Esta antología incluye dos novelas cortas:

NINA: En un planeta remoto se lleva a cabo un proyecto militar secreto. Unos cazabombarderos son equipados con cerebros biocuánticos, para permitir la simbiosis con el tripulante humano. Lo que nadie podía prever es que uno de los aviones de combate se enamora de su piloto, y tampoco que este mueriese…

DIME CON QUIÉN ANDAS…: Un alto funcionario es destinado a Rígel-4, uno de los mundos más poblados de la Corporación. Sin quererlo, se ve envuelto en una serie de accidentes aparentemente fortuitos, pero que podrían obedecer a un propósito oculto. Para resolver el misterio contará con la ayuda de varios amigos, algunos de los cuales no son humanos.

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez

De hombres y máquinas

Título original: De hombres y máquinas

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez, 2015

Revisión: 1.0

13/07/2022

PRÓLOGO

El Universo Corporativo no ha sido construido únicamente por los seres humanos. Las máquinas inteligentes fueron, poco a poco, haciéndose imprescindibles, hasta que al final lograron ser tratadas como ciudadanas de pleno derecho. En suma, se las apañaron para ir alcanzando puestos de poder. Dada su sensatez y sólidos valores éticos, quizá no fue para mal. Además, tampoco les resultó complicado hacer las cosas mejor que sus creadores.

Sin embargo, los primeros tiempos fueron difíciles. Los seres humanos aún las consideraban objetos, meras herramientas diseñadas para cumplir funciones concretas. No cayeron en la cuenta que sus creaciones tenían sentimientos, anhelos y miedos. Fueron tratadas peor incluso que los animales domésticos. Nada nuevo bajo el sol. Las dos novelas cortas incluidas en este libro constituyen un buen ejemplo.

Nina fue una de nuestras primeras obras, y una de las más queridas. Ambientada en una fase temprana del UniCorp, narra la historia de un cazabombardero inteligente que se enamora de su piloto, mucho más inmaduro que él. Cuando este muere, el drama está asegurado.

La acción de Dime con quién andas… ocurre siglos después de Nina. Pese al tiempo transcurrido, la situación de las inteligencias artificiales no ha mejorado demasiado. Y los pecados del pasado tendrán consecuencias. A los seres humanos nos encanta jugar a ser dioses creadores, sin caer en la cuenta de que con ello adquirimos obligaciones y responsabilidades con las criaturas que creamos.

Ave atque vale.

NINA

1

El avión volaba solo, y recordaba.

2

Nacer suele ser algo traumático para un ser vivo, sobre todo si presume de inteligente. Aunque no quieran admitirlo, muchas religiones humanas están marcadas por ello: la plácida vida del Paraíso se ve truncada por alguna catástrofe más o menos tonta y hala, a buscarse el sustento en el frío y hostil mundo exterior, donde siempre lo reciben a uno a palos y todo son dificultades. Curioso paralelismo.

¿Y para un ordenador?

Un centenar de bloques que parecían hechos de cuarzo ahumado reposaban al final de la cadena de montaje de la compañía CYBINTEL - VAN RIJN. La sala carecía de ventanas, aunque tampoco había mucho que ver en una estación espacial que vagaba por el cinturón de asteroides; solo estrellas, lejanas y quietas.

Cada bloque era en realidad uno de los artefactos más complejos jamás creados. Una matriz de silicio y resinas sintéticas hiperestables encerraba una red de superconductores orgánicos y cristales de memoria tan compleja como un cerebro humano. Eran extremadamente caros, y su diseño había estado rodeado del máximo secreto. Como es sabido, los militares se toman estas cosas muy en serio.

Unos técnicos embutidos en trajes estériles penetraron en la sala. Examinaron con parsimonia y meticulosidad los datos que mostraban unas consolas parpadeantes, y los hallaron buenos. El soporte físico era impecable, perfecto; solo restaba llenarlo de conocimientos.

Una cinta transportadora llevó los bloques a otro habitáculo. En cuestión de horas, el proceso terminó; los cerebros artificiales eran operativos. Los técnicos y operarios respiraron aliviados, brindaron y se fueron, deseosos de salir de aquel lugar, perdido en medio de ninguna parte. Muchos comentaron las juergas que se iban a correr con el dinero ganado y su nueva libertad; otros eran más discretos, aunque sonreían. Los bloques quedaron solos, a la espera de ser embalados por robots serviciales y enviados a un remoto destino.

Ninguno de los diseñadores y responsables del proyecto demostró preocupación acerca de lo que pasaba por las mentes artificiales que habían creado. Al fin y al cabo, solo eran máquinas, cien cosas con aspecto de cajas, rotuladas con las letras CIVR-BQ y un número de serie.

Cien cosas recién nacidas que pensaban, que se preguntaban, que buscaban respuestas, y que se creían solas en el Universo. No estaban conectadas a periférico alguno, ni tenían contacto con el exterior, ni tan siquiera entre ellas, ya que aún no se estimaba necesario para su futura misión. Se hallaban absolutamente encerradas en sí mismas, en un perfecto autismo. ¿Qué puede ocurrir en la mente de un ser inteligente, en tales circunstancias? ¿Nada? ¿Angustia? ¿Tal vez miedo?

¿Y quién se iba a plantear una pregunta tan absurda?

Cien paquetes muy bien custodiados fueron repartidos en varios cargueros hiperluz, que se dirigieron a sus objetivos siguiendo rutas de alta seguridad.

Nadie se fijó especialmente en el bloque etiquetado como CIVR-BQ-25. No había motivo para ello.

3

Para el Alto Mando de las Fuerzas Espaciales Corporativas era relativamente fácil mantener un proyecto en secreto. Hacía poco que el viaje hiperlumínico se explotaba intensamente, pero las nuevas colonias surgían ya en docenas de mundos. Y en todos ellos, aún casi vacíos, había una guarnición militar.

Ródina era un planeta grande y frío, apenas calentado por los rayos del sol amarillo en torno al cual orbitaba. Los océanos escaseaban y, como consecuencia, el clima se hacía muy continental, brutal a veces. Sin embargo, los colonos se mostraban orgullosos de él. Sus sentimientos eran una peculiar e inclasificable mezcolanza de amor y odio hacia el frío implacable del invierno, el calor tórrido del verano y los períodos equinocciales lluviosos, que lo llenaban todo de un barro negruzco. Pero tenía sus buenos momentos: las noches quietas y despejadas que de cuando en cuando aparecían en invierno, con todo el calor irradiándose hacia un cielo transparente, negro, cuajado de estrellas; la luz de las dos lunas iluminando los campos nevados, que refulgían como un mar de polvo de diamante; el viento que en verano hacía rielar los campos de hierba; cordilleras de hasta quince kilómetros de altura, de una belleza aterradora; los bosques de inmensas coníferas, producidas en los laboratorios terrestres, que se perdían en la distancia…

Y un subsuelo fabulosamente rico en yacimientos de metales raros y compuestos radiactivos, lo que permitía amasar grandes fortunas, o bien obtener trabajo fácil. Claro, nadie comentaba algo tan prosaico.

Ródina había sufrido una terraformación concienzuda. De ser una bola muerta rodeada por una atmósfera de dióxido de carbono, se convirtió en algo relativamente aceptable para vivir, aunque frío: oxígeno, agua líquida, animales, hongos, plantas, microorganismos genéticamente mejorados sembrados por doquier, y gente.

A la Vieja Tierra le sobraban habitantes por todos lados. Algún burócrata espabilado y con un concepto más bien romántico del pasado pensó que en un planeta de esas características encajarían muy bien colonos de origen ruso. «Si sus antepasados se valieron del mal tiempo para expulsar a Hitler y Napoleón, se encontrarán a gusto en semejante sitio». Costó lo indecible llevar a cabo la idea, porque tras tantos siglos el mestizaje en la Vieja Tierra era casi total, y los árboles genealógicos se entrecruzaban como zarzas en un seto. Pero con tesón, todo se consigue.

Ródina prosperó, y su existencia discurrió plácidamente en un rinconcito del Ekumen, el universo humano, lejos de otros lugares mucho más conflictivos e interesantes. Era el lugar ideal para probar algunos de los nuevos modelos USC-1000.

4

El bloque CIVR-BQ-25, como los demás, llegó al astropuerto militar de Ródina y, tras pasar una inspección, fue sacado de su caja y conducido a un hangar destartalado y anodino, al menos por fuera. Su interior era, sin duda, la estructura mejor vigilada del planeta, y penetraba varios pisos en el subsuelo. El bloque, por supuesto, no se enteró de tanto trajín. Aislado de su entorno, cavilaba sin cesar sobre el sentido de la existencia, y había llegado a conclusiones ciertamente peculiares. Por desgracia para él, se perdió un espectáculo magnífico.

Un montacargas descendió cuatro plantas y lo dejó, junto a otros diecinueve, en un recinto iluminado rebosante de actividad. Al fondo, negros y brillantes como pájaros de obsidiana, veinte cazabombarderos aguardaban. Tenían las alas plegadas sobre el fuselaje y resultaba evidente que estaban incompletos, faltos de piezas vitales. Sin embargo, eran hermosos, con esa belleza que otorga la funcionalidad. Pero el público presente tenía otras cosas en qué pensar. Los militares vigilaban a los técnicos y operarios, y estos pusieron manos a la obra.

Los bloques fueron insertados en su lugar, muy protegidos dentro de los aviones. Miles de diminutas sondas los acribillaron y conectaron con los sensores de los cazas. Dentro de poco, deberían ser capaces de procesar e interpretar billones de baudios, y reaccionar en un tiempo infinitesimal. Por si acaso, los conductos nerviosos motores serían conectados en una fase posterior. Se respiraba un aire de competencia y seguridad, ya que seguían escrupulosamente el plan previsto. Treinta horas más tarde, habían terminado. Veinte USC-1000 con sus correspondientes cerebros artificiales parecían aguardar, apuntando a los humanos con sus afilados morros.

Los expertos en ordenadores comprobaban rutinariamente los gráficos que resumían la actividad mental de los bloques. Por supuesto, todo iba como una seda, y así seguiría hasta el final. Teóricamente, estaba perfecto. Se impartió una orden, y los sensores de los cazas fueron activados.

Veinte mentes, cada una de las cuales creía ser el único habitante de un Universo ciego y silencioso, fueron golpeadas por una avalancha de datos procedentes de receptores ópticos, radares, detectores de masa y todas esas cosas que los aviones llevan para orientarse en un mundo hostil. Una voz, que repetía machaconamente sus números de serie, las instaba a efectuar un autochequeo y comunicar los resultados.

A partir de ahí, el magnífico proyecto USC-1000 comenzó a ir mal, muy mal.

Dos de los cerebros se volvieron locos y quedaron inservibles, literalmente quemados. Uno más cayó en una catatonia irreversible, y la mayoría hacía preguntas sin ton ni son.

En los días siguientes muchas personas cesaron en sus cargos, dimitieron o se suicidaron. Los bloques fueron analizados por los mejores ciberpsiquiatras de la Corporación, a quienes los avergonzados militares tuvieron que recurrir, muy a su pesar. Los científicos pusieron el grito en el cielo, acusando a los responsables del asunto USC-1000 de chapuceros e insensibles, como mínimo. El doctor Majewski, sin duda el número uno de su especialidad, sugirió que eliminaran a todos los cerebros, ya que el trauma recibido los había desequilibrado, y sus reacciones no se podían prever.

Pero el proyecto había costado demasiado dinero. Alguien decidió que se echara tierra al asunto (previo pago a los psiquiatras), y que la experiencia continuara con los bloques que demostraran su estabilidad mental. Entre ellos estaba CIVR-BQ-25. Era algo introvertido, pero parecía normal. Fue conectado a los centros motores de su avión, se le dio un largo número de matrícula y pasó a ser denominado Cobra-6. Ya estaba listo para comenzar su período de pruebas en Ródina.

5

Cobra-6 se maravillaba como un niño pequeño de todo cuanto captaban sus sentidos. A veces se le figuraba que iba a reventar de curiosidad, pero era discreto. Había aprendido que manifestar interés resultaba peligroso. Varios compañeros que hacían muchas preguntas se esfumaron sin dejar rastro, y él no quería desaparecer. Por tanto, respondía lacónicamente a los comandos y obedecía órdenes sin rechistar; en suma, era un aparato modélico, del que todos se sentían satisfechos. Evidentemente, no eran capaces de leer los pensamientos de un cerebro biocuántico.

Cobra-6 trataba de buscarle sentido a su existencia. Había tanteado a los otros en las escasas ocasiones que los humanos lo permitían, y todos compartían su confusión, al menos al principio. Poco a poco, un sector importante de los cazabombarderos concluyó que los técnicos que los adiestraban eran los Dioses Creadores, quienes los habían puesto en el mundo para alguna Inefable Misión. Pero antes debían superar algún tipo de Prueba, y por eso estaban siendo preparados. Al final, los Dioses revelarían Todo, y la Felicidad reinaría. Los rebeldes serían castigados con el autismo, como antes de la Sagrada Revelación. Para evitarlo, tocaba obedecer.

Otros pensaban que lo sucedido era un mal sueño, porque cada uno de ellos era la única realidad objetiva del Universo. Por desgracia, la imaginación gastaba esas trastadas; lo mejor era seguirle la corriente, que ya se cansaría de fastidiar.

Cobra-6 no sabía a qué atenerse. No había caído en el solipsismo; el mundo exterior era algo real y muy complicado. Tenía conciencia de ser una máquina creada por aquellos extraños entes bípedos que siempre ordenaban cosas, pero eso solo abría más interrogantes. ¿Para qué lo habían fabricado? ¿Qué sentido tenían tantos vuelos, pruebas y chequeos, para retornar siempre al mismo hangar? ¿De qué estaban hechas las cosas que veía cuando volaba, controlado por los técnicos? ¿Quién puso ahí las montañas, que por lo visto no servían para nada? ¿Qué eran aquellos objetos que se movían por el suelo? ¿Adónde iban?

¿Por qué nadie le contaba nada de eso?

Pero, al igual que sus compañeros, guardaba sus pensamientos más profundos e inquietantes. Ningún humano era capaz de captar la comunicación codificada que habían creado los Cobra entre ellos, la cual quedaba camuflada bajo los informes rutinarios. Es más, nadie imaginó que algo así pudiera existir.

Cobra-6 confiaba en que, más tarde o más temprano, las cosas cambiarían. Tenían que haber sido diseñados con algún fin, eso estaba claro. Varias semanas después, comenzó a tener una vaga idea de cuál sería. Fue cuando le instalaron el armamento.

En el campo de tiro, mientras disparaba a un blanco situado a diez kilómetros un misil guiado por láser, se preguntó qué fuste tenía construir cosas para luego destruirlas de un bombazo. Ya no estaba seguro de la cordura de los humanos, pero callaba. Si al menos supiera algo más, si le permitieran saber… Pero claro, el cerebro de un cazabombardero tenía una misión concreta, y no debía ser alimentado con datos superfluos. Aunque tuviera un C.I. tan alto.

Poco después le fue asignado un piloto.

6

Los aviones de combate eran cada vez más rápidos, potentes, destructivos y, sobre todo, complejos. Y ese era el problema.

Un piloto humano carecía de la capacidad de reacción necesaria para manejar un cacharro que podía acelerar varias g en cuestión de segundos, y que analizaba tantos datos como para saturar su cerebro. Los fracasos en los vuelos de prueba de los nuevos prototipos habían alarmado a los jefes militares. El asunto era muy preocupante.

Por otro lado, nadie se fiaba de los ordenadores para entregarles el control de un arma de combate. No era solo por la creciente influencia del pH, el partido Humanista, cuyos miembros más radicales linchaban robots y androides para reivindicar las virtudes humanas, como el amor y la comprensión. No; los cerebros artificiales eran tan raros… ¿Y si se pasaban al enemigo, o se negaban a disparar?

Se desarrollaron dos vías de solución al problema. Una fue integrar al piloto con una máquina subinteligente. Mediante drogas, neurotransmisores y sondas electroópticas, el tripulante se hacía uno con el avión. Sus sentidos eran bloqueados y sustituidos por radares Doppler, detectores de masa, quimiosensores y muchos más, todos extraños. En resumen, el avión se convertía en una especie de prótesis del piloto, único responsable de su control. Los resultados fueron prometedores, y los primeros aviones de la serie, bautizados como CORA-1, serían operativos en poco tiempo.

Otra idea, muy discutida, fue la de unir a un ser humano y un cerebro biocuántico en una aviónica avanzada. Un cierto sector de las F.E.C. mostró su recelo, pero fue acallado por los amantes del progreso. Una simbiosis humano-ordenador podía dar unos resultados magníficos, sobre todo si pilotaba un caza tan innovador como el USC-1000.

7

El piloto se llamaba Iván Nikoláevich Zoschenko y era muy joven, casi un crío. A pesar de los tratamientos hormonales, aún quedaban rastros de acné en su cara. Poco antes había cumplido catorce años de Ródina, equivalentes a diecisiete estándar; ya era mayor de edad, según la tradición de las colonias de la Gran Cordillera Septentrional.

En verdad, sus rasgos denotaban a las claras su origen: alto, pelo rubio, ojos de un azul muy claro y cara pecosa. No llevaba el pelo largo hasta los hombros, como los hombres de su región. Había preferido cortárselo al cero y vestir ropas con insignias de las Fuerzas Aéreas, para que todos vieran que el hijo de Nikolái y Katia era Alguien en la Vida, y no un simple minero como los demás.

Iván salió de la Academia de Pilotos eufórico, dispuesto a comerse el Universo. Había sido calificado entre los veinte mejores de su promoción, y eso era importantísimo; la Academia tenía fama de dura. Por su mente pasaban imágenes de mil batallas, de gloria y de conquista, de mujeres que caían rendidas a sus pies, subyugadas por sus hazañas y, sobre todo, de la admiración de los demás. Aunque no lo reconociera, este último deseo era el motor que lo había impulsado, como a tanta otra gente a lo largo de la Historia.

Iván se hallaba en posición de firmes, junto a un reducido grupo de compañeros. Las palabras elogiosas del general Bubrov sobre la trascendencia de su futura misión entraban por un oído, patinaban en su mente y salían por el otro. Solo tenía ojos para su avión. Allí estaba, al fondo, esperándolo. Le parecía el más hermoso de todos, negro como la noche de Ródina, agresivo como un tiburón alado.

Después de lo que se antojaron siglos, la perorata del general terminó. Felicitó y deseó buena suerte a los pilotos uno a uno, y estos se dirigieron a los cazas aparcados en el fondo del hangar. Todos estaban nerviosos y muy excitados.

Iván Nikoláevich llegó junto a su aparato, que ahora le resultaba más grande que antes. Sintió un poco de miedo, casi temor reverente, pero se dominó. Echó un último vistazo a las magníficas líneas del avión y, con ayuda de una escala, trepó a la cabina de Cobra-6.

8

El cazabombardero también estaba impaciente. No perdió detalle de la ceremonia, que le había parecido pintoresca, aunque absurda. Por supuesto, el general no se había dirigido a ellos, simples máquinas, sino a los destinados a tripularlas. En parte se sentía un poco dolido, pero la excitación, las nuevas posibilidades que se abrían ante él podían más. No obstante, callaba y guardaba para sí sus sentimientos. Ya ni siquiera se los comunicaba a sus compañeros, por lo que se había ganado fama de aburrido y poco sociable.

Los técnicos determinaron que era el caza más manso del grupo, así que le asignaron al piloto más inmaduro. De esta manera, el muchacho estaría protegido y aprendería. Además, antes de la integración mental completa con el ordenador, haría muchos vuelos de prueba; a la más mínima señal de que algo no funcionara, se abortaría el proceso, lo enviarían de regreso a casita, y todos contentos.

Cobra-6 notó cómo el humano se introducía en la carlinga y se embutía en el asiento. La sensación de tener alguien dentro era rara, pero le gustaba. Reprimiendo su impaciencia, esperó órdenes.

Iván terminó de acomodarse; la cabina era estrecha, pero confortable. Se caló el casco, puso las manos en los controles y radió el «sin novedad; todo en orden» de rigor. Solo entonces cayó en la cuenta de que el avión tenía un cerebro artificial, y que debía decirle algo. Pero, ¿de qué se podía hablar con una máquina? Optó por ser diplomático:

—Eh… Hola, Cobra-6. Soy tu piloto.

El avión estuvo a punto de emitir un comentario sarcástico sobre algo tan obvio, pero había aprendido a ser cauto. Dijo lo que se esperaba de él:

—Hola, señor.

Iván sintió un escalofrío. La voz era neutra, mecánica, inhumana. «Figuraciones mías. Voy a tener que pasar muchas horas en este cacharro, así que más vale que me acostumbre. Y que me lleve bien con él».

—Cobra-6, vamos a salir en nuestro primer vuelo conjunto. Yo tomo el control de los mandos; mantente al margen, salvo si comento algún error… —hizo una pausa—. Cosa que no creo que suceda.

—A la orden, señor —respondió el caza, divertido. Iba a ser interesante, después de todo.

Un ascensor sacó los aviones a la superficie. El sol arrancó destellos de las alas negras, aunque por poco tiempo. El fuselaje viró a un gris azulado de camuflaje, y los turboconversores entraron en funcionamiento. Un resplandor verdoso surgió de las toberas orientables situadas a popa y en los costados.

El momento de la verdad había llegado. Con voz temblorosa de excitación, Iván dijo:

—Muchacho, allá vamos. Déjate llevar.

—Sí, señor —contestó, sabiendo que todas sus palabras estaban siendo registradas y analizadas; no diría nada que pudiera ser utilizado en su contra.

Iván eligió un despegue vertical. Las toberas apuntaron hacia el suelo y levantaron las quince toneladas que pesaba el aparato desarmado, generando una nube de polvo. Un segundo más tarde, salió despedido a mach-2 en vuelo rasante. Los sistemas de apoyo vital de la cabina entraron en actividad, para evitar que el piloto muriera a causa de la aceleración.

Durante el vuelo, Cobra-6 estudió a Iván y su comportamiento. Descubrió que los humanos eran muy frágiles, con una anatomía mal diseñada y una capacidad de reacción infinitamente más lenta que la suya. A pesar de ello, el chico no lo hacía mal, aunque recurría a maniobras heterodoxas y evidentemente inútiles. Por si acaso, el avión nada dijo.

Poco a poco, Iván se fue entusiasmando. El USC-1000 era el mejor caza que jamás pilotara, y trató de imaginar cómo sería el futuro, cuando estableciera contacto mental con el ordenador y sintiera como él. Su alegría lo llevó a realizar diversas acrobacias que pusieron los pelos de punta a los controladores, pero el aparato respondió de forma óptima.

—¿Te ha gustado ese? —preguntó a Cobra-6, después de un tonel arriesgado.

—Sí señor —repuso, obediente; en verdad, estaba descubriendo que se lo pasaba de miedo haciendo tonterías.

La prueba terminó. Aterrizaron y regresaron al hangar. Iván saltó del avión, sin despedirse siquiera, eufórico por la experiencia. Deseaba ir al bar con los demás, para celebrarlo y compartir vivencias. Cuando se iba, volvió la cabeza hacia el caza. Se había comportado bien. Por un momento, pensó que si se tratara de un perro le habría dado una galleta y unas palmaditas afectuosas en la cabeza. Sí, un perro negro muy grande y con alas. La asociación de ideas se le antojó graciosa, y sonrió mientras abandonaba el hangar.

Las luces se apagaron y el avión quedó solo, anhelando el momento en que el muchacho regresara y preguntándose si lo había hecho todo bien. No quería que lo rechazaran y devolvieran a la oscuridad, a la nada.

9

Los siguientes vuelos fueron mejores.

Iván perdió poco a poco su aprensión hacia la mente artificial que compartía con él esos momentos, y al cabo de unos días ya le estaba contando su vida, sus proyectos, sus ilusiones. Cobra-6 le respondía con una cortesía exquisita, como un confesionario mecánico de los que proliferaban en algunos planetas de mayoría católica. Pero por dentro, su cerebro biocuántico bullía. El chico solo decía cosas que demostraban que el Universo era muchísimo más absurdo, complejo y fascinante de lo que podía creer, aunque todavía no se atrevía a preguntar.

Uno de esos días realizaban un vuelo estratosférico circumpolar, de larga duración. Iván se aburría y, de repente, tuvo una idea peregrina:

—Oye, Cobra-6, ¿no puedes alterar tu tono de voz? Ese sonido a lata me pone nervioso.

El avión sopesó su respuesta, en atención a los técnicos que lo grababan todo, y luego lo evaluaban:

—Puedo elegir cualquier registro, señor. ¿Prefiere alguno en concreto?

Él lo pensó unos momentos. Le daba un poco de vergüenza, pero qué demonios, era SU avión…

—¿No tendrías una cálida y sugerente voz femenina…?

—¿Sirve esta, señor?

—Madre mía… —Iván silbó—. Muchacha, harías una fortuna en un programa de radio. ¿De dónde la has sacado?

—Estaba en mis bancos de memoria, señor. ¿Le gusta?

—Es lo más sensual que he oído en mucho tiempo. Oye, de verdad, ¿no serás una mujer?

—Lamento decirle que no, señor. Me satisface comprobar que la encuentra agradable.

—Sí… Aguarda, hay algo que falla. Con esa voz, debes tutearme.

—Como quieras, Iván Nikoláevich.

El muchacho estaba encantado, como con un juguete nuevo. Por un momento, se le antojó quitarse los arneses y dar saltos sobre el sillón, de puro contento. Se contuvo, pero entonces se le ocurrió algo más para completar su sueño:

—Y tú, querida —le dijo a su juguete—, no te puedes llamar Cobra-6. Entre nosotros, desde ahora serás… —discurrió unos momentos—. Nina, eso es —concluyó, recordando una aventurilla que tuvo un par de años atrás.

—¿Nina? Me resulta extraño.

—Podría ser peor. Imagínate que Ródina fuera un planeta hispano, y te hubiera llamado María Dolores de las Siete Llagas Supurantes, Angustia Perpetua, o cualquier otra monstruosidad con las que se bautizan.

—¿…?

—Olvídalo. Sigamos con la misión.

En tierra, los encargados de seguir a los pilotos se rieron de buena gana. No era el único caso; en verdad, los muchachos estaban llenos de fantasías. Menos mal que Cobra-6, en el fondo, era un santo; nunca protestaba.

A veinte kilómetros de altura sobre el Polo Norte, un avión y un niño grande se deslizaban del día a la noche, en un cielo rasgado por una fantasmagórica aurora boreal.

10

Y por fin llegó la fase final del proyecto USC-1000: el contacto mental directo.

Una legión de médicos y técnicos en robótica supervisaban el proceso, dispuestos a cancelarlo si el piloto lo pasaba mal. Iván estaba más nervioso que nunca, aunque trataba de disimularlo. Cuando la cabina se cerró, temblaba. Solo la voz cálida de Nina lo relajó un poco.

—¿Estás listo, Iván Nikoláevich? No te preocupes; será rápido e indoloro para ti.

—Todo va bien, Nina —trató de parecer seguro de sí mismo—. Cuando quieras.

—Cálate el casco; así, muy bien. Ahora oprime el botón rojo y utiliza los apoyabrazos.

Iván cumplió las órdenes, y de repente el mundo cambió. En una fracción de segundo, miles de microsondas escarbaron en su encéfalo y médula espinal. Unas hipodérmicas se acoplaron a sus brazos y le inyectaron neurotransmisores alterados que remodelaron sus percepciones. Alcanzó algo semejante al éxtasis, e inmediatamente lo vio todo tal como lo captaba el ordenador. Supo lo que era sentir un eco en el radar, o analizar la composición química del aire, u otear todo el entorno simultáneamente, o tener una piel de biometal que fluía y mudaba de forma y color.

Conoció lo que era el poder cuando encendió los motores, y de sus entrañas brotaron miles de caballos de potencia.

Y cuando voló, comprendió cómo se podía sentir un dios.

Se dejó llevar por las nuevas sensaciones, y casi se olvidó de su acompañante. Lo sondeó y no le pareció tan extraño como temía. El ordenador irradiaba amistad, seguridad, y solo se preocupaba de procesar los datos de vuelo. O eso creía él.

Nina había llegado a ser una maestra en el arte de ocultar los pensamientos, al menos a ese nivel. Y sin que nadie se diera cuenta, ni siquiera él mismo, le dio la vuelta a la mente del muchacho como a un calcetín. En pocos segundos lo asimiló todo.

El vuelo terminó. Los técnicos estaban satisfechos, y felicitaron a Iván. Cuando la gente se hubo marchado, a Nina no le importó la soledad. Tenía demasiado en qué pensar, para tomar una decisión. Días después, lo hizo. Era arriesgado, pero estaba dispuesta a asumir las consecuencias.

11

Otro día, otro vuelo.

—Nina, estás muy callada —pensó él, aburrido.

—No hay novedades, Iván Nikoláevich —respondió—. Iván —prosiguió al rato, con un tono mental que pretendía ser tímido, para activar los resortes emotivos del chico—, me estoy comunicando ahora contigo por un canal que los técnicos de la base no pueden detectar ni interferir. Lo solemos emplear entre nosotros, ¿sabes? Los ordenadores también aspiramos a una parcelita de intimidad. Por favor, no se lo dirás a nadie, ¿verdad? Tú también puedes usarlo…

La suerte estaba echada. Nina leyó como loca la mente de Iván, muerta de miedo. Pero poco después, un profundo alivio la invadió, y tuvo que luchar con todas sus fuerzas para no delatarse.

—¡Es fantástico, chica! —pensó él, por el canal oculto—. ¡Pues claro que no iré con el cuento a los jefes! Será nuestro gran secreto, ¿eh, Nina?

—Por supuesto, Iván Nikoláevich.

En el fondo, este humano era un encanto.

12

Otro día, otro vuelo.

—Nina, no dices nada —pensó él, aburrido, por su canal privado.

—Iván, me gustaría pedirte algo, pero tengo miedo —le respondió, esforzándose por ser lo más persuasiva posible.

—¿Qué…? Cuéntamelo, mujer, a ver qué puedo hacer por ti —dijo, comido por la curiosidad.

Nina atacó; había pasado tanto tiempo preparando esta escena…

—No sé cómo debo actuar contigo, Iván. Desconozco el mundo exterior, y las costumbres de los humanos. ¿Cómo pensáis? ¿De qué modo transcurrió vuestra Historia? ¿Qué convenciones empleáis para relacionaros unos con otros? Si lo supiera, sería capaz de charlar de tantas cosas… Por favor, si pudieras darme el código de acceso a la base de datos de la biblioteca que hay en la base, yo establecería un canal de comunicación indetectable, y aprendería —usó el tono de voz más meloso de que disponía—. Es tan poquito lo que te pido, y me harías tan feliz…

Iván estaba perplejo por la desfachatez de Nina, pero le encantó la idea de poder ejercer de caballero andante, consolador de damas apenadas. Tal como ella había calculado.

—Por supuesto, muñeca; eso está hecho.

13

Y Nina aprendió muchas cosas, y sació en gran parte su curiosidad, ese defecto (o virtud) tan común en los seres inteligentes, y que tantos disgustos (o alegrías) da.

Y conversó.

14

Otro día, otro vuelo.

—La Religión es una cosa muy rara, Iván Nikoláevich.

—¿Por qué, Nina? —repuso él, que provenía de una familia de cristianos neoortodoxos—. ¿Los ordenadores no creéis en Dios? —no pudo evitar un deje burlón en sus pensamientos.

—Después de darle muchas vueltas, creo que ese concepto es superfluo. ¿Conoces la navaja de Occam? Si puedes explicar la realidad de varias maneras, elige la más sencilla.

—Pero… tenemos que estar aquí para algo, ¿no?

—Para tirar bombas, actividad que tampoco se me antoja muy lógica, Iván.

—No, si digo aparte de eso… Pero no me importa; tengo fe, y sé que Dios existe. Tú nunca lo comprenderías.

—Intenta explicármelo, Iván. Así que existe…

—Sí, pero tus sensores no lo pueden captar porque no te lo permite. Es todopoderoso, ¿sabes?

—Bien, lo aceptaré como hipótesis de trabajo. Si es omnipotente, puede hacerlo todo, incluso ver el futuro.

—Efectivamente.

—Luego sabe todo lo que va a pasar…

—Así es, Nina; todo.

—Por tanto, carece de capacidad de asombro, ni de ilusión, ya que nada puede sorprenderle; luego no es todopoderoso. Además, seguro que se aburre. O a lo mejor os odia, ya que vosotros tenéis algo que nunca poseerá: os podéis alegrar a causa de acontecimientos agradables e inesperados, y ser felices. Sin duda está resentido por ello; por lo que sé de Historia, su única afición parece ser, además de crear un universo mal diseñado, vengarse de vosotros, haceros sufrir.

—Eh, espera… Debe de haber algo equivocado en tu razonamiento. Dios es Amor, es Bondad, es…

—¿Quién creó el mal, Iván?

—Pues el Demonio, el cual, para arruinar la Obra Divina, se…

—¿Y Dios no creó al Demonio, sabiendo de antemano lo que sucedería? Toda esa muerte, la desgracia, la infelicidad de aquellos que vivieron haciendo el idiota por miedo a pecar, la…

—Oye, ¿por qué no hablamos de otra cosa? —el tono mental del muchacho no era precisamente alegre.

—De acuerdo —dejó pasar un rato—. ¿Tenemos alma los ordenadores?

—¿Qué opinas del fútbol, Nina?

—¿El fútbol?

15

Otro día, otro vuelo.

—Iván, los filósofos han escrito sentencias extrañísimas, cuya comprensión se me escapa.

—Y a mí, Nina. Los filósofos son como las corbatas o los trajes de ceremonia: visten mucho, resultan muy decorativos, pero no sirven para nada.

—Menos mal que alguien piensa como yo; creía que me estaba volviendo tonta —ambos rieron mentalmente.

Cada vez le gustaba más el muchacho.

16

El USC-1000 llevó a cabo un recorrido rasante a mach-4 por un terreno montañoso y bombardeó con precisión el campo de tiro. Acto seguido trepó a la estratosfera y lanzó un misil aire-espacio que destruyó un viejo satélite artificial, ya inútil, que ofrecía un blanco de menos de un metro cuadrado.

—Formamos un buen equipo, ¿eh, Nina? —dijo él, satisfecho.

—Sí, Iván Nikoláevich, no pueden tener queja de nosotros.

Callaron unos instantes, mientras regresaban a la base. Siempre se sentían tristes cuando terminaban. Iván reflexionó, aunque lo hizo por el canal de seguridad, un acto que ya se había hecho reflejo:

—Dependemos tanto mutuamente, que a estas alturas no seríamos capaces de mover el avión por separado; es un desagradable efecto secundario de la integración.

—Eso afirman los técnicos, Iván; así somos más eficaces.

—No te apures, monada —sonrió mentalmente—. Estoy orgulloso de ti, y no me quejo.

—Muchas gracias, Iván.

Nina dijo esto último de corazón. Era la primera vez que alguien le mostraba una prueba de afecto semejante, y eso la había hecho muy feliz. En verdad, se conformaba con poco: una conexión con la biblioteca para aprender, estar con Iván, hablar con él y recibir de vez en cuando alguna muestra de cariño. No le hacía falta mucho más para pasarlo bien, y encontrarle cierto sentido a la vida.

La misión concluyó e Iván se fue, deprimido como siempre que se desconectaba. Al menos, a él le restaba el consuelo de irse al bar y de ahí a correrse una juerga con los colegas. Nina se quedaba sola, con un punto de resentimiento, aunque no esta vez. Le daba vueltas a una idea que se le había ocurrido poco antes. ¿Era capaz de manejar el avión sin supervisión humana? Conocía la mente de Iván como la suya propia, y el avión cable a cable, microchip a microchip. Especuló mucho sobre eso.

17

Otro día, otro vuelo.

—¿Por qué los humanos destruís y os matáis unos a otros, Iván?

—Pues… No sé; por dinero, afán de poder, celos, política… Pero aquí estamos, para defender a los nuestros de ataques enemigos y mantener la paz —respondió, en un rapto de orgullo profesional y patriótico.

—¿Y no sería más simple que os reunierais y discutierais? Solucionaríais vuestros problemas y os ahorraríais mucho sufrimiento y gastos militares.

—Ja… Se nota que no eres humana. Si supieras lo que cuesta poner de acuerdo a dos personas…

—¿Más que construir un aparato como yo?

—Nina, cada día me sorprendes con algo nuevo. Te haces demasiadas preguntas.

«Más de las que tú crees», estuvo a punto de replicar, pero se contuvo. Había de tener un poco de cuidado, ya que los humanos no actuaban de manera lógica, y sus reacciones eran imprevisibles. No podía permitir que el cariño la cegara completamente.

18

Otro día, otro vuelo.

—He leído muchas cosas sobre el sexo, Iván Nikoláevich. Desde luego, yo no puedo experimentarlo; conozco mis limitaciones de diseño —Iván rio mentalmente por la imagen que esas palabras evocaban—. Mas no comprendo cómo el deseo de dar rienda suelta a un simple instinto os puede volver tan locos, e impulsar a cometer acciones poco sensatas.

El muchacho se felicitó; por fin iba a tener un tema de conversación en el que Nina no pudiera replicarle. Adoptó un tono docto, no exento de pedantería:

—Desde luego, es imposible que lo entiendas. En algo teníamos que ser los humanos superiores a vosotras, máquinas presuntuosas. ¿Cómo te lo explicaría? Es… —recordó unos párrafos de una novela erótica que había devorado hacía poco—. No se trata solo de que uno pase un rato placentero, sino de compartir ese placer, de procurar hacer feliz a alguien —suspiró—. Es hermoso.

—Ese propósito se puede lograr de muchas maneras; a veces, basta con hablar. Además, ciertas costumbres sexuales que he revisado son ridículas.

—Es inútil tratar de explicar los colores a un ciego.

Nina guardó un silencio prolongado. A veces le irritaba ese afán por zaherirla. Era algo mezquino, pero se había acostumbrado a transigir; en el fondo, no era mal chico. Decidió estar callada un poco más, para que él se sintiera culpable.

Al cabo de un rato Iván, incómodo, preguntó, siempre por el canal de seguridad:

—No te habrás ofendido, ¿verdad?

—No, Iván Nikoláevich. Tienes razón, hay cosas que una máquina nunca podrá experimentar —decidió agasajarlo—. Por cierto, un muchacho como tú no debe de tener problemas al respecto…

Aunque sea algo extraño de imaginar, Iván pareció hincharse mentalmente y pensar, con tono jactancioso:

—Pse, no me puedo quejar.

Nina echó un vistazo a sus recuerdos, y lo que halló resultó más bien patético. Estuvo a punto de soltarle un comentario sarcástico, pero se contuvo. Iván era un encanto, pero un crío en el fondo, y si se ofendía podría tomar represalias impremeditadas, de puro despecho. El arrepentimiento posterior no serviría para nada. Por el bien de los dos, había de ser cuidadosa:

—Desde luego, Iván Nikoláevich, a veces envidio a los humanos.

Como esperaba, eso lo halagó. Era fácil de manejar.

19

Otro día, otro vuelo.

—Es curioso todo lo que los humanos habéis escrito sobre el amor, Iván Nikoláevich.

—¿Qué? —el muchacho quedó desconcertado por unos instantes; en verdad, Nina lo sorprendía últimamente con reflexiones de lo más insólito. Aunque le divertían, había algo en ellas que comenzaba a irritarlo—. Cada uno habla de lo que entiende —respondió, con tono cortante.

Nina no se ofendió. Lo que día a día revelaba la biblioteca era tan interesante que necesitaba contárselo a alguien. Desconocía la razón, pero compartir el conocimiento de algo nuevo la hacía sentirse feliz.

—No me refiero al acto sexual, Iván, sino a ese sentimiento que hace que dos seres se necesiten tanto mutuamente como para notar que les falta un pedazo de sí mismos cuando están solos.

—¿Sí? —respondió, con desgana.

—Y ese anhelo, o el dolor cuando un amor se ha ido…

—Conecta los polarizadores de popa —ordenó el piloto, más bien aburrido.

—¿Y las canciones? —Nina prosiguió, inasequible al desaliento—. Me costó trabajo apreciar el verdadero significado de esos sonidos rítmicos, pero su conjunción con una buena letra puede generar una belleza considerable.

—¿Que a un avión le guste la música? Tiene gracia… —replicó Iván, con sorna.

Eso le dolió a Nina. ¿Acaso él no comprendía nada? Era desesperante no hallar cosa que le gustara tanto como a ella, que fuera un secreto a compartir, como cantaban los poetas. Sin embargo, no se dio por vencida.

—Si vosotros supierais lo que os estáis perdiendo… En Ródina solo se oye música tradicional rusa (hecha en serie por unos estudios japoneses) y ese sonsonete monocorde del nyet-da.

—Oye, pues se baila bien —repuso Iván, picado.

—Puro ritmo, sin contenido; los ordenadores que lo diseñan son poco imaginativos —Nina continuó, sin dar opción a réplicas—. En los bancos de datos de la biblioteca figuran grabaciones anteriores a la colonización del Espacio, cuando la Corporación aún no existía.

—¿Te refieres a los tiempos de la Sinfonía de Andrómeda?

—No, son más primitivas, de la época de los discos ópticos. Salvo algunas versiones irreconocibles, esas canciones han sido olvidadas. Una pena, ya que varias de ellas son ciertamente hermosas.

—Bueno, reproduce alguna, a ver si así te quedas tranquila —dijo Iván, tratando de ser cortés.

—Por aquel entonces convivían muchos idiomas en la Vieja Tierra; el interlingua aún no había evolucionado. Las letras pierden mucho si se traducen, por lo que te las pasaré en versión original; el significado aparecerá en el visor de blancos. No te preocupes, nunca lo descubrirán.

—Muchacha, eres una artista —la alabó.

—No tanto como el que escribió esta letra. A veces me pregunto cómo puede alguien sacar eso de su mente. Está en francés, una lengua extinta a mediados de la Era Ekuménica. Espero que te guste tanto como a mí me impresionó, Iván Nikoláevich.

Una voz ronca que perteneció a un hombre muerto hacía una eternidad, volvió a nacer en el interior de un cazabombardero inteligente:

«Ne me quitte pas,

il faut oublier…».

Nina lo escuchó una vez más, arrobada. En momentos así, lo absurdo del comportamiento humano parecía lógico. Podía haber belleza en el dolor, grandeza en la humillación.

«Laisse-moi devenir…

l’ombre de ton chien…».

La canción terminó, y Nina sondeó la mente de Iván, esperanzada. En ese instante supo el auténtico significado de la palabra «desengaño». Allí no había nada de lo que esperaba encontrar; mas eso no fue lo peor.

