Hay un mundo cubierto de nubes tóxicas, en las cuales medran infinidad de criaturas peligrosas. La vida humana tan sólo es posible en las cimas de las montañas, como si se tratase de archipiélagos en un mar de nubes ocres. Obviamente, la cultura es de tipo insular. Según la creencia predominante, los dioses diseñaron aquel mundo para probar a los hombres, y que éstos demostraran que eran dignos. Pero hay quienes piensan de otra manera y tratan de buscar sus raíces, descubrir la verdad… mientras dudan sobre si deben dedicarse sólo a la ciencia o enfrentarse a los invasores y salvar a las víctimas de una guerra que amenaza a su país.

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez

Buscando a los antiguos dioses

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capitancebolleta 14.03.14

Título original: Buscando a los antiguos dioses

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez, 2004.

Traducción: Original

Ilustraciones: -

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Editor digital: capitancebolleta

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I

NADIE se había molestado en untar con sebo los ejes de las poleas, y éstas chirriaban mientras los verdugos tiraban de las sogas. No obstante, aquel desagradable ruido quedaba silenciado por los gritos de la muchedumbre. Estaban izando las jaulas, y los comentarios saltaban como pulgas. En algunas de aquellas exiguas prisiones de hierro todavía quedaban despojos humanos más o menos reconocibles; en otras, ni eso.

—¿Os fijasteis cómo devoraron a la bruja? Poquito a poco, empezando por los pies. Portaos bien y respetad los preceptos de los oficiantes del Inefable Advenimiento, queridos niños, o acabaréis como ella.

—¡Mirad! ¡Falta una jaula!

—Algún bicho la habrá arrancado de un mordisco.

—Y esa otra tiene los barrotes doblados. Caramba, si la vista no me falla, juraría que se distinguen marcas de dientes.

—Un jaquetón o un endriago, seguramente…

—¡Alabados sean los Hacedores! No suelen frecuentar estas costas.

—Qué pena. Esos delincuentes no se merecían un final tan rápido. Lo suyo es que sirvan para ejemplarizar, como la bruja.

—En fin, los dioses lo habrán querido así.

—¡Papá! ¡Papá! Cuando sea mayor, ¿podré arrojar a los hombres malos al mar?

—Claro que sí, hijo mío. De momento, procura vigilar y denunciar a los pecadores.

El bullicio no daba señales de remitir. Los juicios públicos, gracias al añadido de los ajusticiamientos, constituían un espectáculo de masas que servía para aglutinar a gentes de toda edad y condición. La atmósfera era jovial, y veíanse por doquier familias enteras pululando entre sillas plegables, sombrillas y mesitas abarrotadas de fiambreras con el almuerzo. Tan sólo dos personas, en uno de los palcos más elevados, parecían ajenas al ambiente festivo.

—Pobres diablos. Han tardado lo suyo en morirse.

La sargento Nadira Yebra miró de reojo a su oficial superior. Quién lo iba a imaginar: el viejo fruncía el ceño, ostensiblemente incómodo.

—Y que lo diga, mi capitán. Desagradable, ¿verdad? Al final, acabará usted opinando como el doctor —apuntó, con malicia.

—Incluso admitiendo (y habría mucho que discutir al respecto) que esos desgraciados merezcan la pena capital, al menos podrían concederles una muerte rápida y limpia. Por cierto, sargento: como vuelvas a compararme con el doctor, te vas a chupar dos semanas seguidas de guardias.

—Discúlpeme; no pretendía ofenderlo.

—Ya. Nadira, que nos conocemos —volvió a mirar las jaulas—. Al menos, han dejado de sufrir.

—Ahí viene la siguiente tanda, mi capitán —señaló la sargento—. Creo que es la última, menos mal.

—Estas ceremonias se me hacen eternas.

Hakim Azami, capitán de Infantería de Marina, y a la sazón máximo responsable del contingente militar de la República en el archipiélago de Nereo, no se molestó en disimular su hastío. Por enésima vez se preguntó qué se les habría perdido en aquel país olvidado de los dioses. Caprichos de la política, qué se le iba a hacer.

Debía reconocer que el espectáculo tenía su encanto, un atractivo bárbaro, grandioso y terrible. Los juicios en Lárnaca, capital de la isla mayor de Nereo, suponían auténticos acontecimientos multitudinarios, y eran coreografiados como tales. Ante todo, el escenario sobrecogería al más pintado. Los acantilados caían a pico trescientos metros sobre el mar, una muralla negra de basalto tallada, según decían, por los mismos dioses. Uno de éstos, tal vez por aburrimiento o porque se le antojó tras un empacho de ambrosía, había excavado un hueco semicircular en la pared. Los más irreverentes afirmaban que Rohs’hinin, el glotón por antonomasia, había metido su cuchara en el acantilado como si de una tarta se tratase, merendándose el trozo que faltaba.

Leyendas aparte, a lo largo de los siglos el pueblo de Lárnaca había convertido la roca desnuda en los palcos y gradas de un inmenso circo cuyo escenario era el océano. En lo más alto, protegidos por toldos bellamente bordados, se sentaban los Jueces Máximos. Iban vestidos con holgadas túnicas blancas, festoneadas de oro y plata. No había piedad en sus semblantes, ni de ellos cabía esperar merced. A su lado, una cohorte de notarios y escribanos tomaba nota de las sentencias e inmortalizaba, con pelos y señales, el devenir de los suplicios.

Un nivel por debajo, en palcos cubiertos con ricos doseles, sentábase la nobleza de Nereo. Los juicios masivos constituían una de las raras ocasiones en que se dignaban abandonar sus grandes mansiones rurales para codearse con el populacho urbano. Obviamente, lo de codearse era un decir. Las clases sociales estaban nítidamente separadas, y todos asumían resignadamente cuál era el papel de cada uno en el gran teatro del mundo. Religiosos, funcionarios, comerciantes, artesanos, temporeros, siervos… Incluso un observador no muy atento podría dilucidar la relevancia de un individuo cualquiera según su distancia a la superficie del mar. Los más pobres debían situarse en la parte inferior del acantilado, con el riesgo de que un carnívoro hambriento saltara y se los llevara entre las fauces. En los palcos de los nobles había lanceros para repeler a los animales más audaces, aunque semejante precaución era inútil; los peces nunca llegaban hasta tan alto. Claro está, el poder pagarse una escolta era una exhibición de estatus social y holgura económica. Los menos pudientes debían conformarse con guardar ciertas precauciones, como no arrimarse demasiado al borde del precipicio.

Para animar un poco los descansos entre ejecuciones, los hijos de los nobles arrojaban comida al mar, a ser posible en las proximidades de las graderías inferiores. Con suerte, algún pez grande daba un brinco cerca de los espectadores, con el consiguiente susto para unos y regocijo para el resto. Sus padres les reñían por aquellas travesuras, aunque sin demasiada convicción. Ellos también fueron niños. Además, hoy aún no había caído nadie del público. Por supuesto, nunca recababan la opinión de los afectados. Al fin y al cabo, eran los más humildes entre los siervos.

Hakim Azami volvió a centrar su atención en los nobles. Estaba seguro de que la animadversión era mutua. Como ciudadano de la República, aquella exaltación de las desigualdades le repugnaba. Y a su vez, aquellos lechuguinos despreciaban a todos y cada uno de los miembros del contingente republicano, desde el cónsul hasta el último grumete de la flota.

En verdad, los dos militares desentonaban en aquella ceremonia, como un grano en la punta de la nariz de la diosa del amor. Ocupaban un lugar de privilegio, justo a la izquierda y un poco por debajo de los jueces. Por lo general, quienes los rodeaban, pertenecientes a las clases más pudientes, preferían el blanco para su atavío, con profusión de túnicas y gasas caras. A Hakim Azami le recordaban coliflores con patas; incluso sus lacayos y guardianes pecaban de un exceso indumentario. Aquello contrastaba sobremanera con los sobrios uniformes republicanos: guerreras y pantalones de fuerte y sufrido algodón teñido de verde, pardo y gris, y botas de cuero de media caña. Las espadas y cuchillos que portaban no eran piezas ceremoniales de orfebrería, sino herramientas forjadas para matar, como estaba mandado.

El veterano capitán se fijó en que algunos nativos, aunque aparentaran ignorarlos, los miraban de soslayo con irritación. Sabía que por el mero hecho de no ser altos y rubios, como los nobles de rancio abolengo, los consideraban inferiores, poco menos que subhumanos. Pero lo que realmente los exasperaba era la presencia de Nadira. En un país donde las mujeres tenían prohibido salir a la calle a ciertas horas, el que una se exhibiera impúdicamente alcanzaba la categoría de abominación. Otras, por menos, iban a ser arrojadas a los peces.

Una estridente fanfarria sacó a Hakim Azami de sus cavilaciones. El Pregonero Mayor de Lárnaca, vestido como un híbrido de sota de copas y muestrario de lencería, habló con voz poderosa:

—¡Oíd, oíd, pueblo de Nereo! A continuación, los Imparciales juzgarán unos delitos de singular vileza. ¡Atended y horrorizaos ante la perversidad de los mortales!

Por la cima del acantilado asomaron unas carretas con prisioneros. Cada uno de éstos iba encerrado en una angosta jaula de hierro, que lo obligaba a permanecer erguido. Acto seguido, el Pregonero Mayor leyó una lista con los acusados y sus crímenes. Condenados, mejor dicho. El que hubieran llegado hasta allí indicaba que ya nada podía salvarlos. De vez en cuando se indultaba a alguno, pero sólo si, bajo cuerda, sus allegados entregaban un generoso donativo a los miembros del tribunal. Y hoy se juzgaba a gente humilde. Tampoco había abogados defensores; deslucirían el espectáculo.

Azami escuchó la lista de cargos. Por cada uno que parecía tener fuste (la típica reyerta entre borrachos en la cual a uno se le iba la mano y tiraba del cuchillo; un tipo que liquidaba a su hermano por cuestiones de herencia), había diez que se le figuraban disparatados:

—Amelia, hija de Rowena, es rea de muerte por exhibir impúdicamente sus canillas ante un oficiante del Inefable Advenimiento… Cornelio, hijo putativo de Arcadio, es reo de muerte por arrojar, en un rapto de vesania, un pez a la sopa de su cuñado; se ha desestimado la atenuante de ebriedad manifiesta… Xuth, hijo de Pérdicas, es reo de muerte por haber osado ofrecer un brindis a la Morada de los Muertos… Óscar, hijo de Óscar, es reo de muerte por haberle impuesto a su vez el nombre de Óscar a su primogénito…

La letanía del Pregonero Mayor continuaba, mientras Azami meneaba la cabeza. Qué difícil era aceptar unas costumbres tan diferentes. Él las calificaría de arbitrarias o ridículas, pero nunca en voz alta. No deseaba que en la delegación lo acusaran de xenófobo y racista. Nadira pareció leerle el pensamiento.

—Menos mal que ahora se cortan un poco gracias a nosotros, mi capitán. Ya no ejecutan a los opositores ni a los disidentes, y se limitan a delitos comunes. O a lo que aquí entienden como tales.

—Un gran consuelo, en efecto.

Nadira desistió de seguir dándole conversación. El viejo tenía hoy uno de sus días sombríos. Ella también hubiera preferido hallarse en cualquier otro sitio, pero el cónsul se empeñó en delegar en los sufridos infantes de Marina ciertas tareas protocolarias.

Expuestos todos los cargos, se dictaron las sentencias. Cada pena capital era jaleada por el pueblo llano, y aceptada con sonrisas corteses por la nobleza. Los condenados se lo tomaban de diversas maneras, según el talante de cada cual. Unos lo aceptaban con resignación, como si aquello no fuera con ellos. Otros se hallaban tan abatidos, o los habían torturado tan a conciencia para sacarles la confesión, que semejaban ya almas en pena, camino de la Morada de los Muertos. Y, por supuesto, estaban los que se desgañitaban pidiendo clemencia o chillaban entre paroxismos de terror. Los más desesperados se propinaban cabezazos contra las rejas de hierro, con la inevitable rechifla de la multitud.

Incluso los prisioneros más abúlicos se estremecieron cuando los verdugos pasaron unos ganchos por las argollas fijadas en el techo de las jaulas, agarraron las cuerdas, halaron con brío y las dejaron pendiendo sobre el abismo. Finalmente, el Pregonero Mayor anunció en tono solemne:

—¡Los Imparciales han dictaminado con equidad! ¡Cúmplanse ahora sus irrevocables sentencias, para ejemplo de quienes dudan o se inclinan hacia el mal! Y vosotros, reos de execrables crímenes, consolaos pensando en que vuestro triste final disuadirá a otros. Que los dioses os acojan en su seno, ya que así expiaréis vuestras culpas. ¡Qué el océano os sea leve!

El estruendo de otra sonora fanfarria trompetera sobresaltó a los despistados, y las poleas chirriaron de nuevo. Veinte jaulas bajaron con lentitud calculada, para que el público se deleitara en el terror de quienes iban a ser pasto de los peces. A pesar de la repulsión que experimentaba, o quizá por el morbo, Hakim Azami era incapaz de dejar de contemplar las contorsiones y escuchar los alaridos de aquellos desdichados. Haciendo un esfuerzo, apartó la vista hacia el mar.

El mar… Criado tierra adentro en una de las islas mayores, Hakim Azami lo odiaba con toda su alma. Algunos religiosos aseveraban que hubo antaño una Edad Dorada en la que el océano no existía, y los hombres vagaban libres por unas tierras donde corría el agua y la hierba brotaba verde y fresca. Pero los antepasados pecaron y ofendieron a los Hacedores. Cada culto defendía una versión distinta de los hechos, pero lo único que importaba era que los dioses se cabrearon y cubrieron el mundo con un mar de nubes tóxicas, ocres y densas de varios kilómetros de profundidad. Para acabar de arreglarlo, en ellas dispusieron miríadas de bestias peligrosas, como los peces que se disponían ahora a darse un opíparo festín a costa de los condenados. Según el doctor Valera, el científico de la misión republicana, las tierras emergidas y habitables, que correspondían a las cimas de las antiguas cordilleras, apenas suponían el uno por ciento de la superficie del mundo. Menudo desperdicio. De acuerdo con los sacerdotes, los dioses pretendían así probar a los hombres para demostrar que eran dignos de su perdón. Si la gente era buena, se arrepentía sinceramente y cumplía los preceptos y rituales adecuados, el mar desaparecería un siglo de éstos y todos retozarían en un nuevo paraíso. Valera, un ateo redomado, defendía otras teorías, por supuesto.

La superficie marina estaba tranquila como una balsa de aceite hasta que las jaulas la rozaron. Su placidez se quebró de súbito cuando un hervidero de diminutos aunque voraces pececillos comenzó a saltar hacia las piernas de los condenados. Ahora todos chillaban. Más de uno se desmayó, pero la estrechez del encierro impedía que cayera de bruces. Todos morían de pie, y despacito: los barrotes presentaban la separación justa para que sólo entraran los devoradores más pequeños. En cuanto a los carniceros gigantes, éstos eran capaces de partir de un bocado a cuanto se les pusiera por delante.

Los nobles sonreían complacidos y el populacho gritaba, intentando ver mejor el suplicio sin arrimarse demasiado a los bordes de las cornisas. De vez en cuando, un murmullo de admiración recorría a la multitud si el lomo de un gran carnívoro se divisaba en las inmediaciones. Los saltos de los peces provocaban que se alzaran jirones de nubes pardas y amarillas. Esto velaba un tanto la visión, para contrariedad del público.

Mientras tanto, los escribanos tomaban cumplida nota de cuándo Fulano o Mengana perdían un dedo, o se vertía la primera sangre, lo cual enloquecía aún más a los peces. Para llevar a cabo su trabajo sin impedimentos, aquellos funcionarios debían acercarse al mar. También estaban encerrados en jaulas, aunque éstas eran mayores y más confortables, pensadas para evitar visitas indeseadas. Por si las moscas, un cuerpo de gendarmes de élite, picas en ristre, se aprestaba a disuadir a los animales más osados. De vez en cuando, alguna pandilla de graciosos, más o menos achispados, coreaba aquello de: «¡Jaquetón, jaquetón, cómete al escribano!» Y otros respondían: «¡Sí, y que alguien le dé luego un tarro de bicarbonato al pobre bicho!» El aludido, por supuesto, iba a lo suyo, que era tomar notas y pasar de los bromistas.

Pareció transcurrir una eternidad, mas al final acabó por no quedar nada vivo en las jaulas de hierro. Los verdugos las izaron, menudearon los comentarios morbosos y chascarrillos de mal gusto, y los asistentes se prepararon para el último acto del juicio: las ordalías.

Según anunció el Pregonero Mayor, dos de los grandes nobles decidieron zanjar una antigua disputa sobre el trazado de las lindes de una finca rústica sometiéndose al juicio de los dioses. Sería una lucha a muerte, en la cual Ellos dictaminarían a quién correspondía el derecho y la razón.

Entre alegres fanfarrias y tremolar de pendones y oriflamas, los dos nobles subieron a una amplia plataforma circular, a la vista de todos, y se situaron frente a frente, a diez pasos de distancia uno del otro. Redobló un tambor, y procedieron escrupulosamente de acuerdo con el Ritual de los Guerreros. Declamaron pasajes escogidos del Libro de los Agravios, manifestaron al cielo las Quince Invectivas Reglamentarias, entonaron los himnos propiciatorios, desenvainaron las espadas, golpearon con ellas sus escudos, ejecutaron con primor las Doce Estocadas y las Doce Paradas Ejemplares del Maestro Oremor Orruc, profirieron el grito sagrado de guerra, dieron media vuelta, abandonaron la plataforma y dejaron que sus campeones escogidos se mataran entre sí. Eran nobles, no idiotas.

Azami y Nadira se animaron. Al fin y al cabo eran soldados, y examinaron con ojo clínico aquel duelo. No lucían muy complacidos.

—Armaduras de placas, escudos, espadas de hoja ancha y a dos manos… —Nadira silbó—. Creo que una vez vi algo similar cuando me llevaron de excursión a un museo. Usan las espadas como si fueran porras, mi capitán. ¿Y las posturitas que me ponen?

—Ajá. Mientras preparan cada golpe, nos daría tiempo a ir al bar a tomarnos una jarra de cerveza, regresar y tirarles un par de estocadas al cuello.

—Desde luego. Incluso mi abuelita, que en paz descanse, armada con su cuchillo de capar marranos, tenía más peligro que esos dos juntos.

—Al menos quedan vistosos y galanos.

—Eso sí, mi capitán.

No obstante, el resto del público se lo estaba pasando de miedo. Al final, tras un cuarto de hora de repartirse golpes, uno de los campeones logró acertar en el yelmo de su contrincante, volviéndoselo del revés. Cegado, el infortunado duelista no pudo evitar que el otro le propinara un empellón. Cayó por el borde del acantilado, golpeando la pared de basalto con ruido de cacharrería, y se sumergió como una piedra en el mar de nubes ocres.

—Más comida para peces —murmuró Azami—. Que les aproveche.

—Espero que les guste la carne en conserva. Y que tengan abrelatas —apostilló Nadira.

Finalizada la lid, los dos nobles retornaron a la plataforma. El perdedor acató la voluntad de los dioses, el afortunado ganador realizó el Escarnio Impúdico, el Alarde y las Soflamas Rituales, y al final quedaron tan amigos y reconciliados. Nadie se acordaba ya del guerrero caído.

El espectáculo había concluido. Aún quedaban algunos actos menores, como la rifa de jamones entre los asistentes y el reparto de jaulitas de caña repletas de golosinas entre los niños, pero los dos militares habían tenido suficiente por aquel día. Dieron la espalda al mar y abandonaron su palco en el acantilado.

II

AUNQUE no quisiera admitirlo, a Hakim Azami le había quedado mal sabor de boca con todas aquellas ejecuciones. Y eso que él no era un santo, precisamente. Al cabo de los años había perdido la cuenta de las batallas campales, escaramuzas, abordajes, degollinas y ejecuciones sumarias de las cuales tuvo el dudoso honor de ser testigo. El mundo no estaba diseñado para las almas tiernas, pero tampoco era cuestión, encima, de añadirle recochineo a la hora de mandar a alguien al otro barrio.

—Te invito a una cerveza en la primera taberna abierta que nos pille de paso, sargento.

Azami dijo esto sin pensar; el cuerpo le pedía un poco de alcohol para alejar los pensamientos fúnebres. Entonces cayó en la cuenta de con quién estaba. Igual ella se lo tomaba como una insinuación, pero tampoco quedaría elegante retractarse. Maldijo las nuevas costumbres en el ejército. En los viejos tiempos las cosas eran más fáciles, sin mujeres, y no había que andarse con pies de plomo para evitar malentendidos.

Nadira miró a su superior un tanto sorprendida. Era la primera vez que el viejo le salía con ésas. En los años que llevaba en el Ejército, estaba harta de quitarse de encima a colegas moscones que trataban de llevársela al catre, y que solían recurrir a la excusa de unas copas gratis. Tal vez por eso le había llevado tanto tiempo ascender a sargento. No obstante, Azami siempre le pareció un oficial serio y riguroso, muy centrado en su trabajo. Lo estudió disimuladamente. Igual era verdad que necesitaba un trago, y punto. Lo comprendía. Ella también lo agradecería; por más que tratara de aparentar indiferencia, el espectáculo de las jaulas le había revuelto las tripas.

Se internaron en las callejuelas de uno de los barrios más castizos, excavado en la roca viva. No tardaron mucho, a pesar de ser día festivo, en toparse con un antro acogedor. A aquellas horas apenas se veían parroquianos, ya que casi todos habían comido y bebido en el acantilado, durante el juicio y las ejecuciones. En las tabernas de la zona portuaria, donde los republicanos solían pulular, los bares eran más permisivos. En cambio, en sitios como aquél la visita de una mujer podía desencadenar el escándalo. Asomaron a cabeza por la puerta, con precaución. No se veía un alma, por fortuna. Entraron. El tabernero, agradecido por la llegada de clientes en un día tan flojo, no puso reparos a su presencia.

La cerveza estaba fresquita. Bebieron la primera jarra en silencio, y les pareció que el líquido disipaba los malos humores. Cuando cayó la segunda, Hakim Azami volvió a sentirse humano de nuevo. Empezaron a charlar, aunque evitaron el tema de las jaulas. Se centraron en los nobles de Nereo y sus rarezas y, después de un par de cervezas más, el capitán pagó la cuenta y salieron a la calle.

—Sería aconsejable dar un rodeo por el puerto y caminar un rato para bajar la bebida —sugirió, mientras miraba de reojo a Nadira. Aquella chica aguantaba bien el alcohol; se la veía sobria.

—Por mí, estupendo. No tenemos demasiado trabajo ahora. ¿Recuerda cuando tratamos de entrenar militarmente a los nobles?

—Corramos un tupido velo.

—¿A quién se le ocurrió la brillante idea? De acuerdo, entiendo que la República nos envíe al quinto pino para incrementar su área de influencia política, pero esa manía de confraternizar con unos tipos que sólo quieren que los dejemos en paz…

Hakim Azami suspiró.

—Alguna lumbrera de la camarilla que vegeta en torno al cónsul, seguro. Salvo el doctor Valera, los demás son un hatajo de petimetres políticamente correctos. Ya sabes, sargento: rebosantes de buenas intenciones, pero sin sentido práctico.

—Bueno, de vez en cuando paren algunas leyes potables. Las que regulan el acceso de las mujeres al Ejército, por ejemplo.

Azami gruñó y siguió caminando en silencio. «Igual me he pasado un pelín», pensó Nadira. El capitán estaba chapado a la antigua, como todos los oficiales, y le incomodaba la mezcla de sexos entre sus filas. A pesar de ello, se esforzaba en tratar a la tropa femenina con idéntica dureza que a los chicos, sin paternalismos. Había aprendido mucho bajo sus órdenes. Desde luego, ella prefería a un veterano correoso, pero que procuraba ser justo, antes que a uno de esos hipócritas condescendientes. Además, acababa de descubrir que era un buen conversador, sobre todo a la vera de una jarra de cerveza. Pensó en decir algo intrascendente para animar el ambiente, pero lo dejó estar.

Anduvieron sin hablar durante un rato, siempre en dirección al puerto. Una sombra pasó sobre ellos, y miraron hacia el cielo.

—Otro dirigible nativo —indicó Azami—. Un tanto escuchimizado, me temo.

Nadira lo contempló alejarse.

—Si quiere que le sea sincera, me fascinan, incluso los más pequeños —sonrió—. Supongo que se debe a que me crié tierra adentro, en un kibbutz donde el medio de transporte más avanzado era el carro de bueyes. Da gusto verlos desplazarse tan lentos y majestuosos, con esas enormes aletas batiendo el aire y los cuerpos tan lustrosos, henchidos de gas… Huy —se disculpó—, menuda parrafada acabo de largar.

—Me temo, sargento, que tu entusiasmo no lo comparten los encargados de mantenimiento ni los auxiliares del veterinario. Curar a un dirigible grande de un cólico no es tarea de gusto, precisamente, por no mencionar el desparasitado o la limpieza de orificios.

—Qué me va a contar, mi capitán; ya he tenido que pasar por eso alguna vez, como castigo por levantar la voz a un superior —ella no explicó el motivo, ni él se lo preguntó—. Pero me siguen gustando, caray.

Azami sonrió a su vez. Por su forma de hablar, se notaba que Nadira tenía estudios. Se expresaba con fluidez, aunque no había logrado eliminar el inconfundible acento de su tierra, un deje cantarín que solía dar pie a chistes en los pueblos vecinos. Disimuladamente, la miró como si la viera por primera vez. Era guapa la condenada, se dijo, una genuina hija de las islas Russell, morena, menuda y de curvas generosas. Una pena lo del pelo tan corto, pero las ordenanzas eran sagradas. Cuán distinta a las nativas de Nereo; ser tan rubio no podía resultar sano. Para su propia sorpresa, fantaseó un poco sobre tirarle los tejos, pero sabía que nunca pasaría del plano teórico. «Donde tengas la olla…»

—Descuida, sargento, te comprendo —dijo, para salir del paso—. Yo también soy un kibbutznik de secano. Admiro a esas bestias tanto como me repugna la mar.

En verdad, a veces se pasaba las horas muertas contemplando a aquellos bichos enormes. De vez en cuando se daba un garbeo por los criaderos, con la excusa de una inspección. Le divertían los retozos de los dirigibles jóvenes, antes de que los castraran y les cortaran los apéndices alimentarios. ¿Qué habría sido de la civilización sin ellos? Entendía perfectamente por qué los adoraban en algunas culturas, y se consideraban un regalo de los dioses. La explicación del doctor Valera, cómo no, era más prosaica.

Los antepasados de los dirigibles, según el científico, fueron animales pequeños, tímidos, que escapaban de los depredadores saliendo del mar de nubes durante periodos cada vez más largos. Por supuesto, tarde o temprano debían retornar; el aire era letal para todos los peces, grandes y chicos. Sin embargo, por un accidente de la evolución, finalmente lograron sobrevivir en un entorno repleto de oxígeno y abandonaron su hábitat natural. Generación tras generación se diversificaron y aumentaron de tamaño, al carecer de competidores, pero quedaban indefensos frente a los depredadores en cuanto retornaban al mar de nubes para comer. Finalmente, la selección hizo que no necesitaran bajar al océano para alimentarse. Recolectaban las algas cual pescadores, extendiendo unos apéndices que se desplegaban como redes. El resto de su vida la dedicaban a vagar por el aire, retozar y perpetuarse.

Su domesticación era fácil. Lo complicado consistía en robar los huevos que las hembras depositaban en los bajíos, expuestos los recolectores a morir intoxicados por un golpe de nube o algún depredador avispado. Luego se criaban en grandes recintos, y cuando estaban en sazón, se les despojaba de sus apéndices alimentarios. De este modo, dependían absolutamente de los humanos para nutrirse. Además, una vez castrados crecían bien rápido, y en pocos años quedaban dispuestos para ser enjaezados y transportar una nave. A Azami le daba un poco de pena que los despojaran de sus atributos, pero qué se le iba a hacer. Gracias a ello, la Humanidad se había expandido por el mundo, comunicando miles de islas y archipiélagos.

Los dos militares llegaron a los muelles. Había escaso movimiento aquel día. Corrían malos tiempos para la navegación, con la amenaza del bloqueo imperial. No se veían demasiados mercantes, y la flota de Nereo estaba compuesta por vulgares navíos de cabotaje. Los animales pertenecían a una variedad local de piel gris. Medían unos setenta metros de longitud, con aletas pectorales falciformes y la cola recortada hasta componer un rombo casi perfecto. A poca distancia, en una dársena lateral, los viejos y fiables dirigibles listados de la República devoraban su forraje con glotonería. Su eslora doblaba a la de los nativos y eran muy maniobreros, aunque su velocidad punta no resultara excesiva. El capitán Azami sentía por ellos un especial cariño; al fin y al cabo, más de una vez él y sus tropas habían salvado el pellejo gracias a la estabilidad en combate de aquellas bestias.

Según mandaban las ordenanzas, siempre había al menos un navío republicano debidamente preparado para zarpar, con la marinería en su puesto y la infantería presta a embarcar o en cubierta, más aburrida que una ostra. Los otros dirigibles vagaban por las cercanías, sin necesidad de amarras; estaban bien adiestrados.

—Acerquémonos a saludar al comandante del Demologos, el bueno de Corrochano —propuso Azami.

—No sé si será muy buena idea, mi capitán. Está un tanto chapado a la antigua, ya me entiende.

—No exageres, sargento —trató de disculparlo Azami.

—Eso, usted encima defiéndalo. Corrochano es de los que piensan que transportar a bordo cualquier animal hembra, mujeres inclusive, trae mala suerte, y no se molesta en disimularlo. Recuerde lo que sucedió con el pobrecillo Víctor.

Azami no pudo evitar reírse por lo bajo. Corrochano estaba muy orgulloso de su papagayo Víctor, un espléndido animal de plumaje escarlata que, entre otras cosas, era capaz de llamar por su nombre a toda la oficialidad del barco. Pero un infausto día, el animalito puso un huevo, para perplejidad de su amo.

—¡No es Víctor, sino Victoria! —le dijeron sus amigos a Corrochano, muertos de risa.

El pobre avechucho desapareció, y de él nunca más se supo. El marino se pasó varias semanas sin dirigirle la palabra a nadie, hasta que dejaron de hacer bromas a su costa.

Papagayos transexuales aparte, Hakim Azami debía reconocer que Nadira tenía razón. Corrochano, al igual que otros marinos, no se cansaba de renegar sobre la maldita hora en que la Infantería de Marina dejó de ser un coto masculino. Los aires del cambio no habían llegado aún a la Armada, y Azami disfrutaba requemándole la sangre a su amigo anticipando ese momento. A él, un soldado de la antigua escuela, también le había costado lo suyo aceptar la presencia de mujeres en la tropa, pero los políticos mandaban, así que hizo de tripas corazón. Guardaba una jugosa colección de anécdotas de aquellos primeros tiempos gloriosos, pero ellas estaban deseando demostrar que valían tanto como el que más y trabajaban duro, sin quejarse. Y en los permisos, no iban a la zaga a la hora de empinar el codo. En fin, se dijo, seguro que en el Ejército Imperial no tienen estos problemas.

—Olvidémoslo, y seamos corteses con él. De paso comprobaremos si los chicos están alerta o haraganeando.

—Por la cuenta que les trae, espero que lo primero.

Como ambos suponían, los infantes de servicio estaban limpiando las armas, lustrando el equipo o practicando tácticas de lucha cuerpo a cuerpo. La sargento Nadira se tomaba muy en serio lo de evitar el apoltronamiento, y los soldados bajo su mando habían aprendido a temer sus broncas. Se cuadraron en cuanto los vieron, y Azami les ordenó que prosiguieran con sus ejercicios. Luego se acercaron hasta el puente del navío para saludar al comandante, y departieron durante un rato. Por supuesto, Corrochano nunca le dirigió la palabra a Nadira, como si ella no existiera. La muchacha no le dio importancia; estaba acostumbrada. Azami, en cambio, se sentía un poco violento por la situación, y respiró aliviado cuando salieron a cubierta.

—Si le parece bien, mi capitán —dijo Nadira— me quedaré con los chicos. Cuando libren, los acompañaré para que no se desmanden.

—De acuerdo. Yo me acercaré hasta el consulado. Debo comprobar si son ciertos los rumores de que nos van a encargar el adiestramiento de la nueva policía local, milicia popular o como diablos se llame.

—Que no nos pase nada —la sargento suspiró, resignada—. Ojalá que los candidatos sean menos ceporros que los nobles.

—Los dioses te oigan, sargento.

Sin más ceremonias, Nadira lo saludó militarmente y fue a reunirse con sus hombres. Azami, para su sorpresa, se dio cuenta de que hubiera preferido que ella lo acompañara hasta el barrio republicano. Trató de quitársela de la cabeza mientras emprendía el camino de vuelta solo, a la sombra de los dirigibles.

III

LA noche había sido fría, una de ésas en las que el aire parece de cristal, las estrellas no titilan y todo queda en suspenso, como si el mundo contuviera el aliento. Hakim Azami se caló el gorro hasta las orejas, abrochó el cuello de su parka y se encaminó hacia la balaustrada, con las manos en los bolsillos.

Aunque los años no pasaban en balde, sentíase revivir en aquel gélido paraje. Lo tonificaba, y mantenía los sentidos alerta. El vaho se condensaba nada más salir de su boca, y permanecía en el aire unos segundos, como una estela. También le complacía verificar que ninguno de sus hombres se hubiera levantado antes que él. Viejo y todo, aún podía darles lecciones. Llevaba a sus espaldas muchas noches de dormir al raso, sí.

Las pasarelas permanecían solitarias. Dentro de poco despertaría la ciudad. Los pescadores bajarían en busca de comida para las naves, se montarían los primeros tenderetes en los mercados… Pero ahora podía hacerse la ilusión de que no había nadie más sobre la faz del mundo, de experimentar una peculiar comunión con la naturaleza, de olvidarse de cuantas miserias había sido testigo durante su existencia. Y de alejar a Nadira de su mente.

Avivó el paso. A pesar de que las tablas del piso estaban algo desvencijadas, no hacía ruido al andar. Así, el hombre apoyado en la balaustrada del mirador no lo oyó llegar. Azami carraspeó y el otro se dio la vuelta, sobresaltado, aunque enseguida sonrió al reconocerlo.

—Ah, es usted, capitán. Un día de éstos le regalaré una pulsera con cascabeles, antes de que me mate de un susto.

—Deformación profesional, doctor Valera. ¿Me permite?

—Cómo no.

Valera se hizo a un lado, y así Azami pudo compartir el mirador con él. Ambos contemplaron en silencio el mar de nubes a sus pies, un espectáculo siempre cambiante. Nunca había dos amaneceres iguales. Sin querer, la vista del capitán se fue hacia poniente, presidido por la omnipresente Morada de los Muertos. Su mortecina luz pintaba el mar con un tinte pardusco, malsano. No era supersticioso, pero reprimió un escalofrío.

Valera pareció leerle el pensamiento.

—No se divisa desde Dhrule, ¿eh?

—Es otra de las razones por las que amo mi tierra: no tenemos esa cosa amenazando desplomarse sobre nuestras cabezas. Resulta opresiva.

—Azares de la mecánica celeste, amigo mío. Las fuerzas de marea hacen que el mundo gire en torno a la Morada mostrándole siempre la misma cara. Y tampoco es tan malo, caramba. Aquí está relativamente baja sobre el horizonte, y pronto saldrán los soles para difuminarla un poco.

Azami fue a replicar, pero en ese momento un destello blanco brilló en el inmenso disco de la Morada de los Muertos. Antes de apagarse, adoptó el aspecto de una serpiente de luz que culebreó como si estuviese viva.

—Joder… —murmuró Azami. Estuvo a punto de hacer el Signo de Protección, pero se contuvo. No deseaba que el doctor, un notorio ateo, se riera a su costa.

—Hermosa tormenta eléctrica, sí, señor. Es la mayor en varios meses. Los nativos de Lhum creen que se trata del Juicio de los Dioses, empeñados en fulminar a las almas en pena incapaces de arrepentirse de sus pecados. Claro, en Lhum la Morada pende justo sobre sus cabezas, ocupando la mitad del cielo. Con semejante panorama, esas creencias ya no se antojan tan absurdas.

—Impone, desde luego —callaron un momento, mientras otras tormentas secundarias fulguraban en la Morada. Entonces, Azami recordó algo—. ¿Ha logrado divisar por fin un leviatán?

El doctor sonrió.

—Ya desespero, créame. Llevo aquí un par de horas, y sólo he podido identificar una bandada de torbellinos, un sacabuche enloquecido, un par de antropófagos y lo que parecía la estela de un dirigible áptero. Vulgar morralla…

—Hombre, tienen su encanto, sobre todo los antropófagos —lo miró con malicia—. ¿Seguro que lo del leviatán no es una tomadura de pelo? Resulta difícil concebir la existencia de algo tan gigantesco.

—Hay restos varados en las playas que apoyan mis hipótesis. Si extrapolamos el tamaño de los fragmentos de mandíbula, ese bicho ha de ser capaz de partir en dos de un bocado a un dirigible adulto.

—Suponiendo que ustedes, los naturalistas, no hayan tomado por dientes a unas simples placas dérmicas de perezosos acorazados…

El doctor se picó, y estuvieron discutiendo un rato, mientras la noche agonizaba. A pesar de sus interminables disputas, se llevaban bien, tal vez por tratarse de sujetos muy distintos. Hakim Azami era un dhrulero de pura cepa: estatura mediana, tez morena, cabello gris que en su tiempo fue negro azabache y un cuerpo enjuto, aunque muy fuerte, producto tanto de los genes como de una longeva vida militar. En cambio, Práxedes Valera ejemplificaba al urbanita típico, rechoncho, un tanto gordito, con calvicie incipiente y gafas. Al principio de la misión Azami se lo había tomado un tanto a cuchufleta, pero el científico acabó ganándose el respeto y afecto del contingente militar. Creía en lo que hacía, se desvivía por compartir sus conocimientos, su entusiasmo resultaba contagioso y no era nada cobarde. Jamás se cortaba a la hora de meterse en sitios inverosímiles a la caza de una pista que confirmara sus teorías, incluso arriesgando la propia vida. Más de una vez tuvieron que apartarlo de la orilla del mar, a pique de que se lo zampara algún monstruo. Azami pensaba que aquél era un trabajo inútil, pero lo respetaba. Además, el sabio no era nada presuntuoso. Nada fastidiaba más que esos ratones de biblioteca que miraban a los soldados por encima del hombro, y Valera era de lo más campechano. Ojalá sus colegas de la delegación tomaran ejemplo.

En ese momento, cientos de formas oscuras, como pequeños husos alados, saltaron de la superficie del mar, planearon unos metros y volvieron a sumergirse, dejando tras de sí jirones de nube. A la zaga intuyeron una gran sombra plateada con bandas grises.

—Un jaquetón bastardo persiguiendo un banco de espectrillos —señaló Valera—. Dudo que atrape alguno.

—Los antropófagos tendrían más éxito. Cazan en equipo.

El científico reprimió un escalofrío.

—Me pregunto cómo tiene que ser caerse al mar abierto.

—Supongo que se asfixiaría antes de tocar fondo o de que se lo merendara algún bicho. Que con usted se daría un buen atracón, por cierto.

—En cambio, en su caso no tendría ni para el aperitivo. Además, el pobre animalito se envenenaría.

—Y a pesar de eso, no hacen ascos a comerse a la gente. Que se lo digan a los reos de muerte de este país…

—Los bichos atacan por instinto a todo cuanto se mueve, pero luego pagan caro el error de escoger la presa equivocada. Nuestra química corporal es ajena a la suya. ¿No le sugiere nada eso?

—Ya lo hemos discutido mil veces —Azami levantó la vista al cielo y suspiró—. Lo del Paraíso sin mar, el Pecado original… Puede que los dioses pusieran esos bichos simplemente para darnos por saco.

—Caramba, se supone que el hereje descreído y blasfemo soy yo —Valera sonrió.

—Conozco más puntos de vista. Según opinan los ortodoxos de Dhrule, hubo dos creaciones separadas. En el principio, Dios Padre formó a la Humanidad a partir de una masa de barro, y le otorgó el mundo para que creciera y se multiplicara. Pero los primeros hombres pecaron de soberbia, se rebelaron contra Sus Designios y Él los condenó a penar en la Morada. El castigo también alcanzó a sus hijos, que fueron convertidos en monstruos para que vagaran por el mar de nubes. Nosotros somos Su Segundo Ensayo —sonrió—; los sobreros, por decirlo así. Pero claro, los científicos lo echarán por tierra, como hacen con todas las viejas tradiciones.

—Sólo hay que mirar a través de las apariencias, amigo mío. Supongo que conocerá la teoría de la evolución de Chang.

—Ninguna perversa herejía se nos escapa a los esbirros del orden —repuso, con malicia.

—Pues bien —Valera prosiguió como si no lo hubiera oído—, hay líneas evolutivas muy claras entre las criaturas marinas, una continuidad entre todas ellas; pero nosotros, nuestras plantas y animales de granja, somos completamente distintos. No tenemos nada en común. Nada.

—Lo que confirma la teoría de las dos creaciones separadas, como afirman en mi país —Azami era un individuo de fe más bien tibia, pero disfrutaba sacándolo de sus casillas.

—Tradiciones, desde luego… Como la de que nuestros antepasados vinieron de las estrellas a colonizar este mundo. Eso explicaría las discrepancias biológicas con la fauna nativa. Además, la llegada de los humanos debió de ocurrir hace pocos milenios, ya que los animales nativos aún no han tenido tiempo de aprender que somos tóxicos para ellos.

—Si me permite unas objeciones…

—Qué remedio —Valera fingió hastío, pero él también gustaba de la compañía de Azami. Había abandonado sus prejuicios acerca de lo zopencos que resultaban los militares. El capitán era una persona culta a fuerza de autodidacta.

—La tradición a la que se refiere usted sólo se encuentra aquí, en el archipiélago de Nereo y aledaños, mas cabrían muchas otras interpretaciones. Y en cuanto a lo de venir de las estrellas, explíqueme cómo demonios se puede viajar por un sitio carente de aire. Ni los dirigibles más resistentes pueden ascender por encima de diez kilómetros. ¿Dónde se sustentarían? ¿Y cómo respiraría la tripulación, por muy estanca que fuera la cabina o mucho aire comprimido que almacenase? ¿Y las inmensas distancias que habrá entre las estrellas? Puede que estén a más de un millón de kilómetros de nosotros…

—Tal vez nuestros antepasados dispusieron de medios de surcar el vacío que…

—¿Quién está invocando la magia ahora, profesor?

—Apúntese un tanto, capitán.

Siguieron con su pugna bizantina durante un rato más, mientras el alba se acercaba. En un momento dado, como si los dos estuvieran pensando lo mismo, se callaron. Justo entonces, un arco naranja apareció sobre la línea del horizonte, seguido por otro más intenso, amarillo. Amanecía un día más. Los soles iban trepando por un cielo límpido, sin nubes de agua, y sus rayos aún incidían rasantes sobre el mar. Las volutas de vapores ocres generaban caprichosas y fantasmagóricas sombras, mientras que las algas semovientes desplegaban sus velas triangulares, negras como el carbón, para captar la luz y transmutarla en vida. A lo lejos, una bandada de dirigibles salvajes se recortaba contra el disco de la Morada de los Muertos, mientras sus integrantes descendían con precaución a tender sus redes y alimentarse. El momento tenía algo de mágico. Y entonces, la ciudad comenzó a desperezarse.

Los primeros, cómo no, eran los pescadores. Animados por el vigor que otorgaba la mezcla de té y aguardiente con que acompañaban al desayuno, bajaron al puerto, ocuparon su lugar en las cabrias y comenzaron a halar las redes, entre cánticos, reniegos y blasfemias. Esta noche, la pesca había sido buena, varias toneladas de forraje para alimentar a los dirigibles. Aparte de algas y macroplancton, siempre caía algún animal de mayor tamaño, que habitualmente era arrojado al mar, ya que no había dios que pudiera comérselo. O al menos, así sucedía hasta la llegada del doctor Valera, empeñado en catalogar nuevas especies para la Ciencia. Los pescadores se ganaban una buena propina si recogían algún engendro interesante, aunque no compartían el entusiasmo del naturalista por la fauna marina. Como todos los que vivían junto al mar, experimentaban pánico frente a los bichos, sentimiento que se trocaba en ira cuando algún serruchín rompía las redes y les arruinaba la jornada.

En esta ocasión, el doctor no encontró ninguna rareza. Tan sólo separó lo que parecía una nueva subespecie de angeloso patudo, con flecos más cortos de lo habitual. Entregó unas monedas a un mozo para que lo transportara al laboratorio de campaña. El chico se lo cargó a la espalda y, tarareando una tonadilla de moda, marchó hacia el barrio republicano.

Azami y Valera dejaron los muelles y aún con el frío nocturno helándoles los huesos, acudieron a un mesón cercano. El local, como casi toda la ciudad nativa, estaba horadado en la roca, intentando aprovechar el espacio disponible al máximo. La montaña había quedado reducida a una esponja o, mejor dicho, a un queso donde sus moradores eran como diminutos gusanos, pasando de una galería a otra. El ambiente, caldeado por los fogones a pleno rendimiento y dominado por el ruido de los pinches y el bullicio de los parroquianos, resultaba acogedor. El científico tuvo que limpiar los cristales de sus gafas, sobre los que se había condensado la humedad nada más entrar. El propietario del mesón, un tipo robusto con unos mostachos que le tapaban media cara y el tatuaje de Acólito de Nergal en la frente, los saludó.

—¿Lo de siempre, señores?

Como cada día ellos asintieron, buscaron una mesa apartada y procedieron a dar buena cuenta de un recio desayuno a base de gachas especiadas, capaz de levantar a un muerto. Azami hizo las observaciones cotidianas sobre el buen saque de su rubicundo amigo, éste se quejó de lo injusto que era el metabolismo y al final, bien a gustito, pagaron y se dispusieron a enfrentarse con otra nueva jornada.

Valera se fue, con agilidad que desmentía su figura, a su laboratorio de campaña. El capitán lo vio marchar y sonrió. Sin duda se dedicaría a contarle los flecos al angeloso patudo, disecaría alguno de los bichos que atesoraba en las tinas de formol, luego probaría a descifrar uno de esos pergaminos apolillados obtenidos del expolio de un templo perdido, comería un bocadillo y terminaría la tarde acudiendo a dar clase a niños y adultos nativos. Esto último lo hacía por amor al Arte. O a la Ciencia, mejor dicho.

A diferencia de otros colegas, se empeñaba en que la sabiduría era patrimonio de todos, y constituía un arma para evitar lavados de cerebro y abusos de timadores avispados. En tiempos menos permisivos, o en otro país que no fuera la República de Kherle, esas ideas lo hubieran conducido de cabeza al mar, suspendido de un globo para que bajara más despacio y no se asfixiara enseguida. Y, consecuente que era con su manía del servicio público, trataba de enseñar Historia Natural a la gente de Nereo, un país donde los estudios laicos no eran excesivamente populares. Después de ver a tanto cabroncete suelto por el mundo, se agradecía toparse con un buenazo como Práxedes Valera.

Comenzaba a hacer calor. Los dos soles se alzaban ya sobre el horizonte, y la Morada de los Muertos había dejado de ser una presencia amenazante para convertirse en un fragmento de círculo marrón desvaído en el azul intenso del cielo. Azami se desabrochó la parka y se encaminó hacia el cuartel general republicano, para discutir de los asuntos del día con el cónsul y los jefes civiles de la delegación. Luego acudiría al centro de reclutamiento, a ver si podían sacarles punta a los voluntarios nativos, incapaces de discernir por dónde se empuñaba una espada, o cuál era el extremo menos peligroso de una saeta. Por desgracia, el rumor de que deberían ocuparse de entrenar a la futura Milicia Popular de Lárnaca había resultado cierto. Sería otro día insulso, supuso, pero así era la vida del soldado: largos periodos de tedio seguidos de breves instantes de terror. Gran verdad, ciertamente. Por un momento, envidió al doctor Valera. Al menos, él siempre encontraba algo que hacer, y el mundo no paraba de sorprenderlo.

IV

—ATIENDE: para lograr la iluminación óptima debes cerrar el diafragma de campo, así. Enfoca… Bien. Mueve el condensador hasta ver nítidos los bordes del iris. A continuación, abre el diafragma. ¡Ya está! Y ahora, a contar glóbulos rojos.

—Creo que tengo uno, don Práxedes, pero los bordes son un tanto oscuros e irregulares, ¿no? —la voz del alumno sonaba insegura.

—Un momento… —Valera miró por el ocular y sonrió, bonachón—. Has enfocado una mota de polvo sobre el cubreobjetos. Sube un poco la platina —al ver el azoramiento del chico, intentó animarlo—. No te preocupes, que esto pasa hasta en las mejores familias. Yo también solía confundir las pelusas con gusanos microscópicos, en mis tiempos.

El ambiente se distendió, menos mal. Aquellos aprendices de auxiliar de laboratorio eran bastante formalistas. A Valera le gustaba que sus clases resultaran amenas, con los estudiantes relajados (aunque sin desmadrarse, por supuesto), pero en Nereo las jerarquías estaban muy marcadas y las familiaridades se consideraban fuera de tono. Bueno, era cuestión de llegar a un justo equilibrio, y más o menos lo iba logrando.

La labor docente le restaba horas de investigación, pero él daba ese tiempo por bien empleado. El cónsul pensaba que se extralimitaba en sus funciones, y lo miraba como a un bicho raro cuando le replicaba que simplemente cumplía con su deber. La divulgación científica era tan importante como la búsqueda del conocimiento. La sociedad debía conocer las implicaciones de los descubrimientos para decidir libremente sobre su propio futuro. El cónsul lo acusaba de exagerar las virtudes democráticas, pero cada uno tenía sus convicciones. No debía haber secretos, ni saberes prohibidos. Eso sólo fomentaba la tutela de los que se autoproclamaban custodios del bienestar social. A veces se trataba de individuos bienintencionados, aunque con un ramalazo paternalista, pero ni en tal caso era justo que alguien dictaminara qué debía ser conocido por el pueblo y qué figuraría en el índice de textos prohibidos. En cierto modo, se empeñaban en salvar a la gente de sí misma. Si la libertad no se ejercía, a riesgo de darse un trompazo, siempre se seguiría siendo esclavo. Y él no quería vivir en un mundo de esclavos.

