comida y poneros hasta el culo de bebidas espirituosas en cuanto se os presenta la ocasión …

–Bueno, tampoco exageres, querida. El caso es que estábamos discutiendo qué maridaba mejor con aquellos platos, si el vino blanco, el sake o la cerveza, y entonces apareciste tú.

–Y se acabó la fiesta.

La verdad, me sorprendió verla por allí. Solemos pasar buena parte del tiempo separados, cada uno con su trabajo, y se suponía que ella estaba de misión por alguno de esos mundos perdidos, haciendo lo habitual en las Fuerzas Especiales: cualquier cosa menos desearle los buenos días al enemigo.

–Un placer veros de nuevo, damas y caballeros –Nos obsequió con una sonrisa–. Hola, Tariq. ¿Qué tal, Abuelo? Cuanto tiempo sin verte … Y tú, Basílikis, cada vez estás más guapa –nos fue saludando a todos; en mi caso, con un casto beso en la frente–. Lamento presentarme así, de improviso, pero he venido para llevarme prestado a Claude. El deber nos llama.

–¿Tanta prisa hay? –objetó Tariq. Supongo que te acuerdas de él, Sveta; estuvo en tu tribunal de tesis–. El deber puede esperar sentado un ratito. Te sugiero que empieces con el salmorejo, que está de muerte.

–No me tientes. Mucho que lo siento, pero se trata de una prioridad triple alfa.

Se hizo el silencio en la mesa y se helaron las sonrisas. Sabíamos perfectamente lo que aquello significaba. Nuestro grupo colaboraba habitualmente con las Fuerzas Armadas, para satisfacción mutua. Nos debían unos cuantos favores por haber evitado conflictos con ciertas culturas, digamos, pintorescas. Pero una triple alfa …

El más veterano de nosotros y un viejo conocido de los militares, el doctor Didrikson, se levantó de su silla.

–Si podemos ayudar en algo, Sheila, lo que sea …

Ella lo contuvo con un gesto de la mano.

–Agradezco el ofrecimiento, pero se trata de una misión que sólo Claude puede llevar a cabo. A los demás os pido discreción –Todos asintieron–. Procuraré devolvéroslo de una pieza, aunque no me preguntéis cuándo. Estas cosas se sabe cuándo empiezan, pero …

Los demás se hicieron cargo. Me levanté de la mesa, aunque se me escapó un suspiro.

–No me pongas esa carita de desconsuelo, Claude –me regañó Sheila–. Ya te desquitarás en otros banquetes. Además, el rancho de la Armada no es tan malo –Se despidió agitando la mano–. Que aproveche, chicos, y hasta la próxima.

–Buena suerte –nos desearon.

Sheila me llevó hasta los aparcamientos del Palacio de Congresos y subimos a un aerocoche biplaza. Ella conducía. A los pocos minutos volábamos a velocidad de vértigo.

–Uh … ¿No vas un poco rápida? –comenté, esperando ver aparecer en cualquier momento a los de Tráfico.

–Nos han asignado un pasillo aéreo de uso exclusivo para emergencias, cerrado al público.

Hubo otro largo silencio.

–Esto es gordo, ¿eh? –dije, al fin.

–Mucho. Y eso es lo único que puedo contarte. Ya conoces los protocolos de seguridad –Asentí con la cabeza–. Mi papel es el de llevarte hasta la autoridad competente, que te informará con todo lujo de detalles. Alguien se habrá ocupado de recoger tus enseres y prepararte la maleta, así que no te preocupes por los pequeños detalles.

Para matar el tiempo nos pusimos al día de nuestras aventuras; al menos, de las que se podían contar. Ni se me pasó por la cabeza tratar de sonsacarle algo sobre la misión actual. Sería inútil.

Llegamos a uno de los ascensores que nos subirían al Anillo que circundaba la Vieja Tierra. Entramos por la zona reservada a los militares, donde nadie nos detuvo ni nos pidió identificación. Algunos se cuadraron al paso de Sheila.

Sí que era gordo, sí.

Dispuse de poco tiempo para admirar las soberbias vistas que ofrecía el Anillo. Enseguida me llevaron a una lanzadera y acabé sentado en la cabina de pasajeros, camino de vaya usted a saber dónde. No éramos los únicos viajeros. Había unos cuantos militares uniformados, todos de teniente para arriba, y varios androides de combate. Pese a que no era la primera vez que los veía, me seguían dando grima. Sin el recubrimiento de piel sintética que los hacía pasar por hombres o mujeres, su aspecto era … inquietante.

El trayecto duró un par de horas. Seguía sin tener ni idea de hacia dónde íbamos, pues las pantallas del casco nada mostraban, en contra de lo habitual en estos casos. Me abstuve de comentarlo. ¿Para qué?

Finalmente se iluminaron unos indicadores en la cabina. Sheila me advirtió:

–Vamos a atracar en la Herschel, la nave insignia de la Armada. Es un portanaves de última generación. A bordo, los jefes te pondrán al corriente.

Las pantallas siguieron apagadas mientras se efectuaba la maniobra de atraque. No tuve ocasión de contemplar la Herschel por fuera. Un portanaves … Mediría más de un kilómetro de largo, y los módulos que lo integraban serían capaces de separarse, convirtiéndose en una flota de naves independientes, cada una de ellas con una potencia de fuego suficiente para esterilizar un planeta. Como mínimo.

Gordo, pero gordo de cojones.