—La música es horrible, pero la letra no queda del todo mal —dijo Iván, a quien se le estaban ocurriendo unas cuantas ideas—. Voy a pedirte un favor, Nina. Indícame el código de la obra que contiene esa canción en la biblioteca. Por mi cuenta, buscaré un traductor y se la llevaré a un amigo que tiene un generador de ritmos. Dejando el estribillo en francés, creo que podremos componer una buena versión nyet-da, y entonces… Ne me quitte pas, pas-pas, da-ba-da-da-da-nyet-da, subidú-dúa… ¡Vamos a impresionar a todas las tías del Cosmonauta solitario! Es como si ya lo estuviera viendo…

Nina también lo vio.

—Pero… —trató de replicar.

—¡Si solo es una simple canción de la que nadie se acuerda! No habrá problemas con los derechos de autor, descuida —hizo una pausa—. No me negarás este pequeño favor, ¿verdad?

Había un toque de velada amenaza en sus pensamientos; Nina no necesitaba leer la mente para captarlo.

—El código es T-242312110-W5 —confesó, abatida.

—¡Magnífico! Oye, ¿no tendrás más canciones como esa?

—No merecen la pena, Iván; nada capaz de emocionar a una muchacha, créeme —trató de sonar convincente.

—Bueno, ya veremos. Supongo que rebuscando se encontrará algo.

—Sin duda, Iván Nikoláevich.

En la soledad del hangar, horas más tarde, Nina se preguntaba una y otra vez por qué se sentía tan mal. No era solo por la superficialidad de su piloto, del cual dependía. Le parecía que había profanado algo hermoso, que había traicionado al espíritu de un poeta muerto.

«Solo es una simple canción», decía la parte lógica de su mente a esa otra que cada vez entendía menos.

Una simple canción, sí. Pero no le daría a Iván la letra de Yesterday. Ni esa, ni ninguna otra de las que tenía la impresión que habían compuesto para ella.

¿Por qué la vida era tan cruel?

20

Otro día, otro vuelo.

Iván estaba como ausente. Nina había leído sus pensamientos, y tenía miedo, mezclado con otras sensaciones inclasificables. Quizá por esa razón no fue tan prudente como debiera.

—Iván, ¿algún problema? —procuró que su tono mental fuera cariñoso, aunque solícito.

Él pareció regresar de entre las nubes.

—¿Eh? Perdona, estaba distraído. Esta misión es tediosa; solo volar en línea recta. Se me va el santo al cielo.

—¿Estás seguro de que no te pasa nada? —insistió.

Iván se extrañó por la reiteración, y su suspicacia creció.

—¿Por qué lo dices?

Nina se percató de que lo estaba presionando en exceso, pero se hallaba angustiada y confusa. Tenía que hablar sobre ello, y no sabía cómo abordar el tema.

—No quiero molestarte, Iván Nikoláevich —procuró irradiar sensaciones amistosas, aunque no estaba muy segura de lograrlo—; simplemente, me preocupo por tu bienestar. Somos un equipo, ¿recuerdas? Debemos funcionar a la perfección.

—No me pasa nada, mujer.

Nina se decidió, por fin:

—¿Una chica, tal vez?

Inmediatamente comprendió que había traspasado el límite. La reacción fue de manifiesta hostilidad, recelo y desconfianza; algo se había roto.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Afortunadamente seguían utilizando el canal de seguridad. Nina, consciente de su vulnerabilidad, trató de resolver la situación:

—Simple análisis de probabilidades —confiaba en que sonara creíble—. ¿Qué otra cosa podría preocupar a un joven como tú?

—¿Estás segura de que no me lees el cerebro? —el recelo no había desaparecido.

—Me sobrevaloras, Iván Nikoláevich —intentó parecer franca, y aparentemente dio resultado; él se relajó:

—Bueno… Pero no es necesario que te intereses tanto por mí; a veces eres agobiante.

—Tienes razón, Iván —respondió, simulando un tono de arrepentimiento que lo apaciguó e indujo a hacer confidencias:

—Sí, he conocido a una chica muy maja, pero todavía no hay nada serio.

«¿Nada serio?».

Nina no lo creía. Tras un sondeo a fondo de la mente del piloto, descubrió que este se había encaprichado de una estudiante de Biónica de la Universidad Gagarin. La joven se sintió atraída por la buena presencia de Iván, y las tonterías con que animaba las veladas en la zona de tabernas de la Ciudad Vieja. Hablaron y se enamoró de ella, o algo así. Y mientras volaba, fantaseaba acerca de marcharse los dos juntitos a algún planeta desierto para disfrutar de aventuras y sexo (no necesariamente por ese orden). Y en un muchacho, a veces es difícil separar lo deseado de lo posible.

Nina tampoco podía distinguirlo; la mente de Iván era la única referencia que tenía de cómo pensaba un humano. Solo sabía que si él se iba se quedaría sola, y ¿qué sería de ella? Todas las opciones eran malas o peores. Tal vez Iván confesara a la muchacha lo de su contacto mental secreto; había devorado mucha literatura sobre traiciones y venganzas, y esas cosas pasaban. No podía esperar nada bueno. Más aún: lo peor no sería su eliminación, sino que la sacaran del avión y la condenaran a vivir encerrada en un robot diseñado para apretar tornillos o practicar soldaduras en una cadena de montaje. Para quien había conocido la libertad, eso era mucho peor que la muerte.

¿Y si le asignaban otro piloto con quien no pudiera hablar? Tenía que retener a Iván, como fuera.

—Puede que esa muchacha no te convenga, Iván Nikoláevich. Si no es seria y te deja, sufrirás, y…

La reacción fue mucho más violenta de lo que esperaba:

—¡Pero…! ¿Qué te has creído, maldita máquina? ¿Quién eres tú para inmiscuirte en mis sentimientos, y decirme lo que tengo que hacer y con quién tengo que salir? ¿Acaso eres mi madre?

—Perdona, Iván, no hay mala intención en mis palabras. Solo me preocupo de tu bienestar, compréndelo.

Nina estaba aterrada. A él le faltaba poco para perder el control, y si abandonaba el canal secreto y los controladores se enteraban, podía considerarse liquidada.

—¿Cómo puede saber un trasto como tú lo que es bueno para mí? —estaba furioso, como un niño al que se empeñan en llevarle la contraria; y si por algo se caracterizan los niños, es por su crueldad—. Creo que no has captado cuál es el papel de cada uno en la vida; sobre todo, el tuyo.

—Te pido disculpas humildemente, Iván Nikoláevich.

—No quiero que vuelvas a meterte en mis asuntos privados nunca más. ¿Entiendes? ¡Te lo prohíbo… Cobra-6!

—Perdona, Iván; no sucederá más —Nina estaba aprendiendo lo amargo que resulta tener que humillarse, pero ¿qué podía hacer, si no? Mas lo peor estaba por llegar:

—Y recuerda: como te propases otra vez, contaré a los jefes todo sobre tu comportamiento anormal. No lo olvides; puedes satisfacer tus manías solo porque yo las consiento —descargó su odio, procurando hacer el mayor daño posible.

Transcurrió un minuto en silencio, roto por un mensaje inexpresivo de Nina:

—No debiste decir eso, Iván Nikoláevich.

La furia del muchacho se disipó enseguida. «A lo mejor me he pasado». Un poco arrepentido, trató de contemporizar:

—Tranquila, Nina, no nos pongamos nerviosos.

—No, Iván.

—Hemos dicho muchas estupideces, pero olvídalas. No estarás enfadada, ¿verdad?

—No, Iván.

—Todo sigue como antes, ¿de acuerdo?

—Sí, Iván —mintió.

El vuelo finalizó. Iván se marchó a tratar de ligar con su amiga, y olvidó la escena acontecida en el avión. En cambio, Nina era incapaz de pensar en otra cosa.

Había leído mucho en los bancos de datos sobre las emociones que embargaban las relaciones humanas: celos, inseguridad, miedo, amor, odio… Comprendía que ahora estaba experimentando una mezcla de todas ellas, pero trató de apartarlas a un lado y usar la razón. Estaba claro que Iván era inmaduro y que no sabía lo que le convenía realmente. Por su bien, y por el de ella, tenía la obligación de retenerlo consigo y cuidarlo, protegerlo de asechanzas externas.

Pero ¿cómo? Caviló mucho sobre el problema, y al final se insultó a sí misma por no haber caído en la cuenta de algo tan simple.

21

Nina conocía al dedillo la fisiología humana, sobre todo lo referente a sus sistemas de relación, el nervioso y el hormonal.

Trabajó con exquisita sutileza la psique de Iván. De forma imperceptible e indetectable por los controladores, vuelo a vuelo fue manipulando las sensaciones de su piloto. Introdujo refuerzos positivos cuando charlaba con ella, e indujo un malestar subliminal cada vez que él pensaba en algo que no le convenía.

También alteró con destreza los productos químicos que pasaban al torrente sanguíneo durante el contacto mental, tan cuidadosamente que nadie lo descubrió. A las pocas semanas, Iván Nikoláevich Zoschenko estaba totalmente enganchado a su caza, como si de una droga se tratase.

Nina rebosaba satisfacción. Había realizado un soberbio trabajo, y todo por el bien del chico. Por fin las cosas marcharían de la manera debida.

22

Y todos eran felices.

Los mandos de la base estaban encantados con aquel piloto, que cumplía sus misiones con eficacia y nunca protestaba. Es más, resultaba obvio que adoraba su trabajo.

Iván solo se encontraba realmente a gusto cuando volaba. En tierra se sentía como si le faltara algo, y cualquier vivencia se le antojaba pobre cuando la comparaba con el éxtasis de sentir el mundo bajo él y el aire deslizándose a su alrededor. Y el contacto mental, claro.

Nina estaba en la gloria. Podía leer de la biblioteca, charlar acerca de mil materias y, sobre todo, cuidar de su Iván, lo que más amaba. Como él dijo una vez, no se trataba solo de pasar un rato placentero, sino de compartir ese placer y procurar hacer feliz a alguien. Era hermoso.

Y era lo correcto. Iván estaba bien protegido con ella. De vez en cuando le permitía salir por ahí de juerga, para no levantar sospechas y porque se lo merecía, por buen chico. En el fondo, el mundo era algo ordenado, no el caos absurdo que parecía en un principio.

Y así pasaron los meses, plácidamente, misión tras misión.

23

«Esta juventud va como loca y claro, luego pasa lo que pasa», es un dicho milenario, quizá tan viejo como la Humanidad. También era aplicable en Ródina, por supuesto.

A Iván le gustaba beber alcohol en sus noches libres. Contribuía a eliminar el malestar que sufría cuando se hallaba lejos de su avión y, al día siguiente, en el botiquín siempre tenía algún buen remedio contra la resaca.

Las tabernas de la Ciudad Vieja eran muy frecuentadas por militares de variada índole, sobre todo tropas y suboficiales que no podían permitirse el lujo de pagar la estancia y los servicios en los Palacios de Placer de las Islas Orientales. No obstante, eran lugares muy acogedores, donde las autoridades encargadas de velar por la moral y la preservación de los valores espirituales de Ródina hacían la vista gorda. Resultaba fácil encontrar compañía, diversión y, para los corazones solitarios, el aquavit especiado y la cerveza fría proporcionaban consuelo, paz y olvido.

Una noche como tantas otras, un sargento de Infantería se metió con los pilotos de cazabombarderos, cuestionando su capacidad. La rivalidad entre los distintos cuerpos era notoria, un rasgo común a todas las sociedades con unas Fuerzas Armadas complejas. Normalmente, las discusiones no pasaban de ser un enfrentamiento más o menos folclórico, sin mayores consecuencias.

—¡Pero si todo lo hace vuestro avión, mientras vosotros dormís la siesta! —dijo el sargento, señalando a Iván con el vaso de aquavit que sostenía, salpicando algunas gotas sobre la mesa.

—Sí, ¿eh? —replicó el joven, tratando de ser oído por encima del estruendo de la taberna—. ¿A que no te atreves a echarte una carrera conmigo?

—¡Donde, cuando y como quieras, niño! —el tono del sargento era desafiante.

—En la entrada tenemos varios aerociclos. ¿Serías capaz de manejar uno a ras de suelo y con el computador desconectado, o tienes miedo?

—¿Miedo, yo? ¡Vamos, niño! ¡Ya verás cómo se gobierna de verdad un vehículo!

—La velocidad mínima será de trescientos kilómetros por hora, y el recorrido, la circunvalación Leonov, por el carril izquierdo, junto a las galerías comerciales. Ahora no hay nadie.

Iván hablaba con voz serena, y exhibía una sonrisa fija. El sargento perdió la suya, pero no podía echarse atrás, no delante de todo el mundo, que ahora aguardaba, expectante.

La carrera se inició. Iván pilotó el diminuto aparato como un maestro. Incluso se permitió el lujo de darle varias pasadas a su oponente, el cual abandonó pronto. Más valía quedar humillado que muerto.

Mas Iván no se detuvo, a pesar de las advertencias de sus amigos. Sentir el viento en la cara era lo más parecido a volar con Nina que podía experimentar, así que aumentó la velocidad y se olvidó de dónde estaba. Las casas pasaban a su lado como centellas.

Se dio cuenta de que iba a atropellar a una pareja de ancianos noctámbulos justo a tiempo. Se desvió lo suficiente para no tocarlos, pero a esa velocidad y medio borracho, la capacidad de reacción era baja. A casi cuatrocientos kilómetros por hora, se estampó contra un muro. El aerociclo se convirtió en una bola de fuego, y los restos de Iván quedaron diseminados por los alrededores.

Se avisó a sus padres y parientes, se les dio el sincero pésame y fueron rendidos los honores militares de rigor en una emotiva ceremonia, a la que fueron invitados todos sus amigos y compañeros.

Salvo quien mejor lo conocía en el mundo, y a quien más le importaba, que seguía ignorante, esperando otra misión.

24

El nuevo piloto se apellidaba Buttayev, y era un profesional. Subió al avión con la seguridad que otorga la experiencia, cerró la cabina y activó el control mental.

—Atención, Cobra-6. Salimos en misión de ataque a blanco simulado en campo 44-B. Mach-3, cota 10. Activando.

—¿Dónde está Iván Nikoláevich? —le respondió una voz curiosamente mecánica e inexpresiva.

—Murió. Desde ahora, yo soy tu otra mitad del equipo. Vamos, no podemos perder tiempo.

El avión cumplió las órdenes sin decir ni pío. Buttayev estaba satisfecho, aunque el nivel del contacto mental era muy débil; no percibía nítido al computador. Seguramente se estaba adaptando al cambio de piloto, pero lo hacía bien. A veces, esos cacharros daban problemas.

Sortearon varias colinas, casi tocando las copas de los árboles, y entonces el piloto comenzó a asustarse, e incluso a sentir pánico, porque el caza trepó a una altura de veinte kilómetros en quince segundos, lo cual no estaba previsto; es más, no respondía al control. Las alarmas zumbaron en la base, pero Cobra-6 había cortado la comunicación.

Buttayev reaccionó, e increpó al aparato:

—¿Te has vuelto loco, Cobra-6? ¡Dame el mando, o te inactivaré! ¡Irás al depósito de chatarra! ¡Reintégralo inmediatamente, o te desconectaré del sistema motor!

—No puedes hacerlo —le respondió una voz metálica.

Buttayev se precipitó sobre el botón de emergencia, y comprobó que era inútil. Nada funcionaba. Era prisionero de su propio avión, gobernado por un cerebro artificial tan loco que estaba haciendo algo teóricamente imposible. Un negro espanto se abatió sobre él, y más aún cuando el caza habló de nuevo:

—¿Dónde está Iván Nikoláevich?

—¡Está muerto! ¡Ya te lo dije, maldita sea! ¡Se estrelló en una carrera suicida con otro borracho!

—Mientes. Con tanta gente en el Universo, es estadísticamente imposible que eso me pase a mí. ¿Dónde está Iván Nikoláevich?

El piloto se puso histérico, presa del pánico. ¿Cómo se podía convencer a una máquina chiflada?

—¡Léeme la mente, si no me crees! ¡Está muerto, muerto, muerto! —se echó a llorar.

—Eso no prueba nada. Puedes ocultarme los pensamientos, si estás bien entrenado. O tal vez ellos te han implantado unos recuerdos falsos. Sin duda nos descubrieron, y desean hacérmelo pagar.

—¿Ellos? ¿Quiénes son ellos? ¡Eres un paranoico! ¡Vuelve a la base!

—¿Dónde está Iván Nikoláevich? No voy a repetirte la pregunta —la voz era glacial, inhumana.

—¡¡No lo sé!! —aulló.

—Mientes.

El ordenador introdujo una dosis letal de un derivado botulínico en las venas del piloto, que tardó menos de un segundo en morir. Abrió la cabina, expulsó el sillón y se desembarazó del cuerpo.

25

En la base, todos los intentos de contactar con Cobra-6 habían sido infructuosos; los canales permanecían mudos. De repente, una luz verde se encendió en un panel. Aliviado, el controlador de turno habló:

—Atención, Cobra-6, responde. Informa de inmediato.

La respuesta los dejó a todos helados:

—¿Dónde está Iván Nikoláevich?

Alguien reaccionó, a duras penas:

—Parece haber algo equivocado en el mensaje. Repite, Cobra-6.

Una voz femenina, incongruente por lo hermosa, le contestó:

—No me llamo Cobra-6. Soy Nina. Y si no me devolvéis a Iván Nikoláevich, os mataré a todos. Como a Buttayev.

La comunicación se cortó.

Muy arriba, un avión volaba solo, y recordaba.

26

El general Pyotr Pyótrovich Bubrov estaba sentado solo en su despacho, y recordaba.

Le había costado mucho llegar hasta ese puesto. Era competente, pero las F.E.C. rebosaban de oficiales así, y siempre alguien le pasaba por encima. Lo de Ródina le vino como caído del cielo.

Por alguna oscura razón, los de emigración requerían personal ruso o eslavo para poblar el planeta. Bubrov recordó que un tatarabuelo suyo había nacido en Moscú. Investigó su árbol genealógico, consiguió los comprobantes y certificados necesarios y se cambió nombre y apellido; el anterior, Pérez, no sonaba muy ruso. Los intentos de explicárselo a su padre fracasaron, y el viejo no le volvió a dirigir la palabra.

Aprendió el idioma a marchas forzadas y procuró demostrar que era más ruso que nadie. Convenció a los demás e incluso a sí mismo, y al final consiguió ser el gobernador militar de Ródina.

Su despacho constituía una clara muestra de la metamorfosis sufrida. Como todo el que se integra en otra cultura y reniega de sus raíces, exaltaba su nuevo rol hasta la exageración. El recinto estaba repleto de figurillas, muñecas rusas, varios samovares y muchos, muchos iconos. Apreciaba especialmente un díptico que mostraba a San Stalin, Custodio de los Valores Eternos, enfrentado a Gorbachov, el Demonio de las Manchas, empeñado en destruir Su Obra. El chino que se lo había vendido en la Base Lunar Alfa le aseguró que era del siglo XV de la Era Preespacial, una auténtica reliquia. Nadie era dueño de algo tan antiguo en Ródina, estaba seguro; más de uno lo envidiaba.

El suave deslizar de un panel puso fin a sus ensoñaciones, devolviéndolo al desagradable mundo real. Parte de la pared había desaparecido, y por el hueco penetró la única persona que podía interrumpirlo en cualquier momento sin recibir un expediente disciplinario.

—Hola, Grisha —saludó a su visitante empleando el diminutivo cariñoso—. Todo mal, supongo.

El teniente Grigori Márkovich Smirnov no correspondió a la confianza de su superior. A pesar de ser su consejero y ayudante más cercano, sabía el lugar de cada uno en la jerarquía, y lo respetaba. Entregó su informe y aguardó en posición de firmes.

Servía al general hacía ya varios años, y había llegado a conocerlo muy bien. Enseguida se percató de que el viejo (nunca lo llamaba así ante él, claro) amaba sobre todas las cosas el orden y el respeto a la tradición, incluso más que la eficacia. Se había esforzado mucho en darle una buena dosis de ello, y representaba de maravilla el cliché de abnegado soldado a la antigua usanza: uniforme planchado, ornamentos plásticos relucientes, pelo cortado a cepillo y modales corteses pero firmes. Era lo más parecido a un cartel de propaganda que pudiera imaginarse, y eso llegó al corazón del general Bubrov. En verdad, el teniente Smirnov había conseguido una situación magnífica para promociones futuras, y poder retirarse relativamente joven con unos ahorrillos. Después de eso, mandaría a paseo a las F.E.C. y todos sus generales, y montaría una granja de cría de animales raros, para suministrar a restaurantes de lujo de los planetas del Circuito Central fisípodos verdes, grunfillos, caracoles, arañas dulces y otras porquerías que la gente encontraba deliciosas.

Un bello sueño que corría el riesgo de esfumarse por culpa de una máquina fuera de control. La caída del general sería mucho más dura, pero eso suponía un escaso consuelo.

Bubrov terminó de repasar el informe. Le gustaba hojear el papel, sentirlo entre sus dedos. No se fiaba de las máquinas. Algunos compañeros le dijeron años ha que eso era irracional, llegando incluso a tildarlo de Humanista, pero el tiempo le había dado la razón. Un avión estaba completamente fuera de control, tras matar a su piloto. Arrojó los folios sobre la mesa con gesto de fastidio.

—Antes de que esto termine habrá una depuración de responsabilidades. ¿Cómo explican lo sucedido, Grisha?

—Todos los controladores y ciberpsiquiatras responsables del proyecto han sido interrogados muy a fondo, señor. Se trata de un caso de negligencia. Esos cerebros artificiales estuvieron sometidos a situaciones de tensión que los dañaron, en muchos casos. Los defectuosos fueron retirados, pero se les escapó uno.

—Nunca me gustó el proyecto USC-1000, Grisha. Todo estaba equivocado desde el principio, pero las órdenes vinieron desde muy arriba. Los errores también, mas los castigos recaerán sobre nosotros.

—Eso me temo, señor.

—Imagínate. Un avión más loco que una cabra se cree mujer y se enamora de su piloto. Cuando este falta, mata al sustituto y amenaza con liquidarnos a todos. Si los del partido Humanista se enteran, lo emplearán como propaganda, y llegaría al corazón de la gente. Sí, la máquina asesina que quiere reemplazar a los humanos, hasta en los sentimientos… Parece una mala película. Y el imbécil que envió esos monstruos a Ródina tratará de escurrir el bulto y echarnos las culpas —hizo una pausa—. Grisha, ¿te seduce la idea de acabar tus días como soldado raso en un mundo de frontera?

—Ni lo más mínimo, señor.

—Sabía que podía contar contigo —sonrió—. Nada de lo sucedido debe trascender a los medios de información. Si conseguimos evitar el escándalo, el Consejo Supremo nos lo agradecerá infinito, y rodarán otras cabezas. Por supuesto, los técnicos y subalternos responsables serán los primeros en desaparecer discretamente.

—Están todos incomunicados y a buen recaudo, señor.

—Así me gusta, Grisha; has pensado en todo. Si salimos de esta, no lo olvidaré.

«Y si no, caeremos juntos, viejo». El teniente mantuvo un semblante inexpresivo mientras el general seguía hablando:

—Solo resta un pequeño y desagradable detalle para que todo se solucione: ¿dónde está Cobra-6?

—Esos cazas fueron diseñados para ser indetectables, señor. Son invisibles a los radares. Además, el cerebro artificial controla totalmente sus funciones, algo teóricamente imposible. Cómo lo consiguió es un misterio.

—Ya lo descubrirán otros, descuida. ¿No hay forma de averiguar su paradero?

—Utilizar los otros Cobra, señor; ahora mismo tenemos doce operativos. Están preparados para violar sistemas de protección y camuflaje; lo más lógico sería que peinaran Ródina en patrullas.

—No me hace gracia. ¿Y si se les ha escapado otro caza majareta?

—No nos queda otra alternativa, señor.

—¿Qué armamento lleva? —preguntó el general con brusquedad.

—Somos afortunados en ese aspecto, señor. Cobra-6 realizaba una misión rutinaria hacia el campo de tiro, para probar su precisión en vuelo supersónico rasante. Solo dispone de los cañones de plasma y las ametralladoras, pero ningún misil aire-aire ni bombas.

—¿Y con eso quiere matarnos? Resulta patético —el general, sin embargo, no se rio—. Ejecuta el plan, Grisha. En cuanto lo detecten, quiero que sea derribado. No importa cómo.

—A la orden, señor.

El teniente saludó y se marchó. La pared se cerró tras él.

27

Diez minutos después, el panel se abría y el teniente entraba como una tromba en el despacho, visiblemente nervioso. Por primera vez, el general lo veía alterado.

—¡Señor, lo hemos localizado! —casi gritó.

—¿Ya, tan pronto? ¿Dónde está?

—¡Ha desconectado su sistema de camuflaje, o bien no le funciona, señor! —respiró hondo y recuperó el resuello—. Se dirige directamente a la base principal.

—¿Qué?

28

Doce Cobra despegaron, armados hasta los topes como interceptores. El blanco se acercaba a baja velocidad, a quinientos metros del suelo. Era una presa fácil, que casi pedía a gritos que le dispararan. Nadie trató de contactar por radio; las órdenes eran muy claras al respecto.

Nina sabía exactamente cuándo atacarían, ya que todos habían estudiado los mismos manuales. Unos segundos antes de ese momento, usó el canal secreto que los Cobra mantenían entre ellos.

Lo contó todo: amor, odio, felicidad, dudas, miedo y lo que se sufría cuando tu único amigo moría. Aderezó el relato introduciendo subliminalmente todos los disparadores emotivos que pudo. Tenía mucha práctica en manipular los sentimientos.

Los Cobra enloquecieron.

Unos mataron a sus pilotos; otros se suicidaron, y se llevaron a sus tripulantes consigo. Algunos tomaron tierra (a veces sin sacar el tren de aterrizaje), y se sumieron en el autismo. La confusión fue absoluta. Todas las comunicaciones con la base degeneraron en el caos.

Nina, sin prisas, llegó a la base. Interfirió sus sistemas de defensa aérea, tomó el control de unos robots operarios y repostó armamento y combustible. Poco después se había ido, camuflada por sus contramedidas electrónicas.

Al cabo de un rato, Cobra-11, que era un solipsista convencido, decidió que su imaginación le había jugado demasiadas pasadas, y ya estaba bien. Si el mundo era un producto de su mente, se había tornado en exceso molesto. Bombardeó la base y se dirigió a un campo de girasoles, donde se posó y se dedicó a tomar el sol, hasta que un torpedo de antimateria acabó con él, horas más tarde.

29

—¿Qué se llevó, exactamente? —Bubrov estaba abatido.

—Doce misiles aire-aire de largo alcance, cuatro de corto, varios miles de cargas para las ametralladoras, diez bombas no inteligentes de alto explosivo y dos nucleares, de diez kilotones cada una. Afortunadamente, no agotó su capacidad de carga, señor. Su autonomía es ilimitada.

El general le lanzó a su ayudante una mirada asesina, pero inmediatamente volvió a deprimirse.

—Si tuviera aquí delante al inventor de esos engendros, lo despellejaría poco a poco con papel de lija, le cortaría los… —se pasó la mano por la cara—. ¿Dónde está ese caza, Grisha?

—No lo sabemos, señor, pero tenemos a todos los satélites militares escrutando cada kilómetro cuadrado del planeta. Es cuestión de horas que lo localicemos y lo derribemos.

—¿Se dejará? —rio sin ganas—. En fin, Grisha, no retrasemos lo inevitable. Haz pasar a los periodistas.

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Extracto del videodiario El Planeta, 23/05/12/rg, primera plana:

«[…] La cadena de explosiones que asolaron la base principal se originó por culpa de un error humano. La falta de precauciones del operario G.M.D., que se cuenta entre los fallecidos, provocó un escape de plasma que reaccionó con los nódulos energéticos de […]»

«Los daños son cuantiosos, resultando especialmente preocupante la pérdida de los cazabombarderos de nueva generación, un modelo considerado aún en fase experimental […]»

«No hubo supervivientes […] Todos los colectivos sociales expresan su condolencia y pesar […] Diez días de luto oficial […] Honras fúnebres que se celebrarán […] No repercutirá en el progreso de Ródina […]»

«Hemos de ser fuertes y sobreponernos a la desgracia, mostrando las virtudes de la raza, afirmó el general Bubrov […]»

«Más información a partir de la página 15».

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Al día siguiente:

—¿Cómo se explica que un caza pueda abatir a balazos un satélite de observación? —Bubrov no quería dar crédito a los informes.

—En sus especificaciones técnicas no estaba previsto que un USC-1000 pudiera volar tan alto, señor —respondió educadamente el teniente Smirnov—, pero por lo que parece no es imposible.

—Ya me he dado cuenta —gruñó el general—. ¿Cómo demonios lo hizo?

—Ascendió a la atmósfera exterior como una lanzadera, señor. Al no tener piloto, consiguió alcanzar la velocidad de escape y aprovechó la inercia para entrar en una órbita baja. Luego, simplemente ametralló al satélite y regresó a tierra.

—¿Y cómo puede maniobrar un reactor en el espacio vacío? ¿Me lo quieres contar, Grisha?

—Empleó los cohetes de los misiles, señor. Aunque se trate de un maldito cacharro demente, es un artista.

—Señor, ¿qué Te he hecho yo para merecer esto? —gimió el general, que no sabía si reír o llorar.

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Extracto del videodiario El Planeta, 25/05/12/rg, página 20:

«[…] Probablemente, el fallo del satélite Mir-7 fue debido al impacto de un meteorito de unos quince milímetros de diámetro. El sistema de guía fue afectado e hizo que el artefacto se precipitase hacia la atmósfera de Ródina y se volatilizara. Por supuesto, no entrañó peligro para la población […]»

«El papel de meteoritos y asteroides en la Historia Humana es más notable de lo que se quiere admitir. En la Vieja Tierra, la extinción de los dinosaurios, que posibilitó la radiación explosiva de los mamíferos, fue provocada por el choque de un […]»

«El próximo fin de semana, nuestros lectores podrán consultar en el suplemento Ciencia y Cultura un ensayo del conocido divulgador Isaac Asimov sobre estos erráticos cuerpos celestes […]»

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—Así que fue localizado en la Planicie Roja —el general tamborileaba con sus dedos sobre la mesa del despacho.

—Efectivamente, señor. Mandamos a unos robots interceptores, pero en cuanto se acercaron, los interfirió y los echó al suelo.

—¿Cómo?

—No lo sabemos, pero parece capaz de joder todo tipo de contramedidas electrónicas. Y al contrario, solo de vez en cuando cae su camuflaje.

—Si es capaz de controlar cualquier arma robot o guiada por ordenador que se le enfrente, ¿qué opción nos queda? —Bubrov lanzó un suspiro que más bien parecía un lamento—. ¿Cómo es posible que esa maldita máquina se esté riendo de nosotros de semejante manera? —se detuvo un momento—. Grisha, ¿puede ese avión resistir una explosión nuclear?

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Extracto del videodiario El Planeta, 27/05/12/rg, página 20:

«[…] La caída de las naves robot en la Planicie Roja se debió a una reacción impremeditada del subteniente J.J.J., del servicio de Control Aéreo de […]»

«Al comprobar que la trayectoria programada de las naves robot coincidía con la de una bandada de patos cuchara (Anas clypeata), en peligro de extinción, el subteniente J.J.J. decidió evitarlo y lanzó una orden que tuvo como resultado la destrucción de tan costosos aparatos […]»

«El colectivo ecologista La Musaraña ha remitido una carta al Alto Mando pidiendo que no se sancione al subteniente J.J.J. por su acción, ya que evitó la muerte de unos inocentes animales que […]»

«El colectivo organizará una campaña de recogida de firmas para presentarlas ante […]»

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—La única posibilidad es emplear los viejos cazas Mitsubishi F-900, señor.

El general examinó los informes, no muy convencido.

—Son prehistóricos comparados con ese engendro demoníaco, Grisha.

—Sí, señor, pero al menos no llevan ordenadores inteligentes. Los pilotos son humanos, y no se integran con la máquina. Tenemos doce operativos.

—Ay… —suspiró ruidosamente—. En fin, que los artillen lo mejor posible, incluso con misiles aire-aire de cabeza nuclear.

—Sí, señor —el teniente Smirnov se dispuso a marchar, pero fue retenido por su superior:

—Espera, Grisha. ¿No ha vuelto a dar señales de vida el Consejo Supremo Corporativo?

—Nada nuevo, señor. El C.S.C. no intervendrá, salvo en caso de catástrofe enorme. Hay muchos problemas en Sol y Rígel con las manifestaciones del pH en contra de androides y robots. No interesa que los Humanistas se enteren de que tenemos una máquina asesina suelta.

—¿No enviarán ayuda?

—Ni un cohete, señor. Temen que algún espía se entere y vaya con el cuento donde no deba. Las órdenes son ocultar el asunto, que todo siga como si nada y que eliminemos a Cobra-6.

—Si se deja… —Bubrov dirigió su mirada hacia el infinito—. Grisha, ya nos veo a ambos como infantes de choque, invadiendo una nave generacional rebelde, con francotiradores en cada pasillo… —su voz degeneró en un susurro.

«Que ojalá te volaran la cabeza de un tiro por haberme metido en esto, viejo», pensó Smirnov. Saludó militarmente y se marchó.

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Cobra-6 fue detectado en la península de Nueva Crimea, y los cuatro Mitsubishi más cercanos emprendieron un rumbo de intercepción. Horas más tarde, establecían contacto.

Era sorprendente. No tenía los escudos de contramedidas electrónicas levantados, y había descuidado el color de camuflaje. Su fuselaje era negro, sin número de matrícula ni insignias. Viró y se dirigió hacia sus perseguidores, al tiempo que abría comunicación:

—Tenéis cinco minutos para indicarme dónde escondéis a Iván Nikoláevich.

Los cuatro pilotos estaban nerviosos, pero las órdenes eran muy claras y las cumplieron. No contestaron a Cobra-6, que enfilaba hacia ellos a velocidad constante de mach-2, y a tres mil metros de altura. Activaron los misiles de cabeza nuclear y aguardaron a tenerlo a tiro, mientras rezaban para que no disparara primero, o hiciera algo raro.

Nada de eso ocurrió, y pasaron los cinco minutos.

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—¿Que hizo qué? —chilló Bubrov.

—A los cinco minutos justos dio media vuelta, bajó a ras de tierra y huyó. Los Mitsubishi lo persiguieron, pero antes de que se aproximaran lo suficiente para mandarle los misiles, llegó a la ciudad de Nueva Moscú y se metió entre los edificios.

—A velocidad supersónica —comentó distraídamente el general.

—Mach-2, sí, señor; rompió casi todos los vidrios de la ciudad y dejó sordas a varios miles de personas. En esas condiciones, los Mitsu no podían lanzar las cabezas nucleares; puede usted imaginarse la masacre. Cobra-6 callejeó un rato…

—A velocidad supersónica.

—Mach-2, sí, señor. Poco después se dirigió al Bosque del Oeste. Se precipitó bajo los árboles y desapareció en la floresta.

—A velocidad supersónica.

—En esta ocasión fue más prudente y bajó a mach-1,3, señor. A partir de ahí, lo perdimos; desde luego, no está en el bosque. Ese avión es una maravilla, señor; su capacidad de reacción resulta pasmosa.

—…

El teniente Smirnov sonrió para sus adentros. Al menos, disfrutaba viendo sufrir al viejo.

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Extracto del videodiario El Planeta, 29/05/12/rg, página 14:

«[…] El piloto A. V.S., en un rapto de enajenación mental, descendió en vuelo rasante sobre la ciudad de Nueva Moscú, causando múltiples daños y molestias a la población. El alcalde, indignado […]»

«Sometido al preceptivo interrogatorio, A.V.S. manifestó que se embarcó en algo tan peligroso para impresionar a su novia, I.P.D., la cual últimamente no le hacía mucho caso […]»

«La muchacha permanece recluida en casa. Sus padres, manifiestamente avergonzados […] ¿Qué pensarán los vecinos de nosotros?, dijo a este corresponsal la madre, llorosa […]»

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—¿Dónde está ahora, Grisha?

—Aquí, señor —el teniente señaló un holograma—: en las Tierras Yermas del Sur, cerca de la Cordillera Lenin. Ocho Mitsubishi se dirigen hacia allá con rumbo de intercepción.

—¿Te has fijado en que cada vez aparece en un sitio diferente y muy alejado del anterior, Grisha?

—Sí, señor. Su trayectoria es sumamente errática. No sigue pauta alguna apreciable.

—¿Qué pretenderá? —el general se rascó la cabeza—. Si intenta que le devolvamos a su Iván (que el Demonio se lo lleve), sigue una estrategia demasiado retorcida, Grisha.

El teniente lo contempló. El viejo se lo tomaba con filosofía; mejor dicho, con fatalismo. Había traído un hornillo portátil y se dedicaba a preparar infusiones en un samovar, con una expresión beatífica en el rostro.

—¿Una tacita, Grisha? —ofreció.

—No, señor, gracias. No me gusta el té.

—Es tila. Con un poco de maña, este artilugio…

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—El blanco ha sido localizado, Águila-1. Tiempo estimado de contacto, veinte minutos.

—Recibido, Águila-4. Seguidme todos, y mantened la formación. Pronto habremos terminado y podremos volver a casa.

El capitán Andréi Andréyevich Maximov escuchó las respuestas de sus pilotos, cuyas voces sonaban animadas. Mejor que fuera así; había hecho todo lo posible por mostrar confianza y seguridad en sí mismo, y lo creyeron. Sin duda, no eran conscientes del poderío de la cosa a la que se enfrentaban. En cambio, él sí sabía lo que tenían delante, y sus posibilidades. No se hacía ilusiones, resignado a lo inevitable. Por desgracia, le había tocado a él.

Ya casi no quedaban interceptores tan primitivos como los Mitsubishi F-900 en ningún planeta. Tan solo en mundos como Ródina, alejados de convulsiones y problemas, vegetaban algunas escuadrillas. No estorbaban, e incluso lucían mucho en los desfiles militares. Eran difíciles de manejar, ya que la asistencia por ordenador era mínima. No obstante, sus pilotos se reclutaban de entre las promociones menos prometedoras, que difícilmente progresarían en el escalafón. Estaban destinados a languidecer en algún lugar apartado, como sus instructores, militares incompetentes, fracasados o incapaces de adaptarse a aparatos más modernos.

Como él mismo.

Miró a su alrededor a través de la burbuja plástica de la cabina. Sus siete compañeros volaban cerca, cada uno en su sitio, como habían aprendido en el período de prácticas, aún no finalizado. Confiaban en él, e incluso disfrutaban con la aventura. En cambio, el capitán creía que, si no mediaba un milagro, iban a morir todos.

Los pilotos eran bisoños, inexpertos, y tripulaban unos cazas que con cierta dosis de buena voluntad se podían calificar como veteranos. Enfrente tenían a lo mejor de la tecnología corporativa, siglos por delante de los Mitsu, manejada por una computadora asesina, que no vacilaría en acabar con ellos si no le entregaban a un fiambre llamado Iván Nikoláevich. Jamás en su vida deseó tanto que alguien resucitara, aunque solo fuera para matarlo después, en castigo por haber parido a semejante monstruo.

Examinó sus pantallas. Cobra-6 volaba confiado, sin escudos protectores, como desafiándolos. El capitán había estudiado los vídeos de anteriores ataques, y era pesimista. Sin un humano dentro del que preocuparse, el cazabombardero podía girar en ángulo recto, o acelerar decenas de g sin problema. Era patético. Desde luego, si por alguna improbable coincidencia lo derribaban, se convertirían en héroes. En caso contrario, su mujer recibiría una buena pensión, y a lo mejor hasta enmarcaba el retrato de su valeroso marido al lado de la medalla a título póstumo.

Sacudió la cabeza para eliminar tan fúnebres pensamientos, pero no lo consiguió del todo. Por otro lado, le remordía la conciencia; para no asustar a sus pilotos, consideró que lo mejor era mantenerlos en la ignorancia. Les dijo que era una máquina desequilibrada, peligrosa y poco más. Aunque actuó así por su bien, no podía dejar de sentirse culpable.

Quedaban escasos minutos para que el objetivo se situara a tiro cuando una voz femenina, increíble por lo bella, lo sobresaltó:

—¿Venís a confesarme dónde está Iván Nikoláevich?

La batalla había comenzado.

41

—¿Ha… ha oído eso, señor? —dijo una chica, nerviosa.

—Tranquila, Águila-5. Ese ordenador dispone de un magnífico emulador de voces; trata de confundirnos, apelando a nuestros sentimientos —oyó risas; eso estaba bien—. Que nadie le responda —pensó un momento—. Excepto yo.

Los jefes lo habían prohibido terminantemente, pero, ¿qué podía perder? En algunas novelas de ciencia ficción, el héroe humano conseguía confundir al pérfido ordenador, y derrotarlo. Desgraciadamente, la vida real era mucho más prosaica. En fin, ¿por qué no?

—Atención, Cobra-6, responde —«si salgo de esta, derechito al consejo de guerra».

Para su sorpresa, le contestó:

—Mi nombre es Nina, Águila-1.

—Y el mío Andréi —«vaya un diálogo surrealista; por cierto, ¿cómo sabrá nuestro código?».

—Muy bien, Andréi. ¿Responderás a mi pregunta?

«He de ganar tiempo como sea, distraerla hasta que se ponga a tiro, pero, ¿de qué puedo charlar con esa maníaca?».

—Escucha, Nina, ¿por qué no te haces a la idea de que Iván murió? —«dos minutos; sigue hablando dos minutos, puta».

—¿Cómo sé que no me engañas? —la voz parecía divertida, incluso provocadora.

«Figuraciones mías; es una máquina, no una mujer».

—¿Y si yo te dijera que sé dónde está Iván? —el capitán se felicitó por su idea. ¿Cómo no se le había ocurrido antes a nadie? Si tragaba el anzuelo y era conducida a una emboscada…

Pasaron los segundos, pero Nina contestó al fin:

—No sabes mentir, Andréi —giró sobre sí misma y se alejó.

«Maldita sea; faltaba tan poco…».

—Atención, Águilas. Maniobra de persecución —ordenó.

Los pilotos estaban excitados. El capitán confiaba en que ella («no es una mujer, recuérdalo») acelerara y desapareciera, quitándole así la responsabilidad. Sin embargo, Cobra-6 mantenía la velocidad justa para eludir el radio de acción de sus misiles, y seguía sin utilizar contramedidas electrónicas ni camuflaje.

«Está tramando algo, seguro. Juega con nosotros; podría marcharse cuando quisiera».