No había perdido el idealismo de su juventud, cuando se esfumó su fe en los dioses y se consagró a la Ciencia en cuerpo y alma. Eso sí, ahora era menos vehemente. Ya no trataba de sacar a la gente de su error, aunque ella no lo deseara. Había ido aprendiendo en qué consistía la tolerancia, respetar las ideas ajenas, vivir y dejar vivir, no convertirse en un fundamentalista como aquéllos contra quienes luchaba. Ahí estaba el enemigo, no en los pobres sacerdotes que trataban de que su comunidad funcionara sin tensiones. Si la fe en los viejos dioses lograba que la gente afrontara mejor cada jornada, y conviviera con sus semejantes, ¿qué de malo se le podía achacar? Sólo cuando la Religión se convertía en asesina de ilusiones merecía ser combatida.

Durante un par de horas, Valera continuó con sus lecciones prácticas para enseñar a los estudiantes locales cómo se efectuaba un recuento sanguíneo. Los médicos de la delegación republicana estaban encantados con su colaboración desinteresada. Compartían con él la idea de que lo más inteligente era formar al personal indígena para enfrentarse a las emergencias sanitarias más comunes, en vez de depender siempre de la ayuda extranjera. Valera confiaba en poder cederles algunos microscopios y demás material de laboratorio cuando se marcharan.

Al menos, ésa era su idea de cómo funcionaba una misión de ayuda humanitaria. Cuando surgió la posibilidad de viajar al remoto archipiélago de Nereo, movió los hilos para ser incluido. No le costó demasiado, ya que a pocos les apetecía pasarse año y pico en aquel lugar olvidado de los dioses. En el fondo, le guiaba un propósito egoísta: investigar las curiosas leyendas de ciertas islas semisalvajes sobre la arribada de los dioses al mundo, que confirmarían sus heterodoxas teorías.

Sin embargo, una vez llegado a Nereo, se le había caído el alma a los pies al constatar el estado de la enseñanza, infraestructuras, salud, etcétera. Había miseria material y moral, pura y dura. De repente fue consciente de ser un auténtico privilegiado al haber nacido en la República, y dejó aparcados sus asuntos en un segundo plano para echar una mano a aquella gente. No fue el único. En contra de lo que opinaban los pesimistas, el altruismo no era un fenómeno anecdótico en los tiempos materialistas que corrían.

Llegó la hora del almuerzo. Sus alumnos se marcharon en procesión a la capilla de los Dioses Quiescentes, con el fin de rezar sus oraciones propiciatorias, y luego retornarían a casa. Valera contempló su marcha con simpatía. Aquella secta no era demasiado popular en Lárnaca; de no ser por los republicanos, habrían acabado bajando por el acantilado dentro de una jaula.

Él, con objeto de no perder tiempo, acudió a la cantina de la delegación y, animal de costumbres, pidió una cerveza, una ensalada y unos montaditos de lomo. A esas horas el local estaba tranquilo, ya que no eran muchos los que habían abandonado el horario republicano para adaptarse al de Nereo. Aparte del circunspecto cantinero, los únicos parroquianos eran un par de marineros de permiso. Lo saludaron e invitaron a comer con ellos, lo que supuso ingerir alguna cerveza suplementaria, pero el doctor tenía un aguante considerable, fruto de años de práctica en la universidad. Los tres pasaron un buen rato narrando anécdotas de sus viajes y experiencias y al final se jugaron el café al milenario juego de los chinos. Tras un emocionante mano a mano del doctor con un marinero, le tocó a éste pagar. Calentitos y contentos, abandonaron la cantina.

A Valera no le sorprendió la habitual ausencia del cónsul y otros integrantes de la parte cultural de la misión, que no se dignaban descender a tan ruines mansiones. Comprendía al cónsul, que debía permanecer en su puesto, pero le chocaba la actitud de los demás. Había llegado a la conclusión de que la crema de la intelectualidad republicana pidió participar en la misión humanitaria a Nereo para lavar conciencias y promocionar su imagen. Al principio habían acogido en su círculo a un científico del prestigio de Valera, pero éste acabó encontrándose pronto fuera de sitio. En pocas palabras, se cansó de tontunas y cursilerías.

Aquél era un selecto grupo de intelectuales, pensadores, autores teatrales y demás, empeñado en arreglar el mundo con una notoria carencia de sentido común. Una vez en Nereo, y a la vista del panorama de cochambre vital, aquella gente se había recluido en la delegación, buscado una representación de la élite local, dedicado a discutir con ella de filosofía, obras dramáticas socialmente comprometidas y organizado reuniones, muchas reuniones de coordinación. Valera creía que los únicos que desarrollaban trabajo útil por allá eran los médicos, enfermeros, técnicos y militares, con los que se sentía más afín. Si eso le costaba la expulsión del Parnaso intelectual, pues qué se le iba a hacer. Los nativos necesitaban ayuda material, en vez de poemas en versos libres sobre la solidaridad.

Retornó al laboratorio. Ahora dispondría de unas horas libres que aprovecharía para dedicarse al vicio solitario y cotidiano. Le gustaba el barrio republicano, por más que a otros miembros de la delegación se les antojara insoportablemente anodino. Las viviendas consistían en barracones fabricados por los pontoneros del ejército auxiliados por mano de obra local, pero el emplazamiento era idílico. Los habían ubicado en las afueras de la capital de Nereo, Lárnaca, en un ameno prado sito al borde del acantilado, aunque bien lejos del lugar de las ejecuciones. El verde fresco de la hierba contrastaba con la roca oscura, organizada en prismas apretados, como tubos de órgano. De cuando en cuando, un dirigible despistado o alguna barca transeúnte otorgaban una nota pintoresca al paisaje.

El barrio republicano mostraba un trazado en cuadrículas, salvo por una amplia ágora central donde se organizaban festejos, actos de confraternización con los pobres aborígenes y zarandajas semejantes. Era lo más opuesto a las calles retorcidas de Lárnaca, con sus múltiples niveles ceñidos a la orografía del terreno y pasarelas de madera que desafiaban al vacío. El primero poseía la funcionalidad de lo diseñado; las segundas habían crecido desde un humilde origen, adaptándose a lo largo del tiempo. Creación frente a evolución, nada menos. Sonrió.

★★★

El laboratorio se hallaba en las afueras, un gran barracón atestado de los cachivaches más heterogéneos. Ocupaban un lugar privilegiado los grandes acuarios donde trataba, con éxito dispar, de reproducir las condiciones del mar de nubes, y procuraba que los bichos no se le murieran antes de una semana. Desde luego, era harto difícil mantener aquella peculiar mezcla de gases sin que hubiera algún escape ni se alterara su composición. Más allá, los tarros con especímenes, la mesa de disección bien desinfectada y limpia… También exhibía con orgullo un antropófago disecado, la estrella del laboratorio a la hora de mostrarlo a las visitas.

Cubriendo toda una pared estaba lo más preciado para él, la biblioteca, con sus cuadernos de campo, libretas de apuntes, manuscritos comprados en mil y un viajes y algún que otro texto básico de consulta para impartir clases. Y por supuesto, los pergaminos, como sus últimas adquisiciones, que le traían de cabeza. O tal vez fueran la llave del tesoro.

Las leyendas sobre la llegada de los antiguos dioses aparecían muy corrompidas, con innumerables florituras embellecedoras añadidas en el transcurso de los siglos. Por ejemplo, años atrás había ido a parar a sus manos un raro poema originario del archipiélago de Nereo:

Llegaron los dioses en sus carros flamígeros,

surcando los negros abismos, donde moraban dragones

y otros monstruos del Averno,

buscando un lugar donde plantar su semilla,

mas no lo hallaban.

Y se lamentaban acerbamente,

y de sus lágrimas nacían luminosas estrellas.

«¿Dónde asentaremos nuestros reales?

¿En qué lugar crearemos a quienes nos han de adorar

y honrarán nuestros nombres?»

El poema seguía varios cientos de versos más. Debía de tener por lo menos dos mil años. Lo hojeó con reverencia, como cualquier obra de un escritor muerto en el oscuro pasado. Los carros de los dioses, llamas, abismos negros… ¿Cómo se propulsarían? ¿De dónde procederían? ¿Quiénes serían? Y lo más importante: ¿a qué habrían venido?

Más adelante se narraba el aterrizaje de los dioses en el mundo, y cómo crearon a la Humanidad, castigaron a los primeros pecadores, etcétera. Sin embargo, faltaba la información básica: ¿dónde arribaron exactamente? Aquél era el gran sueño de Práxedes Valera: pasar a la Historia como el hombre que dio con las coordenadas del mítico lugar. Eso sí, necesitó enormes dosis de fe para no desfallecer en su empeño.

Supuso que las esquivas coordenadas se esconderían en algún escrito arcaico y, en los cada vez más escasos ratos libres que le dejaban sus múltiples obligaciones, puso manos a la obra. Recopiló con tesón poemas y otros textos de manuscritos apolillados, procedentes de diversos archipiélagos cercanos a Nereo. Cada secta opinaba que los Hacedores se dejaron caer en un sitio distinto, basándose en la Astrología, contando los saltos de los peces, leyendo en los posos del té o en las tripas de los prisioneros de guerra.

Los cuadrados mágicos y enigmas cabalísticos que de vez en cuando se colaban en los textos sólo contribuían a generar más confusión, pero escarbando podía extraerse alguna perla de entre el estiércol. No fue él quien primero se dio cuenta de que en los Hechos de Djinn el Inexorable, considerada la obra escrita más antigua de todas, se encerraba un enigma. La distribución de letras y palabras en capítulos y versículos resultaba sumamente artificiosa. Subyacía una estructura fija, en la que se repetía una y otra vez, machaconamente, la serie numérica: 30 − 19 − 7 — 159 − 51 − 34.

Esas cifras apestaban a coordenadas geográficas: dos series de grados, minutos y segundos. ¿Al norte o al sur? ¿A levante o a poniente? ¿Por dónde pasaría el meridiano cero? Ay, cuántas expediciones, cuántos aventureros se malograron en busca de todas las posibilidades y permutaciones. A la postre sólo quedaron tragedias, pistas falsas y nulos resultados. Al cabo del tiempo, la idea de los dioses viajeros quedó desacreditada.

Y ahora, Práxedes Valera creía disponer de la clave.

Había hallado en la Biblioteca Central Republicana un refrito de la Balada del Censor Porquerizo, que un pobre y pedante diablo había puesto en pareados octonarios. Cincuenta mil pareados, para ser exactos, que pretendían ser un dechado de erudición pero provocaban la risa con tantas metáforas cogidas a contrapelo y adjetivos esdrújulos y rimbombantes. Dudaba que alguien más se lo hubiese leído entero, ya que era un auténtico ladrillo, pero a él le cayó en gracia de lo malo que era. Y entre tanta paja floreada, dio con unos pareados curiosos. El primero era el 3414°:

Y el horizonte oteó, rascando su cráneo lirondo,

los trescientos sesenta grados del círculo redondo.

A su vez, en el 29100° podía leerse otro patético ripio:

La vil diosa consultó los doce signos del zodiaco,

mientras el cálido rubor le bajaba hasta el sobaco.

Había unos cuantos pasajes más que también despertaron su interés, por lo incongruentes. Hasta los niños de teta sabían que las circunferencias tenían 400 grados, no 360, y que la esfera celeste estaba ceñida por una banda en la que se disponían las veinte constelaciones del Zodiaco, no doce.

Investigó sobre el autor. Fue un oscuro archivero, prácticamente olvidado, pero que sin duda dispuso de acceso a información privilegiada, la cual se perdió más tarde durante las grandes guerras civiles del siglo XIV. Seguramente el archivero leyó aquellos disparates en vaya usted a saber qué sitio y los plagió, sin comprender muy bien su significado. Así, algunas gotas de sabiduría antigua se filtraron en aquel tremebundo aborto literario.

¿Sabiduría antigua, hablar de círculos de 360 grados? Cualquier persona sensata lo consideraría disparatado, mas Valera había concluido que los dioses seguían criterios reñidos con el sentido común, por una razón: eran tan humanos como él. Se trataba de un concepto herético, que a ningún otro investigador se le había pasado por la cabeza. Así, dedujo que empleaban un sistema sexagesimal para medir el tiempo y establecer coordenadas: grados y horas de sesenta minutos, y éstos de sesenta segundos, en vez de cien, como sancionaba la práctica. Tal vez se debiera a una arcaica tradición en el lugar de origen de las divinidades. Sólo eso podría explicar tamaño atentado contra la lógica.

En fin, si aceptaba como hipótesis de trabajo que las coordenadas eran sexagesimales, y que el origen de meridianos figuraba asimismo esbozado en los Hechos de Djinn, sólo restaba empezar a permutar aquellos seis números. Todas las combinaciones se localizaban en medio del Mar de Nubes, excepto una. Tenía la corazonada de que había dado en el clavo. Los dioses llegaron al mundo cerca de las Islas de Barlovento, en el Archipiélago de Nereo. No en vano, en aquella zona se habían originado muchos textos perturbadores.

Tan cerca y, sin embargo, tan lejos. El archipiélago se extendía en una línea de más de mil kilómetros, y las Islas de Barlovento estaban en el extremo opuesto a Lárnaca. Los nativos se mostraban reacios a viajar hasta ellas, ya que sus habitantes criaban fama de huraños y atrasados (lo cual, según los niveles de Nereo, no auguraba nada bueno). Además, la amenaza de bloqueo imperial tendía a desanimar a los marineros locales.

No le quedaba otro remedio que pedirle a su amigo Azami que intercediera ante algún capitán de navío republicano para que lo acercara a las islas antes de que volvieran a casa. Tampoco se lo había comentado antes por falta de tiempo. Las tareas humanitarias le ocupaban casi todo el día, y siempre tenía la impresión de que aún podía hacer más. Pero desde luego, no iba a dejar pasar aquella oportunidad de realizar uno de los mayores descubrimientos de la Historia. Si estaba en lo cierto, aquello lo consagraría. O lo condenaría a muerte, si caía en las manos de algún sectario fundamentalista. En fin, gajes del oficio.

Dedicó las horas siguientes a preparar ejemplares para su estudio, prensar algas y disecar una cría momificada de añublero legamoso que guardaba en un cajón. Cuando el timbre de su despertador le avisó, recogió el instrumental y se marchó a la escuela, a impartir clase a adultos que deseaban aprender a leer. Le proporcionaba una singular satisfacción comprobar lo maravilloso que era para aquellas gentes sencillas el poder entender la letra impresa. Literalmente, un nuevo mundo se abría ante sus ojos. Él, como cualquier niño republicano, había recibido una estricta educación desde la primera infancia, así que nunca imaginó el carácter casi mágico que la lectura tenía para los analfabetos. El contribuir a hacer felices a los demás era un sentimiento nuevo y gratificante, por más que no lo hiciera a uno famoso. Tal vez madurar consistiera en hallar satisfacción en las cosas más simples, como la cara de maravillado asombro de una campesina al mirar a través de una lupa una brizna de hierba.

V

OTRO día menos para volver a casa, pensó Hakim Azami mientras caminaba a paso rápido hacia su taberna favorita del puerto. Necesitaba como el respirar una buena cerveza para entonar mente y cuerpo, después de un día de trabajo particularmente duro.

«Mira que son obtusos», se dijo. «O lo somos nosotros, por presentarnos voluntarios para ejercer de ángeles custodios». Maldijo a la lumbrera que gestó la felicísima idea de que entrenar a las milicias nativas contribuiría a estrechar lazos entre los dos países.

No es que resultaran unos aprendices duros de mollera, sino que se negaban en redondo a dejarse enseñar. Admiraban a los nobles, habían escuchado muchos cantares de gesta y claro, para ellos la guerra se reducía a combates singulares entre esforzados héroes, como en el relato del gigante Hamacuco contra Belfontán el Impertérrito. Lo de hacerlos pelear en formación se convertía en una ímproba tarea, que requería grandes dosis de paciencia. No comprendían las virtudes de falanges, legiones o cuadros frente a una horda desorganizada, por más que ésta estuviera integrada por gente de nobilísima cuna.

Trató de consolarse. Cuando lo intentaron con reclutas de sangre azul, tiempo ha, fue mucho peor. Recordó las caras que ponían aquellos petimetres al explicarles diversos trucos para liquidar con economía al adversario. De acuerdo que algunos no resultaban muy elegantes, e incluso atentaban contra el buen gusto, pero incrementaban la esperanza de vida. Cegar al enemigo, distraerlo para endiñarle un buen rodillazo en las partes pudendas o un palmo de acero en el costillar, marrullerías del combate cuerpo a cuerpo… Pues bien, los señoritos opinaban que no había nobleza en ello. Como si la guerra fuese noble.

A Azami le entraban sudores fríos al anticipar el momento en que tuvieran que practicar combate naval. Por supuesto que lo harían sobre tierra, en unos andamios y con redes para recoger a los caídos, como en un espectáculo circense. Si la lucha en terreno firme era desagradable, en la cubierta de un barco podía resultar dantesca, y más si el dirigible estaba herido o se retorcía en la agonía. El espectáculo de los antropófagos saltando bajo la quilla, chascando las mandíbulas, a la espera de carne fresca…

Él y sus tropas se habían visto envueltos en unos cuantos fregados en pleno mar. Lo peor era la espera, cuando las naves se acercaban, tanteándose. La infantería contaba entonces poco más que como lastre; era hora de que los marinos demostraran su pericia, y los artilleros trataran de hundir al adversario antes de que se arrimara demasiado. Si no, tocaba abordaje, sangre derramándose por los imbornales, cordajes empeñados en hacerlo caer a uno, tripas de dirigible colgando y gritos. Sobre todo, gritos.

Reprimió un escalofrío, no atribuible a la bajada vespertina de la temperatura. A veces pensaba que había vivido demasiado. Bueno, tal vez eso fuera un tanto exagerado. ¿O no? Bah, al diablo. No le apetecía calentarse la cabeza, sino gozar de un ratito de paz en un tugurio infecto, con el aire cargado de efluvios etílicos y aromas de fritangas, donde la gente chillara por vicio o afición, en vez de por irse resbalando en la propia sangre, cuesta abajo por una cubierta escorada, sin poder aferrarse a nada mientras los carnívoros aguardaban. Miró de reojo la Morada de los Muertos, que ya empezaba a destacar en un cielo cada vez más añil. ¿Cuántos camaradas estarían vagando por aquel infierno, esperando a que los dioses los achicharraran por diversión?

Después de varios meses, se había convertido en un experto a la hora de orientarse en las callejas de Lárnaca. Mejor dicho, en un troglodita avezado. Realmente, el peligro no era extraviarse, sino chocar contra alguien al doblar un recodo. Había mucho movimiento al caer la tarde, y la ciudadanía iba con prisas. Los más salían del trabajo y estaban deseando llegar a casita o al bar. En cambio, una minoría supersticiosa prefería ocultarse. Sin el benéfico influjo de los soles vigilantes, las almas en pena podrían huir de la Morada y volver al mundo a reclamar lo suyo. O se reencarnarían en monstruos marinos, más horrendos según los pecados cometidos, que acecharían a los incautos en los bajíos. Claro, el concepto de pecado variaba mucho de un país a otro. En cualquier caso, para evitar el acoso de los espectros existían los cultos, preceptos y un floreciente mercado de amuletos.

Al llegar a la taberna, frunció el ceño. Flanqueando la puerta había una comitiva de oficiantes del Inefable Advenimiento. Sin duda, la mayoría de ellos estaría hasta el culo de hash; el olor ofendía a diez metros de distancia. Su mente debía de flotar bien lejos de allí, tal vez vagando por la Morada, a juzgar por lo vacuo de sus ojos. Los cuerpos sudorosos, desnudos de cintura para arriba, mostraban todo un catálogo de escarificaciones rituales. Sus movimientos tenían algo de inhumano, como serpientes marinas, fluidos aunque interrumpidos de tarde en tarde por súbitos espasmos. De sus labios brotaba un susurro lúgubre, en el que a duras penas se distinguían palabras que trataban de expresar misterios arcanos. Maldita la gracia que le harían al tabernero, ya que ahuyentaban a más de un parroquiano, bien por el repelús que inspiraban, bien por tacañería, con tal de no echar unas monedas en el platillo dispuesto al efecto en el suelo.

Otros no vacilaban en pasar a la taberna, normalmente a toda pastilla y con la cabeza gacha, como si no quisieran ser reconocidos. No faltaba el valiente que les obsequiaba con algún exabrupto, lo que no alteraba a los oficiantes. Sin embargo, se decía que entre ellos había espías con la mente lúcida que sólo fingían el trance, y poseían una excelente memoria. No convenía enemistarse con ellos.

Azami se había topado con sectas mil veces más raras y siniestras, pero lo preocupante del caso radicaba en que los oficiantes eran proimperiales confesos. Su idea jerárquica del cosmos, plasmada en la Pirámide de los Seres, coincidía con la imperial. Por supuesto, ellos residían en la cúspide, soportados por el resto.

La intromisión republicana había eclipsado un tanto a aquellos fanáticos, pero ahí seguían erre que erre, sembrando cizaña e inquietud. Las clases bajas, que sufrieron bastante durante la guerra civil, habían mandado a paseo al culto. Seguramente, el subversivo Valera ayudaba lo suyo con su labor divulgadora. Por tanto, ahora los oficiantes se limitaban a rezar, en vez de meterse en política. Esperaban, por supuesto, a que llegara su oportunidad, como los antropófagos que seguían a los dirigibles en alta mar. Se decía que muchos nobles y funcionarios gubernamentales los apoyaban en secreto.

Pasó a través del grupo. Aparentemente, los oficiantes siguieron retorciéndose y salmodiando, mas sintió sus miradas clavándose en su nuca. En fin, que les fueran dando por ahí. Dentro de pocos meses vendría el relevo y él y sus hombres se largarían con viento fresco de Nereo. Comprendía el recelo de muchos nativos que habían salido del armario cuando llegó la misión republicana. Ellos no podían emigrar, y la vida daba muchas vueltas.

El ambiente cargado y vocinglero de la taberna lo golpeó como un bofetón. Los parroquianos empezaban a sentir el calor del vino, pero aún no estaban lo bastante cocidos como para organizar las broncas que se dirimirían en la calle, a guantazo limpio. Bueno, tampoco había que exagerar; no todos iban en busca de la cogorza. Por lo general, sólo querían entonar un poco el cuerpo antes de la cena, al igual que él mismo.

Buscó al doctor Valera con la mirada y lo encontró sentado en un rincón. Como de costumbre había tenido la deferencia de guardarle un sitio, algo nada fácil a sabiendas de lo solicitadas que estaban las sillas en el local. Pidió una jarra de cerveza negra en la barra, ayudándose de unos cuantos codazos bien dados, y se acomodó junto al científico. Éste alzó su jarra, ya medio vacía, Azami correspondió al gesto, metieron entre pecho y espalda sendos y largos tragos, se limpiaron la espuma del bigote y dejaron las jarras sobre la mesa de madera, la cual exhibía más rayas que un mapa.

—¿Qué tal el día, capitán?

—No me hable. Es como intentar enseñar a un adoquín a recitar el Cántico del Hierofante Esclarecedor. Lo suyo, comparado con esto, es pan comido.

—Resulta agradecido, no lo niego —dieron otro tiento a la cerveza; el doctor pareció dudar un momento, pero se decidió—. Aprovechando la euforia etílica, me atrevería a pedirle un gran favor, mi muy estimado amigo.

—Le advierto que aún no estoy suficientemente borracho, pero venga, desembuche.

—Esto… ¿Sabe si la Marina tiene pensado efectuar algunas maniobras por las Islas de Barlovento? —lo miró esperanzado.

Azami bufó.

—Déjeme adivinarlo —se llevó las manos a las sienes y cerró los ojos, parodiando a una pitonisa de feria—. En ese lugar hay algún templo derruido en la base de un acantilado de imposible acceso, que guarda un valiosísimo pergamino con la clave de la llegada de los dioses navegantes. Cómo no, deberemos descenderlo a usted colgando de una soga y con un respirador puesto, al tiempo que jugamos al yoyó con los antropófagos. Con mucha, qué digo mucha, infinita suerte, saldrá usted vivo del lance. No, no me replique —dijo, al ver que Valera hacía ademán de abrir la boca—. La última vez que lo intentamos el respirador falló, y su cara estaba más verde que las praderas de Erín cuando lo izamos a bordo. O recuerde Pantelaria, cuando aquel bicharraco con dientes de un palmo no le arrancó el culo de milagro. Y no es que yo tenga algo en contra de que el gran Práxedes Valera se convierta en un eximio mártir de la Ciencia, pero piense en mi carrera. Sería una mancha en el expediente, ahora que se acerca el retiro, ya en el crepúsculo de mi vida. Menuda faena. Por no mencionar el papeleo a cumplimentar en caso de defunción.

—Le aseguro que esta vez es diferente…

—Eso no se lo cree ni usted.

Valera se sulfuraba por momentos, al ver la cara de guasa del capitán.

—Que no, que se trata de una simple excursión antropológica…

El doctor trató de explicar sus planes, ayudándose de otra jarra de cerveza para aclarar la voz. Al cabo de un rato, salieron al fresco de la tarde, mientras Valera seguía justificando la necesidad de su viaje a las Islas de Barlovento. Azami, a pesar de sus ganas de broma, escuchaba atentamente y asentía a lo que iba diciendo su amigo. La propuesta en sí sonaba razonable y a él, en el fondo, le encantaba embarcarse en las descabelladas y memorables correrías del doctor. Además, alguien tenía que protegerlo de su propio entusiasmo. Por desgracia, en esta ocasión temía que no pudiera complacer sus deseos.

—Créame, doctor, no tengo inconveniente en hablar con los capitanes de navío, ya que me llevo bastante bien con ellos. Sin embargo, no están autorizados a disponer de un buque de guerra a su antojo. El cónsul manda. Es a él a quien debe hacerle la pelota o suplicar abyectamente. Como mucho, algunos de nosotros podríamos presentarnos voluntarios para echarle una mano, pero los infantes no sabemos navegar, sólo matar gente, agacharnos cuando nos disparan y velar por la salud de ciertos sabios irresponsables.

Valera suspiró.

—El cónsul… Crudo lo tengo. Piensa que me estoy propasando con las clases a los nativos. Los oficiantes del Inefable Advenimiento tienen que haberle hecho llegar sus quejas, ya que abominan de todo aquello que tienda a hacerles perder su ascendiente sobre el pueblo. Nuestro cónsul, diplomático él, no desea soliviantar a los sectores proimperiales. Supongo que si requiero los servicios de un barco de guerra por unas semanas, me mandará a paseo. Ya se lo he sugerido, pero se ha hecho el loco, el muy truhán.

—¿Y a través del Consejo Asesor? Se supone que están aquí para inspirar al cónsul.

Valera lanzó una mirada asesina al capitán. Éste le sonrió y le dio una palmadita en la espalda. El doctor suspiró.

—No sea cruel, capitán. De sobra sabe que los del Consejo no me pueden ver ni en pintura.

—Si no fuera usted tan arisco…

—¿Qué arisco ni qué niño muerto? —Valera se soliviantaba conforme iba hablando—. ¿Qué quiere, que me pase el día de reunión en reunión con esa panda de inútiles que mariposea en torno al cónsul? ¿Qué les ría las gracias? ¿Qué me dedique con ellos a discutir de crítica literaria? ¿Qué les dé la razón cuando ponen verdes a los clásicos y alaban a esas cajas huecas envueltas en colorines que se hacen llamar literatos de vanguardia? ¿O tal vez que escriba obras de teatro sobre la problemática subyacente a la sociedad, cuando hay gente que se muere por algo tan simple como no disponer de agua potable ni de medicinas para cortar la diarrea? Pues bueno, me alegro de ser impopular.

—Sí, pero así nunca irá a las Islas de Barlovento. ¿Qué tal si ensaya su mejor caída de ojos, embute los michelines en una faja, reemplaza esos harapos que viste por una camisa púrpura y trata de seducir a la poetisa Aldara? Se rumorea que está bien situada en el Consejo…

—Capitán, deje de tocarme los… Un momento, ¿qué demonios pasa ahí abajo?

Se percibía cierto revuelo en los muelles. La gente se asomaba por las barandillas y señalaba hacia el mar.

—Creo que viene un barco —dijo Azami, entornando los ojos—. No lo distingo bien, aunque da la impresión de ser algún tipo de mercante —Valera le tendió un catalejo plegable—. Vaya, doctor, luego dirá que los chistes sobre el contenido de los bolsillos de un naturalista son tópicos calumniosos. De acuerdo, echemos un vistazo —el militar dio un silbido—. O el alcohol me afecta más de lo que sospechaba, o eso de ahí es un corsario de las islas Hu-wan. Que me zurzan si sé qué se le puede haber perdido en Nereo.

—Déjeme ver —Valera le arrebató el catalejo y estudió al misterioso visitante—. ¿Se ha fijado en el dirigible? Es la primera vez que me tropiezo con uno semejante; no logro identificar la especie.

Hakim Azami levantó la vista al cielo.

—No tiene usted remedio. Viene nada menos que un corsario de Hu-wan, y en vez de mirar el barco, sólo se le ocurre estudiar al bicho —le pidió el catalejo—. Aunque ahora que lo menciona, sí que es inusitado.

El dirigible era más alargado y estrecho que lo habitual, de tamaño inferior a los republicanos. Su piel exhibía una serie de manchas irregulares en varios tonos de gris y blanco, que componían un diseño abstracto, no exento de belleza. Los apéndices y vibrisas en torno a la boca eran más largos que lo que se estilaba en la Armada, y se cimbreaban con la brisa del anochecer. Las aletas pectorales no habían sido recortadas a la moda de los mercaderes norteños, sino que permanecían enteras, al igual que su cola, con una aleta triangular de movimientos más rápidos de lo normal, diríase que un tanto nerviosos.

El práctico del puerto salió a recibir al visitante por si requería la ayuda de algún remolcador para atracar, pero no fue necesario. Con una destreza digna de encomio entró en una de las dársenas, desde cubierta dejaron caer las amarras y en muy poco tiempo quedó bien asegurado. Algunos de sus tripulantes bajaron a tierra, mientras que el resto se ocupaba de desenjaezar al dirigible y depositar con cuidado el casco de la nave en la plataforma de roca. Los espectadores, una vez acabado el espectáculo, empezaron a desfilar hacia sus casas, bares, o burdeles favoritos. Azami y Valera se quedaron unos minutos más, contemplando al recién llegado.

—Si no fuera porque resulta increíble, diría que se trata de un adulto de Aerophthalmus mesocaudatus, pero se supone que los dirigibles de la familia de los aeroftálmidos no se dejan domesticar. Es una pena que su carácter resulte tan impredecible, ya que llegan a alcanzar tamaños considerables.

—Pues esa gente lo ha logrado, doctor. Además, parece que otra de las leyendas que se cuentan sobre los marinos de Hu-wan es cierta —señaló a la parte posterior del animal—. Fíjese: no está capado. Seguramente por eso no ha crecido más.

—Inaudito —el científico estaba disfrutando como un niño con zapatos nuevos—. En todos los tratados náuticos se afirma que sólo un dirigible castrado tolera la domesticación. Teóricamente, esa criatura debería haber arrojado a los tripulantes al mar en cuanto le ajustaran las cinchas…

—Pues helo ahí. Apostaría mi paga de un mes a que tiene que ser endemoniadamente maniobrable. Cuando se capa a un dirigible, pierde el nervio, las ganas de cabriolear, algo de agradecer si se es propenso al mareo. El adiestrador debe de ser un auténtico genio.

—Espero entrevistarme con él, para que me diga cómo…

—No me sea iluso. Esa gente guardará el secreto con el mayor celo.

—Qué lástima —el doctor miró pensativo al dirigible—. Me pregunto por qué no eligieron una especie más voluminosa y dócil. Tratándose de un mercante, la capacidad de carga debiera primar sobre cualquier otra consideración.

—Estamos hablando de Hu-wan, amigo mío. Lo de ahí no es un vulgar mercante. Esa gente ha sido corsaria desde que el mundo es mundo. Con un dirigible relativamente pequeño y muy ágil, se puede romper un bloqueo o eludir guardacostas. Es el sueño de cualquier contrabandista. Supongo que tampoco harán ascos a asaltar a algún bajel indefenso con el que se topen en mar abierto.

—¿Sugiere que son piratas, capitán?

—Creo haber usado la palabra corsarios. Los caciques de Hu-wan suelen otorgar patente de corso a sus marinos. Hacen la vista gorda y les ofrecen refugio, a cambio de quedarse con una jugosa comisión.

—A lo mejor ha estado leyendo usted demasiadas novelas de aventuras, capitán. La piratería es algo del pasado —Valera sonrió.

—Y un cuerno —replicó el militar—. Por un momento deje de adorar al dirigible y fíjese en la nave. ¿Le parece el casco de un pacífico mercante?

El doctor tuvo que admitir que Azami no andaba muy desencaminado. En vez de la silueta rechoncha y panzuda de los grandes cargueros, el casco era estrecho, de sección cuadrada. Las largas aletas pectorales del dirigible sobresalían por las bandas, seguramente para no golpear a la tripulación cuando tuviera que efectuar un giro brusco. Las cinchas también eran más cortas de lo usual, por lo que la panza quedaba a poca distancia de la cubierta. Aunque la menguante luz no permitía observar bien los detalles, se abrieron unas trampillas en la parte inferior de los costados y por ellas salieron unas tablas alargadas para estabilizar el barco posado en tierra. Sin duda, la quilla podría plegarse para permitir sacar el velamen y aprovechar los vientos favorables.

Pero lo que llamaba la atención era la línea del casco, armoniosa, bella, en una palabra. La popa se curvaba grácilmente para acabar en un adorno similar a la cabeza de un monstruo marino, y la base de la proa lucía algo tan anacrónico como un espolón. Seguramente tendría una función decorativa, por más que su aspecto fuera todo menos inofensivo, al igual que los ojos pintados a ambos lados de la proa o el nombre escrito con letras doradas en las amuras: Orca. A saber lo que significaría esa palabra, pero sonaba bien. Debajo había otro rótulo que mostraba unos extraños caracteres huwaneses.

Valera, si de él dependiera, se hubiera quedado allí horas y horas. Azami tuvo poco menos que sacarlo a rastras.

—Esa nave seguirá ahí mañana, y entonces podrá usted examinarla a placer. Pero la cena no espera, amigo mío, y lo primero es lo primero.

Valera suspiró, lanzó una última mirada atrás y siguió al capitán camino de su mesón favorito.

VI

LA casa de comidas respondía al pintoresco nombre de Abisal, y aquel día estaba más abarrotada que de costumbre, a pesar de la sobreabundancia de establecimientos similares en Lárnaca. Valera solía decir que en aquella isla se daba la mayor concentración de bares y la menor de bibliotecas y museos del mundo. Indefectiblemente, luego proseguía con una diatriba, que Azami ya se sabía de memoria, sobre cómo se oprimía y mantenía sumiso al pueblo mediante el vino, el menoscabo de la cultura y bla, bla, bla. Cómo no, el militar le objetaba que él precisamente no hacía ascos a aquellos vicios supuestamente fomentados por el poder opresor.

En esta ocasión dieron buena cuenta de los aperitivos y la ensalada sin tocar un tema tan trillado. El Orca acaparaba todo su interés. Por un lado, el doctor no paraba de preguntarse cómo se podría domesticar a un aeroftálmido, pero acabó dejándolo para no aburrir a su amigo. Pasaron a comentar las características del navío.

—Proporcionalmente, la tripulación es más reducida que en uno de nuestros barcos de guerra —explicaba Azami—. Parece una reliquia de otros tiempos, cuando los hombres debían ser a la vez marinos y guerreros, y todos los combates se decidían al abordaje. Ahora nos hemos especializado para incrementar la eficacia, por mucho que duela a los escritores románticos amantes del pasado. Los marinos nos acercan al enemigo, los artilleros tratan de reducir a los dirigibles al estado de carne picada y la sin par Infantería remata la faena. Claro, para eso se requieren barcos mayores y animales más voluminosos.

Siguieron charlando, elucubrando sobre el motivo de la llegada de aquellos huwaneses a una plaza tan poco atractiva como Lárnaca, cuando de súbito se hizo el silencio en el comedor. Parte de la tripulación del Orca entraba en esos momentos. El bullicio retornó pronto a su nivel anterior, aunque ahora las conversaciones versaban sobre los forasteros.

Muchos censuraban su indumentaria. Ninguno llevaba los típicos faldellines y polainas de las clases humildes locales, sino pantalones grises holgados, camisas blancas y, para protegerse del frío, chaquetas gastadas de cuero con el forro de lana, gruesas y con aspecto de abrigar de maravilla a sus portadores. Más de uno las miró con envidia. Pero lo que provocaba la desaprobación general no era la ropa, sino el corte de pelo (o su ausencia, mejor dicho; las cabezas iban rapadas o con el cabello muy corto) y los abalorios. No se les veía ningún colgante con los signos de los Dioses Quiescentes, ni los rosarios para las letanías de Nergal, ni tan siquiera las filacterias de apaciguamiento a las benditas ánimas. Eran amuletos extraños, con una simbología indescifrable que tal vez protegiera del mal de ojo, las caídas al mar o las enfermedades venéreas. Exhalaban un tufillo herético que Valera encontraba excitante.

Aquellos marinos eran altos por lo general, delgados y de tez cetrina. Cuando se despojaron de las chaquetas, podía verse que todos llevaban algún tatuaje en el brazo, dibujado con la misma precisión que un grabado de un libro de Historia Natural. Reproducían a animales marinos; Valera pudo identificar a algunos de ellos a nivel de especie, tan fidedignos eran. ¿Corresponderían a una suerte de marca de clan, o simplemente servían para presumir?

Tampoco parecía gustarles charlar en voz alta. El doctor, atento observador, identificó el idioma como un dialecto del cipangués, con cierta tendencia a unir las palabras y simplificar los tiempos verbales. Podía entenderlo, al menos cuando hablaban despacio. Y ahora que se fijaba, había mujeres, ataviadas igual que los hombres y también con el pelo muy corto. Se lo hizo notar al capitán. Éste se encogió de hombros y sonrió.

—Desconozco las costumbres de esta gente; su sociedad cría fama de bastante reservada. Para que vea: hasta los bárbaros son políticamente correctos. Nadie se libra de esa plaga…

Entraron algunos huwaneses más. Uno de ellos miró a su alrededor, contrariado, y se dirigió a la pareja que lo acompañaba.

—Está hasta los topes, capi. Yo me abro, a ver si encuentro algún chiringuito donde me sirvan un bocadillo caliente.

El marinero saludó informalmente y se fue. La pareja quedaba cerca de la mesa ocupada por Valera y Azami. Éste echó una ojeada al hombre: mediría casi uno noventa, era calvo como una bola de billar, llevaba un pendiente de oro en la oreja izquierda y otro en la nariz, y su garganta estaba adornada con diversos collares. Parecía más robusto que la media, y muy fuerte. Dado que Azami también experimentaba una gran curiosidad por saber qué hacían aquellos tipos en Lárnaca, se levantó y le habló en la lengua franca de los comerciantes, una peculiar mezcla de cipangués antiguo con otros idiomas.

—Perdone mi atrevimiento, capitán, pero en nuestra mesa queda un par de sitios libres. Si usted y su ayudante desean honrarnos con su compañía… —señaló a las sillas.

El huwanés miró a Azami con expresión sorprendida, aunque no tardó en sonreír beatíficamente. Fue a objetar algo, pero Valera se le adelantó.

—Amigo mío, creo que ha metido usted la pata. ¿Me equivoco, capitana?

—Muy perspicaz, señor —repuso ella—. Tranquilícese, hombre —añadió, al ver que a Azami se la había quedado cara de «tierra, trágame»—, a estas alturas estoy acostumbrada. Es lo malo de pasear con un contramaestre tan cachas. Figúrense: en Subliuliluma, un ricachón le hizo una oferta para comprarme como esclava. Después de eso, ya nada me ofende.

—Sí, lo recuerdo bien —repuso el contramaestre—. En aquella ocasión acabamos organizando una genuina batalla campal, y tuvimos que salir por piernas. Pero no piensen que fue debido al insulto machista —añadió, dirigiéndose a los republicanos—, sino por lo poco que me ofreció por ella.

—Sí, me tasó más barata que un efebo con acné. ¿Cómo adivinó quién era yo, señor?

—Fácil. Su acompañante observa los preceptos del Dios Mórbido. No hay más que reparar en su pendiente nasal y los siete collares con dientes humanos, que representan los siete pilares de la Renunciación. Entre ellos, el tercero afirma que: «Maldito sea quien osare mandar, ya que se eleva por encima de sus pariguales». Ningún seguidor del Dios Mórbido aceptaría ser capitán de navío. Ciertas responsabilidades no son asumibles. Es más probable que los soles se apaguen, o que los peces se vuelvan comestibles. En cambio, suelen ser excelentes subordinados.

—Muy cierto —contestó el gigante, bastante halagado al comprobar que aquel tipo sabía de sus creencias.

—Pero disculpen nuestra descortesía —continuó el doctor—. Les hemos abordado sin presentarnos. Yo soy Práxedes Valera, naturalista de la Universidad Central Republicana. Mi colega es Hakim Azami, capitán de Infantería de Marina. Vamos, Azami, alegre esa cara. Un tropezón cualquiera lo da en la vida.

El capitán tendió la mano a los huwaneses y compuso un gesto de disculpa.

—Perdonen, pero estoy chapado a la antigua, y eso que la presencia femenina ha sido autorizada en las Fuerzas Armadas. Se me habrá pegado de los marinos, quienes piensan que embarcar hembras a bordo trae mala suerte.

—Olvídelo, Azami. Isa Litzu, a su servicio. Mi segundo es Omar Qahir. Por supuesto, aceptamos su ofrecimiento. Hace días que no catamos una comida decente.

—Pues han venido al sitio adecuado. Nosotros aún estábamos con los entrantes, así que llegan a tiempo.

Sin más preámbulos, los cuatro ocuparon sus sillas, llamaron al camarero y pidieron vino y viandas. Valera se fijó en que los huwaneses no practicaban ningún ritual antes de comer. No derramaban una pizca de sal al suelo, como los marinos republicanos, ni pedían a los dioses que el mar les fuera leve, ni apaciguaban a las sombras de los muertos para que, envidiosas de su cuerpo mortal y del atracón que se iban a pegar, no indujeran un sueño funesto al timonel que los perdiera en la inmensidad del océano. Litzu y Qahir atacaron a la ensalada sin encomendarse a nadie, y libaron del vino sin hacerle ascos. Pronto se instauró en la mesa un ambiente de camaradería, aunque sin perder las formas. Bárbaros o no, los huwaneses eran comedidos en sus gestos, como si armar alboroto fuera considerado de pésima educación.

Azami estudió disimuladamente a la capitana Litzu. Desde luego, no se la podía considerar una beldad. Le calculó una estatura de uno sesenta y cinco, y no era precisamente una jovencita. El sol y el hálito marino habían trazado unas cuantas arrugas en su cara, pero ella no se molestaba en ocultar las patas de gallo con maquillaje ni cremas hidratantes. Llevaba el pelo tan corto como sus marineros, ya con algunas hebras de gris. Desde luego, era la antítesis de las recatadas y púdicas mujeres de Lárnaca, que parecían objetos decorativos cuando sus amos o maridos las sacaban de sus casas. Litzu se desenvolvía relajada entre hombres, con aire un tanto despreocupado. Azami supuso que aquello sería una mera fachada, tal vez para que la subestimaran. Un inútil nunca llegaría a capitanear un corsario de Hu-wan. En los países bárbaros, el respeto de la tripulación era algo que se ganaba a pulso. Y si uno se fijaba un poco más, resultaban inquietantes sus ojos grises, que parecían haberlo visto ya todo y no asombrarse ante nada. También intuyó un punto de cinismo en su sonrisa, que incomodaba a nivel subconsciente a quienes hablaban con ella. Contrastaba a base de bien con Omar Qahir, a quien el apodo de gigante tranquilo cuadraba que ni pintado.

Tras los comentarios de rigor sobre el tiempo y la comida, trataron de sonsacarles el motivo de su arribada a Lárnaca. Litzu los miró desde detrás de su vaso de vino.

—Más inaudito que nuestra presencia resulta llegar al archipiélago de Nereo y encontrárselo como nación independiente y con una embajada republicana, ¿no creen?

—No es ningún secreto —dijo Valera—. Por cierto, el término embajada resulta un tanto exagerado. La República estableció una en la capital de la antigua Confederación Heliana, de la que Nereo formaba parte. Aquí, al igual que en sus otros estados, disponíamos de consulados, no más.

—Hace lustros que no pasábamos por aquí. Quién lo diría; la Confederación parecía tan sólida… Decían que el rey Kufur el Magnífico lo tenía todo atado y bien atado.

—Sí, controlaba seis archipiélagos y multitud de ínsulas dispersas. Los poetas escribían versos sobre su gloria imperecedera, su flota de guerra era respetada y temida… La Confederación parecía destinada a perdurar por siempre, pero entre todos la mataron y ella sola se murió —Valera se puso serio—. Kufur se tornó demasiado ambicioso y soberbio, y el Gobierno Central empezó a arrebatar competencias a los parlamentos estatales. Los nobles locales se soliviantaron y el Imperio de Drimarín metió toda la cizaña que pudo.

—El Imperio… —Isa Litzu entornó los ojos.

—A ustedes tampoco les agrada, ¿verdad? —dijo Valera—. Por esa época comenzaba su auge, y la Confederación Heliana era un enemigo potencial para su futura expansión. Los imperiales financiaron a independentistas descontentos, repartieron con prodigalidad venenos y armas…

—Y al final, la Confederación se deshizo y Kufur acabó como cebo para peces. Magnífico cebo, eso sí —apostilló Azami—. Pero el Imperio no se detuvo ahí. Siguió fomentando las disensiones internas por doquier, para mantener a las nuevas naciones en un estado de postración perpetua. Admitámoslo: el Imperio tenía visión de futuro. La Confederación le pillaba por entonces un tanto lejos de las fronteras, y sus Fuerzas Armadas eran aún débiles. Según su plan, los archipiélagos exconfederados irían cayendo uno tras otro, como fruta madura. Y así fue.

—Dentro de lo que cabe —prosiguió el doctor—, Nereo es de los que mejor escapó. Después de una especie de miniguerra civil, que dejó el país hecho unos zorros, llegó al poder el actual Gobierno. Haciendo juegos malabares, recortó el poder de la nobleza, mantuvo a raya a los sectores proimperiales y no se le ocurrió otra cosa que solicitar el establecimiento de relaciones diplomáticas plenas con nuestra República. Ésta había mantenido, contra viento y marea, su primitivo consulado en Lárnaca, aunque con su actividad reducida a la mínima expresión. El Gobierno de Nereo nos ofreció concesiones comerciales, a cambio de protección contra el Imperio. Claro, la idea de convertir el consulado en embajada sin irritar al Imperio era un tanto arriesgada. Tras muchas conversaciones bilaterales se aprobó un plan de ayuda humanitaria, con promesas de ampliar la colaboración en el futuro. Y aquí estamos.

—La República y su manía de meter las narices en cualquier sitio… —dijo Litzu.

—No seré yo quien defienda la lógica de nuestro papel aquí —repuso Azami—. Su turno, capitana —hizo ademán de brindar con su copa.

Isa Litzu también examinaba a sus anfitriones. Desde luego, no eran imperiales disfrazados. Omar alardeaba de un sexto sentido (telepatía, murmuraban algunos de sus hombres) para cazar espías y desvelar mentiras, y no había hecho ningún gesto acordado para indicar peligro. Así que republicanos… Le divertía la República, con su afán de presumir de respeto a la cultura y los derechos humanos. Si no fuera por su demografía, su flota y su ejército, todos los países vecinos la habrían machacado, por herética y atentatoria contra las viejas tradiciones. Sin embargo, a la larga las costumbres republicanas acababan infiltrándose hasta en las sociedades más reaccionarias y se convertían en modas a imitar. Pero una misión humanitaria… Menuda chorrada.

Le caía simpática aquella atípica pareja: un científico entusiasta y un viejo soldado. Ella se consideraba buena jueza de hombres, y apostaría a que aquel tipo no había llegado a capitán calentando sillas de despacho. Pero tampoco era el típico militarote cabeza dura; algo de la forma de hablar del científico se le había pegado. No parecía mala gente. Y dado que, por desgracia, igual tendría que pasar una temporada en la isla, había vecinos peores.

—Llevamos un cargamento de porcelana fina y especias con destino a Hyboria, pero se nos cruzó un frente de tormentas. Nunca había visto nada semejante.

—Conforme se acerque la Gran Conjunción irá a peor —apuntó Valera—. Prepárense para unas mareas vivas ciertamente espectaculares.

—Estuvimos a punto de arrojar por la borda al hombre del tiempo —prosiguió Litzu—, qué quiere que le diga. Huyendo de las borrascas y las turbulencias nos acercamos a la Confederación. Bueno, a lo que queda de ella, y nos topamos de bruces con el bloqueo. El cielo aparecía lleno a rebosar de patrulleras que, por señas, nos sugirieron que diéramos media vuelta. Lo malo es que no podíamos obedecer, ya que nuestras provisiones estaban en las últimas.

—Resultaban peculiares las patrulleras —dijo Omar Qahir, que hasta entonces había permanecido en un plácido mutismo—. Aunque enarbolaban la bandera confederada, los dirigibles eran colas blancas. Sólo los imperiales emplean esos animales. Además, llevaban soldados entre la tripulación, a pesar de tratarse de barcos de pequeño calado. Según ustedes, la Confederación fue disuelta por las intrigas imperiales. ¿Entonces…?

—El Imperio se siente fuerte ahora. Ha decidido resucitar la Confederación, imponiendo un rey títere en el trono, e intenta anexionarse todos estos archipiélagos independientes. Antes de embarcarse en una guerra abierta prefiere recurrir al bloqueo comercial, para que el pueblo se subleve contra el Gobierno. Son pacientes y perseverantes. De todos modos, no se atreven a detener a los buques con bandera republicana. Temen posibles represalias. Y tampoco organizarán una invasión mientras haya una misión de ayuda humanitaria en Lárnaca. Si Nereo aún se mantiene como estado libre y soberano, se debe a nuestra presencia.

—Qué cosas. Volviendo a nuestra particular odisea, para eludir el bloqueo simulamos obedecer y, amparados en la noche, les dimos esquinazo. Cuando cayeron en la cuenta, no pudieron pillarnos. Otro día de navegación, y aquí nos tienen. Trataremos de vender la mercancía, comprar artesanía local a buen precio y dejar que la situación se calme antes de regresar a casa. Maldita la gracia que me hace que el Orca pase tanto tiempo fondeado. Podríamos volver a eludir a las patrulleras, pero si nos topáramos con un buque de línea imperial, nos haría papilla —bebió con placer un sorbo de vino y miró a Azami—. Y según los designios del Dios Murphy, Lárnaca será el lugar más aburrido del universo, ¿verdad?

Azami fue a responder, cuando reparó en la expresión del doctor.

—No estará usted pensando lo que creo que está pensando, ¿eh? De todas las insensateces que…

El doctor lo acalló con un gesto. Tal vez fuera el vino, pero lo cierto es que le habló a la capitana sin reparo alguno.