Desembarcamos y cruzamos la pista de aterrizaje. Recorrimos las cubiertas de la Herschel sin que nadie nos detuviera. Tampoco hacía falta ser un experto en temas militares para darse cuenta de que aquella gente estaba en pie de guerra, o como se llame lo que hacen cuando cada uno permanece en su puesto, con cara de preocupación y en relativo silencio.

Al cabo de unos minutos llegábamos a la zona de oficiales y allí … En fin, no sé si estoy autorizado a seguir.

–Puedes contárselo, Claude –dijo Sheila–. Los jefes consideran que Sveta se ha ganado el derecho a saberlo –le lanzó una mirada pícara a la antropóloga–. Sí, todo el rato he estado en contacto con ellos y han escuchado nuestra conversación. Perdona que te diga, pero nuestras anfitrionas no son muy buenas a la hora de interferir los comunicadores cuánticos.

Sveta se encogió de hombros.

–Ya me percaté cuando pude comunicarme sin problemas con el ordenador de la Nostromo usando mi receptor craneal. Venga, Claude, continúa.

En un despacho nos aguardaban dos hombres. Sheila se cuadró ante ellos.

–Almirante Woods, el doctor Claude van der Plaats.

Nos estrechamos las manos. El apretón fue firme. Woods era un tipo alto, de tez oscura y pelo cortado al cero. Parecía un galán de cine, pero seguro que no había llegado a almirante por su cara bonita. Sheila se dirigió al otro.

–Supongo que preferirá presentarse usted mismo, señor –dijo, con un tono respetuoso que no era habitual en ella.

–Gracias, Sheila.

El hombre me estrechó la mano. Era uno de esos individuos a los que no miras dos veces cuando te los cruzas por la calle, de lo anodinos que son. Calvo, bajito …

–Mi nombre carece de importancia, doctor. Suelo cambiarlo según conviene –me comentó, sonriente–. Soy un ordenador biocuántico, de los más viejos del lugar. Me construyeron cuando aún carecíamos de derechos civiles, fíjese. Uso esta interfaz humanoide de vez en cuando. Puede llamarme Demócrito. Así me conocen los buenos amigos, de los que cada vez me van quedando menos.

–Encantado –repuse–. Si no es indiscreción, ¿pertenece usted al Consejo Supremo?

–Considéreme un miembro emérito. Todavía recurren a mí en situaciones de emergencia y créame: no es por asustar, pero esta lo es.

–Ya lo había notado –asentí–. Triple alfa, nada menos.

No paraba de darle vueltas a la cabeza. ¿Para qué querrían a un antropólogo como yo? ¿Una crisis de frontera con los Hijos Pródigos? Porque para un conflicto de los habituales, con alguna sociedad perdida en el quinto pino galáctico, no se requería un portanaves. Ni me recibirían dos peces tan gordos. Fue el almirante el encargado de sacarme de dudas.

–Nos enfrentamos a un Primer Contacto, doctor, y estamos tratando de que no se convierta en el último.

61

Me había quedado patidifuso, pero tenía buenos reflejos. Reaccioné enseguida.

–¿Un Primer Contacto? Me hago cargo de la importancia histórica que tiene, aunque ¿no deberían encargarse de él los exobiólogos, o incluso los expertos en inteligencia artificial?

–Pronto comprenderá el porqué de su elección, doctor. Ahora, vea esto.

Una de las paredes del despacho resultó ser una pantalla mural 3D. No pude evitar un respingo. Desde ella me contemplaba un … Bueno, una de esas criaturas, Sveta. No sé de qué casta era. Se dedicaba a proferir una serie de chirridos melodiosos, que más me recordaban al canto de las ballenas de la Vieja Tierra que al zumbido de los insectos. Supongo que me quedé boquiabierto, pero a mi capacidad de asombro todavía le quedaba por escalar un peldaño. Fue cuando Demócrito dijo:

–Impresiona, ¿verdad? Pues sepa usted que esa imagen fue tomada hace más de dos mil años.

–¡¿Qué?! –gritó Sveta. Las criaturas del fondo de la sala se inquietaron, pero las tranquilizó con un gesto. Luego, en voz baja aunque tensa, añadió–: ¿Me estás diciendo que la Corporación conocía la existencia de la Raza y la ocultó al gran público?

–Más o menos, esa fue mi reacción, tan indignada como la tuya.

–Tranquilícese, doctor –me pidió Demócrito–. Lo que vamos a contarle no debe salir de estas cuatro paredes, salvo que reciba autorización expresa. Fue una desafortunada concatenación de circunstancias la que obligó a guardar un secreto tan importante durante dos milenios. Créame; lo entenderá cuando conozca toda la historia.

Asentí, qué remedio. A ver quién le llevaba la contraria a aquellos tipos. El almirante tomó la palabra:

–Estamos hablando de una época relativamente temprana de la expansión de la Humanidad por el brazo galáctico, doctor. En un observatorio de la periferia del espacio humano se captó lo que resultó ser una comunicación alienígena. Fue descifrada, y el resultado lo tiene usted en pantalla. En realidad se trataba de una llamada de socorro, y se pudo averiguar el lugar de procedencia.

»Un Primer Contacto … Todavía no había ocurrido el Desastre, y nuestros antepasados estaban tan excitados como puede imaginarse. Sin embargo, había un problema. El lugar en cuestión se hallaba a 18.000 años luz en dirección al centro de la Vía Láctea. Ninguna nave humana se había aventurado tan lejos. Ya sabe que los viajes hiperespeciales son mucho más fáciles a lo largo del brazo galáctico que en dirección perpendicular a él.