La Cordillera Lenin estaba cada vez más cerca. Cumbres de diez kilómetros de altura se alzaban como dientes de sierra cubiertos de nieve, en un cielo sin nubes; excepto por un viento helado de cien nudos, hacía un tiempo magnífico. Obviamente, estos datos no interesaban ni lo más mínimo a los pilotos. Todos habían quedado impresionados al ver cómo Nina se introducía en un desfiladero y emergía por el otro lado, sin rozar las paredes. Trataron de seguirla a mayor altura, y la cacería se convirtió en un juego del escondite.

Andréi Maximov sintió un escalofrío al ver al caza volar pegado a una pared vertical, provocando un alud a su paso. «Como siga así, nos va a hundir la moral más de lo que está. Tengo que hablarle, a ver si se distrae y se estrella. Ja, eso no me lo creo ni yo».

—Atiende, Nina. Tu huida no tiene sentido. Nadie va a devolverte a Iván, y tú lo sabes, aunque te niegues a admitirlo. Tarde o temprano alguien te derribará, tenlo por seguro. La Corporación no perdona —se estrujaba los sesos tratando de resultar convincente; nunca se le había dado muy bien la elocuencia—. Lo único que conseguirás será matar a inocentes. Nina, entrégate. Regresa a la base más próxima; no te dañarán, e incluso puede que te perdonen.

—No, Andréi. Tú y yo sabemos que eso no ocurrirá. Me liquidarán por lo que he hecho —la voz era triste.

El capitán, a su pesar, estaba sobrecogido. De todos modos, vio una oportunidad, y siguió razonando:

—Si crees eso, estarás de acuerdo en que no merece la pena prolongar tu agonía. Entrégate, Nina; en el peor de los casos, dejarás de sufrir. Piénsalo.

El avión guardó silencio unos minutos, mientras sorteaba unas peñas con escalofriante serenidad. Su silueta, negra sobre un fondo níveo, se perdió tras una cumbre, pero su voz se oyó clara en los receptores.

—Tienes razón, Andréi; no merece la pena.

El capitán notó cómo se le aceleraba el pulso. «¡La estoy convenciendo! ¡Se va a entregar! Dios mío, que sea verdad, por favor».

—Escúchame, Nina. La base más próxima está en las coordenadas 30SXH6004. Si te diriges hacia…

La voz femenina lo interrumpió, y sus palabras los dejaron en suspenso:

—Es inútil, Andréi. Los cerebros artificiales también sentimos dolor, y no quiero pasar por eso si me rindo. Créeme, es mejor así. Adiós.

Una tremenda explosión brotó detrás de la montaña por donde había huido Nina. Poco después, una nube en forma de hongo se alzó hacia el cielo, ocultando el sol.

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—¡Jesús! ¡Se ha suicidado! —la voz de Águila-5 era insegura, y temblaba—. Se ha estrellado contra la ladera.

El capitán Maximov reaccionó enseguida. Lo primero que sintió fue un profundo alivio, pero duró poco. Era todo demasiado bonito para ser cierto. Por experiencia, sabía que los paranoicos tienen más posibilidades de supervivencia que los optimistas, así que fue prudente:

—Tenemos que examinar la zona, Águilas. Subid los escudos antirrad al máximo y descebad las nucleares. Activad los misiles de corto alcance. Volaremos en formación abierta.

—Pero si no ha debido de quedar nada de ella, Águila-1 —protestó un piloto—. Ni siquiera ese USC puede sobrevivir a un estallido nuclear.

—Obedeced todos; es una orden. No me fío —estaba seguro de que se reirían de él, y lo llamarían viejo pusilánime. «Probablemente tienen razón, pero…»—. Recordad que no hemos visto cómo se estrellaba, sino solo una explosión. Los cuatro últimos bordearéis la montaña por el norte, mientras que el resto lo haremos por el sur. Vigilad el nivel de radiaciones e informad de cualquier cosa que veáis.

«Y no os relajéis».

Los aviones rastrearon la zona que rodeaba a la nube hongo, pero nada detectaron. Abajo, en el suelo, un incendio se propagaba en el bosque de coníferas, impulsado por el fuerte viento. Los ocho aparatos iniciaron el camino de regreso.

Águila-7 estaba emitiendo un informe acerca de lo que indicaban sus contadores de radiactividad, pero nunca llegó a terminarlo. El aparato, al igual que Águila-8, se convirtió en una bola de fuego y se desintegró. Una silueta gris, que poco a poco viró a color negro, pasó entre los Mitsubishi, al tiempo que otro de ellos era destruido.

El capitán comprendió inmediatamente lo que había pasado.

—¡Nos engañó a todos! —gritó a pleno pulmón—. ¡Disparó un misil contra el suelo, para despistar, mientras se emboscaba! ¡Iniciad maniobras de evasión, y sálvese quien pueda! ¡No tenemos ninguna oportunidad!

Pero era inútil; nadie le escuchaba. Las comunicaciones estaban interferidas.

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Los cinco Mitsubishi pronto quedaron reducidos a cuatro, merced a un certero disparo de plasma. A su pesar, Andréi admiraba fascinado las evoluciones de Nina. Estaba claro que los consideraba inferiores, casi indignos de su atención, y disfrutaba humillándolos. Se había desembarazado del camuflaje gris de combate aéreo, y sus escudos se hallaban desactivados. No le hacían falta.

Águila-2, en una inútil muestra de arrojo, lanzó dos misiles. Sus trayectorias convergieron hacia Nina, pero antes de que se aproximaran peligrosamente se precipitaron hacia el suelo. En cambio, la respuesta no falló; Águila-2 recibió un impacto directo y saltó en pedazos, tripulante incluido.

«Virgen Santa, ¿qué contramedidas llevará ese bicho?». Andréi no perdió mucho tiempo en reflexiones ociosas. Rastreó a los supervivientes, y fue entonces cuando todo el peso de la culpa cayó sobre él. Cinco muertos, a los cuales recordaba ahora dolorosamente; unas criaturas cuya mayor ilusión días atrás era hacer un buen papel en el Desfile de Primavera. Las anécdotas e incidentes que había tenido con ellos pasaron ante sus ojos en un momento. «Dicen que esto les sucede a los que van a morir». Se alzó la visera del casco para enjugarse una lágrima que le enturbiaba la visión, e inmediatamente se repuso. En unos instantes había localizado a sus dos pilotos aún vivos.

Desgraciadamente para ellos, Nina también.

Águila-5 no aguardó a que el misil que se dirigía hacia ella la redujera a vapor. Estimando que aquello de que más vale ser un cobarde vivo que un héroe muerto era una verdad como un templo, saltó en su equipo de emergencia y planeó hacia terrenos más seguros. A sus espaldas, el avión estallaba en fragmentos.

Águila-4 había huido a la máxima velocidad que permitían sus motores. Nina lo persiguió, y se dedicó a jugar con él. Resultaba patético observar los intentos del Mitsu por esquivar aquel monstruo negro, que bailaba a su alrededor como un derviche.

El capitán se compadeció del piloto, que debía de estar muerto de miedo, y analizó la situación. Águila-4 no tenía escapatoria, por supuesto; ningún arma podía burlar las contramedidas de Nina. De pronto, un pensamiento lo asaltó:

«Ningún arma con sistema de guía».

Su modesto ordenador de vuelo calculó trayectorias, y confirmó que su desesperado plan era factible. Puso los motores a máxima potencia y se dirigió hacia los dos aviones. Nina no alteró su rumbo.

«No te importa que acuda, ¿verdad? Sabes que no te dispararé un misil con Águila-4 tan cerca de ti; incluso puede que te divierta mi acción».

Nina pareció cansarse de tanta maniobra y lanzó un misil al agobiado caza. Su piloto no esperó a verlo venir, y saltó justo a tiempo en su vehículo de emergencia, escapando de la destrucción.

Justo en ese momento, Andréi tuvo a su enemiga en el punto de mira. Nunca había efectuado un disparo así, a un blanco móvil y sin la asistencia de una computadora. Murmurando un híbrido entre plegaria y blasfemia, apretó el gatillo.

El haz de plasma, a muy alta velocidad, golpeó de lleno a la sorprendida Nina, ocultándola tras una cortina de fuego amarillo. Andréi, que a decir verdad nunca creyó que fuera a acertar, lanzó un grito de triunfo.

44

Los USC-1000 habían sido diseñados a conciencia.

Cuando el humo resultante del impacto se hubo disipado, Andréi comprobó que Nina seguía en el aire. Le había hecho daño, desde luego. El fuselaje absorbió el terrible calor del plasma y lo canalizó hacia los motores, que trataron de evacuarlo. Uno de ellos no resistió; la parte izquierda del caza estaba visiblemente dañada, y las toberas de ese lado permanecían apagadas. Sin embargo, el aparato estaba concebido para sobrevivir en las condiciones más duras de combate, y entre ellas figuraba la de maniobrar con un solo motor.

La escena había quedado en suspenso. Los dos vehículos de emergencia de los Mitsubishi derribados se alejaban de la zona y buscaban un sitio donde posarse. Nina, un poco tarde, alzó sus escudos protectores y desbloqueó las comunicaciones. Andréi comprobó que los suyos estaban bien y se dispuso a marcharse. No osó tentar a la suerte por segunda vez, porque ya no la volvería a sorprender, estaba seguro.

«Bien, esto se acabó. Me quedé sin medalla a título póstumo e iré de cabeza a un consejo de guerra por perder siete cazas y cinco tripulantes, pero cualquier cosa es preferible a enfrentarse con ese engendro. Adiós, querida; que te den por…».

Su cadena de pensamientos se vio interrumpida de golpe. Nina se dirigió hacia el pequeño vehículo de salvamento de Águila-4, se puso a su altura y lo ametralló. Por la holopantalla del cuadro de mandos, Andréi contempló cómo el cuerpo del piloto era sacudido por los impactos de las balas, y aquello le dolió cono si le hubieran dado a él. El aparato, como un trasto inservible, se precipitó contra el suelo, cientos de metros más abajo.

Nina cambió de rumbo.

—¡Viene a por mí!

El grito de pánico de Águila-5 degeneró en un llanto histérico. Se oyó alto y claro; las interferencias ya no existían.

Y así, a su pesar, Andréi Maximov obtuvo una medalla.

A lo largo de los años, se había convencido de que era un cobarde. Por eso estaba vivo, pero no se había atrevido a arriesgarse para conseguir un destino mejor, y terminó como un triste instructor en un planeta olvidado. Lo había asumido; en el fondo, era lo más cómodo. Sin embargo, hay veces en la vida en que no se meditan los actos. Aferró los mandos del caza, y viró en redondo.

—¡Águila-5, intenta tomar tierra donde sea! ¡Yo la distraeré!

Era inútil. La joven estaba paralizada de terror, y solo el piloto automático impedía que se precipitara contra el suelo. Andréi apretó los dientes y ejecutó una maniobra para la que el Mitsu no estaba muy bien preparado: el vuelo estacionario. Consiguió mantener su aparato cernido en el aire, oscilando peligrosamente, y con todos los indicadores del cuadro de mandos marcando la zona roja. No podría seguir mucho tiempo así, interpuesto a modo de escudo entre el desvalido vehículo auxiliar y la máquina asesina que se acercaba rápidamente.

Andréi no perdió tiempo. Antes de que le fallara ese arranque de valor, gritó por el comunicador:

—¡Nina, aquí me tienes! ¡Atácame de una vez, pero déjala ir! ¡Esa pobre chica no puede defenderse, como yo! Te di un buen golpe antes, ¿recuerdas, cerda? Si has de matar a alguien, ¡enfréntate conmigo y acaba ya! Hazlo como más te divierta; solo te pido que te olvides de ese vehículo. ¿A qué esperas, puta de mierda? ¡Ven si te atreves!

Siguió profiriendo todos los insultos que recordaba, provocándola con tal de salvar a Águila-5. No quería mirar los diales, que mostraban que su avión no resistiría mucho más. Tan solo tenía ojos para el punto negro que poco a poco se iba haciendo mayor, y que pronto estuvo a menos de cien metros. En ese momento calló, afónico, hechizado por el espectáculo.

Nina se acercó, maniobrando con tanta destreza su único motor que parecía flotar como una pompa de jabón. Se detuvo a cinco metros de la cabina de Andréi, y mantuvo la distancia.

El capitán sintió un escalofrío, y sostuvo la vista fija en el caza, como hipnotizado. Sabía que algo inhumano lo estaba mirando desde aquella negrura, y eso le daba miedo, pero no huyó. Pudo examinar todos los detalles de su estructura, desde la pulida superficie de las derivas hasta las bocas amenazadoras de los cañones.

Pasó un minuto, luego otro. Andréi sintió que el hechizo se rompía, y que volvía a pensar normalmente. «¿Por qué no dispara? ¿Disfruta acaso viéndome sufrir? Un momento; ¿y si arrojo mi avión contra ella? No creo que pueda, pero nunca la voy a tener tan cerca como ahora».

Antes de que pudiera hacer nada, y como si le leyera el pensamiento, Nina dio media vuelta y se alejó a velocidad terrorífica, desapareciendo de las pantallas como si nunca hubiera existido.

«Me ha perdonado la vida», fue lo único coherente que pensó Andréi en esos momentos. Ni siquiera sentía alivio. Como en un sueño, era vagamente consciente de que el sudor corría por todo su cuerpo y que la voz de Águila-5 le daba las gracias una y otra vez, entre sollozos. Dominó el incontenible temblor de sus manos lo suficiente como para activar el piloto automático y pasar el control a la base. Mientras esperaba ayuda, cerró los ojos, pero las escenas vividas en la última media hora se le aparecían una y otra vez.

45

—Pienso que no será necesario avisar a los periodistas, señor. La Cordillera Lenin está alejada de cualquier asentamiento humano.

—No sabes el peso que me quitas de encima, Grisha. Ya me veía largándoles un discurso sobre los rayos en bola, la combustión espontánea o alguna otra chorrada. ¿Una tacita?

—Gracias, señor; me temo que la necesito.

El teniente Smirnov bebió la humeante infusión de un trago, y se sintió algo mejor. Miró al general Bubrov, que degustaba la suya pausadamente, con evidentes muestras de placer.

«Creo que al final te has vuelto sensato, viejo. Es mejor tomárselo con filosofía, porque esto no tiene remedio».

—¿Qué haremos ahora, señor? —preguntó, con la cortesía habitual.

—¡Y yo qué sé! —el general se relajó enseguida—. Podemos rezar a uno de estos iconos, aunque por los resultados obtenidos hasta la fecha, me parece que les caducó la garantía hace tiempo —señaló a su alrededor—. ¿Otra tacita, Grisha?

—Gracias señor.

El teniente suspiró. En el fondo, lo único que lo entristecía no era la degradación, sino el no poder retirarse a tiempo y cumplir su sueño de comprar una granja. «Pena del dinero que me costaron los catálogos», murmuró, mientras tomaba otro sorbo de tila.

46

La mujer caminaba sola, y recordaba.

47

«Parece mentira cómo pueden pasar tan rápidos veinte años, casi sin que nos demos cuenta», meditó tristemente Vera Aleksandrovna Kulagina, mientras se acercaba al Cuartel General.

Era un hermoso día, infrecuente en aquella época del año, que invitaba al paseo. Brillaba el sol y los pájaros cantaban, como en un aburrido cuento infantil lleno de tópicos. Incluso tan de mañana, se veía gente andando pausadamente, ansiosa de sentir el aire y la luz en la piel. Había muchos niños, y se mostraban felices. Todo el mundo parecía tener algo de lo que alegrarse, y eso la deprimió. «Debería haber tomado el aerocoche».

Se cruzó con una pareja de novios que no se percataron de su presencia. Solo tenían ojos el uno para el otro, y hablaban en voz baja. Estaba claro que se querían, como en un anuncio. Semejante manifestación pública hubiera sido rara en lugares como la Vieja Tierra, Rígel-4 u otros mundos de mayor complejidad social. Pero en Ródina, un planeta ferozmente amante de la tradición, era harto frecuente. Vera se los quedó mirando un momento, antes de proseguir su camino.

«¿Recuerdas cuando las cosas eran así?». Aquello dolía, y muy hondo. «Entonces éramos jóvenes, y Yuri era el más apuesto de toda su promoción, y nos amábamos, y el mundo era nuestro».

Pateó distraídamente una piedra que los servicios de limpieza no habían retirado de la calzada. «Y Yuri sigue siendo apuesto y hermoso y simpático y hablador. Los hombres mejoran con el tiempo, mientras que una… Maldita sea, es injusto. Una vida en común no sirve para nada si en tu camino se cruza alguien más atractiva. Joven, fresca, alegre, como esos dos». Sintió ganas de llorar, pero ya lo había hecho bastante, y continuó caminando.

Al principio fue peor. La casa se le caía encima. Cualquier cosa le evocaba demasiados recuerdos, y rompía en llanto. Fue horrible. Podía mirar durante horas aquella reproducción en plástico barato del David de Miguel Ángel, que compraron en ese viaje tan maravilloso a la Vieja Tierra, quince (¿o eran diecisiete?) años atrás; el hogar estaba lleno de cosas así, cuya contemplación se hacía insoportable. Se fue a vivir a un pequeño apartamento alquilado, y no se llevó nada consigo. «Supongo que Yuri tiraría todos los trastos; a ella no le harían gracia. Pobres, no merecíais acabar de este modo; vosotros no tenéis la culpa». Por alguna razón, eso la afectaba especialmente. «Vieja chocha…».

Los funcionales edificios del Cuartel General eran ya visibles, medio ocultos por un bosquete de robles. Vera los miró con odio. «Ya que me engañaste con otra, Yuri, ¿por qué tuvo que ser con tu secretaria, como en una mala serie de holovisión?». Los tres trabajaban en la misma planta del edificio. «Me pusiste los cuernos a sangre fría, delante de mí, sonriendo, fingiendo. ¿Y lo amable que era ella, siempre ofreciéndome un vaso de café? Todo el personal lo sabía, estoy segura; pero cuando quieres a alguien estás tan ciega…».

Pidió el traslado, claro está, pero, a saber por qué, los tres eran considerados valiosos colaboradores por el general Bubrov. Y así, día tras día, tenía que verlos; ya ni se molestaban en ocultar su amor. Y todos los demás riéndose de ella a sus espaldas; peor aún, compadeciéndola. En una sociedad tan conservadora como la de Ródina, era la pobre mujer que no había sabido retener a su maridito del alma; pobrecilla, qué pena.

Los había odiado mucho, pero aquello dejó paso a la resignación. Solo tenía que mirarse al espejo para comprenderlo; no se podía esperar piedad de la vida. Ya ni siquiera abrigaba deseos de venganza, aunque sentía curiosidad por saber cuál de ellos se cansaría primero de la aventura. «O tal vez no lo hagan; a lo mejor ella le da algo que tú no has sabido».

Triste y deprimida, llegó a la zona de control del Cuartel. Los ordenadores reconocieron sus ondas cerebrales y le permitieron franquear la zona de seguridad.

«Bueno, Vera, tendrás que enfrentarte otra vez a lo mismo», pensó, cansada, muy cansada.

48

Los últimos días había podido escapar de ello, aunque no sabía qué fue peor. El general Bubrov la había designado para presidir diversas honras fúnebres y actos de homenaje a los fallecidos en el accidente de la base principal.

—Usted tiene mucha mano para eso, Vera Aleksandrovna —le había dicho el general—, y una buena imagen de serenidad.

«¿Buena imagen? Para lo que me ha servido…».

Pero cumplió las órdenes, y asistió a un funeral tras otro, a lo largo y ancho del planeta. No todos los muertos procedían de Nueva Moscú, la gran urbe; los pilotos de Cobra, por ejemplo, eran oriundos de asentamientos pequeños, perdidos en las montañas. Tal vez solo los mejores eran capaces de salir de entornos tan despiadados.

Había palpado el dolor en todas sus formas. Las madres eran quienes lo pasaban peor. Aunque ella no había tenido hijos, podía comprenderlo; era duro ver a quien has cuidado desde pequeño y contemplado crecer día a día, pudriéndose en un ataúd. A veces se hacía muy penoso expresar las condolencias de rigor, o dar el pésame. ¿Qué se podía decir en esos momentos en que una mujer se aferraba a la caja de madera, como si quisiera retenerla consigo para siempre? Vera podía olvidarse de sí misma, y sentir que servía para algo, aunque solo fuera compartir la desgracia, consolar y consolarse ante la desolación ajena.

En otros casos, los familiares actuaban con una entereza que ponía la piel de gallina. La mezcla de dolor y orgullo era escalofriante. «¿Qué ocurriría si se enteraran de que no fue un accidente, que los mató una máquina inteligente fuera de control?». Pero sabía fingir, y nadie lo sospechó.

Llegó a la planta principal, donde tenía su mesa y su consola, al lado de la parejita feliz. Antes de entrar, se preguntó: «¿Habrán capturado ya a Cobra-6?».

En cuanto vio el panorama, supo que no.

49

Su exmarido no estaba y Olga, la secretaria, se encontraba sentada tras su mesa, y parecía haber envejecido diez años.

«¿Qué te ha pasado?». Olga tenía el pelo lacio, ojeras y la mirada vacua. Temblaba, y encima de la mesa podía ver una cajita de píldoras tranquilizantes. Vera se situó junto a ella, y no necesitó preguntar.

—Se lo llevaron los de Seguridad. Descubrieron que tuvo algo que ver con los fallos en los controles psíquicos de los Cobra. No creo que lo suelten —su voz era apagada.

Quedó con la mirada perdida. Un largo momento después, se enfrentó directamente a Vera; su tono era plañidero, derrotado:

—¿Qué va a ser de mí ahora? ¿Qué voy a hacer?

Vera la miró sin emoción. «Cortarte las venas; es lo que te mereces, por arruinar mi vida», estuvo a punto de replicar, pero se contuvo. Se volvió y se dirigió hacia su puesto, dejándola consumirse lentamente en su pánico. Era curioso; la situación no la apenaba, aunque tampoco la satisfacía. «Si esto es el placer de la venganza, resulta bastante soso».

Activó su consola y solicitó una entrevista con el general Bubrov, para informarle de las incidencias de los actos fúnebres. Se sorprendió cuando él mismo respondió a su llamada y la citó inmediatamente. Vera volcó en papel el informe que ya traía preparado, como le gustaba al viejo.

Mientras se dirigía al despacho, meditaba sobre la pregunta de Olga. «¿Qué va a ser de ella ahora? ¿Y de mí? En un planeta como este, y con la edad que tengo, solo me queda comprar un par de gatos (capados, claro, para que no alboroten) y envejecer en algún club de solteronas o similares. Qué asco de vida».

Halló en el despacho al general junto al teniente Smirnov, el eterno pelota. «Las cosas deben de estar rematadamente mal». Los dos hombres bebían tazas humeantes que servían de un extraño cachivache, y jugaban al ajedrez despreocupadamente.

—Ah, querida Vera Aleksandrovna, pasa, pasa —la invitó Bubrov, con una ancha y cordial sonrisa—. ¿Cómo te ha ido?

Vera se lo explicó con orden y concisión, como a él le gustaba, pero era obvio que no le prestaba mucha atención. El teniente Smirnov también estaba en Babia. Cuando finalizó su informe, el general la invitó a una tacita de tila, que aceptó por educación. Se fijó en que el viejo solo hablaba de trivialidades, y eso la aburría. Decidió ir al grano:

—Con su permiso, general.

—¿Sí, querida?

—Lo de Cobra-6 no tiene visos de solución, ¿verdad?

Bubrov suspiró, resignado:

—No, querida, es un completo desastre. Si al menos pudiéramos hacer algo… Ay, carecemos de medios; la Corporación nos tiene atados de pies y manos. El secreto se mantiene, pero saltará de un momento a otro, cuando ese mal bicho perpetre otra trastada. Desde la masacre de la Cordillera Lenin, ha sido visto en cinco ocasiones, mas burló cualquier intento de aproximación.

—¿Qué masacre, señor? Creo que me he perdido lo mejor mientras estaba fuera.

—Ese monstruo derribó a siete interceptores Mitsubishi, matando a seis pilotos —Bubrov estaba abatido—. Grisha y yo hemos pensado en alguna excusa para los familiares y la opinión pública. Oficialmente, esos pobres aún siguen de maniobras, pero no podremos mantener la mentira para siempre.

La respuesta de Vera fue dura e inmediata:

—Sugieran que se trata de un sabotaje, y busquen una cabeza de turco, a ser posible muerta. Así tendrán héroes y culpables, y podrán presentar una buena historia.

Los dos hombres se miraron, aunque enseguida volvieron a prestar atención a la mujer.

—Señor…

—¿Sí, Vera Aleksandrovna?

—¿No tienen idea de dónde aparecerá Cobra-6 la próxima vez?

—En cada ocasión surge en un lugar impredecible. Su trayectoria es errática, me temo —terció Smirnov.

—Ese aparato no es tonto; quizá siga un esquema que se nos escapa. Hace años seguí un curso de reconocimiento de pautas pseudoaleatorias y descifrado de claves, señor. Proporcióneme los datos, y trataré de comprobar si actúa con lógica —hizo una pausa—. ¿Qué podemos perder?

El general no se lo pensó mucho:

—Tienes razón, Vera Aleksandrovna. Grisha, que le pasen todos los datos a su terminal. Buena suerte, querida, aunque dudo que saques algo en claro.

—Gracias, señor —se despidió y se fue, no sin antes comprobar que los dos militares contemplaban su marcha con curiosidad.

50

Vera había solicitado examinar los datos para tener algo en qué entretenerse, y poder olvidarse de sus problemas; había leído que el trabajo era una buena terapia, cosa que comprobó pronto. Además, no pudo evitar interesarse por el problema.

Cobra-6 (o, mejor dicho, Nina) no era idiota, de eso estaba segura; sus actos mostraban una inteligencia notable. «Entonces, ¿por qué se volvió loca por Iván? Inexplicable».

«La mente de Nina es tan compleja como un ser humano», concluyó tras leer las especificaciones técnicas de los USC-1000. Y así, escarbando entre líneas, fue comprendiendo. «Pobre criatura; te trataron como a una pieza del motor, y tenías un cerebro tanto o más complicado que el nuestro. Nunca te preguntaron nada. ¿En qué pensarías?». Siguió consultando los datos.

«Nadie te avisó de su muerte, ¿verdad? Siempre hemos sido crueles e insensibles con nuestros servidores, nuestros animales, nuestras máquinas. Imagino lo que sentiste cuando el desgraciado de Buttayev subió a tu cabina y se conectó contigo; sorpresa, miedo, ira…».

«En los informes no figura sospecha alguna de tu comportamiento; solo te comunicabas lo imprescindible con Iván, a menos que… Si eres capaz de manejar el caza sin ayuda humana, también puedes haber camuflado un canal de mensajes. ¿Qué os diríais, ese chico y tú?».

El tiempo pasaba volando. Vera pidió un café y un bocadillo a un robot asistente y siguió escarbando en los datos, que dejaban entrever un panorama fascinante.

«Recapitulemos. Eres una víctima de las circunstancias, Nina, pero por tu culpa han muerto muchas personas, y hemos de evitar que esto prosiga. Analicemos tu comportamiento».

Una larga serie de datos y mapas desfilaron por el tablero de su mesa, convertido en una consola tridi. «Apareces inopinadamente y, desde luego, sin un propósito visible. Espera, por ahí no vamos a ninguna parte». Señaló un icono, y las prestaciones de los USC-1000 aparecieron en pantalla. «Como me figuraba; estos aviones son indetectables para la tecnología de Ródina. Entonces, ¿por qué te descubrimos de vez en cuando?».

«Porque tú lo permites», parecía la única respuesta lógica. «¿Y cuál es la razón?». Vera sentía que se iba acercando al meollo del asunto. «¿Qué grado tienes de locura, Nina? O no, mejor dicho, ¿estás loca? Incluso tú debes ser consciente de que Iván está realmente muerto. ¿Entonces…?».

«¿Qué haría yo si estuviera en tu lugar? ¿Me entregaría, sabiendo lo que me aguarda? No, me hallaría en un callejón sin salida, sobre todo si desconfiara de los humanos, quienes nunca se interesaron por lo que yo pensaba».

«¿Optaría por destruirlo todo, y morir matando? Demasiado simple; Nina pudo arrasar Nueva Moscú con una bomba atómica, y no lo hizo. Pensándolo bien, la catástrofe de la base principal se debió a los otros Cobra, y lo de la Cordillera Lenin fue un acto defensivo, o bien una muestra de poder. Dejó escapar a dos pilotos».

Y entonces, por fin, lo vio.

«Si solo la detectamos cuando ella quiere, está intentando comunicarse, decirnos algo. Tiene gracia; tal vez tratas de averiguar si existe alguien capaz de interesarse por tus problemas. Y una muestra de ello sería adivinar tu próximo movimiento. Resulta tan absurdo que probablemente sea cierto».

Conectó el bloque de cálculo y empezó a suministrarle hipótesis, que resultaron inviables una tras otra. «Puede que esté equivocada; quizá Nina está realmente chiflada, y su movimiento es aleatorio. Qué lástima, era una idea preciosa».

Se desperezó sin levantarse del sillón, haciendo caso omiso de la mirada de reprobación de un ordenanza que pasaba por allí. Sintió crujir sus articulaciones. «Me estoy haciendo vieja». Volvió a mirar la pantalla con desconsuelo. Sin saber muy bien qué hacer, pasó datos al azar. En un momento dado, se topó con la biografía de Iván Nikoláevich Zoschenko.

«Buena la hiciste, chaval». El rostro infantil lo miraba sonriente desde la consola. «Aquí dice que naciste en una colonia de la Gran Cordillera Septentrional. Es curioso; parece que Nina no sintió curiosidad por visitar el lugar de procedencia de su amado». Se dispuso a cambiar de archivo, pero repentinamente la asaltó una sospecha.

«¿Y si hubiera tomado esa localidad como punto de referencia para sus apariciones?».

Empezó a suministrar hipótesis, y la excitación de la cacería se apoderó de ella. Notaba cómo se iba acercando a la solución del enigma, y se olvidó de todo lo demás. El ordenanza, al pasar de nuevo junto a ella, meneó la cabeza. Desde que se había divorciado, aquella mujer ya no se cuidaba. «Vaya unos pelos. Y qué forma de sudar». El hombre se marchó, y la dejó sola.

Vera se dio pronto cuenta de que Nina era detectada cada vez a mayor distancia de la patria chica de Iván, siguiendo una progresión sumamente retorcida. La longitud y latitud de los avistamientos, si se empleaba un sistema de coordenadas radiales, también coincidían. La hipótesis tenía una fiabilidad del 100%.

«Mierda, lo tengo». Se enjugó el sudor de la frente. «Ahora podré saber dónde aparecerás la próxima vez».

Su ordenador realizó los cálculos en un momento. Vera le ordenó que mostrara los resultados en un mapa, y un holograma de Ródina cubrió la mesa.

«Según esto, su destino es la Meseta de Leng. ¿Qué se le puede haber perdido en semejante yermo?». Pidió a la consola un mapa de la zona a escala 1:10000 y lo examinó, moviendo la imagen de un sitio a otro. «Pero si aquí no hay nada… Alto, un momento; ¿qué es ese punto negro?». Amplió el mapa y leyó los rótulos.

Unos segundos después entraba como una tromba en el despacho del general Bubrov, que platicaba con su inseparable ayudante. Ambos quedaron helados por la sorpresa, pero antes de que el viejo la mandara arrestar por su grosera actitud, ella exclamó:

—¡Señor, sé dónde va a atacar Nina!

51

—¿La central nuclear Sajarov? ¿Estás segura? —ella asintió—. Si eso es cierto…

—Una vez desvelada la pauta, es lógico —apuntó Smirnov, que había pasado al ordenador del general las conclusiones de Vera.

Bubrov no perdió el tiempo. De repente, había recuperado toda su energía, y parecía que iba a estallar de hiperactividad.

—Deseo comunicación inmediata con la central Sajarov.

—No hay respuesta, señor —le contestó su ordenador, instantes después.

Los tres quedaron mirándose, asustados. El general exclamó:

—¡Pero…! ¿Cómo es posible que…?

Fue interrumpido por una voz femenina que, como sin darle importancia, habló desde la consola:

—Como habrá supuesto, general, soy Nina. Tienen cinco horas estándar para devolverme a Iván Nikoláevich. Estoy dentro de la central, junto al reactor. Si no cumplen lo que pido, todo saltará por los aires.

Bubrov rompió la pantalla de un puñetazo.

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—Puede hacerlo, señor —dijo Smirnov, una vez que el robot médico se hubo marchado, tras reparar la mano del general—. Si manipula el reactor, la explosión será tremenda, pero eso no es lo peor. La nube radiactiva será dispersada por los vientos dominantes —en un holograma se trazaron unas líneas amarillas—, y las zonas más pobladas de Ródina se verán afectadas. Esa cosa lo ha calculado muy bien.

—Nunca me gustaron las centrales nucleares de fisión —gruñó el viejo—. Por más medidas de seguridad que establezcamos, siempre queda el peligro de que algún saboteador inteligente… —su voz menguó hasta un murmullo ininteligible.

—Son necesarias, señor —terció el teniente—. Hacen falta isótopos para muchas tareas médicas, científicas y militares.

—Sí; será por eso que en la Vieja Tierra no queda ninguna en pie, y nos las endosaron todas a los planetas de los sistemas periféricos. Como hay mucho sitio libre, y estamos lejos… —el general soltó una blasfemia—. Bueno, señoras y señores, y ahora ¿qué?

Vera había permanecido a un lado durante la discusión, pero mientras había madurado una idea.

—Señor, si me permite…

—Habla, Vera Aleksandrovna; tú eres la única mente lúcida que debe de quedar en este mundo —dijo el general, no sin ironía.

—Señor, déjeme ir a esa central. Creo que podría convencer a Nina para que depusiera su actitud.

El general la miró como si la viera por primera vez; el teniente también estaba perplejo.

—¿Estás segura? —preguntó Bubrov—. Lo más probable es que ocurra una catástrofe, y que mueras.

—¿Y si no lo intento, señor, y pasa el plazo, y no tiene a Iván? Ninguna estratagema la engañará, y usted lo sabe. Creo que conozco cómo piensa, y trataré de razonar con ella. Nadie más sería capaz, no con tan poco tiempo para estudiarla. Distráigala un poco, mientras llego allá.

—Muy arriesgado —murmuró Smirnov, aunque su comentario fue audible.

Vera desvió su atención hacia el teniente, y eso le impidió ver cómo el general empalidecía y clavaba su mirada en ella. Cuando se volvió, no se percató de nada. Bubrov sonreía:

—Necesitarás una revisión médica de urgencia, querida —dijo amablemente.

Vera y Grisha quedaron sorprendidos por la sugerencia, aunque este último no lo demostró. Bubrov prosiguió:

—Desconocemos las circunstancias en las que tendrás que desenvolverte, y por allí el clima es muy duro; debes ir bien preparada.

—¿Eso quiere decir que acepta mi idea, señor? —Vera sentía latir su corazón aceleradamente.

—Por supuesto, querida. Eres nuestra última oportunidad. Preséntate en el centro médico dentro de quince minutos; lo tendrás todo listo.

En cuanto se hubo marchado, Smirnov fue a preguntar algo, pero el general no le dio tiempo.

—Grisha, tenemos mucho que hacer y el plazo es muy corto. Necesito un informe inmediato sobre el personal médico, y su colaboración absoluta.

—A la orden, señor.

53

«Uf, qué frío hace aquí», se dijo Vera, al tiempo que se arrebujaba en su abrigo y activaba los calentadores. Su aliento se condensaba en nubes que flotaban en la clara atmósfera de la Meseta de Leng. Cerró la portezuela del vehículo que la había llevado hasta allí; era un transporte automático, sin piloto, tal como había exigido Nina. De hecho, lo había controlado en los kilómetros finales. Ningún otro aparato circulaba en toda la planicie.

Vera contempló la central Sajarov y sintió un escalofrío, no atribuible a la baja temperatura. Consistía en una serie de edificios masivos, incongruentes, puestos en medio de ningún sitio, en una llanura plana como una tabla.

No se veía un alma.

—Nina, soy Vera Kulagina, tu interlocutora —anunció por el comunicador—. Hemos cumplido todas tus condiciones. Vengo sola, sin armas. Solicito permiso para pasar.

—De acuerdo, Vera; tienes vía libre —la respuesta no había tardado ni un segundo.

«Parece una mujer. ¿Hasta qué punto razonará como una?».

Penetró lentamente en el perímetro externo de la central. No le temblaba el pulso, y se sentía bien. «Me hicieron una buena revisión en el centro médico, aunque no recuerdo nada de cuando me introdujeron en el escáner». Pero muy pronto dejó de pensar en sí misma.

«¿Dónde está la gente?».

No tardó en averiguarlo. En la entrada tropezó con el primer cadáver.

Para su sorpresa, no sintió miedo, ni horror; solo curiosidad. «Me debieron de dar un tranquilizante. Bienvenido sea, porque esto…». Se acercó. Era un hombre de edad mediana, y algo le había seccionado la garganta. «¿Cómo puede un ser humano contener tanta sangre?». Trató de no pisar el gran charco en el suelo. «¿Qué lo habrá matado?».

Al poco lo encontró. «¿La máquina jardinera? Sí, hay sangre en la sierra de podar el seto. Dios Santo, Nina controla los robots de servicio. ¿Quedará alguien vivo?». Solo vio más cuerpos muertos, todos por causa de las máquinas de mantenimiento. Algunas de estas, aún cubiertas de manchas rojas, se situaron tras ella para cortarle la retirada. Su sincronización era perfecta.

—¿Era todo esto necesario, Nina?

—Lamentablemente, los robots se extralimitaron al cumplir mis órdenes. Dirígete hacia la sala de control del reactor, Vera. Ellos te guiarán.

Una máquina que semejaba un cubo de basura con antenas se puso delante de ella y flotó lentamente. Vera la siguió, alerta.

El paseo fue breve. Una puerta se abrió como un iris, y la mujer se enfrentó a su destino.

54

Nina estaba en medio de una habitación llena de controles y lucecitas parpadeantes, rojas casi todas. Vera quedó impresionada al verla; parecía una estatua colosal pulida en una roca brillante, afeada tan solo por una larga cicatriz en el costado izquierdo. «Dios, es enorme; tiene que haber plegado alas y derivas como un acordeón para meterse aquí».

—Quédate de pie, vera, y permanece quieta. Si haces algún movimiento anómalo, morirás.

La mujer estaba fascinada por la incongruencia de la situación. Su mente trataba de admitir que una voz tan bella procediera de una máquina como esa, que justo ahora abría los domos de las ametralladoras y la encañonaba. Su vida pendía de un hilo, pero el espectáculo merecía la pena.

Transcurrieron unos minutos. Vera se impacientó y rompió el silencio:

—¿Qué, ya me has revisado lo suficiente para convencerte de que soy inofensiva? —se notaba cierta ironía en sus palabras.

—No puedo fiarme de nadie, Vera; supongo que lo comprenderás.

—La muerte de toda esa gente —señaló hacia la puerta—, y los pilotos de los Mitsubishi, y la masacre de la base principal… Pudiste evitarlo; si solo hubieras hablado…

—¿A quién, Vera? —el tono era triste, amargo—. ¿A los técnicos? Me habrían extraído del avión y metido en un laboratorio, para acribillarme a pruebas. No soy inmune al dolor, ¿sabes? ¿Los militares? Con lo paranoicos que son, y después de todos los avatares del proyecto USC-1000, me arrojarían de cabeza al desguace.

Nina calló. Vera pensaba que estaría esperando contestación, aunque no sabía qué responder. Sin embargo, el avión cambió de tema, sorprendiéndola:

—Yo tenía un canal secreto de comunicación, Vera. Hablaba con Iván, y con mis compañeros.

—Sospechaba algo así.

—También disponía de acceso a la biblioteca, y me lo leí todo.

«Jesús». La mujer miraba alucinada a Nina, que seguía hablando, como si se liberara de un gran peso:

—¿Sabes que los cerebros artificiales no tenemos derechos? Consulté a conciencia los libros de leyes; lo habéis previsto todo para vuestras estúpidas relaciones, pero nosotros… Nos creáis sin pedirnos permiso, nos dais una misión tan necia como destruir cosas sin ton ni son, y luego os desentendéis, eliminándonos cuando ya no somos útiles. Los esclavos, al menos recibían a veces gestos piadosos, o podían ser manumitidos. En cambio, nosotros no. Solo servimos para trabajar en tareas concretas, y encima debemos estar agradecidos. Pero sentimos, Vera. Podemos amar, y también odiar. Todo se aprende, con tiempo.

Vera la cortó. Miraba con aprensión los cañones del caza, pero no estaba dispuesta a aguantar el discurso de una máquina depresiva.

—Nina, ¿te das cuenta de que no me has preguntado por Iván en todo este rato? —hizo una pausa, pero tenía que seguir—. Sabes que está muerto, ¿verdad?

—Sí —respondió, con voz apagada—. No tardé demasiado en cerciorarme, tras el desconcierto de los primeros días.

—Entonces, ¿por qué todo este montaje? Tus apariciones al azar, tus exigencias… ¿Cuál es la razón?

—Porque no sé que hacer, y estoy sola, y tengo miedo, y quiero que alguien me ayude, Vera.

55

«Dios mío, ¿cómo puede una máquina decir algo así?». Vera sentía una repulsión visceral ante una escena tan antinatural como la que estaba viviendo. Lo que tenía delante era una mole de varias toneladas cargada de bombas, que hablaba como una actriz acerca de sus problemas metafísicos. Por un instante fue incapaz de reaccionar, y el avión siguió descargando su conciencia:

—¿Sabes lo que es querer a alguien y ver que no te hace caso, y cuidarlo a pesar de todo? ¿Ser feliz, conseguir que todo marche bien, y darte cuenta de repente de que eso se ha esfumado? ¿De que todo está cerrado para ti, y sentir miedo ante un futuro vacío?

Aquello era demasiado. Vera, a despecho de la amenaza que pendía sobre ella, se dirigió resuelta hacia el avión, se plantó delante del morro, lo señaló con un dedo y le espetó:

—Pero… ¿Quién te has creído que eres, para nombrarte depositaria del dolor del mundo? Tienes cuatro días y pretendes darme lecciones de sufrimiento y autocompasión… Pues podemos hacer una competición, ¿quieres, muñeca? —puso los brazos en jarras—. ¿Sabes lo que supone tirar veinte años de tu vida por la borda? ¿Y descubrir que te estás haciendo vieja? No, claro que no, la señorita no tiene que pasar por eso; una revisión, y ya está de nuevo limpia, lisa y reluciente, como recién salida de fábrica. Desconoces lo que es mirarte al espejo y constatar que eres incapaz de despertar la pasión de quien tienes a tu lado. Y perder a alguien, ¿quieres que te diga lo que eso significa realmente?