—En vista de su forzada inactividad, ¿estarían ustedes dispuestos a alquilar su barco para una expedición científica a las Islas de Barlovento?

La propuesta pilló de improviso a los huwaneses. Isa Litzu miró de reojo a su segundo. Éste le hizo un imperceptible gesto. El doctor no iba de coña. Litzu puso cara de jugadora de cartas.

—En el hipotético (y subrayo lo de hipotético) caso de que aceptáramos, eso cuesta dinero.

—El bueno del doctor posee un antropófago disecado la mar de resultón. ¿Piensa usted ofrecérselo a cambio de sus servicios? En verdad ha de estar muy desesperado para desprenderse de él…

Valera le lanzó una mirada asesina.

—Dispongo de un fondo reservado para adquisiciones destinadas al Museo del Hombre, que prácticamente permanece intacto.

—Sí, el saqueo siempre es más rentable que desprenderse de buenos doblones republicanos.

—Técnicamente, mi muy apreciado aunque irrespetuoso Azami, no es correcto hablar de saqueo cuando uno rescata esculturas que se están cayendo a pedazos por la incuria de los caciques locales, o recupera manuscritos que, de otra manera, serían pasto de las polillas. Así quedan a disposición de la sociedad, que puede apreciar el legado de sus…

—En mi tierra, a algunas de las cosas que usted ha hecho las llamamos profanaciones de tumbas. Pero claro, yo sólo soy un inculto soldado, no un sabio reputado.

—Un forúnculo en el perineo, más bien.

—Bueno, ya me callo. Le dejo regatear con estos incautos mercaderes de Hu-wan. No abuse de su ingenuidad, por favor, y procure no desplumarlos.

El doctor masculló algo que podía ser cualquier cosa menos un piropo. Isa Litzu había asistido a aquel intercambio de puyas sin abrir la boca ni denotar emoción alguna. Sólo dos buenos amigos podían zaherirse de semejante manera. Seguro que el capitán se había autonombrado protector de Valera, a quien consideraba como un niño grande.

—¿No le resultaría más práctico viajar en uno de los suyos? —preguntó.

—Aparentemente, la Ciencia no es una de las prioridades de la Armada —el doctor echó una mirada de reproche a Azami—. Y los nativos no están por la labor. Cosas del bloqueo, supongo.

—Tendría que venir usted solo, doctor Valera. Nunca pondría al Orca a merced de extraños. Por cierto, supongo que su amigo le habrá contado que los huwaneses no somos muy de fiar. Podríamos secuestrarlo y pedir un rescate —sonrió.

—Más de uno pagaría porque se me llevaran, así que no me asusta la posibilidad.

—Sí, ya me he percatado de su temeridad. Más o menos, está pidiendo a unos completos desconocidos que eludan a las patrulleras confederadas…

—No sería necesario abandonar las aguas territoriales de Nereo. Las patrulleras no circulan por ellas, ya que temen posibles represalias republicanas. Este archipiélago consta de una cadena de islas, no muy alejadas unas de otras. Sería poco menos que una navegación de cabotaje. E incluso, para evitar incidentes, podrían enarbolar nuestro pabellón…

—Discúlpenlo. No sabe lo que dice —indicó Azami, mientras se servía más vino.

—Por simple curiosidad, ¿hasta cuánto estaría dispuesto a ofrecernos?

El doctor efectuó un rápido cálculo.

—No sé regatear. Diez mil doblones. El presupuesto no da para más, lo siento.

Azami enarcó las cejas.

—Caray, quién los pillara. Y luego usted es de los que no paran de quejarse acerca de la paupérrima financiación de la Universidad…

—No es una gran suma, doctor —señaló Litzu—. Eso cuesta alquilar una falúa de recreo durante un fin de semana en las Islas Afortunadas. Por tratarse de usted no lo tomaremos como una afrenta, pero me temo que he de rechazar su proposición.

—Pero si de todos modos van a permanecer aquí quietos, perdiendo dinero… —imploró Valera.

—El riesgo no compensa. Lo siento.

—Por no mencionar que el cónsul no toleraría, pese a su idea de que lo odia, que usted se fuera solo —añadió Azami—. Tendríamos que escoltarlo.

—Y se puede imaginar la ilusión que me hace llevar soldaditos en el Orca. Más a mi favor para rehusar.

La conversación se mantuvo un buen rato más, mientras el doctor trataba de resignarse. Probó varias veces a convencer a Isa Litzu, tentándola con posibles tesoros ocultos, pero ella no picó. Las Islas de Barlovento gozaban de una merecida fama de ser más pobres que las ratas. Luego, entraron al comedor algunos huwaneses. Litzu y Qahir los saludaron e hicieron ademán de levantarse. Los republicanos no los dejaron pagar, y se despidieron cordialmente.

—Supongo que nos veremos en algún que otro bar de tarde en tarde —dijo Azami.

—O sea, todas las tardes. Tendremos que pasar una temporadita en la ciudad, y no creo que haya muchos más sitios decentes donde dejarse caer. Que ustedes lo pasen bien y hasta pronto, señores.

Isa Litzu se dio la vuelta para irse. Pareció dudar un momento y miró a Azami.

—Por cierto, capitán, en nuestro viaje divisamos algo que tal vez les sea de interés. Viene hacia acá un acorazado imperial. Calculo que llegará pasado mañana.

Los huwaneses se marcharon, dejando a los republicanos perplejos y preocupados. Si lo que decía la mujer era cierto, aquello sólo podía traer complicaciones.

VII

LA llegada del Behemoth constituyó todo un acontecimiento en Lárnaca. Pocas cosas había en el mundo más espectaculares que un acorazado imperial engalanado de proa a popa, atracando en un puerto. Sin duda se buscaba el golpe de efecto de aparecer de improviso, aunque esta vez habían pillado prevenida a la población. En cualquier caso, el Behemoth imponía. Era uno de los cinco mayores buques de guerra del mundo, y todos ellos pertenecían al Imperio. Aquello dejaba enanos a los más modernos cruceros republicanos de la serie lomo negro.

Azami había charlado al respecto con el doctor, y estaban de acuerdo en que aquellos monstruos marcaban un antes y un después en el arte de la guerra naval. Desde un punto de vista tecnológico, no se parecían a ninguno de sus predecesores. Nadie sospechó que los ingenieros del Imperio, considerado como un excéntrico país de fanáticos racistas, pudieran alcanzar tan altas cotas. O, al menos, los pocos visionarios que advirtieron del peligro latente no fueron escuchados. Valera figuraba entre ellos.

El sostén principal del Behemoth era un ejemplar de Phycophthorus voracissimus al que se había hecho crecer de forma desmesurada. Los dirigibles de esa especie no solían exceder de cien metros, pero éste casi los triplicaba en longitud y, además, era monstruosamente gordo. Aletas y cola habían quedado reducidas a poco más que muñones, por lo que su única misión consistía en mantener el casco en el aire. De propulsarlo se encargaban tres dirigibles de tamaño más normal, los dóciles y predecibles caracortadas. Como todos los buenos diseños era simple pero nadie, en ningún otro país, había logrado cebar a un dirigible hasta alcanzar semejante tamaño, ni lograr que otros tres tiraran acompasadamente de un barco sin estorbarse entre sí ni hacerlo zozobrar. Por supuesto, el Imperio guardaba el secreto de su éxito bajo siete llaves.

Indudablemente, mover semejante titán no resultaba tarea sencilla. El Behemoth era lento, pesado, sin gracia. Pero la revolución náutica que suponía no radicaba en la velocidad, sino en la capacidad de carga. Bajo el Phycophthorus pendía un casco con cinco cubiertas, muy ancho, el cual transportaba varios cientos de soldados. Además, permitía embarcar ballestas y catapultas enormes, por lo que ni Dios se atrevería a arrimársele a medio kilómetro en son de guerra. En suma, aquella nave presumía de invulnerable, y era capaz de desembarcar una fuerza de ocupación, con paracaidistas e infantería, en cualquier isla. Si se tenía en cuenta lo dispersas y heterogéneas que eran las fuerzas armadas de sus oponentes, los imperiales arrasaban.

La República, en principio, rehusó interferir con el expansionismo imperial. La no injerencia en asuntos foráneos era la norma, por más que los ideales imperiales repugnaran a los republicanos bienpensantes. En el pasado, el doctor, junto a algunos colegas de ideología parecida, habían sugerido la necesidad de parar los pies al Imperio, antes de que deviniera demasiado poderoso. Se rieron de ellos. Al cabo de los años, el Imperio asimiló a sus vecinos y ahora Azami, al contemplar las rotundas líneas del Behemoth, se preguntaba si habían hecho bien en no intervenir. El mundo era muy grande, decían los políticos. Vasto, sí, pero no infinito.

Azami estaba ya bastante fogueado por la vida militar, pero en el Imperio había algo nuevo que le inquietaba: una combinación letal de fanatismo y tecnología bélica avanzada, a lo que se añadía su empeño en amedrentar a los demás. Todo en el Behemoth sugería poderío, en una meditada puesta en escena. Las pesadas bardas y gualdrapas que protegían al gran dirigible, brillantes y cubiertas de runas y símbolos; los pendones rojos y verdes, que exhibían imágenes de monstruos con garras y dientes sobredimensionados; las flámulas y banderolas; tropas uniformadas con un cierto exceso barroco, formando y realizando paradas en cubierta, bien a la vista; las letras de los himnos, inquietantes… Tendría que comentarlo con Valera. Pobre doctor; si hubiera nacido en el Imperio, a estas alturas sería pasto de los peces.

Eso sí, debía reconocer que los imperiales se lo montaban de maravilla. Permitían la visita de los niños en el barco; los enanos quedaban encandilados con tanto abigarramiento y alarde marcial. También habían organizado todo un programa de charlas y seminarios, sin duda para contrarrestar la influencia de la República. Los sectores prorrepublicanos estaban inquietos y aprensivos. No los culpaba. Habían apostado muy fuerte, ya que los proimperiales eran también bastante influyentes. Ahora, los primeros contaban con el apoyo popular, pero éste era mutable. De torcerse las cosas, el provenir de los amigos de la República era todo menos halagüeño.

Al mando del Behemoth figuraba todo un almirante, nada menos. Se había entrevistado un par de veces con el cónsul y, a juzgar por la cara de preocupación de éste, no trataron de minucias. El contenido de las conversaciones estaba vedado a los simples mortales como él, un humilde capitán de infantería, pero los rumores empezaban a circular. Decían que la Confederación, ahora mero títere del Imperio, reclamaba el control sobre Nereo. De hecho, había partido un correo rápido con valija diplomática hacia la capital republicana. El cónsul requería instrucciones a sus superiores. Azami barruntaba que algo iba a pasar, y no bueno. En fin, esperaba que, fuera lo que fuese, tardara unos meses y ya no le pillara a él.

★★★

Pasó el tiempo. Había transcurrido menos de una semana de la llegada del Behemoth, y el ambiente en Lárnaca se notaba algo tenso. La sangre no llegaba al mar, por fortuna, pero se apreciaba una hostilidad soterrada hacia los sectores más progresistas de la sociedad. Los oficiantes del Inefable Advenimiento disfrutaban de un periodo de gloria, mostrándose en público aún más abiertamente, y nadie se atrevía ya a burlarse de ellos. Como uno de estos días les diera por señalar a alguien, quién sabe lo que se podría desencadenar. Otros cultos mistéricos también experimentaban un notable auge, como los Disipadores del Caos o los Cosechadores del Abismo. De momento no competían entre ellos, ya que había mercado para todos.

De ésos y otros temas conversaban Azami y Valera al calor de un bar. El doctor disponía de más tiempo libre para investigar, ya que con motivo de la Gran Conjunción que se avecinaba, los alumnos se tomaban un periodo vacacional para expiar sus pecados y prepararse para un posible apocalipsis. La Morada de los Muertos podría desplomarse sobre sus cabezas, y el mundo pasaría a convertirse en el reino de las sombras. Así, aparte de disecar ejemplares y traducir pergaminos, le sobraba tiempo para pensar.

—Usted dirá lo que quiera, capitán, pero los imperiales han venido aquí para echarnos, y tratarán de hacernos la vida imposible. Así, la opción más tentadora para nosotros será irnos con viento fresco y dejarles el campo libre.

—¿Qué opinan los intelectuales del Consejo Asesor?

El doctor emitió un gruñido despectivo.

—Para ellos, la paz es el bien más preciado, así que si las cosas se ponen feas, serán partidarios de que regresemos al hogar. Estoy de acuerdo con ellos en que la paz es el objetivo último de toda persona decente, pero no a cualquier precio, caray.

—Me encanta su faceta belicosa y políticamente incorrecta, doctor.

—Al diablo. Mire, Azami: si no decimos ¡basta! de una vez al Imperio, nos acabará devorando. Es una plaga, y las plagas crecen en progresión geométrica. Al principio su número no es muy elevado, y pueden ser manejadas, controladas. Pero si no se atajan a tiempo, llega un momento en que se disparan, y ya es tarde. Sólo queda llorar en la cárcel, en el patíbulo o camino del exilio.

—Lo de plaga suena un poco fuerte, doctor.

—Opinan que son el pueblo elegido, los descendientes del Primogénito de los Primeros Padres, los puros que nunca hollarán la Morada de los Muertos. Afirman que su sangre es prístina, no contaminada por el pecado de Ka-Hin, el bastardo, creado por el diablo a partir del semen del Primer Padre Danán. Antes de que me lo pregunte, el robo de esperma ocurrió en un sueño, bajo forma de íncubo o súcubo; no recuerdo muy bien de qué pie cojeaba el tal Danán. El diablo amasó el semen con jirones de nubes marinas y fabricó a hombres imperfectos para que le sirvieran, pero luego acabaron mezclándose con algunos descendientes díscolos del Primogénito. Así, el resto de la Humanidad se compone de seres más o menos degenerados según el porcentaje de sangre pura que retengamos, y el orden de las cosas es que los impuros sirvan a los puros. Y por más que el mismo líquido rojo circule por nuestras venas, explíqueselo usted a un fanático. Cuando son pocos quedan hasta graciosos, pero si derrocan gobiernos y construyen acorazados, es para alarmarse.

—Vive y deja vivir; mientras no nos ataquen… Jo, parece que el pacifista soy yo —Azami estaba de acuerdo con Valera, pero disfrutaba haciéndolo hablar y sacándolo de sus casillas.

—¿Y a qué loco le gusta la violencia? Pero aquí hablamos de visión de futuro y legítima defensa. ¿Sabe lo que hará esa gentuza con la democracia si seguimos cediendo terreno?

—Por muchos y muy potentes acorazados que construyan, nuestra flota es numéricamente superior, y la República, por su emplazamiento geográfico, está muy bien defendida. Nereo se halla en la esfera de influencia imperial así que, a los ojos del mundo, se nos puede acusar de entrometidos.

El doctor se puso serio. Azami nunca había visto tal semblante de determinación en su amigo.

—Mire, dimos nuestra palabra a la gente progresista de Nereo de que la apoyaríamos. Creyó en nosotros. Depende de nosotros. Si nos vamos, su vida peligra. Ha sido testigo del tormento de las jaulas, ¿a que sí? —aquello dio en el blanco, y Azami se estremeció—. Tenemos el deber moral de quedarnos y protegerla. Y no sólo a ella. Hay sectas inofensivas, como la de mis alumnos, cuyo porvenir se presenta más negro que la cloaca de un dirigible.

—Qué chocante… Un ateo descreído como usted debería pasar mucho de moralinas…

—Precisamente porque creo en bien pocas cosas, estimo que nada hay más importante que la palabra dada. Aunque a causa de ello haya a veces que elegir entre lo cómodo y lo correcto.

—Relájese, que se le va a reventar una vena. Brindo por eso, y ojalá que en la República los políticos pensaran como usted.

El doctor sonrió y aceptó el brindis.

—En eso confío, querido amigo. Defendemos unos ideales que son los menos malos de la historia de la Humanidad. Votamos a nuestros representantes para que defiendan nuestros principios. Exijámosles responsabilidades.

—Lo noto a usted un tanto cándido…

—En serio, ¿usted cree que en Asuntos Exteriores van a permitir que nuestros aliados en Nereo sean abandonados a su suerte, con lo que eso implica de desprestigio?

Azami no tuvo tiempo de responder. Un cabo entró a todo correr en el bar y se dirigió a Azami.

—¡Mi capitán, hay jaleo en El Ganso Alegre con los imperiales!

—Mierda, lo que nos faltaba —explotó Azami—. Quédese aquí, doctor, por si hay que repartir leña o se escapa alguna cuchillada.

—No tiene jurisdicción sobre mí, capitán. Me he visto en reyertas tabernarias, alguna que otra a su lado. Sé cuidarme.

—Ya —repuso Azami mientras se ponía la parka y salía del bar—, pero capitanes de infantería hay muchos, mientras que los científicos de su talla se cuentan con los dedos. Y que conste que me cuesta lo indecible halagar su ego de esta manera.

El doctor le dio una palmada en la espalda y sonrió de oreja a oreja.

—Yo también lo aprecio, capitán. Y todos somos iguales ante la ley.

—Basta ya de tantas flores. Cabo, avise a la policía militar. Esperemos que la cosa tenga arreglo.

VIII

UNA hora antes de que alertaran a Azami, en El Ganso Alegre reinaba una inusitada animación. Por uno de esos vaivenes de las preferencias públicas, el local se había puesto de moda entre la soldadesca, y también era el favorito de los marineros huwaneses. Su carácter reservado se desinhibía un tanto con el alcohol, y hacían buenas migas con los infantes republicanos. Al menos, tenían en común la presencia de mujeres en sus filas, así que mutuamente no se consideraban bichos raros. Eso permitía, si no la confraternización estrecha, al menos las charlas, las invitaciones a beber juntos y los juegos varios.

Cosas de la noche, la sargento Nadira compartía mesa de billar con Isa Litzu. Había un corro de espectadores alrededor, y se cruzaba alguna que otra apuesta. El juego era difícil, ya que las bolas rebotaban de forma caprichosa en las bandas curvas, zigzagueaban por el tapete ondulado y debían sortear los obstáculos de madera ingeniosamente dispuestos. Además, había que acertar en unos hoyos escamoteables. La pugna iba muy igualada, con una ligera ventaja para Nadira. Litzu empezaba a mirar a su taco con expresión de reproche, como si tuviera la culpa de sus pifias.

Y entonces llegó un batallón de soldados imperiales.

No fueron recibidos con alborozo, precisamente. Armaban una escandalera considerable, y se abalanzaron sobre las bebidas alcohólicas como si tuvieran sed atrasada. Nadira los miró por el rabillo del ojo y siguió jugando. Logró una carambola, pero falló a la segunda. El turno pasó a Litzu.

—Esto no es lo mío, querida —dijo la huwanesa, al ver que su bola tumbaba uno de los obstáculos y se perdía por el agujero central—. Hablando de otro tema, tengo la impresión de que aquí se va a liar. Los imperiales van muy salidos, y están tragando más alcohol que un barril sin fondo. Yo de ti no saldría sola esta noche. Esos perros no habrán visto a una mujer desde Murphy sabe cuándo.

—Sí, y no creo que respeten precisamente a las de razas inferiores, como es el caso. Gracias por el aviso, pero desde pequeñita aprendí a cuidarme, por la cuenta que me traía —preparó el taco y estudió la disposición del tapete—. La bola negra al hoyo de las pares. Ups, fallé. Con este guirigay no hay quien se concentre. Me recuerda a mis tiempos de colegiala, cuando nos llevaban de excursión a otra isla y, por aquello de que allí no nos conocía nadie, montábamos cada una… Pero éramos unos angelitos comparados con estos bestiajos. Parece que su único afán es presumir del uniforme y…

—Peligro a estribor, querida —murmuró Litzu, mientras aparentaba meditar sobre su próxima jugada. No obstante, todos sus sentidos estaban alerta.

Un soldado imperial se acercó a ellas con una jarra de aquavit en la mano. Su paso era un tanto vacilante, pero sus compañeros lo jaleaban desde el fondo de la sala. Con la mano libre le palpó el trasero a la sargento Nadira, al tiempo que decía con voz pastosa:

—¡Qué buena estás, tía, a pesar del pelo corto y tan negro! Para que luego digan que en la República las…

Nadira saltó como un resorte. Con la base del taco golpeó la jarra de aquel pelmazo, derramándole el líquido en los ojos. Sin darle tiempo a reaccionar le propinó un codazo en las costillas y una coz en la entrepierna. El soldado cayó redondo al suelo, hecho un ovillo.

Los compañeros del borracho se partían de risa, haciendo referencia a su escasa virilidad y a que hubiera sido tumbado por una mujer. Un sargento con la cara marcada por una cicatriz se adelantó a sus colegas, se plantó en medio del bar, afianzó las piernas en el suelo, puso los brazos en jarras y dijo:

—Tía, has tenido suerte de que ese inútil estuviera de alcohol hasta el culo, pero no te vayas a formar una idea equivocada de nosotros —sus hombres se dieron codazos y rieron—. No solemos ser tan torpes. Si quieres pasar un buen rato, te esperamos afuera —le guiñó un ojo—. Pregúntale a tu amiga si también se apunta. A lo mejor todavía tiene un buen polvo. Si quiere que le hagamos un favor…

Isa Litzu se llevó la mano al cogote, como para rascarse, pero lo que hizo fue sacar de una funda oculta un cuchillo que arrojó al soldado con rapidez insospechada. La hoja pasó entre sus muslos, rozando la ingle, y se clavó en un poste que había a su espalda. El arma quedó allí, vibrando como un diapasón. El sargento se orinó encima. Se hizo un silencio sepulcral.

—Le he cortado los cojones a más de uno simplemente por levantarme la voz —afirmó Litzu con tono reposado.

Los soldados imperiales se levantaron de sus sillas y comenzaron a acercarse, con intenciones asesinas. Nadira echó un vistazo alrededor. Sus hombres no se habían largado, aleluya. Bueno, una riña de tarde en tarde nunca venía mal.

—¡A mí la Infantería de Marina! —gritó.

Isa Litzu también dijo algo en su idioma. Los marineros se apuntaron de mil amores al follón, para desesperación del aterrado tabernero, que se ocultó bajo el mostrador rezando a todos los dioses que conocía, algunos de ellos muy poco recomendables. Empezaron a volar sillas y botellas, a lo que siguió la lucha cuerpo a cuerpo. Según una especie de regla no escrita sobre conflictos en locales de esparcimiento, no se esgrimieron armas blancas, pero puños, piernas y objetos contundentes fueron empleados con entusiasmo.

Llevaban unos escasos diez minutos dale que te pego cuando el capitán Azami llegó a la carrera, con unos cuantos policías militares republicanos que había reclutado sobre la marcha. Nada más informarle el cabo que la sargento Nadira Yebra fue el origen de la pelea, el corazón le dio un vuelco. «Como esos cabrones le hayan hecho algo…» Olvidó quién era y dónde estaba. Echó mano al cinto, decidido a enviar al otro barrio a cuanto imperial se le cruzase por delante, aunque con ello se buscase la ruina. Por fortuna, no tuvo motivos para desenvainar. Nadira se dedicaba a majarle las costillas a un adversario con un taco de billar. Azami respiró hondo, pugnó por no sonreír y se dispuso a poner paz.

Por azares del destino, casi al mismo tiempo entró en El Ganso Alegre una comitiva imperial, acompañada nada menos que del almirante. Por lo visto, la oficialidad del Behemoth había decidido hacer una escapada a los barrios más pintorescos de Lárnaca, como condescendiendo a honrar a tan ruines seres con su visita. La llegada simultánea de oficiales republicanos e imperiales fue mano de santo. Algunos gritos, y los soldados se pusieron firmes, salvo quienes no estaban en condiciones de hacerlo; imperiales, mayormente. Los huwaneses, a un gesto de su capitana, se retiraron a un discreto segundo plano. Litzu lucía un par de rasguños en un brazo pero, por lo demás, parecía ilesa. Omar Qahir permanecía impertérrito, a pesar de haber aporreado a unos cuantos imperiales. Encomendándose al Dios Mórbido y pidiéndoles disculpas tras cada mamporro, eso sí.

Azami siguió el procedimiento rutinario en estos casos. Simuló un cabreo monumental, obsequiando a sus hombres con una encendida filípica, y éstos fingieron un sincero arrepentimiento, más que nada por guardar las apariencias ante la galería. Al menos, el almirante imperial hizo un gesto de aprobación.

—No sea usted demasiado severo con ellos, capitán. Son jóvenes y deben desfogarse, ya me entiende.

Azami miró a la cara al gran jefe. Parecía, al igual que casi todos los imperiales, un producto fabricado en serie, alto y rubio como la cerveza, aunque un tanto viejo y fondón. Seguro que, en su fuero interno, lo despreciaba. El sentimiento era mutuo, desde luego. De todos modos, no estaba el horno para bollos, y tocaba contemporizar.

—Conviene mantener la disciplina, almirante.

El aludido inclinó la cabeza.

—Veo que compartimos ideales, capitán. Sólo la férrea disciplina forja nobles destinos —se calló un momento, como saboreando sus propias palabras—. Llévense a los heridos, y apliquen al resto las medidas disciplinarias habituales.

Los soldados empalidecieron. Los castigos corporales seguían vigentes en la Flota Imperial, y en esta ocasión no podrían escurrir el bulto. Las miradas de odio que lanzaron a republicanos y huwaneses auguraban cumplida revancha.

—Lamento este desagradable incidente, capitán —prosiguió el almirante—. Probablemente fue iniciado por sujetos ajenos a nuestros ejércitos —miró de soslayo a la tripulación del Orca—. Ni la Confederación ni el Imperio aprueban su actividad comercial dudosamente lícita. Si el Gobierno —pareció escupir la palabra— de Nereo permite que recalen en Lárnaca, nos veremos obligados a formular nuestra más enérgica protesta. Si sólo están aquí de paso, deberían irse lo antes posible.

Los huwaneses se miraron, nerviosos y contritos. A aquel tipo sólo le faltaba añadir: «… y cuando vuestro dirigible asome el morro por la bocana del puerto, os estaremos aguardando con las catapultas a punto». Y lo malo es que tendrían que salir. Si el Imperio apretaba, seguro que el Gobierno local los obligaría a largarse. En cuanto a los republicanos, desde luego que aquello no era asunto suyo. Podrían brindarles su simpatía, pero nadie iba a escoltar al Orca hasta que llegara a mar abierto. Lo tenían muy crudo, ciertamente.

Práxedes Valera había permanecido al margen de los acontecimientos hasta ese momento. Para sorpresa de propios y extraños se adelantó y dijo:

—Disculpe, almirante, pero en realidad estos señores —señaló a los huwaneses— se hallan en Lárnaca porque hemos reclamado sus servicios. Necesitamos su navío para efectuar ciertas misiones científicas, de forma que no distraigamos para ello a nuestros barcos de guerra. Supongo que un militar como usted lo comprenderá.

El almirante entornó los ojos al escuchar el vocablo científicas, pero mantuvo las formas. Por lo visto, quería causar buena impresión a los nativos, o era su día dedicado a las buenas acciones.

—En fin, si son sus sirvientes nada hemos de objetar, pero sería de agradecer que los ataran más en corto de aquí en adelante. Y ahora, capitán, si nos disculpa…

Hizo un saludo militar y Azami le correspondió. Por un momento, temió que aquel individuo lo invitase a tomar unas copas, pero por fortuna la idea de codearse con científicos no era de su agrado. Por él, estupendo. Observó la marcha de la comitiva imperial y meneó la cabeza.

—Venga, muchachos, recoged a los contusionados y derechitos al cuartel. No habéis organizado un incidente diplomático de milagro.

—Ellos empezaron, mi capitán —protestó Nadira.

—Eso es lo de menos en estos casos, sargento.

Isa Litzu salió de entre las sombras. Sonreía, aunque se la veía un tanto amostazada.

—Gracias por echarnos un cable, Valera. Y que Murphy le castigue por aprovecharse de la situación para sus propios fines egoístas, so cabrito —el doctor e encogió de hombros y puso cara de no haber roto un plato en su vida—. Ay, tal vez sea mejor así. Si prolongamos nuestra estancia en Lárnaca, seguro que acabaremos matando algún imperial, y ellos hundirían al Orca acto seguido. De acuerdo, zarparemos hacia sus dichosas Islas de Barlovento. Con suerte, en nuestra ausencia se calmarán los ánimos y el Behemoth se habrá marchado.

—Si los imperiales creen que trabajan para la República, no tendrán ustedes problema para abandonar Nereo. Obviamente, eso será después de nuestro viaje a las Islas. El cónsul les firmará un salvoconducto, o lo que se estile en estos casos. Vamos, alegren esas caras —añadió Valera, tratando de animarlos—. Usted, contramaestre —se dirigió a Omar Qahir—, tampoco tendrá motivos de queja. «Servir a una causa noble siempre es motivo de regocijo». Capítulo cuarto, versículo primero de los Soliloquios del Dios Mórbido. ¿Me equivoco?

—No, doctor —Qahir sonrió—. Su conocimiento de mi fe es tan profundo, que estoy tentado de ir a por el libro de los Soliloquios y hacérselo tragar. A ser posible, la edición en planchas de madera con cantoneras de hierro.

—Tendrías mi bendición, Omar —Isa Litzu suspiró—. Y aunque sea una estafa, exijo que nos pague los diez mil doblones prometidos.

—Tendrán un contrato normalizado, palabra de honor —el doctor estaba radiante.

—Valera deberá llevar escolta —intervino Azami—. No dejaremos a un ciudadano republicano a su merced, por muy de fiar que nos parezcan. No es nada personal, Litzu. Supongo que lo más adecuado será enviar a quienes han intervenido en la pelea de esta noche, para evitar roces con imperiales resentidos. Quien quita la ocasión, quita el peligro —sentenció—. Esto último es innegociable, doctor, y usted lo sabe.

Isa Litzu compuso un gesto de derrota.

—Ustedes ganan. Va en contra de mi opinión, de nuestras tradiciones y del sentido común, pero aceptamos. Todo sea por cambiar de aires unas semanas, hasta que esto se apacigüe. Bueno, tener soldados republicanos a bordo hará que los imperiales se traguen lo de que somos sus empleados. Y qué demonios —concluyó, dándole una palmada en el hombro a Nadira—, entre todos les zurramos la badana a esos mamarrachos. Que nos quiten lo bailado.

Soldados y marineros sonrieron, cómplices. Azami miró al cielo.

—País de locos. En menuda aventura me acabo de meter, sin comerlo ni beberlo. Usted y sus disparatadas teorías, doctor; perseverante como un jaquetón al acecho.

—Deduzco que piensa venir con nosotros, capitán —señaló Valera.

—La insensatez es contagiosa. Tendré que perderme los entrenamientos de la milicia local, qué le vamos a hacer.

—Gran disgusto, sí —murmuró Nadira.

—En fin —prosiguió Azami—, mañana estudiaremos los preparativos del viaje. Pásense por el barrio republicano, capitana, para que el contrato resulte de lo más formal. Mientras, sugiero que los protagonistas del incidente, dentro de lo posible, no asomen mucho las narices por ahí, para no fastidiarla a última hora. Lo consideraremos una suerte de arresto, sargento.

—A sus órdenes, mi capitán.

—Me parece razonable —concluyó Litzu—. Hasta mañana, pues. ¡Vamos, marineros, moved el culo! —gritó a los suyos—. Por nuestra mala fortuna, nos aguarda uno de los viajes más aburridos e improductivos de nuestra vida, cortesía del doctor Valera. Por cierto, ¿qué es lo que vamos a buscar?

—A los antiguos dioses —respondió el científico.

—Y yo con estos pelos —suspiró—. Nos vemos en su barrio a primera hora, pues. Ojalá que el papeleo no lleve mucho tiempo, y en uno o dos días podamos zarpar.

La conversación terminó, y todos abandonaron el campo de batalla devastado en que se había convertido El Ganso Alegre. A su propietario le quedaba la penosa tarea de reparar los destrozos y redactar un listado de éstos. Desde luego, pasaría la factura a los republicanos. Al menos, solían pagar. Ni loco se le ocurriría reclamar al Imperio; deseaba llegar a viejo.

IX

—CARAMBA, sargento, desconocía que entre nuestras filas se ocultara una adoradora de Szund el Inconsistente. Tendría que denunciarte a los censores…

Nadira dio un respingo y se giró, con expresión culpable. El maldito viejo se movía con sigilo, era madrugador y la había pillado con las manos en la masa. Trató de guardar las formas y puso cara de circunstancias.

—No soy creyente, pero… Bueno, mi abuela, que en paz descanse la pobrecilla, me sermoneaba siempre acerca de la mala suerte que trae hacerle un desprecio al Inconsistente antes de un viaje por mar. Ríase, pero en mi pueblo había un mercader que se mofó de los ritos, y acabó estrellando su barco contra los arrecifes de Maresmia. Para cuando lo rescataron, los carnífices habían devorado a la mitad de la tripulación.

Hakim Azami sonrió, quitando tensión al momento. Nadira parecía incómoda, y la había interrumpido en el meollo de la ceremonia.

—Tranquila, sargento. A mí también me impone respeto confiar mi vida a un bicho relleno de gas, por muy espléndido que sea. Se agradece cualquier ayuda para pasar el trance, por insólita que parezca.

Nadira inclinó la cabeza en señal de aquiescencia y volvió a enfrascarse en lo suyo. Había dispuesto sobre la barandilla del mirador unos cuencos diminutos con las ofrendas apaciguadoras: unos granos de cebada, para representar el don de fertilidad de las cosechas; agua con sal, las lágrimas de la expiación; sangre (¿de dónde la habría sacado?), la fuerza de la vida; unas tiras de papel, el don del conocimiento y la inventiva. La sargento iba arrojando pausadamente al mar todo aquello, al tiempo que salmodiaba por lo bajo la letanía del Inconsistente.

Azami la examinaba sin osar interrumpirla. Si bien no toleraba el más mínimo atisbo de fanatismo en la tropa, las creencias inofensivas y las supersticiones cotidianas ayudaban a la convivencia y al mantenimiento de la moral. Y aunque nunca se lo confesaría al doctor, no convenía afrentar a los dioses. Por si acaso.

De todos modos, Azami estaba más interesado en la oficiante que en el rito. Nadira se movía con gracia, a pesar del uniforme y la gruesa parka que llevaba puesta, cerrada hasta el cuello para soportar el intenso frío de la madrugada. Había serenidad y concentración en su rostro, como si generaciones de ancianas hechiceras se manifestaran a través de ella. Cualquiera que no la hubiera visto al mando de sus hombres pensaría que se trataba de una tímida sacerdotisa. Era atractiva, la condenada. Pese a ello, alguien tan independiente tendría problemas a la hora de encontrar marido cuando se licenciara. A los hombres les gustaban sumisas, y Nadira no era de las que se dejaban avasallar. Elucubró sobre cómo sería la vida en común con ella. Aburrida no, seguro.

Dejó de lado aquellos pensamientos ociosos e irrealizables en cuanto Nadira terminó de arrojar la última gota de sangre al mar y recogió los cuencos. Los peces no habían hecho acto de presencia, augurio de un periplo tranquilo. Los dos militares se encaminaron hacia los barracones.

—Vaya unas horas, ¿eh, mi capitán? —dijo Nadira, reprimiendo un bostezo.

—La marea, ya se sabe. Y tampoco es para tanto. Los jóvenes sois unos blandengues…

—Eso se cura con el tiempo, mi capitán —le respondió ella con una sonrisa que le hizo tragar saliva.

Nadira era una profesional eficiente. Aunque con caras de sueño, los soldados a su mando estaban ya vestidos y con las armas a punto. Se pusieron firmes en cuanto los vieron. Sumaban catorce, en total. El capitán los miró y suspiró.

—En fin, muchachos, nos espera un viaje a la que probablemente sea la isla más zarrapastrosa del mundo, y todo por vuestra mala cabeza. No se os puede dejar solos.

—Si le hubieran manoseado el culo a usted, también habría saltado, mi capitán. Ellos se limitaron a auxiliar a su sargento —replicó Nadira.

—No los disculpes. Tampoco necesitan demasiado para apuntarse a un bombardeo. Bueno, en el pecado lleváis la penitencia. Lo malo es que me ha tocado a mí compartirla. ¿Todo listo? —los soldados asintieron—. De acuerdo, en marcha.

Sin prisas, se encaminaron hacia los muelles. Dada la naturaleza de su misión llevaban armamento ligero: armadura de tela y cuero, puñal, florete y un viejo pero útil sable de abordaje, esencial en cualquier combate naval que se preciase. Los escudos, en su caso, se los suministrarían en el barco. De todos modos, sólo servían para estorbar. Isa Litzu también se comprometió a incluir en la carga un número suficiente de picas, espadas cortas y material semejante, por si acaso. Corsario prevenido valía por dos.

No se tropezaron con nadie, salvo un oficiante del Inefable Advenimiento que se balanceaba de pie como un metrónomo, con la mirada extraviada, como si contemplara un paisaje onírico más allá de la comprensión de los mortales. Llevaba el torso desnudo, pero el frío de la madrugada no parecía hacer mella en él. Los soldados lo miraron al pasar, aunque él no les hizo el menor caso. Nadira expresó en voz alta lo que todos estaban pensando:

—Joder, menudo cuelgue. Con lo calentito que se está en cama…

—Los designios de los dioses son inescrutables, sargento —repuso Azami.

—Los de mi tierra no nos obligan a pillar una pulmonía. Por eso los adoramos.

—Amén.

★★★

Aún era noche cerrada cuando llegaron al puerto. Hakim Azami no se sorprendió al ver a Práxedes Valera en plena actividad, pululando de un sitio a otro, dando instrucciones a todo el mundo y supervisando al detalle la carga del instrumental científico. Por fortuna, los marineros no se lo tomaban a mal, e incluso parecía divertirles. El doctor se percató de la llegada de los militares y fue a su encuentro. La capitana Litzu también acudió a saludar.

—Ya ve, Azami, cuán bajo hemos caído. Que Murphy nos asista: el veterano y glorioso Orca, relegado a la categoría de transporte de material de laboratorio y barco de recreo. Y encima, a precio de saldo. Ay, Nadira, creo que debí dejar que tuvieras un tórrido romance con aquel borrachuzo imperial…

—A nosotros también nos encanta la idea de este viaje —dijo Azami—. Bueno, al menos usted, Valera, se lo está pasando bomba. Lo veo más contento que un niño con zapatos nuevos. Se ha quitado treinta y cinco años de encima, por lo menos.

—Ni que fuera un fósil —repuso el doctor—. Si consideran el aspecto positivo de… Dejémoslo —concluyó, al ver las miradas asesinas que le lanzaban los demás.

—Todos sabemos que tenemos que cambiar de aires, pero no vierta más sal en la herida, ¿quiere, doctor? —Litzu suspiró—. Por suerte, ha resultado fácil obtener los permisos. Tenía usted razón; lo que menos desea el cónsul es que surjan roces con los imperiales. Disponemos de los salvoconductos, del derecho a enarbolar la bandera republicana… y de escolta —miró a los soldados y sonrió—. Me temo que encontrarán que en el Orca no sobra el espacio. Algunos de mis hombres tendrán que quedarse en tierra.

—Así aprovecharán para vender su mercancía y hacer negocios —señaló el doctor.

—Su optimismo resulta contagioso —dijo Litzu, con desgana—. En menos de media hora habremos embarcado toda la carga y podremos zarpar. Mi segundo les indicará dónde están sus literas y les impartirá una serie de normas básicas sobre el comportamiento a bordo, que deberán observar religiosamente.

—La duda ofende, capitana —respondió Azami—. Si echamos cuentas, hemos pasado más tiempo a bordo que en tierra firme.

—Sí, pero ahora van a navegar en un barco de verdad, no en uno de esos pontones que su Armada pretende hacer pasar como tales. Discúlpenme, pero tengo trabajo. Nos vemos dentro de un rato, amigos.

Isa Litzu dio media vuelta y se dirigió a un grupo de estibadores nativos que no parecían muy felices de estar trabajando a semejantes horas. La capitana impartió unas cuantas órdenes secas y breves que pusieron firmes a los estibadores, unos tipos curtidos, anchos como armarios roperos. Azami movió la cabeza apreciativamente. Aquella mujer sabía lo que se hacía, vaya que sí.

El Orca flotaba perezosamente, amarrado al muelle. El doctor Valera no se cansaba de admirar a aquel espléndido animal, que precisamente ahora estaba siendo alimentado. Mediante unos complejos polipastos, una red llena a rebosar de algas había sido subida a la altura del morro, y el dirigible se estaba dando un banquete opíparo. Los palpos labiales se movían como culebras frenéticas, llevando la comida a una boca que parecía un pozo sin fondo. Era una reminiscencia de sus antepasados, que debían darse prisa para eludir a los depredadores al acecho. Por lo demás, el dirigible permanecía tranquilo, balanceando parsimoniosamente sus aletas pectorales.

Omar Qahir aguardaba junto a la pasarela, y los acompañó hasta la segunda cubierta. Los soldados miraban a su alrededor con cierta aprensión. El casco era más estrecho de lo acostumbrado, y cuando bajaron por la escotilla les provocó una sensación de claustrofobia. Sin embargo, a pesar de las apreturas, todo estaba ordenado y dispuesto de forma que no entorpeciera los movimientos.

—He aquí sus literas —señaló a unos camastros plegables dispuestos entre las cuadernas—. Gracias a que los aparatos científicos y demás carga ocupan poco espacio, no será necesario que nos turnemos para usarlas, como ocurriría en un viaje normal. Me temo que no les resultarán muy confortables. Si lo prefieren, es posible tender algunas hamacas.

—No se preocupe, Qahir —dijo Valera—; la Armada Republicana tampoco nos suele llevar en trasatlánticos de lujo.

—Me complace oírlo. La capitana y yo disponemos de sendos camarotes individuales en el castillo de popa, pero el resto de la tripulación compartirá espacio con ustedes. Por tanto, deberán aceptar nuestras reglas de comportamiento, que tampoco son muy exigentes. Colaborarán en las tareas de a bordo cuando se les solicite, se abstendrán de tocarle los palpos al dirigible, por muy mimoso que éste se ponga, y nunca discutirán una orden de la capitana. Se come por turnos, y lo mismo es aplicable al uso de las letrinas. Los hombres podemos hacer aguas menores por la borda, siempre que tengamos la precaución de ponernos a sotavento. También les ruego que aseguren bien sus petates a esas argollas —se las indicó—. ¿Alguna pregunta, señores?

Valera levantó la mano.

—¿Falta mucho para zarpar?

—Como se habrá dado cuenta, el doctor es incorregible —intervino Azami—. Por lo demás, procuraremos no estorbar.

—Después de compartir pelea en El Ganso Alegre, no los considero a ustedes torpes —Qahir sonrió, mostrando una hilera de dientes blanquísimos—. Respecto a su pregunta, doctor, la estiba de la carga terminará en unos minutos. En cuanto la capitana acabe de discutir con el práctico del puerto y celebremos los ritos propiciatorios, abandonaremos Lárnaca.

Los republicanos colocaron sus petates en los lugares apropiados y subieron a cubierta. Todavía reinaba la oscuridad, aunque a juzgar por la posición de las constelaciones, la alborada estaba próxima. Se situaron en la banda de estribor, para dejar el campo libre a los marineros. Éstos realizaban sus tareas con precisión y en silencio, como si fuera algo automático. El respeto que por ellos sentían los soldados aumentaba por momentos. Estaban en buenas manos, y eso resultaba tranquilizador.

Isa Litzu fue la última en subir a bordo. Parecía un tanto sofocada, cosa rara.

—Discúlpenme, pero ha sido difícil convencer a ese tarugo de práctico de que el Orca no necesita remolcadores para abandonar el puerto; ni que fuéramos un mercante panzón de Zibrisia… Alzad la pasarela y tú, Omar, trae la estatua y los adminículos, que se nos va a hacer tarde —miró a los republicanos—. ¿Han participado en algún rito del gran dios Murphy? ¿No? En fin, siempre hay una primera vez. Ustedes limítense a mantener una actitud de recogimiento, y nosotros nos encargaremos del resto.

Omar Qahir regresó con una estatuilla de medio metro de altura que representaba a un hombre desnudo que portaba en una mano un rayo y en la otra un dogal. La puso de pie sobre la cubierta, y los marineros formaron un corro a su alrededor. Isa Litzu mojó sus dedos en un diminuto cuenco con pintura que le acercó su segundo y trazó una delgada línea roja en la frente de cada uno de los presentes. Los soldados no protestaron, ni siquiera los más religiosos. Cuando se iba en un barco tripulado por otros, se aprendía a respetar a los dioses ajenos.

Acto seguido, Litzu se limpió los dedos con un paño y se situó delante de la estatua. Sus hombres agacharon a cabeza.

—Vamos a emprender un nuevo viaje, ¡oh, poderoso Murphy! —recitó la capitana con voz firme—. Imploramos tu protección y ayuda.

A continuación, para sorpresa de los republicanos, Litzu tomó unas pinzas de las de colgar la ropa y se las puso en los testículos a la estatua. No contenta con eso, le envolvió las piernas con papel de lija, le echó arena en los ojos, rodeó su torso con un cilicio y le introdujo un mondadientes por el culo. Para rematar la faena, metió al dios en un saco lleno de abrojos y se lo entregó a un marinero para que lo amarrara al remate del codaste.

—Así que ya sabes, ¡oh, poderoso Murphy! Si retornamos sanos y salvos, te sacaremos de ahí. Por la cuenta que te trae, esmérate. Amén.

—Amén —respondieron sus hombres.

Los republicanos se habían quedado de piedra, y tardaron unos segundos en reaccionar. Varios soldados hacían esfuerzos ímprobos por no echarse a reír, mientras que otros miraban con ojos como platos a popa, donde se balanceaba el saco con Murphy.

Antes de que el doctor soltara un comentario más o menos jocoso, ocurrió un hecho extraordinario, que sobrecogió a todos los presentes. Una descomunal tormenta eléctrica se desencadenó en la Morada de los Muertos, un relámpago tras otro, y el último de ellos adoptó una forma que recordaba vagamente a una cara humana, la cual fue apagándose lentamente.

Azami tragó saliva y respiró hondo. Sabía que algunos de sus hombres eran bastante supersticiosos, y sólo faltaría que empezaran a calentarse la cabeza con presagios de mal agüero. Dijo lo primero que se le ocurrió, para romper el tenso silencio.

—Explique eso, científico…

—Puñetera casualidad —repuso el doctor que, a pesar de todo, había palidecido—. ¿Recuerda la tormenta del otro día? No es un fenómeno raro.

—Ya, pero acojona lo suyo.

—Y que lo diga —susurró Nadira.

Por su parte, a los huwaneses no se les veía nerviosos. Si ello se debía a que no creían en los augurios, o a que su autocontrol era férreo, Azami no podía saberlo. La capitana parecía pensativa.

—Tengo la impresión de que algún dios nos está mirando —Litzu suspiró—. Por fortuna, el poderoso Murphy no tiene amigos, así que debe de ser por algún otro motivo. Desconozco si alguien en la Morada de los Muertos se habrá irritado o nos da su beneplácito. En cualquier caso, se avecina un viaje interesante. Quién sabe, doctor, tal vez tenga usted razón y demos con la morada de los antiguos dioses.

—Eso, encima sígale usted la corriente —bufó Azami—. Lo más probable es que nos aburramos como un ciego en una función de mimos; ya sabe la fama de que gozan las Islas de Barlovento…

—Estaba tratando de consolarme —la capitana sonrió—. En fin, espero que allá exista algo con lo que comerciar o que expoliar. Perdón, quise decir rescatar para la Ciencia —hizo un gesto con la mano—. Nos largamos.

Litzu se puso al timón mientras largaban amarras. La rueda del gobernalle, así como una serie de palancas a su alrededor, iban conectadas a unos cabos que tiraban de diversas partes sensibles del dirigible. Los republicanos se maravillaron de la maestría con que la mujer manejaba al Orca, como si se tratara de un juguete. El barco se alejó de los muelles, viró con donaire y avanzó hacia la bocana del puerto, moviendo con brío su aleta caudal. Los vigías del Behemoth lo miraron suspicaces, pero la bandera republicana aún les imponía respeto, así que no se escucharon insultos ni los obsequiaron con gestos soeces.

Una vez fijado el rumbo, los marineros sacaron un mástil por la quilla y desplegaron el velamen, para aprovechar los vientos dominantes y ahorrar esfuerzo al dirigible. Poco después llegaban a mar abierto, mientras las primeras estrellas comenzaban a palidecer por levante y los animales nocturnos se hundían en las profundidades. De vez en cuando, un soldado miraba de reojo a la Morada de los Muertos, pero ninguna otra tormenta iluminó su faz mortecina hasta que los soles nacientes la desdibujaron en el cielo.

X

SEGÚN contaba una leyenda popular en un país vecino, el archipiélago de Nereo debía su origen a la ira del dios Zh’ah’marr’oh, cuando requirió de amores a la bella aunque inconstante diosa Omphalina. Ésta se burló de las cortas piernas y del enorme apéndice nasal de su galán, y fue presa de un ataque de risa incontenible. Despechado, Zh’ah’marr’oh profirió un horrísono grito («¡¿Por qué los feos no follamos?!») y arrojó una inmensa pella de barro a la cara de Omphalina. La diosa esquivó el ataque con facilidad, obsequió al dios con un espléndido corte de mangas y salió corriendo, mientras esparcía a los cuatro vientos las más crueles invectivas contra Zh’ah’marr’oh. La pella de barro cayó en medio del océano y así nació la isla principal, donde estaba la ciudad de Lárnaca. Las salpicaduras se diseminaron hacia el norte, y al secarse dieron lugar al resto del archipiélago, un arco insular que abarcaba más de un millar de kilómetros.

Ciertamente, los accidentes geográficos que el Orca iba dejando atrás eran poco más que peñascos que apenas se alzaban unos metros por encima de las nubes. Nada crecía en ellos, salvo algas microscópicas capaces de soportar los cambios de marea. Conforme se dirigían hacia el norte, la tierra firme digna de tal nombre tendía a escasear. Ocasionalmente se tropezaban con alguna barquichuela, que invariablemente huía del corsario, por si las moscas. No se cruzaron con ningún navío de guerra imperial o de sus títeres confederados. En apariencia, los del Behemoth habían enviado correos para avisar que los dejaran tranquilos.

Con la marcha que llevaban, tardarían unas cuantas jornadas en recorrer el archipiélago hasta su extremo septentrional. Los miembros de la expedición trataban de adaptarse a las circunstancias y consolarse pensando que, en el fondo, aquello no era tan malo. Azami y Litzu se daban con un canto en los dientes por estar lejos de soldados imperiales pendencieros, mientras que Valera disfrutaba como un gorrino en un charco explorando una región que pocos sabios habían visitado.