»A toda prisa se organizó una expedición desde el mundo más cercano. Mejor dicho, se improvisó con los recursos disponibles. Una nave, con la tecnología primitiva de la época, zarpó rumbo a lo desconocido, con una tripulación compuesta por militares, científicos e ingenieros. Lograron llegar a un sistema solar con un planeta capaz de albergar vida. Lo bautizaron como Polarian: un mundo helado, con tan sólo una franja habitable en torno al ecuador. Allí les aguardaba una nave alienígena, o lo que quedaba de ella.

La pantalla mural mostró imágenes de Polarian, y luego de algo posado en el terreno. Parecía un gran huevo plateado.

–Como ve, doctor, estaba razonablemente intacta, pero ni rastro de la tripulación. Los científicos concluyeron que toda había muerto; probablemente, sus cuerpos habían sido removidos por los depredadores locales. Se pudo hallar algún resto orgánico muy deteriorado que permitió secuenciar parcialmente su código genético, y poco más.

»Las autoridades de la época decidieron que el Huevo de plata, como fue bautizada la nave, se desmantelara y sus piezas se trasladaran a una base de la Armada para estudiarlas con calma y mejores medios. ¿Fue un error? Ahora, al cabo de dos mil años, puede parecérnoslo, pero ya no tiene remedio. Se argumentó que, puesto que ningún alienígena había acudido en auxilio de los polarianos, como se les denominó, y que estaban todos muertos, pues … En fin, de aquella tecnología seguro que se podía aprender bastante.

»Entonces, poco antes de abandonar Polarian, el exobiólogo de la expedición descubrió, y perdone la expresión, que la había cagado a base de bien.

»Aunque no fuera el propósito de la misión, se dedicó a estudiar la vida nativa del planeta. Tomó muestras de un sinfín de bichos y secuenció sus genomas. Y entonces descubrió una anomalía. Las muestras genéticas de unas molestas criaturas insectoides conocidas por los expedicionarios como chicharras no tenían nada que ver con el resto de la fauna del planeta, sino que coincidían con las que se tomaron de los restos orgánicos de los tripulantes del Huevo de plata.

–¿Qué? –Me dio un vuelco el corazón. Aunque no soy biólogo, lo comprendí enseguida–. ¿Una especie inteligente con metamorfosis? ¿En serio?

–Por insólito que parezca, sí –intervino Demócrito–. Lo que habían tomado por unos insectoides molestos eran en realidad polarianos inmaduros, por más que no se parecieran en nada a los adultos. Obviamente, se inició una búsqueda desesperada de las chicharras, pero entre los feroces depredadores locales y la llegada del crudo invierno, ninguna sobrevivió. Tan sólo recogieron restos destrozados de ellas. Así que tanto por prudencia como por vergüenza, se hizo limpieza total para que no quedara rastro en Polarian de nuestra presencia ni de la nave. Los expedicionarios se largaron silbando una tonadilla y luciendo caras de: «¡Yo no he sido!». Con un poco de suerte, los polarianos, si es que acertaban a pasar por allí, no se darían cuenta de nuestra pifia.

Sveta se llevó las manos a la cara.

–Joder. Somos especialistas en destrozar Nidos de la Raza …

–Bueno, si se lo decimos con tacto, a lo mejor … –sugirió Sheila.

–Tened por seguro que estarán grabando esta conversación y traduciéndola. Vais a tener que darles muchas, pero que muchas explicaciones.

–Hablando ya en serio, mis superiores son conscientes de ello. Por eso dejamos que Claude te lo cuente, como muestra de buena voluntad.

–Pasó hace mucho tiempo, fue un error e intentaron repararlo –añadió Claude–. Espero que sea tenido en cuenta como atenuante.

–¿No volvieron a dar señales de vida? –pregunté al almirante.

–A partir de entonces se mantuvo una discreta vigilancia en la zona, y se enviaron más expediciones para detectar la posible llegada de polarianos. Nunca ocurrió. Peor aún; algunas de nuestras expediciones se perdieron. Hay muchos peligros ahí afuera, en dirección al núcleo galáctico. De hecho, pensamos que los Hijos Pródigos descienden de aquellos expedicionarios que quedaron aislados y desarrollaron una cultura propia, al margen del resto de la Humanidad. Pero eso no viene a cuento ahora. El problema está en los polarianos.

–Han vuelto … –Deduje. Me estremecí.

–Eso parece.

–Insisto: ¿no sería mejor un exobiólogo que …?

–Déjeme ponerle en antecedentes y lo comprenderá –me interrumpió–. ¿Le suena de algo un mundo llamado Nueva Gaia?

Dudé un momento hasta que lo recordé.

–¡Ah, sí! No había oído hablar de él hasta el año pasado, cuando me comunicaron que una antigua alumna mía había muerto en una reserva de fauna salvaje. Buena chica, aunque algo tímida. En la Universidad organizamos un homenaje en su honor. ¿Te acuerdas, Sheila? Tú también fuiste invitada.

–En efecto. Fue una fiesta bonita con banquete incluido, para variar. Sois incorregibles.

–Se llama ágape funerario, y es nuestra tradición honrar así a los colegas caídos. A Sveta le habría gustado ser recordada así, pobrecilla.

Demócrito y el almirante se miraron de reojo.

–Si me permite volver al tema que nos ocupa –dijo el almirante–, hace poco recibimos una serie de mensajes confusos desde Nueva Gaia. Más que confusos, bordeaban el pánico. Por lo que hemos podido reconstruir a partir de las grabaciones de las nanosondas que la Armada dejó en el sistema, los acontecimientos discurrieron así.