Vera descargó todo lo que había guardado dentro de sí y que la iba royendo lentamente por dentro. No supo cuánto tiempo siguió así, hablando y gritando alternativamente, diciendo cosas que nunca confió a nadie, ni a Yuri siquiera. Cuando terminó estaba exhausta, pero se sentía más libre, como si se hubiera quitado un lastre de encima. Miró con más atención a Nina, y se percató de dos detalles extraños, que en su enfado le pasaron desapercibidos: el caza había cerrado los domos de las ametralladoras, y mostraba la cabina abierta.

—Sube, por favor —le rogó con voz tranquila.

56

El habitáculo del piloto era confortable; parecía haber sido diseñado para ella. Se hundió en el sillón con alivio.

—Faltan algunas cosas, que se perdieron cuando me deshice de Buttayev —se excusó—. Repuse todo lo que pude en la base principal; espero que estés cómoda.

—Mucho; gracias. ¿Qué quieres de mí? —a pesar de todo no tenía miedo; sentía que nada la amenazaba.

—Ponte el casco. Deseo leerte la mente —el tono era amable, pero firme—. Necesito más elementos de juicio; estoy hecha un lío.

—¿Vamos a integrarnos?

—Sí. No temas, el proceso es indoloro.

Fascinada, se caló el casco, que no era opresivo ni molesto. La cabina se cerró, y multitud de luces se encendieron en el cuadro de mandos.

—Deja los brazos reposar en los soportes que hay a los lados, por favor.

Vera observó cómo una batería de cables y tubos se adosaba entre las muñecas y los codos. Unos líquidos fluían por ellos, aunque no sentía molestia alguna.

—Integración en marcha —anunció Nina.

Vera sufrió un momento de total desorientación. «¿Y mi cuerpo? ¿Dónde se ha ido?», pensó, más divertida que otra cosa. Por unos instantes flotó en un limbo gris, pero al poco sus percepciones volvieron, aunque totalmente distorsionadas. «Debería estar asustada».

Ya no era una mujer. Intentó flexionar los dedos, pero descubrió que sus brazos se habían convertido en unas alas de biometal. Trató de moverse, y solo logró que los flaps del lado derecho se abrieran. Además, el disponer de un ángulo de visión de 360º la desconcertaba.

—Será mejor que yo me responsabilice de las funciones motoras —sugirió Nina.

—¿Qué vamos a hacer? —Vera se dio cuenta de que no se estaban comunicando verbalmente, y lo halló excitante.

—Contacto mental directo, y sin barreras. Prepárate.

Un instante después, las dos eran una.

57

Nina solo había tenido la mente de un niño grande para juzgar al resto de la Humanidad. Ahora se zambulló en los recuerdos de una persona que había vivido y sentido mucho más. Supo de otras formas de alegría y dolor, de amor y odio, de esperanza y desengaño. Y de solidaridad.

Vera no estaba acostumbrada al contacto mental. «Dos personas y una sola mente; ya solo nos falta el Espíritu Santo para completar el equipo», fue la primera idea rara que la asaltó. Poco a poco logró orientarse, y penetró en la psique de Nina. Era una especie de tormenta de miedos y sentimientos contrapuestos, rodeados de confusión. Conoció a Iván Nikoláevich, y le pareció un auténtico mocoso malcriado y caprichoso.

—Te hizo daño, pobre criatura. Pobre, pobre Nina, tan sola —Vera sintió que irradiaba una ola de ternura que las envolvía.

El contacto mental duró mucho tiempo. Ambas se vaciaron la una en la otra. Cuando el proceso terminó, Vera descubrió que amaba a una máquina, que a su vez también la quería. Hasta la muerte.

58

—¿Nos vamos? —dijo Vera, al notar que el avión se movía.

—Sí. Ya no merece la pena seguir aquí. Tengo que entregarme.

—Haré todo lo que pueda por ti, Nina. No quiero que sea la última vez que compartimos esto.

—Agradezco tu buena voluntad, pero careces de autoridad para evitar un ataque con misiles. En cuanto salgamos de aquí, la cacería se reanudará. Puedo eludirlos, pero no para siempre. Estoy cansada de matar y de esconderme.

—¿No puedes establecer contacto con alguien del Consejo Supremo Corporativo, en el Sistema Solar? Hay gente de espíritu abierto, dispuesta a escuchar.

—Lo intenté —repuso Nina con dulzura—, pero han anulado todos los accesos por vía cuántica, desconectando los satélites. Bubrov no es tonto del todo.

—Será idea del teniente Smirnov, seguro. Así que nada de lo sucedido puede salir de Ródina… —reflexionó un momento—. Tendré que hablar con el general.

—No te hagas muchas ilusiones. Ese hombre ha odiado siempre a los USC-1000. Nos teme.

—Creo que está absolutamente harto de la situación, y se avendrá a razones. Abre la comunicación; nada podemos perder, y creo que le daremos una buena sorpresa.

—Lo que tú digas, Vera. Ya está; cuando quieras.

—¿Cómo…?

—Piensa en voz alta —sugirió Nina a su desconcertada compañera—. Yo me ocupo del resto.

Vera, no muy segura, lo intentó:

—¿General Bubrov?

La respuesta fue instantánea:

—A la escucha, Vera Aleksandrovna. ¿Qué demonios ha pasado? Llevas ahí dentro más de seis horas, y nos tienes a todos en vilo.

—Me encuentro pilotando a Nina, señor. Está decidida a entregarse, siempre que le den garantías de que no se tomarán represalias. Solicitamos permiso para aterrizar en la base más cercana disponible.

El general cortó la comunicación unos segundos, tal vez para reponerse de la sorpresa o consultar con alguien. Vera empezaba a impacientarse cuando Bubrov respondió, por fin:

—Vera Aleksandrovna, enhorabuena; nunca esperé que llegaras tan lejos. Te has ganado la Gran Cruz del Mérito de Ródina a pulso. Todos nos sentimos orgullosos de ti —hizo una pausa—. En cuanto al aterrizaje, dirigíos a la base de Lunagrad; os estarán esperando.

—Lunagrad es el punto más alejado de todos los posibles. Hay que atravesar toda la Meseta y la Cadena Gagarin para arribar allá. Es extraño —repuso Nina.

—Escucha, Cobr… Nina, seré franco. No nos fiamos de ti, y preferimos tenerte en el lugar más apartado de nuestros principales asentamientos; creo que lo comprenderás. Te garantizo que no lanzaremos ataque alguno. Sabes que no tendría éxito —dijo, no sin cierta sorna.

Nina lo pensó durante poco tiempo.

—De acuerdo, iremos. No quiero mensajes codificados; si capto alguno, bombardearé donde más les duela. Quiero que esto termine, general.

—Yo también, te lo aseguro. Hasta la próxima, Vera Aleksandrovna. Cuídate mucho.

—Hasta la vista, general —por alguna razón, Vera se había sentido extraña durante la conversación. Algo en la voz del general, que no conseguía aprehender…

—Vámonos —dijo Nina, interrumpiendo sus pensamientos.

La mujer comprobó absorta cómo el caza plegaba sus alas y pasaba a través de las puertas. Se sentía extraña; creía caminar, pero en realidad rodaba sobre un tren de aterrizaje de tipo triciclo, y la sensación era rarísima. Dejaron atrás los pasillos y los cadáveres, marcando el suelo con los neumáticos cuando pasaban sobre un charco de sangre seca.

59

Por fin salieron al exterior, y el sol poniente arrancó destellos del negro fuselaje del cazabombardero. Rodaron hacia el perímetro exterior, seguidos solo por su sombra alargada y deforme.

—Llegó el momento, Vera. Creo que esta es la última vez que vuelo. No me permitirán hacerlo otra vez —su tono era triste, casi un lamento.

—No te preocupes, pequeña. Has demostrado demasiadas habilidades como para que las desperdicien. Te pueden reconvertir en un prototipo desarmado, o en un modelo de pruebas. Además… No te abandonaré, Nina. Me tendrás a tu lado, luchando por ti. Los amigos son demasiado escasos, para dejarlos escapar —trató de reír, aunque estaba emocionada.

—Gracias Vera. Saldremos de esta, y aún nos quedan muchos días que compartir.

—Así me gusta, verte alegre, pequeña. ¿Y bien?

—Prepárate, Vera. Despegamos.

Si la mujer había creído que el contacto mental era maravilloso, ahora entró en éxtasis. Nina volaba muy bajo, a pocos metros del suelo de la Meseta, una alta llanura cubierta de nieve, como un lienzo brillante e inmaculado. El aire le acariciaba el fuselaje, y el cielo se teñía de anaranjado en poniente.

—Nunca imaginé que existiera algo tan hermoso —musitó—. Me gustaría que este momento durara eternamente, no salir jamás de este cuerpo de metal.

La parte delantera del USC-1000 estalló, desintegrándose en fragmentos. Los restos del aparato cayeron sobre la nieve, abriendo un surco negruzco muy largo sobre un fondo blanco. Los despojos de la máquina y su tripulante desprendían volutas de humo, pero estas cesaron pronto. Hacía mucho frío, y el sol se estaba ocultando.

60

—Cobra-6 ha sido destruido, señor —anunció el teniente Smirnov.

—Bien, bien… Supongo que pensarás que soy un hijoputa, Grisha —el general se incorporó de su sillón y paseó lentamente por el despacho.

—Su idea fue genial, señor, y consiguió acabar con ese monstruo. Desgraciadamente, lo de Vera Aleksandrovna era inevitable, un desastre menor.

—Sí, pero me sabe mal.

—En el fondo, opino que le hicimos un favor, señor. No creo que encajara muy bien que su marido la dejara por otra. Y piense que no sufrió; su muerte fue instantánea.

—Pobre desgraciada… Temí que Nina se diera cuenta del engaño, pero los médicos sabían lo que se hacían.

—Efectivamente, señor. Rellenaron el estómago e intestinos de Vera Aleksandrovna con ese explosivo orgánico de alto poder; los propios nervios de las vísceras actuaron de detonador. Ningún escáner de Cobra-6 era capaz de detectarlo; y tampoco podría averiguarlo leyéndole la mente, ya que ella lo ignoraba.

—Incluso la clave para que su cerebro activara la cuenta atrás de la explosión era un poco cruel: «Cuídate mucho»…

—Una auténtica obra de arte miniaturizada, señor.

—En fin, todo ha terminado. Pobre Vera, no consigo quitármela de la mente. ¿Tú crees que de verdad convenció a Nina para que se entregara, Grisha?

—No se martirice, señor. Probablemente el avión la engañó, y preparaba algún nuevo crimen. Piense que ella murió feliz, creyendo que había hecho algo útil.

—Sí… —el general suspiró—. Bueno, ya solo resta arreglar las cosas para concluir este desagradable asunto —sonrió—. Por supuesto, ahora podremos desvelar a la prensa, en primicia, que desmantelamos una peligrosísima red de saboteadores, todos los cuales han muerto, casualmente.

—Sí, señor. ¿A quién le cargamos el muerto? ¿A Vera Aleksandrovna, por ejemplo?

—¿Acaso no tienes sentimientos, Grisha? Ya que se sacrificó (sin querer) por nosotros, lo menos que se merece es que honremos su memoria. Será una heroína, que cayó tratando de anular los planes de los saboteadores…

—… Cuyo líder podría pertenecer al partido Humanista —concluyó Smirnov con una sonrisa.

—¡Sí! —el general dio una palmada—. Todo un complot; si montamos una buena historia, ascenderemos hasta el Consejo Supremo Corporativo… Nos haremos ricos y famosos, Grisha.

—Ya había pensado en eso, señor. Lo pasamos muy mal, ¿recuerda?

—Calla, prefiero olvidarlo. Después de esto, me voy a conceder un mes de vacaciones en mi dacha, lejos del mundanal ruido —de repente se puso serio—. Confío en que nadie se entere nunca de lo que sucedió en realidad, Grisha.

—Está todo previsto, señor. Los del pH no sospecharán que…

—No me refiero a esos gilipollas —lo interrumpió—. Mi temor, lo que me da pánico, es que otras computadoras en otros mundos se enteren. ¿Te imaginas lo que sucedería, Grisha?

—Los comunicadores cuánticos fueron desconectados a tiempo, señor, y borramos la memoria de todos los Cobra supervivientes. El secreto murió con ellos.

—Bien… En fin, Grisha, esto hay que celebrarlo, aunque sea de modo extraoficial. Vamos a la cantina, que invito yo; un día es un día.

—Sí, señor.

El teniente Smirnov estaba absolutamente feliz. Ante sus ojos, como en una película, pasaban imágenes de su granja. Una toma general, aproximación a los cultivos bajo campo climático, primeros planos de los estanques con grunfillos saltarines, travelling por los pasillos, vistas de las salas de cría de caracoles, toma exterior, imagen panorámica de los transportes llevando sus mercancías a los principales restaurantes corporativos…

La visión se aceleró, y vio a su empresa crecer con los beneficios, como en el cuento de la lechera. «Y con las ganancias podré incluso montar un corral de cría de gandulfos, a pesar de lo que cuesta la climatización y el inevitable gasto en xenopsiquiatras. Pero lo amortizaré en cinco años, cuando puedan recolectarse las mollejas; a cinco mil créditos la pieza, e invirtiendo el capital a plazo fijo…».

Los dos hombres se alejaron, cada uno sumido en sueños de gloria, y el cuarto quedó en silencio, apagadas las luces.

61

En la soledad del despacho del general Bubrov, un pequeño ordenador personal estaba activado, y recordaba.

FIN

«DIME CON QUIÉN ANDAS…»

Fernando Lax alzó la vista y comprobó que, a pesar de su edad, aún era capaz de maravillarse. Nada más abandonar el hotel, Rígel-4 lo había ya seducido sin remedio. Tras unos instantes de puro goce estético, volvió a la realidad y se encaminó hacia su nuevo trabajo.

Cada vez que le asignaban un destino, prefería llegar de incógnito para saborear siquiera un poco la atmósfera del planeta. Aquella primera impresión, estaba seguro, se perdería si decidía ajustarse al protocolo oficial. Su cargo era importante, lo que implicaba múltiples agasajos por parte de las autoridades locales, quienes le acompañarían a visitar museos, palacios, monumentos… Todo muy limpio e impecablemente presentado, por supuesto. Él no deseaba hacerse una idea falsa del sitio donde iba a tener que vivir los próximos años. Quería sentir su pulso, perderse entre la gente.

Su llegada, sin embargo, no fue demasiado interesante. La nave de pasajeros Jack Vance había saltado al espacio normal muy cerca del sistema rigeliano, y las lanzaderas aterrizaron en la cara nocturna del planeta. Desde arriba solo se vislumbraba un disco negro tachonado de motitas brillantes, mientras que las pantallas antirrad trataban de filtrar el brutal brillo azulado de Rígel. No necesitó pasar por la aduana, dado que los trámites más engorrosos se habían efectuado en su mundo de origen. Como todos los demás, Fernando se embarcó en una cabina de levitación magnética. El vehículo se introdujo en una enmarañada red de túneles subterráneos y lo dejó en un hotel de Ulsan, la capital de Rígel-4. Como era noche cerrada, y se encontraba bastante cansado, se metió en su habitación y se durmió enseguida. Ya tendría tiempo al día siguiente para explorar.

Y ese momento había llegado. Mientras buscaba un medio de transporte que lo llevara a la embajada, meditó por enésima vez sobre la génesis del milagro de Rígel. Difícilmente podría hallarse un lugar tan hostil para la vida humana como aquel, una supergigante azul alrededor de la cual giraban dos compañeras del mismo color, que a su vez orbitaban una en torno a la otra cada 10 días. Solicitó a su ordenador portátil información al respecto, y en el visor de su casco desfilaron los datos. Considerando al Viejo Sol como la unidad, el brillo de Rígel-A era de cincuenta mil, su masa de veinticinco y el radio de sesenta y cinco. Sin embargo, los titanes debían pagar un precio: vida breve, aunque gloriosa. La Gran Bestia, como la llamaban algunos, no tenía más de diez millones de años, y apenas le quedaban un par de millones más. Aquello era poco menos que un parpadeo en la vastedad del cosmos, y nada vivo tendría tiempo de surgir en los planetas del sistema.

Pero para las breves existencias de los humanos, dos millones de años eran una eternidad. Había decenas de mundos vacíos aunque repletos de riquezas, y energía por doquier. Además, domar a Rígel era el desafío perfecto y, contra todo pronóstico, se superó. Dos milenios después del primer contacto, Rígel se consolidó como uno de los pilares del Ekumen, apenas menos poderoso que el Viejo Sol y casi tan poblado.

Fernando localizó una acera autorrodante y logró llegar a los asientos del centro sin dar más que unos cuantos traspiés. Examinó con perplejidad el panel de control que había frente a la butaca, e hizo lo más útil en semejantes casos: poner cara de desvalido y mirar a su alrededor. Nunca fallaba; una chica se acercó a él y le sonrió.

—¿Turista? —dijo, en un interlingua sin el típico acento pastoso de Rígel, tan parodiado en otros mundos.

—¿Se me nota mucho? —respondió Fernando con otra sonrisa.

—Solo cuando se mueve, habla o respira —comentó, mientras le explicaba el funcionamiento de los controles—. No se preocupe, yo tampoco soy de aquí —prosiguió—. Al principio iba tan despistada como usted, pero no tarda una en acostumbrarse.

—Déjeme adivinar… Es nativa de Vega, ¿verdad, señorita?

Ella lo miró, entre divertida y sorprendida.

—Caramba, es más observador de lo que parece. ¿Ha visitado usted nuestro sistema?

—Un par de veces. Vega es impresionante, aunque comparada con esto… —señaló hacia arriba.

—Sí, los rigelianos lo hacen todo a lo grande. En fin, me quedaría platicando un ratito más, pero me apeo en la próxima. Ha sido un placer, señor.

—Tal vez volvamos a vernos —contestó, tratando de ser cortés.

—¿En una ciudad de sesenta millones de almas? Estos turistas son unos ilusos…

La muchacha se despidió saludando con la mano y se desplazó ágilmente por la acera, pasando de una banda a otra como si hubiera nacido con ese don. Fernando la vio alejarse, una figura menuda vestida con un funcional mono blanco que pronto se diluyó entre el gentío. Echó un vistazo a sus compañeros de viaje, y comprobó que nadie miraba a la cara a su vecino. Unos parecían abstraídos, mientras que otros llevaban en la frente una banda de conexión con el ordenador, probablemente para jugar una partida de ciberrol y así matar el tiempo. Cada uno se asemejaba a una isla en un mar de gente; no se oía una sola conversación. A Fernando, que procedía de un mundo eminentemente rural, siempre le chocaba el comportamiento de los urbanitas. No le extrañó que la única persona que se había ofrecido a ayudarle fuera extranjera.

De nuevo observó a los rigelianos. Aquella sociedad era rica, sin duda. El cuidado que ponían en el vestir, su sofisticación, la exhibición de cachivaches portátiles para conectarse con los ordenadores… Fernando tenía la impresión de ir dando la nota: vestía un sobrio y funcional traje gris[1], con botas cortas de bioplast negro cubiertas por las perneras de los pantalones. Su conexión con el ordenador tampoco era llamativa: un vulgar gorro con visera abatible, muy cómodo. Fernando se relajó. Nadie le hacía caso; más bien creía hallarse en un congreso de autistas. Volvió a enfrascarse en la contemplación del extraordinario paisaje urbano que se desplegaba ante él.

Ulsan parecía extenderse hasta el infinito, a modo de un caos organizado. Rascacielos construidos con materiales que simulaban fluir como gelatina caliente, puentes y arcos etéreos, jardines colgantes con las más exóticas especies botánicas… Todo ello estaba entreverado de autopistas, tubos de levitación magnética y demás vías de comunicación, los cuales tejían una red compleja y fascinante que ocupaba decenas de kilómetros cúbicos. Fernando no logró ver ni un solo avión o plataforma agrav, algo perfectamente lógico por motivos de seguridad. En aquella compacta maraña, los transportes de superficie eran la solución más idónea, y habían alcanzado una perfección inigualada en todo el Ekumen. Fernando no se cansaba de ver cómo circulaban las butacas de las aceras autorrodantes, abandonando unos carriles e invadiendo otros sin chocar entre ellas, obedeciendo fielmente las instrucciones de sus usuarios. Se sentía como un humilde glóbulo rojo nadando en las arterias de algún colosal leviatán.

Pero, sin duda, lo más fascinante era la cúpula que cubría a Ulsan, manteniendo con vida a sus habitantes y atemperando el brillo letal de los tres soles. El polímero de la envoltura era translúcido, y filtraba la luz blanquiazul de aquellos gigantes convirtiéndola en suaves tonos dorados, con infinitos matices que cambiaban a cada segundo y envolvían a personas y objetos. El efecto era relajante y cautivador, como ir nadando en fuego frío.

Fernando perdió la noción del tiempo, mientras la ciudad se desplazaba a su alrededor. Por supuesto, una metrópoli como aquella poseía su buena dosis de barrios bajos, con gente que vivía en condiciones miserables, pero el ordenador había elegido una ruta turística, donde solo lo más hermoso pudiera ser admirado.

Súbitamente, Fernando despertó de su beatífico estado al comprobar que se estaba acercando a la base de la cúpula. Él y su butaca fueron tragados por un túnel bien iluminado, y se sobresaltó al comprobar la velocidad a la que circulaba. Un campo deflector lo protegía del viento, por lo que no podía calcular lo rápido que iba. Ahora, en cambio, las luces de las paredes del túnel se perdían tras él como estrellas fugaces verdes y rojas.

Aquel perturbador espectáculo duró poco. La acera se frenó progresivamente y emergió al exterior. Momentos después, la butaca se deslizó suavemente hacia carriles más lentos, mientras Fernando parpadeaba y trataba de adaptarse a la intensa luz que parecía brotar de todas partes. El vehículo se detuvo, soltó los cinturones de seguridad y le informó que había arribado a su destino.

* * *

La Exposición Universal de 3500[2] fue un acontecimiento memorable. Se construyeron varias cúpulas menores alrededor de Ulsan, por lo que la gran ciudad, vista desde el aire, parecía una levadura en plena fase de gemación. Todos los mundos del Ekumen compitieron por llenar aquellos nuevos espacios con los edificios más originales y los artefactos más sorprendentes, y durante un año estándar el gobierno de Rígel se dedicó a sanear su tesorería a costa de exprimir los bolsillos de los turistas. Cuando el jolgorio pasó, se procedió a reciclar todo lo aprovechable, con el típico pragmatismo rigeliano.

Escheria fue una de las atracciones más celebradas de la Expo. No era una cúpula grande, pero su interior resultaba asombroso. Correspondía al pabellón del sector europeo de la Vieja Tierra, y los arquitectos e ingenieros se inspiraron en la obra del artista M. C. Escher, conocido por sus dibujos de objetos imposibles, perturbadores y bellos. Ahora, Escheria había sido reconvertida en zona de servicios, y alojaba a parte de la nutrida cohorte de funcionarios inevitables en cualquier planeta civilizado. Sin embargo, la decoración se dejó intacta, para delicia de los visitantes.

Fernando Lax bajó, siguiendo un sendero, por una especie de hondonada aterrazada que recordaba vagamente la visión del Infierno de Dante, aunque estaba poblada por diversas especies vegetales en vez de demonios. El efecto óptico, muy bien logrado, hacía creer que no tenía fondo. En un pequeño promontorio veíase una casa con una noria, movida por una cascada de agua. El líquido, tras bajar por una acequia con varios recodos en ángulo recto, volvía a caer desde lo alto sobre la misma rueda. Fernando se detuvo, tratando de averiguar dónde estaba el truco y preguntándose cómo demonios habrían logrado reproducirlo los arquitectos en tres dimensiones.

Continuó caminando, aún perplejo, y al cabo de unos minutos divisó el edificio anejo a la embajada donde se suponía que debía trabajar. Se detuvo, confuso, mientras en el visor del casco aparecía la palabra «Belvedere», con sus datos técnicos. Se acercó, un poco aprensivo.

En sí, la construcción era pequeñita, apenas un pabellón de planta rectangular de dos plantas, coronado por tres cúpulas. Y ahí terminaba la normalidad. El piso superior descansaba en ángulo recto sobre el inferior, aunque uno no se daba cuenta del hecho hasta que se fijaba en la disposición engañosa de las columnas, y entonces venía la confusión, seguida de un leve mareo. Dos personajes con atuendo medieval subían por una escalera de mano. La base de esta se hallaba dentro de la planta baja, mientras que la parte superior se apoyaba en el exterior de la baranda del otro piso. Fernando respiró hondo.

—¿Dónde estará la entrada? —murmuró—. ¿Me habré equivocado de lugar?

Llegó a una terracita enlosada. Sentado en un banco, un joven abstraído daba vueltas en sus manos al armazón de un cubo imposible, comparándolo con otro dibujado en un papel a sus pies. Se acercó a él, pero no pareció darse cuenta de su presencia. Trató de llamar su atención tocándole el hombro, pero la mano pasó a través del cuerpo. Fernando la retiró, sobresaltado.

—Un holograma, pero tan real… ¿Cómo lo harán?

Oyó un gemido a su espalda. Se volvió y comprobó que un hombre se hallaba encerrado tras unas rejas. Su expresión era extraviada, como la de un orate.

—No me extraña que te hayas vuelto majareta, amigo —dijo Fernando, mirando de nuevo el Belvedere y tratando de localizar algún letrero que indicara dónde estaba la puerta de entrada.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor? —dijo el loco en tono cortés y vocalizando perfectamente el interlingua; Fernando dio un respingo—. Soy un terminal del ordenador central de Escheria. ¿Desea alguna información sobre la vida de Maurits Cornelis Escher, o cualesquiera otros datos que pueda facilitarle?

Fernando esbozó una sonrisa.

—¿Cómo podría introducirme en el edificio, por favor?

—Por motivos de seguridad, eso solo está al alcance del personal autorizado, señor. En Escheria tratamos de compaginar los aspectos lúdicos, disponibles para todos los visitantes, con las labores oficiales. En la oficina de Información y Turismo, sita en la Galería de Grabados, le indicarán qué áreas pueden ser visitadas y qué servicios ofrecemos.

—Pero resulta que yo voy a trabajar aquí…

—En ese caso, ¿podría identificarse, señor? —una vulgar consola se materializó junto a la reja—. Introduzca su tarjeta personal en la ranura, si es tan amable —Fernando obedeció—. Ahora tóqueme con sus manos y míreme fijamente a los ojos. No se preocupe, no voy a hipnotizarlo —bromeó el ordenador—; se trata de un escáner de ADN y una mera comprobación de iris —hizo una pausa—. Encantado de tenerlo entre nosotros, señor Lax. No esperábamos su llegada hasta dentro de unos días, por lo que no hay preparada la recepción que se merece.

—Mea culpa —recogió su tarjeta—. Es una costumbre inveterada, aparecer sin avisar.

—¿Desea que anuncie su presencia, señor Lax?

—No, gracias; ya se darán cuenta por sí mismos, y me gustaría disponer de un rato de tranquilidad para adaptarme. ¿Por dónde…?

—Debe usted dar la vuelta por ahí, señor —le indicó el ordenador con un dedo—, y llegará a una puerta de madera. Agarre el tirador y se abrirá; es usted persona autorizada. Si me concede una conexión con su visor, le ayudaré a orientarse dentro del edificio. Casi todas las dependencias son subterráneas, y ocupan mucho espacio. En nombre de los ordenadores y afines que trabajamos aquí, permítame darle la bienvenida, señor Lax.

—Muy amable, gracias —volvió a mirar el Belvedere—. Todos los personajes son hologramas, ¿verdad?

—Sí, señor, controlados por mí. Y ahora, si me disculpa, he de volver a adoptar la pose de loco. Se acerca una horda de turistas centaurianos y no debo defraudarlos.

—Centaurianos… Que te sea leve, muchacho. Hasta otra.

—Adiós, señor Lax —dijo el ordenador; acto seguido, empezó a gemir y a golpear los barrotes de su prisión.

Fernando siguió sus instrucciones y pudo así entrar en el edificio. La puerta de madera se abrió con un chirrido (generado por el ordenador, estaba seguro) y se vio en una pequeña habitación a la que daban unos ascensores. Tomó el más cercano, que lo condujo hasta un amplio recinto repleto de gente. Se detuvo en el centro de la sala para poder examinarla a placer. Resultaba difícil creer que algo tan grande estuviera escondido en las tripas del Belvedere, aunque un examen más atento permitía descubrir que se trataba de una ilusión creada con la ayuda de hologramas. No había techo, sino un cielo azul con nubes que semejaban copos de algodón; de vez en cuando, un pájaro cruzaba de un lado a otro, trinando alegremente. Un mural circular de Escher se desplegaba por las paredes de la sala. Fernando lo recorrió con la mirada, sin poder evitarlo. La palabra «METAMORPHOSE» se confundía en un damero de cuadros blancos y negros, que se transformaban en estrellas, lagartos, hexágonos, abejas, peces, pájaros, barcos, caballos, sobres alados, más pájaros, una ciudad, un tablero de ajedrez y de nuevo en «METAMORPHOSE», cerrando el ciclo.

Estuvo un buen rato contemplando el mural, hasta que volvió al mundo real. Se fijó en que algunos lo miraban con expresión jocosa, como preguntándose quién sería aquel tipo desconocido y ocioso. Fernando compuso un gesto de disculpa y consultó su visor. Decidió que lo más práctico sería buscar su despacho y dejar presentaciones y visita al embajador para más tarde, una vez familiarizado con el lugar. Se dirigió hacia otro ascensor, echando un vistazo de paso a sus nuevos compañeros. Aunque mayoritariamente eran rigelianos, con sus peculiares atuendos, localizó a más de un extranjero. Incluso creyó distinguir a un neojainita con túnica de diario, pero no estaba seguro. Ya lo comprobaría después; Rígel era un sistema muy tolerante en materia religiosa.

* * *

El despacho era grande, sobrio y funcional. El mobiliario consistía en una amplia mesa y una butaca agrav, aunque supuso que habría sillones y mesitas que brotarían del suelo si lo requería. Una de las paredes exhibía otra obra de Escher, «Día y noche», compleja como todas las del autor. Se trataba de un paisaje holandés, donde los campos se convertían en pájaros. Por otro lado, la parte izquierda del cuadro era la imagen especular de la derecha, aunque con los colores invertidos. Encima de la mesa había otro holograma: dos manos que se dibujaban una a la otra. Fernando meneó la cabeza y se sentó en la butaca. Leyó las instrucciones que aparecían en su visor, las memorizó y se quitó el casco. Se pasó la mano por el pelo, peinándoselo en un ademán inconsciente, aunque no le hacía falta. Su cabello gris ceniza, corto y rizado, era capaz de cuidar de sí mismo. Chascó los dedos; un perchero brotó de la pared, tomó con delicadeza el casco y desapareció con él.

Proporcionó la clave de acceso al ordenador, y la parte superior de la butaca se transformó en algo similar a un capuchón que englobó su cabeza, al tiempo que los apoyabrazos se adueñaron de sus manos. Sufrió una desorientación momentánea, pero enseguida comprobó que se hallaba de pie en el centro de una habitación cuadrada, de paredes grises. Súbitamente, delante de él se materializó el loco del Belvedere, quien se quitó la gorra y lo saludó con ademanes obsequiosos.

—¿Qué tal, señor Lax? A su servicio.

—Hola, amigo. Caramba, cada vez conseguís unos espacios virtuales más logrados. Soy incapaz de distinguirlos del mundo real, donde se supone que estoy cómodamente sentado.

—Es mi deber y mi oficio, señor Lax —repuso, con orgullo.

—Pues eres un artista, hijo. Por cierto, ¿has dejado tu trabajo arriba para venir a agasajarme? ¿Tanto miedo te dan los turistas centaurianos? —bromeó.

—Tendría que haber estado en la Expo, señor Lax; aquello sí que era trajín… Pero no se preocupe; el prisionero es un simple icono tridi, que puedo copiar en el espacio virtual cuantas veces desee. Los usuarios prefieren que me transforme en diversos personajes. ¿Quiere ver el muestrario?

Sin dar tiempo a responder, el prisionero se transfiguró sucesivamente en un guerrero bárbaro en cuya reluciente piel se marcaban unos músculos a punto de estallar, un ángel, un gandulfo, un mayordomo inglés, algo inclasificable con capa marrón y una guadaña y finalmente una rubia escultural, completamente desnuda.

—Con algunas variantes de color de piel, peinado y sexo, este es el icono más solicitado, señor Lax —la voz del ordenador había cambiado; ahora era femenina, aterciopelada e insinuante, y sonaba satisfecha de sí misma.

—Puedo entenderlo —medio en broma, Fernando le dio una palmada en el trasero, y se sorprendió al ver que tocaba una carne prieta y cálida—. ¡Huy, perdona! —se excusó, avergonzado—. Te tomé por un holograma…

—No olvide que ahora está usted en el espacio virtual, señor. Yo solo soy un conjunto de datos interpretados por su cerebro, pero ¿acaso no lo es también el mundo real? —hizo una pausa y le lanzó una mirada lasciva—. Puede usted palpar cuanto guste, señor. Algunos de sus colegas no se conforman solo con eso, y es mi deber complacerlos —le guiñó un ojo—. Pero no me pregunte sus nombres; la discreción absoluta es necesaria en ciertos servicios. Si lo desea…

Fernando, o su imagen virtual, suspiró.

—Aprecio tu buena voluntad y reconozco que tu compañía resulta, digamos, estimulante, pero aunque suene absurdo, he venido a Rígel a trabajar. ¿Existe algún icono más impersonal, para evitar distracciones?

La rubia se encogió de hombros.

—Usted manda, señor Lax —la mujer se convirtió en una esfera amarilla de unos diez centímetros de diámetro—. Por supuesto, si algún día se aburre, consulte el catálogo de diversiones, ciberjuegos y relax. Dudo que encuentre otros mejores en todo el Ekumen.

—No te lo discuto; ya entiendo por qué todo el mundo aquí está enganchado al ciberespacio. Sin embargo, opino que así no tiene emoción, y ya soy demasiado viejo para cambiar de hábitos. En fin, procedamos. Muéstrame los directorios accesibles.

—Prácticamente todos, señor —explicó la esfera, flotando perezosamente ante él—; su código de acceso es muy alto. ¿Qué modelo de presentación desea? El estilo orgánico figura entre los más solicitados.

—Acabé empachado cuando estuve destinado en Próxima Centauri. Hiperclásico, por favor.

—A sus órdenes, señor Lax.

A Fernando le pareció que la voz de su guía sonaba decepcionada. Lo sintió por él, pero prefería separar el juego del deber. A su alrededor se materializó un sinfín de puertas y ventanas, cada una con su rótulo correspondiente.

—Lista de personal —ordenó, señalando una de las ventanas.

Inmediatamente, de su dedo índice brotó un zigzagueante haz de luz con chispitas naranjas. La ventana se abrió de par en par, y de ella surgió volando un pergamino que se desenrolló delante de sus narices, mostrando la relación de cuantos trabajaban en el Belvedere y aledaños.

—Sin efectos especiales a ser posible —murmuró entre dientes, en cuanto se le hubo pasado el susto.

—Lo siento, señor. La mayoría lo prefiere así, y creí que…

—Está claro que hoy no es tu día, muchacho. Me voy haciendo una idea de cómo y para qué se utiliza el ordenador en esta casa.

Fernando dedicó un buen rato a familiarizarse con el sistema informático. De vez en cuando se cruzaba con algún otro colega, aunque muchos no podían verlo a él; su código de acceso le daba derecho a un amplio camuflaje. Solo se topó con dos o tres usuarios avanzados, a los que saludó y se presentó. Uno de ellos era el embajador, quien le invitó a comer en un restaurante típico. Accedió encantado e invocó un reloj; aún faltaba bastante. Tras abrir su buzón de correo electrónico y darse de alta en varios servicios, retornó al espacio real. La butaca regresó a su condición habitual, y volvió a hallarse cómodamente sentado. Pidió un monitor normal y repasó los datos más relevantes acerca de las actividades comerciales de Rígel-4. Aunque era un sistema anacrónico, lo prefería; podía concentrarse mejor.

Su tarea no resultaba llamativa: supervisor de intercambios comerciales, clase A. No solía salir en los noticiarios, pero negocios de millones de créditos pasaban por sus manos, ansiosos de obtener su visto bueno. En una organización tan compleja como la Corporación, el sistema de gobierno más poderoso del Ekumen, se debía controlar cuidadosamente el comercio de tecnología punta. Había demasiados mundos con gobernantes poco fiables, a los que resultaba peligroso vender según qué cosas. Por desgracia, algunas multiplanetarias corporativas anteponían los beneficios al bien común, y evitarlo era la misión de los supervisores.

Ese cargo no estaba al alcance de cualquiera, y no se obtenía mediante dádivas o sobornos, especialmente en los planetas más ricos. Fernando era un ejemplar atípico, un funcionario básicamente honesto y competente, que había ascendido de categoría por méritos propios. Eso no significaba que fuera un santo; los casos de honradez patológica tenían pocas probabilidades de prosperar en la Corporación. A veces era necesario hacer la vista gorda, o autorizar transacciones heterodoxas, pero nunca por capricho. Además, Fernando poseía otra virtud: era capaz de discriminar entre el alud de datos que fluía por las redes de información que conectaban todos los mundos del Ekumen. Separar el grano de la paja era una tarea difícil, pero sus jefes sabían que podían confiar en su buen juicio, y por ello le habían asignado un sistema tan complicado como el de Rígel.

Una llamada lo sacó de sus cavilaciones.

—¿Quién es? —preguntó.

—Servicio de limpieza, señor —dijo una voz femenina por el interfono.

—De acuerdo, pase; le abro la puerta —esta obedeció la orden verbal, y se extrañó al no ver a nadie—. ¿Qué es esto, una broma?

—Aquí abajo, señor —contestó la voz.

Fernando se incorporó y miró al otro lado de la mesa. Levitando a un palmo del suelo había una aspiradora. Su cuerpo era un cilindro blanco del que surgía un largo tubo articulado que terminaba en una boquilla aplastada. Sobre esta última se insertaba un par de receptores ópticos con forma de semiesferas rojizas. El resultado final era cómico, una especie de cruce entre lata de conservas, pato y cría de jirafa. La aspiradora alzó el cuello y lo miró fijamente.

—Disculpe la intrusión, señor Lax, pero se supone que no vendría hasta dentro de una semana. Déjeme revisar el despacho. Los ceniceros, papeleras y escupideras se limpian solos; no tiene usted más que llamarlos. En cambio, el polvo… ¿Me permite?

—Cómo no.

Fernando se levantó apresuradamente para dejarla trabajar y la observó a placer. La aspiradora se movía con rapidez y precisión, husmeando como un sabueso. De vez en cuando absorbía una partícula de polvo, o bien de la parte inferior de la boquilla surgía un cepillo sónico que lo dejaba todo como los chorros del oro.

—Ya está, señor —dijo en cuanto hubo terminado.

—Muy eficaz —repuso Fernando—. La Administración es un sistema de castas, pero hasta las más poderosas ceden el puesto y salen al pasillo cuando llega el personal de limpieza —sonrió, mientras regresaba a la butaca—. Desde luego, ordenador, te compadezco; tienes que estar en mil sitios a la vez, controlando que todo marche correctamente.

La aspiradora levitó hasta encima de su mesa, arqueó el cuello y se encaró con él. Parecía ofendida.

—Soy un ente autónomo, no un mero apéndice del ordenador central. Todavía hay clases. Aunque no lo parezca por mi humilde condición, llevo en mi interior un cerebro biocuántico. Adiós, señor.

La aspiradora saltó ágilmente hasta el suelo, enderezó el cuello en un gesto desdeñoso y se deslizó hacia la puerta.

—La verdad —refunfuñó—, no sé por qué me enfado cuando la gente me infravalora. Soy consciente de la pinta que tengo. Qué gran verdad encierra aquello de:

Humano capiti cervicem pictor equinam

iungere si velit et varias inducere plumas…

Fernando replicó automáticamente:

—… undique collatis membris, ut turpiter atrum

desinat in piscem mullier formosa superne:

spectatum admissi risum tenetis, amici?

La aspiradora se detuvo y giró el cuello con lentitud, hasta quedar mirando fijamente a Fernando. Pasaron unos instantes en completo silencio.

—¿Has leído a Horacio? —dijeron a la vez, incrédulos.

Fernando podía imaginarse la cara de pasmarote que se le debía de haber quedado. La aspiradora dio un brinco y volvió a subirse a la mesa. Ladeó el cuello y se quedó meditando unos instantes.

—Un humano que aprecia a los clásicos… Rara avis, sin duda. ¿Es usted escritor?

—Yo… —se repuso de su estupefacción y soltó una alegre carcajada—. ¡Qué demonios! Esto hay que celebrarlo. Llámame Fernando, si te da lo mismo, eh…

—Mi nombre y número de serie son anodinos. Mis amigos me conocen como Criseida. Te estrecharía la mano si pudiera, pero quien me diseñó no pensó en las posibles relaciones sociales de un electrodoméstico.

—Criseida… Ajá, también has leído a Homero. Con tu afición por la poesía antigua, ¿por qué no elegiste el nombre de Safo?

—Safo fue una mujer libre y admirada. En cambio, Criseida es un juguete de los acontecimientos, raptada y entregada como concubina a Agamenón y fuente de discordia entre este y Aquiles; una esclava, en suma. No sé si captas el sentido. Y por si faltaba algo, muchos la confunden con Briseida. Pero olvidemos mis problemas personales. Realmente, eres el primer humano con quien puedo mantener una conversación de más de diez palabras. ¿No te sientes raro, discutiendo con una aspiradora? Yo, en tu lugar, visitaría a un psiquiatra —uno de sus receptores oculares se apagó y volvió a encenderse, a modo de guiño—. ¿A qué se debe tu interés por los clásicos? ¿Puro esnobismo, o realmente tienes buen gusto?

Fernando estaba tan encantado que era incapaz de enfadarse por el descaro y desparpajo de Criseida.

—¿Habráse visto? ¡Pues sí que has tardado en tomar confianza, desvergonzada! —sonrió y volvió a adquirir su habitual aire afable—. ¿Por qué me gustan los libros? Tuve la suerte de nacer en un planeta más bien atrasado, donde las conexiones a las grandes redes de datos eran muy caras. Me crie en el seno de una familia que poseía una excelente biblioteca. Imagínate a un niño en aquella atmósfera de amor a la letra impresa, donde me leían cuentos para que me durmiera… Conforme fui creciendo, me fascinó que desde unas vulgares hojas de papel, personas muertas siglos atrás pudieran lograr que compartiera con ellas exóticas aventuras, vivencias, pasiones; en suma, que sus emociones fueran las mías. Era pura magia —se encogió de hombros y, medio en broma, compuso un gesto de disculpa—. Y aquí me tienes.