Cada vez que fondeaban en un islote, por anodino que fuera, el doctor se empeñaba en recoger muestras, exasperando al capitán Azami, que tenía que disponer a sus infantes cuando al científico le daba por buscar fósiles cerca de la orilla, prestos a ahuyentar a lanzazos a los depredadores curiosos. Valera también intentó convencer a Isa Litzu para que navegaran a ras de olas y poder así observar los bancos de peces y tomar muestras de plancton con un salabre adaptado, pero la huwanesa se negó en redondo.

—Mira, Práxedes —el estrecho contacto había dado lugar a que todos, infantes de Marina inclusive, se tuteasen al cabo de un par de días—: pase que tenga que llevar a mi amado barco en una misión improductiva; pase que hayas convertido la bodega del Orca en un museo de los horrores, pletórico de bichos flotando en tarros de formol; pero existe un límite. No pienso navegar al alcance del salto de un gran depredador.

—Las posibilidades de que…

—Pamplinas —lo cortó—. Me comprometo a llevarte a las Islas de Barlovento y traerte sano y salvo a Lárnaca, pero no pienso correr ni el más mínimo riesgo, real o imaginario, en una aventura que ni me va ni me viene. Me niego a bajar de la cota de quinientos metros, y marcharemos a una velocidad que permita el mínimo gasto en forraje. Cualquier maniobra suplementaria te costará mil doblones republicanos. He dicho.

—Mis ahorros no dan para tanto, y me temo que no querrás cobrar en especie…

A Isa Litzu se le escapó una carcajada.

—Aún no estoy tan desesperada. Oye, Práxedes, ¿no serás la reencarnación de Zh’ah’marr’oh?

—Tocado —Valera sonrió, dándose por vencido.

En el fondo, el doctor se sentía un poco culpable del malhumor de la capitana, por haberla embarcado con su tripulación en semejante odisea, y trataba de no irritarla. Al igual que los soldados, observaba escrupulosamente el mandato de no estorbar. Incluso se ofreció voluntario para las tareas de mantenimiento del dirigible. De ese modo se ganó el respeto de los huwaneses, ya que sólo un loco o un valiente accedería a extirparle las lombrices intestinales a un animal de ese tamaño.

—Déjalo —le aconsejó Azami a una perpleja Isa Litzu—. En el fondo, goza con ello. Sería capaz de pagar por estudiar tan de cerca la fisiología de un dirigible aeroftálmido.

—Aeroftálmido… Vaya nombres que los científicos se inventan para bautizar a nuestros pobres bichos.

—En algo tienen que entretenerse. Por cierto, Isa, ¿qué diantre es una orca?

—Un delfín asesino.

—Ah. Esto… ¿Y un delfín?

—Una criatura mitológica, según las tradiciones de mi pueblo —echó una ojeada a Valera, que se balanceaba en una postura inverosímil atado a un cabo, mientras despiojaba al dirigible—. A lo mejor se le quitarían las ganas de ayudar si debiera aplicarle un enema. La última vez que sufrimos un episodio de estreñimiento, el pobre marinero que tuvo que meterle por el culo una bomba de achicar adaptada (lo echamos a suertes, antes de que me lo preguntes) salió disparado en cuanto al Orca se le soltó el vientre. Si no llega a ser por el arnés de seguridad, habría volado un kilómetro antes de amerizar.

—Debió de ser digno de verse…

—Nunca en mi vida he oído a nadie soltar tamaño florilegio de maldiciones y blasfemias, y eso que no solemos ser muy vocingleros —volvió a fijarse en el científico—. De veras cree en lo que hace, ¿eh?

Azami sonrió, y miró con afecto a su amigo.

—Eso es lo malo: se le ve tan entusiasmado, que uno no tiene corazón para darle una buena colleja y meterlo en cintura.

Isa Litzu murmuró algo sobre locura e insensateces y marchó hacia el castillo de popa. A su pesar, debía reconocer que estaba empezando a tomarles cariño a aquellos pasajeros de circunstancias. Incluso los soldados echaban una mano a la hora de cosechar algas para el dirigible y, lo que era más de agradecer, a limpiarlas. Si no se eliminaban ciertos piojillos que pululaban entre las algas, la comida del dirigible podía resultarle un tanto indigesta o, lo que era peor, provocarle gases. Era una faena odiada por cualquier marinero, pero aquellos soldados cumplían sin rechistar. Probablemente, lo consideraban parte de su castigo por la pelea en El Ganso Alegre, aunque debía de ser muy duro para un infante de Marina. En los barcos republicanos o imperiales existía una clara división del trabajo entre los marineros y las tropas embarcadas, las cuales no se ensuciaban las manos hasta el momento de una batalla. El hecho de que ni siquiera profirieran una queja obedecía al respeto que sentían por su capitán. Claro que éste limpiaba algas como el que más, para dar ejemplo. Y sabía conducirse en un barco, desde luego. En cambio, no era tan ducho en el arte de ocultar sus sentimientos. Al pobre se le iban los ojos detrás de Nadira, cada vez que la sargento se cruzaba en su camino. Isa Litzu sonrió. Los hombres no tenían ni idea de cómo dominar el lenguaje corporal.

Llegó a la altura del castillo de popa, y se asomó por la borda. A sus pies, la superficie del mar estaba en calma, exhibiendo un abanico de tonos que iba desde el amarillo al rojo, pasando por infinitos matices ocres. En torno a los islotes, las bandas de color abrazaban la roca y se entrelazaban para deshacerse en jirones. Un banco de marsopillos parecía seguir la estela del Orca, y los animales más audaces cabriolaban sin cesar, como si expresaran su alegría por estar vivos. En el cielo, los soles brillaban en toda su gloria, sin una nube que empañara la visión. Isa Litzu cerró los ojos, sintiendo el viento acariciar su cara. Ésa era la vida que deseaba, la única que conocía: ser libre, disponer de todo un mundo para surcarlo en una buena nave, no tener atadura alguna con nada ni nadie. Si en el presente viaje había algo de bueno, era que le permitía disfrutar de momentos así, sin tensiones, relajada y en paz.

No supo cuánto tiempo permaneció ensimismada mientras el Orca seguía rumbo al norte a velocidad constante. La sacó de su beatífico estado el ruido de unos pasos a su espalda. Se volvió y comprobó que se trataba de Valera, que bajaba de limpiar el dirigible, hecho un asquito pero feliz.

—¡Magnífico animal, sí, señor! Mira que es dócil, a pesar de no estar castrado. Me pregunto cómo…

—No sigas, Práxedes. Un adiestrador huwanés preferiría ser desollado vivo antes que confesar los secretos de su arte. O mejor, optaría por desollar a quien intentara sonsacarle.

—Me hago cargo —bajó la vista y se contempló la ropa—. Confío en que haya agua en la próxima isla donde recalemos. Debo de apestar en cien metros a la redonda…

—Tranquilo; a alguien dispuesto a desparasitar dirigibles se le perdona todo —Litzu se lo pensó un momento—. Me gustaría comparar tus cartas náuticas de Nereo con las nuestras. Oye, te invito a un trago; te lo has ganado. En mi camarote guardo como oro en paño una botella de ron añejo de Ham’aika, cosecha del 62. No te diré cómo la conseguí, ya que pareces una persona sensible. Sólo le doy algún tiento en ocasiones especiales pero bueno, aprovéchate de que has despertado mi vena piadosa, hace un día espléndido, la travesía es monótona y no hay enemigos a la vista.

—Lo consideraré un cumplido. Trataré de no romper nada.

—Por la cuenta que te trae. Eso sí, sería de agradecer que te cambiaras de ropa primero. Pareces una babosa con patas. Entonces, te espero en el camarote. Cuando vengas, golpea cinco veces la puerta y entra con el pie derecho. Te parecerá una tontería, pero cuando un pasajero trata con un capitán de navío ha de respetar ciertas tradiciones y formalismos; mis hombres se incomodarían en caso contrario. Cinco toques indican una visita cortés, por cierto. Nunca se te ocurra dar cuatro, por lo que pudiera pasarte. Avisado quedas.

Valera no se hizo de rogar y bajó por la escotilla para adecentarse un poco. Isa Litzu se preguntó por qué se había dejado llevar por aquel impulso de invitar al doctor. Era raro que permitiera pasar a un hombre a su camarote, y en tal caso no era para hablar, precisamente. Tal vez se estaba haciendo vieja, pero en aquel momento le apetecía no más que eso, charlar de algo que no tuviera que ver con los negocios o la supervivencia inmediata, dejar pasar el tiempo a la vera de un buen vaso de ron. Ya vendrían tiempos peores en el futuro.

XI

COMO no podía ser menos, el doctor Valera dio cinco veces con sus nudillos en la puerta de madera y entró con el pie derecho por delante, llevando consigo una carpeta bastante gorda repleta de cartas y portulanos diversos. La capitana lo esperaba sentada en una silla de madera.

—Puedes dejarla sobre la mesa —dijo.

Valera se sorprendió por la amplitud del camarote, en apariencia el único lugar cerrado del Orca donde uno no experimentaba la sensación de hallarse en una lata de conservas. El suelo quedaba protegido por una alfombra tejida con motivos geométricos en negro y azul. A la derecha vio una mesa, cuyo tablero quedaba fijo por uno de sus lados a la pared. Las correspondientes sillas estaban clavadas al piso, para evitar problemas en caso de tormenta. Enfrente de la mesa había una cama plegable, recogida en ese momento. Al fondo se abría una ventana acristalada, desde la que se divisaba una vista imponente del mar de nubes. El techo era bajo, y de él colgaban unos quinqués de seguridad, diseñados para evitar riesgos de incendios.

Mientras Valera disponía las cartas en el tablero, Isa Litzu sacó de un armarito disimulado una garrafita cubierta de polvo y telarañas, junto a un par de vasos de loza decorados con motivos abstractos que recordaban a los de la alfombra. Como si se tratara de un tesoro, escanció pausadamente el líquido topacio y le ofreció un vaso a Valera. Éste probó un sorbito, y se le escapó un silbido de admiración.

—Néctar de dioses —cerró los ojos mientras el alcohol bajaba por su gaznate y los vapores jugaban pecaminosamente con su olfato—. ¿De dónde…?

—Ya te dije que no me lo preguntaras —lo interrumpió—. Digamos que alguien se vio obligado a saldar una deuda; dejémoslo así —se inclinó sobre la mesa—. Caramba, Práxedes, tenéis buenos cartógrafos en la República.

Estuvieron un buen rato cotejando las cartas náuticas, comprobando las lagunas de información que existían en las huwanesas. De paso y con disimulo, Litzu aprovechó para estudiar al hombre que se las había arreglado para embarcar a tantos soldados y marineros en una excursión a los confines del mundo civilizado. No le costó trabajo; al sabio le encantaba hablar, y ella ejercía de atenta oyente.

Aparentemente, Valera era un pozo sin fondo de sabiduría. Disponía de un surtido inagotable de anécdotas que cubrían casi cualquier tema. Lo mismo disertaba sobre Geografía que acerca de Historia Natural, como pudo comprobar cuando intercambiaron impresiones en torno a las distintas islas que tachonaban los mapas. Quizás fuera por eso, o tal vez se debiera a que el ron comenzaba a ejercer su efecto; el caso es que a Isa Litzu aquel tipo le caía mejor por momentos. Cuando le preguntó por los detalles de su teoría sobre los dioses, él la miró y quiso saber si tenía prejuicios religiosos, no fuera a ofenderla. Aquella muestra de consideración resultaba enternecedora.

—¿Me ves cara de mojigata? Venga, no te cortes y desembucha.

El doctor no se hizo de rogar, ya que no todos los días se encontraba con alguien dispuesto a escuchar los resultados de sus investigaciones. Expuso sus ideas de forma amena, al tiempo que rigurosa. Aquello agradó a la capitana. Podían contarse con los dedos de una mano los países donde se tratara como iguales a las mujeres, y con frecuencia sus interlocutores masculinos no sabían cómo comportarse ante una capitana huwanesa. Se los veía azarados, lujuriosos (aunque cada vez menos; el tiempo no pasaba en balde) o incluso algunos le hablaban como a una niña pequeña o una retrasada mental. El doctor se dirigía a ella como si se tratase de un colega de otra disciplina; trataba de ser claro, no de manifestar superioridad. Un tanto a su favor. De todos modos, seguía pareciéndole que estaba un poco chiflado.

—Minutos con 60 segundos, círculos de 360 grados… ¿Y si al archivero de marras se le hubiera ido la olla, o tuviera ganas de reírse de la posteridad? O, mejor dicho, de los pringados que intentarían hallar un sentido a sus desvaríos.

—Su locura es, ¿cómo expresarlo adecuadamente? Metódica, sí —Valera la señalaba con el dedo, como si porfiara en explicar un teorema científico a un alumno recalcitrante; a Litzu le hacía mucha gracia—. Posee coherencia interna y es tan… No sé, tan absurda, que a nadie se le ocurriría inventársela. Por lo que he averiguado sobre el archivero, no era un tipo original, ni con ansias de fama. Mira, Isa, citaré de memoria otro pareado de la Balada del Censor Porquerizo, el 47745°, el cual dice:

«Diosa, dime por qué tan desconsoladamente lloras,

que te pasas así del día las veinticuatro horas»

—Espantoso.

—Estamos de acuerdo, pero seamos clementes con el pobre archivero. De los cincuenta mil pareados rezuma amor a los dioses. Entonces, ¿por qué pone en sus sagrados labios tales disparates? No; tuvo que fusilarlos de algún libro aún más antiguo. Ay, lo que yo daría por encontrarlo… Quizá esté en algún lugar de las Islas de Barlovento.

—O tal vez no.

—En cualquier caso, es nuestro deber intentar localizarlo. Por supuesto, nunca olvido la posibilidad de que nuestro objetivo se halle en el fondo del mar, o no exista. Es como si alguien se hubiera dedicado exhaustivamente a borrar cualquier pista sobre la arribada de los dioses al mundo.

—Suponiendo que hayan llegado alguna vez para honrarnos con su presencia. Días de 24 horas… Absurdo. Serían demasiado largos, incluso para los dioses.

—Apuesto lo que sea a que sus horas tienen una duración diferente a las nuestras. Si la supiéramos, podríamos calcular las características de su mundo de origen: periodos de rotación y traslación…

—¿No estarás edificando una casa sobre las nubes? —Litzu volvió a llenar los vasos hasta la mitad de ron añejo.

—Oye, los rastros existen, a pesar de todo. Sólo hay que saber dar con ellos, y a veces los tenemos delante de nuestras narices. Un ejemplo: ¿por qué un metro mide lo que mide? —preguntó, con expresión astuta.

—Pues… —la había pillado con la guardia baja—. Supongo que nuestros Primeros Padres eligieron ese patrón de medida, y nosotros lo heredamos, sin más. Es lógico, ¿no?

—Sí, pero ¿por qué el metro? ¿No hubiera sido más lógico que los antiguos usaran pies, codos, brazas o pasos? Esas unidades tendrían un sentido práctico, serían más tangibles; no sé si me explico. Sin embargo, no hay ni rastro de ellas en toda la literatura; siempre hemos usado un sistema métrico. Joder, ni siquiera es una distancia que se pueda deducir de las características del mundo. Ya sabes, tiene 48927 kilómetros de circunferencia y 15574 de diámetro, redondeando.

—Déjame adivinarlo: seguro que el metro tendría sentido en el mundo de origen de los dioses —la sonrisa de Litzu era escéptica.

—Sí; puede que lo establecieran a partir de la longitud del meridiano. A lo mejor su mundo tenía diez mil kilómetros de diámetro, o cincuenta mil de circunferencia, o algo por el estilo. Yo quiero saberlo, hallar las respuestas…

—Y para eso te aprovechaste de unos pobres marineros en apuros —dijo Litzu, con malicia. Para su sorpresa, notó que Valera acusaba el golpe. En el fondo se sentía culpable, vaya. A falta de nada mejor que hacer, decidió hurgar en la herida—. ¿Hasta dónde estarías dispuesto a llegar con tal de lograr tus propósitos? ¿Te detendría algo?

Valera dejó su vaso sobre la mesa y miró a la capitana a los ojos. Ella se sorprendió ante la vehemencia del gesto.

—Hay cosas que jamás haría. De acuerdo, técnicamente he abusado de vosotros; lo siento, pero a cambio os he salvado de las iras imperiales. Creo que es un trato justo. Pero nunca, insisto, nunca pondría a sabiendas la vida de alguien en peligro, ni abusaría de mi poder para obtener favores de los débiles, ni los humillaría. Y si crees que estoy aquejado de ética patológica, pues bueno, de acuerdo.

—Cómo te pones, hijo. Retiro lo dicho —el tono de Litzu era apaciguador, y dedicaron unos minutos a vaciar los vasos mientras contemplaban el océano a través de la ventana—. ¿Qué, hace otra ronda?

—Carezco del aguante de un marinero, pero ¡fuera miserias! Luego saldré de aquí haciendo eses, aunque…

—No seas modesto. Seguro que tienes más saque que yo.

En un ambiente distendido, Valera trató, sin resultar descortés, de examinar el camarote con detenimiento. Dio unos pasos y su mirada se entretuvo en lo que parecía una panoplia con armas exóticas. Se fijó en una espada larga, envainada en una funda de madera laqueada. La capitana se percató de la cara de deseo que se le había puesto al doctor, y se resignó a satisfacerle el capricho.

—Es una katana, una vieja arma de mi pueblo. Puedes desenvainarla, siempre que no toques la hoja con los dedos. Está bien engrasada. A pesar de tratarse de una reliquia, la mantengo en condiciones de uso.

—Como todo en este barco —apuntó Valera, con gentileza.

—La de abajo recibe el nombre de wakizashi, y resulta ideal para los suicidios rituales. El cuchillo se llama tanto.

El doctor sacó la katana con sumo cuidado y la estudió. Por el rabillo del ojo le dio la impresión de que la capitana se estaba arrepintiendo de dejar que un patoso en el arte de la guerra manoseara lo que para ella debía de ser un bien muy preciado, delicado como el cristal más fino. Aunque aquello no era una frágil reliquia, precisamente. La hoja brillaba a la luz de los soles que entraba por la ventana como si estuviera recién forjada. Su diseño lo fascinaba, con una belleza que radicaba en su simplicidad. El filo debía de cortar como una navaja barbera, y creyó notar algunos rasguños, señal de que había sido usada. La cuestión era cuándo. Por un momento sintió el deseo de blandir la katana y hender con ella el aire, pero seguro que rompería algo o tiraría un quinqué al suelo. Eso, si Isa no lo echaba con cajas destempladas por manejo indebido de aquella espléndida arma. La envainó con cuidado. Creyó escuchar un suspiro de alivio.

—Tiene que resultar útil para los abordajes. En una mano diestra, debe de propinar unos tajos de aúpa.

—Se supone que somos pacíficos comerciantes —repuso Litzu, con picardía.

—Si tú lo dices… ¿Y eso? —señaló a un grabado sobre seda que colgaba cerca de la cama.

En él se veía a unos guerreros armados con katanas, azagayas, tantos y hachas de aspecto inusual y peligroso. Se disponían a atacar a un ejército poderoso, con el mar de nubes al fondo. Iban desnudos, salvo por una especie de taparrabos y los arneses de batalla. Sus caras estaban todas pintadas según un prolijo esquema de líneas azules y negras. Se trataba de un dibujo a tinta bastante antiguo, pero el artista había plasmado con fidelidad una intensa determinación en las caras de aquellos tipos, como si no temieran a nada o todo les diera igual.

—Son los que se consagran al Innombrable, el Señor de la Muerte; los que se enfrentan a un reto sin esperanzas, los que se inmolan frente a un enemigo superior, simplemente por el honor. O eso dicen las leyendas —Isa Litzu sonrió—. En suma, algo fuera de lugar en el prosaico mundo de hoy.

—Extrañas armas y peculiares tradiciones. Nunca había oído hablar de ellas, y mira que eso es raro, modestia aparte.

—Los huwaneses somos muy celosos de nuestras señas de identidad. Ni siquiera permitimos embajadas ni consulados de otras naciones en nuestro país.

—Sólo delegaciones comerciales…

—El comercio es nuestra vida.

—En sentido amplio, según afirman las malas lenguas —Valera le guiñó un ojo.

—Los tiempos de guerras y saqueos ya pasaron, Práxedes.

El doctor no parecía muy convencido, y se dedicó a sonsacar a la capitana toda la información posible sobre Hu-wan. A su vez, Isa Litzu trató de no dársela, y la conversación se mantuvo hasta bien entrada la tarde. La capitana, a su pesar, tuvo que poner punto y final a la agradable plática, ya que debía discutir con Omar acerca del lugar donde fondearían por la noche. Valera recogió sus cartas náuticas y salió un tanto cohibido, pensando en qué dirían los marineros sobre una reunión tan prolongada a puerta cerrada. Nadie le hizo ninguna observación, ni siquiera el sarcástico Azami, gracias a los dioses.

Valera se preparó para afrontar la noche que se avecinaba. A veces pensaba que sólo por momentos así merecía la pena viajar. Los colores del mar se irían tornando cada vez más cálidos, conforme los soles se fueran hundiendo tras el horizonte. Refrescaría, se tenderían las redes para recoger las algas semovientes que a esas horas tendían a migrar hacia la superficie, buscarían una isla adecuada, largarían el ancla y bajarían a tierra, a estirar las piernas. Encenderían una buena fogata, prepararían el rancho y cenarían temprano. Luego, unos se dedicarían a limpiar las algas de bichejos indigestos para el dirigible, otros montarían guardia y el resto contaría historias en torno a la hoguera, se intercambiarían canciones políticamente incorrectas entre republicanos y huwaneses, y al final dormirían cerca del fuego, con la cabeza apuntando a cualquier sitio excepto a la Morada de los Muertos. Aunque la mirarían de reojo, por si los dioses se dignaban enviarles alguna señal sobre el incierto futuro.

Aquélla era la vida que siempre había soñado.

XII

ARRIBARON a las Islas de Barlovento a media mañana, y a la capitana Litzu le dio mala espina el panorama que encontraron. El tráfico era escaso, y se cruzaron con varias patrulleras confederadas fuertemente armadas. Alguna hizo amago de acercarse, pero la bandera republicana que enarbolaba el Orca parecía ejercer un salutífero efecto disuasorio. A Hakim Azami tampoco le hacía muy feliz aquel despliegue naval. Se lo comentó al segundo de a bordo.

—Me gustaría equivocarme, pero esos títeres del Imperio —señaló a una de las patrulleras— no están aquí sólo para bloquear el comercio local y meter miedo a los nativos. Son una avanzadilla.

—Estoy de acuerdo —dijo Omar Qahir—. Las Islas constituyen el extremo más remoto y desprotegido del archipiélago de Nereo. Los imperiales se sentirán tentados a efectuar algún tipo de incursión, para comprobar hasta qué punto la República planea mojarse en defensa de sus aliados. Y no te lo tomes a mal, Hakim —el gigante sonrió—, pero dudo que el cónsul acuda corriendo a ayudar. No os arriesgaríais a una guerra total en aras de la libertad de los moradores de un lugar que apenas figura en los mapas.

—Perra política —Azami parecía resignado—. La Confederación, o el Imperio, que es lo mismo, se anexionará las Islas de Barlovento, y a la República le parecerá bien. Luego la emprenderán contra otras islas, y otras más, y no objetaremos nada; se encuentran tan lejos… Finalmente, la capital de Nereo caerá, y alguien dirá: «Estaba escrito; al fin y al cabo, se hallaba en la esfera de influencia del Imperio. De todos modos, qué más da. La República queda a salvo». Joder, empiezo a hablar como mi amigo el doctor. Por cierto, es raro que no ande por aquí despotricando contra la prepotencia imperial, de acuerdo con su tradición y costumbre.

—Creo que el bueno de Práxedes está tan emocionado con la idea de dar con un hallazgo científico de primera magnitud, que no repara en nada más —acarició con los dedos uno de sus collares—. Bienaventurados los que hallan la felicidad, porque resulta un bien escaso.

—Me parecería muy bien, si no fuera porque nuestra presencia aquí, en este preciso momento, no debe de entusiasmar al Imperio. Sin duda, interferimos en sus planes de acoso y derribo al Gobierno local. Rezo por que los imperiales no se sientan tan seguros de sí mismos que les importe un carajo atacar a un navío de bandera republicana.

—Sí, resulta curioso que un simple trapo nos salve de ser abordados y hundidos. Los dioses hacen gala de un peculiar sentido del humor. Y en el peor de los casos, mi suspicaz Hakim, tendremos que confiar en la velocidad del viejo Orca para salir de aquí como alma que lleven los diablos. Más de una vez nos ha sacado de auténticos bretes.

—Ojalá no tengamos ocasión de comprobarlo —el capitán Azami no acababa de quedarse tranquilo. Siempre se había reído de los agoreros, pero aquella cara dibujada en la Morada de los Muertos no presagiaba nada bueno.

Sin contratiempos dignos de mención, el Orca fue aproximándose a Fan’dhom, la isla principal. Su silueta resultaba pintoresca vista desde el sur, ya que recordaba a la cara de un gigante dormido que emergiera del mar. A levante, unos escarpados acantilados configuraban la barbilla. Seguía una meseta llana, con unos roquedos que imitaban la forma de unos labios colosales. En el centro de la isla, una montaña se elevaba hasta casi mil metros, ejerciendo de nariz. Por el lado de poniente, el relieve descendía hasta la altura de los ojos, y luego se combaba para dar la frente, hasta que volvía a encontrarse con el mar. A poca distancia, un grupo de islotes era denominado, de manera un tanto irreverente, La Caspa. El Orca bordeó la costa hasta llegar al único puerto digno de tal nombre en Fan’dhom, situado en una ensenada en la vertiente norte de la barbilla.

La reluctancia con que fueron recibidos por parte de las autoridades portuarias no hizo sino incrementar la aprensión de todos, salvo el doctor Valera, cuya mente estaba ahora ocupada en cuestiones menos terrenales. Una chalupa se situó a babor del navío huwanés, y mediante banderas de señales impartió instrucciones para atracar. Le fue asignado un muelle situado al final de la dársena de pescadores; sin duda, el lugar más alejado y solitario del puerto. Los marineros tampoco recibieron mucha ayuda para las maniobras, pero estaban acostumbrados a desenvolverse en cualquier situación. Al cabo de poco tiempo, el Orca quedaba amarrado al muelle, aunque la capitana prefirió no liberar al dirigible, por si acaso. El animal no protestó; había pasado por situaciones similares a lo largo de su vida. El personal de tierra no se quejó por la llegada de tan inesperado visitante, aunque tampoco le dio la bienvenida, precisamente. Eran tiempos donde predominaba el recelo, y se rumiaban graves acontecimientos en el futuro inmediato.

El funcionario que subió a bordo no lucía muy feliz. Probablemente, fue el que sacó la pajita más corta y le tocó desempeñar la desagradable tarea de comprobar qué demonios hacía en su ciudad aquel barco republicano. Iba vestido según lo que parecía ser la norma en Fan’dhom: camisa y pelliza grises, pantalones negros holgados de franela y gruesas botas de piel. El único adorno que portaba era una escarapela fucsia en lo alto del gorro verde, con forma de hongo.

Conociendo la idiosincrasia local, Valera había insistido ante el cónsul republicano en que todos los salvoconductos, permisos y certificados llevaran sellos por doquier, cuanto mayores, mejor. Al igual que la luz de una lámpara para una polilla, un sello lustroso ejercía una atracción irresistible para cualquier burócrata con sangre en las venas. Desde luego, aquel sujeto no fue una excepción. Miró y remiró los papeles con un respeto casi reverencial, y pidió que aguardasen mientras iba a consultar al Gobernador.

La espera transcurrió un tanto tensa, con Isa Litzu preparada para salir de allí a toda pastilla al más mínimo atisbo de que las cosas se pusieran feas, pero la incertidumbre duró menos de lo previsto. En una hora llegó a la altura del Orca una pequeña comitiva, encabezada por otro funcionario obsequioso con una escarapela aún más gorda en el gorro. No sabía muy bien quién mandaba en aquel navío, así que se dirigió a Azami, por lo de los galones.

—El Gobernador de Fan’dhom se sentiría muy complacido si le honraran con su presencia, amigos viajeros. Os concede audiencia al mediodía. Que la Uniformidad sea con todos vosotros.

El funcionario hizo un extraño gesto circular con las manos y se marchó. Azami miró de reojo a Valera, pero éste se encogió de hombros y puso cara de perplejidad. No le sonaba de nada aquel culto, uno de tantos surgidos en islas apartadas y que permanecían fuera del alcance de los estudiosos.

A la hora convenida, la comitiva republicana se puso en marcha. La encabezaba el doctor Valera, escoltado por los infantes de Marina, con sus armas a punto y en formación defensiva. Azami se sentía más tranquilo arropado por aquella demostración de fuerza. Además, eso daría más relevancia a la misión científica. Estuvo a punto de dejar a Nadira con algunos hombres en el Orca, pero no fue necesario. Isa Litzu pareció leerle el pensamiento.

—Tranquilo, Hakim, no vamos a largarnos sin vosotros. Os acompañaré; así os convenceréis de nuestra proverbial fidelidad hacia quien nos contrata.

Avanzaron por las calles de la capital de Fan’dhom, camino de la residencia del Gobernador. Daba la impresión de ser una ciudad pobre, incluso para los criterios de Nereo. Las calles estaban mal pavimentadas y, a juzgar por el olor, el sistema de alcantarillado tampoco iba muy allá. Las casas eran tristes, grises, sin un mísero toque de color. Los bloques de pisos parecían cajas horadadas de agujeros, mientras que las viviendas unifamiliares recordaban a masas de arcilla sin modelar. No se veía una flor, ni un animal doméstico. Hasta los niños permanecían callados, con rostros ceñudos, impropios de su edad. La gente se apartaba al paso de los soldados y hacía el gesto de la Uniformidad a sus espaldas.

Incluso Práxedes Valera estaba empezando a caer en la cuenta de que aquel ambiente tenía algo de enfermizo. Últimamente había permanecido inmerso en una especie de nube que lo aislaba del exterior, atento sólo a los posibles descubrimientos que le aguardaban en las Islas. Pero a diferencia de otros científicos, no podía evitar fijarse en la gente. Dos cosas le impresionaron: la total ausencia de mujeres y los semblantes de algunos lugareños. En concreto, las caras que pusieron varias personas al cruzarse con los soldados republicanos, justo aquéllas que no hacían los signos circulares. Por una extraña asociación de ideas, al doctor le vino a la mente una imagen inquietante. Aquellos hombres exhibían la misma expresión de angustia mezclada con esperanza que la del náufrago a bordo de un dirigible que se desinfla, y no sabe si será capaz de llegar a la tierra firme que se atisba en el horizonte antes de que se lo merienden los peces. ¿Qué estaba pasando en aquella isla miserable?

La residencia del Gobernador (hubiera resultado demasiado pretencioso llamarla palacio) ocupaba el centro de una plaza sin árboles, y sólo se diferenciaba de otras viviendas por su mayor tamaño. Azami dejó a varios de sus hombres de guardia en la puerta y entró junto al doctor, la capitana Litzu y Nadira. Siguieron a un secretario por un largo pasillo, que los condujo hasta el despacho del Gobernador. Ocupaba una habitación de unos veinte metros cuadrados, con el suelo cubierto por losas de piedra caliza imbricadas de forma irregular y las paredes de ladrillo visto. El mobiliario era escaso: algunos archivadores, unas pocas estanterías con documentos y una mesa de trabajo rectangular, con su superficie despejada salvo por algunos útiles de escritura y una carpeta. Detrás de la mesa, y ocupando prácticamente toda la pared del fondo, había un cuadro que representaba a un círculo negro sobre fondo gris. Curiosamente, los símbolos de la autoridad del Gobierno de Nereo eran pequeñitos y ocupaban los lugares más discretos del despacho.

El Gobernador se levantó de su silla, rodeó la mesa y les estrechó la mano a todos. Parecía un tipo simpático: bajito, calvo, regordete, vivaracho y con cara de ser más listo que el hambre. Despidió al secretario y quedó a solas con los visitantes. Solicitó que le explicaran los motivos concretos y la duración estimada del viaje, y escuchó atentamente. El doctor le preguntó acerca del lugar más idóneo de la isla para iniciar sus pesquisas sobre los antiguos dioses. El Gobernador se acarició la barbilla con expresión pensativa, dio un breve paseo por el despacho, como si reorganizara sus ideas y soltó de sopetón:

—Perdonen la digresión, pero ¿no han notado nada raro en la gente?

Aquello los desconcertó momentáneamente. Nadira fue la más rápida de reflejos:

—No hay mujeres y los hombres parecen tristes o taciturnos. Me dio la impresión de que algunos querían hablarnos, aunque no se atrevieron. Sin embargo, eso no es lo más inquietante. Todos visten igual.

El Gobernador sonrió.

—Muy observadora, sargento. ¿Conocen a los talibanes de Fan’dhom? A juzgar por sus caras, creo que no, tal como suponía.

—Talibanes… Es la primera vez que oigo esa palabra —murmuró Valera.

—Suerte que tienen. No entraré en detalles sobre sus creencias. Simplemente, sepan que son partidarios de la Uniformidad, del Pensamiento Único, llevado hasta su último extremo. Nada debe apartar a los hombres de alcanzar la fusión con la Uniformidad. No se permite ninguna distracción; de ahí que todos lleven la misma ropa, hayan desterrado las flores de la ciudad y las mujeres, esa fuente de lujuria —miró a Nadira y Litzu, componiendo un gesto de disculpa—, permanezcan ocultas a los ojos. De hecho, se mueven por corredores subterráneos que conectan las casas, y nunca ven la luz. Por supuesto, cualquier otro credo es considerado peligrosamente herético, sólo digno del exterminio. Imagínese la suerte que han corrido los adoradores de los antiguos dioses; hasta los practicantes de una religión tan bondadosa como la Concordia Etérea han sido perseguidos con saña. El auge de los talibanes es un fenómeno reciente, de apenas una década, pero en ese tiempo arrasaron las obras de arte, códices, templos… Han hecho tabla rasa a conciencia.

Valera sintió como si le hubiesen propinado un mazazo en la cabeza. Sus sueños de dilucidar el origen de la Humanidad se colaban por el sumidero, y todo por culpa de unos malditos fanáticos. Se le quedó tal cara de desconsuelo que el Gobernador se acercó y le propinó unas palmaditas en el hombro.

—Tranquilo, doctor. Tal vez no se haya perdido todo, aunque tampoco quiero que albergue demasiadas esperanzas. Algunos seguidores de los cultos pretalibanes huyeron a las zonas más inaccesibles de la isla, cerca de La Caspa. Los caminos resultan poco menos que intransitables y los talibanes no aman los dirigibles; eso ha favorecido que los refugiados sean dejados en paz. Llegar por tierra a aquella zona resulta problemático, así que les aconsejaría que zarparan en su barco, rodearan Fan’dhom y se presentaran allá.

Los republicanos miraron a Isa Litzu, que hizo un imperceptible gesto de asentimiento. Salir de aquel siniestro puerto y poder fondear en algún sitio a su elección sería de agradecer. Por su parte, al doctor parecía haberle vuelto el alma al cuerpo.

—Muchas gracias por su inestimable ayuda —se apresuró a decir Valera—. Confiamos en no suponer un incordio para usted…

El Gobernador se encogió de hombros.

—Yo estoy encantado de recibirlos, aunque a los talibanes no les habrá hecho mucha gracia su presencia. Son fervorosos proimperiales, ¿lo sabían? No sé si esto se debe a una profunda convicción, coincidencia de intereses o a las promesas de espías infiltrados, pero me temo que es cuestión de tiempo que Fan’dhom se independice de Nereo, aunque sólo sea para caer inmediatamente después en manos de la Confederación. Los talibanes son cada vez más poderosos aquí, y nadie se atreve a hacerles frente. El Gobierno de Nereo está muy lejos, y se debilita a pasos agigantados. Supongo que, en su fuero interno, los talibanes estarían encantados con reducir al Orca a cachitos, pero sus líderes no son tontos. Todavía no les atacarán, y respetarán la bandera republicana, aunque de aquí a unos meses… En fin, yo de ustedes procuraría hallarme lejos de esta isla.

—Agradecemos sus consejos —dijo Azami—. Sin embargo, tal vez debería usted mismo aplicarse el cuento. Como representante del odiado Gobierno, será objetivo preferente de los talibanes en cuanto se hagan con el poder.

El Gobernador miró al capitán con expresión de astucia.

—Mi principal preocupación consiste en llegar a viejo en las mejores condiciones posibles. Ya he tomado mis precauciones. Básicamente, la clave del éxito radica en llevarse bien con todo el mundo, y convertirse en imprescindible. He concedido favores a los líderes talibanes y me he mostrado enormemente interesado en su culto, cómo no —señaló al cuadro del círculo negro—. Eso es algo que cualquier fanático valora mucho. En pocas palabras, me las he apañado par caerles simpático. Cuando den el golpe de estado, exhibiré convenientemente mi alborozo y me pondré a su entera disposición. Mi conocimiento de la sociedad de Fan’dhom, así como los archivos que manejo, permitirán a los talibanes capturar a los posibles enemigos de su revolución, y despacharlos sin pensárselo dos veces. Paralelamente, yo podré usar mi influencia sobre los nuevos amos para salvar algunas vidas de aquéllos que en el pasado no mostraran demasiado entusiasmo hacia el credo de la Uniformidad. A cambio, obtendré diversos favores, preferiblemente sexuales.

El Gobernador hizo una pausa y contempló con aire soñador el símbolo de la Uniformidad antes de proseguir:

—Por supuesto, el dominio talibán no durará siempre. Los imperiales los toleran ahora porque sirven a su propósito de erosionar la autoridad del Gobierno de Nereo. En el futuro, unos aliados tan fanáticos sin duda se convertirán en una molestia, y ahí entraré yo de nuevo. La información de que dispongo permitirá a los imperiales ejecutar a los talibanes más significados, golpeándolos de manera que no tengan capacidad de reacción. Por supuesto, yo colaboraré con ellos, y mostraré mi satisfacción por integrarme en esa unidad de destino en lo universal que es el Imperio. Así que ya ven, no es necesario que se preocupen por mi seguridad.

—Lo ha dejado usted meridianamente claro —dijo Valera—. Y ahora, si nos disculpa, debemos hacer los preparativos para zarpar al otro lado de la isla. Si fuera tan amable de enviarnos a su secretario para que nos proporcione los mapas…

El científico estaba muy serio, y miraba con dureza al Gobernador. Éste detectó una profunda antipatía en los demás, así que desistió de estrecharles la mano para despedirse.

—Sospecho que no les caigo muy simpático, pero mi filosofía de la vida se basa en una atenta observación de la naturaleza.

—El comportamiento humano debe regirse por la Ética —repuso el doctor de forma automática—, no por una interpretación interesada de…

—Si usted lo dice… —lo interrumpió el Gobernador—. ¿Se han fijado en las malas hierbas que florecen en las cunetas? De vez en cuando, los servicios de mantenimiento tienen que limpiar las vías públicas, y proceden a eliminar las malezas indeseadas. Las que son altas y orgullosas caen ante la guadaña, pero aquéllas rastreras, que se humillan y pegan al terreno, que soportan el pisoteo, sobreviven y triunfan, libres de competidoras, una vez que los segadores han pasado. Créanme, aguantar enhiesto y a pie firme la adversidad queda muy estético, pero no es aconsejable. Los que nos arrodillamos y agachamos la cabeza solemos prosperar, y bailaremos sobre las tumbas de los héroes. Y consolaremos a sus viudas, claro está —sacó una campanilla de un cajón de la mesa, la hizo sonar y unos segundos después el secretario abría la puerta—. Él se encargará de facilitarles la información requerida. Que tengan ustedes un buen día, y regresen sanos y salvos a la República.

El camino de retorno al Orca transcurrió en silencio, cada uno sumido en sus pensamientos. Tan sólo cuando se acercaban a los muelles, la sargento Nadira habló.

—¿Os habéis dado cuenta de que el puñetero no dejó de sonreír en ningún momento?

XIII

SOBREVOLAR la isla de Fan’dhom no les llevó demasiado tiempo. Bajo la quilla del Orca, el terreno exhibía infinitos matices de verde y ocre, como si fuera la piel de un animal abigarrado en la que se dibujaban las líneas de plata viva de los riachuelos. Cerca de la capital, el suelo estaba ajedrezado en pequeñas parcelas, donde los agricultores bregaban con la Madre Tierra para robarle sus magras cosechas. A pesar de las dificultades, y dado lo escaso de la población, entre todos lograban que la isla fuera autosuficiente. Por desgracia, no quedaba demasiado para exportar a otros archipiélagos. El fomento del comercio interinsular no era una prioridad para los fan’dhomitas.

Conforme se acercaban a la montaña central, los sembrados comenzaban a ralear y pequeñas avanzadillas boscosas se intercalaban entre los cultivos, como si trataran de recuperar lo que era suyo, pero era una batalla perdida de antemano. Alguna columna de humo ascendía al cielo en los lugares donde el bosque era quemado para dejar paso al trigo, las lentejas o las patatas.

Isa Litzu decidió bordear la cumbre; según ella, para no forzar al dirigible. A Valera le daba la impresión de que el techo ascensional del Orca era mucho mayor, pero la capitana deseaba ocultar sus potencialidades. La prudencia constituía una virtud.

La vertiente occidental de la montaña presentaba menor pendiente, aunque el terreno resultaba más accidentado y agreste. Múltiples afloramientos rocosos configuraban un paisaje donde la supervivencia resultaba aún más dura que en la capital. Aquella zona podía alimentar apenas a una pequeña población. En cierto modo, eso la había convertido en un santuario donde se refugiaban los perseguidos. Para los talibanes, no compensaba desalojar de allí a los herejes, a pesar de la satisfacción que ello les reportaría.

A los desheredados no les quedaba ningún otro sitio adonde huir, y se aferraban a la existencia con fuerza inaudita. Habían aterrazado algunas laderas, y desbrozado piedra a piedra auténticos eriales. Tenían madera de supervivientes. Eso sí, el poblamiento era disperso, aunque se divisaba un pueblecito cerca de la costa. A diferencia de Nereo, aquellas gentes no dominaban el arte de moldear la roca. Las casas consistían en viviendas unifamiliares irregularmente adosadas, con estrechas callejuelas entre ellas. No se veían amontonamientos de basura, ni bichos muertos, aunque el diseño urbanístico brillaba por su ausencia. Había algunos otros edificios en los aledaños del pueblo, y Valera se fue excitando por momentos. Uno de ellos recordaba a un templo, aunque un tanto desangelado.

La presencia del Orca causó alarma considerable entre los nativos. En cuanto lo divisaron, las mujeres fueron corriendo a por los niños para meterlos en casa. Luego cerraron puertas y ventanas a cal y canto, hasta el punto de que no quedó ni un alma en la calle. Los tripulantes del barco se miraron, ceñudos. Aquellos tipos vivían con miedo, mala señal.

Bueno, no todos huyeron. Junto al presunto templo había un sujeto ciertamente estrafalario, un vejete con sus vergüenzas apenas cubiertas por unos zaragüelles que habían conocido mejores días. Debía de estar cagado de miedo, pero ahí aguantaba a pie firme, mirando al barco con ojos muy abiertos mientras manoseaba un escapulario verdoso que usaba a modo de faja y salmodiaba una letanía monocorde y repetitiva.

Para calmar los ánimos, Isa Litzu mandó plegar velas y enarbolar el pabellón blanco de los comerciantes. El Orca quedó aleteando mansamente, como un gato orondo y satisfecho. Los marineros largaron una escalerilla por la borda, y Omar Qahir descendió con agilidad hasta el suelo. Isa Litzu explicó a los republicanos que siempre prefería que su segundo rompiera el hielo. Muchas culturas tenían prejuicios contra las mujeres, mientras que Omar transmitía confianza o imponía respeto, según las circunstancias. Hakim Azami puso a sus soldados a disposición de la capitana, por si se organizara jaleo.

Omar Qahir se dirigió hacia el viejo, que lo miraba con aprensión. Su perpleja mente trataba de discernir si aquel sujeto alto y calvo era un enviado de los dioses, o bien un simple mortal. Seguía farfullando palabras sin sentido mientras aferraba el escapulario; con la otra mano apretaba los amuletos que atesoraba en una bolsa de piel de perro que pendía del cuello, sujeta por un bramante grasiento. Omar alzó la mano derecha y sonrió. Parecía, en verdad, la reencarnación del Dios de la Tranquilidad. Pese a las apariencias, se mantenía alerta, sin perder un detalle. Estaba muy atento a la plegaria, o lo que fuera, que recitaba aquel individuo, aunque no tenía pies ni cabeza. Daba la impresión de ser una retahíla de palabras mal hilvanadas en un idioma desconocido, probablemente incluso para el propio viejo.

—Que la paz sea contigo, noble anciano —Omar empleó una fórmula clásica de buena voluntad, aceptada por cualquier sociedad civilizada—. De albergarse el mal en nuestros corazones, que los dioses nos fulminen y nuestras almas errantes no conozcan el reposo en la Morada de los Muertos. Somos viajeros que demandan hospitalidad.

Bien fuera por el contenido de las palabras, bien por el tono en que habían sido pronunciadas, el caso fue que el viejo se calmó y se vio un atisbo de lucidez en sus pupilas. Su nerviosismo se esfumó y adoptó una pose digna, que contrastaba acusadamente con su astrosa apariencia.

—Has hablado bien, extranjero. Os ofreceré cobijo, al igual que el mundo acogió a los dioses cuando arribaron a él —«huy, cómo se va a poner Práxedes cuando se entere de esto», pensó Omar—. Por desgracia mi condición es humilde, como la de todo aquél que ha renunciado a pompas y vanaglorias por servir a los dioses —compuso un gesto de disculpa y, acto seguido, sonrió con picardía—. Me temo que deberéis tratar con el alcalde, el cual supongo que se habrá escondido debajo de cama. Tendremos que ir a por él, extranjero. Acompáñame, por favor.

Emprendieron la marcha, pero no habían recorrido ni diez pasos cuando el viejo preguntó:

—¿Qué se os ha perdido por aquí, buenas gentes?

—Somos honestos comerciantes que…

—Francamente, extranjeros —el viejo no lo dejó continuar—, habéis venido al lugar menos propicio para hacer negocios. Y luego me llaman loco a mí —sentenció, y a continuación prosiguió con su extraña cantinela. Aparentemente, la cordura iba y venía por su mente a ráfagas.

Mientras callejeaban por el poblacho, a Omar Qahir le dio la impresión de que muchos ojos les espiaban por las rendijas de las ventanas. Poco a poco, la curiosidad fue venciendo al recelo, y alguna puerta se entreabrió con disimulo. Llegaron al portal de una casa no muy diferente al resto, salvo por ser un poquito mayor y exhibir un letrero con las palabras «EXCELENTÍSIMO AYUNTAMIENTO» encima del dintel. A su lado había un círculo negro sobre fondo gris. Sin ceremonia alguna, el viejo aporreó la puerta, llamando a su ocupante a voz en grito:

—¡Abre, Adrián! Unos viajeros nos honran con su presencia. ¡Preséntales tus respetos, a menos que no puedas levantarte del retrete, de los mismos nervios! ¡Es el viejo Telémaco quien te habla!

Ante tal escandalera, algunas cabezas se fueron asomando de sus escondrijos. En apariencia, no existía peligro de saqueo. Telémaco era un tanto chiflado, y a casi nadie le caía simpático, pero en el fondo se le respetaba. Nunca traicionaría al pueblo. Mientras, y como medida de precaución, los infantes republicanos habían bajado a tierra y aguardaban. Llevaban las espadas envainadas, y habían dejado a bordo lanzas y picas, para no alarmar a los lugareños. Sin embargo, estaban prestos a pasar a la acción si se daba la circunstancia de que Omar cayera en una encerrona. Isa Litzu aguardaba al timón, por si tenían que salir por piernas (o, mejor dicho, por aletas). El sitio parecía tranquilo, pero la Morada de los Muertos rebosaba de gente cándida y confiada.

Tras varios minutos de espera y unos cuantos improperios proferidos por Telémaco, que finalmente se marchó, aburrido, el alcalde se decidió a hacer acto de presencia. La puerta se abrió, y asomó la cabeza un tipo bajo y fondón, de pelo castaño. No era muy viejo, pero las entradas en su frente y la expresión de cansancio lo hacían parecer mayor. Lucía el atuendo típico de los talibanes, gorro verde inclusive. Mala cosa, pensó Omar. Creyó distinguir, en la penumbra de la casa, un par de figuras corpulentas. Dedujo que se trataba de los alguaciles; desde luego no tenían pinta de personal administrativo. El alcalde lo miró con suspicacia, estudiándolo detenidamente.

—¿Qué puedo hacer por vos? —preguntó, con voz aflautada.

Omar Qahir trató de sonar lo más cordial posible e improvisó sobre la marcha:

—Nuestro puerto de origen es Lárnaca, capital de Nereo. El barco ha sido fletado por el Gobierno de la República para labores pacíficas. Exploramos las islas remotas con objeto de documentar las tradiciones culturales. Por supuesto, podemos mostrarle los pertinentes permisos; nuestra misión es oficial —añadió, al comprobar la cara de mosqueo que se le estaba poniendo al alcalde.

El tal Adrián pareció pensárselo. Lárnaca quedaba muy lejos y soplaban aires de cambio, pero tampoco le interesaba enemistarse con el Gobierno Central. Al menos, no aún. Por otra parte, sus subordinados podían mantener el orden en la comunidad, pero tal vez no amedrentaran a los extranjeros. Decidió contemporizar; ya llegarían mejores tiempos.

—Quedamos a vuestra disposición. Os brindaríamos alojamiento, pero somos un pueblo humilde, cuya mayor gloria es ver amanecer un nuevo día. Carecemos de posesiones valiosas —suspiró y, como por ensalmo, el recelo dio paso a la resignación—. Ni siquiera se cumplen los Ritos. Me han enviado como misionero a tierra de unos herejes que rehúsan ser convertidos. Confío en que ese carcamal de Telémaco no os haya importunado con sus majaderías.

—Todo lo contrario; se mostró muy colaborador —lo tranquilizó Omar.

—Ay… En cualquier otro lugar, un loco así no sería tolerado, pero las más necias supersticiones anidan en los corazones de esta gentuza. Figuraos, señor: pretende atraer la lluvia con sus ensalmos, más bien desvaríos de orate, que sin duda sacó de algún pergamino encontrado mientras hozaba entre la basura. Pero no es el único que ofende a la Uniformidad. Sin ir más lejos, en aquella casucha del fondo…

El alcalde siguió despotricando un buen rato contra sus vecinos quienes, según él, se empecinaban en practicar las más variadas herejías. Omar Qahir asentía con educación, cual perfecto oyente, mientras se hacía cargo del carácter de aquel hombre. Ante todo, le chocaba su descortesía: no era de recibo tener a un visitante de pie en el portal, sin siquiera ofrecerle un vaso de agua o invitarlo a pasar. Probablemente, en ello influían sus pocas luces: ni al que asó la manteca se le ocurriría poner verdes las creencias religiosas ajenas delante de un desconocido, que tal vez pudiera sentirse aludido. En fin, como dijo en cierta ocasión uno de los marineros, refiriéndose al oficio de capador de dirigibles, «hay gente pa’ to’».