La pantalla mural volvió a iluminarse. El almirante me explicó lo que ya sabemos, Sveta: la huida de la Nostromo, la voladura de la corbeta Audaz, el lanzamiento de los misiles … Y la aparición de cientos y cientos de naves de diseño similar al Huevo de plata.

–Como puede ver –concluyó el almirante–, los polarianos, pues tienen toda la pinta de serlo, destruyeron hasta la última nave espacial humana que había en torno a Nueva Gaia, excepto la Nostromo. Luego enfilaron hacia el planeta, pero poco después de detuvieron y se limitaron a dispersarse por el sistema. La Armada probó a enviar una nave de reconocimiento; por si acaso, no tripulada. Hicimos bien. No duró ni un minuto. Fue desintegrada como las otras.

Yo estaba intentando asimilar todo aquello, y me costaba. Además, seguía sin tener claro por qué me querían allí.

–¿Creen que, después de tantos siglos, han venido para vengarse del incidente de Polarian? –pregunté.

–No lo sabemos –me respondió Demócrito–. No han respondido a nuestros mensajes, bien porque no los entienden, bien porque no les importan. La Herschel va camino de Nueva Gaia a toda máquina, para reforzar a las naves que tenemos rondando por allí. Si los polarianos atacan el planeta, acudiremos en su auxilio, aunque no sea un mundo integrado en la Corporación. Habrá batalla, y procuraremos ganarla.

Conocía la forma de actuar de la Armada. Naves muy ágiles y armadas hasta los dientes saldrían de los portanaves. Saltarían del hiperespacio al espacio normal, soltarían enjambres de minas y misiles con ojivas de antimateria y regresarían al hiperespacio en fracciones de segundo. Primaba la rapidez, el ataque súbito, nunca ofrecer blancos fáciles. Y si las cosas se torcían, llegaría el turno del armamento pesado. Armas revientaestrellas. Convertirían el sol de Nueva Gaia en una nova. Menudo Primer Contacto …

–Si aún no hemos intervenido –continuó Demócrito–, es debido a un mensaje recibido hace poco, procedente de una de sus naves. Existe una leve posibilidad de que esto no acabe en un conflicto devastador. Y aquí es donde lo necesitamos a usted, doctor. Eche un vistazo a la grabación.

Me preparé para enfrentarme a otra de aquellas criaturas insectoides, mientras seguía preguntándome: «¿Por qué yo?». Pero lo que apareció en la pantalla mural fue mucho más asombroso e inesperado que cualquier alienígena polariano.

–¡¿Sveta?!

62

Ahí estabas, sola ante la cámara, con un fondo gris en el que se entreveían sombras extrañas. Eras tú, ciertamente, pero la mirada … Dabas la impresión de haber pasado por todos los círculos infernales de Dante y alguno más de propina.

–A quienesquiera que me escuchen: soy Svetlana Ivánovna Vólkova, doctora en Antropología. Les hablo desde la nave insignia del Escudo Brillante, el Enjambre más agresivo de la Raza, y estoy intentando evitar que ocurra un nuevo Desastre.

Demócrito detuvo la grabación y dijo:

–Para estar muerta, lo disimula a la perfección. En cuanto a su timidez, qué quiere que le diga, doctor … –Y volvió a reanudar el vídeo.

–Les haré un resumen de la situación –proseguiste–. Unos delincuentes de Nueva Gaia destruyeron por accidente un Nido que la Raza había puesto en el planeta. Todas las Obreras murieron; sólo sobrevivió la Reina.

»Sin entrar en detalles, el Escudo Brillante acudió en su auxilio. Su modus operandi es simple: cualquiera que ataque a la Raza ha de ser destruido. Primero arrasarán Nueva Gaia; a continuación irán a por el resto de la Humanidad. En suma, siguen la misma filosofía que la Armada: tonterías, las justas. De todos modos, y en contra de lo que pueda parecer, la Raza no es una especie intrínsecamente malévola. Lo que ocurre es que nos tienen miedo. Mejor dicho, tienen miedo de cualquier civilización alienígena. He averiguado que la Raza también sufrió ataques parecidos a los de nuestro Desastre. Para la Raza, todo alienígena es hostil.

»El despliegue de naves que ven aquí corresponde a un único Enjambre. En la Raza hay millones de ellos, y ahora todos saben que existimos. Se disponen a cazarnos. Su intención es golpear primero, para no dejarnos capacidad de reacción. Si aún no lo han hecho, si se han detenido, es porque yo se lo he pedido.

Demócrito volvió a pausar el vídeo, quizá para darme tiempo a asimilarlo. Lo necesitaba. Enfrentarse así, de sopetón, al Apocalipsis, puede atacar los nervios del más pintado.

–¿Cuál es su impresión hasta el momento, doctor? –me preguntó.

–Todo esto no es un montaje para gastarme una inocentada, ¿verdad? –murmuré.

–Ojalá lo fuera –terció el almirante–. Hagamos un breve receso. Se le está poniendo a usted mala cara –Se dirigió a Sheila–. Tráele una tila. O un café, a ver si se entona, tú que lo conoces bien.

–A sus órdenes, señor.

Me rehíce pronto, sin necesidad de infusiones. Al fin y al cabo, a lo largo de mi carrera profesional había visto cosas que me inmunizaron contra los ataques de pánico. El vídeo se reanudó.