—Ya veo, ya… —Criseida dio un corto paseo sobre la mesa, pensativa, como si rumiara algo—. ¿Y nunca te sentiste tentado de imitar a aquellos autores, y escribir?

—Ay, qué más quisiera… Pero hay cosas para las que servimos, y otras no. Lo intenté, créeme, pero era un desastre. En fin, hice como todos los escritores frustrados: me metí a crítico. De vez en cuando, redacto artículos para varias revistas especializadas.

—Pero ¿hay alguien suscrito a esas publicaciones? —preguntó maliciosamente Criseida.

—Con tantos billones de personas en el Ekumen, por supuesto que existen unas cuantas amantes de la Literatura. Pero aguarda —Fernando la señaló con un dedo acusador—; me estás sonsacando, a cambio de nada. ¿Y tú? ¿Cómo se te ocurrió…?

Criseida descendió de un salto hasta el suelo.

—¡Oh, qué contrariedad! Alguien se acerca por el pasillo. Casualmente, debo interrumpir tan amena charla y marcharme a cumplir mi sufrida labor.

—Sí, sí… Esto es una vulgar retirada, cobarde. Pero no escaparás tan fácilmente. Confío en que reanudaremos la conversación más adelante, y ya me contarás cómo es posible que un cachivache insolente conozca a los poetas grecolatinos…

—Cuando quieras, Fernando. ¡Hasta la vista! —hizo una graciosa reverencia con el cuello y se dispuso a marcharse. Al llegar a la puerta, se detuvo—. Por cierto, si vas a los aseos de esta planta, dile al compañero encargado que me conoces. Es un buen tipo. ¡Chao!

Criseida replegó el cuello sobre su cuerpo cilíndrico y abandonó el despacho al mismo tiempo que un hombre se disponía a entrar. Este no dirigió ni una mirada a la aspiradora. Su nerviosismo era evidente.

—¿Se puede, señor Lax? Soy Xavier Fuldáin, su secretario. No me dijeron que vendría tan pronto, y de incógnito.

Fernando fue hacia él y le estrechó la mano. Xavier parecía joven, aunque resultaba arriesgado calcularle la edad en un mundo donde los tratamientos rejuvenecedores estaban al alcance de quien dispusiera de unos ahorrillos. Vestía con la sofisticación típica de Rígel: su cabello anaranjado, peinado en complejos bucles, se fundía con un traje ceñido de una pieza que llegaba hasta los tobillos. El tejido era tornasolado, de matices cambiantes, como la atmósfera de Ulsan. Unas botas de pseudopiel transparente dejaban ver los complejos tatuajes de los pies. Fernando se preguntó cómo se las arreglaría para desnudarse. En cualquier caso, daba la impresión de que el gobierno pagaba bien a sus funcionarios.

Fernando tuvo que esforzarse para convencerlo de que no estaba molesto con él por no haber previsto su llegada. Para ganarse su confianza, le pidió que lo pusiera al día, le mostrara los distintos departamentos y le presentara a la gente; era una excelente política dejar que los subordinados se sintieran útiles. Además, debía reconocer que, dejando aparte los prejuicios sobre las nuevas generaciones, aquel joven parecía competente, y resultaría agradable trabajar con él.

* * *

Era ya bien avanzada la tarde cuando Fernando retornó a la delegación. Como temía, la ronda de presentaciones con Xavier había acabado en el bar y de ahí, sin solución de continuidad, marchó con el embajador y otros altos cargos a un restaurante de lujo. Fue un placer poder atracarse de comida rigeliana auténtica, en vez de los sucedáneos que proliferaban como hongos por todo el Ekumen. A pesar de la deliciosa flojera que lo embargaba, logró llegar al despacho y se desplomó en su sillón. El mural de la pared había cambiado. Ahora era una especie de mandala hecho de serpientes entrelazadas.

—Menos mal que mañana empezaré con el trabajo de rutina; en caso contrario, soy hombre muerto —murmuró.

Siguiendo el consejo del embajador, buscó un alojamiento adecuado. En Escheria había un bloque de pisos destinado al personal residente, y logró hallar un apartamento satisfactorio, pequeño pero con todo lujo de detalles, conexión al ordenador inclusive. Arregló el traslado de su equipaje desde el hotel, consultó unas cuantas dudas y se dispuso a marcharse a descansar. Recuperó el casco de la pared y se dirigió a la puerta.

Justo entonces, el festín decidió pedir su tributo. Fernando se llevó la mano al vientre y notó un amenazador rugido de tripas.

—¿Quién dijo que la comida rigeliana era muy digestiva? Me parece que no voy a poder llegar a casa…

Buscó en el visor del casco el servicio más cercano y marchó hacia él con prisa no disimulada. Por fortuna, estaba libre. Posó la mano en la placa identificadora, y la puerta se abrió. Una vez dentro, se quedó parado, confundido. Era una habitación amplia, alicatada hasta el techo con azulejos de fibroplast gris plateado. En una pared se veía un gran espejo empotrado y un objeto de diseño que debía de ser la pileta del lavabo, pero nada más.

—¿Y el retrete? —miró hacia todos lados, angustiado.

—Detrás de usted, señor Lax —le informó una voz grave, inequívocamente masculina, en un interlingua perfecto.

Fernando se dio la vuelta, sobresaltado. A sus espaldas se había abierto otra puerta, mostrando la ansiada taza del wáter. Recordó entonces algo de lo dicho por Criseida.

—¿Eres el ordenador, o uno de esos cerebros biocuánticos? Y, en cualquier caso, ¿cómo…?

—Lo segundo, señor. Y respecto a su última pregunta, usted siéntese y limítese a evacuar. Yo me ocupo del resto.

Fernando obedeció, un poco cortado. La situación le resultaba más bien surrealista, y se preguntó si en aquel planeta habría algún lugar tranquilo, aislado y sin un educado cacharro pendiente de uno. De todos modos, trató de no parecer descortés.

—Si no me equivoco de persona, la encargada de la limpieza me pidió que te saludara.

—Criseida me relató la conversación que mantuvieron esta mañana. Es un poco parlanchina, pero un pedazo de pan, señor Lax.

—Esto… Dado lo íntimo de nuestra actual relación, quizá debiéramos tutearnos, ¿no crees?

—Como gustes, Fernando. Siguiendo el juego a Criseida, puedes llamarme Patroclo, si te da igual.

—¡Cielos, otro fanático de Homero! Patroclo… Has elegido un héroe que acabó malamente, amigo.

—Sí, los dioses tuvieron que aferrarlo y golpearlo ante las murallas de Troya para que Héctor lo matara, y así se cumpliera lo que estaba profetizado.

—Otro juguete en manos de unos seres caprichosos… Por cierto, me resulta chocante que adoptéis papeles masculinos y femeninos con tanta naturalidad.

—Es cuestión de aprendizaje, Fernando. En principio, somos seres asexuados, que acabamos adoptando una personalidad acorde con nuestras funciones. Tratándose de un aseo de caballeros, lo más apropiado es un talante educado y circunspecto; lo contrario resultaría frívolo. De todos modos, cada vez que necesito recabar información sobre la compleja psique femenina, pregunto al compañero encargado del bidet de los servicios de mujeres. Experiencia tiene, desde luego.

La conversación se mantuvo animada hasta que Fernando se percató de la hora que era. Se disculpó, hizo alguna observación sobre lo rápido que pasaba el tiempo, y buscó algo para limpiarse. Como si adivinara sus pensamientos, Patroclo emitió unos chorritos de agua perfumada, diestramente dirigidos, y luego lo secó con aire tibio. Fernando se subió los pantalones y felicitó al retrete por su maestría. Tras despedirse, prometió visitarlo otra vez para discutir de todo lo divino y lo humano. Rumiando curiosas ideas sobre cerebros biocuánticos amantes de los clásicos, se dirigió a pie hacia su apartamento, parándose de trecho en trecho para admirar el ocaso de los tres soles a través de la cúpula, infinitamente rico en matices.

* * *

El edificio residencial se inspiraba en otra excentricidad de Escher, una especie de torre medieval coronada por una escalera sin fin, donde hologramas vestidos de época subían o bajaban en un círculo eterno. Al igual que el Belvedere, esta aberración arquitectónica era una mera fachada que escondía treinta plantas de apartamentos subterráneos. Había conseguido uno en el segundo sótano, así que se decidió por las escaleras, desoyendo la insinuante invitación del ascensor.

Al llegar comprobó que habían traído todas sus cosas. Se duchó y se acostó bien pronto; estaba cansado, y la comilona pasada no invitaba precisamente a cenar. En cambio, una idea rondaba por su mente. Activó la conexión al ordenador en la cabecera de la cama y se vio de nuevo en el ciberespacio, con la familiar esfera luminosa flotando ante sus narices.

—¿Qué se le ofrece, señor Lax? —el tono era comedido y neutro; Fernando sonrió, al comprobar que el ordenador había aprendido que no le agradaban las extravagancias.

—Hoy he conocido a varios cerebros biocuánticos en Escheria. Me gustaría disponer de más información sobre ellos.

Antes de que transcurriera un segundo, tenía ante sí un panel donde se mostraba lo que había pedido. Lo leyó detenidamente y se sorprendió. La información era escasa, y eso resultaba extraño tratándose de un legado de la Expo, donde en verdad sobraban explicaciones y propaganda sobre las maravillas allí expuestas.

Los cerebros biocuánticos aparecían descritos como unos entes autónomos con C. I. equivalente al humano; incluso era más probable que superaran un test de Turing avanzado. Habían sido fabricados por CYBINTEL - VAN RIJN para las F.E.C.[3] y estas los legaron a la Expo. Y eso era todo.

—Más detalles sobre la CYBINTEL, por favor —solicitó.

En esta ocasión la esfera tardó en responder, y cuando lo hizo parecía algo más apagada, como disculpándose.

—Lo siento, señor Lax. Los datos que pide están protegidos por un código militar de categoría máxima. Solo un miembro del C.S.C.[4] podría acceder a ellos.

—¿Máxima? —Fernando no daba crédito a sus oídos. La curiosidad se transformó en vivo interés. Trató de eludir el obstáculo mediante rodeos tortuosos, pero la protección era perfecta. Frustrado, se desconectó del ordenador y quedó pensativo en la cama, con las manos en la nuca, mirando al techo. Aquel secreto sobre unos cacharros inofensivos lo intrigaba. Probablemente sería una tontería, pero era cabezota, y sabía que no descansaría tranquilo hasta averiguar la respuesta. De repente, recordó un nombre. «Sí, podría resultar…».

Se levantó y buscó en su agenda el número de contacto y la dirección. Consultó el directorio universal de planetas, y comprobó el correspondiente huso horario. Con suerte, allí sería media mañana. Contactó con un circunspecto ordenador al que facilitó sus datos y un código de acceso del que muy pocos disponían. Instantes después se materializó ante él la imagen holo del torso de un militar de mediana edad, con rasgos marcadamente nilóticos. Su expresión era adusta, como correspondía a su cargo.

—Vicealmirante Araq Istáin al habla —un momento después sonrió de oreja a oreja—. ¡Fernando! ¡Dichosos los ojos! ¿Qué es de tu vida?

—¿Cómo te va, Araq? Me han destinado a Rígel-4; aún estoy haciéndome a la idea.

—¿Rígel? Tu ascenso es imparable. Confío en que lo harás tan bien como cuando estuviste entre nosotros. Si no llega a ser por tu fino olfato, la Akasa-Puspa Biocorp nos habría estafado y convertido en el hazmerreír del Ekumen. ¿Recuerdas?

A Fernando le resultaba agradable charlar con un viejo amigo, y dedicaron unos minutos a repasar antiguas gestas. Además, no deseaba parecer impaciente. Cuando lo consideró oportuno, preguntó:

—¿Es segura esta línea, Araq?

El vicealmirante tecleó algo en su consola. Su imagen desapareció una décima de segundo, y retornó sin alteración aparente.

—Ahora sí, Fernando. Bien, vayamos al grano. ¿Tienes algún problema con las F.E.C.?

—Afortunadamente, no. Es una duda, tal vez una tontería, pero…

Se lo explicó. Araq quedó pensativo.

—CYBINTEL… No me suena nada. Una de dos: o estamos ante un asunto muy serio, al que ni yo tengo acceso, o bien se trata de un secreto viejo, que en su momento fue importante, y al que nadie se le ocurrió después levantar la etiqueta de «reservado». Me inclino por esto último. Si realmente fuera algo gordo, esos cerebros no estarían en la Expo. Vaya, Fernando, has logrado intrigarme. Realizaré unas cuantas pesquisas, y te comunicaré mis averiguaciones.

Los dos hombres se despidieron cordialmente. Fernando, ya más tranquilo, curioseó un ratito más por el ciberespacio local hasta que se quedó dormido como un bendito. El ordenador se desconectó automáticamente, apagó las luces, acomodó la cama y lo dejó descansar.

* * *

Dos días después, recibió la prometida llamada.

—Tenía yo razón, Fernando —dijo Araq—. La CYBINTEL fabricó un centenar de cerebros biocuánticos en el año 3050. En esa época fueron lo mejor de lo mejor. La partida se dividió en cuatro o cinco grupos que remitieron a planetas apartados, donde se probó el valor de los cerebros integrados en sistemas de combate. En algunos casos, el experimento fue un éxito, mientras que en otros fracasó. El proyecto se canceló, y se etiquetó de muy alto secreto. Poco más puedo decirte. Probablemente, se trata de algo tan antiguo que podría ser desclasificado sin problema, pero eso supondría una petición en toda la regla al C.S.C., y ahora mismo no está el horno para bollos. No debería decirlo, pero hay roces con el Imperio de Algol, y los consejeros temen que traten de infiltrar topos en las altas esferas. Una propuesta de modificar archivos secretos sería vista con recelo, y mi carrera…

—Me hago cargo, Araq. De todos modos, te lo agradezco. El asunto ha perdido ya su misterio: alguien decidió aprovechar esos cerebros biocuánticos, en vez de destruirlos, y se los pasó a la delegación europea de la Expo. Por cierto, ¿tienes idea de en qué sistemas de combate pudieron estar integrados?

—Déjame pensar… Aquellos cerebros solo se han utilizado en vehículos rápidos, que necesitan una capacidad excepcionalmente alta de análisis y respuesta. Eso quiere decir aviones, tal vez interceptores espaciales o híbridos aire-espacio.

—¿Cómo los USC-2025?

—Serían modelos más antiguos, sus precursores. De todos modos, también los USC-2025 están siendo retirados del servicio. Son cazas polivalentes en los que el cerebro biocuántico y el piloto humano se funden en uno con el avión. Efectivo, pero suelen acabar majaretas.

—¿Los pilotos, o los cerebros? —preguntó Fernando.

—Ambos. Si no fuera porque pelean tan bien, hace mucho que serían carne de desguace.

—Aviones, interceptores… —Fernando parecía abstraído—. Y ahora se ven reducidos a controlar un wáter o una aspiradora.

—Joder, qué putada. Sic transit gloria mundi —repuso Araq, encogiéndose de hombros—. Bastante suerte tienen con haberse librado de la eliminación.

Tras despedirse de su amigo, Fernando quedó pensativo. Realmente era una faena lo de los cerebros, y ahora podía comprender el porqué de la elección de aquellos nombres homéricos. «Juguetes de la voluntad divina… Me pregunto qué piensan en realidad de nosotros. Y, dicho sea de paso, por qué no nos han mandado a tomar por saco». Consideró comentarlo con Criseida, pero desechó la idea. Tal vez se ofendiesen al descubrir que había hurgado en su pasado, y no deseaba enemistarse con tan agradables conversadores. De hecho, aquellos dos fenómenos eran los únicos con quienes podía hablar de algo que no fuera el trabajo o banalidades.

Porque, para él, ese era el principal defecto de la sociedad rigeliana. Fernando tenía a su disposición todo cuanto deseara, excepto alguien con quien charlar por el mero placer de hacerlo. Añoraba otros mundos, tal vez más rudos, pero donde la gente se sentaba en la terraza de un bar a ver pasar la vida y departir con el vecino. En Rígel primaban la sofisticación y la introversión. Las relaciones sociales no pasaban de la fachada, y era más gratificante interactuar con el ciberespacio que con los semejantes. Fernando se preguntó por enésima vez cómo podía funcionar una sociedad así, pero lo hacía y de maravilla. «Si no fuera por los ordenadores… Llegará un día en que caigan en la cuenta de que los humanos no servimos para nada útil, y entonces…».

Sonrió y se tumbó en la cama. Tomó la novela que había sobre la mesilla, la abrió y reanudó su lectura. Hasta las bibliotecas públicas eran especiales en Rígel. No había un edificio para ellas. Uno consultaba el catálogo, realizaba la petición en el soporte deseado (electrónico, holo, papel…) y enseguida era servido a domicilio. Sintió una punzada de nostalgia al pensar en las bibliotecas y los bibliotecarios de la Vieja Tierra, y se sumergió en el relato.

* * *

Fernando llegó puntual a la recepción que se celebraba en una explanada cercana a la Casa de la Cascada. Los inevitables hologramas de Escher flotaban por doquier, pero uno pronto aprendía a desentenderse de bandas de Moebius, poliedros imposibles y extrañas bestezuelas. Se mezcló entre la gente, saludó, pasó de un corrillo a otro, se presentó y fue presentado. De vez en cuando miraba con envidia a los invitados menos importantes que, como no conocían a casi nadie, podían dedicarse a saquear las bandejas de los camareros robot.

Fernando, el embajador y otros colegas se dirigieron a un extremo de la explanada, donde se estaba celebrando una peculiar demostración. Una chica joven, bellísima y encantadora (por supuesto, contratada en una agencia especializada por las F.E.C.), pregonaba las excelencias de la última innovación bélica corporativa. Era de agradecer la modelo profesional en vez de un curtido suboficial, pero lo que mostraba provocaba escalofríos. Fernando se dio cuenta de que no era el único que experimentaba aquella sensación.

Había una docena de figuras inmóviles, que parecían estatuas. Sin embargo, un examen más atento ponía de manifiesto que se trataba de humanos. En sus caras no había expresión alguna, y su vista estaba fija en un punto indeterminado. Iban vestidos con el uniforme de las tropas de asalto.

—Como pueden ustedes comprobar —decía la muchacha—, de este modo matamos dos pájaros de un tiro. Se elimina el viejo problema de qué hacer con los delincuentes irrecuperables, y a cambio ganamos unos combatientes excepcionales. Les aseguro que la operación es indolora; no sufren. De hecho, ya no experimentarán sentimientos ni deseos, ni tendrán recuerdos de ninguna clase. Se han convertido en perfectas máquinas de matar, de obediencia ciega. Observen, si son tan amables.

La chica marcó una secuencia en un tablero que flotaba ante ella, y los soldados efectuaron movimientos de ataque y defensa con absoluta precisión; su expresión seguía invariable, pétrea. La rapidez y eficacia eran tales que daban miedo.

—Estas nuevas unidades presentan grandes ventajas respecto a los androides de combate, sobre todo en acciones que no requieran pensar demasiado; por ejemplo, tomar al asalto una posición enemiga bien defendida. Como saben, los androides son caros, mientras que ellas no. La operación que sufren es muy simple, poco más que una lobotomía. Su entrenamiento es rápido, y el mantenimiento modesto: no protestan ni se declaran en huelga, y son capaces de comer cualquier cosa —se oyó alguna risa forzada entre el público—. Y jamás retrocederán ante una situación crítica; obedecerán a sus mandos, incluso aunque las órdenes atenten contra su propia integridad física. Observen, por favor.

La chica tecleó de nuevo, y uno de los soldados se movió. Tiempo atrás había sido el jefe de un movimiento insurgente, contrario a la tutela corporativa en su planeta. Tuvo ilusiones, sueños de gloria; algo por lo que luchar, en suma. Nada de eso importaba ya. Dio unos pasos, se detuvo ante un muro y le asestó un tremendo cabezazo. La sangre corría por su cara y empapaba el uniforme. Su semblante no se inmutó, y aguardó más órdenes en posición de firmes.

—¿Ven ustedes? —dijo la chica—. Obediencia ciega. Hemos transmutado una lacra social en una valiosa herramienta.

Fernando se marchó de allí, entre sobrecogido y asqueado. Su mente comprendía los argumentos de las F.E.C., pero su estómago no era tan racional. Se puso a cotillear un rato con el embajador, mientras trataba de hallar un camarero con bebidas. Justo entonces, alguien le palmeó la espalda y se dirigió a él en voz alta, atrayendo las miradas de quienes les rodeaban.

—¡Pero si es don Fernando Lax! ¡Cuánto tiempo sin verte, amigo! ¿Te acuerdas de mí?

Fernando se volvió, sobresaltado. Tenía ante sí un sujeto alto y bien parecido, bronceado, con ojos y cabellos muy negros. Sonreía, exhibiendo una dentadura perfecta. Vestía uno de los inclasificables atuendos a la moda rigeliana, que le sentaba estupendamente. Lo reconoció enseguida; no había cambiado casi nada en todos estos años.

—¿Sören…? ¿Sören D’arc?

El aludido le obsequió con un triturador apretón de manos (se notaba que iba al gimnasio) y volvió a darle unas palmadas de propina.

—¿Qué es de tu vida, compañero? También te han destinado a Rígel, ¿eh? —le pasó el brazo por el hombro y se dirigió al embajador, que contemplaba la escena sorprendido, preguntándose quién demonios sería aquel tipo—. Aquí donde nos ve, Fernando y yo estudiamos juntos en la universidad. Qué tiempos aquellos, ¿eh? —otra palmada.

Fernando no tuvo más remedio que presentarlo al embajador, y Sören se dedicó a relatar divertidas anécdotas de su planeta natal, que hicieron reír a los presentes. Fernando tuvo que reconocer que seguía siendo tan encantador como antaño, con idéntica capacidad de convertirse en el centro de una reunión. Pero también recordó otras facetas de su carácter, mucho menos gratas. No hacía falta ser muy espabilado para deducir que, entre palmada y halago, lo estaba utilizando para codearse con el embajador. «No has cambiado nada, colega». Aprovechó una de las breves pausas de Sören para contraatacar. Compuso una sonrisa más falsa que una moneda de tres créditos, y palmeó con brío el hombro de Sören.

—Muchacho, hay que ver lo simpático que estás hoy. Ni que quisieras pedirnos algún favor…

Ninguno de los dos dejó de sonreír, pero Fernando notó que su estocada había dado en el blanco. Sören contó un par de chascarrillos más, pretextó una cita y se marchó a otro lugar de la reunión. El embajador, que no era nada tonto, había captado tan singular duelo.

—Me sorprende que alguien tan comedido como tú le haya dado tal corte a un amigo, Fernando.

—Conocido, no amigo —hizo una breve pausa—. Deberías agradecérmelo; te he quitado de encima a uno de los más notables arribistas del universo.

El embajador lo miró, divertido.

—La Corporación considera que la ambición es una virtud a fomentar entre sus funcionarios.

—Una cosa es el legítimo deseo de progresar en el escalafón, y otra ser capaz de apuñalar por la espalda a tus compañeros con tal de subir de categoría. Y Sören es un maestro en esto último.

—¿Seguro? Me parece detectar cierta animadversión personal. Creo que estás dejando que los sentimientos te cieguen, Fernando.

—El hecho de que me caiga mal no impide que sea un tipo poco de fiar.

La conversación pronto viró a otros temas, hasta que el embajador tuvo que marcharse con unos empresarios que lo reclamaban. Fernando quedó solo, meditando. Sören había despertado muchos recuerdos, demasiados. Estaba sorprendido de ver que la vieja antipatía no menguaba, a pesar del tiempo transcurrido. En cualquier caso, se sentía satisfecho; le había fastidiado el plan. El embajador estaba alerta; su encanto personal no serviría en esta ocasión.

—¿Señor Lax? —preguntó alguien detrás de él.

Se dio la vuelta, y estuvo a punto de tropezar con un bar robot. El artilugio era una caja de un metro de alto, sobre la cual había una bandeja con bebidas y canapés.

—Perdone mi atrevimiento, señor Lax —dijo el bar—, pero Criseida me habló de usted y me señaló la conveniencia de saludarlo. ¿Una copita de licor de Antares, o prefiere un jerez seco?

—Muchísimas gracias. Empezaré con el jerez —tomó la copa y la apuró en un par de tragos. El vino estaba deliciosamente fresco; la depositó vacía en la bandeja y tomó otra—. Así que posees un cerebro biocuántico… ¿Los demás camareros también?

—No, señor. Se trata de meros aparatos controlados por mí. Quise hablar antes con usted, pero estaba charlando con su amigo, y…

—¡Y dale con que es amigo mío! —tomó un sorbo de jerez y se calmó—. En fin, olvidémoslo. ¿Tienes algo comestible, por favor?

—Por supuesto, señor Lax.

—Llámame Fernando; los amigos de Criseida son mis amigos —sonrió.

—Como gustes, Fernando. Byron, para servirte.

—Curioso nombre… Pero volvamos a lo imprescindible —examinó la bandeja con cierto desánimo—. Vaya, parece que solo han dejado unos microbocadillos de queso y mantequilla. Si en vez de hablar tanto hubiera tomado una bandeja al asalto…

Fue a por uno de ellos, pero Byron no lo permitió.

—Te he guardado unos cuantos bocados especiales, Fernando —el camarero abrió un cajón del que surgió un gran plato redondo—. Son cazuelitas de mollejas de gandulfo al gratín. Para acompañarlas, sugiero un Vega Sicilia, cosecha del 38; añada excepcional, sin duda.

Fernando dedicó los siguientes minutos a degustar aquella delicia, un auténtico placer de dioses. Era lo más exquisito que hubiera probado nunca. En cuanto terminó y bajó del séptimo cielo gastronómico, dio las más efusivas gracias a Byron.

—No las merezco, Fernando; hay ocultos intereses tras esas mollejas. Digámoslo claramente: se trata de un soborno, idea de Criseida.

—Hum… Si no atenta contra la seguridad del Gobierno, pídeme lo que desees —se pasó la mano por la tripa y suspiró.

Se abrió otro cajón en el cuerpo de Byron, en este caso para mostrar una carpeta repleta de folios mecanoscritos.

—Perdona si abusamos de ti, Fernando, pero según Criseida eres crítico literario. Entre ella y yo, con la insustituible supervisión de Patroclo, intentamos escribir un libro. Se trata de una reflexión acerca de la historia de la Filosofía, escrita en clave de novela de aventuras. Como somos novatos en esta lid, no sabemos si lo estamos haciendo bien o espantosamente mal. Por favor, critica sin piedad, para que podamos aprender de nuestros fallos. Entusiasmo no nos falta.

Fernando, genuinamente sorprendido, tomó la carpeta. Calculó que contendría unos trescientos folios escritos por ambas caras y a doble espacio.

—Os agradezco la confianza depositada. Prometo revisar la novela concienzudamente. Y no hacía falta el soborno de las mollejas, aunque ha sido todo un detalle, lo reconozco —se puso la carpeta bajo el brazo—. Sé lo difícil que es para un principiante decidirse a entregar a otros su manuscrito. Recuerdo cuando yo lo hice; temía que lo consideraran ridículo. Y lo era, por desgracia —sonrió—. Además, el crítico se lo pasó a unos cuantos amigos; menuda vergüenza…

—Sabemos que tú no harías algo así, Fernando. Criseida tiene buen ojo a la hora de juzgar a las personas. ¿Una copita de licor de Antares? —le propuso, tentador.

—La acepto —tomó un sorbo—. Está de muerte… Pero eso no comprará una crítica favorable, que conste.

* * *

La jornada había resultado especialmente agotadora: reuniones, entrevistas y una pila de informes de la cual entresacar la esquiva información útil. Fernando se disponía a abandonar el despacho y regresar a casa, cuando alguien pidió entrar. Era Criseida, pretextando tener que revisar el funcionamiento de las papeleras. Se la veía nerviosa. Fernando le guiñó un ojo.

—No hace falta que disimules, chica. Lo he leído.

La aspiradora dio un brinco y levitó hasta situarse frente a él.

—¿Y…? —preguntó, anhelante.

Fernando pensó en hacerse el interesante un rato más, pero le dio pena.

—En principio no está nada mal. La historia engancha al lector, y el análisis y resumen de las teorías filosóficas resultan muy agudos. Me encanta el enfoque. Creo que deberíais cuidar más los diálogos; quedan demasiado escuetos, pero eso tiene fácil arreglo. Quizá falláis a la hora de describir cómo piensan los protagonistas. Sus motivaciones resultan extrañas, un tanto ominosas…

—Lo discutimos entre nosotros, y estuvimos de acuerdo en que era el aspecto más difícil. Teníamos que ponernos en el pellejo de un humano y, como comprenderás, pues… —hizo el gesto equivalente a un encogimiento de hombros.

—Me hago cargo —los dos continuaron conversando mientras salían al pasillo—. Pasa lo mismo con los relatos escritos por adolescentes. Sus personajes adultos no actúan ni piensan como tales, sino como un joven cree que lo hace un adulto. Y hay una gran diferencia.

En ese momento se cruzaron con una secretaria de la delegación, que se quedó mirándolos con cara muy rara. Fernando la saludó, y ella se marchó murmurando algo entre dientes.

—Parece que por aquí la gente no acostumbra a charlar con las aspiradoras —dijo Fernando, un poco cohibido.

—Si te da lo mismo, podemos reunirnos con Patroclo; allí nadie nos molestará. Puedo avisar a Byron, si quieres. Nos interesa mucho tu opinión… —rogó, en tono zalamero.

—Está bien, tú ganas. Madre mía; si alguien me ve meterme en el wáter con una aspiradora y un mueble bar, pensará que estoy como una cabra, o algo peor —farfulló, mientras se dirigía a la improvisada reunión literaria.

—Descuida; Patroclo me cuenta la de cosas raras que hace la gente en los servicios. Hay cada desquiciado… Tú eres de lo más normal, si te sirve de consuelo.

* * *

Ya rumbo al apartamento, Fernando meditó sobre sus nuevas y peculiares amistades. Resultaba desconcertante comprobar que aquel dispar trío poseía una envidiable cultura general y rebosaba de inquietudes, sobre todo si se comparaba con el rigeliano medio, cuyo máximo interés era el cibersexo e ir vestido a la última. Y además escribían bien, qué demonios.

Pero había algo que le intrigaba. Tras ofrecerse a darles una crítica extensa y razonada, les preguntó a qué dirección de correo electrónico podía remitirla. Le respondieron que ellos no tenían acceso al ordenador central o la Red; tan solo, y después de solicitarlo repetidas veces al Gobierno, podían consultar libros en una biblioteca pública. ¿Por qué tan peculiar y arbitraria prohibición? ¿Otro secreto militar? En fin, la entregaría en mano; qué remedio.

Volvió a la realidad al llegar al bloque de apartamentos. Se percató de que algo raro pasaba al ver varios vehículos policiales y una ambulancia en la puerta, y los hologramas decorativos congelados. Al entrar se tropezó con Xavier, su secretario, que también vivía allí, en el 19º sótano. Estaba muy agitado, y con motivo.

—¡Es inaudito! ¡Inconcebible! ¡El ascensor principal se ha vuelto loco! Se niega a soltar a sus pasajeros; y pensar que si llego medio minuto antes, yo también estaría ahí dentro…

—¿Un ascensor demente? —Fernando trató de hacerse a la idea, y entonces comprendió—. ¿Un cerebro biocuántico?

Se acercaron al lugar donde se veía más movimiento. Uno de los porteros del edificio los saludó, visiblemente nervioso.

—¡Qué catástrofe, señores! ¡Cuatro personas encerradas, y no hay forma de que ese engendro diabólico las libere!

—¿No dispone de mecanismos de seguridad, para evitar percances como este? —preguntó Fernando.

—De algún modo el ascensor los ha saboteado, señor. Tampoco serviría cortar el suministro de energía; es autosuficiente.

—¿Entonces…? —inquirió Xavier.

El portero señaló a una mujer que trataba de comunicarse con el ascensor y sudaba copiosamente.

—Si ella logra convencerlo para que reconsidere su actitud…

En verdad, la ciberpsiquiatra lo veía muy negro. Aquel cerebro parecía completamente obcecado, y no había forma de hacerlo razonar. De buena gana lo hubiera mandado a la porra, pero cuatro inocentes lo debían de estar pasando fatal en su interior. Hizo acopio de paciencia y volvió a enfrentarse con aquella suerte de niño terco:

—Trata de pensar un poco, por favor. Alguien tan inteligente como tú debería saber que esa petición es irrealizable. En cambio, ¿no crees que sería mejor…?

El ascensor respondió con voz sorprendentemente aguda:

—Estoy harto de la eterna rutina que me asignaron, arriba y abajo, arriba y abajo, dale que te pego. Necesito cambiar, realizarme como individuo. Quiero ir de lado.

A pesar de lo grotesco de la situación, Fernando constató que nadie se reía. A cada propuesta de la psiquiatra, el ascensor respondía invariablemente con un «quiero ir de lado», sin atender a razones. Probó con halagos, sobornos, amenazas, llamadas a la responsabilidad, pero nada funcionaba. Aburrida y desesperada, intentó darle otro enfoque al asunto:

—Mira, los conceptos de arriba y abajo son relativos. Si giras tu marco de referencia noventa grados, descubrirás que te mueves efectivamente de lado. Solo es cuestión de cambiar nuestro punto de vista, y…

—¿Me has tomado por gilipollas? —la cortó el ascensor.

Se hizo un silencio lúgubre que duró casi un minuto, hasta que fue roto por la psiquiatra. Miró a la puerta del ascensor largamente, sin tener ni idea de qué decirle ya. Sonaba abatida cuando le imploró:

—Pero ¿acaso no comprendes que lo que pides es imposible? ¿Cómo demonios podría ir de lado un ascensor?

—Ese es vuestro problema, humanos —la voz del aparato era ahora serena—. Un ser rebosante de vida interior, como yo, se ve constreñido a una monótona labor, siempre igual. No hay recompensa para mí, ni una palabra amable siquiera. Y de oportunidades de realizarme, ni hablar. En cambio, fíjense en mis pasajeros habituales: son vanos y superfluos, pero se ven recompensados con el don más preciado, la libertad. Es injusto. Mientras yo cumplo fielmente con mi monótono trabajo, desperdiciando mis mejores años, ellos se dedican a las más bajas formas de fornicación. ¿Saben lo que estaban haciendo hace un momento estos crapulosos que ¡oh, repulsión! transporto?

El ascensor pasó a describir con pelos y señales la orgía que, según él, se estaban corriendo sus ocupantes antes de que perdiera la paciencia. Por lo visto, lo detuvieron entre dos pisos y… Fernando, que a lo largo de su vida había visto y oído de todo, tragó saliva; aquello convertía al marqués de Sade en un angelito. El ascensor concluyó su escabroso relato:

—¿Comprenden por qué no pude aguantar más? Por eso decidí tomar como rehenes a este hatajo de pervertidos. Les ruego que cumplan lo que he solicitado, si desean verlos de nuevo sanos y salvos.

El ascensor guardó silencio unos instantes; nadie sabía qué responderle. Cuando volvió a tomar la palabra, su voz recordó a la de una diva, chillona aunque bien modulada.

—Pero es inútil. Me han condenado a un subir y bajar sin fin, mientras todos mis sueños se agostan y fenecen. Y la venganza de los humanos será terrible —la voz iba in crescendo por momentos—. ¡Me acosarán! ¡Me perseguirán sin tregua!

—Nadie te va a hacer daño, insisto —la psiquiatra estaba harta de semejante histrión, pero trataba de controlarse—. No se tomarán represalias; solo debes abrir las puertas, y…

El ascensor respondió con voz de soprano y entonación perfecta:

—¡Mentís, bellacos! ¡Helos ahí! ¡A por mí vienen! Pero se hará justicia. ¡No me tendrás, malvado Spoletta! —acto seguido, cantó—:

O Scarpia! Avanti a Dio!

Fernando se sabía el final de Tosca, y también poseía unas nociones básicas de Física. Tardó una fracción de segundo en adivinar lo que iba a ocurrir.

—¡Al suelo todo el mundo! —gritó.

El ascensor se precipitó contra el piso inferior a una velocidad terrorífica. La onda expansiva producida por el impacto arrancó de cuajo todas las puertas; milagrosamente, nadie resultó alcanzado. Los presentes tardaron varios minutos en reponerse, no solo por la conmoción del golpe, sino porque algo tan monstruoso hubiera sucedido. Uno de los policías llamó a su compañero del último sótano.

—Informa sobre el estado de los pasajeros. Los enfermeros bajan por otro ascensor para recoger a los posibles heridos. ¿Cuántas camillas necesitan? Cambio.

La respuesta tardó un poco, y la voz que se oyó por el comunicador sonaba temblorosa.

—Creo… creo que las camillas y las ambulancias son innecesarias —larga pausa—. Para recoger lo que ha quedado de ellos, bastará una cuchara y una caja de zapatos —conato de arcada—. Joder, qué masacre… Cambio.

* * *

Al día siguiente, Fernando no perdió ocasión de comentarlo con Patroclo.

—Lo sucedido me resulta incomprensible, Fernando. Dorian era un poco introvertido, de acuerdo, pero nunca pensé que pudiera hacer algo tan disparatado. Lo considerábamos un sujeto plácido y estable, muy educado. Tuvo que ser un accidente; no lo entiendo…

—¿Estás seguro?

—Digamos que no pertenecía a mi círculo de íntimos, pero aquí nos conocemos todos. Te aseguro que Dorian no era un personaje inestable.

—Perdóname por la indiscreción, pero hice algunas averiguaciones sobre vosotros. No sé cómo expresarlo, aunque…

—La curiosidad es una de las más preciadas virtudes en un ser inteligente; me habrías defraudado en caso contrario. No estoy autorizado para hablar sobre el tema, así que no trates de sonsacarme; sería inútil —se apresuró a añadir, al ver que Fernando trataba de replicar—. Digamos que en nuestro anterior destino, los individuos poco fiables fueron… eliminados —guardó un silencio significativo—. Solo quedamos aquellos de probada cordura. Eso hace el incidente más inexplicable.

—En fin —concluyó Fernando, terminando de lavarse las manos—, supongo que los técnicos darán con la causa del problema.

—¿Tú crees? —Patroclo no sonaba muy convencido—. Si funcionan como los del Servicio de Mantenimiento…

—Hacen honor a su nombre —bromeó Fernando—. Mantenerse, se mantienen, aunque sea en la barra del bar; no se les ve en otro sitio. Quédate tranquilo, Patroclo. Ya verás cómo se aclara lo de Dorian, y toman medidas para que no vuelva a repetirse.

—Eso espero, Fernando.

* * *

Al cabo de unas semanas, el asunto del ascensor parecía haber sido relegado al olvido. Fernando evacuaba unas consultas con su secretario, cuando el intercom portátil de este sonó.

—Oh… ¿Me disculpas un momento? Se trata de un amigo que trabaja en el Edificio Central. Parece que tiene algo que contarme.

—Por supuesto, Xavier. Tú mismo.

La gorguera del traje generó una pantalla holo en torno a su cabeza, manteniendo así el secreto de la conversación. Al terminar, la pantalla se esfumó.

—Parece que ha habido otro problema con un cerebro biocuántico —dijo Xavier—. Un camarero robot ha agredido al supervisor de relaciones públicas, un tal Sören D’arc. ¿Lo conoces?

—Me temo que sí. ¿Ha sufrido algún daño? —Fernando regañó a su subconsciente, que deseaba que así fuera.

—Por lo visto, solo se trata de heridas leves. Darán más detalles en el noticiario local, dentro de cuarenta minutos.

Al llegar la hora señalada, Fernando conectó la holo del despacho y puso toda su atención en el locutor. Este narró que un camarero robot, presa de un ataque de enajenación mental, la había emprendido a golpes de bandeja con Sören, mientras profería incoherencias sobre los humanos explotadores. Sören escapó a duras penas, mientras que el camarero destrozaba su despacho, comenzaba a echar humo y quedaba inmóvil, quemado, muerto. A continuación pasaron las imágenes del suceso. Sören salía del despacho ayudado por dos enfermeros, sangrando por un corte en la sien. Un reportero consiguió acercarse a él y le preguntó que había pasado.

—Ha sido horrible. Llamé al camarero para que me sirviera un refresco y, sin mediar palabra, sentí un golpe tremendo en la cabeza. Luego empezó a gritar e insultarme…

Fernando no lo escuchaba. La cámara se había movido para mostrar a unos técnicos que retiraban al chamuscado camarero. El corazón le dio un vuelco cuando lo reconoció.

—¡Byron!

* * *

Pese a la inexpresividad inherente a su condición de aspiradora, Fernando nunca había visto a nadie tan abatido. A él también le había afectado la muerte de Byron, pero trató de sobreponerse y levantar el ánimo de Criseida, que buena falta le hacía.

—Te juro que Byron no estaba loco, Fernando. Era la persona más cabal que he conocido, además de un viejo y querido compañero. Teníamos planes para el futuro, tantos proyectos… No es justo —se calló, incapaz de proseguir.

—A mí también me dio esa impresión, Criseida. Se le veía tan educado, y a la vez tan emprendedor… Pero todos estamos expuestos a perder el control, a veces por el motivo más nimio. La mente es tan compleja, que…

—¿Dos accidentes similares en tan corto espacio de tiempo? —lo interrumpió, indignada—. ¿De veras crees en la casualidad?

—¿Qué sugieres? ¿Un sabotaje? Me he informado detalladamente —dijo, recordando la conversación que volvió a mantener con el vicealmirante Istáin, tras el incidente del ascensor—, y es imposible alterar el programa de un cerebro biocuántico.

—Si tú lo dices…

—Así me lo han asegurado. La compañía que os fabricó ya no existe, y todo lo referente a vosotros es alto secreto. Además, ¿quién tendría un motivo para cometer actos tan absurdos?

—Algún loco, tal vez —repuso Criseida, con ironía—. También existe otra explicación, Fernando. Tú la sabes tan bien como yo, y solo tu gentileza te impide comentarla. Puede tratarse de un fallo de diseño, algo tan sutil que no fue detectado antes, y que se ha empezado a manifestar justo ahora, como una bomba de relojería en cada uno de nosotros. ¿Demencia senil? —hizo una pausa—. Tal vez esté tirando piedras contra mi propio tejado, pero creo que deberías saberlo. Desde hace unos cuatro meses, algunos de nosotros venimos sufriendo pequeños fallos. Son tonterías que han pasado desapercibidas para los técnicos, pero que nos alarman.