Al final, quedó clara una cosa: el pueblo no disponía de pensiones, albergues, fondas o establecimientos similares. Así, los recién llegados tendrían que buscarse la vida. El alcalde no puso objeciones a que levantaran un campamento en las afueras ni a que se entrevistaran con los vecinos. Esto último no le hacía excesiva gracia, pero no deseaba buscarse problemas.

Omar Qahir regresó al Orca, sintiendo cómo se clavaban en su espalda las miradas de los lugareños, que habían salido a la calle por fin y comadreaban entre ellos. Pasó junto a los soldados y trepó a bordo, seguido por Azami. Se reunieron con Valera y la capitana, y Omar les relató lo acontecido.

—Al alcalde le disgusta que lo destinaran aquí, a un lugar apartado y lleno de lo que para él son inmundos herejes —concluyó—. Creo que es un fanático puritano, un talibán de pura cepa, leal aunque mediocre. Tonto de capirote, mejor dicho. En suma, la persona idónea para que sus superiores la enviaran a La Caspa.

Al doctor sólo le importaba una cosa: el viejo Telémaco.

—Había oído hablar de ellos, aunque jamás me había topado con uno. ¿Os suenan los nuberos?

—Ni idea, amigo mío —contestó Azami.

—Según se cuenta, se trata de personas que poseen la habilidad de conjurar la lluvia, rechazar el pedrisco, atraer vientos favorables… Siempre son individuos solitarios, ya que ninguna comunidad los acoge en su seno. Son temidos a la vez que respetados. Dan algo de miedo, debido a sus supuestos poderes, pero también se les necesita; sobre todo, en las regiones que dependen de la Agricultura…

—… Y que no han sido iluminadas por la Ciencia, por supuesto —bromeó Azami.

—Sin duda, en mis años mozos me reí de estas supersticiones; la arrogancia de la juventud, ya se sabe. Cuando tu vida y la de tus hijos dependen del éxito de la cosecha, te agarras a un clavo ardiendo. Los nuberos proporcionan seguridad en un mundo caótico.

—¿Insinúas que tienen poderes? —preguntó Isa, enarcando una ceja.

—Por supuesto que no —Valera sonrió—. Pero apostaría a que se trata de tipos con una capacidad innata para detectar los cambios de tiempo. A nivel subconsciente, captan variaciones en la presión atmosférica y la humedad ambiental que a los demás nos pasan desapercibidas, y su cerebro ata los cabos. Así, aconsejan a los agricultores cuándo sembrar, e intuyen la proximidad de las tormentas. Claro está, ellos mismos creen que su perspicacia meteorológica se debe a la iluminación de los dioses, y refuerzan esa idea rodeándose de un complejo ritual, el cual, de paso, resulta muy convincente para quienes solicitan sus servicios.

—El alcalde mencionó que Telémaco tomó sus conjuros de pergaminos viejos arrojados a la basura —dijo Omar.

—Mirad cómo le relucen los ojillos al bueno del doctor cuando has mencionado los pergaminos —señaló Azami—. Seguro que si lo metemos en un saco de dormir con una linda virgen empeñada en dejar de serlo, no se pone tan contento…

—Pretenderé no haber oído semejante grosería —repuso Valera, muy digno—. Ríete, ¡oh, fénix de la milicia!, pero algunos de los mayores descubrimientos arqueológicos han nacido de la atenta lectura de documentos arrumbados por la negligencia humana. Tal vez Telémaco haya dado, por casualidad, con algo de veras trascendental. Omar, según nos has contado, cuando te saludó empleó una fórmula peculiar, ¿verdad?

—Así es. Dijo textualmente, si la memoria no me falla: «Os ofreceré cobijo, al igual que el mundo acogió a los dioses cuando arribaron a él».

—¡Premio! —exclamó el doctor—. O mucho me equivoco, o ese tipo atesora una información de valor inestimable.

—Me temo que te va a resultar un tanto difícil sacarle algo en claro —replicó Qahir—. No me pareció un sujeto excesivamente cuerdo, pero no te quedará más remedio que hablar con él. Desconozco si la gente del pueblo sabrá algo sobre tus antiguos dioses; desde luego, olvídate de preguntar al ceporro del alcalde.

—Por mucho que nos pese, tendremos que presentarle nuestros respetos. Y tampoco subestimes mi capacidad de sonsacarle algo, por muy partidario de la Uniformidad que sea.

—Te aconsejo moderación a la hora de airear tus ideas religiosas. Mejor dicho, tu carencia de ellas.

—Tranquilo, Omar. Reprimiré todo ramalazo agnóstico.

—Nosotros tampoco sacaremos las pancartas de «¡Valera es un ateo redomado!», en nombre del bien común —dijo Azami.

Entre bromas y veras, los soldados montaron las tiendas en un tiempo récord, fruto de la práctica, y organizaron los turnos de guardia. En el Orca quedaron algunos marineros a cargo de Omar Qahir, en busca de un fondeadero seguro. Isa Litzu prefirió bajar a tierra, una vez determinado a quién le tocaba alimentar y limpiar el dirigible.

—Siquiera sea por no perder los reflejos —dijo la capitana—, trataré de venderles algunas chucherías de las que llevamos en la bodega, o intercambiarlas por artesanía local, si tal cosa existe. Ganaremos poco más que calderilla, pero bueno, eso apaciguará mi conciencia mercantil.

—Tal vez podríamos adquirir forraje para el Orca —sugirió Valera.

—Es gente de secano, que vive de espaldas al mar. No se ven dirigibles, y sí muchos sembrados. Probablemente, ni siquiera disponen de redes. A menudo sitio nos has traído, Práxedes —Isa Litzu dio un suspiro de los que parten el alma—. Me pregunto si toda esta movida es necesaria. Según me dijiste, las coordenadas del lugar donde según tú aterrizaron los dioses caen cerca de aquí, en el mar. ¿Por qué no vamos allí directamente, sondamos el fondo para que te desengañes y regresamos a casa?

—No os he obligado a venir a La Caspa por capricho. Cabe la posibilidad de que haya cometido un error al calcular el meridiano cero de los antiguos. La imprecisión no debe de ser muy grande, ya que los datos que contienen los Hechos de Djinn el Inexorable son concluyentes, pero podría haber hasta quinientos kilómetros de margen, posiblemente menos. Debemos recabar cuantos datos sea posible para asegurarnos del lugar donde buscar.

—Y ahora me sales con ésas… —la capitana parecía la viva imagen del desconsuelo.

—Eso implica que el sitio en cuestión podría hallarse en una de las islas del Archipiélago de Nereo —prosiguió el doctor como si nada—, o incluso en la parte meridional de Carabás. Pero no creo que esté tan lejos, tranquila —añadió, al ver la cara de Isa Litzu—. En cualquier caso, incluso si el lugar está en el fondo del mar, es aquí o en otra isla cercana donde por narices tiene que quedar algún vestigio de un acontecimiento tan singular como la llegada de unos dioses.

—Si tú lo dices…

★★★

Era ya media tarde cuando por fin marcharon a presentar sus respetos ante las fuerzas vivas del pueblo. En esta ocasión, el recibimiento fue más formal, y se dispusieron ante la puerta del ayuntamiento unas mesas largas con fiambre, queso y frutos secos para los visitantes. La gente había perdido el miedo a los extranjeros, al correrse la voz de que era una expedición republicana. El alcalde se puso su ropa limpia de los festivos, aunque sin abandonar la austeridad indumentaria propia de un talibán. Los dos alguaciles trataban de adoptar una pose marcial, aunque su pinta de brutos arruinaba el efecto. Resultaba curioso ver cómo trataban de mantenerse aparte del resto del pueblo, como si se consideraran miembros de una casta privilegiada o temieran ser contaminados.

Poco a poco, la gente fue cogiendo confianza y se arrimó a los forasteros, aunque sin dirigirles la palabra. El alcalde abominaba de cualquier intento de confraternización, y su mirada ceñuda disuadía a los más atrevidos. Por su parte, Telémaco había optado por largarse, así que la velada se anunciaba aburrida. Para romper el hielo y dejar vía libre a Valera, Azami ordenó disimuladamente a uno de sus soldados más formales, un tal Salomón, que fingiera mostrarse muy interesado por los dogmas de la Uniformidad. Así, el edil quedó convenientemente feliz y neutralizado.

Valera, armado de un vaso de vino tinto y unas avellanas tostadas, trataba de identificar a algunos de los peculiares lugareños. Salvo alcalde y alguaciles, el culto a la Uniformidad no era muy popular por allí. Abundaban sobremanera los Siervos del Eliminador, empeñados en que el fin del mundo estaba a la vuelta de la esquina. Como consecuencia, se preparaban para sobrevivir al Apocalipsis, cuando la Morada de los Muertos se precipitara sobre sus cabezas. Como medida de precaución llevaban unas chichoneras descomunales, que les otorgaban aspecto de champiñones bípedos. El doctor desistió de acercarse a ellos, por el peligro de recibir un involuntario sombrerazo en el ojo.

Valera se fue animando por momentos, y no sólo por efecto del vino, conforme le explicaba a Isa Litzu la naturaleza de los diversos habitantes del pueblo. Le habló de los Émulos de la Llama Inmortal, de porte espigado y con el cabello teñido de un rojo tan intenso como sus ropas. Le señaló a unos Muñidores Munificentes, empeñados en que traer hijos al mundo era un pecado que los alejaba de la perfección y, por tanto, enemigos de los talibanes, tan prolíficos ellos. Asimismo, localizó a una pareja de Iluminados, que creían que el Paraíso se hallaba en el fondo del mar, custodiado por los peces. Allí irían los auténticos creyentes después de muertos; para ello, los sepultaban en el océano, dentro de unas tinajas que también contenían utensilios imprescindibles para la otra vida, como dinero, joyas y cartas de recomendación. Le contó a Isa que en la República había marinos emprendedores que dragaban los cementerios de Iluminados, para recuperar los objetos de valor.

La capitana no dejaba de maravillarse ante los conocimientos enciclopédicos del doctor.

—Sería interesante averiguar cómo dieron con sus huesos en Fan’dhom —dijo.

—Rebotados, supongo. El archipiélago de Nereo es una especie de cajón de sastre; mejor dicho, un cuarto trastero donde va a parar todo lo que no arraigó en otros lugares más civilizados.

—Como nosotros.

—Más o menos, Isa —Valera sonrió—. En cambio… ¡Huy! ¿Qué tenemos aquí?

Había estado a punto de tropezar con una pequeña y extraña criatura. Tras unos segundos de desconcierto, logró catalogarla como un niño de corta edad, vestido con una prenda que parecía un mosaico de pieles cosidas y remendadas de cualquier manera. Iba rapado, y los miraba con ojos muy abiertos. Antes de que ninguno pudiera reaccionar, se escuchó una vocecilla aguda:

—¡Macael! ¡Mira que eres malo! ¡Ya te has vuelto a escapar! Como te pille mamá…

Quien así hablaba era una niña algo mayor, que venía corriendo hacia ellos con la lengua fuera. Su vestimenta resultaba tan amorfa como la de su hermano, al menos de cintura para arriba; la falda era más convencional. El pelo cobrizo estaba recogido en lo alto de la coronilla por unas cintas de colores, dándole el aspecto de una escoba hirsuta. Su cara tenía una expresión traviesa. Se acercó a ellos y agarró al niño de la mano. Compuso un gesto de disculpa.

—Perdonen ustedes, señores, pero Macael está hecho un insurrecto. En cuanto te descuidas, ¡zas! y se escapa —miró al crío, que parecía no hacerle mucho caso, con fingida severidad—. Esta noche te quedarás sin postre, y mamá no te contará el cuento de los tres areopagitas y el diablo retrechero, hala.

Valera y los demás estaban encantados con el desparpajo de la niña. Al poco se acercó una señora de edad mediana vestida de forma similar, aunque con una buena colección de monedas cosidas en el refajo. Valera las estudió disimuladamente. Había algunos doblones republicanos, reales de Nereo, piezas de a ocho imperiales y diversa calderilla de uso común, junto a algunos ejemplares muy extraños e inidentificables. Por lo demás, la mujer llevaba el pelo, ya con alguna cana, recogido en una cola de caballo. Aún era hermosa, a pesar de las arrugas obra del sol, el viento o las penalidades. Se dirigió hacia ellos un tanto apurada. Azami se percató de que el alcalde la miraba con malos ojos. Sin embargo, el soldado Salomón lo distrajo y, en apariencia, se olvidó de ellos.

—Discúlpenme, señores. Estos niños, ya se sabe… —a pesar de los nervios, vocalizaba con claridad, y su voz era agradable—. Una no puede estar en todo, y con un bullicio tan desacostumbrado, van y se desquician.

—No alborotaban, señora —contestó Isa Litzu—. Por cierto —añadió, con una sonrisa malévola—, si no es indiscreción, díganos qué culto practica. En caso contrario, aquí al amigo doctor le va a dar algo. Se toma como una ofensa personal cuando es incapaz de identificar, catalogar y clasificar a uno de sus semejantes.

La mujer alzó las cejas, sorprendida, pero de inmediato sonrió y se presentó como Almanzora, y a su hija como Gádor. Mientras, se acercaron dos niñas gemelas, Olula y Uleila. Gádor era la mayor, Macael el benjamín y se llevaban poco tiempo unos de otros.

—Peculiares nombres los suyos, si me permite la observación —le soltó Valera—. ¿Significan algo?

—La Diosa lo sabrá. En el Paraíso hay muchas estancias, y la Diosa las bautizó a todas con palabras de Poder. Es una muestra de acatamiento por nuestra parte otorgarles a nuestros hijos e hijas esos nombres de pila. Así franquearán con mayor facilidad las Puertas del Paraíso. Siempre que hayan cumplido los preceptos, claro. Ya me entienden.

Almanzora se acercó a la mesa y se apropió de un bocadillo de jamón, del que dio cumplida cuenta con rapidez. Acto seguido, sin cortarse un pelo, tomó una bandeja repleta de queso y chorizo y vertió su contenido en una bolsa que sacó del refajo.

—Tengo cuatro bocas famélicas que alimentar, y ocasiones como ésta no se presentan todos los días —se disculpó.

—Tranquila, nosotros la cubrimos —dijo Azami, solidarizándose—. Ese bol con cacahuetes le hará ilusión a los críos.

—Los frutos secos tienen muchas calorías; son ideales para el crecimiento —sentenció el doctor.

Una vez concluido el latrocinio, Almanzora le cedió la bolsa discretamente a Gádor, que se retiró con sus hermanos a un lugar apartado, bien lejos del alcalde y sus sicarios. Semejante banquete era algo desacostumbrado para ellos, pero prevaleció el instinto de conservación. Aunque estaban muertos de hambre, no se les escapó ningún chillido o grito de júbilo mientras engullían la comida.

—Cultivar el campo da para ir tirando, y gracias. De vez en cuando, las criaturas necesitan algo más substancioso —dijo la mujer.

Los demás convinieron en que tenía toda la razón el mundo, y no les pesó que hubiera dejado la mesa desierta de viandas. Ya podrían desquitarse después en el campamento.

Al cabo de un rato, en un ambiente distendido, volvió a surgir el tema de las creencias religiosas.

—No es nada frecuente que alguien adore a deidades femeninas —indicó Valera.

—Ni tampoco popular —Azami señaló con disimulo al alcalde, el cual seguía dale que te pego con el soldado Salomón, tratando de convencerlo de las bondades de la Uniformidad.

—No somos precisamente santo de su devoción. Pero claro, una no tiene la potestad de decidir el lugar donde sentar cabeza y tener hijas.

Los demás pusieron caras de extrañeza. Almanzora prosiguió:

—Para probar que sus seguidoras somos dignas de ella, la Diosa trasladó a nuestra Primera Madre a la isla de Indusia, con el siguiente mandamiento: «Te he situado donde la Morada de los Muertos no es visible, salvo con el Ojo de la Mente. Como prueba de tu fe, aquí, en el lugar más alejado de la Gracia Divina, darás a luz a tus hijas y morirás. Tu alma vagará durante eones en el limbo, y serán tus descendientes quienes te redimirán. Para ello, cada nueva generación deberá emigrar al archipiélago vecino, donde parirán hijas y morirán. Las hijas emigrarán, y así sucesivamente, hasta que algún día una de ellas arribe a la tierra de Lhum, justo debajo de la Morada de los Muertos. Entonces la Verdad será revelada, y las almas errantes hallarán reposo. He hablado. Cúmplase mi Palabra». En fin, a mí me tocó viajar a las Islas de Barlovento, y aquí estamos. Otras han tenido mejor suerte con sus destinos, pero no me quejo. Es la Voluntad de la Diosa. Ella proveerá.

—Espero que tenga éxito en protegerlas de los talibanes —dijo Valera.

Almanzora suspiró.

—De momento, en este retiro nos dejan en paz. Pero bueno, lo que haya de ser, será. Siempre que alguna seguidora logre llegar bajo la Morada de los Muertos, las demás, vivas o muertas, alcanzaremos la dicha eterna.

Se hizo un silencio un tanto embarazoso, casi siniestro. Al final fue Valera quien lo rompió.

—No se preocupe; las cosas se arreglarán. Propondré a la Universidad Central de la República el establecimiento de un centro de estudios que convierta este crisol de creencias en patrimonio cultural a proteger. Si hay suertecilla…

—La intención es lo que cuenta; la Diosa le oiga. Eso sí, nunca se me había ocurrido considerar este villorrio como un crisol cultural.

Valera rió, complacido. Almanzora, a pesar de su apariencia, se expresaba con soltura; desde luego, no era una palurda ignorante.

—Sólo tiene que mirar a su alrededor, amiga mía. Aquí se han dado cita miembros de todos los cultos imaginables. Hasta hay un nubero, fíjese. Un tal Telémaco, creo recordar.

—Ya está Práxedes arrimando el ascua a su sardina —murmuró Azami.

—¿Qué es una sardina? —preguntó Almanzora, perpleja.

—Pues… No sé, se trata de una frase hecha. Supongo que será algún tipo de aparato raro —miró de reojo al doctor—. Práxedes, que te veo venir. No me sueltes ahora un rollo sobre ciertas incongruencias que son un legado de los dioses…

—Si te fijas en los idiomas, verás…

—Vas a aburrir a Almanzora como sigas así —lo cortó Azami.

—Descuiden, me apasionan las discusiones teológicas —la mujer parecía encantada.

Valera le relató sucintamente sus teorías y pesquisas. La mujer lo escuchaba atentamente, sin inmutarse cuando el doctor tocaba algún tema espinoso. Al concluir, Valera quedó en suspenso, esperando a ver por dónde salía Almanzora. Ésta se limitó a encogerse de hombros.

—Peculiar cosmogonía, aunque comparada con otras que circulan por estos andurriales, resulta incluso anodina.

—Se lo ha tomado usted con mucha tranquilidad. De tener razón el amigo Práxedes, la peregrinación ordenada por su Diosa sería un camelo. Todas sus antepasadas habrían luchado y muerto por una quimera —indicó Isa Litzu, con una sonrisa maliciosa.

—El resto del mundo piensa eso de nosotras, así que otro escarnio más importa bien poco. En el caso de que tuvieran éxito en su búsqueda, ya lo discutiríamos —respondió, con jovialidad—. No obstante, tal vez algunos vecinos interpreten sus teorías como una ofensa personal. ¿He dicho algunos? Todos, me temo; si mentan ustedes algo que pueda hacer tambalear su fe, obtendrán una reacción hostil —pareció dudar—. Salvo el viejo Telémaco, claro está. Tiene la cabeza llena de peces, así que no se mosqueará si le formulan preguntas impertinentes.

—No le cae muy simpático, ¿verdad?

—Ni a mí, ni a nadie. Es sucio, huraño y maleducado. Parece empeñado en que todos se enteren de que odia al género humano. Además, sus rituales resultan… inquietantes, no sé cómo expresarlo. Esas palabras absurdas, esos ídolos tan perturbadores… —los ojos del doctor cobraban brillo por momentos—. Por alguna razón que se me escapa, los niños se sienten irresistiblemente atraídos hacia él. O, mejor dicho, hacia lo que llama su templo. Les encanta corretear por ahí, enredar entre las estatuas y hacer rabiar a Telémaco. Éste se exaspera lo indecible y les grita como un energúmeno. No sé, quizá finge hacerlo. Creo que en el fondo le gusta que acudan los críos. Se siente acompañado. Los pequeñajos le roban golosinas y tonterías, pero puede que él las deje abandonadas ex profeso. Tiene pinta de ser inofensivo, pero no me siento tranquila. Constituye una pésima influencia.

Al final, la conversación derivó hacia el Orca y sus marineros. Isa Litzu comentó, sin creérselo demasiado, su esperanza de hacer algún trueque mientras esperaban a que el doctor se topara con alguna pista o se diera por vencido.

—Bonito sitio han escogido para el negocio —dijo Almanzora—. Nada nos sobra para que lo podamos canjear por sus mercancías. Bueno, tal vez malas pulgas al alcalde, pero no creo que coticen mucho. En suma: somos pobres de solemnidad.

—Ya me había hecho a la idea —se resignó la capitana—. Qué remedio; nos convertimos en esclavos de las circunstancias. En el improbable caso de que alguien desee cambiar o comprar algo, puede darse un garbeo por el campamento.

Mientras, el tiempo pasaba. Como cada día, los soles se guarecieron bajo el horizonte y las estrellas pudieron brillar al fin, mientras el cielo iba virando a un añil intenso. Almanzora miró a la Morada de los Muertos y suspiró.

—Ay, me pregunto si alguna de mis descendientes logrará llegar bajo la Morada, y me rescatará del limbo. A veces resulta tan duro… Escudriño la Morada, por si la Diosa se digna manifestarme alguna señal clara acerca de la futura suerte de los míos, pero se me niegan las respuestas. Tal vez no sea digna de ella.

Un hálito de tragedia pareció impregnar el ambiente. Las palabras de la mujer estaban teñidas de desesperanza. Valera dijo lo primero que se le ocurrió para romper un silencio que empezaba a tornarse embarazoso:

—¡Albricias! Sabe usted leer en el disco de la Morada… No es un arte que se prodigue demasiado; algunos se comportan como si no existiera, mientras que otros consideran un sacrilegio el intentar desvelar la voluntad divina. En Lárnaca, la capital, hay unos cuantos adivinos que leen el futuro en las entrañas de los peces.

El doctor estuvo un rato disertando sobre las distintas mancias que pululaban por el mundo conocido, y logró animar a Almanzora, que llegó incluso a reírse a carcajadas cuando le contó las costumbres de los soplapolitanos, empeñados en leer la buenaventura según las arrugas del escroto.

—Yo conocía lo de «cuarentones, canas en los cojones», pero esto lo supera. ¿Y cómo adivinan el porvenir a las mujeres? —quiso saber, cuando logró controlar la risa.

—No me atreví a averiguarlo —repuso Valera, risueño.

—Valiente disparate —Almanzora sonreía, y parecía contenta—. Comparado con eso, la interpretación de las manchas de luz en la Morada de los Muertos resulta banal. Todo consiste en discernir si se generan círculos, líneas quebradas, culebrillas… A veces saltan chispitas, lo que se considera un magnífico augurio. No es muy frecuente, claro. Vivimos tiempos duros.

Justo entonces, cerca del borde de la morada apareció una mancha amarilla, de forma oval, que tardó en extinguirse. Almanzora frunció el ceño.

—Vaya, es una señal de malas cosechas. Tendré que rezarle a la Diosa para que se apiade de nosotras. En fin —trató de animarse—, podría haber sido peor. Imagínense que se hubiera formado un tridente blanco. Una vez vi uno, y sufrimos una sequía espantosa.

—Debe de ser el peor augurio imaginable para una comunidad como la suya, supongo —dijo Valera.

—Hombre, hay uno aún más nefasto, pero por fortuna no se ha dado nunca, que se sepa. Salvo que ocurriera una noche nublada en la que nadie mirara al cielo, claro. Figúrense si apareciera una cara en la Morada… Apaga y vámonos.

Valera, Litzu y Azami se miraron de reojo. El capitán tragó saliva. Por su parte, el doctor, a pesar de su escepticismo, había empalidecido.

—Eh… Sí, qué curioso.

XIV

PRÁXEDES Valera pasó buena parte de la noche diseñando estrategias para abordar al viejo nubero, y las fue desechando una tras otra. Al día siguiente, después de desayunar en el campamento y charlar un poco con los amigos, optó por la más efectiva: ir hacia el templo, dar con Telémaco e improvisar sobre la marcha. A la excursión se apuntó Isa Litzu, ya que no tenía cosa mejor que hacer.

—¿Me permites que te honre con mi compañía? Estaba más aburrida que una ostra y… —se dio cuenta de la expresión burlona del doctor—. No, no hace falta que me lo digas; no tengo ni idea de qué es una ostra. Y ahora ya puedes soltar tu rollo de la herencia léxica de los dioses. Anda, no te cortes.

—Donde hay confianza, da asco —empezaron a caminar—. De todos modos, creas o no en mis teorías, convendrás en que nuestro idioma incluye un montón de frases hechas cuyo origen se nos escapa. Por otro lado, todas nuestras lenguas tienen un origen común, y están estrechamente emparentadas. En cambio, los nombres de personas y lugares son extremadamente diversos. ¿Cómo lo explicas?

—Si quieres que te sea franca, no me quita el sueño. Las cosas son como son, y la vida cotidiana no se verá afectada en caso de que los dioses vinieran de otro mundo.

—¿Nunca has experimentado curiosidad por saber de dónde procedemos?

Isa Litzu se encogió de hombros.

—Me preocupa más hacia dónde vamos. En mi caso, agradecería una vejez tranquila y acomodada, a ser posible.

Valera miró al cielo, dándose por vencido, pero pronto se le pasó el enfado.

—No sé cómo reaccionará el tal Telémaco ante una mujer, Isa —dijo.

—Puede huir, tirarme los tejos o toda la gama intermedia de opciones. Si crees que voy a arruinar tus pesquisas, regreso al campamento. Sin compromiso, Práxedes.

—Prefiero que lo intentemos juntos, a pesar de tu notoria falta de fe en la Ciencia. Normalmente, la gente huye de mí cuando digo de visitar un sitio raro. Ir contigo es una experiencia agradable, para variar.

—No me seas zalamero —replicó Isa, de buen humor.

Apenas se cruzaron con dos o tres personas camino del templo. La gente estaba en el campo, ocupándose de las faenas agrícolas. Los niños ayudaban, bien escardando las malas hierbas, bien cuidando a los bebés mientras sus madres inclinaban el lomo sobre la tierra, sembrando con la ayuda de un palo aguzado. No había escuelas, claro.

Llegaron al templo y se llevaron una pequeña decepción. Desde el aire parecía una edificación grandiosa, pero a ras de suelo resultaba bastante más prosaica. Había un círculo de piedras que rodeaban un edificio de piedra de aspecto ruinoso. Aparentaba ser muy antiguo, pero Valera no pudo discernir su utilidad primigenia. Tal vez se tratara simplemente de un almacén de forraje o una atarazana, los restos olvidados de una época en la que los isleños no daban la espalda al mar.

El presunto templo estaba abierto a los cuatro vientos. Las puertas de madera hacía tiempo que se habían podrido, y podía verse una gran sala hipóstila, con manchas de luz que se colaba por los agujeros del cielorraso. Dieron una vuelta en torno al edificio antes de decidirse a entrar. Junto a lo que parecía la fachada principal, descubrieron un grupo de extrañas estatuas esculpidas en piedra caliza gris. Algunas estaban destrozadas, hasta el punto de quedar irreconocibles, mientras que otras, resguardadas por un contrafuerte del muro, aguantaban en mejor estado. Valera se acercó a ellas y se detuvo delante de una, perplejo.

La estatua representaba en apariencia a un dirigible, pero las aletas pectorales eran grandes, triangulares, rígidas y situadas muy atrás. En vez de aleta caudal llevaba un extraño plano vertical situado al final del cuerpo. Había una hilera de ojos sobre el morro, y en el costado se podían leer una letras grabadas con trazo torpe. A duras penas el doctor las descifró.

—¿Enterprise? —estaba genuinamente asombrado—. ¿Te suena alguna raza de dirigibles con ese nombre?

—Ni idea. Se supone que tú eres el científico, Práxedes.

—Pero tú has navegado bastante más que yo…

—Hay algo perturbador en ese bicho, y mira que soy poco aprensiva. No sabría cómo definirlo. Es demasiado estilizado para tratarse de un dirigible, y esas aletas, la cola… ¿La moverá de lado, en vez de arriba y abajo? Además, fíjate en el culo. ¿Cuántos agujeros tiene? —contempló otra vez a la estatua y se rascó la cabeza, pensativa—. Quizás se trate de la representación de una deidad o un monstruo mitológico.

—Como tu Orca…

—Al menos, nuestras rarezas ultraterrenas son más coherentes. Una orca se parece a un dirigible decente, pero eso… ¿Me estás escuchando, Práxedes?

El doctor se había quedado absorto ante otra escultura. Se trataba de una esfera en la que había unos misteriosos bajorrelieves.

—El globo del mundo…

Isa Litzu se acercó a fisgonear.

—¿Seguro? En tal caso debería estar salpicado de islas y mira, sólo hay unos contornos extraños, enormes en proporción. Fíjate en ése: prácticamente cruza de polo a polo, si tu idea fuera acertada.

—A lo mejor representa al mundo de los dioses —propuso Valera.

—¡Anda ya! No digas sandeces. Es más probable que esa bola sea un objeto de culto, y represente al cojón de algún dios. Un mundo sin islas…

—Yo sí puedo imaginármelo. Tal vez sus dirigibles sean enterprises como aquél…

—Sí. ¿Y cómo cruzan esas grandes masas de tierra? ¿De dónde sacarían el forraje? Las algas no crecen en tierra firme, sabio.

—No sé… A lo mejor los enterprises comen hierba.

Isa Litzu no pudo reprimir una carcajada.

—O se alimentan de piedras. Puestos ya…

Valera se estaba empezando a mosquear con el pitorreo.

—Cabe la posibilidad de que los supuestos dioses sólo vivan en las costas. O cerca de los ríos, caso de existir.

La capitana le dio una palmadita en la cabeza.

—Ay, Práxedes, tantos libros que has leído te han sorbido el seso. Seguro que esas cosas nacieron en la mente de algún sacerdote borracho, inventor de un culto que desapareció hace mucho. Observa —señaló a su alrededor—, todo está en ruinas —señaló a otra escultura—. Repara en ésa: no se parece a nada. Son fantasías, nada más.

Valera tuvo que admitir que la estatua recordaba a un dirigible deformado por alguna mente desquiciada. El cuerpo era delgado como un lápiz, y a los lados salían unas aletas muy largas y finas. Pero lo chocante era que cada una tenía algo así como dos molinillos; además, la cola resultaba disparatada: horizontal, pero con un plano vertical encima que lucía una letra R inscrita dentro de un círculo. En el costado había una estrella, seguida del número 82. En el morro figuraba una pequeña inscripción que Valera, con dificultad, descifró como Enola Gay.

—¿Ves? —dijo Isa Litzu—. Debe de ser el nombre de este demonio con pinta de cruce entre dirigible y pez abisal.

—¿Y el 82?

—Será el número de tontos que se han parado delante de la estatua tratando de descifrar su sentido. Apuesto lo que quieras a que ese Enola Gay es el santo patrón de los bromistas.

Valera fue a soltarle un exabrupto, enfadado por su manía de no tomarse en serio lo que parecía ser un descubrimiento trascendental. Isa lo vio venir y lo tomó del brazo.

—Tranquilo, Práxedes, no te sulfures. En el fondo, creo que te beneficia tener a alguien a tu lado que le saque punta a las cosas y no acepte alegremente lo primero que le digan —sonrió con malicia—. ¿No aseguráis los científicos que el espíritu crítico es lo que nos hace libres?

Valera puso cara de derrotado.

—Tú ganas; me has dado a probar de mi propia medicina. Perdona mi mal carácter. A veces, Hakim también me saca de mis casillas. Ay, puede que tengas razón, pero en mi vida había visto nada semejante.

—Yo tampoco, si quieres que te sea sincera.

Hechas las paces, continuaron con su exploración del templo. Desde luego, no pasaron por alto el resto de estatuas. Muchas parecían variantes del Enola Gay, con sólo un molinillo en cada ala o bien, cosa singular, con uno en la trompa. Había incluso otro que recordaba al enterprise, pero con dos agujeros en el culo, uno a cada lado, y un par de planos verticales sobre la cola. En la peana aún podía leerse una críptica inscripción: MiG-29. El doctor no hacía más que preguntarse por el sentido de aquellos dirigibles deformados y las misteriosas palabras y números que los acompañaban.

—Confío en sacar algo en claro cuando hablemos con el nubero —murmuró—. Echémosle una ojeada al templo.

El interior del edificio daba sensación de abandono. Entre columnas de sección hexagonal, el suelo estaba cubierto por una capa de polvo tachonada de guijarros y escombros diversos. Muchos de ellos habían caído de la techumbre, que amenazaba ruina. El hecho de que todo aquello se mantuviera en pie a pesar del tiempo y la incuria, daba fe del buen hacer de arquitectos y canteros.

El edificio constaba de una nave grande con habitáculos a los lados, a modo de pequeñas capillas. Casi todos parecían destartalados, aunque al fondo había unos que aún conservaban sus puertas, pintadas de azul. A su alrededor el suelo había sido barrido y los pedruscos apartados, salvo algunos que estaban dispuestos según esquemas geométricos.

A cada paso despertaban ecos en las paredes, y levantaban nubecillas de fino polvo. El lugar tenía algo de ominoso. Isa Litzu, como quien no quiere la cosa, se llevó la mano al cinto. De reojo, Valera se percató de que llevaba un cuchillo escondido. La capitana se separó unos metros del doctor, para gozar de libertad de movimientos en caso de que al viejo le diera por atacarles. Por su parte, Valera trató de sonar amistoso:

—¡Hola! ¿Hay alguien? ¡Somos amigos!

—Eso último es lo que se suele decir cuando se desea abordar un buque en alta mar —el doctor la miró con gesto severo—. O eso, al menos, me han contado. No vayas a pensar mal de mí, ¿eh?

—Calla, no vayas a estropearlo todo…

—Aquí no hay nadie, o bien nuestro amigo no se fía un pelo de nosotros, Práxedes.

Al doctor también le inquietaba el silencio reinante en el edificio. Se fueron acercando con cautela a la zona presuntamente habitada, dejando un rastro de huellas a su paso.

—¿Hay alguien? —insistió Valera—. Somos de la Universidad Central Republicana.

—Eso dilo por ti, majo.

Llegaron a la altura de las puertas azules. Vistas de cerca, pudieron constatar que alguien había garabateado en ellas, con finos trazos negros, unas extravagantes inscripciones. Había letras distribuidas sin orden ni concierto, junto a símbolos de significado desconocido: cinco aros unidos, un ojo, círculos que parecían representar caras sin nariz en distintos estados de ánimo, números invertidos, un gusano cabezón, y los más indescifrables.

—O mucho me equivoco, o quien escribió esto no tenía ni pajolera idea de lo que hacía —habló Valera en voz baja—. Probablemente copió sin ton ni son esas letras de algún manuscrito, figurándosele que se trataba de palabras de poder, sin conocer su significado real.

—Ante un pueblo de analfabetos, eso debe de imponer lo suyo.

—Justamente, querida.

—Y déjame adivinar: tu misión es rescatar el manuscrito del que proceden —señaló a la puerta.

Valera le rogó que se callara y se encaminó hacia otra puerta azul. Había cuatro en total, decoradas de forma similar. Dudó antes de propinar un par de toques con los nudillos en la madera. Isa Litzu se apartó unos pasos, por si al tal Telémaco se le antojara por abrir de golpe y salir hecho una furia.

—¿Hay alguien ahí? ¿Hola?

Nadie respondió a Valera. Éste probó con las demás puertas, sin éxito. Intentó abrirlas, pero estaban atrancadas desde el interior.

—Qué curioso —dijo—. O hay gente encerrada en las cuatro habitaciones, o tienen un sistema de apertura que se me escapa, o…

—No huele mal, así que no se habrá muerto nadie ahí dentro recientemente.

—Tú siempre tan jovial, querida. Oye, a lo mejor al nubero le ha dado un patatús, o algo…

—¿Piensas echar la puerta abajo para comprobarlo?

—No. Al menos, no aún. Supón que el buen hombre haya salido a dar una vuelta, regresa y descubre que le hemos destrozado el garito. Quiero ganarme su confianza, no que me eche con cajas destempladas.

—Pues tú dirás qué hacemos, genio…

Una vocecita se escuchó a sus espaldas:

—Telémaco no les abrirá. Le molesta que lo atosiguen.

Valera dio un respingo. Por su parte, Isa Litzu se movió con insospechada rapidez. En un santiamén se había dado la vuelta, protegido tras un saliente del muro y llevado la mano al cinto. Sin embargo, no llegó a sacar el cuchillo.

—¿Qué haces tu aquí? —preguntó—. Esto… No recuerdo tu nombre.

—Gádor, señora —respondió la niña, llevándose un dedo a los labios, rogándoles silencio. Les hizo gestos para que la acompañaran, y obedecieron intrigados.

Gádor los llevó afuera, a la zona de las estatuas de dirigibles deformes, y se escondieron detrás de lo que Valera pensaba que era un globo terráqueo.

—De acuerdo, chica, aquí estamos —dijo Isa Litzu—. Ahora, explícate. Por cierto, ¿no deberías estar ayudando a tu madre en el campo?

—Ya cumplí mi parte del trabajo, escardando el sembrado —respondió, con desparpajo—. Telémaco se asusta si alguien viene a molestarlo.

—Lo creía más valiente —repuso la capitana—. Cuando llegamos al pueblo, fue el único que aguantó a pie firme, mientras los demás os escondíais.

—Depende de con qué pie se haya levantado —explicó Gádor—. Algunos días amanece la mar de contento, y se pone a cantar mientras limpia las estatuas. En cambio, otros… No quiere saber nada de nadie y se queda solo en su cuarto, y ni siquiera protesta aunque alborotemos. Sólo si arrojamos piedras a las estatuas sale hecho un basilisco a insultarnos. Yo no soy de las que apedrean, que conste. Nunca he roto una —se apresuró a añadir, al ver la mirada severa el doctor.

—Déjame adivinarlo —dijo Isa Litzu—: hoy es uno de esos días en los que Telémaco desea reposar apartado del mundo.

La niña los miró con picardía.

—Creo que sé la manera de lograr que salga —dijo, haciéndose la interesante—. Pero a cambio, deben prometerme que me llevarán de paseo en el barco. Es un buen trato, ¿no les parece?

—Así lo creo —respondió Valera—. ¿Cómo lograrás que Telémaco abandone su cubil?

—Eh, un momento, parejita —Isa Litzu levantó las manos, exasperada—. Se supone que el Orca es mío y… —se contuvo al ver las caras de lástima que le ponían Gádor y el doctor—. Al diablo. De acuerdo, un paseo.

Gádor dio unos saltitos y batió palmas de pura alegría.

—¡Qué bien! Yo no he salido nunca del pueblo. Telémaco me contó que la gente viaja de una isla a otra en grandes dirigibles, pero nunca había visto uno como el vuestro. De mayor tendré que emigrar a otra isla, o eso dice mamá, para cumplir los mandatos de la Diosa. Todavía me faltan unos cuantos años, pero ya desesperaba, porque por aquí no pasa nadie. ¿Vendrán ustedes entonces para llevarme? Ahora no tengo dinero, pero para entonces espero que sí. Luego deberían regresar a por mis hermanas pequeñas, por supuesto. Mientras más salgamos, más posibilidades habrá de llegar a Lhum un siglo de éstos.

—Basta, niña, para el carro —la cortó Isa Litzu; Valera, en cambio, estaba encantado con la frescura de aquella criatura, y por lo bien que se expresaba, a pesar de su corta edad—. Tú cumple tu parte del trato, y luego ya veremos.

—Huy, perdón —se puso colorada—. Para que Telémaco asome la nariz, hay que elegir entre enfadarlo o tentarlo. Si tiran piedras y destrozan las estatuas seguro que saldrá, pero ya no querrá hablar con ustedes.

—Preferiríamos charlar con él —dijo el doctor—. O sea, que nada de irritarlo o espantarlo.

—Entonces, tengan un poco de paciencia. Ustedes quédense afuera y déjenme a mí.

Dicho y hecho, Gádor se fue trotando hacia las puertas azules, mientras que los adultos permanecían en un discreto segundo plano. La niña se detuvo junto a una de ellas y empezó a salmodiar una extraña cantinela, al tiempo que se agachaba y cambiaba las piedrecitas de sitio, procurando hacer ruido. Valera trataba de descifrar las palabras, pero en apariencia no tenían sentido, aunque había en ellas algo de inquietante: impedancia, Júpiter, Marconi… ¿De dónde diablos las habría sacado? Isa Litzu pareció leerle el pensamiento.

—Supongo que imitará los conjuros del viejo —susurró.

No tuvieron que esperar demasiado. Al cabo de unos minutos se abrió una de las puertas y Telémaco asomó la cabeza, con semblante de pocos amigos.

—Basta ya, pesadilla con patas. Me duele la boca de decirte que si recitas mal la letanía, los dioses acudirán en sus carros de fuego y te llevarán consigo al infierno de Venus, donde tus huesos se consumirán lentamente, por los siglos de los siglos, amén. Y deja las piedras en su sitio, coñe.

La niña lo miró con una expresión de candidez absoluta.

—Perdona, Telémaco. No lo volveré a hacer. Me portaré bien de ahora en adelante, ya verás. Palabra —cruzó los dedos y los besó, en un gesto que Valera no había visto nunca antes.

—Sí, eso decís todos y luego venís al día siguiente, a armar bulla y romper las estatuas de los antepasados. ¡Qué poca vergüenza!

—No llevan mala intención, Telémaco. Si no fueras tan cascarrabias…

—¡Y un cuerno sin mala intención! Son de la piel de Satanás. Y tú eres como ellos, por más que pretendas hacerte la santa.

—Lo que tú digas, Telémaco —la niña estaba acostumbrada a sus exabruptos, y no les hacía el menor caso—. ¿Viste el barco que llegó ayer?

—¡Claro! Fui yo quien dio la bienvenida a los diablos extranjeros, mientras los demás os quedabais en casa, jiñados de miedo. Yo les convencí de que no os hicieran daño, amenazándolos con Palabras de Poder, que no deben ser escuchadas por los simples mortales. Me debéis la vida, recuerda.

Valera y Litzu contuvieron la risa. Menudo cuentista, el viejo. Por supuesto, se mantuvieron al margen; Gádor parecía saber muy bien lo que se hacía. Aquella niña tenía madera de psicóloga y, desde luego, manejaba al nubero a su antojo.

—Sin duda les metiste miedo, Telémaco. Fíjate, hasta han venido dos de ellos a presentarte sus respetos. Les he advertido que no estaba bien que te molestaran, porque podrías fulminarlos con una bola de fuego. Me suplicaron que te pidiera que los honraras con una audiencia, pero no quise darles muchas esperanzas. Les he ordenado que se queden fuera y allí están, admirando tus estatuas. A lo mejor incluso rezan ante ellas; parecían muy respetuosos cuando los dejé.

El viejo mordió el anzuelo, con sedal y todo. Los halagos a su autoridad consiguieron que la curiosidad venciera a la desconfianza.

—Están ahí, dices —aún dudaba, junto al quicio de la puerta.

—Seguro. Si sales, los verás de rodillas o humillados frente a las estatuas.

—Aguarda un momento.

El viejo se metió en su cuarto. Gádor se dirigió hacia los extranjeros dando brincos y levantando los brazos en señal de triunfo.

—Recuerden lo que me han prometido, ¿eh? —les dijo, más contenta que unas pascuas.

—Jo, con la cándida y tierna infancia —murmuró Valera.

—Nunca subestimes a una mujer que sabe lo que quiere —repuso Isa Litzu—. Tú llegarás lejos, pequeña.

—De momento, me conformo con que me deis una vuelta en el dirigible —concluyó, muy seria—. Y ahora, pongámonos detrás de la bola de piedra. Que parezca que estén orando con mucho fervor, ¿de acuerdo? No tardará en acudir.

Unos minutos después, cuando Telémaco salió con precaución del templo, se encontró con un devoto grupo que adoraba al Orbe de los Dioses. Se había puesto para la ocasión su atuendo de ceremonial, que difería poco del que llevaba a diario, salvo por la bolsa suplementaria con amuletos para cortar el mal de ojo y el collar con dientes de pez látigo. Se fue tranquilizando conforme se acercaba a los extranjeros. El hombre parecía un gordito inofensivo, y ya se sabía que las mujeres carecían de iniciativa. A lo mejor la pequeñaja tenía razón, y aquella pareja sólo deseaba rendirle pleitesía. Eso lo halagó y trató de adoptar una pose erguida y noble. Se paró delante del grupo. A ellos les correspondía hablar primero, identificarse y exponer sus peticiones.

Al doctor no le importaba humillarse un poco y seguirle el juego. Tampoco era la primera vez que tenía que dorarle la píldora a un sacerdote para sonsacarle información. Hizo una reverencia, trató de sonar humilde y, después de las presentaciones, llegó la hora de la verdad.

—Señor Telémaco, permitidme que os salude en nombre de la tripulación del Orca y de la Universidad Central Republicana, a la cual tengo el honor de representar. Nuestra expedición, además de sus intereses comerciales, navega en pos de la sabiduría. Vamos de isla en isla, recopilando los distintos cultos, y nos llegaron nuevas de que en Fan’dhom había un hombre sabio que vivía recluido en un templo y mantenía incólume la fe de los antiguos. Sin pensarlo dos veces, haciendo caso omiso a la distancia y desafiando tempestades, aquí llegamos. Os imploramos que condescendáis a hablar con nosotros y hacernos partícipes de vuestros conocimientos.

El doctor soltó su discurso con tal devoción y entusiasmo, que el viejo lo creyó a pies juntillas, orgulloso de que alguien hubiera venido desde tan lejos a conversar con él. Por su parte, Valera se guardó de preguntarle qué representaban todas aquellas estatuas, por más que la curiosidad lo estuviera reconcomiendo. Cada cosa a su tiempo, y primero tenía que trabajarse al nubero.

Telémaco se aclaró la garganta y habló:

—Vivo recluido y apartado del mundo, pero vuestra devoción me complace. Hablaré con vosotros —se lo pensó un momento—. Podéis recibirme en vuestro campamento, a la hora del yantar; para entonces quedaré libre. De momento, debo cumplir los preceptos.

A Valera le cayó simpático aquel tipo. Menudo gorrón estaba hecho: se había apuntado a comer gratis. No era extraño que tratara de aprovecharse; se le veía bastante flaco.

—Será un placer que nos honréis con vuestra presencia —Valera dudó, pero prefirió no formularle más preguntas de momento.

Telémaco, se retiró a sus aposentos, sin molestarse en decirles adiós o cualquier otra cortesía. Gádor trató de disculparlo.

—El pobre es así, qué se le va a hacer. Pero en cuanto coge confianza es un pedazo de pan. Siempre que tenga el día bueno, claro.

—Mucho sabes tú sobre él, nena —dijo Litzu—. ¿No te previno tu mamá sobre lo de acercarse a desconocidos y todo eso?

—Claro que sí; no soy un bebé —respondió, con aire de orgullo ofendido—. Ya sé que no debo seguir a ningún mayor que me ofrezca juguetes o caramelos. Telémaco es un gruñón, pero nunca me haría daño.

Valera y Litzu se miraron. La cría parecía bastante espabilada. En vista de que por allí poco les quedaba que hacer, retornaron al campamento. La niña los acompañó.

—¿Tienes idea del significado de esas esculturas? —le preguntó Valera, por si acaso.

—No lo sé, señor. Telémaco nunca me lo ha querido contar —una vez que se le daba pie, la niña tendía a no parar—. Tampoco lo trato desde hace mucho. Cuando era más pequeña iba con los otros niños a tirar piedras a las estatuas o al interior del templo. Telémaco se cabreaba, salía más furioso que un endriago y nosotros escapábamos a todo correr. Nos lo pasábamos bomba haciéndole rabiar, viendo la cara que ponía y los disparates que soltaba. Hasta que un día tropecé, me caí y Telémaco me pilló. Del porrazo que me di quedé medio turulata (mis amigos dicen que aún sigo así), y cuando me recuperé vi que Telémaco estaba delante de mí, con cara de asustado y sin saber muy bien qué hacer. «¿Te has lastimado?», me preguntó. Yo no me atrevía a abrir la boca, muerta de miedo. «¿Puedes andar?» Asentí con la cabeza. «Mejor será que te acompañe a tu casa». Me dejó junto a la puerta y se marchó. Así no tuve que dar explicaciones a mamá, y simplemente le conté que me había magullado jugando. Al día siguiente me pasé por el templo y, aunque me daba mucho corte, le agradecí a Telémaco el favor y le prometí no volver a apedrear sus cosas. Desde entonces, cuando está de buenas me cuenta historias que luego yo relato a mis hermanas. Cuando mamá no atiende, claro. Según ella, todo lo de Telémaco es un despropósito que atenta contra las doctrinas de la Diosa.

Gádor había dicho todo aquello de un tirón, sin que se le trabara la lengua. Se expresaba con una soltura impropia de su edad; desde luego, su madre debía de ser una excelente educadora.

—Escucha, Gádor —dijo el doctor—, ¿podrías repetirnos alguno de esos relatos? Tenemos tiempo hasta llegar al campamento. ¿Querrías visitarlo?

A la niña le brillaron los ojos de alegría.

—¡Pues claro que sí! Les contaré todas las historias de Telémaco que me pidan —titubeó un momento—. Bueno, sólo me sé cuatro o cinco que estén bien. El resto no tiene pies ni cabeza. Mi favorita es la del carro de fuego. ¿La conocen? —Valera tragó saliva y negó vigorosamente con la cabeza; aquello era demasiado hermoso para ser verdad—. Érase una vez, cuando hasta los dioses eran jóvenes, un niño muy pobre llamado Colón. Vivía en una isla llamada Génova, que estaba en el mundo de los dioses —el doctor empezó a sudar—. ¿Se lo había dicho? ¿No? Bueno. El caso es que Colón no tenía para dar de comer a su madre y a sus hermanas, Isabela y Fernanda. Pero como era muy valiente, logró domar a un dirigible salvaje llamado Castilla, y después de despedirse de su familia se marchó a la isla donde moraban los dioses más sabios, que se llamaba Kennedy. Lo estoy resumiendo mucho, que conste, porque el cuento es larguísimo. Durante su travesía, Colón pasó por muchas fatigas; si quieren se las cuento otro día…

—No, no, hija, sigue. Nos interesan muchísimo —se apresuró a decir Valera.