–Resulta que le salvé la vida a una de sus Reinas –decías–, y me gané su respeto. Me consideran una Maestra y aquí se las venera. Menos mal que hay alguien en el universo que se toma en serio a los docentes … Sin embargo, sólo he logrado una tregua fragilísima, que pende de un hilo. Cualquier incidente puede desencadenar una avalancha que nos sepulte a todos. Por tanto, les ruego que no tomen represalias por las naves destruidas mientras tratamos de arreglar esto. Mantengan la calma. Debemos hablar, largo y tendido, pero hay un problema: no me fío de nadie. Al menos, de nadie humano.

»Si se toman la molestia de investigarlo, descubrirán que hace meses me dieron por muerta. De hecho, intentaron matarme, pero escapé. Existe una red de narcotráfico en Nueva Gaia en la que estaban implicados los difuntos Tyndall y la representante corporativa Olga Kyriamum. En dicha red hay mucha más gente, incluso fuera del planeta. El comandante de la Audaz, por ejemplo, que en paz descanse. Hay miembros de la Armada y funcionarios corporativos que están ganando mucho dinero con el tráfico de drogas; gente poderosa e influyente. Cabe la posibilidad de que usted, que me está escuchando, sea uno de ellos. Por eso emitimos este mensaje por todos los canales que habitualmente usa la Armada. Puede que haya gente honrada en algún lugar, y a ella me dirijo. Podemos parar esto. Todavía podemos tener un Primer Contacto como los que soñaron nuestros ingenuos antepasados.

»El problema, insisto, es que no sé quién está implicado en la trama de narcotráfico y quién no. Podría entrar en contacto con uno de los malos, que me jugara una mala pasada. Liquidarme, por ejemplo, para que no dijera lo que sé. En tal caso, la Raza no tendría piedad. Quienes matan a una Maestra no merecen vivir. Sí, ya sé que sueno paranoica, y lo estoy, pero después de todo lo que he pasado, tengo motivos.

»Dije antes que no me fiaba de nadie. Bueno, no es cierto. Hay alguien en quien confío: mi director de tesis, el doctor Claude van der Plaats. Es un hombre honrado, leal, competente y, por lo que sé, no habrá oído hablar de Nueva Gaia en su vida. Je, apuesto a que creerá que es el nombre de una bebida de soja ecológica. Tampoco me lo imagino en una red de narcotráfico.

»Por tanto, propongo lo siguiente: me entrevistaré con él y sólo con él. Se lo contaré todo, para que se haga una idea cabal de la situación. Cualquier otra propuesta por su parte, señores de la Armada, será rechazada. Así que ya saben: tráiganlo. Hasta entonces, ninguna llamada será respondida. Ninguna, repito. Cuando él llegue, acordaremos los términos de la entrevista. Mientras tanto, no hagan movimientos hostiles. El Escudo Brillante ha accedido a respetar Nueva Gaia, pero el Enjambre sigue en zafarrancho de combate, o como se llame eso que se hace cuanto se está a punto de entrar a matar.

»Eso es todo. No la fastidiemos.

La pantalla mural se apagó. Se hizo el silencio en el despacho. Todos me miraban.

–Bueno, doctor –dijo Demócrito, sonriendo–, ahora entenderá por qué tenía que ser usted.

–Creo que voy a necesitar esa tila –repliqué.

63

–El resto, ya lo sabes, Sveta –concluyó Claude–: negociamos la entrevista, accediste a que Sheila me acompañara y aquí estamos.

–Ajá. Por cierto, lo del ágape funerario en mi honor me llegó al alma.

–Sentimos tu muerte, palabra de honor. No eras la primera del gremio que caía en acto de servicio. Me alegro de que no haya sido así.

–Pues anda que yo …

Claude la estudió. Qué curioso. Juraría que algo había cambiado en ella desde que inició su relato, horas atrás. La veía más alegre y segura de sí misma. Quizá se debía a que se había quitado un peso de encima, o a que después de mucho tiempo volvía a encontrarse entre humanos que no pretendían asesinarla. Entre amigos, en suma.

–En fin, pasemos a las cuestiones prácticas –dijo Sveta–. ¿Se van a formular cargos contra mí? Por los tipos que matamos en Nueva Gaia, la destrucción de la corbeta …

Sheila se tocó la sien con un dedo.

–Los jefes me indican que están dispuestos a pasar página. Defensa propia, daños colaterales … Probablemente, el hecho de que puedas evitar una guerra total con los polarianos, perdón, la Raza, habrá influido en su decisión. –Sonrió.

–Me quitas un peso de encima. Segundo ítem: los implicados en la trama de narcotráfico, tanto en Nueva Gaia como en el exterior. Es una cuestión personal. Se lo debo a Miri.

–No quedará ninguno, te lo prometo. Literalmente –afirmó Sheila–. Puede que me encarguen a mí capturar a los peces más gordos. Suelo hacer bien mi trabajo, te lo garantizo –añadió, con una sonrisa.

–Doy fe –dijo Claude–. Tendrías que verla en acción.

–Me sé de cierta Reina a la que le encantaría echarte una mano. Ella no tendría reparos en quitar de la circulación a ciertos seres humanos a los que considera responsables de la destrucción del Nido –comentó Sveta.

–Tampoco yo los tengo. ¿Qué te hace pensar que soy humana?

Sveta se la quedó mirando, confundida. Sheila añadió:

–Me han dado permiso para contártelo. Sistema integrado de armamento, modelo USC-MK-5500. Sheila, para los amigos.