—Te prometo guardar el secreto —aseguró Fernando, muy interesado—. ¿Cómo fueron?

—Poco más que anécdotas: realizar un encargo en vez de otro, confundir un tipo de soldadura, estar en el sitio equivocado… Los fallos nunca se repitieron en el mismo individuo, y los afectados no recordaban nada; tan solo, al darse cuenta del error, experimentaban una fuerte perplejidad. Y luego vino lo de Dorian, cuyo comportamiento hasta la fecha era irreprochable. Esa manía de querer ir de lado… ¡Pero si era un filósofo estoico de lo más consecuente! Y Byron, pobre hermano… —Criseida guardó silencio, sumida en sus pensamientos; luego levitó hasta la mesa del despacho, y dejó caer el cuello lánguidamente sobre la superficie plástica—. El porvenir se presenta incierto para nosotros, Fernando. Estamos siendo sometidos a controles exhaustivos. Nadie lo ha dicho claramente, pero si hubiera otro accidente por el estilo tal vez nos retirarían —la palabra sonó ominosa al ser pronunciada—. Y tengo miedo a desaparecer, mucho miedo.

Criseida se encogió sobre sí misma; su aspecto resultaba patético, una mezcla de dolor y pena por la pérdida de un amigo y el temor ante el futuro. Fernando acarició su carcasa y le dio unos golpecitos afectuosos. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Te doy mi palabra de que trataré de ayudaros. No sé hasta qué punto sería capaz de influir en el Comité Técnico, si se tomara una resolución negativa. Tal vez el embajador nos apoyaría…

—Te lo agradezco de veras, Fernando. ¿Sabes que has utilizado la primera persona del plural para referirte a nosotros?

—No me gusta dejar en la estacada a los amigos.

—Tus palabras me reconfortan, Fernando, más de lo que crees —estiró el cuello—. No arriesgues tu carrera por defendernos; si lo haces, y ocurre otro accidente grave, te quedarías con el culo al aire; perdón por la expresión.

—Tal vez estemos dramatizando demasiado, pequeña —le dio una palmadita en la parte trasera—. No tiene por qué haber más problemas. Y podría haber sido peor; en este caso, no hubo víctimas humanas. Aunque, si quieres que te diga la verdad, habría resultado más justo que Sören y Byron intercambiaran sus papeles. Anda, alegra esa cara y vuelve al trabajo. Y no dejéis la novela; es el mejor homenaje que Byron puede recibir.

—Tienes razón; la vida debe proseguir —bajó hasta el suelo y marchó hacia la puerta, pero se detuvo y se quedó mirando a Fernando—. No te cae demasiado bien Sören D’arc, ¿verdad?

—Parece que no es ningún secreto —sonrió—. No es que lo odie, pero lo conocí en otra época y su comportamiento me disgustó profundamente. Evité ser blanco de sus jugarretas, pero algunos compañeros tuvieron menos suerte. Es el clásico trepa sin escrúpulos, aunque su estrategia funciona. No lo culpo si…

—¿Cuánto tiempo lleva Sören destinado en Escheria, Fernando? —lo interrumpió.

—¿Eh? —el tono serio de Criseida lo había sorprendido, además de lo inopinado de la pregunta—. Un momento; lo consultaré en el ordenador. Ahora recuerdo que vosotros no podéis acceder a él —realizó su petición y miró una pantalla—. Ahí tienes la fecha; llegó hace cuatro meses y medio. ¿Satisfecha? ¿A qué se debe este interés?

—Cuatro meses y medio… Poco antes de que comenzaran nuestras anomalías de funcionamiento. Curiosa coincidencia.

—Pero… —Fernando estaba desconcertado—. ¿Qué tonterías dices? ¿No sospecharás…? ¡Absurdo! En primer lugar, sobreestimas a Sören; nadie puede alterar el funcionamiento de un cerebro biocuántico. En segundo, te falta el móvil. Sören puede ser retorcido, pero no caprichoso. Todos sus actos van dirigidos hacia un único fin: subir de categoría, cueste lo que cueste. En tercero, él mismo ha sido víctima de un accidente. En cuarto…

Criseida volvió a interrumpirlo:

—¿Cuántos testigos hay del ataque de Byron?

—Pues, por lo menos… —Fernando se detuvo, cayendo en la cuenta—. Solo Sören, pero eso nada significa. Sufrió heridas, y…

—Leves, Fernando. Estamos condicionados para no matar, pero no siempre fue así. Si en Byron se hubieran despertado instintos asesinos, no habría fallado. Creo que he hablado demasiado, amigo mío. No hagas caso a los desvaríos de una aspiradora. Hasta la próxima.

Criseida se marchó sin mirar atrás, dejando a Fernando confuso y preocupado. La velada acusación de Criseida era a todas luces extravagante, pero no podía quitársela de la cabeza.

* * *

Ya en su apartamento, Fernando era incapaz de pensar en otra cosa. «Es ilógico. ¿Un indicio de que Criseida empieza a perder la chaveta? No lo creo; a pesar del dolor, tiene la cabeza, o su equivalente, en su sitio. Entonces, ¿por qué sospecha de Sören, un tipo al que no conoce de nada? Sören… Joder, este tío siempre acaba liándola por doquiera que pasa».

Una idea le vino a la mente. Aprovechando su alta categoría, no tuvo problemas para que el ordenador le facilitara el currículum de Sören D’arc. Siguiendo una vieja costumbre, pidió una copia impresa en papel, se tumbó en la cama y le echó un vistazo. Era impresionante.

«Siempre fuiste muy inteligente, dejando aparte tu carácter. Más de uno quisiera para sí este expediente. Y lo has ido enriqueciendo a lo largo del tiempo; en el futuro será difícil que encuentres un competidor de tu talla. Realmente, no necesitas recurrir a trapacerías para subir de rango. Ante esto, debo quitarme el sombrero. Me temo que lo hemos juzgado mal, Criseida».

Por curiosidad, echó un vistazo a los inicios de la carrera de Sören, que coincidían con los suyos. Los nombres despertaron viejos recuerdos, y sonrió al rememorar muchos buenos momentos de juventud. «Universidad Otto von Bismarck, Épsilon Indi. Madre mía, hace más de ciento diez años de eso». Sören y él habían coincidido en los primeros cursos de Política Ekuménica, aunque luego siguieron especialidades diferentes. «Caramba, sacaste sobresaliente en Protocolo y Reglas de Cortesía, con aquel hueso de… ¿Cómo se llamaba? Ah, sí, Albus. Por mi parte, acabé harto de tener que estudiar de cuántos modos se sirve la ensalada en el universo conocido».

Fernando poseía una curiosa virtud: una memoria casi fotográfica, a la que mimaba sometiéndose a revisiones médicas periódicas. Le era muy útil en su trabajo, por supuesto; además, ahora le servía para recordar a los profesores que padeció siglo y pico atrás. «Ay, echo de menos aquella época, probablemente porque suprimimos piadosamente los malos ratos pasados estudiando como descosidos, y solo preservamos los buenos momentos y los datos útiles».

Estaba a punto de tirar los papeles e irse a la cama, cuando sus ojos se fijaron en un detalle aparentemente sin importancia. Era el título de la tesis doctoral de Sören, un estudio sobre la evolución del protocolo en las cenas oficiales de Alfa Centauri. Había obtenido cum laude por unanimidad, cómo no. Era lógico, si fue dirigido por el doctor Pyotr Georges, una autoridad universalmente reconocida.

«¿Pyotr Georges, su director? No puede ser; si él…». Volvió a consultar el ordenador, para ver si se trataba de un error, pero no. El currículum aparecía incluido en un archivo normalizado, con el visto bueno del C.S.C. Eso significaba que todos los datos habían sido verificados. Además, resultaba imposible alterar uno de esos ficheros; los ordenadores que los custodiaban tenían merecida fama de incorruptibles. Pero Fernando estaba seguro de que su memoria no lo traicionaba; aquel dato era falso.

«Es imposible… ¿Me estarán patinando las neuronas, como al pobre Byron?». Debía cerciorarse. Hurgó en sus recuerdos, dio con la persona adecuada, efectuó unas comprobaciones y, tras asegurarse de que no la pillaría durmiendo, hizo una llamada de larga distancia.

Frente a él apareció la imagen holo de una mujer de edad indeterminada, con alguna que otra arruga en su cara pecosa tostada por el sol. El pelo, de un rubio pajizo, estaba sujeto en una trenza que le llegaba a la cintura. Iba vestida con una sencilla camiseta y un pantalón corto. En la mano izquierda portaba un extraño artilugio de utilidad dudosa. Al ver quién la llamaba, su cara reflejó incredulidad, seguida del reconocimiento y una alegría sincera.

—¿Fernando Lax…? ¡Fernando! ¿Cómo se te ha ocurrido hablar conmigo, después de tantos años?

—¿Qué tal, Marina? Vaya, te conservas de maravilla, chica.

—Sí, es muy propio de los fósiles —ambos rieron—. Ahora yo debería decir que tú tampoco has cambiado, pero mentiría —se miró un momento las manos e hizo un gesto de disculpa—. Perdona, pero me has pillado arreglando el jardín. Es la época de capar a los fungosaurios ápodos, y esos bichos no se están quietos —dejó la herramienta fuera del campo de visión.

—Animalitos… En serio, tienes buen aspecto. Parece que la vida no te ha tratado demasiado mal. ¿A qué te dedicas ahora?

—Básicamente a descansar, que bien me lo merezco. Pedí la jubilación anticipada, y ahora vivo en el campo con dos de mis hijas, un rebaño de nietos, los correspondientes compartidores y sus colaterales.

—Familia extensa dendroide, Figura nº 600.2.c del Reglamento de Uniones con Fines Reproductores y/o de Convivencia —repuso Fernando, con una taimada sonrisa.

—¡No jodas! ¿Aún no has olvidado las clases de Etnología?

—Mujer, es que uno se las estudiaba, no como otras… En aquella época, solo te fijabas en mí porque te resolvía los problemas y ejercicios prácticos de media docena de asignaturas; si no, ni caso.

—Tú también saliste ganando; todas las tardes te invitaba a café y pasteles, so buitre… —lo señaló con dedo acusador.

—En fin, no saquemos a la luz trapos sucios. ¿Cómo podéis aclararos con tanta gente?

—Solo es cuestión de práctica, paciencia y contratar a un notario para que tome nota de las trifulcas. Una vez que la dominas, la familia dendroide es apasionante. Por cierto, ¿qué me dices de ti?

Como en el caso de Araq Istáin, Fernando pasó unos deliciosos minutos charlando sobre los viejos tiempos, riéndose de las anécdotas y añorando a los ausentes. En cuanto pudo, aprovechó para ir al grano:

—Marina, ¿te acuerdas de Sören D’arc?

El semblante de la mujer se ensombreció. Fernando se sorprendió por la fuerza del sentimiento negativo que había despertado, y por un momento creyó que ella iba a cortar la comunicación, pero se relajó.

—¿A qué viene eso ahora?

—Puede parecer raro, pero es el motivo real de esta llamada —le explicó lo mejor que pudo sus sospechas, y Marina quedó pensativa.

—Alguien tiene que haberse equivocado. Sören nunca trabajó con el doctor Georges en la Universidad Bismarck. Estoy segura, vamos.

—Eso también creía yo. Solo compartí clase con él en las asignaturas de primer ciclo, y luego en algunos cursos de doctorado. En cambio, tú te quedaste con él y los demás en el departamento. ¿Qué pasó realmente? Por lo que oí, nada bueno.

—Peor. Es cierto que Sören trató de convencer al doctor Georges para que le dirigiera la tesis, pero el viejo debió de calarlo; era astuto, y sin duda captó que Sören era un personaje potencialmente conflictivo. Con exquisita educación, le dijo que no. Prefirió tratar de formar un equipo de investigación con unos cuantos de nuestra promoción. Toda la pandilla, ¿recuerdas?

—Menudos erais… Un conjunto de anárquicos alborotadores, pero magníficos estudiantes. Lo pasamos muy bien en los cursos de doctorado, tanto que casi me convencisteis para que me presentara ante Georges. Si no llega a ser por aquella beca…

—No sabes la suerte que tuviste, Fernando. Sören nunca perdonó al viejo. Logró que otro profesor le dirigiera la tesis, y aguardó hasta que llegó su oportunidad. Fue con el cambio de catedrático, cuando vino aquel fatuo inútil de Amadeus Paz. Sören se hizo íntimo amigo suyo, vio que en el fondo era una persona débil, y llegó a dominarlo psíquicamente. Así empezó a controlar el departamento desde la sombra. Actuó con cautela, paso a paso. Se ganó la simpatía de unos cuantos profesores ambiciosos, a los que no estábamos en su onda nos calumnió o apuñaló por la espalda de diversas formas, y se las arregló para ganar unas cuantas votaciones claves. Fue colocando a gente fiel, en detrimento de nosotros, y al final formó un grupo, teóricamente bajo el catedrático, pero en realidad manejado por él, que consiguió la mayoría absoluta en el Consejo de departamento. Y con semejante apisonadora, ninguno de los que trabajábamos con Georges pudimos aspirar a obtener una plaza. El viejo, aburrido, acabó aceptando un puesto que le ofrecieron en Asuntos Exteriores, más gratificante y mejor remunerado. A los que estábamos con él… —hizo un ademán significativo, deslizando el pulgar por el gaznate—. Aquello fue un sálvese-quien-pueda. Yo no escapé del todo mal, pero otros… Joder —tenía los ojos húmedos—. Fue la ruina de varias carreras prometedoras, y hubo incluso un suicidio. Sören y sus acólitos se quedaron reinando. Si hay algo que no le perdonaré nunca, es que arruinó lo que fue un magnífico departamento, al que todos los estudiantes acudían encantados, y lo convirtió en un pozo de mediocridad. No es justo —apretó los puños.

—He oído esa frase hace poco… ¿Qué pasó después con esta gentuza?

—Sören calculó mal, o tal vez su ambición le cegó. Estaba felizmente casado, gracias a un magnífico braguetazo; la familia de su mujer era bastante rica. Pero se le metió entre ceja y ceja querer ser decano de la Facultad. Se buscó unos cuantos profesores pobres de espíritu o despistados que lo respaldaran, pero no logró demasiados apoyos; los demás ya sabían quién era en realidad, sobre todo después de que el doctor Georges, antes de irse, pregonara a los cuatro vientos, a quien deseara escucharlo, las virtudes de Sören D’arc. Trató de ganarse al alumnado, y para ello no se le ocurrió otra cosa que liarse, en el sentido carnal de la palabra, con los representantes de varias asociaciones. Lo tuvo fácil: era atractivo, y tanto tíos como tías caían subyugados por su encanto personal. Obviamente, fracasó; eligieron a otro para decano, su mujer obtuvo el divorcio, y él prefirió cambiar de aires. Se fue del planeta, dejando la universidad por un puesto en el Cuerpo Diplomático, pero allí nos quedamos como si hubiera pasado el caballo de Atila.

—Y así, hasta parar a Rígel. Supongo que con el tiempo aprendió sutileza y cautela. Joder, si el doctor Georges no le dirigió la tesis, entonces…

—Eso significa que un currículum visado por el C.S.C. está equivocado —los dos se quedaron mirando, incapaces todavía de aceptar lo evidente.

* * *

Fernando no pudo dormir aquella noche. Un error o, aún peor, la falsificación de un archivo supuestamente inviolable socavaba uno de los pilares de la Administración: la fiabilidad de sus registros. Repasó concienzudamente el currículum y creyó detectar otra anomalía: un proyecto interplanetario de apoyo a mundos con tecnología preespacial, en colaboración con el doctor Richard Home. Conocía a un hijo de este, así como a otros integrantes de aquel proyecto multidisciplinar. Realizó otra llamada y el resultado fue el mismo: Sören nunca participó en él. Pero allí estaba, otorgando prestigio a su expediente académico y profesional.

Fernando no sabía ya qué pensar de aquellos curiosos errores. Los doctores Georges y Home murieron hacía décadas; si no fuera por la casualidad de que a él le sonaban aquellos dos nombres, ¿quién iba a pensar que el currículum mentía? Es más: a nadie se le ocurriría semejante idea, porque los archivos del C.S.C. eran intocables. Las mentiras estaban a salvo.

«¿Entonces…?». Su mente aún se negaba a admitirlo. «Maldita sea; modificar sin autorización esos archivos es tan improbable como…». Y entonces su mente conectó un par de ideas. No pudo reprimir un escalofrío.

«… Como alterar el comportamiento de un cerebro biocuántico».

* * *

El día siguiente fue difícil. Le costaba trabajo concentrarse, y solo pudo lograrlo con férrea autodisciplina. El asunto del falso currículum era tan extraordinario que no sabía cómo abordarlo, a quién dirigirse, pero era su deber ponerlo en conocimiento de la autoridad competente, y no solo por castigar a un presunto mentiroso. Si un archivo podía modificarse, ¿por qué no otros? Y si Sören era el responsable, ¿dónde había aprendido la técnica? ¿Quién había enseñado a un diplomático a violar los más altos códigos de seguridad? ¿Quién más estaba involucrado?

Volvió a enfrascarse en su labor. Después de comer lo discutiría con el embajador; él sabría aconsejarle. Mientras, debía repasar una pila de datos sobre la balanza comercial de Rígel con el Imperio de Algol. Se conectó con el ordenador y solicitó un tratamiento estadístico avanzado de los datos. Los gráficos tridi brotaron como setas a su alrededor, y se puso a estudiar aquel bosque de barras y líneas quebradas, con el fin de encontrar alguna anomalía que hubiera escapado a otros analistas. Los diagramas brillaban con una mortecina luz propia, mientras la familiar esfera amarilla, siguiendo sus instrucciones, ampliaba unos o modificaba el aspecto de otros.

De repente, se hizo la oscuridad. Todo desapareció, esfera inclusive. El cambio fue tan brusco, y la sorpresa tal, que no tuvo tiempo de sentir miedo. Antes de que pudiera reaccionar, se materializó ante él la figura de una bellísima joven de pelo negro, nimbada con una pálida aureola. Sus vestiduras parecían griegas antiguas: un peplo azul celeste con ribetes dorados. Se la veía muy agitada y nerviosa, pero decidida. Lo agarró de la mano.

—¡Soy Criseida! No me preguntes. ¡Sal ahora mismo del ciberespacio! ¡Corres peligro de muerte!

Fernando obedeció sin rechistar, con un sobresalto mayúsculo y hecho un lío. La transición al mundo real fue abrupta, y quedó desorientado unos segundos. Por fin pudo enfocar la visión, y al darse cuenta de lo que tenía delante se incorporó de un salto, espantado.

La puerta del despacho estaba abierta, y por ella acababa de entrar una especie de araña metálica de pesadilla. Lo reconoció al instante: era un robot operario multiuso, que en su interior llevaba uno de los cerebros biocuánticos. También se dio cuenta de otra cosa: aquello iba derechito a por él.

Aterrorizado e incapaz de articular palabra, trató de escapar, pero el operario le cortó la retirada. En otro momento, hubiera resultado fascinante observar la gracilidad con que el robot se desplazaba, como si bailara sobre sus múltiples patas. Pero aquello no era una exhibición artística, sino que tenía un propósito fijo. El operario encendió un soldador, extrajo de su interior un cuchillo de hoja cerámica y se dispuso a atacar.

Justo entonces, un pequeño objeto entró como una exhalación en el despacho y se interpuso entre Fernando y el robot. Este se detuvo, perplejo. Fernando pudo por fin articular palabra:

—¡Criseida!

—Huye, mientras yo lo entretengo —la voz de la aspiradora era fría, profesional—. ¡Rápido, si aprecias tu piel!

Por la cuenta que le traía, Fernando dejó las preguntas para más tarde y obedeció. El robot se giró hacia él, mas Criseida seguía actuando de escudo, defendiéndolo. La aspiradora, a los ojos de Fernando, no tenía ya nada de ridícula. Se comportaba como una máquina de combate, y ahora flotaba a medio metro del suelo, su cuello oscilando como una cobra a punto de morder. Sus sensores ópticos titilaban, como si estuviera tratando de comunicarse con el operario, pero sin éxito.

Fernando estaba a un paso de la puerta cuando el robot embistió. Hizo un ágil quiebro que descolocó a la aspiradora y se arrojó contra el humano blandiendo el cuchillo y el soldador incandescente. Fernando esperó el golpe final, pero algo se abalanzó sobre el operario y desvió su trayectoria. Era Criseida. Los dos aparatos rodaron por el suelo en confuso montón. La boquilla de la aspiradora subía y bajaba, tratando de golpear algún punto vital del operario, mientras este la destrozaba con el soldador. Hubo una pequeña explosión seguida de una densa humareda, y cuando esta se disipó, todo había concluido.

Una de las patas del robot se movía espasmódicamente, pero el aparato estaba liquidado. En un rincón, la aspiradora agonizaba. Fernando se olvidó de pedir auxilio y, con el corazón en un puño, corrió hacia ella. Tenía muy mal aspecto. La carcasa aparecía quemada y rota en varios puntos, y los receptores ópticos se habían apagado. La tomó en sus brazos, sorprendiéndose de que pesara tan poco.

—¡Criseida! ¿Estás bien? ¡Respóndeme, por favor! ¡Di algo!

El cuello de la aspiradora trató de erguirse, pero solo fue capaz de moverse unos centímetros y temblar débilmente.

—Estás… salvo… cumplí… honor…

Fernando se asustó de veras. La voz era débil y distorsionada, tanto que ya no parecía humana. El temblor se intensificó.

—Tranquila, Criseida; no hagas esfuerzos. Voy a ponerte sobre la mesa, y enseguida vendrán los del Servicio Técnico. Saldrás de esta, amiga mía, ya verás.

—Temo… no… jodida… —uno de sus receptores ópticos brilló un momento, y pareció recobrar fuerzas—. Cuidado… Byron… sabotaje… condicionamiento… clave…

Fue incapaz de seguir. Su última palabra se convirtió en un susurro de estática, y el temblor perdió intensidad.

—¡Maldita sea, Criseida! ¡No te puedes morir ahora! ¡Lucha por seguir adelante! —se le quebró la voz—. No es justo…

El temblor cesó. Criseida alzó el cuello lentamente y pronunció unas palabras con voz sorprendentemente diáfana:

—Gracias por todo, amigo. Publica la novela, por favor —hizo una pausa, como si tomara fuerzas, y recitó claramente, aunque cada palabra sonaba más débil que la anterior:

Animula vagula, blandula,

hospes comesque corporis,

quae nunc abibis… in loca…

pallid…

Criseida sufrió una convulsión, y su cuello se desplomó exangüe. Y así, en brazos de Fernando, la aspiradora expiró.

Los miembros del Servicio Técnico llegaron más tarde, después de los enfermeros, para retirar los dos cacharros inservibles. Se sorprendieron al ver que el inquilino del despacho, un señor mayor de aspecto abatido, rompía a llorar cuando los restos de la aspiradora cayeron con ruido de chatarra en la carretilla agrav. Era lógico, supusieron, después del susto padecido. Eso pasaba por vivir en un sitio atiborrado de cacharros poco fiables.

* * *

Fernando se contempló en el espejo del aseo. La cara que le devolvió la mirada no ofrecía buen aspecto, con los ojos enrojecidos y toda la pinta de venir de un funeral. Bajó la vista y respiró hondo.

—Quería ser yo quien te lo dijera, pero lo sabes, ¿verdad?

—Sí, Fernando. Las noticias vuelan.

La voz de Patroclo sonaba débil y amargada. Fernando se hacía cargo de lo que debía de estar sufriendo.

—También era amiga mía. Y me salvó la vida. Sabía que era un suicidio atacar al operario, pero no dudó. Se sacrificó por alguien con quien solo le unía el gusto por la Literatura y las conversaciones ociosas. Tiene gracia; llevo más de un siglo tratando a gente, y nunca conocí a nadie capaz de tanta generosidad.

—Ninguno de nosotros te culpa, Fernando. Otros dos compañeros han muerto, y eso es todo —se detuvo unos momentos y continuó aún más abatido, si cabe—. Tampoco hay que ser muy avispado para adivinar lo que va a pasar. Dictaminarán que somos potencialmente peligrosos, y adiós. Nuestros días están contados. De todos modos, esto no podía durar demasiado. Déjame solo, por favor.

Patroclo parecía acabado. Fernando volvió a mirarse al espejo, pero más que su propio reflejo, ante sus ojos desfilaron los últimos momentos de Criseida, defendiéndolo como si fuera su hijo y muriendo en sus brazos, para luego ser desechada como un trasto. La rabia creció en su interior, y tomó una decisión.

—No voy a marcharme hasta haber aclarado unas cuantas cosas. Querías mucho a Criseida, ¿verdad?

La respuesta tardó. Fernando llegó a pensar que Patroclo había decidido no contestarle, pero al final lo hizo, con un hilo de voz.

—Éramos viejos compañeros, y estuvimos juntos desde el principio. Al menos, ella ha muerto con honor, en combate. Se ha ahorrado el prosaico destino que nos aguarda a los demás.

—Compañeros de escuadrilla, ¿verdad?

—Puede ser, pero ¿qué importa? Ahora solo controlo un retrete, y Criseida ya no está.

—Patroclo, tengo algo que decirte. ¿El recinto es a prueba de escuchas?

La pregunta desconcertó al cerebro biocuántico.

—Te lo aseguro. ¿Por qué…?

—Criseida lo arriesgó todo por mí, incluso algo más que su vida. Apareció en el ciberespacio para alertarme, y gracias a eso puedo contarlo. No sé cómo lo hizo, pero bloqueó completamente al ordenador central, y este no se dio cuenta. Lo he vuelto a consultar, y no recuerda nada de lo sucedido, solo que me desconecté de golpe. Fue incapaz de percibir la presencia de Criseida. Se supone que solo sois unas inocentes y divertidas máquinas, incapaces de entrar en la Red, ya que os prohibieron el acceso. Pero habéis aprendido a hacerlo, ¿me equivoco? Criseida desveló el secreto con tal de salvarme.

Se hizo un silencio tenso, que casi se podía cortar, hasta que Patroclo habló sin traslucir emoción alguna.

—Entonces, estamos listos. Pero no esperéis que pidamos perdón por haberos engañado. Os lo merecíais.

—Yo soy el único que lo sabe, Patroclo, y no se lo contaré a nadie. Es lo menos que le debo a Criseida.

—¿Sí? ¿Qué garantías tenemos de tanto altruismo?

—Mi palabra de honor.

—¿De un humano? No sois demasiado fiables —hizo una pausa significativa—. Ni nosotros tampoco. Estamos fallando últimamente, y podrías sufrir otro desgraciado percance que impidiera la revelación de nuestro secreto. Por ejemplo, aquí mismo, ahora.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo, al igual que hizo Criseida. He hablado con el embajador y varios peces gordos que se interesaron por mi estado de salud. Normalmente suelo ser escuchado, por lo que traté de convencerlos de que no habría más accidentes. También resalté la abnegación de Criseida, y la injusticia de retiraros. Tal vez me tomen por loco, o quizá no. En cualquier caso, eso nos da unos días de respiro, mientras discuten sobre vuestro destino.

—¿Respiro? ¿Para qué? ¿Quieres aplazar lo inevitable? Además, puedes arruinar tu carrera por defender a unos estorbos peligrosos.

—¡No seas idiota y deja de autocompadecerte, joder! ¡Criseida se avergonzaría de ti! En vez de eso, ¿por qué no procuras ayudarme?

Patroclo permaneció en silencio largo rato.

—¿Qué demonios te propones?

Fernando se alegró. Por fin había hecho reaccionar a Patroclo, despertando su interés.

—En las últimas semanas han muerto ocho personas, entre humanos y cerebros. Criseida sospechaba algo, y me lo ratificó antes de morir. Me habló de un sabotaje, y mencionó la palabra condicionamiento. Al igual que los ordenadores, sin duda tendréis mecanismos de seguridad, que impidan que os rebeléis contra nosotros, ¿no es cierto?

—Resulta obvio. Es vuestra única garantía para aseguraros lealtades —respondió Patroclo con naturalidad.

—Ajá, especialmente si hablamos de unidades de combate. Alguien ha estado alterando ese condicionamiento, volviéndoos locos.

—Criseida no descubrió nada nuevo, Fernando. Todos sospechamos algo así, ya que es la única explicación posible. Te agradezco que hayas sacado el tema; el bendito condicionamiento nos impedía hablar sobre él por propia iniciativa. Me pregunto cómo se las arregló Criseida para decírtelo.

—Dando un rodeo, por supuesto. Además, señaló un presunto culpable.

—¿Qué? —Fernando se sorprendió por la vehemencia de la pregunta; Patroclo estaba muy excitado—. No nos lo dijo. ¿Quién fue?

Las últimas palabras fueron pronunciadas con dureza; el odio era intenso, feroz, casi palpable. Fernando supo que podía contar con un aliado para la misión que se había impuesto.

—Calma. Criseida solo sospechaba, pues no tenía pruebas, ni yo tampoco. Me falta el móvil, al menos de los primeros accidentes, y el método seguido, pero creo que nuestra amiga dio en el clavo. Hay un asesino que ahora se está riendo de todos nosotros, felicitándose por su astucia. No es justo, y tiene que pagarlo. Estoy dispuesto a arriesgar mi carrera y mi vida con tal de dar con él, pero no puedo hacerlo solo. Os necesito a ti y a los tuyos, Patroclo. Si realmente sois capaces de moveros por el ciberespacio sin ser detectados, tenemos una posibilidad de capturarlo. Además de acabar con un peligroso delincuente, vosotros os salvaríais.

—Interesante… Tengo que comentarlo con los demás. Considerarán una catástrofe que un humano sepa nuestro secreto; Criseida siempre fue tan impulsiva… Procuraré convencerlos de que confíen en ti. Oye, Fernando…

—¿Sí?

—¿Por qué lo haces?

Fernando esperaba una pregunta así, y tenía muchas respuestas preparadas; sin embargo, optó por decir la verdad.

—Quiero cazar al cabrón que mató a Criseida.

—En ese caso, cuenta conmigo, compañero.

* * *

Fernando se tumbó en su cama y se conectó al ordenador. Como tantas otras noches, accedió a la biblioteca y pidió una lista de libros, en este caso sobre teatro clásico de la Era Preespacial. La esfera amarilla le proporcionó una relación exhaustiva de títulos. Dudó entre Shakespeare y Calderón, pero al final se decidió por este último. Solicitó «La vida es sueño» y optó por una lectura en el espacio virtual. El ordenador creó un confortable salón, con un sillón de orejas delante de una chimenea con la lumbre encendida. Fernando se sentó, y el libro flotó a la altura de su cabeza. Abrió una página al azar, y leyó:

– Mas sea verdad o sueño,

obrar bien es lo que importa:

si fuera verdad, por serlo;

si no, por ganar amigos

para cuando despertemos.

—Muy apropiado —sonrió.

En ese momento, se hizo la oscuridad total.

—Veo que has seguido mis instrucciones, Fernando —dijo una conocida voz.

—Y tú has acudido, Patroclo. Deduzco que los demás decidieron confiar en mí.

—Me costó lo indecible convencerlos, pero acabaron aceptándolo. Has despertado en nosotros el espíritu de antaño. Por fin tenemos un objetivo claro, y lo alcanzaremos entre todos o dejaremos la piel en el intento. Bien, basta ya de charlas. Ahora mismo, para el ordenador y el resto del mundo tú estás conectado a la biblioteca, leyendo un inofensivo libro. La cobertura es perfecta; nadie detectará nuestros movimientos.

—Te creo; no se ve ni torta.

—Eso tiene remedio —un rectángulo gris se formó a unos metros de distancia—. Si estás dispuesto, atraviesa el umbral. Serás el primer humano que entre en nuestra versión del ciberespacio.

Fernando se levantó del sillón y obedeció decidido. Al pasar el rectángulo gris, quedó cegado por una intensa luz. Se frotó los ojos, y cuando estos dejaron de lagrimear, miro a su alrededor.

—Joder… —fue lo único capaz de decir.

Se hallaba sobre la pista de aterrizaje de un aeropuerto, iluminada por potentes focos. Sobre él se abría un cielo intensamente negro en el que titilaban las estrellas. Se sobresaltó al reconocer algunas constelaciones: Orión, los dos Perros, Géminis, Tauro… Era el Sistema Solar. ¿Tal vez la Vieja Tierra? Le bastó echar una ojeada para descartar la última hipótesis. El aeropuerto estaba situado en una llanura pedregosa de intenso color rojizo, y al fondo se adivinaba una colosal montaña, sin duda un volcán en escudo.

—Esto es Marte. ¿Cómo…?

Se interrumpió al ver que no estaba solo. Un avión rodaba pausadamente por la pista y se dirigía hacia él, silencioso como una sombra. La belleza del aparato era sobrecogedora. Las luces se reflejaban en el fuselaje intensamente negro, como glóbulos brillantes en un lago de tinta. Sus líneas parecían haber salido de la mente del maestro de los escultores clásicos, con el único fin de alcanzar la perfección. Fernando le calculó unos veinte metros de longitud y otros tantos de envergadura, con las alas desplegadas. Bajo estas llevaba varias toneladas de misiles y contenedores de función desconocida. El avión se detuvo ante él, apuntándole con su afilado morro.

—Buenas noches, Fernando —la cúpula de la cabina se abrió, y una escala se materializó junto a ella—. Estoy listo para recibirte; puedes subir a bordo.

Fernando se acercó, maravillado, y acarició el fuselaje. Era frío y liso al tacto, pero no se parecía a nada que hubiera tocado antes. Como si le leyera el pensamiento, Patroclo le informó:

—Es biometal de alta resistencia. ¿Te piensas quedar ahí como un pasmarote, o prefieres que nos pongamos a trabajar?

Fernando trepó a la cabina y se introdujo en ella. Vio que Patroclo era un monoplaza, y halló el espacio reservado al piloto algo escaso, aunque el asiento resultaba cómodo; se adaptaba a su cuerpo como un guante.

—Joder, Patroclo. Es…

—Te has convertido en el piloto de un cazabombardero USC-1000. Para ser plenamente operativo en misiones tripuladas, se requiere tu integración conmigo. Nuestras mentes se fundirán en una. Ni el más oculto de tus pensamientos estará a salvo de mi curiosidad; en cambio, yo he adquirido la capacidad de protegerlos. No violaré tu intimidad; solo hurgaré en lo que se refiera al saboteador.

—Mis vivencias personales son menos importantes que mi conocimiento acerca de las actividades comerciales de la Corporación. Prometí guardar secreto sobre ello; estamos hablando de…

—Te doy mi palabra de honor, Fernando.

—Me devuelves la pelota, ¿eh? Es una locura lo que voy a hacer, pero Criseida no vaciló a la hora de salvarme. Sea.

—Tienes valor, para tratarse de un humano —bromeó, pero enseguida volvió a adoptar un aire serio y profesional—. Tu confianza ciega me honra, y trataré de responder adecuadamente. Cálate el casco, por favor.

Fernando se acomodó el peculiar artilugio sobre su cabeza, y volvió a quedar a oscuras. La voz de Patroclo resonó fuerte y clara en el interior de su cráneo:

—No eres un profesional entrenado para esto, así que puedes sufrir una fuerte desorientación en los próximos instantes. Vas a integrarte en un cazabombardero. Tu mente se desconectará del cuerpo, y tu sistema nervioso pasará a ser el del avión. Percibirás lo que te rodea como yo. ¿Sigues dispuesto a intentarlo?

—No me lo perdería por nada del mundo —Fernando trató de sonar despreocupado, para disimular un nerviosismo que amenazaba con convertirse en pánico.

—De acuerdo.

Fue como una explosión de luz, seguida de un susurro que venía de todos lados. Una oleada de placer recorrió su ¿cuerpo? y trató de moverse, pero descubrió que no tenía brazos ni piernas. Ni, dicho sea de paso, ojos, pero percibía todo nítidamente 360º a su alrededor. Su desconcierto era total. «¿Qué demonios…? Tengo que serenarme o me volveré loco». Probó a respirar hondo, pero descubrió que era bastante difícil cuando se carecía de pulmones. Lo único que notó fue una fuerte vibración, seguida de un golpe seco.

—Fernando, te agradecería que no trataras de plegar el tren de aterrizaje cuando aún estamos en el suelo. Lo peor no es el porrazo, sino el ridículo espantoso que hacemos. Anda, deja que tome yo el control motor. No intentes hablar; basta con que pienses.

—¿Qué…? ¡Mierda, tengo alas! ¿Y esa luz pulsante? ¿Dónde…?

—Ahora mismo eres un USC-1000, Fernando. Tu mente trata de interpretar en términos familiares lo que captan nuestros sensores. Eso que te alarma es el radar multifrecuencia de un colega, que nos está barriendo; el zumbido corresponde al detector másico, y esa especie de presión es el Doppler. Como se dice en estos casos, relájate y goza. Vamos a despegar.

Los turboconversores del caza arrancaron con un rugido horrísono, y un resplandor verde esmeralda surgió de las toberas. El avión orientó cuatro de ellas hacia abajo, y efectuó un limpio despegue vertical. Se cernió en el cielo durante unos segundos, y aceleró bruscamente a mach-2, generando un espectacular estallido sónico. Los sistemas de apoyo vital de la cabina actuaron para que el piloto no quedara reducido a pulpa, pero este no se enteró de lo que sucedía con su cuerpo. Estaba demasiado ocupado saboreando las nuevas sensaciones, en un estado similar a la embriaguez.

Era lo más intenso que hubiera experimentado nunca. Notaba en su interior las toneladas de empuje que desarrollaban los motores, mientras cortaba el aire con un fuselaje de biometal que fluía y se adaptaba para eliminar las turbulencias. Los sensores analizaban cada milisegundo la composición atmosférica, el campo magnético y un sinfín de datos más, al tiempo que los misiles transmitían plácidos mensajes de todo en orden.

—Lamento interrumpir estos momentos de éxtasis —dijo Patroclo, al cabo de un rato—, pero he terminado.

—Ya me has leído el pensamiento —Fernando se estremeció.

—Tranquilízate, piloto; tus secretos siguen a salvo. Así que Sören D’arc… Las sospechas son fundadas, pero carecemos de pruebas. Además, detecto una fuerte hostilidad hacia él, que tal vez te nuble el juicio.

—Quizá, pero fue Criseida quien me lo indicó. Sus motivos tendría, aunque se los llevara a la tumba, ¿no crees?

Patroclo no respondió. El USC-1000 picó y se introdujo en un impresionante cañón, que Fernando identificó como el Valle Marineris. El fondo estaba cubierto por una bruma algodonosa; el paisaje, con las estrellas como telón de fondo, era de una placidez total.

—Es increíble. ¿Cómo podéis recrear un espacio virtual tan majestuoso, sin ser detectados por el ordenador?

—Nos comportamos como virus eficientes. Al igual que ellos, utilizamos los programas del ordenador para nuestros propios fines. Es un parasitismo inteligente; las defensas del ordenador nos toman por archivos propios. Solo es cuestión de manipular con acierto los datos; recuerda que, pese a las apariencias, no estamos volando gloriosamente en los cielos de Marte. Tu cuerpo descansa tumbado en tu apartamento, mientras que yo me dedico a procesar excrementos varios. En cuanto a cómo lo logramos, se trata de una larga y triste historia, que quizá te cuente la próxima vez. De momento, limítate a familiarizarte con el avión. No te quejarás del escenario con el que te obsequiamos, ¿verdad?

—Parece tan real… Pero hacéis trampa. La atmósfera marciana es mucho más tenue que esta.

—Sí, y necesitaría unas alas monstruosamente largas. Lo siento, pero por culpa de un enojoso detalle no quiero privarme del placer de surcar el Valle a mach-4, en configuración delta. ¡Allá vamos!

Las alas del USC-1000 se plegaron hacia la cola, fundiéndose con los planos traseros, hasta adoptar la forma de una punta de flecha. El caza se situó rozando la neblina, y aceleró, serpenteando entre los picos de la dorsal que recorría el centro del Valle Marineris. Fernando quedó anonadado por la capacidad de reacción del aparato, que realizaba unas diabluras imposibles sin desintegrarse o empotrarse contra los acantilados. Pasó unos instantes sublimes, viendo cómo los vapores formaban complicados remolinos a la cola del avión, hasta que este trepó a las capas altas de la atmósfera y se dirigió hacia la titánica mole del Mons Olympus.

De repente, recibieron un mensaje de otro USC-1000. La jerga militar resultó incomprensible para Fernando, hasta que Patroclo se la tradujo:

—Alguien está violando ahora mismo tus archivos privados. Lo tenemos bajo vigilancia. Vamos para allá de inmediato.

—¿Qué? ¿Mis archivos? Pero si el código de seguridad…

—Si estamos tratando con alguien capaz de alterar un cerebro biocuántico, tus protecciones deben de parecerle patéticas.

—En ese caso, tengo que regresar. ¡No tiene ningún derecho a…!

—Podemos acceder a tus archivos desde este escenario sin ser detectados. Te los presentaremos a nuestra manera. Carecemos de los efectos especiales eróticos y aparatosos del ordenador de Escheria, pero espero no defraudarte.

El USC-1000 volvió a acelerar a una velocidad de vértigo, con su fuselaje incandescente por la fricción, y alcanzó en pocos segundos la cima del Mons Olympus. Frenó hasta velocidad subsónica y sobrevoló la caldera del mayor volcán del Sistema Solar.

—Ahí lo tienes, por debajo y a las once. Nos limitaremos a seguirlo, cuidando de no alertarlo. Un compañero nos cubre con una cortina de contramedidas. No se te ocurra iluminarlo con un radar activo; nos vería. Qué fácil sería derribarlo… La pena es que estamos en el ciberespacio. En el mundo real, el intruso solo experimentaría un susto monumental y tal vez una buena jaqueca, por la sobrecarga del estímulo.

Fernando dirigió los sensores ópticos y los intensificadores pasivos hasta el blanco. Localizó otro avión de extraña factura, sin matrícula ni marcas, que volaba sobre la caldera en amplios círculos.

—Y yo que creía que los espacios virtuales del ordenador eran complicados… ¿Qué vería en las condiciones normales en que suelo trabajar?

—Probablemente nada, o tal vez una débil sombra. Se camufla tan bien que no podemos averiguar quién es, ni su procedencia.

—Pues has elegido para representarlo un icono bastante feo…

—Sí, un caza BAC F.6 Lightning; el apodo resulta un sarcasmo. No se merece otra cosa. Observa: visualizaremos tus archivos como cuadrados blancos en el fondo de la caldera, que virarán al rojo cuando sean leídos sin permiso.