Así, Gádor les narró los mil y un peligros que debió arrostrar el esforzado Colón para llegar la isla de Kennedy. Se vio obligado a eludir al horrendo monstruo Hitler, que devoraba a quienes no fueran perfectos. Acabó con el nefando pez Ana’rhos’a’kint’anna, que robaba los recuerdos ajenos para construir su palacio submarino. Dio muerte al espantoso dirigible McCarthy, que se alimentaba de roja sangre. Se enfrentó a los tres enigmas que le formuló la esfinge Mata-Hari. Escapó por los pelos del horrible monstruo Homersimpson, el Devorador de Todo lo Existente. Trabó amistad con Quijote, un audaz marino que lo libró de las redes de Spiderman… Y así, peripecia tras peripecia, la niña siguió con su relato hasta que Colón arribó por fin a Kennedy, donde logró, a base de paciencia y astucia, que lo admitieran en el castillo de la Nasa, donde moraban los Dioses Supremos. Allí, el gran dios Asimov se apiadó de sus cuitas, y le regaló un carro de fuego para que saltara más allá de las nubes y llegara a otro mundo donde la comida sería abundante. Colón debía trasladar en el carro de fuego a su madre, sus hermanas, parientes y amigos, llenarlo hasta reventar de las riquezas que hallarían en el nuevo mundo, y luego regresarían al hogar, inmensamente ricos. El dios Asimov tan sólo le puso una condición: nadie podía tomar ningún albaricoque del árbol del Bien y del Mal. De todo lo demás podían transportar cuanto quisieran. Pasaron muchos años en el carro de fuego, porque el viaje era muy largo, y no les estaba permitido mirar al exterior. Nunca pasaron hambre, porque el carro era mágico, y la comida brotaba del suelo. Colón y los suyos tuvieron hijos y nietos, y eran muy mayores cuando llegaron por fin a la tierra prometida.

—Que es ésta donde vivimos, por si no os habíais dado cuenta —recalcó la niña.

—Ya me lo figuraba —dijo Litzu.

—Se veía venir, sí —prosiguió Gádor, incansable—. Cuando Colón pudo apearse ¡por fin! del carro de fuego era ya muy viejecito. Sus nietos estaban en la flor de la vida, pero eso a él no lo consolaba. Sentía próxima la muerte, y le tenía miedo. Pasó el tiempo, mientras iban cargando la despensa con viandas y piedras preciosas, y un buen día el Demonio se le apareció en forma de pez abisal a Colón. Le prometió que si comía un albaricoque del árbol del Bien y del Mal, alcanzaría la eterna juventud. El pobre Colón, abatido por los achaques, vio el cielo abierto. Pidió a sus hijas que le trajeran la codiciada fruta. Ellas trataron de disuadirlo, porque temían las consecuencias de desobedecer un mandato divino, pero Colón era cabezota y sus hijas, por lástima y porque lo querían mucho, fueron a cumplir su encargo, con el corazón oprimido. Arrancaron el albaricoque de su rama, y un negro espanto se abatió sobre ellas cuando vieron que del pedúnculo brotó una gota de savia roja, funesta señal.

Gádor se detuvo un momento, tomó aire y prosiguió:

—Ya termino, palabra. Colón se zampó el albaricoque, y no sólo no rejuveneció, sino que se le apareció el dios Asimov en toda su gloria, rodeado de rayos y truenos, y clamó con severísima voz: «Oh, hijo mío, ¿por qué pagas mis desvelos hacia ti con la traición? Sólo una cosa, una nadería te pedí en prueba de amor hacia mí, y me desobedeciste. ¡Ay, ingrato!». Y echó llamas por los ojos que abrasaron al pobre Colón, y los ecos de sus palabras funestas retumbaron en los más altos montes, quebrando los peñascos, y el mar lo invadió casi todo: «Tan grave es el pecado, que pagarán por él tus hijos, y los hijos de tus hijos, hasta el fin de los tiempos. Os quedaréis en este mundo cruel por siempre, alejados de los Dioses Benditos, y os ganaréis el pan con el sudor de vuestra frente. Jamás regresaréis, y el camino a mis mansiones os estará vedado. Y todo esto, porque alguien no respetó las instrucciones que se le dieron. Joíos mortales; no tenéis arreglo». Dicho esto, el dios Asimov ordenó al carro de fuego que se precipitara en el más profundo abismo oceánico, y así lo hizo, llevándose consigo los tesoros que habían acaparado. Asimismo, con un gesto de sus manos creó la Morada de los Muertos, para bloquear la vía de regreso al hogar de los dioses. Pero el gran Asimov, al ver cómo gemían y se mesaban los cabellos los descendientes de Colón, se apiadó de ellos y anunció: «Algún día nacerá un valiente que bajará a las profundidades del mar y dará con el carro de fuego. Si entonces me llamare, yo acudiré junto a él, los pecados de la Humanidad serán perdonados y vuestros descendientes podrán volver a casa». Así, el dios Asimov desapareció, y por eso nuestro mundo es como es. Todavía no ha nacido el héroe profetizado que dé con el carro de fuego. Ya está. ¿Les ha gustado?

Valera no tenía palabras. Había dado con un filón de oro puro. Isa Litzu aplaudió.

—Lo has hecho muy bien, niña. No tienes nada que envidiarle a un rapsoda.

—No se chivarán a mamá, ¿verdad? —imploró Gádor—. Como se entere de que he aprendido enseñanzas contrarias a los dictados de la Diosa, me la puedo cargar.

—Tranquila, cariño. Y tú, Práxedes, vuelve en ti, que se te ha quedado la misma cara que a un pejesapo gañán cuando lo sacan del mar.

—Carros de fuego… ¿Captas el valor de…?

—Lo que faltaba para darte alas —dijo Isa, mirando de reojo a la niña.

Gádor asistía a aquel diálogo sin entenderlo muy bien. Cosas de mayores; qué se le iba a hacer. A ella lo que le importaba era que no olvidaran su promesa de pasearla en barco.

★★★

Cuando llegaron al campamento, Gádor se quedó embobada contemplando a las evoluciones de los soldados. Azami había decidido aprovechar aquellos días de paro forzoso para mejorar las habilidades de combate cuerpo a cuerpo. La sargento Nadira impartía lecciones de lucha a la tropa, enseñando diversas llaves y golpes para inmovilizar al adversario sin complicarse la vida. Los soldados no eran precisamente novatos, pero la experiencia de Nadira desmentía su juventud. Al final de los ejercicios, Nadira seguía de pie en el centro del campo de prácticas, rodeada por un corro de infantes de Marina que se masajeaban las partes doloridas de sus anatomías. Nadira parecía exultante y satisfecha de sí misma. Lanzó una mirada de desafío a Azami, que se había quedado al margen evaluando a sus hombres.

—¿Se atreve, mi capitán? —Nadira nunca lo tuteaba delante de los soldados.

Azami sonrió y se acercó a ella.

—No presumas, niña, que yo era veterano en Infantería antes de que tú dejaras de ensuciar pañales.

Los dos quedaron frente a frente, estudiándose, y los soldados se retiraron a un segundo plano, cruzándose apuestas sobre cuál de los dos sería capaz de tumbar al otro. Azami estaba preparado para contrarrestar cualquier movimiento de ataque de la sargento, pero no se esperaba lo que ésta hizo. Se llevó la mano al pelo con languidez y le lanzó una mirada lasciva capaz de derretir a un témpano. Para reforzar el efecto, Nadira iba en camisa, con un par de botones desabrochados, y las gotitas de sudor se iban deslizando entre los pechos. Azami tragó saliva, y en ese momento Nadira se agachó y barrió con su pierna los tobillos del capitán, quien dio con sus huesos en el suelo. Entre la rechifla de los soldados, Nadira ayudó a su superior a incorporarse. Azami trató de encajarlo con deportividad.

—Eso ha sido juego sucio, sargento.

—Sigo sus recomendaciones, mi capitán: lo que importa es neutralizar al adversario, no las implicaciones morales del asunto. Y utilizar los dones que los dioses nos otorgaron —concluyó, con picardía.

Azami se sacudió el polvo de los pantalones.

—Desde luego, cada día se aprende algo nuevo, aunque me temo que mi caída de ojos sería incapaz de producir el mismo efecto incapacitante. Pero no me la jugarás otra vez, sargento, aunque te arranques con la danza de los siete velos.

—Sería cosa de intentarlo —repuso Nadira, sin inmutarse.

—Lamento cortar tan interesante tema de conversación, pero basta ya de holganza. A practicar con la espada —ordenó Azami.

Sus hombres obedecieron y ensayaron sin descanso por parejas, turnándose. Gádor, Valera y Litzu observaban con suma atención las evoluciones de los soldados. La esgrima republicana sorprendía a los no habituados a ella, con sus floretes largos y finos, los certeros ataques que buscaban más pinchar que cortar, sus rápidas fintas y paradas. Saltaba a la vista que Azami era un esgrimista excepcional, ágil a pesar de las canas. Ni siquiera Nadira lograba rayar a su altura. A todos les tocó recibir algún doloroso botonazo por parte de Azami, el cual pasó luego a comentar los fallos y los detalles a mejorar. Los soldados no perdían una palabra; se notaba que respetaban a su capitán. Isa Litzu, que a lo largo de su vida había sido testigo de combates de lo más diverso, compartía ese sentimiento.

Tuvieron que sacar a Gádor de allí a regañadientes. La pequeña, muy excitada, daba saltos de alegría.

—¿Se han fijado? ¡Una chica soldado! Menuda paliza que les ha propinado a los hombres, ¿eh? El alcalde, bueno, y todos los demás del pueblo dicen que las mujeres sólo servimos para las labores del campo, llevar la casa y traer niños al mundo. ¡Ja! Pues si ella puede —señaló a Nadira con el dedo—, yo también, hala. Cuando sea mayor me haré soldado, y se van a enterar los tíos de lo que vale un peine, por abusones.

—Di que sí, hija —repuso Isa Litzu.

La niña se la quedó mirando.

—Oiga, señora, antes mencionó que el barco era suyo. Debe de tener mucho dinero para poder comprarlo, ¿no?

—Además de propietaria, ahí donde la ves es la capitana —apuntó Valera.

Gádor abrió mucho los ojos.

—¿Usted manda en el barco? —la aludida asintió—. ¡Caramba!

Entusiasmada, la acribilló a preguntas sobre su trabajo al mando del Orca. El que una mujer gozara de tanto poder e independencia era nuevo para ella.

—El alcalde dice que apenas valemos la mitad que un hombre, y que las niñas nacen cuando el semen es flojo. Según él, en un juicio se necesitan dos mujeres para que su testimonio alcance tanto valor como el de un hombre. También piensa que estamos incompletas y desvalidas sin un hombre que cuide de nosotras, pero mamá no le hace demasiado caso. Seguramente, por eso no nos quiere. A mí, a veces me mira de una forma que me da miedo —su voz se animó—. ¡Pero cuando crezca seré como vosotras, y nadie me dirá lo que debo hacer! —pareció dudar un poco—. Bueno, tendría que rezarle a la Diosa para que me otorgara su beneplácito. A lo mejor se conforma con que mis hermanas emigren a otras islas y tengan hijas, y me deja a mí para que viaje en un barco a lo largo y ancho del mar. Por cierto, ¿cuándo me llevarán de paseo en el suyo?

Isa Litzu se lo pensó un momento. Seguía sin hacerle gracia el convertir al Orca en un yate de recreo, pero lo había prometido en un rapto de debilidad, y le gustaba cumplir su palabra. Además, algo en la niña, su candidez, entusiasmo, frescura y admiración hacia ella le había despertado un sentimiento vagamente similar a la ternura. Sobre todo, después de lo que había contado sobre las ideas del alcalde.

—Puedes pasarte mañana temprano, siempre que pidas permiso a tu madre. Puestos ya, si quiere apuntarse ella también…

—No sé… Cuando echas raíces en un sitio, la Diosa no permite que salgas de él. Al menos, no en vida.

—Caray con la Diosa —se le escapó a Isa Litzu.

Dieron una vuelta por el campamento en honor a su joven visitante. Gádor, al enterarse de que los huwaneses eran comerciantes, se informó de las mercaderías que tenían para trocar: vestidos, herramientas, utensilios de cocina y algunas más valiosas, como sal y especias. Gádor se enamoró de una diadema para el pelo de madera lacada que llevaba pintado un pequeño dirigible, pero no consintió que se la regalaran.

—Ya me las apañaré para poder comprarla —les insistió, muy digna.

Finalmente, Gádor abandonó el campamento. Saludó a todo el mundo y, más contenta que unas castañuelas, se alejó trotando hacia su casa. Por su parte, Valera inició los preparativos para recibir al bueno de Telémaco. Sin duda, se avecinaba una tarde interesante.

XV

AUNQUE no disponía de mucho tiempo, Valera se esforzó lo indecible para tejer su red con la cual atrapar al desprevenido e ingenuo nubero. En primer lugar, tuvo una larga y fructífera charla con el cocinero de a bordo. Éste era un huwanés taciturno y circunspecto con una barriguilla incipiente, y que cuando no estaba entre fogones trabajaba como un marinero más. La comida en el Orca resultaba, por lo común, nutritiva aunque un tanto sobria. No obstante, el cocinero se comprometió a esmerarse y dar rienda suelta a su creatividad culinaria. Antes de ello, miró de reojo a su capitana, que se resignó y le dio el visto bueno. Sentía curiosidad por ver cómo se las apañaría el doctor para extraer información de un viejo loco, presumiblemente receloso.

Valera también rogó a los demás que colaboraran en su puesta en escena, con objeto de obnubilar el raciocinio del nubero. Su cara enrojeció un poco cuando sugirió a las mujeres ciertos cambios en su indumentaria. Como no podía ser menos, Isa Litzu lo mandó a freír espárragos, aunque acabó poniéndose sus mejores galas: chaqueta y pantalón blancos de algodón y sandalias de cuero marrón. En cambio, a la sargento Nadira la idea de disfrazarse le encantó. Pidió permiso a Azami, y después se marchó hacia la tienda que hacía las veces de almacén, donde guardaban las mercancías para intercambiar con los nativos.

El doctor también le solicitó un pequeño favor a Azami.

—Práxedes, a lo largo de los meses que llevamos en esta misión, en todas y cada una de las islas que hay entre la República y Nereo nos has hecho hacer, a mí y a mis tropas, cosas que no vienen en el manual. Básicamente, protegerte de ti mismo para que no te comieran los peces. Pero esto… ¿No crees que te estás pasando?

—Hay que cuidar el escenario. Confía en mí.

—Qué remedio.

★★★

Cuando Telémaco llegó al campamento, se quedó patidifuso. Unos infantes de Marina perfectamente formados le rindieron honores, y el tipo gordito lo recibió con manifiesta obsequiosidad. El doctor lo llevó hasta una mesa donde habíanse dispuesto viandas la mar de apetitosas, que olían de maravilla. Telémaco, que no comía caliente a saber desde cuándo, tuvo que esforzarse para mantener la compostura mientras la boca se le hacía agua.

Valera, perro viejo en estas lides, no le preguntó nada sobre sus creencias. Primero prefería ablandarlo, así que, mientras esperaban a los demás tomando unos canapés de jamón cocido, se dedicó a halagar el ego del nubero, cosa harto fácil, ya que habitualmente todos le rehuían. El saberse admirado por nada menos que un sabio republicano lo transportaba al séptimo cielo.

En un discreto segundo plano, Isa Litzu asistía como espectadora a aquella suerte de acoso. Práxedes se le mostraba ahora como un cazador sin escrúpulos en busca de una pieza fácil, capaz de embaucar a un vejete inofensivo con tal de obtener las pistas que buscaba. La capitana sonrió. Le gustaba.

Una vez sentados en torno a la mesa el doctor, Telémaco, Azami, Nadira, Isa Litzu y Omar Qahir, el cocinero empezó a servir platos. A Telémaco, sin que lo pudiera evitar, se le iban los ojos de la comida a Nadira. La sargento llevaba un vestido típico de la isla de Psalliota, ceñido y escotado. El color blanco de la tela realzaba su tersa piel morena. Le bastaron un par de sonrisas y un comentario amable para tener al viejo en el bote. Aquella transgresión de la rutina divertía enormemente a Nadira, que se lo estaba pasando de miedo. Había temido que al viejo no le gustaran las mujeres, pero Práxedes le informó de que en aquellas latitudes los homosexuales eran arrojados al océano con los testículos en la boca, y el viejo tenía cara de hambre atrasada en todos los aspectos. Además, Telémaco no era el único que sufría los devastadores efectos de su encanto. El capitán también sudaba lo suyo, pobrecillo. No era su tipo; demasiado mayor, aunque tenía su atractivo, debía reconocerlo. En cuanto a los demás hombres de la mesa, no había nada que hacer. El doctor sólo pensaba en su estrategia para sonsacar a Telémaco hasta la última gota de información, mientras que Omar era una esfinge sonriente. Nadira siguió interpretando su papel de mil amores. Nunca antes se le había ocurrido hacer de vampiresa, y la verdad es que se trataba de una experiencia sumamente divertida.

Indiscutiblemente, el cocinero se había superado a sí mismo, a pesar de que tampoco disponía de mucha materia prima: gazpacho fresquito, ensaladas de fantasía, requesón de cabra con miel, jamón empanado y carnes preparadas de diez formas distintas. Al famélico nubero le importaba más la cantidad que la calidad, y se pegó un atracón desmesurado. Parecía mentira que en un cuerpo tan enteco cupiera tal cantidad de comida, acompañada por una jarra tras otra de cerveza. Entre bocado y bocado, Valera aprovechaba para ir dándole coba, y los demás asentían cortésmente. Empezó a contarle anécdotas sobre otros cultos que conocía, y Telémaco sonreía, asentía condescendiente o fruncía el ceño, según las creencias ajenas le resultasen más o menos simpáticas. Sin embargo, cuando el doctor probó a preguntarle discretamente sobre los dioses que adoraba, el nubero se salía por la tangente. Era desconfiado, vaya, mas Valera no se desanimó. Torres más altas habían caído; el éxito radicaba en la perseverancia.

Después de los postres, que consistieron en una espléndida macedonia de frutas y bizcochos al coñac, llegó el turno del café y los licores. Valera se las arregló para que el incauto Telémaco libara en abundancia del grog, una peculiar bebida espirituosa huwanesa que lo dejó bastante achispado. El doctor había bebido tanto o más que él pero se mantenía sobrio, para asombro de propios y extraños. Un marinero curtido con el hígado forrado de cuero no tendría el mismo aguante.

Considerando que su presa estaba ya en sazón, el doctor hizo una seña convenida a los demás, que se retiraron discretamente. Tan sólo quedó con ellos Nadira que, con voz melosa, insinuó:

—Señor Telémaco, Isa y Práxedes me han contado maravillas del templo que usted se encarga de cuidar. Me haría mucha ilusión verlo. ¿Podríamos visitarlo, si no es molestia?

Ningún hombre con sangre en las venas podría resistirse a una petición como ésa. Telémaco, con la vista fija en el escote de Nadira, farfulló su consentimiento y, sin saber muy bien cómo, se encontró de camino al templo. Paso a paso, entre las alabanzas de Valera, el interés que mostraba Nadira y los vapores del grog, su resistencia se derrumbó. Con voz pastosa comenzó a hablar de los dioses, de cómo se le aparecieron de niño en un sueño y le conminaron para que pusiese sus talentos al servicio de los demás. Les relató su soledad, lo duro que fue al principio, su vagar de isla en isla hasta dar con una en la que no lo echaran a pedradas, y de cómo se fue resignando poco a poco. Narró cómo dio con un templo abandonado y lo puso en funcionamiento sin ayuda de nadie. Las estatuas de piedra ya estaban allí cuando llegó; sólo se limitó a adecentarlas un poco. Valera dedujo que el nubero desconocía el propósito de aquellas exóticas obras de arte. No obstante, trataría de averiguarlo más adelante.

Luego se arrancó con la historia de Colón y el dios Asimov, que Valera ya sabía, aunque la adornó con mayor lujo de detalles. Siguió con otros relatos mitológicos que narraban las peripecias de dioses y héroes, aunque todos tenían algo en común: los carros de fuego, que llevaban a la gente en largas y épicas travesías entre las estrellas. Valera le preguntó sobre las características de los carros, provocando que el viejo perdiera el hilo de la narración. El doctor desistió. No quería ponerlo de mal humor; además, tenía la impresión de que Telémaco se limitaba a recopilar cuentos y tradiciones y los repetía, sin más. Había heredado una información que no comprendía, pero que usaba con objeto de darse importancia ante sus vecinos. Probablemente, de existir algo que pudiera aprovechar para sus investigaciones, estaría en la residencia del viejo.

Telémaco entró en el templo haciendo eses. Nadira, que ya había sido aleccionada por el doctor acerca de lo que tenía que decir, preguntó por el sentido de las inscripciones en las puertas azules. Embobado, Telémaco sólo estaba pendiente de la esbelta figura de Nadira, cuyos ojos, de un negro intenso, lo hipnotizaban cada vez que lo miraban. Con voz vacilante y sonrisa bobalicona, respondió:

—No se te ocurra tocarlas, pues están protegidas por hechizos poderosos —fue señalando los garabatos con dedo temblón—. Los cinco aros representan los cinco ojos del Corruptor Inexorable. Cada uno se ocupa de observar uno de nuestros sentidos, oído, vista, gusto, olfato y tacto, y estudia las maneras de hacernos pecar mediante ellos. Esto —señaló a un garabato con pinta de gusanillo— es la Serpiente del Fin de los Días, que devorará a los soles, las estrellas y la Morada de los Muertos a menos que los dioses se compadezcan de nosotros. Ahí está el Ojo de Asimov, que todo lo ve, y ésas son las caras de los bienaventurados. No tienen nariz, ya que han renunciado a la voluptuosidad de afeites y perfumes. Y estos signos son los más misteriosos y difíciles de descifrar —le hizo un guiño a Nadira—. Sólo yo sé a ciencia cierta lo que en verdad quieren decir.

Telémaco se refería a las letras minúsculas dibujadas sobre la madera, y comenzó a desvariar. Por supuesto, Nadira y el doctor se guardaron muy mucho de reírse de él. Así, les contó que la m era la figura de Bandoneón, el demonio de las tres patas. La f correspondía a un dios de la fertilidad de nombre impronunciable, que había dejado preñada a Kon’eha, la Madre de la Humanidad, representada por la b. Siguió así durante un buen rato montándose unas historias increíbles a partir de unos símbolos cuyo significado desconocía. El doctor, aunque impaciente por averiguar los posibles secretos del viejo, no podía por menos que admirar aquel derroche de imaginación.

Nadira, que ya estaba empezando a cansarse de tanto rollo, decidió abreviar. Tomó del brazo al nubero y le preguntó:

—Las puertas son todas iguales. ¿Cuál de ellas corresponde a tu hogar, querido Telémaco?

—Ésa de ahí —a estas alturas, el alcohol y la presencia de Nadira habían demolido las defensas del viejo—. Las otras son trampas para los profanadores. No pueden ser mancilladas, ya que la maldición de los dioses caería sobre los blasfemos imprudentes.

—Dudo que pudieran pasar —Nadira se arrimó un poco más; Telémaco tragó saliva—. No parece que se abran desde fuera.

—La sabiduría de mis predecesores lo hace posible. Ahora verás, gentil doncella.

Pisó con fuerza en una losa, se escuchó un clic y el cerrojo saltó. La puerta se abrió unos centímetros. Telémaco la empujó y las bisagras protestaron con un chirrido.

—Aquí están mis aposentos —anunció orgulloso, con lengua de trapo.

Valera arrugó la nariz. La habitación estaba mal ventilada y olía a rancio, a sudor, a polvo de años. Eso sí, era bastante amplia, de unos treinta metros cuadrados. A un lado había un camastro de piedra con un jergón de paja. Debajo asomaba un orinal, probablemente lleno, a juzgar por el aroma. El centro estaba ocupado por una mesa con unos cuantos vasos y platos no demasiado limpios, y al otro extremo del cuarto se veía un altar sui géneris. Consistía en un poyo de piedra recubierto por un lienzo que en sus tiempos fue blanco, sobre el que se disponían, sin orden ni concierto, un sinfín de velas de todo tamaño y condición, cuencos vacíos o llenos de las materias más peregrinas, amuletos sacros y, en uno de los lados, un libro de tapas negras de piel y aspecto deteriorado. Los ojos de Valera no se apartaban de él y Nadira, para disimular, le preguntó a Telémaco la razón de todo aquello. Por supuesto, el viejo se la explicó con todo lujo de detalles. Para una vez que una dama tan bella le hacía caso…

Fue encendiendo las velas una tras otra, con un pulso razonablemente firme si se tenía en cuenta su grado de etilismo. Al mismo tiempo, pronunciaba las preceptivas invocaciones: a Brombrum, el dios de la tormenta, para que avisara antes de organizarla; a los demonios del fuego, que secaban las nubes y agostaban las cosechas cuando se encontraban de mal humor; a Nut, cuyo manto cuajado de estrellas colgaba cada noche encima de los mortales; al Gigante de Hielo, de cuyo aliento se formaban las nubes; a los geniecillos del céfiro y otros vientos, siempre inconstantes; a los monstruos del fondo del océano… Luego pasó a explicar la utilidad de los distintos amuletos y fetiches esparcidos por el altar. Básicamente se trataba de piedras vulgares y corrientes, aunque de formas caprichosas. También había dientes y huesos de pescado. Según él, con la ayuda de todo era capaz de predecir los antojos del clima.

Después, ante la siempre atenta mirada de Nadira, su cara adoptó una expresión astuta cuando le confesó de dónde sacaba los conjuros y palabras de poder. Abrió la bolsa que llevaba colgada del cuello y extrajo un trozo de papel arrugado que rompió en trocitos, los cuales dispuso en un cuenco. Añadió hierbas secas y les prendió fuego, mientras salmodiaba una letanía ininteligible. Acto seguido, agarró el libro, lo abrió, le quitó una página, la plegó con suma ceremonia y la arrojó a las llamas.

Al doctor se le heló la sonrisa en la cara. Escuchar el sonido del papel al desgarrarse le dolió tanto como si le hubieran arrancado la piel a tiras. El libro tenía pinta de ser antiquísimo, un tesoro de incalculable valor. Se esforzó lo indecible por no estrangular al viejo allí mismo. Nadira se dio cuenta de aquella lucha interior y lo agarró del brazo. Valera respiró hondo, contó hasta veinte y puso su mente a trabajar a toda pastilla para hacerse con aquel tesoro. Era, de lejos, lo único de valor que había en el templo. Justo cuando el nubero terminaba con su ritual propiciatorio, vio la luz. Compuso la sonrisa más sincera que pudo y dijo:

—Bonito libro, ¿eh? Debe de ser muy antiguo.

—Ajá —respondió, ufano—. Lo tomé de los idólatras que adoran al falso Dios Gato en Carabás. Contiene conjuros poderosísimos, que vuelan con el humo hasta los dioses, ligando sus espíritus al mío.

—Pero ya no le quedan muchas páginas. ¿Cómo se las arreglará usted cuando se le acaben?

Por raro que parezca, a Telémaco nunca antes se le había pasado por la cabeza tal posibilidad. Eso, unido al alcohol, provocó que de repente se pusiera triste y mohíno. El doctor aprovechó entonces para ejecutar su jugada maestra.

—No podemos consentir que los dioses se irriten al ofrendarles las páginas finales de un libro, que sólo contienen fórmulas de despedida —Telémaco se iba sintiendo más desgraciado conforme su visitante hablaba—. Mire, casualmente tengo en mi poder un raro libro de hechizos, procedente del santuario de Hatxatza, santificado por los Hacedores —el viejo lo miró, esperanzado—. Pensaba donarlo a la Biblioteca de la Universidad Central, pero creo que usted le dará un mejor uso. Si así lo desea, para mí sería un gran honor cambiárselo por ese otro roto.

—¿De veras se lo piensa regalar, sapientísimo doctor? —Nadira puso su granito de arena en la farsa—. Pero su valor es incalculable…

—Nada, nada, no pienso retractarme. Telémaco se merece eso y más. Quedan pocos hombres santos como él.

Por supuesto, al nubero le brillaban los ojos de codicia ante la idea de poseer tan fabuloso libro. Fingió hacerse de rogar —bastante mal, dado lo borracho que estaba— y acabó aceptando el canje.

—De acuerdo, señor Telémaco, ahora mismo iré a por él. Mientras, ¿por qué no le enseña las estatuas a Nadira, que seguro arde en deseos de admirarlas?

La sargento miró al científico con cara de malas pulgas, que dejó paso a la resignación.

—Estaba a punto de pedírtelo, querido Telémaco. ¿Me acompañas, para que los dioses no me fulminen con un rayo si me acerco a ellas?

Mientras la sufrida Nadira entretenía al nubero, que no le quitaba ojo de las tetas, Valera salió a toda velocidad hacia el campamento. No paró de correr durante todo el trayecto, a pesar de su escasa propensión a los excesos atléticos. Llegó echando el bofe, y Azami se alarmó al verlo.

—¿Qué ocurre, Práxedes? ¿Y Nadira?

—No… uf… no pasa nada, Hakim —respondió, tratando de recuperar el resuello—. Cosas mías; ya te enterarás luego.

Se dirigió a toda prisa hacia su tienda, mientras el capitán se lo quedaba mirando como si fuese un caso sin remedio. Valera hurgó entre sus cosas y halló lo que buscaba. Siempre que salía de viaje llevaba consigo varios libros para leer antes de dormirse, y seguro que alguno de ellos sería sacrificable. Por ejemplo, uno que le regaló la poetisa Aldara, titulado Estertores de un ágape moribundo y falaz, un horror en versos libres del que no había podido pasar de la tercera página. Lo guardaba por pura cabezonería, ya que odiaba dejar un texto sin terminar. Además, siempre podía servir como laxante, caso de padecer estreñimiento. Desde luego, no le daba ninguna pena deshacerse de él. Además, un ilustrador no muy diestro había incluido algunos dibujos abstractos que sin duda impresionarían a Telémaco. Seguro que el nubero hallaría algún significado oculto en los garabatos.

—Mira por donde, querida Aldara —murmuró—, una vez en la vida escribiste algo de provecho.

Le arrugó algunas páginas y frotó las tapas con un puñado de tierra, para otorgar al libro una somera apariencia de antigüedad, similar al que Telémaco tenía en el altar. Sin más dilación, salió corriendo de vuelta al templo. Llegó con la lengua fuera y se encontró a Nadira y su acompañante junto a la estatua del enterprise. Telémaco daba cabezadas, y la sargento lo atendía con santa paciencia, aguardando a que el doctor acudiera al rescate.

Telémaco se mostró encantado con el obsequio, que llevó al altar con enormes muestras de respeto. Inmediatamente después se dirigió con paso vacilante hacia la cama, se desplomó sobre ella y se quedó frito en el acto. Nadira lo arropó y Valera agarró su anhelado botín. Cerraron la puerta al salir.

—Ése no se despierta hasta mañana, y lo hará con un dolor de cabeza que no deseo ni a mi peor enemigo.

—Y que lo digas, Práxedes. Por cierto —lo señaló con dedo acusador—, eres un cabrito, abusando de un pobre viejo indefenso al que has engañado como a un pardillo.

—Gajes del oficio, amiga mía —se disculpó—. No podía permitir que un tesoro de valor incalculable fuera destruido de forma tan absurda. Esto —dio unos golpecitos en la tapa del libro— es patrimonio de la Humanidad. Y ahora, para acabar de parecer un miserable ante tus ojos, voy a ver qué hay tras las otras puertas, aprovechando que duerme.

—Incorregible. Permíteme que te ayude.

No les costó abrirlas, aunque no dieron con nada de interés. En todas las habitaciones, paredes y suelo estaban pintados de negro, con unos círculos dibujados con tiza que encerraban un desorden de letras y números.

—Supongo que será una artimaña para encadenar a los demonios, o vete a saber. Larguémonos.

Camino de vuelta, Nadira le contó lo poco en claro que había sacado de las explicaciones de Telémaco sobre las estatuas.

—Por lo que pude entender de lo que me contó cuando no estaba mirándome el escote, esos bichos con pinta de dirigibles deformes eran las monturas de los dioses, quienes cabalgaban sobre ellas por el aire o incluso en las profundidades del océano, para que los peces y otros monstruos abisales les rindieran pleitesía. Y la bola es el mundo del dios Asimov, como tú habías sugerido, por más que eso no parezca un mapa. ¿Dónde diablos están los archipiélagos?

Valera se encogió de hombros.

—Mantuve esta misma discusión con Isa. Si quieres que te sea sincero, carezco de una explicación coherente. Tal vez el mundo de los dioses resulte más extraño que cuanto podamos imaginar. Perdona mis elucubraciones —sonrió—; se supone que los científicos hemos de basarnos en los hechos objetivos.

—Allá vosotros. Ay, qué ganas tengo de llegar y cambiarme de ropa —se miró las piernas con desconsuelo—. El inventor los tacones debió de ser un sádico que odiaba a las mujeres, y la falda tampoco ayuda mucho a llevar un paso decente.

—Aseguran que hacen más femeninas a… Olvídalo, no he dicho nada —el doctor optó por callarse, ante la mirada furibunda de la sargento. La cual, ahora que se fijaba en ella, era realmente preciosa.

Al entrar en el campamento, Valera levantó el libro por encima de su cabeza, en señal de triunfo. Los soldados le aplaudieron, y a alguno se le escapó un silbido de admiración hacia su sargento. El cachondeo se cortó en seco cuando Nadira se plantó delante de ellos, hecha una furia.

—¿Os divertís a mi costa, eh? Mañana, antes que salgan los soles, de marcha con el equipo completo a cuestas. Ida y vuelta a la montaña, sin provisiones.

Dicho esto, se quitó los zapatos, suspiró de alivio y se marchó a su tienda, mientras nadie osaba rechistar.

—Se te ha dado bien el día, ¿eh, Práxedes? —dijo Isa Litzu.

—No lo sabes tú bien. Creo que voy a estar ocupado durante las próximas jornadas con este libro. Para aprovechar el tiempo, ¿hay alguien en tu tripulación que tenga buena mano con el lápiz? Si no fuera mucho pedir, ¿por qué no se encarga de dibujarme unos bocetos de las estatuas? Me haría un gran favor. A mí no me va a sobrar el tiempo…

—Creo que Fuji podría servirte; es diestro a la hora de trazar mapas y pintar los paisajes de las islas que visitamos en nuestros viajes. Le diré que se ponga a tu disposición, siempre que el tal Telémaco no se mosquee si hurgamos entre sus piedras sagradas.

—Gracias, Isa. Estoy impaciente por…

—Calma, hombre. Eso podrá esperar hasta mañana. Ahora, Nadira y tú tenéis que contarnos vuestras aventuras. Es lo menos que podéis hacer, después de usarnos como comparsas.

Y así, esa noche, al calor de la hoguera, Nadira (ya vestida con su confortable uniforme de faena) y el doctor relataron sus peripecias en el templo, para regocijo de los demás. Al final, los más entusiastas brindaron por que el doctor lograra sacar de las páginas que quedaban del libro alguna pista sobre la primera morada de los dioses en el mundo. Otros no se atrevieron a tanto, por si acaso se ofendían las auténticas divinidades.

XVI

NADA más salir los soles, Gádor se presentó en el campamento y preguntó al primero que se le cruzó por la señora capitana del barco. Al marinero en cuestión le hizo gracia el desparpajo de aquella enana, y le pidió que esperara mientras cumplía el recado de buscar a la jefa. Gádor aguardó, muy formalita ella, y en esto que pasó por allí, madrugador como de costumbre, Hakim Azami. La niña lo reconoció y se acercó.

—Vaya, Gádor, ¿qué haces por aquí?

—El doctor y la capitana me prometieron llevarme a pasear en el barco, a cambio de presentarles a Telémaco.

—Jo, el bueno de Práxedes nos hace bailar a todos al son de su música. ¿Sabe Isa Litzu que ibas a venir?

—Ella misma me dijo que me pasara a esta hora. ¡Mire, por ahí asoma!

—Hola, Hakim. Vaya, pequeña, sí que eres puntual. Están dando de comer al Orca en la playa, tras aquellas peñas. Son diez minutos de caminata, lo menos.

—No me importa, estoy acostumbrada a andar —y salió disparada.

—¿Me acompañas, Hakim? —lo invitó la capitana.

—De acuerdo, no tengo nada mejor que hacer. Nadira se ha llevado a los muchachos con objeto de reventarlos monte arriba y monte abajo pero yo, privilegios del rango, me he escaqueado. No me asustan unos cuantos kilómetros de marcha, pero alguien tiene que quedarse en el campamento, por si a Práxedes se le ocurre poner en práctica alguna de sus genialidades. Por cierto, lo del paseo en barco fue idea suya, ¿verdad?

—Si hace un mes alguien me pronostica la situación actual, no me lo hubiera creído ni harta de grog.

—Desde luego, tiene mérito manejar a su antojo toda una tripulación de huwaneses, a los que no conocía de nada.

—Cuando cuente esto en mi país, voy a ser el hazmerreír de la flota mercante. Antes me hubiera metido a puta que acabar a las órdenes de un científico loco, pero los designios del dios Murphy son inescrutables. Eso sí, me temo que esta vez no vamos a sacar a Murphy del saco en una larga temporada. O igual lo arrojo al mar, directamente.

—Quién hubiera creído que una nave corsaria terminaría sirviendo para pasear a una mocosa…

—Bah, tampoco supone un gran trastorno. Me gusta que el dirigible haga un poco de ejercicio cada mañana, así que, de paso, complaceremos a la cría.

Cuando llegaron a la playa, Gádor llevaba ya un rato absorta contemplando al Orca. Los marineros habían recogido una buena cantidad de algas durante la noche y, tras despiojarlas, las metieron en un enorme capazo que izaron a la altura del morro del dirigible. Éste engullía la comida con voracidad, llevándose las algas a la boca con nerviosos movimientos de palpos, que se agitaban cual látigos enloquecidos.

—Menudo atracón se está pegando —dijo Gádor.

A una señal de la capitana, desde el barco arrojaron una escalerilla por la que Gádor trepó con agilidad de comadreja. Una vez todos a bordo, la niña no paró de preguntar qué era cada cosa, muy excitada. Isa Litzu, con una paciencia que le sorprendió a ella misma, se lo fue explicando. Alguna vez resultó un tanto embarazoso, como cuando Gádor le soltó:

—¿Qué son esas cosas que le han salido y le cuelgan de la parte de atrás?

Litzu estuvo a punto de responder con la verdad, que a lo lejos se contoneaba un dirigible salvaje hembra, y que el animalito no era de piedra. La niña parecía bastante despierta, pero no deseaba que la acusaran de escandalizar a menores, así que se inventó una respuesta que sonaba convincente, sobre unas jarcias que ayudaban a mantener el rumbo.

Una vez satisfecho el apetito del dirigible, el cual se desprendió del exceso de gas con una sonora pedorrera, la capitana lo guió por un periplo a lo largo de la costa que hizo las delicias de la vivaracha pasajera. No paraba de ir de un lado a otro de la cubierta, y el viento le alborotaba el pelo hasta darle un aspecto de diablillo. Al término del paseo, Gádor bajó por la escalerilla a regañadientes, aunque encantada.

—Me hubiera gustado que mamá nos acompañara, pero me aseguró que la Diosa prohíbe abandonar la isla que le asigna a una. A cambio, cuando le conté que entre ustedes las mujeres mandaban, me rogó que convidara a cenar en nuestra humilde casa a usted, señora Litzu, y a Nadira. El doctor también está invitado; mamá se divirtió mucho con sus anécdotas —miró a Azami—. Por supuesto, usted también vendrá, señor; sería muy descortés agasajar a una sargento y dejar de lado a su capitán.

—Hija, no tenéis por qué tomaros la molestia —repuso Azami—. Con la intención es suficiente, y dar de cenar a todos nosotros perjudicará la economía familiar…

—No hay más que hablar —lo interrumpió Gádor, con firmeza—. Despreciar una invitación sería una afrenta imperdonable para nosotras. Así que ya saben: pásense por casa media hora antes del ocaso. No tiene pérdida: yo estaré esperándolos en la puerta. Contemplarán con nosotras la puesta de los soles. ¡Hasta luego!

Gádor se dio la vuelta y se marchó trotando hacia el pueblo. Azami y Litzu se quedaron mirando.

—Habrá que ir, supongo.

—Me temo que no tenemos más remedio, Hakim —empezaron a caminar—. El día es largo. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Creo que visitaré a Práxedes. O no lo conozco, o estará levantado desde muy temprano, encerrado en su tienda, tratando de descifrar su famoso libraco. Seguro que se le habrá olvidado desayunar. Ay, y pensar que hubo una época en la que los soldados nos dedicábamos a guerrear, en vez de servir de escolta a un niño grande…

—Qué me vas a contar, amigo mío. Iré contigo.

★★★

Como Azami había pronosticado, el doctor estaba en su tienda con el libro abierto ante él, rodeado de diccionarios de idiomas y folios llenos de apuntes. Los saludó al percatarse de su presencia y, sin darles tiempo a preguntar, les informó sobre sus pesquisas.

—Cada vez que pienso en que el noventa por ciento del texto ha sido pasto del fuego en un estúpido ritual, se me abren las carnes. Me dan ganas de ir donde Telémaco y estar arreándole collejas hasta que me saliera humo de la mano… —se le escapó un suspiro lastimero—. Tengo entre mis manos nada menos que un manuscrito, ¿sabíais? La caligrafía es tan exquisita que, por un momento, creí que se trataba de letra impresa, y eso me despistó. Resulta que es aún más antiguo de lo que suponía. Contiene las memorias escritas por un sujeto que no se identifica, al menos en las páginas que llevo leídas. Concretamente, narra sus andanzas en lo que hoy es Felinia, la capital del archipiélago de Carabás.

—Eso no queda lejos de aquí —apuntó Isa Litzu.

—Algo menos de quinientos kilómetros, si la memoria no me falla. A lo que iba: por lo visto, el autor vivió a finales del siglo XIII, cuando la yihad malibiana. Aquellos fanáticos se extendieron por todo el mundo conocido, no dejaron títere con cabeza y propiciaron las guerras civiles del XIV. Los malibianos acabaron con buena parte del saber antiguo, destruyendo todo aquello que no figurara en sus libros sagrados. Al final establecieron su capital en Krombholzia, hoy territorio de la República, y la consideraron el centro del mundo. Decidieron que el meridiano cero tenía que pasar por allí, y obligaron a todos los cartógrafos a destruir o rehacer los mapas antiguos. Cuántos tesoros de valor incalculable se perdieron… —permaneció unos segundos ensimismado—. En fin, para cuando la locura de esa época pasó, la Humanidad tuvo que empezar prácticamente de cero. Los reductos del saber arcaico eran muy pocos, y fueron perseguidos por todo tipo de fanáticos de nuevo cuño. El autor de nuestro libro era uno de los últimos depositarios de esos conocimientos, y cuenta con amargura cómo tuvo que adaptarse a los nuevos vientos que corrían, y asistir a la inmolación de todo cuanto había amado. También confiesa sus intentos de preservar parte de lo que heredó de sus antepasados, pero las pistas para dar con sus escondrijos debían de figurar en las páginas que quemó ese pobre diablo de nubero; los demonios confundan su alma…

—Calma, Práxedes, no te exaltes, que te va a subir la tensión —dijo Azami—. Igual todavía queda algo al final.

—Ojalá. En cuanto lo traduzca…

—¿Traducir? —se extrañó Litzu—. Déjame ver; tranquilo, no lo voy a romper —hojeó el libro por encima—. No entiendo nada. ¿En qué idioma está?

—¿Habéis oído hablar del latín? —negaron con la cabeza—. Es una lengua bastante antigua, sumamente rara y que trae de cabeza a los filólogos. Ya os he mencionado alguna vez que todos los lenguajes del mundo están emparentados, y se pueden agrupar según sus semejanzas. Sin embargo, el latín… Muchas de sus palabras comparten raíces con las nuestras, pero la sintaxis, la gramática son distintas a cualquier idioma existente. No hay artículos, las terminaciones de las palabras cambian según la función que desempeñen en la oración… Eso lo sitúa al margen. Y por si faltaba algo para acabar de confundirnos, es una lengua de una elegancia y belleza sobrecogedoras.

—¿No se tratará del idioma de los dioses, si tan especial es? —preguntó Azami, en plan de chanza.

—Lo merecería. No obstante, dada su perfección, pienso que ha de ser artificial, obra de algún genio anónimo de tiempos remotos que quiso disponer de un lenguaje secreto, el cual se transmitió a unos pocos elegidos. El autor de nuestro libro, por temor a las represalias, debió de emplearlo para que los censores no supieran de qué iba —tamborileó con sus dedos en las tapas del manuscrito.

—Todo esto me parece muy bien, Práxedes —dijo Azami—, pero apuesto a que ni siquiera has desayunado. Mírate: tienes los ojos colorados como tomates. ¿A que te has pasado la noche en vela, pegado al dichoso libro?

El doctor trató de excusarse:

—La importancia de este descubrimiento…

—Pamplinas —Azami, pese a las protestas, lo asió del brazo y lo sacó de la tienda—. Ahora mismo vas a tomar un rato el aire y a desayunar como los dioses mandan. Considera el lado positivo: así se te refrescarán las ideas, y pillarás el libro con más ganas. Además, aprovecho para comunicarte que hemos sido invitados a cenar en casa de Gádor. Sugiero que te adecentes un poquito, dentro de lo que cabe. Estás hecho un asquito, créeme.

—Pero es esencial que siga con la traducción de…

—Quia. Piensa que así podrás estudiar las interioridades del domicilio de una adepta a la Diosa, algo de lo que pocos científicos podrán presumir.

Al final Azami logró convencer a su amigo de que se cuidara un poco, aunque después del desayuno retornó a la tienda a seguir con el libro. Por lo demás, el día transcurrió plácidamente, sin que nadie del pueblo, para variar, acertara a pasar por el campamento para comprar o vender mercancía alguna.

★★★

Media hora antes de la puesta de soles, la comitiva de invitados se encaminó hacia el pueblo. Nadira iba con ellos; a pesar de haberse tirado todo el día de marcha por terreno agreste, se la veía fresca cual lechuga.

Por la tarde, el vecindario exhibía algo parecido a vida social. La gente, fatigada por el quehacer diario, se dedicaba a tomar el fresco a la puerta de casa, o bien a pasear y saludar a los conocidos, comentando cualquier novedad que hubiera acontecido. Normalmente no era gran cosa: si el sobrino de Fulanito se había caído de cabeza a una alberca, si Menganita estaba embarazada, si la cosecha sería mejor que la anterior… Ahora tenían más motivos para el cotilleo con la llegada de los forasteros y sus extraños usos y costumbres. Les habría gustado comprarles algo, pero nada les sobraba y, factor a tener en cuenta, nadie quería indisponerse con el alcalde. La única excepción era la familia de Almanzora pero claro, ya se sabía que aquella mujer estaba loca, empeñada en salir adelante sin un hombre que la mantuviera.

Por supuesto, no todo el mundo se dedicaba a holgazanear. Había quienes se ocupaban de cumplir con los ritos y preceptos de sus religiones. Los Siervos del Eliminador cambiaban las cintas de sus chichoneras, los Iluminados entonaban sus preces mirando al océano y los Émulos de la Llama Inmortal se disponían a encender las hogueras que servirían para rogar a Dios que devolviera los soles a su sitio la mañana siguiente, y no permitiera que la noche eterna se enseñorease del mundo. Sin embargo, los más preferían rezar en privado, tanto por la idiosincrasia de sus cultos como para no enojar al alcalde. En todos los casos se palpaba una mayor urgencia en las plegarias, un cierto nerviosismo. Como señaló Valera a sus amigos, la Gran Conjunción estaba cercana.

Los corrillos se fueron animando cuando la comitiva entró en el pueblo. La gente se apartaba a su paso, por más que aquellos tipos no parecieran peligrosos.

La casa de Almanzora tenía la misma pinta que las demás: una estructura fea, con aspecto de caja, paredes encaladas de adobe y algo inclinadas hacia el techo, donde se apreciaban los remates de las vigas que lo sostenían. La chimenea estaba en una esquina y, por supuesto, sobre la puerta no aparecía el emblema distintivo de los talibanes de Fan’dhom. Gádor los aguardaba en el portal, aunque en ese momento estaba ocupada intentando zafarse de las atenciones del alcalde. Éste le debía de estar sugiriendo algo no demasiado agradable, porque la niña se veía incómoda. El alcalde trató de ponerle la mano en el hombro, y Gádor intentó escurrir el bulto como buenamente pudo. Había lascivia en la mirada del hombre, al que parecía no importarle que tuviera delante a una chiquilla.

La situación no llegó a mayores porque en ese momento se presentaron los invitados. El alcalde se quedó parado. Lo estaban mirando con caras de muy pocos amigos. Tanto Azami como Nadira portaban florete y daga, e Isa Litzu llevaba algún que otro cuchillo escondido. Optó por irse a toda prisa, sin saludarles siquiera. A Gádor se le escapó un suspiro de alivio por quitarse a aquel pelmazo de encima, se alisó la falda y, con una solemnidad que resultaba enternecedora, los invitó a entrar.

—Nuestro hogar es el vuestro, desde ahora hasta que la Diosa nos admita en su seno. Que ojalá sea lo más tarde posible —les guiñó un ojo.

La casa era de una simplicidad espartana. Sólo había una habitación, con suelo de tierra batida sobre el que se habían dispuesto unas esteras. A la izquierda de la puerta de existía un espacio separado por un biombo, sin duda el excusado, que daba a un pozo negro. En el otro extremo de la casa estaba el fogón, con diversos utensilios de cocina colgados de unas alcayatas. De las paredes pendían unas literas plegables, para aprovechar al máximo el exiguo espacio disponible. A la altura de las cabeceras había dibujados sendos ídolos de extraño aspecto: un trazo lineal, las piernas abiertas, los brazos en cruz y un arco sostenido sobre la cabeza. Los escasos enseres de la familia se guardaban en unos armarios dispuestos por todas las paredes, excepto una. En ella se veía un altar presidido por el mismo ídolo de las cabeceras de las camas, aunque pintado a mayor tamaño. A sus pies tenía unos cuantos tiestos con flores frescas, sencillas pero arregladas con buen gusto.