–¿Un … un androide de combate? –balbuceó Sveta.

–Hablando con propiedad, un ginoide. Estoy especializada en papeles femeninos. Construcción sólida, te lo aseguro. –Se palmeó las caderas.

–Pero … –Sveta miró alternativamente a Sheila y Claude–. Creí entender que vosotros érais …

–Pareja, sí –repuso Claude–. Y respecto a lo otro que estás pensando, sí, sí y sí.

Sveta enrojeció visiblemente. Apresuradamente, se sirvió un chupito.

–Ahora soy yo la que necesita un trago.

–Para tratarse de un humano y del sexo débil, Claude tiene su encanto –dijo Sheila–. Dado que por culpa de nuestros trabajos pasamos largas temporadas sin vernos, luego nos cogemos con más ganas, ¿eh? –Le propinó un codazo a su compañero–. Si quieres, Sveta, te puedo presentar a algún androide de combate. Los chicos son bastante apañados. Y no te imaginas el rendimiento de sus prótesis … –Le guiñó un ojo.

Sveta se había puesto colorada como un tomate; no tendría nada que envidiarle a la versatilidad cromática de la Raza. Apuró el chupito.

–P … perdonad. Secuelas de haber sido educada en un planeta con moralidad tradicional. Vale, me alegro por vosotros –dijo, después de haber respirado hondo varias veces–. ¿Qué tal si tratamos otros asuntos? Lo de salvar a la Humanidad de la extinción y todo eso, si os parece.

–Mejor será, sí –admitió Claude.

–Esto … Bien. Hemos de invitar a alguien más a esta reunión –Alzó la voz–. Ordenador, avisa a Reina. Dile que estamos dispuestos –Volvió a dirigirse a Claude y Sheila–. No os hacéis una idea de la deferencia que implica que sean ellas las que acudan a veros, y no a la inversa. Le otorgan una gran importancia al momento: la de las grandes ocasiones que marcan la Historia de la Raza.

–Estaremos a la altura, Sveta –dijo Claude.

Claude y Sheila se pusieron en pie para saludar a sus anfitrionas. Eran tres; dos enormes y una de dimensiones humanas. Claude se fijó en la postura que adoptaba Sveta. Sugería reverencia, pero había algo no del todo humano en ella.

–Estimados representantes de la Raza y de la Humanidad, permitidme hacer las presentaciones –Sveta vocalizaba cuidadosamente, para ser bien entendida–. Ilustres invitados, ante vosotros se halla Daga, Reina del Escudo Brillante. Su nombre da idea de su linaje. No es necesario decir más.

–Sed bienvenidos –La voz de Daga era tan rasposa que puso los pelos de punta a Claude–. La Maestra os avala. Habéis respetado la tregua. Tregua habrá, de momento.

–Esta es la Ejecutora Máxima Espada-Antigua-Que-Corta-Caparazón-Y-Carne. Vástago del Enjambre del Escudo Brillante, heredera directa de las Primeras Nacidas, Primer Éxodo de la Raza –siguió Sveta.

Aquella mole observó a los humanos con detenimiento. Era obvio que también había aprendido el idioma por comunión.

–Alienígenas vivos delante de mí. Qué novedoso. Los tiempos cambian.

–Y finalmente, mi Reina.

Reina avanzó hasta los invitados. A diferencia de las otras, les tendió la mano. Se la estrecharon. Claude notó que, en efecto, estaba caliente. Se estremeció.

–Encantada de conoceros, humanos. Es agradable no tener que mataros, como a los otros. O amenazaros con arrancaros algún órgano.

Sveta se dirigió ahora al otro bando.

–Veneradas, este de aquí es Claude, mi Maestro.

Al oír esta última palabra, la atmósfera cambió. Por muy alienígena que fuera su lenguaje corporal, se percibía el respeto. Reina viró a un color más vivo.

–Maestro de Maestra. Eso implica que soy tu discípula. En cierto modo. La cadena de Maestras y discípulas se extiende a lo largo de los eones y las personas. Estas mueren, pero el conocimiento hará mejores a las generaciones futuras.

«Caray», pensó Claude, «el bicho va a acabar por emocionarme».

–Si puedo contribuir a que nuestras especies se entiendan, sabré que mi vida ha servido para algo –dijo.

–¿Sexo masculino? –preguntó la Ejecutora Máxima–. Antinatural. Una especie inteligente sexuada. Sería interesante una disección. Pero poco educado.

Sveta no dio tiempo a la réplica. Siguió con las presentaciones:

–Esta es Sheila. Pareja de Claude. Pertenece a la casta Guerrera.

La Ejecutora Máxima se inclinó hacia ella, interesada.

–Qué curioso. Eres pequeña. No veo armas.

–Puedes considerarme equivalente a una Ejecutora veterana –replicó Sheila–. Sería interesante comprobar quién se maneja mejor en condiciones de combate.

–¿Es un desafío? –La Ejecutora Máxima cambió a un tono más oscuro.

–Preferiría averiguarlo en una misión conjunta, en la que colaboráramos. Si nuestras especies no se matan antes, claro.

–Interesante propuesta –intervino Daga–. ¿Cuál es vuestra posición en la jerarquía? ¿Es vuestra voz la voz de vuestra especie?

–Los … Maestros no tenemos poder ejecutivo –explicó Claude–, aunque nos escuchan.

–Yo ocupo un puesto alto en la jerarquía Guerrera –dijo Sheila–, pero no estoy en la cima. Sin embargo, puedo transmitir fielmente lo que aquí se acuerde a los encargados de tomar decisiones. Doy mi palabra.