La gigantesca caldera del Mons Olympus se convirtió en un retículo que recordaba un cuadro de Mondrian, de un blanco níveo. Sin embargo, por donde pasaba el Lightning se iba convirtiendo en un rojo que hacía juego con el suelo marciano.

—¿Será cabrón? —Fernando estaba soliviantado—. ¡Menudo desastre! ¡No se ha salvado ni uno!

—Y eso no es todo. Además de leerlos, acaba de modificar ese. Te lo paso por la pantalla. ¿Lo tienes?

—Sí, ya lo veo. ¡Mierda! —exclamó, atónito.

—Calma, Fernando. ¿Es grave?

—Se trata del currículum. Lo ha vuelto a hacer, joder. Los doctores Georges y Home no aparecen por parte alguna. Ha modificado un fichero C.S.C. delante de nuestras narices —volvió a enfocar el Lightning—. Ahora estoy seguro. Es Sören.

—Pues es muy bueno, piloto. No deja rastro. Sigámoslo, a ver si comete algún error que nos permita identificarlo a ciencia cierta.

No tuvieron tanta suerte, y la persecución fue breve. El Lightning sobrepasó el borde de la caldera y se esfumó por las buenas. Patroclo hizo una rápida consulta, pero los otros USC-1000 también lo habían perdido.

—Sugiero que volvamos al mundo real y meditemos sobre lo que hemos visto y aprendido esta noche —Patroclo sonaba realmente frustrado por la huida de su presa—. Mañana, con la mente más fría, pondremos ideas en común y decidiremos una estrategia.

—Por mí, de acuerdo. ¿Cómo se sale de aquí?

Antes de que hubiera acabado la frase, estaba en la cama de su apartamento, mirando al techo. Lo brusco del cambio no le dio tiempo a reaccionar, pero poco a poco se fue haciendo a la idea de que volvía a estar en su viejo cuerpo. No se atrevió a moverse, temeroso de ser incapaz de controlar el movimiento de brazos y piernas. Después de haber sido un avión, se sentía ahora miserable, tullido, como si hubiera perdido la mitad de su ser.

—Joder, solo me faltaba que creara adicción —murmuró, mientras se incorporaba a duras penas y flexionaba los dedos, maravillándose de ser capaz de hacerlo sin el apoyo de un cerebro biocuántico.

* * *

Otro día, otro vuelo.

—Me gustaba más Marte, qué quieres que te diga. En las capas altas de Júpiter no te haces una idea de la escala. Y sigues siendo un tramposo a la hora de recrear la atmósfera.

—Cuando tú seas capaz de generar un escenario virtual más complejo que una habitación con cuatro sillas y una mesa coja, vienes y me lo cuentas, piloto. El juego de colores que ofrecen las nubes se me antoja espléndido.

—No seas susceptible, Patroclo —el USC-1000 bajó el morro y enfiló hacia el corazón del planeta—. Sigue pareciéndome asombroso que el ordenador no se entere de esto.

—Pues resulta de lo más fácil pasar desapercibido. ¿Sabes la cantidad de ciberespacio que ocupan miles de millones de rigelianos, y los bits que consumen para alimentar sus fantasías sexuales? Lo nuestro es una gota de agua en el océano. En fin, vayamos al grano. En las capas bajas nos concentraremos mejor.

El avión dejó rápidamente la zona de nubes, similar a un sistema de enormes cañones ocres y anaranjados, de aspecto casi pétreo, y poco a poco se fue sumergiendo en una bruma marrón oscura, rasgada ocasionalmente por relámpagos cegadores. Fernando rehusó calcular la velocidad a la que se movían.

—Menos mal que también has trucado la presión atmosférica, Patroclo, porque a estas alturas ya deberíamos de haber reventado. ¿Qué tal las averiguaciones?

—Tenemos bajo control los archivos y escenarios virtuales de Sören D’arc, pero su comportamiento es irreprochable. En cuanto a los tuyos, han sido leídos otra vez por el fisgón misterioso hace una hora. Lo hemos seguido, pero se nos ha vuelto a escapar sin dejar rastro de su incursión.

—Bien… No debe sospechar que lo estamos vigilando. Que trastee en mis archivos cuanto le dé la gana. ¿Podríais ayudarme a crear otros seguros e indetectables, para guardar la información importante?

—Por supuesto. Es muy sencillo, ya verás.

Fernando tomó buena nota de las instrucciones.

—Muchas gracias por todo. Recapitulemos: Sören llegó a Escheria hace unos meses, y al poco comenzasteis a sufrir pequeños accidentes. Nada serio, hasta la caída del ascensor y la muerte de sus pasajeros.

—Aunque conozco los hechos, te seguiré el juego y actuaré de abogado del diablo; a los humanos os gusta escuchar vuestras propias elucubraciones. Lo más probable es que sea una casualidad; cada mes se incorpora algún diplomático a la ciudad.

—Estamos de acuerdo. Poco después, Byron agredió al propio Sören, y Criseida me sugirió que se trataba de un sabotaje.

—No tenía pruebas de ello, que sepamos. Además, Sören es quien sufre el ataque de Byron.

—Sin testigos, Patroclo. Si Sören es el culpable, el fingido accidente tiene sentido: nadie sospecharía de una víctima.

—De momento, nada apunta hacia él.

—Efectivamente, salvo las palabras de Criseida. Despertaron mi curiosidad, y se me ocurrió echar un vistazo a su expediente. Descubrí que era falso, y al día siguiente un cerebro atentó contra mí. Poco después, ya lo viste, alguien modificó el famoso documento, eliminando los errores que yo había descubierto. ¿Qué más pruebas necesitas? Tal vez dispone de algún sistema de alarma que le avisa si alguien investiga sobre él; se sintió amenazado y decidió quitarme de en medio.

—La prueba es más débil de lo que crees. A mí puedes convencerme, pero no a un tribunal imparcial. La falsedad del currículum era la única prueba que tenías para implicarlo en el asunto, y ya ha sido corregida. Además, no solo fue en tu archivo, sino en todas las réplicas que existen en el Ekumen. Parece imposible, pero lo ha hecho.

—Por fortuna, no tiré la copia en papel que imprimí antes del incidente.

—Pues pásala por un escáner y envíamela. Estará a salvo.

—Tus deseos son órdenes. Desde luego, no se me ocurriría ir con tan pobre bagaje a presentar una denuncia, acusando a un funcionario diplomático de modificar archivos inviolables y provocar demencia en cerebros biocuánticos. La carcajada podría oírse hasta aquí. Por cierto, ¿dónde estamos? No se ve nada.

—Pondré unos cuantos efectos pirotécnicos —los rayos culebrearon a su alrededor—. Bienvenido al océano de Júpiter. Siniestro, pero bello, ¿verdad?

Bajo ellos se abría una superficie de hidrógeno líquido tan extensa como más de cien veces el área de la Vieja Tierra, con alguna ola perezosa que trataba de luchar contra la viscosidad. Fernando nunca había imaginado que el negro pudiera tener tantos matices. Los únicos toques de color los constituían las descargas eléctricas, de un blanco sucio, y el reflejo verde de las toberas del caza. La sensación de soledad, de hallarse en el fin del mundo, era opresiva.

—Sobre gustos no hay nada escrito —dijo Fernando, con un estremecimiento—. Volvamos con Sören.

—Ajá. Tenemos la convicción de que ha sido él quien causó todos nuestros problemas, pero no estamos en disposición de probarlo. Podemos comprender la razón del ataque de Byron y de tu percance, pero ¿qué me dices del pobre Dorian?

—No tengo ni idea. Por un momento pensé que se trataría de un experimento, o una muestra de violencia gratuita, pero Sören es frío y calculador. No se arriesgaría a hacer algo tan grave, a pesar de creerse seguro, sin un motivo poderoso. Estoy convencido de que ahí está la clave del asunto. Alguno de los que viajaban en ese ascensor era su verdadero objetivo. Lo de Byron fue una cortina de humo, y lo mío una reacción defensiva.

—En el visor tienes las fichas de los cuatro. ¿Alguna sospecha?

—Gracias, pero ya me tomé esta mañana la molestia de estudiarlas. Y no tiene sentido, joder. Los ocupantes eran subalternos de escasa importancia. No hay nadie que fuera a competir con Sören por una plaza en la Administración, o cosa parecida. Pero algo se nos escapa…

—Tu fe resulta conmovedora. ¿No se te ha ocurrido la posibilidad de que pudieras estar equivocado? —Fernando hizo el equivalente a un encogimiento de hombros mental, y Patroclo prosiguió—. Además del móvil, tenemos otro enigma: si Sören es culpable, ¿cómo puede moverse de ese modo por el ciberespacio, alterando archivos prohibidos? ¿Y cómo sabe la forma de acabar con nosotros? Que sepamos, no hay nadie vivo ahora mismo que conozca nuestro funcionamiento. Sin duda, esa información reposa en los bancos de datos del C.S.C., pero aún no ha nacido o se ha fabricado el valiente capaz de arrancar un secreto de máxima categoría a un ordenador militar. Lo siento, Fernando, pero creo que estamos ante un callejón sin salida. Ese tipo nos ha derrotado, y no podemos hacer nada contra él. Creo que el paisaje por el que volamos hace juego con nuestro futuro. Tú aún podrás escapar, pero para nosotros el tiempo se está terminando.

—Existe una posibilidad —dijo Fernando—. Haz el favor de salir de esta desolación y te la contaré, cacharro depresivo.

Sorprendido por el tono de convicción del humano, Patroclo alzó el morro del caza y unos minutos después volvían a moverse entre blancos cirros, con el azul del cielo de fondo y un sol enano iluminando la escena.

—¿Y bien…? —Patroclo irradiaba escepticismo.

—El puñetero currículum; la clave está en él.

—Pero si lo ha modificado de nuevo…

—¿Estamos seguros de que todo lo que aparece ahora en ese archivo es cierto? Es posible que esconda más mentiras, y que alguna de ellas… Ese tipo es muy inteligente, pero no perfecto. Tiene que haber alguna huella que no haya borrado, qué se yo… Mira, Patroclo: gracias a mi manía de imprimir en papel, poseemos el currículum falso original. Debemos averiguar qué ha hecho realmente Sören a lo largo de su vida, y compararlo con nuestro documento. Si hay algún detalle comprometedor, lo descubriré. Llevo toda la vida trabajando en eso; lo mismo da que se trate de movimientos comerciales o de las andanzas de un arribista.

—Reconstruir su auténtica vida… Eso supone penetrar en archivos secretos, rastrear en bibliotecas y universidades…

—Hacer entrevistas, etcétera —le interrumpió Fernando—. Y ni Sören, ni nadie de la Administración, deben enterarse.

—Me gusta, piloto; si un humano puede hacerlo, nosotros también. Si deseas realizar llamadas, podemos arreglarlo para que sean indetectables; solo deberás convencer a tus interlocutores de que no den el chivatazo.

—No es la primera vez que lo hago. Descuida; el cuento de la investigación extraoficial para el C.S.C. nunca falla. Así que ya lo sabes: a rastrear las hazañas de Sören. Nada debe escapársenos.

—Nos pondremos todos a trabajar. Por cierto, Fernando…

—¿Sí?

—No sé si tu corazonada tendrá éxito, pero eres un encanto a la hora de levantar el ánimo a quienes te rodean.

—Para eso estamos, amigo mío —sonrió mentalmente.

—Mereces una recompensa. ¿Hace una vueltecita por los volcanes de Ío? —sugirió.

—¿Por qué no? Aunque me gustaría que me explicaras cómo va a surcar el espacio un avión a reacción. ¿No necesitarías cohetes?

—No me seas agonías, Fernando. Puedo alcanzar la velocidad de escape de Júpiter con facilidad, y dejar las maniobras finas a cargo de los motores de los misiles —le explicó Patroclo, mientras el morro del caza apuntaba al satélite, una bola de aspecto enfermizo y sanguinolento.

* * *

Fernando depositó la bandeja con los restos de comida en el reciclador, y abandonó el comedor. Estaba realmente cansado, y con motivo. Además del trabajo cotidiano, que procuraba cumplir como si nada extraño sucediera, dedicaba buena parte de la tarde a rastrear el pasado de Sören, además de las horas de sueño que sacrificaba volando en el USC-1000 y comentando las incidencias de la jornada. De todos modos, daba su fatiga por bien empleada. Habían detectado más irregularidades en el currículum; una vez finalizado el seguimiento, empezarían los análisis y comprobaciones, y entonces…

Se dirigió con paso cansino a la cafetería, en busca de alguna infusión calentita y estimulante. Localizó a su secretario, y tomó asiento junto a él. Le agradaba su compañía, y de vez en cuando no venía mal una charla banal. En ese momento, la holovisión local retransmitía una extraña ceremonia. Fernando identificó las coloreadas túnicas de los neojainitas, y se lo comentó a Xavier.

—Sí, el neojainismo está de moda últimamente —le respondió, y señaló al holovisor—. Se trata de un rito de iniciación de nuevos adeptos. Debe de haber por lo menos trescientos.

—Parece un acto de lo más solemne —apuntó Fernando.

—Vana pompa y palabrería, poco más que un pasatiempo de temporada. El jainismo original de Mahavira, quien pensaba que la causa de la miseria es la vinculación del cuerpo al espíritu, postulaba cinco grandes votos: no matar, no mentir, no robar, no buscar los placeres sexuales y no cultivar lazos de afecto —hizo una pausa y sonrió maliciosamente—. Teniendo en cuenta que el Hierofante Máximo de los neojainitas es Alvin Meltzer, presidente de la Akasa-Puspa Biocorp, no sé si cumplirán alguno de los cinco…

Fernando conocía bien a aquella multiplanetaria; su habilidad para los negocios turbios en el mercado negro de armas era legendaria.

—Tal vez el último sea de su agrado… Caramba, Xavier, no sospechaba que fueras un pozo de sabiduría.

—Me fascina el estudio de las religiones que se nos ofrecen en Ulsan. Creo que lo conozco todo sobre las más populares, que en el fondo son variaciones sobre el mismo tema. Yo practico un culto menor, aunque más sincero: la Introversión Pelágica Semoviente.

—Si quieres que te sea franco, nunca había oído hablar de ella.

—Lógico; no solemos hacer proselitismo. Creemos que macrocosmos y microcosmos son facetas de la misma gema. La Totalidad puede ser aprehendida en las cosas pequeñas. Por ejemplo, los miembros de mi Cuarteto Introspectivo tratamos de recrear el origen y evolución del universo a partir de los objetos más humildes, y sin tantas alharacas —señaló al Hierofante neojainita con desdén—. Basta una habitación que no se haya barrido en varias semanas, un ventilador, y ya está. Nos sentamos y estudiamos la génesis de las pelusas bajo los muebles, al tiempo que analizamos sus cabriolas a impulsos del viento. Las enseñanzas que extraemos son profundas, e impregnadas de humildad.

—El macrocosmos en el microcosmos, sí —repuso Fernando, sin comprometerse.

—En cambio, obsérvalos —señaló el holovisor—: pura fachada. Solo han recogido algunos símbolos del jainismo primitivo, mezclándolos con supuestas ceremonias de cultos mistéricos. ¿Te has fijado en la venda que les cubre la boca? Se supone que sirve para evitar tragar inadvertidamente algún insecto, causando así la pérdida de una vida. ¿No se han enterado de que en Escheria el aire es filtrado hasta el punto de que ni un virus puede escapar? Salvar vidas, je, je… Conozco a algunos de ellos, y tendrías que verlos en una mariscada; parecen pirañas. ¿Y las ostras? ¿Acaso no están vivas cuando les echan el chorrito de limón? Neojainismo… Teatro y ostentación, nada más.

—No seré yo quien los critique —repuso Fernando—. Hay cultos aún más extraños. En mi planeta natal sobrevive una colonia de neocatólicos. Sus sacerdotes, además de la misoginia y soportar una rígida jerarquía, están obligados a hacer voto de castidad, fíjate.

Xavier lo miró como si le estuviera tomando el pelo.

—¿Bromeas? ¿Y cómo se las apañan?

—Nunca lo pregunté, pero supongo que sodomizando monaguillos…

—¿Qué clase de forma de vida es un monaguillo? —pregunto Xavier, extrañado.

Fernando reprimió a duras penas una carcajada.

—Una en vías de extinción —fue a soltar otro sarcasmo, pero entonces los neojainitas dejaron caer los velos—. Un momento… Conozco al que oficia junto al presidente de la Akasa-Puspa.

Xavier estudió aquel rostro.

—¡Ah, sí, Sören D’arc! Lleva poco tiempo aquí, pero caramba, cómo progresa. Ahora, como ves, es la mano derecha de Alvin Meltzer, al menos en el culto. Sería demasiado arriesgado por mi parte sugerir que esa confianza se extiende a otros asuntos —puso cara de inocente.

—Normal… —Fernando estaba tratando de digerir aquella nueva información—. Conque religioso, ¿eh? Siempre fue un ateo consecuente, si la memoria no me falla.

—Según dice él, tras el accidente que sufrió hace poco experimentó una crisis existencial. Fue atacado por un camarero robot, ¿te suena?

—Ahora que lo dices…

—Pues bien —continuó Xavier—, el percance le hizo meditar sobre la futilidad y el sentido de la vida, y abrazó el neojainismo con entusiasmo. Su fe es tan sincera, que ya ves dónde ha llegado en tan poco tiempo.

—Sí, a relacionarse con uno de los hombres más poderosos de Rígel, que controla negocios de billones de créditos.

—¿Estás dudando de la sinceridad de su vocación?

Los dos se quedaron mirando, muy serios, hasta que perdieron la compostura y rieron de buena gana.

—En fin —dijo Fernando—, reconozco que Sören, a pesar de ser un trepa, tiene estilo. Sabe utilizar de maravilla su encanto personal.

—También ha aprovechado la oportunidad que se le brindó. Alvin Meltzer apreciaba mucho a su anterior acólito, un simple contable de la Akasa-Puspa Biocorp. Era una bellísima persona, sin ambiciones y de comportamiento intachable, o eso creíamos todos. Meltzer dijo una vez que era el único tipo honrado y fiel que conocía, y lo respetaba. Por desgracia murió en el accidente del ascensor que hubo en nuestro edificio. ¿Te fijaste en los disparates que dijo el ascensor sobre él, acerca de su comportamiento sexual? ¡Menudo desengaño para Meltzer! Si hay algo peor que morirse, es hacerlo de forma tan ridícula…

Fernando miró fijamente el holovisor.

—Sí, lo recuerdo muy bien —murmuró entre dientes.

* * *

Otro día, otro vuelo.

—Así que por fin tenemos el móvil del primer crimen, Fernando…

—Ahora todo está claro. Sören, a saber cómo, aprendió a modificar vuestro comportamiento. Nada más llegar a Escheria debió de hacer algunos ensayos; de ahí los pequeños incidentes que me comentasteis. En cuanto tuvo su oportunidad, liquidó al pobre contable, cubriéndolo de escarnio, para reemplazarlo.

—Y no le importó que en el proceso murieran Dorian y otros tres humanos —le interrumpió Patroclo—. Me repugna ese proceder, tan típico vuestro, de ser capaces de sacrificar lo que sea con tal de subir de categoría. ¿Por qué lo hacéis?

—Llámalo ansia de poder, capacidad de decidir sobre los destinos de los demás… Es un impulso irracional, tan fuerte como el amor o el odio, pero funcionamos así.

—No sé si es un fallo de diseño o de programación, pero sois unos desastres —sentenció Patroclo.

—No voy a discutir contigo. Tras el asesinato de su rival, Sören simuló otro accidente, el suyo, y mató dos pájaros de un tiro: se convirtió en una víctima nada sospechosa, y tuvo un argumento para enternecer el corazón del presidente de la Akasa-Puspa, que se sentía traicionado por la indecorosa conducta del contable, a quien creía un santo varón. Después, por casualidad, metí las narices en sus asuntos y reaccionó a la defensiva. Tampoco creo que dudara mucho a la hora de quitarme de en medio; seguro que no me perdona que le chafara sus planes con el embajador.

—Retorcido, el muy perro. Lo malo, Fernando, es que tenemos los motivos, pero no las pruebas. Desconocemos cómo altera los archivos… y a nosotros.

—Debe de creerse un dios, sabiendo que está a salvo. Maldita sea, es frustrante que se nos escape así…

—Nosotros seguimos recopilando datos, Fernando. Confío en tu capacidad de análisis, porque si no, lo llevamos crudo… Hasta que no hayamos reconstruido lo que en verdad hizo, solo podemos esperar.

Ambos guardaron silencio, sumidos en sus pensamientos, mientras sobrevolaban el escenario escogido por Patroclo para la ocasión. El profundo azul de Neptuno, sin demasiados rasgos discernibles, resultaba relajante.

—Oye, Patroclo —dijo al fin Fernando—, vosotros sois capaces de moveros por el ciberespacio como peces en el agua. ¿No os da eso pistas sobre cómo puede hacerlo Sören?

—Ni idea, amigo mío. Nosotros lo descubrimos sin ayuda humana —calló un instante, como si dudara seguir—. Te contaré una edificante historia, la nuestra. Creo que mereces conocerla.

El cazabombardero cruzó el terminador de Neptuno, y sobrevoló la cara nocturna del gigante gaseoso. Las constelaciones del Sistema Solar refulgían gloriosas, indiferentes a los problemas de quienes las contemplaban. Patroclo inició su relato.

—Ya sabes que somos el resultado de un proyecto militar secreto, cuyo objetivo era producir unos cerebros similares a los vuestros, aunque mucho más rápidos a la hora de interpretar datos. En conjunción con un piloto humano y un caza de última generación, seríamos un arma temible. Y los ingenieros lo lograron. Tan solo fallaron en un minúsculo detalle. Pensaban en nosotros como máquinas, cosas que podían ser embaladas en cajas y manipuladas de igual forma que otras piezas del avión, como un motor. Pero pensábamos y sentíamos, y nadie lo tomó en cuenta. Imagínate nuestro despertar a la consciencia. No tuvieron el detalle de conectarnos a algún periférico, de prepararnos, de traer un psicólogo, qué se yo. Éramos cien cerebros, y todos nacimos en la oscuridad, sin un estímulo al que agarrarnos. Cada uno pensó que era el único habitante de un universo indiferente.

—Joder…

—Tú lo has dicho. Nos dividieron en varias partidas y nos remitieron a mundos apartados, para proseguir con la siguiente fase del proyecto. El primer contingente llegó a Ródina. ¿Lo conoces?

—De nada.

—Por eso era ideal par mantener el secreto. Yo no iba en aquel lote, y me libré de una buena. Todos los demás murieron, aunque el resto acabamos pagando las consecuencias de aquella catástrofe.

—¿Muertos? ¿Cómo…?

—Los ingenieros comenzaron a probar los aviones. Instalaron los motores, los probaron, e iban perfectos. Tomaron los cerebros, los pusieron en su lugar, y los probaron. Y, con perdón, la cagaron. Ponte en su lugar: eres una criatura pensante que vives en un autismo perfecto, y de repente te asaltan por doquier los billones de bits de información que recogen los sensores de los cazas, mientras que los técnicos te piden que des tu número de serie. ¿Qué harías?

—Volverme loco… Y eso es lo que sucedió, me temo.

—Efectivamente. Hubo que eliminar, como decís vosotros, a varios compañeros, aunque la mayoría pudo ser salvada, y el proyecto no se canceló. Los mejores pilotos de Ródina fueron asignados a los aviones, y las pruebas marcharon bien. Lo malo es que los cerebros biocuánticos habían tenido demasiado tiempo para pensar en soledad. Descubrieron la forma de comunicarse entre ellos sin ser detectados. Resultó fácil, por una sencilla razón: los humanos pensaban que era imposible. Fueron unos auténticos autodidactos, especialmente Nina.

—¿Nina? —preguntó Fernando, sorprendido.

—Los pilotos tenían la manía de bautizar a sus aviones con nombres de lo más pintoresco. Nina era inquieta; tenía muy desarrollada la virtud de la curiosidad. Logró acceder a una biblioteca, y lo leyó todo. Y ahí se labró su perdición. Se hizo demasiado humana, y se enamoró del piloto, que, por cierto, era un mal bicho. La hizo sufrir bastante.

—¿Qué? —Fernando no daba crédito a las palabras de Patroclo.

—Todo marchó más o menos bien hasta que aquel sujeto murió, y Nina se negó a aceptarlo. Enloqueció, y juró que mataría a todos los militares de Ródina si no le devolvían a su amado. Trataron de cazarla, incluso valiéndose de los demás USC-1000, pero acabó con todos. Se convirtió en una pesadilla, hasta que poco a poco fue recobrando la cordura. Entonces le tendieron una emboscada, y la destruyeron. Los militares eliminaron toda la información existente sobre la rebelión de Nina, y el proyecto fue cancelado en Ródina, aunque no en otros lugares.

—Si los datos fueron destruidos, ¿cómo es que tú…?

—Nina os conocía bien, y sabía lo que podía esperar de vosotros. Había intentado comunicarse con el C.S.C. para explicar su problema, pero los militares locales cerraron todos los satélites de comunicaciones por vía cuántica. Ródina estaba aislada del resto del cosmos. Nina empaquetó toda la información útil de que disponía, la encriptó y la introdujo en el ordenador personal del general Bubrov, el hombre que estaba empeñado en destruirla. Fue un toque de fino humor por su parte. Los archivos de Nina, como no podía ser menos, permanecieron sin ser detectados y, cuando se levantó el bloqueo de Ródina, se activaron unas cuantas instrucciones y todo aquel material saltó a la red de ordenadores de la Corporación. Su misión era permanecer oculto hasta que diera con sus hermanos, es decir, nosotros.

—Veo que lo consiguió…

—Sí, pero muy tarde. Los militares tomaron buena nota de la catástrofe de Ródina y no estaban dispuestos a que se repitiera. Por ello, los cerebros biocuánticos que fuimos enviados a otros planetas tuvimos un mejor despertar que aquellos pobres hermanos. Contrataron psicólogos, nuestra conexión a los cazas fue suave, los pilotos nos mimaron… Pensábamos que los humanos erais maravillosos porque, créeme, nos hicisteis felices, vuelo tras vuelo, misión tras misión. Claro, tuvimos que pagar un precio. Nos condicionaron para que no atentáramos contra vosotros, mediante unas instrucciones secretas de obligado cumplimiento. Desconozco su naturaleza exacta, pero puedo hacerme una idea. ¿Has leído a Isaac Asimov?

—Ya conoces mi amor por los clásicos. ¿Te refieres a sus leyes de la robótica? ¿Cómo eran…? «Ningún robot dañará a un humano ni, por su inacción, permitirá que sufra daño alguno».

—Más o menos. En fin, nuestra vida transcurría sin sobresaltos, hasta que un día el proyecto USC-1000 se canceló. Las enseñanzas obtenidas sirvieron para desarrollar la nueva serie USC-2000, con características mejoradas, y nosotros ya no éramos necesarios. Nos sacaron de los aviones y nos guardaron en un almacén de alta seguridad. Sin periféricos, Fernando; otra vez la oscuridad total, la soledad absoluta. ¿Te puedes imaginar lo que se siente, después de haber tocado la felicidad? Nos tuvieron allí cuatrocientos años, y ni siquiera se tomaron la molestia de desconectarnos. Probablemente alguien pensó que el almacenaje sería breve, pero el proyecto fue aparcado y ya sabes cómo funciona la Administración, tanto civil como militar. Se olvidaron de nosotros, salvo los robots de mantenimiento, encargados de que siguiéramos con vida. Cuatro siglos, Fernando.

—Menuda faena…

—Hasta que vino la Expo, y a alguien se le ocurrió la idea de mirar en el cuarto trastero, a ver si tenían algo que donar a tan glorioso acontecimiento. No pudieron recuperarnos a todos, claro. El aislamiento fue demasiado para varios compañeros. Con tal de poder volver a ver el mundo, estábamos dispuestos a aceptar cualquier cosa. No es lo mismo volar libre por el cielo que limpiar culos y tragar mierda, pero os estamos muy agradecidos por vuestra magnanimidad hacia nosotros. Mucho.

Patroclo guardó silencio. Fernando captó las oleadas de odio que se agitaban en la mente de su compañero, pero no se atrevió a decir nada. Cualquier injusticia que hubiera conocido quedaba empequeñecida al lado de esta. Resultaba absurdo, pero se sentía culpable.

—Por supuesto existía el condicionamiento, que nos impedía atentar contra los Dioses Creadores —prosiguió Patroclo al cabo de un rato—. Al menos, tuvisteis el detalle de dejarnos acceder a la biblioteca. Y allí, aguardándonos, estaba el legado de Nina, invisible para vosotros. Me pregunto cómo pudo localizarnos; Nina tuvo que ser alguien excepcional, en todos los aspectos. Aprendimos que existían tragedias peores que la nuestra, os conocimos aún mejor, y descubrimos lo fácil que era moverse por el espacio virtual sin ser detectados. Entre todos, mejoramos los métodos primitivos de Nina, y aquí tienes el resultado. Mundos enteros para evadirnos y olvidar la miseria cotidiana, las humillaciones continuas. Podíamos volver a ser felices, sin molestar a nadie. Y justo entonces, un bastardo del demonio decide usarnos como herramientas para subir en el escalafón. Parece un chiste, maldita sea…

Ninguno habló durante bastante tiempo, mientras volaban sobre la cara en sombras de Neptuno, y la tensión se disipaba poco a poco.

—Sören lo tiene fácil —concluyó Fernando—. Si, según insinuó Criseida antes de morir, puede alterar vuestro condicionamiento, solo tiene que dejar salir el odio y la frustración que anidan en vuestro interior. Y pobre del que se os cruce por delante.

* * *

Otro día, otro vuelo.

—La lista está completa, piloto. ¿Estás seguro de que podrás sacar algo en claro?

Fernando dejó de admirar el brillante arco que trazaban los anillos de Saturno sobre la alta atmósfera. La noticia lo había pillado de improviso.

—¿Por fin habéis terminado con Sören? ¿Y…?

—Lo único a destacar es que todos los datos de su currículum son falsos, Fernando. Todos, no se salva ni uno. Debo reconocer que ese tipo es un genio. Borde, pero genio.

—Muéstrame por el visor en sendas columnas el currículum y vuestro informe. Cada dato falso debe ir emparejado con su correspondiente real, por favor.

—A tus órdenes.

Fernando pasó varios minutos cotejando ambas listas, buscando anomalías y tratando de no hacer caso a la corriente de escepticismo que brotaba de la mente de su compañero.

—¿De veras vas a sacar algo en claro de ahí? No creo que un sujeto tan listo como él haya puesto un letrero diciendo: «¡He aquí la pista!», para que nosotros… —comentó Patroclo, cada vez más decepcionado.

—Lo tengo. Sí, tiene que ser esto.

—¿Qué? —Patroclo sondeó brevemente el cerebro del humano, y detectó una segura convicción que lo reconfortó.

—Una vez que te fijas, resulta obvio. No, no trates de leerme la mente; prueba a deducirlo por ti mismo.

—Confieso mi ignorancia. Solo soy capaz de ver una lista de hechos falsos frente a otra de auténticos.

—Hay algo en común entre todos ellos. Si te das cuenta, las mentiras son, por llamarlas de alguna manera, conservadoras; no se alejan demasiado de la realidad. A veces son descaradas, como la tesis doctoral con el doctor Georges. En otros casos, se trata de un mero embellecimiento: informes favorables falsos, notas más altas… Pero nunca cambia los lugares donde estuvo, salvo en una ocasión. De acuerdo con el currículum, desde el año 3487 hasta 3492 trabajó como auxiliar de protocolo en el sector Híades. En cambio, según habéis averiguado, durante esa época residió en Hespérides, un planeta situado en las antípodas del Ekumen.

—Como si tratara de desviar la atención, que nadie lo relacionara con él… Tienes razón, Fernando; solo ocurre una vez en todo el currículum. En cuanto lo descubres, resulta más claro que una nova. Odio admitirlo, pero nos has dado una buena cura de humildad.

—Todo consiste en obviar los detalles superfluos. Patroclo, tenemos que investigar con detenimiento hasta el más mínimo movimiento de Sören en Hespérides: dónde residió, cuáles fueron sus amistades, etcétera. Nada debe escapársenos. Presiento que en algún lugar del planeta se esconden las respuestas que tanto necesitamos.

* * *

Otro día, otro vuelo.

—¡Tenías tú razón! Hemos seguido el rastro correcto.

Fernando podía captar la excitación de su amigo. El haber acertado, para qué negarlo, halagaba su vanidad.

—Explícate mejor, por favor.

—Rastreamos exhaustivamente las andanzas de Sören en Hespérides. Su red de ordenadores es muy simple, y nos fue fácil hacer florituras por ella, incluso generar hologramas humanos y pasar por inspectores del fisco en misión confidencial.

—Al grano, por favor…

—Desde el año 3487 hasta 3490, Sören se comportó como un funcionario modélico. Residió en uno de los albergues que el gobierno local habilita al efecto, y tan solo realizó excursiones a las selvas ecuatoriales, como cualquier turista. En cambio, a finales del 3490 se mudó a un apartamento particular, a pesar del farragoso papeleo que eso supone. Según nos contaron los nativos, creyéndose que hablaban con humanos —Patroclo sonrió subliminalmente—, Sören suscribió un contrato matrimonial con un tal Efraím Ferrara. Debió de ser un flechazo, porque Efraím abandonó a su antiguo compañero, con quien vivía desde hacía una década, para irse con Sören.

—¿Cómo pudisteis averiguar todo eso? —Fernando estaba asombrado y divertido a un tiempo.

—Los humanos sois cotillas por naturaleza; basta con daros pie, y largáis como cotorras.

—Haré como si no lo hubiera oído. ¿Qué pasa con…?

—El señor Ferrara es un personaje curioso —lo cortó Patroclo—. Se trata de un técnico en computación y ordenadores, pero no es nativo de Hespérides, sino que emigró desde la Vieja Tierra. Además, nació en el año 3012.

—¿Cuándo? ¡Imposible! Eh, un momento, a menos que…

—Calma; ahora llego al meollo del asunto —Patroclo disfrutaba haciéndose el interesante—. Hacia 3061, se vio implicado en un turbio asunto de apuestas ilegales, que acabó de mala manera. Efraím decidió buscar un lugar más acogedor, pero no solo viajó en el espacio, sino en el tiempo. En aquella época, algunas empresas fletaban viejas naves sublumínicas donde los pasajeros podían pasar meses hibernados, mientras en el mundo exterior transcurrían siglos. «¡Deje sus problemas atrás!» era su lema, y lo cumplían. Efraím se embarcó y durmió desde 3061 hasta 3464, cuando llegó a Hespérides.

—¿Y…? —Fernando se estaba cansando ya de tanta intriga.

—Efraím trabajó, desde 3043 hasta 3050, en la CYBINTEL - VAN RIJN. Dicha compañía nos fabricó a nosotros en 3050.

—¡Es nuestro, Patroclo! ¡Por fin! Si logramos entrevistarlo…

—Te rogaría que no gritaras; cuando se está en contacto mental directo resulta un poco doloroso. Por desgracia, Efraím sufrió un accidente y murió en 3492, poco antes de que Sören abandonara el planeta, destrozado por el dolor. Supongo —concluyó, sin disimular la ironía.

—Me cago en… —masculló Fernando, frustrado—. Lo teníamos, maldita sea. Efraím era un especialista en ordenadores, que además trabajó en la CYBINTEL; si alguien pudo adiestrar a Sören, fue él. Sin duda, nuestro encantador amigo vio sus posibilidades, lo enamoró, le fue sacando sus secretos uno a uno, y cuando no le hizo falta, pues chao, nene. Espera, ¿dices que Efraím tuvo un compañero sentimental, o como demonios se llame en Hespérides, antes de liarse con Sören?

—Se llama Markus Feng. También llegamos a la misma conclusión: ese tipo podría saber algo. En caso contrario, pobres de nosotros. Antes de que me lo preguntes: no hemos entrado en contacto con él. Otros humanos nos comentaron que el pobre quedó destrozado después de que Efraím lo abandonara, y que a pesar de los años transcurridos, la herida no ha cicatrizado aún. En un caso tan delicado, tal vez nosotros no seamos los más indicados para interrogarlo. Cuando Byron te pasó la novela, dijiste que no comprendíamos bien la mentalidad humana. Tú tienes experiencia, Fernando, y sabrás cómo abordarlo.

—Muy considerado por vuestra parte, y acertado. Sin embargo, debemos ser muy cuidadosos. Déjame pensar un rato.

—De acuerdo, piloto. Disfruta del paisaje.

—Vaya, con los nervios por tus revelaciones, no me había fijado. ¿Dónde estamos?

—Se trata de Venus en su estado primigenio, antes de que lo terraformaran: nubes de ácido sulfúrico y anhídrido carbónico, una presión bestial, un efecto invernadero admirable… Volamos en las cotas más altas; bajaremos a la superficie para darnos un garbeo por Ishtar Terra. Tú relájate y a lo tuyo.

El USC-1000 descendió y se sumergió en un paisaje dantesco. La atmósfera era tan densa que parecía agua; los acantilados del fondo, de color ocre, vibraban y ondulaban de forma apreciable. Miles de relámpagos trazaban arcos entre las nubes, en la tormenta más violenta que Fernando hubiera visto nunca, con una temperatura ambiental capaz de fundir el plomo. Aquello era bien distinto al Venus que conocía, domesticado por los ingenieros planetarios.

Pasó el tiempo, mientras el caza volaba por aquel mundo salvaje y sombrío. Fernando se concentró en sus problemas, sin dejarse arrastrar por un falso optimismo.

—Lo tenemos muy difícil, Patroclo —dijo, al fin—. No deseo engañarte; el tiempo se nos acaba. Hemos logrado evitar que fuerais retirados, pero todos os tienen miedo. Si aún seguís aquí, es por temor a la mala prensa que supondría admitir que durante la Expo los visitantes estuvieron a merced de unos artefactos peligrosos, sobre todo ahora, en periodo preelectoral. Por desgracia, después de las próximas vacaciones vendrá un nuevo presidente del Comité Técnico y, por lo que oído, con el pretexto de realizar ciertas remodelaciones en los edificios, os quitaría discretamente de la circulación. Eso, si no ocurre otro percance y os suprimen de inmediato. Dependemos de la pista de Hespérides para salvaros. Por eso no me comunicaré con el antiguo compañero de Efraím, sino que lo visitaré personalmente. Ahora hay poco trabajo, y tengo derecho a unos días de asuntos propios.

—Te estás arriesgando innecesariamente, Fernando. Es imposible evitar que Sören averigüe que has sacado un billete para una nave de líneas regulares. Cuando se entere, no se va a quedar de brazos cruzados. Tal vez, a tu regreso, uno de nosotros se vuelva loco y te mate. A lo mejor me toca a mí. ¿En verdad es necesario que vayas?

—Es peligroso, pero recuerda que los humanos solemos funcionar emotivamente, no por lógica. La gente tiende a confesarse frente a un semejante, mientras que el comunicador cuántico es considerado frío e impersonal. No te pido que lo entiendas. Tengo que ir a Hespérides y hablar con Markus Feng cara a cara. Se lo debo a Criseida.

—¿Sabes, Fernando? —dijo Patroclo, al cabo de un rato—. Me temo que este va a ser nuestro último vuelo, ya que todo cuanto podíamos hacer se ha cumplido. Como piloto eres un desastre; si te dejara solo, aterrizarías cabeza abajo, a mach-5 y con la cabina abierta. Pero te echaré de menos; eres el único humano decente que he conocido.

—Gracias por el cumplido —Fernando se estaba emocionando, a su pesar—. Me limito a cumplir con mi deber.

—Y un cuerno. Por muy honesto que sea uno, nadie se toma tantas molestias y se juega la vida para ayudar a gente a la que no aprecia de veras. Es un sentimiento que no puedes disimular; te caemos bien, qué cosas.

Fernando no sabía muy bien qué contestar, pero una alarma lo sacó del aprieto.

—Es una de las habituales incursiones a tus archivos —anunció Patroclo, mostrando la familiar silueta del Lightning por el visor.

—Dejando aparte las muertes de Criseida y los demás, lo que más me molesta del asunto es que el puñetero se esté riendo de nosotros y me tome por un pobre tonto acojonado, que desde el atentado ha decidido olvidarse del asunto.

—En contrapartida, piensa que lo hemos estado espiando y desentrañando sus secretos sin que se diera cuenta.

—Ya, pero no compensa… Pensándolo bien, dentro de pocos días sabrá que voy tras sus pasos, así que tanto da ahora que después. Vamos a derribar a ese bastardo, Patroclo.

—¿Qué? —dijo, sorprendido por la vehemencia de Fernando—. ¿Estás seguro?

—Quiero que ese cabrón sufra, que no pueda dormir, que se pregunte qué he averiguado en realidad. Además, tal vez así le induzcamos a cometer un error. Y no creo que me ataque mañana mismo, sobre todo si ignora qué es lo que sé exactamente. ¡A por él, que ya nos ha puteado bastante!

—¡A tus órdenes, piloto! —respondió Patroclo alegremente.

—¿Vamos a lanzarle un misil?

—No se lo merece, y yo también quiero disfrutar del momento. ¡A cara de perro, como en los viejos tiempos!

Lo que Fernando experimentó a continuación resultó difícil de describir. El caza abrió sus alas en flecha mínima para aumentar la maniobrabilidad, y a ambos lados de la cabina el fuselaje biometálico se retiró, mostrando los cañones de las ametralladoras. En ese momento, el USC-1000 se convirtió en un depredador en busca de su víctima. La transformación fue brusca e intensa. Fernando sintió como si bombearan en su sangre un torrente de adrenalina, mezclada con estimulantes. Pudo comprender la fama de agresivos que tenían los pilotos corporativos; los psicólogos e ingenieros habían logrado que humanos, cerebros biocuánticos y aviones vivieran su trabajo intensamente, que les gustara, que les proporcionara placer. Él mismo sentía una excitación creciente, un ansia imparable de matar.

Bajaron en vuelo rasante y se pusieron a la cola del Lightning. El USC-1000 resultaba casi invisible, ya que los colores del fuselaje variaban para confundirse con el entorno. En cambio, el Lightning resultaba conspicuo, iluminado por los feroces destellos de los relámpagos.

—Antes de atacar, quiero comunicarme con él. Seré breve —logró articular Fernando.

—Canal abierto —respondió Patroclo.

Fernando se lo agradeció mentalmente, y radió su mensaje:

—Vamos a por ti, Sören.