Almanzora los aguardaba en el centro de la casa, con el resto de su prole en formación. Llevaba la misma ropa que la última vez, muy limpia, eso sí. Probablemente, la familia no tenía dinero suficiente para disponer de un buen fondo de armario. Los niños estaban serios, aunque se notaba que ardían de curiosidad por estudiar a los recién llegados. Indudablemente, no recibían visitas muy a menudo. Almanzora dio un paso adelante.

—Sean bienvenidos, amigos míos. Considérense ustedes en su casa. Me gustaría disponer de más espacio, pero hemos de conformarnos con lo que la Diosa nos provee.

—Mujer, no tendría que haberse molestado —dijo Azami—. Nos hace sentir un poco culpables por el trastorno que…

—No siga o me enfadaré, capitán —lo cortó, amable pero firme—. Son nuestros invitados, y no hay más que hablar.

—Pues entonces —repuso Azami—, tendrá usted que acatar las reglas de todo buen convidado en nuestra tierra, lo que implica traer un pequeño obsequio a la anfitriona. Nadira…

La sargento llevaba escondido bajo la guerrera un paquete que entregó a la sorprendida Almanzora. Ésta fue a negarse, pero no le quedó más remedio que aceptarlo. Contenía galletas y diversas golosinas para los niños, cortesía del cocinero del Orca. Al respecto, Isa Litzu había comentado que, a este paso, el viaje le iba a suponer más pérdidas que beneficios. Sin embargo, cuando Azami propuso pagarle de su bolsillo los regalos, la capitana estuvo en un tris de retirarle el saludo.

Antes de sentarse a la mesa, Almanzora les pidió que aguardaran a que oficiara el acto propiciatorio a la Diosa. Por supuesto, nadie objetó. Es más, el doctor, con ojos enrojecidos por las muchas horas que se había pasado tratando de descifrar el libro, estaba genuinamente interesado en presenciar un rito que desconocía.

En sí, el acto era bastante sobrio, aunque la oficiante puso en él toda su alma. Los presentes se colocaron de cara al altar. Almanzora tomó un poco de pan, lo depositó en un cuenco e hizo lo propio con un vasito de vino. Miró hacia la figura de la pared y sus hijos humillaron la cabeza.

—Diosa de nuestras antepasadas y de nuestras hijas, te ofrecemos este pan y este vino, fruto de nuestro trabajo. Sé benévola con nosotras, y cobija también bajo tu manto a estos buenos amigos. Cuida de mi humilde prole, para que pueda seguir honrándote y se cumplan tus designios. Amén.

—Amén —corearon los pequeños.

Acto seguido, todos salieron en procesión por la puerta y contemplaron la puesta de soles. Nadie habló mientras el cielo se oscurecía y las hogueras de los Émulos de la Llama Inmortal se alzaban hasta el firmamento, implorando la misericordia divina. En cuanto brillaron las primeras estrellas, anfitriones e invitados hicieron una reverencia y entraron en la casa.

Una vez concluido el rito, los niños corrieron a una pared y tomaron las sillas plegables, que dispusieron alrededor de la mesa. Todos se sentaron; los adultos a la izquierda y los pequeños al otro extremo, vigilados por Gádor. La comida era abundante, y presentada con buen gusto, en unas fuentes de las que todos se iban sirviendo. La base la constituían el arroz y la pasta, pero salsas y guarniciones hacían que cada plato fuera algo original, que cautivaba el sentido del gusto. Valera no quiso preguntar cuánto le había costado organizar semejante festín a una familia tan humilde. Se cumplía una ley no escrita: a menor riqueza, mayor hospitalidad. Por supuesto, todos se deshicieron en elogios hacia la cocinera. Almanzora le restó importancia.

—Además, las niñas me han ayudado un montón —Gádor enrojeció y se hinchó como un palomo en celo al recibir la cariñosa enhorabuena por parte de los invitados.

Acompañando a la comida se sirvió agua fresca y un vinillo rosado que entraba de maravilla, muy frío también. Valera se interesó por el método empleado para lograr una temperatura tan baja. Almanzora le explicó que los líquidos se metían en unas vasijas dobles de barro poroso, y los niños se iban turnando para abanicarlas. Con la debida perseverancia, podía incluso llegar a fabricarse hielo.

—Un excelente desarrollo del efecto botijo —concluyó el doctor, satisfecho.

A la comida siguieron los postres, unas deliciosas gachas con tropezones de fruta. Tras el café, los niños recogieron la mesa en un santiamén y se quedaron sentaditos en un rincón, muy formales.

—Ha sido una cena exquisita en todos los aspectos —dijo Isa Litzu—. No sé cómo podríamos agradecerle…

—Los he convidado porque me apetecía, y punto. Aunque… —hizo una pausa—. Me consideraría pagada de sobra si me contaran cómo marchan las cosas por el mundo. Aquí, como ya se habrán figurado, vivimos en perpetuo aislamiento…

—De mil amores —repuso Valera y, entre todos, pusieron al día a su anfitriona. La mujer escuchaba con atención y asentía gravemente a las noticias más preocupantes.

—Así que el Imperio usa de marionetas a los talibanes de Fan’dhom —se la veía preocupada—. Mala cosa. Ya notaba yo al alcalde muy crecido últimamente. En fin, la Diosa proveerá —concluyó, y miró al altar en muda plegaria. Luego, sin poder evitarlo, la vista se le fue hacia su hija mayor. Sólo fue una fracción de segundo, pero los invitados intuyeron la angustia que sentía una madre por el futuro de su familia, el miedo atroz a lo que pudiera pasarle. Sin embargo, se sobrepuso en un momento y volvió a ser la mujer animosa de siempre.

Para cambiar de tema, Valera se interesó por el papel de los hombres en el culto a la Diosa. Almanzora sonrió.

—¡Hombres! Ay, es algo con lo que hemos de apechugar, para expiar el pecado original de nuestras antepasadas. No se lavan, huelen mal, nos maltratan y sojuzgan, o bien son tan inútiles que hemos de cuidar de ellos. Y el caso es que cuando son pequeños parecen tan monos, despiertan tanta ternura… Pero en cuanto crecen degeneran en auténticos tarugos.

—También serviremos para fabricar nuevas adeptas a la Diosa —apuntó Azami, malicioso.

—Qué remedio… Cuenta la tradición que hace muchos siglos, antes de que naciera nuestra Primera Madre, el mundo era joven, y los hombres no existían. Como no podía ser menos, aquello era un paraíso, y las cosas funcionaban a las mil maravillas. Para concebir a una niña no se requería el concurso más o menos entusiasta de un varón, sino que las futuras mamás acudían a los templos, y mediante la sagrada ceremonia de la Clonación…

—¿Clonación? —preguntó Valera, perplejo—. ¿Qué significa…?

—No lo sé —respondió Almanzora—; se trata de ritos muy antiguos. En fin, tan bien marchaban las cosas que nuestras antepasadas cayeron en el pecado de la arrogancia, y desafiaron a la Diosa. Ésta se enfadó, y castigó a sus díscolas adoradoras a ganarse el pan con el sudor de su frente, y a parir con dolor. Para que su penitencia fuera más acerba, creó la enfermedad, la muerte y el hombre. Todas estamos sometidas a estas tres lacras, y menos mal que la Diosa se apiadó y escogió a la Primera Madre para que iniciara su peregrinación de isla en isla. Ceo que esto último ya se lo conté a ustedes cuando nos conocimos, si la memoria no me falla.

—Efectivamente. Por curiosidad malsana, ¿qué es de los niños cuando alcanzan la pubertad? —Valera miró de reojo al pequeño Macael, que a estas alturas se caía de sueño.

—Ah, pues lo usual: se entregan en adopción, o se les manda a que se busquen la vida.

—Un poco cruel, ¿no cree?

—Bueno, cuando sobrepasan cierta edad se les va preparando para que se emancipen. En uno o dos años, sus hermanas irán vejándolo y haciéndole la vida imposible para que ansíe independizarse a las primeras de cambio. No es demasiado traumático para ellos ni para nosotras —suspiró—. Me parece que nuestra forma de vida no es demasiado popular en esta isla. Realmente, sólo me he relacionado con algunos vecinos para concebir a mis hijos en las fechas prescritas por la Diosa. En fin, tampoco quiero ser injusta. Con varios me llevo bastante bien. En general, los marginados congeniamos; qué remedio.

Se hizo un silencio un tanto incómodo, que Valera procuró romper.

—Curiosa deidad la suya —señaló a la figura dibujada en la pared que presidía el altar—. Nunca la había visto antes. ¿Es la representación de la Diosa? Lo menciono porque tiene, y no se lo tome a mal, un aspecto ciertamente masculino.

—La inefabilidad de la diosa impide que pueda ser plasmada por manos humanas. Eso de ahí es una mera alegoría, una figura esquemática que sostiene la bóveda celeste, tras la cual se encuentra el Paraíso de Indalia. Es un lugar donde reina la dicha, y no hay hombres, dolor ni sufrimiento. Ojalá que alguna de mis descendientes pueda llegar a su meta, justo bajo la Morada de los Muertos, y la Diosa la lleve hasta allá.

La conversación prosiguió, relajada y amable, discutiendo sobre distintas creencias y concepciones del mundo, mientras la noche se iba cerrando. Macael se había quedado frito hacía ya un buen rato, y las niñas daban cabezadas sin poderlo remediar. Los invitados comprendieron que ya era momento de irse. Valera se ofreció a ayudar a retirar la mesa y fregar los platos, pero Almanzora no lo consintió, aunque agradeció la buena intención.

—Son ustedes unos visitantes modélicos. Ya me causaron una excelente impresión el otro día, y Gádor me lo confirmó cuando mencionó que las mujeres ocupaban cargos de responsabilidad, algo muy infrecuente.

—Es la costumbre en Hu-wan —contestó Isa Litzu—. Las personas son juzgadas por su valía, no por el sexo o el color de piel. Eso se debe a que somos bárbaros, como es bien sabido —le lanzó una mirada cómplice a Azami.

—En la República nos costó más trabajo —añadió Nadira—, pero poco a poco vamos ocupando lugares que eran coto privado masculino. Aún recuerdo la cara que me puso mi padre cuando le dije que quería ser militar. No me ha vuelto a dirigir la palabra desde entonces.

—A mí también me resultó difícil acostumbrarme, lo confieso —dijo Azami—, pero los viejos arrastramos demasiados prejuicios. Y aún queda mucho camino por recorrer, hasta que una mujer llegue a ser oficial de Infantería de Marina.

—Todo se andará —apostilló Nadira—. Con paciencia y salivilla…

—¡Yo seré la primera! —saltó de repente Gádor—. Mandaré un barco y… —se dio cuenta de que su madre la miraba con severidad—. Con la venia de la Diosa, claro, je, je —y volvió a sentarse en un rincón.

—Con lo loca que eres, sólo faltaba que encima se te metieran ideas peregrinas en la cabeza —suspiró—. Aunque no estaría mal que salieras de Fan’dhom, a ver si alguien de esta familia tiene un poco de suerte en la vida. Bueno, basta de pensamientos ociosos. Gádor, acuesta a tus hermanas y al renacuajo. Yo recogeré la mesa.

Almanzora acompañó a sus invitados hasta la puerta. Era una noche clara, y la Morada de los Muertos lucía en todo su mortecino esplendor. A un par de casas de distancia, un corro de individuos, dos hombres y dos mujeres, unían sus brazos en torno a un menhir portátil y salmodiaban algo que sonaba como un lamento desesperanzado. El doctor se los quedó mirando. No los había visto antes en el pueblo.

—Son inofensivos —explicó Almanzora—. Se trata de adoradores del Gran Leviatán que…

—¿Leviatán? —Valera dio un respingo.

—Sí, un monstruo mitológico que mora en lo más profundo del océano. Según ellos, algún día surgirá de entre las olas y llevará a los Justos al Paraíso que hay dentro de la Morada de los Muertos, en otra dimensión. Creen que lo que vemos desde aquí —señaló al cielo— es sólo la cáscara externa, donde residen los diablos que atormentan a las almas de los infieles.

—El doctor está tan emocionado porque cree en la existencia de los leviatanes —aclaró Azami.

—Y luego dicen que las raras somos nosotras… —repuso Almanzora, con ironía.

—Qué callado te lo tenías, Práxedes —dijo Isa Litzu, poniéndole una mano en el hombro—. Llevo navegando más años de los que quisiera, y la mayor bestia con la que me he topado es el dirigible central del Behemoth, que Murphy confunda. En cuanto a los carnívoros, lo más descomunal que he encontrado ha sido un jaquetón púrpura. Debía de medir unos ochenta metros. ¿Cuánto alcanza tu famoso leviatán?

—Le calculo más de quinientos. Se han recogido restos en las playas que… Bah, al cuerno —se le escapó, al comprobar que no lo tomaban muy en serio.

—No se ponga así, hombre —trató de apaciguarlo Almanzora—. En verdad, los adoradores del Gran Leviatán suelen ser muy introvertidos. Es la primera vez que los veo rezar en público.

—Tal vez sea por la Gran Conjunción —apuntó Isa.

—Puede. Dicen que se avecinan pleamares enormes, ¿no?

—De hasta cien metros —dijo Valera—. Una alineación tan notable de los soles y planetas sólo se produce cada dos mil años. Precisamente a nuestra generación le ha tocado contemplar tal prodigio. Doy gracias a que los astrónomos de la Universidad estarán registrando este fenómeno único con todo su instrumental. Imagínese: mareas vivas colosales, como el mundo nunca ha visto antes… Por cierto, les aconsejo que no se acerquen demasiado al mar durante la Gran Conjunción. Un golpe de nube podría llevárselas.

—La de bicharracos que van a quedar varados cuando baje la marea —comentó Azami—. Os faltarán museos donde guardarlos…

Platicaron un poco más sobre la Gran Conjunción, aunque pronto se despidieron cordialmente. Almanzora cerró la puerta, tras darles la bendición de la Diosa, y ellos se fueron a paso lento hacia el campamento. No había prisa, y el frío de la noche resultaba incluso agradable y vivificador. No hablaron durante un rato, hasta que Valera abrió la boca.

—Es buena gente.

—Y que lo digas —respondió Azami, aunque se quedó con ganas de añadir: «Y lo llevan crudo en esta isla». Miró a su buen amigo. Parecía preocupado. Seguramente estaba pensando lo mismo que él. Aparte de sus manías de descubrir cosas y comprobar nuevas teorías, le importaban sus semejantes. Aquella familia, sin duda, le había tocado el corazón. A lo mejor, incluso estaba pensando en cómo sacarla de allí. Buen viejo, Práxedes.

Siguieron su marcha hasta el campamento. De vez en cuando, alguno miraba de soslayo a la Morada de los Muertos, tratando de discernir en ella algún signo, pero las tormentas en su turbulenta atmósfera, o tal vez los dioses, no revelaron nada a los humanos esa noche.

XVII

TRANSCURRIERON unos cuantos días en la más absoluta rutina, tan sólo amenizada por alguna visita de Gádor, espiada a lo lejos con envidia por los rapazuelos del pueblo. Telémaco también se dejaba caer de vez en cuando por allí, con la esperanza de poder echarle el ojo a Nadira. La cara de cordero degollado del viejo nubero despertaba la faceta compasiva de la sargento, así que lo saludaba y le preguntaba por el tiempo que iba a hacer por la tarde. Eso le daba a Telémaco la oportunidad de disertar un rato sobre sus habilidades, y se quedaba tan contento y ufano. A Nadira, aquello le costó alguna que otra broma de sus soldados sobre el noviete que se había echado. Tan sólo la firmeza del capitán Azami impidió que la sargento retara en duelo a varios de los chistosos.

Por fortuna, antes de que Isa Litzu acabara harta de tanta inactividad, el doctor salió de su tienda con el pelo alborotado, los ojos inyectados en sangre, barba de un par de días y una expresión de absoluta felicidad en la cara.

—¡Lo tengo! ¡Por fin!

Una vez que se sosegó, y sus amigos le convencieron para que se aseara y comiera algo, celebraron un pequeño cónclave sentados en la hierba, gozando del sol vespertino. Valera les mostró el libro y lo abrió por las últimas páginas.

—Estaba aquí, justo al final, como en una novela de misterio. El autor, después de acabar de contar todas sus penas, se lamenta de su situación actual, reducido a simple funcionario del Ministerio de Censura Pública. Él, que tanto había luchado por preservar la Ciencia de los antiguos… Era como si le arrancaran un trozo de alma cada vez que tenía que quemar un libro, o rehacer un mapa. Se sentía miserable por carecer de valor para enfrentarse a los opresores malibianos, y preferir salvar el pellejo a cualquier precio. Sin embargo, al final dice: «Mas no os saldréis con la vuestra, malditos hijos de la yihad». Aquí hay una serie de palabras intraducibles, que supongo corresponden a insultos más bien recios. «He ocultado las viejas coordenadas, y las referencias a tesoros, en un lugar que estos malditos» (aquí siguen más insultos) «nunca descubrirán, ya que tienen una boñiga de vaca por cerebro. Me obligaron a supervisar las obras de erección en la ciudad de Aseroë» (que corresponde a la actual Felinia, en el archipiélago de Carabás) «de la gigantesca estatua de su falso dios Malibi, maldita sea su estampa. En los adornos de la peana, en los pliegues del manto que cubre las espaldas de la Abominación, he mandado esculpir las claves. Si has descifrado esto, oh, sabio lector del futuro, por favor, resucita lo que ahora yace muerto. Tendrás todas mis bendiciones. Y por fin yo, Simeón Kananaskis, concluyo este libro, y me dispongo a pasar el resto de mi vida torturado por los remordimientos, por el recuerdo de lo que fue hermoso y ahora ha sido pisoteado por los bárbaros. En cuanto a mis opresores, ojalá que un estrutiocillo les de por el culo hasta que se lo rompa; que un serruchín les corte el pito a cachos, y que los pollos les piquen los ojos. Ave atque vale».

Se hizo el silencio. Azami y Omar Qahir miraban a Isa Litzu, la cual, a su vez, no quitaba ojo de Valera. La capitana respiró hondo.

—Déjame adivinarlo: quieres que vayamos a Carabás, en busca de cierta estatua.

—Bueno, yo… —el doctor se sentía cohibido frente a aquella mirada, capaz de hacer temblar al más pintado, pero se animó a seguir—. Ya que hemos llegado hasta aquí, y dado que Felinia está a poco más de quinientos kilómetros, pues…

Isa lo siguió mirando, y Valera no tuvo más remedio que callarse. Nadie sabía muy bien qué decir, hasta que la propia Litzu habló como para sí misma:

—El archipiélago de Carabás pertenecía a la antigua Confederación Heliana, si la memoria no me falla. Dada su situación, ahora estará en la esfera de influencia del Imperio. Aunque enarbolemos vuestra prestigiosa bandera republicana, corremos el riesgo de ser atacados si nos plantificamos allá, algo que no estoy dispuesta a asumir. Además, como sabréis, Carabás tiene fama de ser el único sitio dominado por unos chiflados que adoran a los gatos, y que no les importa quién gobierne, siempre que respete sus costumbres. Los imperiales toleran las rarezas siempre que no interfieran con su política. Es más: el culto a los felinos existe desde hace siglos, ya que hasta mi bisabuelo me contaba chistes sobre esa gente. Lo más probable es que hayan derribado todas las estatuas anteriores, incluso las erigidas durante la yihad malibiana —se detuvo un momento, mientras Práxedes no se atrevía ni a respirar—. Por otra parte, el puñetero Behemoth debe de estar aún fondeado en Lárnaca, así que no podemos regresar tan pronto. Y permanecer aquí, en La Caspa, va a agotar mi paciencia. Omar, tendremos que repetir la jugada de Skarraj.

El segundo de a bordo asintió. Valera miró a los huwaneses, sin entender muy bien de qué iba aquello. Isa Litzu se lo aclaró enseguida:

—Trataremos de llegar a Carabás, pero lo haremos a nuestra manera. Es una forma de probarnos a nosotros mismos que aún estamos en forma. Además, se me ha ocurrido una treta para rentabilizar el viaje.

Azami, que había permanecido muy callado, abrió la boca por fin:

—También en mi tierra hemos oído hablar de las excentricidades de los gatófilos de Carabás. ¿Qué impulsa a alguien tan prudente como tú a meterse en la boca del lobo? ¿Te ha contagiado Práxedes su locura?

—Tal vez —repuso Litzu, con una media sonrisa—. Por supuesto, navegaremos bajo otro pabellón, para no despertar recelos.

—Me temo que no va a colar. El casco del Orca no se parece en nada al de un mercante decente.

Isa Litzu evitó responderle, aunque no dejó de sonreír.

★★★

Durante las siguientes jornadas, los marineros del Orca, ayudados por los infantes republicanos, talaron un buen número de árboles, sobre todo pinos y tejos, en las laderas de la montaña. Los troncos fueron desbastados y almacenados en la bodega del barco. El archipiélago de Carabás, como Isa Litzu creía saber, y Valera se lo confirmó tras consultar en una enciclopedia, estaba casi completamente deforestado. Un cargamento de madera podría venderse a buen precio. Al doctor le pareció muy bien que los huwaneses obtuvieran beneficios del viaje; así no se sentiría tan culpable. Además, a los nativos de Fan’dhom tampoco les importaba que se llevaran sus árboles. Los bosques eran para ellos una molestia, que debía dejar paso a los campos cultivados.

—Estas gentes no tienen madera de comerciantes, y perdonadme por el chiste fácil —comentó Litzu—. Viven de espaldas al mar.

Por supuesto, se cuidaron muy mucho de confesar públicamente que iban a navegar con rumbo a Carabás. En una visita de cortesía, Omar Qahir dejó caer al alcalde que ya habían estudiado bastante la zona, y marcharían hacia el sur a tomar muestras en otras islas deshabitadas de Nereo. Al alcalde le encantó la idea de quitarse a aquellos entrometidos de encima.

Finalmente llegó el día de la partida. La comitiva formada por la capitana, su segundo, el doctor y Hakim Azami se despidió ceremoniosamente del alcalde en el misérrimo ayuntamiento. Acto seguido se pasaron por casa de Almanzora, donde el adiós fue más cordial, emotivo incluso. La mujer les deseó la mejor de las venturas y les prometió que rezaría a la Diosa para que velara por su salud. Indudablemente, le daba pena que se fueran. Pena, y algo más. Valera lo adivinó.

—Le doy mi palabra de honor, señora, que removeré cielo y tierra para que la Universidad Central establezca aquí un centro de estudios sociológicos. Conozco algunos colegas que aceptarían venir de mil amores.

—Gracias, amigo mío.

Almanzora le estrechó la mano. Sus ojos estaban húmedos. En ellos se reflejaba la gratitud, pero también la certeza de que aquellas promesas no iban a cumplirse. Temía a los talibanes, por más que aparentara buen humor ante sus hijos.

—No se preocupe. Estoy seguro de que nos veremos una vez más —dijo el doctor.

Isa Litzu contemplaba la escena a unos pasos de distancia. Dudaba que alguna universidad acudiera a un lugar tan apartado, sobre todo si se tenían en cuenta los acontecimientos políticos recientes.

Justo cuando ya se marchaban, Gádor se acercó y tiró de la chaqueta de la capitana. Ésta se volvió, y la niña le entregó un objeto. Se trataba de una figurilla, una representación más bien tosca del dibujo que había en la pared del altar, ése que parecía sostener el cielo. Estaba hecha de barro cocido, recubierto con esmalte. Una cuerda trenzada con hilos multicolores servía para colgársela del cuello.

—Con esto puedo pagar la diadema que vi la primera vez que estuve en el campamento, ¿verdad? Me ha costado mucho hacerlo…

—Por supuesto que lo vale, hija mía —respondió Isa Litzu, obsequiándola con su mejor sonrisa. El colgante era feo con ganas, pero le caía bien aquella chiquilla tan cabezota.

—Me acercaré a por ella en un momento —dijo Omar Qahir.

—¡Por la Diosa, no se molesten! —exclamó Almanzora—. Desde luego, Gádor, la que has organizado. ¿No ves que importunas a estos señores?

Pero Omar se había alejado a paso rápido, y no tardó en traer la diadema. La niña se la puso en la cabeza, aunque su pelo no se dejaba. Estaba radiante de felicidad. Sus dos hermanas menores la miraban con envidia.

—Tenemos que irnos —dijo Isa Litzu—. Señora, ha sido un placer conocerla a usted y a su encantadora familia. Si alguna vez su Diosa les autoriza a pasarse por Hu-wan, considérense en su casa. Adiós, Gádor —sonrió a la niña.

Ésta la miró y, muy seria, le confesó:

—De mayor quiero ser como usted.

—No sabes lo que dices, chiquilla —respondió Isa Litzu. Dejándose llevar por un impulso, besó a la niña en la mejilla y salió a la calle. Nunca se lo confesaría a nadie, pero Gádor la había conmovido, y odiaba establecer lazos afectivos con alguien a quien jamás iba a volver a ver.

Los demás también se despidieron de la familia y regresaron al Orca. Almanzora quedó en la puerta, con sus hijas, contemplándolos hasta que se perdieron en lontananza.

La partida del dirigible fue considerada por todo el pueblo como un acontecimiento festivo. Telémaco quemó unas páginas de su nuevo y flamante libro sagrado, para pedir a los dioses que les otorgaran vientos favorables y mantuvieran sometidos a los demonios de las tormentas.

La tripulación del Orca escenificó bien la partida, de forma que quedó claro para todos que el dirigible se trasladaba hacia el sur, camino de otras islas deshabitadas del archipiélago. Poco a poco, desde la cubierta el pueblo se fue haciendo más y más pequeño. Valera creyó intuir la figura del nubero junto a la puerta del templo, pero pronto navegaron tan alto que los detalles se difuminaron. Observó que la línea de costa parecía haber cambiado desde su llegada a la isla, y se lo comentó a la capitana.

—Las mareas son más intensas cada vez. Cuando llegue la Gran Conjunción, resultarán dignas de contemplar.

El Orca navegaba a medio kilómetro de altura, bien lejos de la superficie de las nubes. El dirigible movía la cola con lenta cadencia, para ahorrar energía. El doctor se preguntaba qué estratagema iban a emplear para llegar a Carabás, pero los huwaneses la guardaban en secreto, e incluso parecían divertidos, como si escondieran un as bajo la manga.

Mientras la tarde languidecía, tan sólo divisaron a una patrullera confederada que se guardó mucho de acercarse a ellos.

—Bien —murmuró Isa Litzu—. Informarán que marchamos con rumbo sur. Que así lo crean, pues. Ya llegará la noche —hizo señas a Valera y Azami, que acudieron junto a ella—. Omar es un buen juez de hombres, y me ha dicho que puedo confiar en vosotros dos. La táctica que emplearemos para llegar sin problemas a Carabás es más bien heterodoxa, y desearía que no se fuera aireando por ahí. Les diréis a los soldados que la idea fue tuya, Práxedes.

En cuanto los soles se pusieron, en el Orca empezó a desarrollarse una actividad frenética. Los republicanos asistieron como mudos espectadores a una muestra de la profesionalidad de quienes, sin asomo de dudas, eran los mejores marinos del mundo.

En primer lugar, apagaron todas las luces del barco, incluso las de posición. El Orca avanzó en una negrura que tenía algo de irreal, de onírica. La capitana se puso al timón y haló de los cables que llegaban a las partes sensibles del dirigible. Éste, en una maniobra tan rápida que los dejó atónitos, viró bruscamente a estribor. Isa prosiguió con sus operaciones, y el animal empezó a moverse a una velocidad que jamás hubieran sospechado. La capitana, una sombra bajo el lóbrego fulgor de la Morada de los Muertos, se acercó a Valera y Azami.

—Mantendremos este ritmo de crucero toda la noche. Ayer alimentamos a conciencia al bicho, con el añadido de algas estimulantes, así que podrá aguantar sin cansarse muchas horas. Y ahora, que comience la sesión de maquillaje.

Dicho y hecho. Trabajando en la penumbra, los marineros, como una maquinaria bien engrasada, sacaron telas y tablones para fabricar un falso casco en torno al auténtico. A juzgar por la maña que se daban, no era la primera vez que lo hacían. Tuvieron que detener un rato el dirigible y dejarlo al pairo, con objeto de pintarlo de rojo y pardo, además de encasquetarle una especie de pañal gigante que, una vez camuflado convenientemente, se confundía con la piel del animal y disimulaba que no había sido castrado.

Valera se apoyó en la borda, relajado. Los huwaneses trabajaban en silencio, salvo alguna orden ocasional, colgados como arañas de las jarcias mientras montaban y pintaban el falso casco. El viento le acariciaba la cara, y a sus pies el mar mostraba una peculiar fosforescencia que nunca antes había observado. En la superficie surgían de vez en cuando criaturas de las que no tenía noticia, nuevas para la Ciencia, y le frustraba no poder hacerse con ellas: un grupo de seres de cuello alargado que nadaban en formación romboidal, la cual se rompió cuando algo grande y con enormes aletas saltó del fondo sobre ellos; lomos de bestias que debían de medir más de cincuenta metros, llenas de escamas; súbitos y violentos remolinos en las nubes, sin razón aparente… No le hubiera sorprendido toparse con un leviatán, fuera cual fuese su apariencia, pero no había más que formas indefinidas pululando por abajo, mientras las estrellas recorrían su eterno y cíclico peregrinar en el firmamento. Llegó un momento en que no sabía si estaba despierto o no, absorto en una peculiar comunión con el cosmos.

Su ensimismamiento fue roto cuando Isa Litzu se acercó y le ofreció una taza humeante de café con un chorrito de ron. Aquello le supo a gloria.

—Gracias, Isa.

—No hay de qué, hombre.

Dieron unos sorbos a las tazas, hasta apurar su contenido. Los dos contemplaban las nubes bajo la quilla, en silencio, hasta que Isa Litzu dijo:

—Merece la pena, ¿eh?

—Ajá.

Valera podía comprender ahora por qué la capitana amaba aquella vida. Se sentía libre, sin ataduras, surcando un paisaje de ensueño. La miró fijamente. Se la veía ensimismada, distendida. La escasa luz de la Morada de los Muertos difuminaba los rasgos de su cara, confiriéndole una belleza serena. Toda la dureza y el cinismo que exhibía habitualmente parecían haberse esfumado.

No supo cuánto tiempo permaneció así, absorto en la frontera que separa la vigilia del reino de los sueños. La voz amable de Isa Litzu lo devolvió a la realidad:

—Deberías dormir un rato, a imitación de tus paisanos. Los soldados se quedaron fritos en sus literas hace ya un buen rato.

—He pasado más de una noche en vela, Isa.

—Sería en tu juventud. No te enfades; mejor será que bajes y repongas fuerzas. Prefiero tenerte en forma durante el día.

Al final, tras mucho insistir, lo convenció. Así, los huwaneses quedaron solos en cubierta, enfrascados en su frenética y silente actividad.

★★★

Azami fue el más madrugador de los republicanos, como de costumbre. Se jactaba de ser el primero de los suyos en ver amanecer. Subió a cubierta y, por un momento, creyó estar aún dormido. Se frotó los ojos pero no, ahí seguía. Aquellos condenados marineros habían camuflado al Orca con tal habilidad, que ahora podía pasar tranquilamente por un panzudo mercante de las Islas Jabuarizim. El falso casco, a base de tela y listones de madera, era de color rojo sangre, mientras que el dirigible no parecía el mismo. Ahora se movía con parsimonia, imitando perfectamente a un cachazudo sogüebón norteño. A popa ondeaba la bandera de Jabuarizim, un sol negro sobre fondo escarlata. Hasta los marineros habían cambiado sus ropas por los holgados uniformes de quienes imitaban.

—Que me aspen —murmuró Azami—. Esta gente sabe lo que se hace.

Omar Qahir, el segundo, se acercó a saludarlo.

—Buenos y frescos días, Hakim.

—Igualmente. Parece que los rumores que se cuentan en nuestra Marina sobre los corsarios huwaneses son ciertos. De todos modos, aunque sea un secreto a voces, no se lo contaremos a nadie, palabra de honor.

—Eso es algo que te honra. Cuando hayáis desayunado, Isa Litzu quiere reunirse con todos vosotros para impartiros unos cuantos consejos prácticos.

Una hora después, junto al castillo de popa, la capitana se dirigió a los republicanos.

—Habréis comprobado que la idea del doctor Valera de camuflar nuestro barco ha sido ejecutada, roguemos que con éxito. Como veis, se supone que ahora el Orca es un pacífico mercante de Jabuarizim. El doctor —Valera se apresuró a sonreír, interpretando su papel de inventor de una estrategia que no le correspondía— ha escogido esta identidad porque su isla de origen se halla muy lejos de aquí, además de mantener buenas relaciones con el Imperio. Es más, sus mercantes surcan todos los mares del mundo, por lo que nuestra presencia en Carabás no despertará sospechas. Por supuesto, vosotros también deberéis vestiros al uso. Cuando atraquemos en su capital, Felinia, habréis de comportaros como auténticos hijos de Jabuarizim, para no dar el cante.

—Si se me permite la interrupción —dijo Valera—, la sociedad de Jabuarizim es fuertemente patriarcal. Abundan los harenes entre las clases pudientes y adoran mayoritariamente a la Tríada: K’pel, el creador de vida; Gamesh, el destructor de todo lo noble, y Urruk, el Apaciguador. Es un país grande y rico, merced al comercio.

—Sí, los consideramos nuestros rivales naturales —repuso Litzu—. Sin embargo, Práxedes, supongo que no estarás tan familiarizado con sus costumbres a bordo —Valera lo negó humildemente—. Cuando arribemos a puerto, todas las tardes a la puesta de los soles deberemos sacrificar un conejo a la Tríada: la cabeza para K’pel, los cuartos traseros para Gamesh y el resto para Urruk. No es que me entusiasme apiolar a un pobre animalillo que no me ha hecho nada malo, pero son las reglas del juego. Por otra parte, esa gente no es supersticiosa a la hora de embarcar mujeres, siempre que se trate de barraganas o furcias de lujo. El capitán y los oficiales detentan el derecho (y el deber, por cuestiones de prestigio) de llevar hembras a bordo para su uso y disfrute. Los marineros, por supuesto, no tienen más remedio que desfogarse dándole por culo al grumete. Por tanto, y para representar adecuadamente la pantomima, Omar ejercerá de comandante del mercante Prosperidad y yo me convertiré en su concubina, al menos de puertas afuera. Hakim, tú tienes cara de autoritario, así que, cuando bajes a tierra, Nadira te acompañará como pareja.

La sargento se encogió de hombros, mientras que el capitán miró con cara de pocos amigos a Isa Litzu. La puñetera se estaba divirtiendo de lo lindo ejerciendo de alcahueta.

—Tú, Práxedes —prosiguió la capitana—, serás el encargado de negocios y tesorero de a bordo. Cuando salgas a pasear, tendrás que ir del brazo de… ¿Alguna voluntaria? Caramba, menudo entusiasmo —comentó, al ver que ninguna se daba por enterada—. Tendré que sacrificarme yo misma. Cambio de planes, Omar: búscate la vida —el segundo de a bordo lo aceptó sin protestar.

Isa Litzu acabó de emparejar al resto de mujeres con los marineros que tendrían que bajar a tierra. Luego repasó algunas costumbres de los mercaderes de Jabuarizim.

—Por desgracia, me falta información sobre la gente de Carabás, nuestro destino inmediato. Sé que es un archipiélago grande y rico gracias a sus minas, pero carece de marina mercante; sus dirigentes prefieren fletar las de otros aunque, qué se le va a hacer, no las nuestras. Y por supuesto, como todo el mundo conoce, adoran a los gatos. ¿Práxedes?

—Por lo que he sacado en claro de los libros, tras la desintegración de la Confederación Heliana Carabás salió bien librado. Se independizó con total naturalidad y sin traumas, ya que su sociedad es bastante homogénea, debido a la religión. Cuando el imperio trató de controlar los antiguos Estados Confederados, Carabás no supuso problema alguno. La gente va a lo suyo, y tanto da que manden unos u otros, siempre que no trastoquen su modo de vida. Supongo que a los imperiales les repatea el hígado lo de tolerar un culto a los felinos, pero enemistarse con los nativos sería contraproducente. Es un archipiélago populoso y sus moradores, al igual que los gatos si se les acorrala y no se dejan vías de escape, te saltan a la cara, a la desesperada. Además, el Imperio no tiene motivos de queja. Es un país próspero, que paga sus impuestos y genera riqueza. Claro, los de Carabás han tenido que ceder en algunas cosas. Por ejemplo, si una nave enemiga del Imperio atraca en sus puertos, será apresada.

—Eso me temía —dijo Isa Litzu—. Pero bueno, el riesgo es la sal de la vida. Si vendemos la madera a buen precio, el viaje habrá merecido la pena. Así, tendrás unos días para hacer turismo. Práxedes, supongo que conocerás muchas otras culturas, por lo que sabrás desenvolverte sin meter la pata. En ti confiamos.

—Tranquila, Isa. He llegado a hacerme pasar por un acólito de Kairán el Hediondo, con tal de poder examinar su Cueva Sagrada. Esto no parece demasiado complicado. El secreto consiste en mostrar educado interés por sus costumbres y halagar a todo el mundo. Eso sí, en caso de que alguien padezca alergia a los gatos, le sugiero que permanezca a bordo.

Una vez aleccionados todos, el viaje continuó sin mayores incidencias. Conforme se iban acercando a Carabás, aumentó el tráfico marítimo: patrulleras confederadas, navíos de cabotaje y muchos mercantes, todos ellos procedentes de naciones amigas del Imperio. El doctor temía lo que pudiera pasar si se topaban con un auténtico barco de Jabuarizim, pero Isa Litzu lo tanquilizó.

—Jabuarizim es un país enorme, con numerosas islas. Ningún capitán de barco conocerá al resto de sus colegas. Créeme: cuando asumimos esta identidad, lo hacemos con garantías.

XVIII

TODO viajero recién llegado a Felinia, la capital de Carabás, no podía evitar sobrecogerse ante el espectáculo de su puerto. Estaba enclavado en una ensenada natural protegida por acantilados de basalto de cuatrocientos metros de altura, coronados por un banco aún más potente de piedra caliza. En ésta, la erosión había creado infinidad de cuevas y dolinas que se comunicaban entre sí, además de permitir el acceso a los túneles y oquedades que también horadaban la roca volcánica y se perdían en el seno de la Madre Tierra.

La ciudad se integraba a la perfección en aquel relieve cárstico, de tal forma que era invulnerable frente a un ataque aéreo. No obstante, su inteligente diseño permitía que sus habitantes disfrutaran sin problemas del aire y la benéfica luz solar. Por supuesto, a los barrios más pobres les tocaba asentarse en el interior de la tierra. De lo que moraba en las simas más profundas, invadidas a ratos por el mar de nubes, sólo se contaban siniestras leyendas.

El Orca, en su papel del mercante Prosperidad, atracó en un muelle adosado a una de las mil grutas que convertían aquel sector de la isla en una colosal esponja pétrea. Los bolardos, primorosamente tallados en la piedra, representaban a feroces gatos enseñando los colmillos. El práctico del puerto, que supervisó la maniobra con mucho oficio, vestía una chaqueta negra que llevaba cosida una cola larga, peluda y flexible. Su cabeza estaba cubierta por un bonete con dos picos a los lados que simulaban unas orejas. En el bigote llevaba cosidas unas largas cerdas, a modo de vibrisas. Trajo consigo a su mascota, un gatazo romano que miró a su alrededor con indiferencia, se lamió las zarpas y se puso a dormitar, hecho un ovillo, cerca del castillo de popa.

Una vez asegurado el barco, acudió un funcionario de Aduanas. Su indumentaria era más formal que la del práctico: chaqueta azul con charreteras, y en este caso la cola era rígida, con el correspondiente peligro para quienes lo rodeaban. Respetando escrupulosamente el protocolo, el capitán tuvo que bajar a tierra a presentar sus respetos. Omar Qahir iba acompañado de Valera, en su calidad de encargado de negocios. Como no podía ser menos, detrás del individuo marchaba el correspondiente minino, un bello macho de color gris pizarra y movimientos lentos y aristocráticos, con el rabo bien tieso apuntando al cielo. El animal investigó al doctor y no tardó en frotarse contra su pierna, ronroneando de satisfacción. En cambio, hizo caso omiso de Omar Qahir. El funcionario perdió algo de su envaramiento e incluso se permitió una sonrisa.

—Hermoso animal —dijo Valera.

—A fe mía que los gatos poseen un sexto sentido para detectar a las personas que los quieren bien —respondió el funcionario.

—Siempre me han gustado las mascotas.

Valera dedicó un par de minutos a hacerle la pelota al funcionario. Además, era cierto que tenía buena mano con los bichos domésticos; al menos, a éstos no solía disecarlos ni embutirlos en tarros con formol. En cualquier caso, logró crear una atmósfera propicia para hablar de negocios y, de paso, hacerse con una buena tapadera.

—Así que troncos de pino y tejo… —el funcionario examinó el listado de la carga—. También veo algunas chucherías menores, pero no creo que las vendan; hay demasiada competencia. En cambio, la madera siempre encontrará compradores; es el precio a pagar por la política forestal (antiforestal, mejor dicho) de nuestros antepasados. Consideramos la madera un bien estratégico para el país, como ya conocerán.

—Por eso estamos aquí, señor oficial —intervino Omar, quien no le había caído demasiado simpático al no haber superado el escrutinio gatuno.

—También sabrán las condiciones aplicables al comercio maderero. Podrán vender en la Lonja del Lince Místico, donde sin duda obtendrán un precio acorde con sus expectativas. A cambio, el Gobierno se quedará con una comisión del diez por ciento. ¿Abusiva? Puedo leer el reproche escrito en sus caras. Sin embargo, saldrán ganando. Si ignoran los cauces legales, los beneficios irán a parar a alguna mafia. Además, no hay que olvidar el peligro de caer en brazos de la ley. Tenemos fama de inexorables con los listillos que desean burlar al fisco.

—El apego a la legalidad vigente es nuestro blasón —aclaró Omar—. Encontrarán nuestro comportamiento irreprochable.

El funcionario respondió con una cortés reverencia, acabaron de formalizar los trámites y por fin pudieron regresar al barco. Práxedes le rascó la cabeza al gato al salir; el animal le obsequió con un ronroneo satisfecho.

—Me temo que esa criatura ha decidido no incluirme en su círculo de amistades —dijo un rato después Omar—. No me lo explico…

El doctor puso cara de viejo profesor universitario, antes de impartir una lección magistral.

—Uno nunca adopta o se hace amigo de un gato, mi buen Omar. Es él quien, tras sopesarlo desapasionadamente, decide honrarte con su presencia o te concede el honor de permitir que lo acaricies. Hay quien piensa que son unas bestezuelas estultas comparadas con los perros, mas yo opino que, en realidad, poseen un exacerbado sentido de la dignidad. Nunca verás a un gato seguirte al trote y con la lengua fuera, correr detrás de un palito o poner la otra mejilla…

Omar lo escuchó con resignación hasta que regresaron al falso Prosperidad, donde relataron a Isa Litzu y Azami lo sucedido y consideraron qué hacer durante las próximas horas. Al final decidieron que Omar se encargaría de la venta de la madera, mientras que Valera dispondría de todo el tiempo libre para hacer turismo o, hablando con propiedad, buscar sus dichosas pistas de los antiguos dioses. Azami se ofreció a acompañarlo.

—No me fío de dejarte solo por el mundo, Práxedes. Serías capaz de provocar un incidente diplomático, o de acabar sacrificado en un altar para mayor gloria de las divinidades gatunas…

—Paparruchas, Hakim —el doctor empleó el mismo tono que si regañara a un niño pequeño—. Me he hecho pasar por turista, religioso o mercader más veces de las que quisiera recordar, en docenas de islas. Además, dispongo de una poderosa baza a mi favor: me encantan los gatos.

—Y a mí, pero cuando son cachorritos y a la parrilla —bufó Azami—. Te escoltaré, quieras o no.

—Sí, sí… —lo miró con picardía—. Yo ya llevo a Isa, tal como me asignasteis, por culpa de esa manía de que todo hombre importante vaya seguido de su concubina. Confiésalo, pillín: lo que tú deseas fervientemente es ir del brazo de Nadira, ¿verdad? Y te has buscado la excusa perfecta…

Azami acusó el golpe, y farfulló una excusa que no convenció a nadie. Nadira, más divertida que otra cosa, se apiadó y le echó un cable. Envenenado, eso sí.

—Podré soportarlo, mi capitán. Después de verme obligada a seducir al pobre viejo Telémaco, acabé cogiéndole el gusto. Seguiré practicando en esto de la Gerontología y, cuando me retire del Ejército, fundaré una residencia de ancianos —Azami le lanzó una mirada asesina y Nadira, sin cortarse, se disculpó—. Era broma, hombre. Seré franca, aprovechando que los chicos están en la otra punta del barco: tus subordinados te admiramos y, en el fondo, aún estás de buen ver. Madurito e interesante, diría yo. Una chica puede salir a pasear contigo y sentirse segura, lo que ya es mucho en estos tiempos que corren.

La parrafada tuvo la virtud de hacer sonrojar a Azami, para regodeo de los demás. Por un momento, maldijo la costumbre del tuteo que había surgido en aquel viaje, y pensó seriamente en tomar medidas para el futuro. Le desagradaba que alguien bajo sus órdenes se tomara ciertas confianzas, pero en ese momento miró a Nadira a los ojos y los reproches murieron en sus labios. Ella se daba cuenta de que se había excedido un poco con la guasa, y le estaba diciendo sin palabras que lo sentía. Además, no gastaba esas bromas delante de la tropa, todo un detalle. Él le sonrió, y el asunto quedó zanjado. Además, qué demonios, aquella mozuela le había echado un par de piropos.

★★★

Durante el transcurso de la tarde, acudió un perito a bordo y se dedicó a tasar la madera. Omar Qahir estimó que el precio era justo, tras regatear un buen rato. Unos estibadores fueron llamados para llevar la carga a tierra, donde quedó depositada en unos almacenes. Al día siguiente probarían a obtener por ella un precio mejor en el mercado legal. En caso contrario, siempre podrían venderla al Gobierno de Felinia por el valor fijado por el perito. Con eso quedaban cumplidos todos los trámites de la jornada.

Por supuesto, antes de salir a explorar la ciudad tuvieron que observar toda una serie de rituales que los mercaderes de Jabuarizim consideraban indispensables para que el mundo siguiera girando imperturbable en torno a la Morada de los Muertos, y que debían realizarse a la vista de todos los que pululaban por el puerto. Práxedes lo sintió por el pobre conejo; le desagradaba matar o ver matar animales, salvo en nombre de la Ciencia. El caso es que, realizado el sacrificio de rigor con irreprochable corrección, las dos parejas pudieron abandonar por fin el barco en el horario socialmente aceptado para los paseos ociosos: del crepúsculo a la media noche.

Felinia era tierra de noctámbulos, más que nada por acompasar la vida ciudadana a la de la población gatuna. La gente se ponía sus mejores galas para exhibirse, compararse con los demás, divertirse o echar una canita al aire. Por supuesto, todo ello con un toque de decoro; los gatos eran animales señoriales y dignos.

Con el fin de mantener su impostura, los hombres se ataviaron con los trajes típicos de paseo de los mercaderes, con profusión de rojos y granates, cueros, hebillas enormes y unos sombreritos ridículos. Las mujeres llevaban prendas muy holgadas que ocultaban las formas. Aquello resumía la filosofía vital de los triunfadores de Jabuarizim: presumir de concubinas, mostrar poderío, poner los dientes largos a propios y extraños y trasladar el mensaje de que aquellas hembras eran para uso propio y de nadie más.

Azami parecía el más incómodo. No hacía más que resoplar y rebullir en su traje.

—¿Cómo se puede ir por el mundo de esta guisa? Es ostentosa, de mal gusto… ¿Y lo poco funcional? Cada vez que levanto el brazo me tira de la sisa, y las hebillas tintinean como si fuera una reata de mulas cascabeleras. Esto no dice mucho a favor de los hijos de Jabuarizim…

—Se trata de un traje de paseo, Hakim —respondió el doctor, con tono de infinita paciencia—. Sirve para proclamar el estatus, no para arrastrarse por el fango en una noche oscura y rebanarle el gaznate a un centinela enemigo. Por cierto, permíteme un consejo; mejor dicho, un ruego: compórtate. Se supone que eres un mercader podrido de dinero, no un perro atacado de pulgas. Si no disimulas antes de que abandonemos los muelles, se va a notar que vamos disfrazados. Toma ejemplo de las damas, con qué naturalidad se conducen.

El capitán farfulló algo que sonaba ofensivo, pero trató de moverse como su amigo, estudiándolo de reojo.

—En nuestro caso, tampoco es tan difícil actuar —repuso Isa, por alusiones—. De acuerdo con la ley de Jabuarizim, las mujeres llevamos la sumisión en el alma —había un brillo malicioso en sus ojos—. Desde el punto de vista práctico, todo consiste en menearse como un dirigible con patas. Con estas ropas…

—Me sentaban mejor los trapitos que llevé cuando conquisté el corazón de Telémaco —suspiró Nadira.

—Nadie te lo discute, querida —respondió Isa Litzu—. De todos modos, recuerda: para los de Jabuarizim, las mujeres nunca hablamos por propia iniciativa. Lo contrario sería equivalente a correr desnudas con un ramo de flores plantado en el culo. Y ahora chitón, que estamos llegando a la salida. Te seguimos, Práxedes. Tú mandas, y los pringados obedecemos.

El muelle donde estaba fondeado el Orca se comunicaba con los arrabales de la ciudad mediante una puerta excavada en la pared de roca, fácilmente defendible en caso de asalto. Los militares y la capitana no pudieron evitar sentir admiración hacia los que tuvieron la feliz idea de edificar una urbe en semejante sitio. Atravesaron el umbral, recorrieron un túnel horadado en la roca viva y se encontraron de sopetón inmersos en el bullicio de la ciudad.

—Tratad de no poner cara de paletos. Aunque reconozco que, desde luego, esto pasma al más pintado —dijo Valera.

Felinia rezumaba prosperidad por los cuatro costados y a pesar de eso, aún tenía magia. Dispuso de muchos siglos para adquirirla, y presumía de no haberse rendido nunca ante los poliorcetas de todo pelaje que intentaron tomarla al asalto. Tan sólo los conflictos internos trajeron cambios drásticos al plácido discurrir de su existencia, como cuando las clases bajas, en un rapto de enajenación colectiva, abrazaron la yihad malibiana y lo pusieron todo patas arriba. Finalmente, las aguas volvieron a su cauce y las doctrinas epicúreas triunfaron de la mano de la pujanza comercial. Los fundamentalistas malibianos acabaron convirtiéndose en abueletes gruñones, mientras sus hijos y nietos abrazaban el culto al gato, a saber por qué. Tal vez les hizo gracia, sencillamente, y lo que en principio fue una broma acabó por ser tomado en serio. Y dado que funcionaba, pues a nadie se le ocurrió sustituir una creencia arbitraria por otra de inciertas consecuencias.