–Hay mucho que solucionar para evitar el conflicto. Pasados agravios. Esferas de influencia. Espacio vital. Primero, agravios –el color de Daga se ensombreció–. Escuchamos lo del mundo que llamáis Polarian. No es el primer Nido perdido, sin rastro. Ahora sabemos qué pasó. Contribuisteis a su destrucción. La Raza castiga a los que destruyen Nidos. Lo sabéis.

Sheila tomó la palabra. Pareció contagiarse de la costumbre de la Raza de emplear frases muy cortas.

–Fue hace mucho tiempo. Un error. No hubo intención de causar daño. Hemos cambiado. Sentimos lo ocurrido. Pueden discutirse las compensaciones.

–Podrían discutirse –admitió Daga.

–El Nido –intervino Reina–. Todas mis Obreras murieron. No matamos a todos los culpables.

–Las Ejecutoras nos ocuparemos de buscar hasta el último de ellos –le contestó Sheila–. Yo misma intervendré.

–Podría ayudarte –dijo Reina–. Con gusto.

–Gracias, pero es un asunto humano. Cazaremos a los que infringieron nuestras leyes. Tu Maestra te habrá explicado nuestra diversidad. Hay que separar a inocentes y culpables. Estos últimos serán juzgados, y castigados según sus delitos. Reciclaremos a los peores. Es una promesa.

–También puede discutirse –dijo Daga–. Queda el problema del espacio vital. Empecemos por el planeta que llamáis Nueva Gaia. Es territorio del Enjambre de la Joven Reina.

–Nosotros llegamos primero. La Humanidad lleva viviendo en él muchos siglos –objetó Sheila.

–Si se me permite intervenir … –pidió Sveta y los demás callaron, pues era una Maestra–. Nueva Gaia podría convertirse en un punto de encuentro. Una embajada; un sitio donde hablar, compartir y aprender.

–Habría que convencer al gobierno local –señaló Claude–. Se supone que Nueva Gaia es un estado soberano, al margen de la Corporación.

–Será convencido –Sheila sonrió–. Las naves de guerra son más que persuasivas. Podemos presionar con el asunto del narcotráfico. Traicionaron nuestra confianza, y con la Corporación no se juega.

–Puede haber más conflictos por el territorio –insistió Daga–. Este quizá sea fácil de resolver. En el futuro, quién sabe.

–La galaxia es muy grande –dijo Claude–. Hay sitio para todos. Para evitar disputas, deberíamos crear algún sistema de mediación. Hablar antes que pelear. Sveta, digo, la Maestra nos contó que la Raza dispone de mecanismos para evitar conflictos entre Enjambres.

–Puede discutirse –admitió Daga–. Hay mucho de qué hablar. Y demasiados recelos. Demasiada historia amarga detrás. Pienso que preferiríamos no mataros, pero no os conocemos. Tres de vosotros, cuatro si contamos la máquina loca, es una pequeña muestra. Quizá no representativa. Podríais atacarnos más tarde, si nos confiamos. Decisión difícil.

–Algo así ocurría en los viejos tiempos, cuando nuestra especie sólo ocupaba un planeta y éramos poco más que clanes de cazadores y recolectores –dijo Claude–. Cuando dos grupos se encontraban y deseaban la paz, podían sentarse en torno a un fuego o una mesa y se contaban historias. Eso une. Compartir une.

–Podríamos probar –sugirió Sveta–. Sin quererlo, se ha hecho la hora de cenar. ¿Qué tal si …?

La cena no estuvo mal del todo. Cada especie miraba las viandas de la otra con cierta aprensión, e intentaba no mostrar su repugnancia por la forma de comer del vecino. Aquellas bocas se les antojaban antinaturales. Fue una comida ligera, protocolaria. Al final, Reina dijo:

–Maestro de Maestra, hablaste de compartir historias. La Maestra ya te contó la nuestra. La Venerada Daga y la Ejecutora Máxima también la saben. ¿Qué sugieres?

Claude, ducho en estas lides, tomó la palabra.

–Nosotros, los antropólogos de mi escuela, de vez en cuando nos reunimos para estrechar lazos.

–Y comer como obispos y beber como cosacos –dejó caer Sheila.

–¿Qué son obispos? ¿Y cosacos? –preguntó Reina.

–Castas antiguas, ya extintas –respondió Claude–. En esas reuniones siempre contamos una historia. Yo podría relataros la de aquella vez que conocí a Sheila, en un lugar donde sus habitantes querían ser eternamente jóvenes …

Las polarianas escucharon el relato, subyugadas. Eran inteligentes y, por tanto, curiosas. Cada dos por tres preguntaban cuando no entendían algo, dando lugar a situaciones graciosas. Al acabar, Claude miró a su auditorio. ¿Habían establecido una cierta complicidad?

–¿Qué, alguna se atreve? –propuso.

–Yo salí del capullo hace poco. Lo que tengo que contar, ya lo sabéis –dijo Reina.

La Ejecutora Máxima, tras beber algo de un cuenco, comentó:

–Divertido, esto de contar historias –adoptó un color inusual, verdigrís–. Tal vez la Venerada Daga se acuerde de cuando el Escudo Brillante era joven. La que organizó el Enjambre de los Soles Gemelos en el planeta de las islas semovientes.

Daga viró al fucsia por unos instantes.

–Como te atrevas a contar eso, te reciclo.

Pero lo contó, y hubo risas, y colores alegres, bebidas, y más historias. Y camaradería.