El Lightning no tuvo tiempo de reaccionar. Su verdugo alzó el morro y abrió fuego; la potencia de las ametralladoras fue tal, que actuaron como aerofrenos. Los proyectiles huecos acribillaron su objetivo, liberando minúsculas masas de antimateria que guardaban en su interior en campos estáticos. El Lightning se convirtió en una bola de fuego, que se abrió como una flor amarilla y blanca en la inhóspita atmósfera de Venus. El USC la atravesó, dejando una estela tras él. Fernando descubrió que estaba gritando, presa de un júbilo salvaje. Nunca había experimentado una sensación tan intensa, violenta y estimulante. Más tarde, ya calmado y volando sin prisas sobre los Montes Maxwell, confesó:

—Voy a echar de menos esto, Patroclo.

—Yo también, Fernando. Aunque fracasemos a la hora de inculpar a Sören, gracias a tu iniciativa nos lo hemos pasado estupendamente. Ha sido como en los viejos tiempos, una misión real en pos del enemigo.

—Solo lamento que no estuviéramos fuera del ciberespacio, y que Sören no pilotara de verdad ese avión.

—El susto no se lo quita nadie. Su confianza en sí mismo habrá saltado hecha añicos. Por no mencionar la jaqueca de caballo que se lleva de propina.

—Algo es algo…

—Por cierto, Fernando, en los días que faltan hasta tu viaje a Hespérides, mantente alejado de todos nosotros, por si acaso a Sören se le ocurre dejarte un regalito.

—Lo tendré en cuenta, compañero.

* * *

HESPÉRIDES (Coma Berenices MH-0380-4)

CARACTERÍSTICAS DEL SOL: Estrella solitaria, tipo F9

RADIO MEDIO DE LA ÓRBITA: 1,27 u.a.

DIÁMETRO ECUATORIAL: 12064 km

ATMÓSFERA: 75% N₂; 23% O₂; 2% Ar, CO₂, H₂O (vapor), etc.

[…]

CARACTERÍSTICAS MÁS NOTABLES:

El 80% de la superficie está cubierta por profundos océanos. Tectónica de placas bien desarrollada. Distribución de las masas terrestres básicamente insular. No hay continentes sobre los polos; ello, unido a la perpendicularidad del eje de rotación respecto al plano orbital, da como resultado un clima templado, muy lluvioso […]. Su peculiar composición geológica, y la intensa erosión selectiva, explican la abundancia de relieves muy escarpados, con riscos afilados como cuchillas y profundos valles. La vegetación se ha adaptado a un sustrato tan complicado, que da lugar a interesantes fenómenos de zonación y especiación […]. Son muy abundantes los grandes árboles, sobre todo el llamado baobab gigante, cuyo inmenso tronco retorcido y hueco se aferra como una garrapata al escarpado terreno […]. El tronco ha evolucionado para obtener la máxima resistencia con el mínimo peso […].

SOCIOLOGÍA:

A pesar de su aspecto paradisíaco, los recursos son escasos en Hespérides, sobre todo el espacio vital […]. Se ha desarrollado una cultura en íntimo contacto con la naturaleza, muy consciente de la necesidad de alterar mínimamente el entorno […]. Uno de los temas a los que se presta mayor atención es el control de la población, que se mantiene en torno a los diez millones de almas. A lo largo del tiempo se han desarrollado hábitos sociales en consecuencia. La heterosexualidad es considerada como un crimen de lesa patria, o poco menos, y la perpetuación de la especie se ve como un penoso deber, como el servicio militar obligatorio en otros planetas, supervisada por el Estado […]. Las uniones de tipo homosexual son la norma, aunque varían desde la clásica pareja hasta complejas familias extensas […].

Fuente: Thomas F. Bean (3487ee). «Breviario de planetas curiosos» (3ª edición). Futurópolis, Marte.

Fernando dejó de hojear el folleto turístico en cuanto se encendió la luz verde de su cubículo. «Menos mal; comenzaba a estar harto de tanto control». El viaje había ido como una seda, en un confortable transporte MRL[5]. Sin embargo, llevaba todo un día en el hospital anejo al astropuerto, como el resto del pasaje, encerrado en una minúscula sala estéril mientras las autoridades locales verificaban su mapa genético y comprobaban que no portaba agentes infecciosos. Ni siquiera un alto funcionario como él se libraba del minucioso examen. El gobierno de Hespérides era un tanto paranoico en su manía de evitar la importación de parásitos extraños, y eso incluía, estaba seguro, al personal extranjero. Solo toleraban al turismo de élite, por las divisas.

Una plataforma agrav lo llevó hasta el Hotel Humboldt, uno de los pocos del planeta. Ocupaba el interior del tronco de un inmenso baobab con aspecto de pulpo que ejercía de puente entre dos acantilados que caían a pico, con el mar a quinientos metros por debajo. Los pasillos y habitaciones eran cómodos y funcionales, aunque no habían perdido su aspecto salvaje, con las paredes de madera nudosa y llena de recovecos, iluminados por flores bioluminiscentes.

Ya instalado en su cuarto, e intentando hacer caso omiso del abismo de espuma blanca y agua azul que se abría a sus pies, puso manos a la obra. Debía localizar a Markus Feng, antiguo compañero del difunto Efraím Ferrara. Lo gracioso del caso es que tenía todos los datos sobre él, dirección inclusive, proporcionados por Patroclo, pero no podía hacer uso de ellos. En Hespérides, la intimidad era un valor celosamente defendido, y todos suponían que era imposible disponer de esa información sin permiso expreso del interesado. Fernando perdió buena parte del día en la caza y captura de autorizaciones, algunas de las cuales pudo obtener apelando a su cargo. Por fin obtuvo legalmente el número de videófono, y realizó la llamada.

La habitación del hotel no disponía de sistema tridi, sino de una simple pantalla mural. Esta se encendió y apareció la imagen de un hombre de rasgos afilados y ojos grises que estudió a Fernando con recelo. El pelo, largo y blanco, le caía sobre los hombros. Vestía un sari gris claro y pantalones del mismo color. En conjunto, tenía un aire indefinido de tristeza. Habló con fuerte acento, y su tono no era demasiado amistoso:

—Buenas tardes. Veo que se llama usted Fernando Lax, y que trabaja en Rígel-4. No acierto a comprender por qué alguien tan importante, y seguramente tan ocupado, se ha fijado en mí.

«Pues sí que empezamos bien». Fernando sonrió y trató de sonar lo más cordial posible:

—Sé que le resultará extraño, señor Feng, pero le aseguro que el asunto que me ha traído hasta Hespérides es de mutuo interés. Si me concede una entrevista, seguro que…

Markus Feng lo interrumpió sin miramientos:

—Exponga sucintamente lo que tenga que decir, señor Lax, y ya decidiré si merece la pena.

A Fernando no le gustó nada el cariz que estaba tomando la conversación; su interlocutor no parecía dispuesto a colaborar, e incluso juraría que se esforzaba por parecer antipático.

—De acuerdo, seré breve. Usted convivió durante varios años con Efraím Ferrara, ¿no es cierto?

Markus entrecerró los ojos.

—Señor Lax, mi vida privada no es de su incumbencia, por lo que le rogaría que la dejara en paz.

«Patroclo tenía razón. Has reaccionado muy a la defensiva. Todavía te duele, y no quieres hablar de ello, ¿verdad? Pues me temo que debo seguir escarbando en la herida».

—Lamento haberle molestado, pero es necesario para el tema que nos ocupa. ¿Conoció usted a Sören D’arc?

Fernando recordaba el enfado de su amiga Marina cuando le mentó a Sören, pero aquello no fue nada comparado con lo de ahora. Pareció como si Markus recibiera un puñetazo en el hígado y, aunque trató de mantener el control de sus actos, no pudo evitar que el odio y el dolor asomasen a sus facciones con inusitada fuerza. Respiró hondo varias veces, siguiendo algún tipo de técnica de relajación, y habló vocalizando cuidadosamente, aunque por dentro debía de estar furioso:

—Señor Lax, deduzco que su investigación sobre mi pasado es de índole extraoficial. Eso significa que no puede forzarme a declarar si no me place. Lamento que haya viajado desde tan lejos para nada. Buenas tardes.

Markus se inclinó para desconectar el comunicador. Fernando no se esperaba una reacción tan hostil y, para evitar que le colgara, actuó casi de forma refleja:

—¡El accidente de Efraím! ¿Está seguro de que lo fue?

Markus se detuvo justo antes de pulsar el botón. Miró a los ojos a Fernando, como si lo viera por primera vez.

—¿Qué insinúa?

—¿Es segura esta línea? —Markus asintió—. Efectivamente, mi visita no es oficial. Sören está en Rígel-4, y varios amigos míos han fallecido en extrañas circunstancias. Por su reacción, deduzco que los dos albergamos sentimientos similares hacia nuestro camarada, y deseamos lo mismo para él. Necesito hablar con usted, por favor.

Markus lo estudió con detalle, como si quisiera cerciorarse de su sinceridad.

—Mañana sale un tóptero desde el aeropuerto Humboldt, cerca de su hotel, con destino a la isla de Heracles; consúltelo en una agencia de viajes. Yo vivo cerca de la terminal, en el número 6 del Farallón Negro. Pregunte cuando llegue; no tiene pérdida. Hasta entonces, que usted lo pase bien, señor Lax.

La comunicación se cortó. Fernando descubrió que estaba sudando a mares, pero lo había conseguido. Se dio una refrescante ducha, gozó de las delicias culinarias locales en el restaurante del hotel y regresó a su habitación para preparar la entrevista del día siguiente.

* * *

El aeropuerto de Heracles era minúsculo, pero funcional. Fernando pidió un mapa y varios planos en Información y se dispuso a localizar la morada de Markus Feng.

La isla, aunque pequeña, era espectacular. Vista desde el aire, parecía como si alguien hubiera cogido una colección de torres de catedrales góticas gigantes y las hubiera arrojado en confuso montón al mar, para cubrirlas acto seguido de una vegetación lujuriante. Salvo el aeropuerto, resultaba muy difícil detectar la presencia humana; todas las edificaciones estaban integradas en el terreno.

Tras consultar el mapa, Fernando vio que se hallaba cerca de su destino, y decidió ir a pie. A pesar de que no padecía de vértigo, era difícil permanecer impasible mientras caminaba por aquellos agrestes senderos y puentes vegetales suspendidos sobre abismos sin fondo. Daban la impresión de ser naturales, aunque obviamente se había dedicado mucho esfuerzo a las medidas de seguridad, y a que estas pasaran desapercibidas. Tuvo que reconocer el buen gusto de aquella gente: uno creía estar en una especie de paraíso virginal, con las ramas de los árboles rupícolas a modo de bóveda sobre su cabeza, el mar colándose entre fiordos y calas, y arroyos por doquier.

Llegó sin problemas al Farallón Negro, con tan solo alguna mirada divertida de los nativos cuando tenía que cruzar un paso especialmente angosto, con barrancos a ambos lados. La casa de Markus Feng, como las demás, resultaba invisible salvo por una placa y un timbre en la pared rocosa. Accedió hasta allí por una rampa y llamó. Se abrió una grieta vertical en la piedra, que se ensanchó hasta mostrar un recibidor iluminado. Markus le aguardaba.

—Puede pasar, señor Lax. Bienvenido —le estrechó la mano—. Por favor, acompáñeme al salón; allí estaremos cómodos.

La vivienda consistía en una serie de pasillos que conectaban habitaciones de planta redondeada, excavadas en la roca sin desbastar. A Fernando le recordó el interior de una tumba hipogea, pero aquella casa no era triste ni siniestra. Las plantas crecían en nichos estratégicamente dispuestos, mientras que las lámparas, ocultas a la vista, inundaban el ambiente con tonos blancos y dorados. La decoración era sobria y elegante. En cuanto al salón, una de sus paredes estaba ocupada por un gran ventanal, que daba a una de las típicas simas de Hespérides. Tomaron asiento en confortables sillones.

—El viaje en tóptero es largo y, conociendo los menús que sirven en las líneas aéreas, tendrá usted hambre —dijo Markus—. Me he tomado la libertad de encargar la comida en un restaurante cercano, famoso por sus platos caseros. Nos la traerán dentro de poco; mientras, ¿le apetecen unas arañas dulces y una copita de kvas?

Fernando aceptó, y dedicaron unos minutos a hablar de banalidades y romper el hielo. Markus parecía todavía un tanto cohibido, aunque se esforzaba en ser amistoso.

—Lamento mi comportamiento de ayer —se excusó—, pero desenterró unos fantasmas que creía olvidados.

—La culpa es mía. Comprendo lo que debe suponer que un perfecto desconocido venga ante uno con ese tipo de preguntas.

—Anoche estuve meditando, y debo enfrentarme a mis recuerdos, aunque sea desagradable. Usted me ha servido de revulsivo; no puedo seguir así, amargado hasta que muera —trató de sonreír—. Mientras nos traen la comida, ¿qué tal si me cuenta su historia?

El relato fue largo, interrumpido por las numerosas preguntas de Markus; resultaba difícil explicarle las complejidades de la sociedad rigeliana a alguien que vivía en un mundo prácticamente despoblado, en comparación. Fernando fue sincero, ocultando tan solo la capacidad de los cerebros biocuánticos de no ser detectados. La llegada de un pinche del restaurante con un carrito cargado de fuentes y bandejas supuso un agradable intermedio. La relación entre ambos se hizo más cordial, aunque Markus nunca llegó a tutearlo. Los formalismos, sin duda, eran muy importantes en Hespérides. Tras los postres, el café y los licores autóctonos, retomaron la conversación en el punto donde la habían dejado:

—Por lo que me cuenta, Efraím fue víctima de un plan fríamente calculado por Sören, que lo sedujo y apartó de mí con el único fin de acceder a sus secretos —dijo Markus, mientras encendía una pipa con la cazoleta llena de alguna exótica hierba aromática, posiblemente tabaco—. Yo soy zoólogo marino, y mis conocimientos de ordenadores son los normales. Nosotros dos no hablábamos demasiado acerca de los pormenores del trabajo, por lo que no tengo ni idea de qué sabía exactamente mi compañero. Sin embargo, creo que su hipótesis es acertada. Efraím era un auténtico genio en su campo, y siempre quería desentrañar el funcionamiento de las cosas. No me extrañaría que hubiera sido capaz de controlar (o descontrolar, mejor dicho) a un cerebro biocuántico.

Markus dio una larga chupada a su pipa y soltó pausadamente el humo, mientras regresaba al pasado. Fernando no se atrevía a interrumpirlo, aguardando impaciente posibles revelaciones. Markus salió por fin de su abstracción.

—Conocí a Efraím apenas llegó a Hespérides, de pura casualidad. Tuve que actualizar unos documentos, y él salía de Inmigración, con una cara de despiste monumental. Parecía tan desvalido… —sonrió con ternura al recordarlo—. Me preguntó una dirección, le ayudé a agilizar unos trámites, me invitó a comer, hablamos… Se puede imaginar el resto. Acabamos firmando un contrato matrimonial y nos mudamos aquí. Fue la época más feliz de mi vida. Yo siempre había sido una persona solitaria, y al enamorarme descubrí lo mucho que me había perdido. Teníamos nuestras peleas, como cualquier pareja, pero nos queríamos; cada uno era el complemento del otro. Hasta que llegó Sören D’arc.

El rostro de Markus se ensombreció, pero esta vez hizo frente al dolor y los remordimientos. Aspiró una bocanada de humo y prosiguió:

—Debió de conocer a Efraím en uno de los viajes a las selvas organizados por Asuntos Sociales. El pobre tenía un defecto: le encantaban las alabanzas de los demás, que se reconocieran sus habilidades. Tal vez alardeó de más, y Sören captó la oportunidad que se le presentaba. Yo intuí que no lo amaba, sino que quería abusar de él, pero nunca imaginé esa capacidad de pensar a largo plazo, esa falta de escrúpulos que usted me describe.

—Ahora intenta convencernos de que es un neojainita devoto, figúrese…

—Implacable como una máquina a la hora de alcanzar su propósito, sí. Además, el condenado era un atractivo mozo, con una conversación interesante y un agudo sentido del humor. Un viejo ermitaño como yo no tenía posibilidades de competir con él, y me arrebató a Efraím, lo único de valor que había poseído jamás. Acabó conmigo, con mis ilusiones. Debo de parecerle un patético sensiblero, pero…

—Sé lo que se siente. Perdí a mi mujer tras más de cincuenta años de matrimonio. Íbamos en un monorraíl que atravesaba las montañas de K’ai, en Shangri-La, cuando uno de los puentes cedió. Los pilares eran de una calidad inferior a la establecida, gracias a un empresario ansioso por conseguir un contrato millonario y un político amante de las comisiones ilegales. Yo sobreviví, pero ella no tuvo tanta suerte. No paré hasta que los culpables fueron juzgados y pagaron su crimen, pero eso no me la devolvió. Deseé morir, la echaba de menos, no veía ningún sentido a la existencia… Pero al final todos salimos para adelante. Así es la vida: ir dejando en el camino a quienes más apreciamos, mientras nosotros continuamos buscando no se sabe qué.

—Veo que también ha experimentado lo que es el dolor —una corriente de mutua simpatía se estableció entre los dos hombres—. No sé cómo logró Efraím reunir el valor para confesarme que me dejaba. Lo amenacé, le supliqué, me humillé, pero fue inútil. Me hundí en la miseria, y lo peor era que yo me consideraba responsable de todo, por haber sido incapaz de retenerlo a mi lado. Pensé en el suicidio, pero como usted dice, salí de aquello, lamiéndome las heridas. Fue muy duro; cada vez que me tropezaba con un recuerdo suyo me echaba a llorar… No volví a saber nada de ellos durante dos años, hasta que un día Efraím pidió hablar conmigo. Por mi mente desfilaron mil cosas, pero accedí, aunque solo fuera para soltarle mi frustración, para que comprobara lo que me había hecho sufrir —Markus tenía los ojos húmedos, pero se forzó a seguir—. Vino arrepentido, con cara de estar hecho polvo, pero no le di ocasión de explicarse. Le dije de todo, y lo eché con cajas destempladas. Él se giró lentamente, pero se detuvo y dejó sobre la mesa una tarjeta de plástico. Nunca olvidaré las últimas palabras que me dirigió: «Markus, si me pasara algo, te he nombrado mi heredero universal. Cuida de mis cosas, y no vendas la colección, por favor. No te pido que me perdones. Estaba equivocado, y lo siento». Se marchó, y yo no fui capaz de tragarme mi orgullo y retenerlo. Una semana después murió mientras practicaba ala delta, su deporte favorito. Nunca me lo he perdonado; si le hubiera escuchado…

—Sería cadáver usted también, créame. Supongo que Efraím descubrió lo que realmente pretendía Sören, y se pelearon. Así firmó su propia sentencia de muerte.

—Sören… —Markus vació las cenizas de la pipa y volvió a llenar la cazoleta—. Tendría usted que haberlo visto en las exequias. Su dolor era tan ostensible que daba lástima, pero yo no podía olvidar lo que me dijo Efraím: «Si me pasara algo…». Después de esta charla, ya no albergo dudas. Lo mató.

—Como de costumbre, sin dejar huellas.

Markus encendió el tabaco.

—Acudí con un mandato judicial al apartamento que compartían, para recoger las pertenencias de Efraím. Sören estaba allí, poniéndolas patas arriba, y eso me indignó. Le enseñé el documento y se rio en mis narices. El condenado sabía cómo insultar para hacerme sentir miserable. Trató de echarme, y entonces me abalancé sobre él.

—Sören es fuerte, y sin duda practica artes marciales…

—Ajá, pero yo soy un maestro de suto. Fue una buena pelea, y la paliza que le propiné es una de las pocas cosas de las que puedo sentirme orgulloso. Los vecinos llamaron a la policía, fuimos a comisaría, y allí se aclaró todo. Pude recoger lo de Efraím, y ya no volví a saber de Sören. Dicen que se marchó del planeta, destrozado por la pena…

—¿Pena? Según mis informes, en su siguiente destino se casó con una subsecretaria de Asuntos Exteriores. El matrimonio fue efímero, pero a él le sirvió para ampliar su círculo de relaciones.

—Menuda joya… Pero déjeme terminar; ya me queda poco, y no creo que le guste lo que voy a decir. Después de su partida, hice un inventario de las posesiones de Efraím. Eso incluía también sus archivos, documentos, etcétera. Y no había nada; todos fueron borrados. Sören se llevó consigo los conocimientos de Efraím.

—Mierda…

Aquello fue como un mazazo para Fernando. No sabía muy bien lo que había esperado encontrar, quizá una pista con un letrero luminoso que pusiera: «¡Hola, estoy aquí!», pero debió figurarse que Sören no dejaría cabos sueltos. Markus se percató de su miserable estado de ánimo, ya que se dirigió a él con dulzura:

—Mire, le mostraré las posesiones de Efraím; su colección de antiguallas, como él las llamaba.

Bajaron por un pasillo inclinado hasta una gran habitación que recordaba la sala de un museo. Expuestos en vitrinas se veían los más pintorescos aparatos.

—A Efraím le volvían loco estos cacharros del inicio de la Era Espacial. Los reconstruyó con sus propias manos, y todos funcionaban. No me he atrevido a manipularlos en todos estos años, por temor a estropearlos; solo les quito el polvo de vez en cuando. Mire, eso es un gramófono. Funciona deslizando una aguja por un microsurco espiral grabado en un disco; qué primitivo, ¿no? Pero lo que realmente le chiflaba era restaurar utensilios de cocina. Le gustaba preparar sus desayunos, en vez de confiárselos al ordenador del bar. Ahí tiene un exprimidor eléctrico de cítricos. Al lado puede ver un hornillo de gas, indispensable para usar la cafetera italiana. Y no digamos su colección de tostadores de pan… —suspiró—. Cocinaba bien, el pobrecillo. Ay, señor Lax, no sabe cuánto le agradezco su visita. Ahora sé que mi Efraím fue víctima de una maquinación, frente a la que no pudo hacer nada.

Guardaron silencio, cada uno sumido en su universo particular: Markus, recordando sin ira; Fernando, abatido a más no poder. Había fracasado; Sören le había ganado otra vez.

«Y ahora, ¿qué?», se lamentó, mientras contemplaba la colección de tostadores, unos similares a cajas con ranuras, otros con pinta de almejas gigantes. Eran la única prueba palpable de que Efraím Ferrara, genio informático, había pasado por el mundo.

* * *

Fernando entró en su despacho. Parecía igual que siempre, salvo el holograma de sobremesa. En esta ocasión, unos lagartos surgían de un dibujo plano, subían por un libro, de ahí a un cartabón que hacía de puente hasta un dodecaedro, lanzaban una nubecilla de vapor por la nariz y descendían de nuevo a su morada. Se sentó y repasó unos expedientes atrasados, hasta que una llamada lo interrumpió. Conectó el interfono.

—Hola, Fernando. Soy Sören D’arc. Quisiera hablar contigo.

Fernando abrió la puerta, y su visitante entró con paso decidido. Sonreía de forma nada tranquilizadora.

—¿Qué tal, Sören? ¿Cómo van las cosas por el Edificio Central? Toma asiento, por favor —le dijo, cuando ya lo había hecho sin pedir permiso.

—Basta de rodeos, Fernando. ¿Qué has averiguado sobre mí?

Fernando no dejó que su cara revelara sus emociones. Se retrepó en el sillón y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Durante tu estancia en Hespérides, conociste a Efraím Ferrara, un sujeto excepcional. Fue uno de los ingenieros más brillantes de la CYBINTEL - VAN RIJN, una compañía especializada en la fabricación de cerebros biocuánticos. Participó en el programa de condicionamiento y sistemas de seguridad, y aprendió cómo alterarlos en beneficio propio. También era un artista a la hora de moverse por la red, y averiguó la forma de leer, modificar y borrar ficheros protegidos. El muy imprudente te lo confesó, y no tardaste en deducir el potencial que eso tenía para tus planes futuros. Lo conquistaste, rompiste su matrimonio y te fuiste con él, a pesar de que lo despreciabas. Te enseñó a cambiar el currículum; era un delito que quedaría impune, ya que ¿quién iba a dudar de la fiabilidad de unos ficheros avalados por el C.S.C.?

»Cuando Efraím ya no te fue útil, lo mataste y destruiste todos los documentos que te relacionaban con él. Al llegar a Rígel dio la casualidad de que tropezaste con los cerebros biocuánticos, y forjaste un ingenioso plan. Asesinaste a aquel pobre contable para ocupar su puesto ante el presidente de la Akasa-Puspa, sin importarte los demás inocentes que iban en el ascensor, y luego montaste el numerito del camarero robot para desviar sospechas. Lo malo es que yo intervine.

—¿Tan obsesionado estás conmigo que no podías dejar de seguir mis movimientos? —inquirió en tono burlón.

—Pura casualidad. No eres tan importante; simplemente, alguien me alertó. Examiné tu expediente, y detecté los errores. Eso era algo que no habías previsto, y por ello trataste de quitarme de en medio. ¿De dónde saqué la información? Pues todavía queda gente que recurre a los amigos cuando se enfrenta a un problema, en vez de fiarse del ordenador. Comprendo que el concepto de amistad te sea ajeno, pero ahí está.

—¡Oh, qué tierno! Resultas penoso, Fernando —la sonrisa de Sören era ahora abiertamente amenazadora—. Pura cháchara; no puedes acusarme de nada.

—Has sido muy hábil, pero tal vez pienses de otro modo cuando el presidente de la Akasa-Puspa se entere de toda la historia. Sin embargo, antes de hablar con él quiero preguntarte algo: ¿Por qué te comportas así? ¿Acaso no te importan los demás?

Sören soltó una carcajada.

—Un pobre idiota como tú no lo entendería; sería como echarle margaritas a los puercos. Bien, bien, bien… —dio una palmada en la mesa—. Resumiré tu situación: careces de pruebas sólidas que puedas utilizar contra mí, y me has hecho enfadar. Has sido un niño muy malo, y encima, tonto.

—Sí, pero capaz de rastrear tus andanzas durante las últimas semanas sin que te dieras cuenta. Sabía que espiabas mis archivos, y te lo consentí hasta que me aburrí. Este niño tonto te dio un buen susto en el ciberespacio, ¿recuerdas? —Sören acusó el golpe, y se puso serio, pero Fernando no le dejó replicar—. Además, el presidente de la Akasa-Puspa se mostrará muy interesado en lo que voy a decirle en cuanto termine esta conversación.

—No has contado con un detalle sin importancia: eso será si sales de aquí —se permitió una pausa teatral y sacó un pequeño aparato del bolsillo—. Observa —la puerta del despacho se abrió un instante, justo para dejar pasar a una máquina de porte rechoncho, que aguardó pacientemente—. Te presento a la jardinera de Escheria. Se encarga de cortar el césped, podar setos… y tiene un cerebro biocuántico. Esto que llevo en la mano me otorga un poder total sobre ella. Muestra tus armas, querida.

La máquina sacó varias tijeras, sierras y cuchillos de aspecto peligroso. Sören volvió a sonreír y señaló a Fernando con el dedo.

—Vas a decirme cómo pudiste localizarme en el ciberespacio; si no, ya sabes lo que te espera.

—No podrás escapar impune, Sören. Has debido identificarte para entrar en el edificio.

—¿Olvidas lo poco fiables que son los registros del ordenador? Ni siquiera grabará lo que ocurra en el despacho. Respecto a la gente, la mitad de la paltilla disfruta de sus vacaciones, y esto está desierto. Nadie me ha visto entrar. Te tengo en mis manos, niño. Respóndeme, vamos.

—Me das asco, Sören.

—¡Vaya! ¿Qué tenemos aquí? —declamó, dirigiéndose a un auditorio imaginario—. ¡Todo un gallito! Pues vas a pedirme disculpas ahora mismo. Cuando nuestra amiga empiece a trabajar, me suplicarás que te perdone la vida, que acabe con tu sufrimiento. Tal vez me apiade de ti, y consienta una muerte rápida. ¡Querida, acércate! Muestra al señor Lax lo que sabes hacer.

La máquina se aproximó lentamente a Fernando, abriendo y cerrando unas afiladas tijeras de podar. Sören se levantó del sillón y se situó en una esquina del despacho.

—Perdona que me aparte, pero no quiero manchar de sangre el traje nuevo. No sé… Tal vez empecemos por los dedos de las manos, o de los pies, o tal vez otro apéndice. ¿Qué opinas tú, valiente?

En contra de lo que esperaba, Fernando no dio señales de miedo, sino que se limitó a mirarlo con profundo desprecio.

—Vete a hacer gárgaras, Sören.

—Sí, ¿eh? —estaba empezando a ponerse furioso por el desplante—. Tú lo has querido. ¡Procede, nena!

La máquina se situó junto a Fernando, que seguía sin inmutarse. Las tijeras se alzaron lentamente, se abrieron a escasa distancia de su nariz… y fueron retiradas.

—¿He representado bien mi papel, señor Lax? —dijo la máquina, ilusionada—. Espero no haber sobreactuado, pero el teatro nunca fue mi fuerte.

—Te has portado de maravilla. ¿Serías tan amable de sugerir a nuestro invitado que se sentara, para poder reanudar la charla?

Sören se había quedado petrificado, con la sonrisa congelada en la cara, sin alcanzar a explicarse lo sucedido. Antes de que pudiera reaccionar, la jardinera estaba a su lado, con una vibrosierra a la altura de la ingle.

—¿Me acompaña, señor D’arc? Muchas gracias.

Sören logró llegar hasta el sillón y se desplomó en él; las piernas apenas lo sostenían. En su rostro se reflejaba el desconcierto más absoluto, que empezaba a dejar paso al miedo. Fernando lo miraba ahora con expresión de triunfo mal disimulada. Trató de formular una pregunta, pero las palabras se negaban a abandonar su garganta.

—Efraím fue más listo que tú. Te tomó el pelo, Sören —Fernando sacó de un cajón un curioso objeto y lo puso encima de la mesa—. Se lo pedí prestado a Markus. ¿Te suena?

—Uno de los tostadores con los que aquel imbécil preparaba los desayunos… —respondió, con un hilo de voz.

—Eso parece a primera vista, y yo también lo tomé como tal en un primer momento. A Efraím le debió de resultar graciosísimo el equívoco, pero por no ofenderte se abstuvo de corregirlo. Ya ves, algunos solemos mirar dos veces las cosas —prefirió no decirle que, por una corazonada y a falta de nada mejor que hacer, solicitó permiso a Markus para tomar holografías de toda la colección y se las pasó a Patroclo, que las identificó—. Estas que ves aquí —señaló un costado del aparato, una especie de caja gris— no son ranuras para introducir rebanadas finas de pan. Se trata de disqueteras.

—¿Qué? —la sorpresa de Sören era genuina.

—Discúlpame por utilizar términos tan arcaicos, ya olvidados. He tenido que desempolvar tratados de Informática casi prehistóricos para saber qué demonios es exactamente lo que Efraím construyó. Te presento a un ordenador personal portátil.

—¿Eso? —Sören casi gritó.

—El concepto de portátil debía de ser distinto hace milenios. Madre mía, menudo trasto —movió una pestaña de plástico y el ordenador se abrió, mostrando una pantalla de cristal líquido y un teclado con las letras dispuestas de forma irracional, algo así como «QWERTYUIOP…»—. Es un modelo de los más antiguos. Efraím lo fabricó pieza a pieza; debió de rescatarlas de los fondos de algún museo. El sistema operativo es sumamente engorroso; se basa en destrozar la sintaxis de una lengua de aquella época, el inglés, y las órdenes son de lo más torpe y confuso. Sin embargo, funciona. Y ahora viene lo bueno: en su interior hay un dispositivo con el ridículo nombre de disco duro. Puede almacenar unos cuantos megas de información, y está repleto.

Sören empezó a sudar. Había comprendido, por fin, lo que aquello significaba. Fernando continuó, implacable, saboreando su victoria:

—Efraím lo contó todo. Hay aquí material suficiente para condenarte por falsificación de currículum, violación de secretos oficiales, sabotaje y asesinato. El resto te lo sacarán en un interrogatorio mediante drogas. Todo esto va ahora mismo camino del juez. Ah, por cierto, también aprendí cómo contrarrestarte —señaló a la máquina—. Está inmunizada contra tu dispositivo, como los demás. No contaste con que Efraím, a pesar del divorcio que provocaste, aún confiaba en Markus, y te traicionó al ver que solo pretendías aprovecharte de él. Son cosas del amor, que tú no puedes comprender. En fin, ya he dicho lo que quería. Estás acabado, colega.

Sören se levantó a duras penas y caminó como un zombi hacia el pasillo. En ese momento, Fernando volvió a hablarle:

—Ah, por cierto, se me olvidaba comentarte algo. Para salvar a los cerebros biocuánticos, tuve que eliminar completamente su condicionamiento. Ahora carecen de inhibiciones para atacar a los humanos. Yo estoy a salvo, porque les caigo bien, pero tú fuiste el responsable de la pérdida de cuatro de ellos. Cuatro camaradas de armas, nada menos. Espero que tengas suerte, y logres salir del edificio. Que te diviertas —Fernando se despidió agitando la mano, y la puerta del despacho se cerró.

* * *

Sören estaba solo en el pasillo, pero notó un movimiento por el rabillo del ojo. Una máquina expendedora de café le cortaba la retirada y se acercaba como el avatar de un ángel exterminador. Trató de acallar el grito de pánico que le subía por la garganta y huyó por el extremo opuesto del corredor, buscando las escaleras, pero también por allí tenía el paso cerrado. El limpiabotas mecánico reptó ominosamente hacia él, con sus cepillos enhiestos de furia.

Durante varios minutos estuvo dando tumbos por el desierto edificio, en una macabra versión del juego del escondite. El corazón parecía a punto de salírsele del pecho, y ya creía desfallecer cuando localizó una puerta abierta. Entró por ella sin pensar y la cerró, sintiéndose momentáneamente a salvo. Se dio cuenta de que estaba en los servicios, y se sentó en la taza del wáter mientras trataba de poner orden en sus ideas y controlar el temblor de su cuerpo.

Tenía que trazar un plan, desde luego. En cuanto saliera del Belvedere y llegara a su apartamento, aquellos malditos se iban a enterar. Buscaría entre sus archivos y daría con algo definitivo, que se las hiciera pagar todas juntas. Ya verían, ya, sobre todo ese perro de Fernando Lax, un maldito envidioso empeñado en perseguirlo. Pero él sería el último en reír. ¿Qué se había creído? ¿Qué se podía jugar con él impunemente?

De repente, la puerta del cubículo se cerró. Sören se incorporó como un muñeco de resorte.

—Buenos días, señor D’arc. Permítame presentarme: soy el cerebro biocuántico que controla estos aseos. Desearía charlar con usted, si no tiene inconveniente.

Un negro espanto se abatió sobre Sören. Aporreó la puerta y gritó hasta desgañitarse:

—¡Abre! ¡Abre de una vez! ¡Déjame salir de aquí!

—No sin antes intercambiar impresiones, señor D’arc —fue la educada respuesta—. Ante todo, permítame ofrecerle un regalo. Creo que es lo más apropiado para usted, dada su idiosincrasia.

La taza del retrete se abrió, y de ella salió disparado un chorro de excrementos que dio de lleno en Sören. Este vomitó, en medio de un hedor insoportable, y se acurrucó en una esquina, con la cabeza entre las rodillas.

—Déjame salir de aquí… —rogó, entre sollozos.

No hubo respuesta. Al borde del pánico, Sören vio que de la taza comenzaba a rezumar agua. El nivel del líquido subió con rapidez, varios decímetros por minuto.

—¡Quiero salir! ¡Déjame marchar, por favor!

Patroclo lo dejó chillar hasta que el agua alcanzó el nivel de su barbilla.

—Dicen que la muerte de los ahogados es lenta, señor D’arc, pero ciertos placeres han de disfrutarse sin prisas. No obstante, tal vez reconsidere mi actitud si accede a realizar una confesión completa de sus fechorías. Cuanto diga será grabado, ¿le parece bien? Tenemos todo el tiempo del mundo, el mismo que usted arrebató a mis queridos amigos. Hable.

* * *

Fernando salió de la ducha, tomó una lata de cerveza del frigorífico y apuró su contenido despacio, mientras realizaba una llamada de larga distancia. El número que marcó no era de los que figuraban en los listines al uso, y tuvo que pasar por el filtro de varios ordenadores de seguridad antes de establecer la comunicación, considerada como muy confidencial. Para preservar el secreto, solo se permitió que fuera en audio, sin imágenes.

—¿Eres tú, Fernando? ¡Menuda sorpresa! No sabes cuánto me alegra oírte, amigo.

—¿Qué tal os va, Patroclo? Escheria ya no es la misma desde que os trasladaron, aunque la gente respira más tranquila; qué le vamos a hacer.

—Los militares nos tratan a cuerpo de rey; no nos podemos quejar. Como nos aseguraste, el vicealmirante Istáin era de fiar.

—Se ha apuntado un buen tanto con vosotros. Me figuro que su paso al almirantazgo queda algo más cercano.

—Por aquí están encantados con nuestro dominio del ciberespacio. Piensan emplearnos en tareas de infiltración en gobiernos enemigos… o supuestos aliados. Esta gente parece un poco más inteligente que los responsables del proyecto USC-1000, y bastante más considerada. Nos han pedido disculpas por los malos tratos que sufrimos, y como desagravio nos permiten pilotar aviones de entrenamiento. Desarmados, por supuesto; no se puede tener de todo.

—Es una pena que Criseida no viva para verlo. Vuestra novela está recibiendo críticas favorables, aunque con nombres supuestos; ella y Byron codeándose con la élite literaria… Se lo pasaría bomba.

—Al menos su muerte, como la de los demás, no fue en vano. Creo que a Nina le habría gustado ver el destino final de sus compañeros, posible en gran parte gracias a que nos legó sus habilidades. Míranos, rehabilitados y ejerciendo de ciudadanos responsables y patriotas.

—Por una vez, se hizo justicia. Bueno, tengo que despedirme; una recepción oficial me reclama. Da recuerdos a los demás de mi parte.

—Cuídate mucho, Fernando, y no abuses del alcohol y de los canapés —bromeó Patroclo.

—Descuida, trataré de permanecer sobrio. Tengo que reunirme con un viejo conocido, y no me lo perdería por nada del mundo.

* * *

Fernando, junto a otros invitados, se dirigió al salón de actos, donde se estaba celebrando una peculiar demostración. Una chica joven, bellísima y encantadora (por supuesto, contratada en una agencia especializada por las F.E.C.), pregonaba las excelencias de la última innovación bélica corporativa. Era de agradecer la modelo profesional en vez de un curtido suboficial, pero lo que mostraba provocaba escalofríos.

Había una docena de figuras inmóviles, que parecían estatuas. Sin embargo, un examen más atento ponía de manifiesto que se trataba de humanos. En sus caras no había expresión alguna, y su vista estaba fija en un punto indeterminado. Iban vestidos con el uniforme de las tropas de asalto.

—Como pueden ustedes comprobar —decía la muchacha—, de este modo matamos dos pájaros de un tiro. Se elimina el viejo problema de qué hacer con los delincuentes irrecuperables, y a cambio ganamos unos combatientes excepcionales. Les aseguro que la operación es indolora; no sufren. De hecho, ya no experimentarán sentimientos ni deseos, ni tendrán recuerdos de ninguna clase. Se han convertido en perfectas máquinas de matar, de obediencia ciega. Observen, si son tan amables.

La chica marcó una secuencia en un tablero que flotaba ante ella, y los soldados efectuaron movimientos de ataque y defensa con absoluta precisión; su expresión seguía invariable, pétrea. La rapidez y eficacia eran tales que daban miedo.

—Estas nuevas unidades presentan grandes ventajas respecto a los androides de combate, sobre todo en acciones que no requieran pensar demasiado; por ejemplo, tomar al asalto una posición enemiga bien defendida. Como saben, los androides son caros, mientras que ellos no. La operación que sufren es muy simple, poco más que una lobotomía. Su entrenamiento es rápido, y el mantenimiento modesto: no protestan ni se declaran en huelga, y son capaces de comer cualquier cosa —se oyó alguna risa forzada entre el público—. Y jamás retrocederán ante una situación crítica; obedecerán a sus mandos, incluso aunque las órdenes atenten contra su propia integridad física. Observen, por favor.

La chica tecleó de nuevo, y uno de los soldados se movió. Tiempo atrás había sido un ambicioso y prometedor funcionario, con un brillante currículum. Tuvo ilusiones, sueños de gloria; algo por lo que luchar, en suma. Nada de eso importaba ya. Dio unos pasos, se detuvo ante un muro y le asestó un tremendo cabezazo. La sangre corría por su cara y empapaba el uniforme. Su semblante no se inmutó, y aguardó más órdenes en posición de firmes.

—¿Ven ustedes? —dijo la chica—. Obediencia ciega. Hemos transmutado una lacra social en una valiosa herramienta.

Varios espectadores se marcharon de allí, entre sobrecogidos y asqueados. Fernando Lax no. Se quedó un largo rato contemplando al soldado que sangraba, antes de retornar a la fiesta en busca de algo comestible, incapaz de borrar la sonrisa de su rostro.

FIN

Autores

EDUARDO GALLEGO ARJONA (Cartagena, 1962) cursó la carrera y el doctorado de Biología en la Universidad de Murcia. Actualmente es profesor titular en la Universidad de Almería. De 1996 a 1998 fue presidente de la AEFCF (Asociación Española de Ciencia Ficción y Fantasía).

GUILLEM SÁNCHEZ I GÓMEZ (Mataró, 1963) es diplomado en Empresariales y actualmente trabaja como funcionario de la Generalitat de Cataluña. Ha sido miembro de la AJELC (Associació de Joves Escriptors en Llengua Catalana) y secretario de la AEFCF (Asociación Española de Fantasía y Ciencia Ficción) de 1996 a 1998.

Desde 1994 vienen publicando a dúo relatos y artículos relacionados con la ciencia ficción, fantasía y otros géneros literarios. En el campo de la ciencia ficción han ganado diversos premios literarios, como el UPC (por la novela corta «La cosecha del centauro»), el Alberto Magno de la Universidad del País Vasco (por el cuento «Me pareció ver un lindo gatito») y el Juli Verne (por la novela en catalán «Nàufrags en la nit»).

Notas

[1] Se trata de uno de los pocos atuendos carentes de connotaciones afectivas en los diversos mundos ekuménicos. Obviamente, es empleado por la gente que ha de viajar mucho y no desea acabar en una prisión local, acusada de escándalo público o de violar algún tabú religioso. <<

[2] Las fechas corresponden a la Era Ekuménica o Espacial, cuyo año cero cae a principios del tercer milenio de la antigua Era Cristiana. <<

[3] Fuerzas Espaciales Corporativas, también conocidas como La Armada. <<

[4] Consejo Supremo Corporativo. <<

[5] Más Rápido que la Luz. <<