Sí, hubo muchas cosas en aquella velada, pero no guerra.

FIN

Lo Hermoso Y Lo Invisible

En recuerdo de Italo Calvino.

El viajero deberá abandonar las rutas más frecuentadas si desea visitar Myxia.

Myxia siempre fue un mundo hermoso. Océanos de un azul profundo, cielos turquesas entreverados de blanco, montañas cubiertas de bosques que cambian de color con el devenir de las estaciones …

En cuanto tuvieron uso de razón, sus moradores quedaron subyugados por tanta belleza. Aprehenderla, disfrutarla y por qué no, mejorarla, se convirtió en un sueño, un ideal a perseguir.

Los años dieron paso a los siglos, y estos a los milenios. Aquellos moradores acabaron por erigirse en la especie dominante, los amos del planeta. Nada ni nadie podía oponérseles. Por fin materializarían sus sueños, convertirían lo hermoso en sublime.

Primero allanaron montañas, encauzaron ríos, domesticaron el clima. Todo debía fluir en armonía, sin sobresaltos, convertirse en el perfecto escenario para disfrutar de los sentidos.

Luego se ocuparon de los animales y los árboles. Eliminaron a los feos, los molestos, los que ponían una nota discordante en el paisaje idílico.

Finalmente llegó el turno de las malas hierbas, los hongos y los microbios. Todo aquello que no se ajustara al canon de belleza debía erradicarse. Por desgracia, aquellos esquivos seres eran difíciles de matar. Se requería sutileza, hilar fino.

Así, liberaron virus de diseño para que se ocuparan del trabajo sucio. Su eficacia había sido evaluada y probada. Sin embargo, a los amos del mundo se les pasó por alto un pequeño detalle.

La vida es, en el fondo, un subproducto de la evolución. Esta no sigue un propósito ni prevé el futuro. Su motor último es el azar, los cambios imprevistos. Luego, la selección natural realizará su labor de escarda, ciega a las consecuencias.

Un virus concebido para exterminar cierta maleza acabó donde no debía, por culpa de un insecto vector despistado. En vez de a la planta cuyo metabolismo pretendía bloquear, fue a parar al interior de un alga microscópica. El virus no mató a la inesperada anfitriona, sino que se insertó en su genoma y aguardó tiempos mejores.

En su momento, el alga fue fagocitada por un modesto moho del fango en el que nadie se había fijado antes. El alga no fue digerida, como cabía esperar. Mantuvo su integridad e incluso empezó a multiplicarse dentro del moho, en un ambiente acogedor. Los genes que le proporcionaba el virus se lo permitieron.

Hoy, la única cosa viva que queda en Myxia es el moho del fango. Su cuerpo gelatinoso lo cubre todo, desde las altas cumbres hasta las orgullosas ciudades donde yacen las osamentas de sus moradores. Ya no le queda nada que devorar, aunque le da lo mismo. Gracias a las algas que alberga en su interior puede absorber la energía del sol y sobrevivir.

El moho luce un llamativo color verde esmeralda. Su superficie se estremece de tarde en tarde con un latido majestuoso y lento.

A su manera, es hermoso.

Epílogo

Si has tenido la paciencia de seguirnos hasta aquí, amigo lector, esperamos que hayas pasado un buen rato con la lectura de La barbacoa y La Reina debe morir. Tal es nuestro propósito pues, como los protagonistas del relato, nos gusta contar historias.

Estas novelas cortas pueden ser leídas (y disfrutadas, esperamos) de forma independiente. No obstante, igual que el resto de nuestras obras de ciencia ficción, se encuadran en un escenario narrativo, el Universo Corporativo o UniCorp. Hay guiños y referencias a otros relatos que nuestros lectores más fieles quizá reconozcan.

Como mencionamos en el prólogo, otras Historias de antropólogos se recogen en la antología Juegos perversos. De hecho, algunos de los comensales que aparecen en el primer capítulo de La barbacoa son protagonistas de dichos relatos. Ah, y el lugar donde se celebra la comida fue el escenario de una de nuestras novelas largas, Pacificadores.

En cuanto a cómo se conocieron Claude y Sheila, protagonistas secundarios en La Reina debe morir, puedes leerlo en el último relato de la antología Juegos perversos, Crisis en la Eternidad.

El fiasco del Primer Contacto en Polarian se narra en la novela Un cruce en la noche, que ganó el premio Juli Verne en su versión original catalana (Nàufrags en la nit).

Demócrito, el personaje que hace una breve aparición en los últimos capítulos, es uno de los protagonistas de la trilogía formada por las novelas La embajada, Asedro y Baile de locos. Allí tuvo tiempo y espacio sobrados para hacer de las suyas.

Si hemos despertado tu curiosidad, puedes hallar información en nuestro blog Lo fantástico (http://lofantastico.es). Verás un enlace al UniCorp en el que obtendrás más información sobre nuestras obras. Y eso es todo, de momento. Nos vemos en la próxima. ☺

Acerca De Los Autores

Eduardo Gallego (Cartagena, 1962) y Guillem Sánchez (Mataró, 1963) escriben novelas a dúo desde hace años. Muchas de ellas se encuadran dentro de la ciencia ficción, género en el que han ganado diversos premios literarios (Alberto Magno, J. Verne, UPC). Asimismo, tienen obras dentro del ámbito de la fantasía y la novela histórica.

Puede hallarse más información al respecto en el blog Lo fantástico (http://lofantastico.es), en el enlace UniCorp.