El poder de Felinia se reflejaba en su arquitectura, como constataron los asombrados visitantes. Valera no tardó en darse cuenta de que aquella sociedad hacía todo lo posible por simular la inexistencia de la Morada de los Muertos. Las estatuas, obeliscos, estelas, los puentes que salvaban las simas, estaban diseñados de modo que ocultaran de la vista del público la región del cielo ocupada por el astro. Tan solo a los vigías, de guardia en puestos estratégicos, no se les velaba su ominosa presencia. De todos modos, los militares quedaban decorosamente apartados del bullicio cotidiano.

No sólo era la Morada de los Muertos; parecía como si los habitantes de Felinia hubieran renegado del firmamento, sustituyéndolo por otro hecho a imagen de sus deseos, más ordenado, amigable y predecible. Candelas, farolillos, globos de gas fosforescente de mil colores, pebeteros que escupían al aire fantásticos surtidores de chispas merced a ocultos mecanismos, todo lucía como en una fiesta de luz domesticada. Pero lo que brillaba como una apoteosis de estrellas fugaces, tanto o más que las hogueras, era la gente.

El relente nocturno invitaba a llevar ropa de abrigo, la cual pecaba de mil cosas excepto de sobriedad. Pieles caras o imitaciones más o menos afortunadas, sobre las que refulgían los zafiros, lentejuelas, cuentas de vidrio, escamas raras de peces abisales… Tanto piedras preciosas engarzadas en oro como su equivalente en bisutería trataban de remedar la librea de sus mascotas, no siempre con éxito. Algún excéntrico optaba por la austeridad del cuero, aunque su ejemplo no cundía. La noche era tiempo de ostentación, de vagar libremente por las calles, como los gatos. De haber arribado en la época de celo de los felinos, los visitantes se tropezarían con una sociedad vocinglera, donde los duelos y pendencias eran permitidos, y así se daba rienda suelta a las tensiones acumuladas durante el año. Sin embargo, ahora imperaba la mesura, que en algunos casos rayaba en la circunspección. Eso sí, nunca en la tristeza. Tal vez poner mala cara fuera delito de escándalo público, pensó Valera.

Por supuesto, los gatos iban a lo suyo, tanto las mascotas como los callejeros. A nadie se le ocurriría llevar a su animal sujeto por una correa, poco menos que crimen de lesa patria. Unos pocos eran seguidos por sus mininos, y parecían a punto de reventar de orgullo. Por desgracia, en su mayor parte los gatos eran independientes, y pasaban mucho de sus amantes cuidadores salvo a la hora de la comida. Mientras, preferían corretear sigilosamente por las cornisas y observar, quizá con desprecio, a la caterva de bípedos desgarbados que trataba de imitarlos con orejas de pega en los gorros, colas enhiestas o fláccidas cosidas a los bajos del abrigo y mitones con garras retráctiles de plata.

Valera y sus compañeros paseaban entre aquel gentío sin hablar, tratando de desentrañar las complejas relaciones sociales. Dedujeron que la posición de cada uno quedaba reflejada por el tamaño y ángulo de caída de los rabos, según criterios que se les escapaban. Procuraban no llamar la atención, especialmente cuando se cruzaban con otro mercader de Jabuarizim y su séquito. Resultó fácil, a pesar de que Jabuarizim tenía más clases sociales que garrapatas un perro abandonado. Los mercaderes, en concreto, eran el colmo del formalismo y el ritual. Consideraban esencial que quedara bien claro el lugar que ocupaba cada uno en la escala social. Había mil ochocientas treinta y tres formas distintas de saludo, que debían ser respetadas escrupulosamente según la ocasión. En caso contrario, los implicados acababan enzarzados en un duelo a muerte. A pesar de un sistema tan rigurosamente estratificado, se permitía una cierta movilidad social, ya que se valoraba mucho la iniciativa individual y el afán de superación. Los saltos y arabescos laterales en el escalafón resultarían incomprensibles para un extranjero, e incluso desconcertaban a los propios hijos de Jabuarizim. Por motivos de salud propia y ajena, los mercaderes en trance de cambiar su estatus avisaban a los demás mediante unas esvásticas verdes en las fíbulas que sujetaban sus capas. Al menos eso aseguraba Isa Litzu, y Valera lo había confirmado en una de sus enciclopedias. Debía de ser cierto, ya que cada vez que se cruzaban con uno de sus presuntos paisanos, intercambiaban una cortés y aséptica inclinación de cabeza, y ello bastaba. El doctor constató, regocijado, que todos los mercaderes llevaban la esvástica verde. Mejor; así cada uno iba a lo suyo y dejaba en paz a los demás.

De este modo, sin sobresaltos, exploraron la ciudad pausadamente, permitiéndose el placer de una relajada excursión. Las mujeres, resignadas a su papel pasivo, les seguían el juego aunque no perdían detalle del paisaje y del paisanaje. Isa Litzu, para posibles viajes futuros; Nadira, por curiosidad profesional. Los hombres también tomaban nota de todo.

—Te veo muy callado, Hakim —dijo el doctor.

El capitán pareció salir de una especie de ensueño.

—Inexpugnable —murmuró, mirando de reojo las paredes de la dolina en el fondo de la cual yacía aquel barrio.

—Deja de pensar por una vez como un militar y disfruta del tipismo local, hombre —repuso el doctor, más divertido que irritado.

Sin embargo, Valera debía reconocer que él también estaba sobrecogido por la arquitectura de Felinia. Rindió un mudo homenaje a los genios o locos de remate que erigieron la ciudad en una especie de queso con agujeros a escala geológica. La red de cavernas que se extendía dentro del potente banco de piedra caliza había sido trabajada a conciencia. Las factorías y talleres de interés estratégico estaban bien ocultos en cuevas profundas, mientras que las viviendas y lugares públicos de esparcimiento se situaban en aquellos lugares donde el techo de las grutas había cedido hacía milenios, y las dolinas quedaban expuestas al cielo. De todos modos, las casas estaban diseñadas al más puro estilo troglodita, con las habitaciones excavadas en la roca. Sobre las puertas se dejaba siempre un voladizo de piedra, de forma que eran invisibles a vista de pájaro. Y, como muy bien había señalado Azami, resultaban inexpugnables. Por mucho que el Imperio detestara tener que negociar con unos herejes gatófilos, no había tenido más remedio.

Para pasar de un barrio a otro debían atravesar corredores excavados en la roca, o tal vez fueran galerías naturales, iluminadas por antorchas que no desprendían humo. En ocasiones, un puente permitía salvar una profunda sima, en la que a duras penas podía intuirse el mar en lo más hondo. Las galerías se bifurcaban a veces, o morían en rotondas de las cuales salían, como los radios de una rueda, múltiples pasadizos. Los nativos se movían por ellos con una seguridad insultante, mientras que los turistas tendían a perderse al poco tiempo. En ese aspecto, el doctor iba tranquilo; su viejo amigo el capitán gozaba de un envidiable sentido de la orientación que sería muy útil a la hora de tomar el camino de regreso. De todos modos, los letreros tampoco ayudaban mucho a elegir una ruta interesante: Barrio del Sereno Ronroneo, Paraje Carey, Explanada Micifuz, Covachuela del Azote Canino… Lo mismo podían ir a parar a un lugar maravilloso que a una cueva en fondo de saco con un anodino altar.

Aprovechando un momento en que habían desembocado en un lugar especialmente insulso, y tras comprobar que estaban solos, Isa Litzu pudo abrir la boca:

—No pienses que estoy cansada, Práxedes, pero podríamos parar en algún sitio a comer algo.

—Me apunto —dijo Nadira.

—Y yo —añadió Azami.

—No me parece mala idea —repuso el doctor—. En el primer sitio decente que encontremos, pues…

—Para eso tendríamos que saber adónde vamos —objetó Isa.

Valera frunció el ceño.

—Mujer, no creo que sea necesario buscar mucho. Seguro que damos con…

—¿Por qué a los hombres os cuesta tanto reconocer que os habéis perdido, o que no tenéis ni puñetera idea de dónde se come en este pueblo? ¿Tanto sufre por ello vuestro orgullo? —preguntó Isa, con malicia.

—Tocado, Práxedes —dijo Azami—. Menudo guía estás hecho.

—Si tanto sabes, ¿por qué no diriges tú nuestros pasos, Isa? —desde luego, Valera se mosqueaba con facilidad, para regocijo de sus amigos—. Además, se supone que no es la primera vez que el Orca recala por aquí. Conocerás alguna cantina o similar en Felinia, supongo.

—Las mujeres no podemos hablar. Somos seres inferiores, ¡oh, mi amo! —respondió la capitana, en tono melifluo.

—Y un jamón con chorreras —se le escapó al doctor—. El abuso de…

—No es por cortar tan ameno intercambio de impresiones —susurró Nadira—, pero me temo que no estamos solos.

En su errático vagar habían llegado a una rotonda de la que partía media docena de pasillos excavados en la roca. Un operario vestido con un pintoresco sayo de color canela y cola péndula se afanaba en montar una valla en la entrada de uno de ellos. Iba tomando unos postes de madera de una carretilla y los unía mediante anchas tiras de yute, con objeto de impedir el paso. Al percatarse de que se acercaba un grupo de turistas, detuvo su quehacer y suspiró para sus adentros. A lo largo de su vida, estaba acostumbrado a toparse con todos los guiris despistados que se empeñaban en dar tumbos por el mundo.

—Mis respetos, honorables señores —los obsequió con una educada reverencia—. ¿Puedo hacer algo por ustedes?

El doctor fue a responder que ya se apañarían solos, pero sintió clavarse en su espalda las miradas implorantes o amenazadoras de sus compañeros de fatigas. Capituló.

—Su ciudad resulta fascinante, sin duda —dedicó unas cuantas frases a glosar las maravillas de Felinia y hacer la pelota a los servicios de limpieza y mantenimiento—. Pero va siendo hora de cuidar de nuestros estómagos —se palmeó la panza, imitando perfectamente a un mercader orondo y deseoso de gastarse el dinero; creyó oír suspiros de alivio—. ¿Sería tan amable de recomendarnos algún lugar digno de nuestra posición, y el modo más rápido de llegar hasta él? Nuestros pies también se lo agradecerán.

Discretamente, dejó caer una moneda en la mano del operario, con lo que acabó de ganarse el favor de éste. El nativo se lo pensó un momento, y no tardó mucho en aconsejarles.

—El Garras y Estrellas goza de bien merecida fama, pero tendrían que atajar por ahí —señaló al túnel clausurado— o dar un enorme rodeo. Lo más conveniente será que visiten el Jaguar Negro —y les explicó la ruta a seguir.

—Le quedamos muy agradecidos —respondió Valera—. Disculpe, pero ha logrado intrigarme. ¿Por qué ha puesto ahí esa valla?

—Pues… —el operario la miró de reojo—. Debido a la Gran Conjunción, sufrimos unas mareas cada vez más vivas. Cuando llega la pleamar, el nivel de las nubes sube peligrosamente cerca de los corredores más bajos. Aunque remoto, existe el peligro de que al cruzar un puente por aquella zona… En fin, que salte algo —se estremeció—. Hay… cosas. No es el primer incauto que se interna por algún pasillo hondo y no vuelve a salir. Por supuesto —intentó hacerse el gracioso, ya que la cueva en la que estaban se había tornado más claustrofóbica por culpa de sus palabras—, si deciden entrar por su cuenta y riesgo, podrían hacer una obra de caridad y regalarme a las mujeres —se le escapó una carcajada, que sonó discordante y forzada.

—Sí, amigo, en eso estaba yo pensando —contestó Valera—. Gracias por todo, y ve en paz.

Se despidieron cordialmente y enfilaron hacia el restaurante, dejando atrás al operario y su carretilla de vallas plegables.

—Ahora que lo pienso —dijo Azami cuando estuvieron de nuevo solos—, no tengo ni pajolera idea de a qué profundidad nos hallamos —echó un vistazo a su alrededor con aprensión mal encubierta.

—Habremos bajado trescientos metros —le informó Isa Litzu; Azami la contempló con escepticismo—. Fíate de mis sentidos, Hakim. Por muy alta que suba la marea, estamos a distancia segura de la superficie marina —en ese momento cruzaron un puente de piedra sobre una chimenea vertical aterradora—. Date cuenta, ni siquiera se ve.

—Si algo saltara… —el capitán prefirió no mirar abajo—. Me pregunto qué engendros podrán morar en las profundidades del abismo.

—Criaturas fascinantes, adaptadas a la oscuridad de las grutas submarinas —el doctor hablaba en tono ensoñador—. ¿Cuántas especies nuevas para la Ciencia…?

—Pues nada, Práxedes —repuso la capitana—, cuando quieras te atamos de una cuerda y te vamos bajando armado con un salabre y un cubo.

—Amo a la Ciencia, pero hasta cierto punto, amiga mía. En ocasiones hay que dejarla a un lado, especialmente cuando se acerca la hora de comer. Veamos qué nos depara el Jaguar Negro. Y ahora portémonos como corresponde, que llegamos a una zona concurrida.

★★★

Sin sombra de duda, el operario los había aconsejado bien. El restaurante abría sus puertas a una amplia plaza en el fondo de una dolina con paredes de pendiente relativamente suave. Disponía de una terraza protegida con toldos llenos de dibujos de felinos manchados, donde la gente se sentaba a tomarse unas cervezas, charlar y ver pasar a paisanos y foráneos que llegaban a la plaza desde la Avenida de la Pantera Nebulosa, conocida por los lugareños como el Tontódromo. A juzgar por el mote, era el lugar predilecto de los cursis para lucir sus mejores galas. Mas si lo que uno deseaba era cenar en paz y discretamente, el restaurante disponía de comedores coquetos y reservados. Ya se sabía que ciertos turistas procedían de islas famosas por sus extravagantes usos y costumbres. Algunos consideraban tabú comer en público, mientras que otros no podían pasar sin practicar el sexo entre el segundo plato y los postres. Ese respeto hacia la vida privada de los comensales vino de perlas a los supuestos mercaderes de Jabuarizim, quienes tras pedir un menú de degustación pudieron explayarse a sus anchas. Las mujeres se quitaron las capuchas con evidentes muestras de alivio.

—La madre que parió a Jabuarizim —soltó Nadira—. A cada minuto que pasa, me alegro más de haber nacido en la República.

—Brindemos por eso —dijo el doctor, y pasaron a hacerle los honores al vino tinto del país.

Los siguientes comentarios y frases que se cruzaron tuvieron que ver exclusivamente con la comida, de la cual dieron cumplida cuenta. Bien fuera por su exquisitez, bien por el hambre canina (gatuna, mejor dicho) que traían, todo les pareció un manjar. La base de los platos estaba constituida por carne ahumada o sancochada, junto a verduras rehogadas. Sin embargo, las salsas, auténticos prodigios gastronómicos, suplían cualquier carencia. Incluso los postres consistían en macedonia de frutas con la correspondiente salsita agridulce.

Al calor del té, la misión que los había traído hasta aquella isla parecía irrelevante. Por momentos como aquél, un rato de charla distendida con los amigos en un magnífico restaurante, casi merecía la pena el viaje. Pero por supuesto, Valera no olvidaba a qué habían venido.

Cuando el dueño del Jaguar Negro acudió, tras llamar a la puerta del reservado para comprobar que todo estuviera en orden, el que parecía jefe de aquellos extranjeros ricachones se apresuró a felicitarlo por la comida y el servicio. El buen doctor poseía la habilidad de ablandar los corazones de los integrantes del ramo de la hostelería, así que el propietario incluso les ofreció a los hombres un licorcillo elaborado en casa capaz de levantar a un muerto. Por supuesto, no osó ni mirar a las mujeres, a estas alturas de nuevo arropadas con todo recato. El doctor, como quien no quiere la cosa y poniendo cara de turista insaciable, preguntó por cierta estatua que los antiguos malibianos erigieron en honor a su dios. El propietario, que también le había dado un tiento a la botella de licor y tenía las mejillas coloradas, se explayó de mil amores.

—¡Por supuesto! Fue lo único decente que nos dejaron aquellos herejes: una escultura tan espectacular que a nuestros antepasados les dio pena echarla abajo. La bendijeron, purificaron de todo mal y efectuaron las modificaciones imprescindibles para adecuarla al verdadero culto —el doctor se temió lo peor cuando oyó esto último, aunque trató de disimular—. Su fama es tal, que acuden a admirarla peregrinos desde archipiélagos tan distantes como Arrakis o Barataria. Indudablemente, los antiguos sí que sabían hacer las cosas a lo grande —y se puso a alabar otros monumentos de Felinia, que Valera y Azami escucharon con evidentes aunque fingidas muestras de interés.

Al final quedó claro que la estatua de Malibi quedaba cerca de allí y les pillaba camino del puerto, así que decidieron rematar la faena echándole un vistazo. Dejaron atrás al Jaguar Negro y su satisfecho dueño y se sumergieron en la noche de Felinia, ahora en su apogeo, con humanos que brillaban como rutilantes estrellas y gatos que vivían su vida en las sombras, resignados a la compañía de aquellos estridentes bípedos.

Por fin llegaron donde la estatua, y en verdad sobrecogía. Resultaba invisible desde el aire, ya que fue tallada en el interior de un pináculo rocoso al que habían ahuecado, a modo de palio protector. La representación de Malibi era enorme, cincuenta metros de alto contando el pedestal. El doctor frunció el ceño. Aquello era una auténtica reliquia de la yihad malibiana, un tanto hierática pero plena de nobleza y majestuosidad. Representaba a un individuo serio, con cara de juez, que vestía una especie de toga cuyos pliegues caían pesadamente hasta los pies calzados con sandalias. Sus brazos se disponían paralelos al tronco, y en las manos sostenía unos objetos que podían ser una tablilla y un cálamo, aunque el tiempo los había erosionado.

Pero la dignidad de aquel magistrado, o lo que fuese, se había ido al garete por culpa de los añadidos sufridos para adecuarlo al culto felino. En lo alto de la cabeza, alguien piadoso pero sin sentido de la mesura le había encasquetado unas orejas triangulares que le sentaban como una patada en las partes pudendas, mientras que unas varillas de hierro hacían las veces de bigotes. Pero lo peor era la cola, que le salía del trasero como una botavara del mástil; mejor dicho, como si le hubieran tratado de meter un palo de escoba por el culo.

El rabo estaba la mar de decorado, eso sí. Por lo visto, la gente iba a rezarle y tenía mucha fe en él, a juzgar por los variopintos exvotos de cera que pendían del apéndice, sujetos mediante cordeles rojos. Debía de ser un dios muy milagrero en asuntos de salud, ya que los exvotos representaban a distintas partes del cuerpo, mayormente brazos y piernas, aunque también había algún que otro busto opulento. Asimismo se veían tarjetas con plegarias escritas, algunas por vacilantes manos infantiles, reflejo de una sociedad culta a la vez que supersticiosa. En conjunto, los exvotos creaban una atmósfera entre morbosa y alegre.

A pesar de lo avanzado de la hora, el lugar estaba muy concurrido. Había gente de todo pelaje y condición de pie o arrodillada, siempre en actitud reverente. El doctor hizo gala de su habilidad para desenvolverse en ambientes de culto. Por más que anduviera estudiando descaradamente la estatua en busca de pistas, parecía un visitante devoto, abrumado por un lugar tan sagrado. Los demás trataron de imitarlo, y aguantaron allá más de una hora en ese plan.

Cuando Azami, Nadira y Litzu estaban a punto de subirse por las paredes, Valera compuso una reverencia ante la estatua y salió a la calle. En apariencia estaba sereno, pero Azami, que lo conocía bien, se dio cuenta de su excitación contenida. En cuanto se hallaron en un corredor solitario, el doctor dio rienda suelta a sus instintos.

—¡Lo tengo! ¡He conseguido las coordenadas exactas!

Poco le faltaba para dar saltitos de alegría. Sus amigos tuvieron que refrenarlo un poco, no fuera que viniera alguien y los pillase en una pose indiscreta. Al cabo de un rato logró calmarse e hizo partícipes a los demás del fruto de sus averiguaciones. Habló un tanto acelerado, aún presa de los nervios.

—Por un momento temí que los añadidos gatunos hubieran arruinado las pistas que dejó el bueno de Kananaskis, el autor del libro que rescaté —Nadira carraspeó—, perdón, rescatamos del templo de Telémaco. Desde luego, habían borrado todas las inscripciones del pedestal, juzgadas pecaminosas, pero Kananaskis previó que las generaciones futuras renegarían de la yihad y dispuso las claves en varios lugares.

—Venga, Práxedes, desembucha y no te hagas el interesante —lo urgió Azami—. Tu ego se va a hinchar tanto como tu tripa. Yo también me fijé en que la túnica de la estatua estaba llena de símbolos grabados, como lunas, cruces y estrellas, dispuestas aparentemente al buen tuntún. Pero no se distribuían al azar, ¿verdad? —le guiñó un ojo.

—Muy perspicaz. Casi todos esos signos son puro relleno. No significan nada, y los incluyó para camuflar el mensaje. Una vez separado el grano de la paja, tenemos un singular sistema de numeración en el que se expresan las coordenadas.

—Y ahora nos dirás que en una hora has sido capaz de deducir todo un sistema numérico a partir de unos garabatos. ¿Eres el Dios de la Sabiduría, o qué? —preguntó Isa Litzu, entre irritada y socarrona.

—De garabatos, nada, monada. ¿Recuerdas que el libro de Kananaskis estaba escrito en latín?

—Una lengua olvidada que tú, cómo no, dominas a la perfección.

—¿Acaso lo dudabas? Modestia aparte, no me conformé con aprenderla, sino que estudié diversos aspectos asociados a ella. Como ya os dije, se trata de un idioma artificial, desarrollado por algún genio de tiempos antiguos para plasmar sus secretos. Puestos a parir ideas, también inventó un modo muy pintoresco de representar cantidades, combinando de forma no muy lógica las letras I, V, X, L, C, D y M. Kananaskis las empleó, desfigurándolas mínimamente. Por ejemplo, la C recuerda a una de las pequeñas lunas que danzan en torno a la Morada de los Muertos, cuando el sol la ilumina de perfil; la X se disimula con una cruz, etcétera. En fin, para no liaros: Kananaskis, de forma redundante por si acaso, da las coordenadas del meridiano cero de los antiguos respecto del impuesto por los malibianos, además de unas cuantas efemérides que no vienen al caso. Con las cartas náuticas que me traje en el Orca, determinar el lugar exacto del aterrizaje de los dioses será coser y cantar.

—Del supuesto aterrizaje —puntualizó Isa Litzu—. ¿No se supone que la Ciencia ha de ser precavida frente al fraude o el autoengaño?

—Tocado de nuevo, querida —Páxedes rió de buena gana.

Siguieron caminando hacia el puerto. Ya era bastante tarde, y casi todo el personal se había recogido, lo que les permitía platicar con libertad. El doctor marchaba feliz, exultante por haberse salido con la suya (o tal vez el licor del restaurante fuera de efectos retardados), e incluso se permitió bromear más de lo habitual con sus amigos. Empezaron a elucubrar acerca del papel que los mercaderes de Jabuarizim otorgaban a los distintos sexos, e hicieron cábalas sobre su comportamiento en la alcoba. Se propusieron teorías ciertamente originales, aunque sin duda la realidad resultaría más prosaica. De ahí pasaron a lanzarse algunas puyas subidas de tono, y a Valera le dio por pinchar al capitán sobre su pareja Nadira. Era obvio que el tema resultaba un tanto embarazoso para Azami, todo un caballero según para qué cosas. Nadira, oliéndose que la inconsciencia juguetona del doctor podía acabar degenerando en riña, trató de desdramatizar.

—Dudo que alguien en su sano juicio pudiera sentirse atraído por mí en la situación actual, reducida a una especie de albóndiga de tela con patas…

—No hay que fiarse de las apariencias, sino bucear en el interior —sentenció Valera.

—Pues te aconsejo que no lo intentes, que una es muy decente —repuso Nadira, medio en broma.

—Parecéis críos —intervino Isa Litzu—. Menos mal que estamos llegando, y podré volverme a vestir de persona. Reportaos, que ahí viene gente. Qué curioso; juraría que son policías.

Azami también se había quedado con la copla. Su instinto le previno de que algo no marchaba como era debido, pero ¿qué podía hacer? Ahora muy serios, los cuatro trataron de simular sus papeles de mercaderes de Jabuarizim, pero los agentes los rodearon y les informaron que debían acompañarlos. El veterano militar los estudió. Tal vez no estuvieran tan bien entrenados como sus soldados, pero portaban porras y espadas cortas, y sumaban una docena. Sus uniformes eran negros, y no llevaban la típica cola de gato cosida a la espalda, la cual podía ser agarrada por el enemigo en caso de pelea. Y de armarse jaleo, Práxedes no haría otra cosa que estorbar, sin contar el riesgo de que hubiera más policías ocultos en las sombras.

Valera amenazó con montar un escándalo de mil demonios, pero no le sirvió de mucho. Con educación, los agentes amenazaron con usar la fuerza. Además, eran unos simples mandados. Ellos habían recibido órdenes de llevar a dos mercaderes de Jabuarizim y a sus concubinas hasta la subprefectura más cercana, por las buenas a ser posible, y punto. Tal vez por eso, y porque Valera parecía en verdad un rico mercader ultrajado, los trataron con exquisita corrección al comprobar que accedían a ir con ellos sin oponer resistencia. Probablemente, pensaron los policías, se trataba de un asunto de contrabando de madera. Era lo más usual. Sin duda, el pago de una simple multa lo solucionaría a satisfacción de todos.

De este modo, la comitiva dio media vuelta y se internó por corredores angostos y un tanto lóbregos, desiertos a aquellas horas. En apariencia, la subprefectura no quedaba tan cercana como se suponía, ya que se alejaban ostensiblemente de la zona portuaria y del Orca. Los militares republicanos y la huwanesa trataban de memorizar la ruta y precisar posibles vías de escape, pero llegaron al acuerdo tácito de que, por el momento, lo mejor era renunciar a la violencia. Si reducían a los agentes, y resultaba que había colegas suyos agazapados en las sombras, sí que la liarían sin remedio. Les habrían puesto en bandeja la excusa perfecta para encarcelarlos y buscarles la ruina.

Intentaron tranquilizarse. Tal vez se tratara de algún error, aunque no lo creían. Aquello les daba muy mala espina. Qué remedio, aguardarían acontecimientos.

XIX

SUS peores temores se confirmaron al llegar a la subprefectura. Los agentes que los escoltaban los entregaron en manos de unos guardianes, también armados, que saludaron a todos con educación y se mostraron muy sonrientes y serviciales. Tranquilizaron a los detenidos, pero una vez que los gendarmes se marcharon y no hubo testigos molestos, dejaron de fingir. Sin muchas ceremonias, separaron a hombres y mujeres y los fueron llevando por turnos a una pequeña habitación, iluminada por unas tristes lucernas. Allí los cachearon a conciencia, aunque tuvieron la deferencia de que las mujeres lo fueran por una funcionaria de su mismo sexo. Incluso a la hora de vejar a los prisioneros, en Felinia imperaban las buenas maneras. Finalmente los dejaron a todos vestidos con una especie de camisón de tela basta, sin apliques de imitación gatuna, y fueron conducidos a celdas individuales.

En el pabellón, de planta circular, se abrían unos amplios nichos en los cuales se encerraba a los delincuentes. Éstos podían verse entre sí, aunque no tocarse, pasarse objetos ni entenderse hablando en susurros. Con cierta aprensión se percataron de que eran los únicos inquilinos de aquellas lúgubres dependencias.

No tuvieron tiempo para intercambiar impresiones acerca de la catástrofe que se cernía sobre ellos. Se abrió una puerta y entró en el pabellón el mismo funcionario de Aduanas que había tratado con Valera y Omar Qahir sobre el negocio maderero. En esta ocasión el tipo parecía muy serio, aunque al poco tiempo se le dibujó una sonrisa irónica en el rostro. Estudió por turno a cada uno de los reclusos.

—Vaya, vaya… Así que unos pacíficos mercaderes de Jabuarizim, ¿eh? ¡Lobos con piel de cordero, más bien! Las delicadas señoritas portaban todo un arsenal bajo las enaguas —señaló con el dedo a una habitación aneja; la puerta entreabierta permitía entrever una mesa baja que exhibía un muestrario de armas blancas, algunas francamente pintorescas.

Azami intervino antes de que Isa o Nadira soltaran alguna impertinencia comprometedora. Debían seguir fingiendo, por más que se le antojara inútil.

—Una dama siempre debe tener recursos para defenderse cuando su hombre no está a su lado —dijo, tratando de adoptar un tono altivo—. Señor, su comportamiento hacia nosotros deja mucho que desear. Exigimos saber por qué se nos trata como a malhechores, sin motivo ni fundamento alguno. Vinimos aquí creyendo que Felinia era un país donde prevalecía la justicia, no la arbitrariedad. En nuestros viajes jamás nos…

—Con el debido respeto, usted tiene de mercader lo que yo de adiestrador de perros —el funcionario respondió con tono cortés—. ¿No será más bien un capitán de la Infantería de Marina Republicana? ¿Y su compañero un reputado profesor universitario? En cuanto a las cándidas doncellas, una está bajo sus órdenes, mientras que la otra pertenece a la odiosa estirpe de los chacales huwaneses. ¿Me equivoco, damas y caballeros?

Se hizo un silencio sepulcral, motivado por el estupor de los cautivos. El funcionario, complacido por el efecto de sus palabras, dio un corto paseo por el pabellón. En cuanto Valera, ya recuperado del susto, comenzó a pregonar su inocencia, lo mandó callar con un imperioso gesto de la mano.

—Dejémonos de fingir, señores míos. Permítanme presentarles a su acusador, al cual nunca podremos estar lo suficientemente agradecidos por el favor que acaba de prestar al pueblo de Felinia.

Un hombre entró en el pabellón con paso firme y miró a los presos a la cara uno a uno, sin mostrar temor ni arrepentimiento.

—Tú… —masculló Azami.

Nadira fue menos comedida. Se abalanzó sobre los barrotes de su celda y gritó:

—¡Salomón, hijo de la gran puta! ¡Nos has vendido! —y siguió con una retahíla de insultos capaz de sonrojar a un arriero, aunque no hizo demasiada mella en el aludido.

Cuando Nadira se calmó, y en vista de que la cosa no tenía remedio, Isa Litzu dijo, con fatalismo:

—Caramba con la lealtad de tus hombres, Hakim.

Aquello dolía en lo más hondo. Era obvio que el capitán estaba desolado. Una traición semejante era algo que jamás se le había pasado por la cabeza. Un soldado al que sin dudar habría calificado como modélico, y que servía bajo sus órdenes desde hacía más de un año, como el resto de los que le acompañaban en esta malhadada excursión… ¿Cómo pudo estar tan ciego? Azami era de los que ponían la mano en el fuego por sus hombres, del primero al último. Confiaba hasta tal punto en Salomón que incluso llegó a mandarle que confraternizara con el alcalde de aquel pueblecito en Fan’dhom. De repente se sintió viejo, muy viejo y fracasado. En aquel momento le importaba un pimiento que lo mataran o torturaran. Era imposible que pudieran infligirle más daño.

Salomón habló por fin. Su voz sonó fría como el hielo, cortante como una esquirla de cristal. En verdad, parecía otra persona.

—Los adeptos a la Verdadera Fe no somos muy bien vistos en la atea República —su tono era, ante todo, despectivo—. Sin embargo, sabemos que al final el Bien triunfará. Ya lo hace en Fan’dhom, con nuestros amados talibanes. Los demás debemos permanecer agazapados, renegar en público de nuestras creencias, pero así progresamos en el entramado del poder. Somos más de los que usted cree, maldito hereje —miró a Valera, pero pronto se desentendió de él—. Es muy duro fingir lealtad hacia quienes despreciamos, carcamal patético —se dirigió a Azami—. El alcalde y yo nos reímos mucho a tu costa, cretino.

—Ese carcamal es mil veces más hombre que tú, cabrón —le salió del alma a Nadira.

Salomón prosiguió como sin nada.

—Por no mencionar el tener que servir a mujeres, algo contra natura. En vez de jugar a soldaditos, so ramera, mejor estarías criando niños y sirviendo a tu hombre, como es tu sacrosanta obligación.

Esta vez fue Azami el que no dejó replicar a Nadira. El abatimiento había pasado, dejando sitio a la ira. Con voz glacial, le espetó al soldado:

—La traición se castiga con la muerte, y en los viejos tiempos era el capitán el encargado de ejecutar la sentencia. Insúltala otra vez y…

—Lamento interrumpir tan esclarecedora discusión —dijo el funcionario—, pero no creo que estén ustedes en condiciones de hacer cumplir sus amenazas. Bravatas estériles, en realidad.

—Usted gana —trató de contemporizar Valera—. ¿De qué se nos acusa, y cómo podríamos solucionar…?

—Ay, doctor, créame que siento tener que comunicar tan malas noticias a un amante de los gatos como usted —el funcionario parecía sincero; por cierto, su mascota debía de estar disfrutando de la noche, ya que no había rastro de ella—. Aparte de suplantar a unos aliados como los mercaderes de Jabuarizim, me temo que son reos de espionaje, tal como me ha informado nuestro común amigo —señaló a Salomón.

—Si ese conspirador es un simpatizante de los talibanes, no creo que le entusiasme el culto al gato. Lo está usando a usted, aunque en realidad lo desprecia.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo, profesor. Además, si nuestras costumbres le repugnan, siempre podrá ingresar en las filas de nuestros aliados imperiales.

—A eso aspiro con todo mi ser.

—¿Ven? —el funcionario dio una palmada—. Todos contentos. Además de espionaje, ustedes han navegado en un corsario huwanés camuflado. Según se dice, el Imperio no se lleva muy bien con Hu-wan. Antes del amanecer habremos apresado a su tripulación, que será ofrendada al Imperio con objeto de reafirmar nuestros lazos de amistad. Confío en que no se tomarán a mal que requisemos el cargamento de madera, así como su barco. Considérenlo un botín de guerra, comercial en este caso. Según me acaban de contar, en el colmo de la perversión su dirigible ni siquiera está castrado. Se trata de una situación enojosa a la que pondremos remedio enseguida. Seguro que ganará en docilidad.

—Oye, bastardo, como se te ocurra ponerle la mano encima al Orca, te acordarás —la voz de la capitana destilaba veneno.

—Patético, teniendo en cuenta sus circunstancias actuales. En fin, lamento dejarles, pero tengo asuntos pendientes. Ante todo, terminaré de escuchar la declaración de nuestro voluntarioso colaborador. En cuanto a ustedes, les aconsejo que se lo tomen con calma y afronten su sino con gallardía y compostura. No han de temer malos tratos por nuestra parte. De lo que el Imperio haga con ustedes, no me responsabilizo. Según Salomón, han cometido la torpeza de acudir a Felinia sin dar parte a los suyos. Por tanto, nos abstendremos de publicar el asunto, y no tendrán que pasar por la ignominia de un juicio público. Simplemente, se esfumarán del reino de los vivos, salvo que los imperiales determinen otra cosa. Pero ése no es mi problema.

—Ha habido testigos de nuestra llegada —dijo Valera, angustiado—. No podrán hacernos desaparecer así como así…

—¿Seguro? Ahora mismo, nadie, aparte de los que estamos en esta subprefectura (convenientemente vacía de testigos molestos) sabe que ustedes son unos impostores. Una vez detenida la tripulación y los soldados republicanos, será fácil requisar discretamente el barco sin despertar sospechas. Confíen en nuestra capacidad; no es la primera vez que ocurre algo semejante. Que pasen buenas noches, dentro de lo que cabe, damas y caballeros.

El funcionario abandonó el pabellón seguido del traidor, dejando tras de sí un ominoso silencio. Los cuatro eran conscientes de cuán crudo lo tenían. Quien más sufría era el doctor, y no sólo ante la perspectiva de caer en las garras de los imperiales, que harían un escarmiento ejemplar con un librepensador como él. Lo que lo torturaba era la convicción de haber llevado a sus amigos al desastre. El bueno y valiente Hakim, la encantadora Nadira, la fascinante Isa… Pobre. Iban a mutilar a su barco, y a matarla a ella y su tripulación, todo por su culpa. Pensó en lo que podía esperarle a una mujer en manos de los imperiales y se estremeció. Sintió ganas de llorar, y casi deseó que se lo echaran en cara, para comenzar a expiar sus pecados. No obstante, la única que habló fue Nadira, y no como esperaba.

—Carcelero, por favor, ¿podrías traerme un poquito de agua?

Nadira había pronunciado aquellas palabras en tono plañidero, más propio de una niña asustada. El doctor la miró a través de los barrotes. Caray, parecía una niña asustada, en verdad. El camisón que le habían dejado tras el cacheo contribuía a potenciar esa imagen lastimosa. Valera miró de reojo a los demás. Azami y Litsu estaban ambos alerta.

El carcelero, un policía corpulento con la inevitable gorra gatuna aunque sin cola en el uniforme, se aproximó a la celda. Trató de parecer severo, mas los ojos se le iban sin querer al camisón de Nadira, que insinuaba algún que otro retazo de piel. Valera se fijó en que el hombre llevaba al cinto un manojo de llaves, así como una gruesa cachiporra.

—No está permitido importunar al guardián, prisionera. Compórtate con propiedad.

—Pero el señor funcionario prometió que se nos trataría dignamente…

La queja de Nadira sonaba sincera, dolida. Conociéndola, el doctor intuyó su propósito. Rogó al dios sin nombre al que todos los ateos elevan sus preces que Salomón no hubiera explicado al guardián de lo que aquella chica era capaz.

Por fortuna, el guardián mordió el anzuelo. Nadira, con su voz infantil en un cuerpo bien formado, era una auténtica bomba frente a la cual cualquier hombre con sangre en las venas (salvo quizá el traidor de marras) poco tenía que hacer. El carcelero se acercó a las rejas, Nadira le susurró algo muy bajito, al hombre le brillaron los ojillos y se aproximó aún más, Nadira se arrimó a él… Y con una cuerda muy fina, que había eludido el cacheo (Valera hizo cábalas sobre dónde la pudo ocultar), atrapó al pobre tipo por el cuello y lo estranguló. No le dio tiempo ni a pedir auxilio, tan rápido había sido todo. Con una mano, Nadira aferró el manojo de llaves y logró abrir la puerta. Arrastró al cuerpo del carcelero hasta el fondo de la celda, lo cubrió con una manta que había en el jergón y liberó a sus compañeros. Valera prefirió no preguntarle si el carcelero aún seguía vivo, y más aún cuando ella lo miró como diciendo: «tendría que dejarte aquí, por lo que nos has hecho pasar». De todos modos, Nadira parecía más contenta que otra cosa. Cuando abrió la puerta de Azami, se puso en posición de firmes ante él, aguardando órdenes. El capitán le sonrió y sin duda se quedó con ganas de confesarle algo, pero no era aquél el momento de emotivos discursos. Tenían que salir de allí y llegar al barco, y aún les quedaba una oportunidad, si en verdad era cierto que nadie más estaba al corriente de los detalles de su detención, aparte del funcionario de Aduanas, Salomón y el personal de la subprefectura.

Práxedes, a sabiendas de que era el único que carecía de experiencia en estas lides, hizo lo posible por no estorbar. Sus compañeros obraron como auténticos profesionales, sin abrir la boca. Azami y Nadira se comunicaban mediante un lenguaje de batalla a base de signos manuales. Isa Litzu no necesitaba comprenderlo para saber qué hacer; bastó con una mirada y un leve asentimiento. No perdieron tiempo en vestirse, sino que marcharon directos a la habitación donde estaban las armas para abastecerse convenientemente. Entre susurros, Azami le rogó a Valera que se mantuviera calladito y no hiciera ruido. Por si acaso, el doctor agarró un cuchillo, aunque jamás en su vida se había visto obligado a usar un arma semejante. El capitán lo contempló con aire escéptico y se marchó a lo suyo.

El doctor aprovechó la espera para vestirse rápidamente. Sus ropas estaban en un armario empotrado, y se las apañó para volver a tener pinta de mercader adinerado. Mientras, no paraba de preguntarse por el destino del carcelero. Con extrema prudencia se acercó a la celda que había ocupado Nadira. El guardián seguía tumbado en el jergón, oculto por la manta. Por más que se fijó, Valera no detectó movimientos respiratorios. También cayó en la cuenta de su temeridad y de que ponía en peligro a los demás, ya que se había plantado en medio del pabellón. Si alguien acertaba a pasar por allí, el desastre estaba asegurado. Fue a ocultarse en la salita, como un niño bueno.

Según transcurrían los minutos con exasperante lentitud, reflexionó sobre la vida y la muerte. Estaba claro que sus amigos no iban precisamente a desearles felices sueños a sus captores. Sin duda los matarían con eficiencia y discreción, ya que era su trabajo. Él siempre había abominado de la pena de muerte y la violencia, pero ahora que estaba metido en un fregado monumental, descubrió que le daba igual que se cargaran a su prójimo con tal de que salieran de aquella ratonera. Le aterrorizaba pensar lo que les aguardaba en caso de ser entregados al Imperio.

Finalmente, el plantón terminó. Nadira y Azami aparecieron por la puerta, con gestos serios. Había rastros de sangre ajena en el camisón del capitán. Valera dejó escapar un suspiro de alivio. Poco después entró Isa Litzu e hizo un gesto inequívoco: misión cumplida.

En voz muy baja, informaron al doctor de que habían reducido a todos los enemigos. Además, la subprefectura estaba cerrada a cal y canto, como si no desearan que nadie averiguase lo que allí acontecía. Para ellos, miel sobre hojuelas. También le dijeron que el funcionario y Salomón se hallaban en una oficina, solos y conversando. De momento los habían dejado allí, ignorantes de lo que se avecinaba, hasta asegurarse de que no iban a recibir refuerzos. De paso, Azami había dado con la armería del edificio, de la que acto seguido sustrajeron material diverso. Ya no tenía sentido demorar la visita a la oficina.

★★★

El funcionario estaba escuchando atentamente las confesiones de Salomón, cuando la sonrisa se le congeló en la cara. Habían entrado cuatro personas que teóricamente debían permanecer entre rejas, con pinta de hallarse muy enfadadas. Salomón también se quedó patidifuso. Antes de que el traidor pudiera reaccionar, Azami le propinó un puñetazo en la mandíbula con toda su alma. Salomón cayó redondo al suelo, atontado. El funcionario fue a pedir ayuda, pero Nadira se le adelantó.

—En su lugar, yo no lo intentaría —le estaba apuntando con una pequeña ballesta, muy efectiva a corta distancia—. Además, nadie acudirá en su auxilio; se lo garantizo.

Un negro espanto se abatió sobre el funcionario cuando reparó en las implicaciones del cambio de situación. Todo había ocurrido tan de sopetón que apenas podía balbucir incoherencias. A su lado, Salomón logró incorporarse, masajeándose la barbilla y mirando al capitán con miedo y odio.

Como si el destino tuviese ganas de guasa, justo en ese momento el gato del funcionario de Aduanas hizo acto de presencia en la oficina, para pasmo general. Miró a todos los presentes con algo vagamente parecido a interés y corrió hacia Valera. Se frotó contra sus piernas con la cola bien enhiesta, ronroneó de placer cuando el doctor le acarició el lomo y finalmente, satisfecho, se largó sin hacerle puñetero caso a su amo.

—Parece que su dios le ha abandonado —sentenció Valera.

El funcionario se derrumbó. Por un momento, confió en que su mascota querida se lanzara contra el enemigo, bufando y con los bigotes tremolando de furia, pero lo había dejado tirado, cual si no existiera. Había pecado y los dioses desaprobaban su actitud, sin duda. Toda su capacidad de lucha se esfumó en un santiamén. Se dejó caer en una silla y allí quedó, como catatónico. Era consciente de que le estaban preguntando algo, pero las palabras resbalaban por su cerebro, sin aposentarse en él.

Isa Litzu, mujer de recursos, dio con el método para volverlo a la vida.

—Vosotros dos, asidlo con fuerza —ordenó a Valera y Azami, que obedecieron sin chistar. Nadira quedó vigilando a Salomón, el cual se cuidó mucho de interferir. La sargento no tenía ganas de bromas, precisamente.

La capitana cogió una cuerda, le bajó las calzas al funcionario y elaboró un primoroso y original nudo marinero en torno al escroto. Colocó las calzas en su sitio y, acto seguido, dio un tironcito a la cuerda. El funcionario se puso en pie de un salto, con los ojos muy abiertos.

—Ay… —se quejó, con voz sorprendentemente aguda.

—Así me gusta: talante colaborador. Por cierto, antes mencionaste algo sobre capar a mi pobre Orca. Que conste que no se me ha olvidado —sacudió con brío la cuerda, y al funcionario se le saltaron las lágrimas; se había puesto de puntillas, con los muslos apretados.

Durante los minutos siguientes, el funcionario tuvo que responder a unas cuantas preguntas, con Isa Litzu refrescándole la memoria de vez en cuando. Al final quedó claro que aquel individuo, en su afán de celo, también había cometido una serie de errores garrafales. El primero y principal, no informar a sus superiores, obrando por iniciativa propia. Deseaba acumular méritos, y para ello no se le ocurrió otra cosa, cuando Salomón se entrevistó por primera vez con él, que ofrecer a los jefes resultados, hechos consumados, para que admiraran su arrojo y determinación. Así, nadie ajeno a aquella subprefectura sabía de qué iba el asunto. Valera y los demás vieron el cielo abierto, y no tardaron en fraguar un plan de huida.

De repente, la capitana preguntó:

—¿Qué hay de nuestro cargamento de madera? No pienso irme de aquí con las manos vacías, sin resarcirme de las penalidades sufridas.

—Isa, ¿de veras crees que es el momento oportuno para pensar en el dinero, estando en juego nuestros pellejos? —preguntó Azami.

—Sé lo que me hago, y de peores que ésta he salido. Entre otras cosas, debo velar por mi reputación.

Al igual que los demás, el funcionario había sido pillado en fuera de juego por la salida de la capitana. Sin embargo, unos cuantos tirones de soga reavivaron su locuacidad. Se vio obligado a revelar la combinación de la caja fuerte donde se guardaban ciertos documentos. Isa Litzu les echó un vistazo y sonrió.

—Vaya, los precios que manejan ustedes están muy por encima de los habituales en el mercado… Supongo que los funcionarios de Aduanas soléis quedaros con la diferencia, ¿verdad? Bueno, ya dice el refrán que quien roba a un ladrón, cien años de perdón. ¿Cómo podrían cobrar todo este dinero unos honestos mercaderes de Jabuarizim, de forma rápida, segura y sin despertar sospechas? —tomó el extremo de la cuerda y lo movió como si fuese un péndulo ante las narices del espantado funcionario—. Respóndeme con sinceridad, o me fabrico unos pendientes con tus cojoncillos.

El aludido tragó saliva a duras penas y acabó confesando que cerca del puerto había una sucursal del Banco de Felinia abierta día y noche. Era normal, porque a veces los barcos debían zarpar a horas intempestivas, y las transacciones comerciales tampoco entendían de horarios. Con trazo tembloroso, el funcionario cumplimentó los preceptivos impresos oficiales, que Isa Litzu ocultó entre sus ropas.

—Y ahora, en marcha hacia el puerto. Reza al Padre de todos los gatos para que nada le haya sucedido al Orca en mi ausencia, porque te juro por mis antepasados que en tal caso colgarás de un penol y no por el cuello, precisamente.

El funcionario se derrumbó, rompiendo a llorar como un niño de teta. De reojo, Isa vio que Salomón esbozaba una sonrisa triunfante. Tuvo que halar con insistencia de la cuerda para que el funcionario volviera a comportarse como un adulto.

—No llegaremos a tiempo —murmuró, entre sollozos—. Impartí órdenes para que lo asaltaran antes del amanecer, y estamos lejos de los muelles —otro tirón, más fuerte que los anteriores—. ¡Ay! ¡Piedad! ¡Es imposible avisarles!

A Valera se le ocurrió una idea, y detuvo a la capitana antes de que arrancara de cuajo los atributos viriles de aquel pobre diablo.

—¿Existe algún atajo por los túneles inferiores?

El funcionario lo miró con ojos desorbitados, y todos comprendieron que el doctor había dado en el clavo. Se hizo el silencio en la oficina.

—No hay otro remedio, y cada segundo cuenta —afirmó Valera, que de repente había dejado de ser una figura marginal en aquel drama.

—Al final te saldrás con la tuya de explorar zonas prohibidas —rezongó Azami, pero comprendió que su amigo tenía razón.

★★★

Después de disfrazarse otra vez de mercaderes sin perder de vista a los prisioneros, abandonaron la subprefectura, dejándola bien cerrada. Previamente, y como medida de precaución, habían aplicado el útil sistema de la cuerdecita a Salomón y éste, qué remedio, no tuvo más remedio que seguir a la comitiva. Marchaban muy juntos y todavía era de noche, de modo que las holgadas ropas de las concubinas ocultaban las sogas y las ballestas diminutas que portaba Nadira, presta a dispararlas en caso de necesidad.

El primer tramo del trayecto discurría a cielo abierto. El firmamento comenzaba a clarear por levante, así que se dieron prisa. Las cuerdas obraban maravillas a la hora de azuzar a los cautivos. Al cabo de unos minutos se toparon con la misma patrulla que los había trasladado a la subprefectura, pero al atribulado funcionario ni se le pasó por la cabeza dar la alarma. Notó una cierta tirantez en la entrepierna, y explicó a los agentes que todo se había aclarado con respecto a los mercaderes de Jabuarizim. Se trató de un pequeño malentendido burocrático, así que él mismo los acompañaba de regreso al puerto, a modo de desagravio. Salomón, aparte de la cuerda, sintió en los riñones la punta de una daga. Estaba descubriendo que su fe capitulaba frente al miedo al dolor, así que vaciló, y el momento de hacerse el héroe pasó de largo. La patrulla prosiguió con su ronda, y ellos llegaron por fin a la boca de un túnel y se internaron en la red de corredores, bajando de un nivel al siguiente.

El funcionario estaba tan aterrado que ni siquiera se le pasó por la cabeza engañarlos, llevándolos por una ruta equivocada. De hecho, tenía demasiado miedo para fingir. Cuando se toparon con el primer letrero de prohibido el paso le flaquearon las piernas, aunque Isa Litzu lo volvió a poner enseguida en forma. Penetraron en la zona prohibida, procurando no mover las vallas de su sitio.

En el primer tramo del túnel aún había luz, gracias a los servicios de mantenimiento, pero en las zonas peligrosas las antorchas estaban apagadas. Tuvieron que aprovisionarse de ellas y, venciendo la aprensión, aceleraron el ritmo de marcha. Valera fue el encargado de iluminar el camino con una tea en cada mano, ya que los demás estaban ocupados controlando a los prisioneros y rogando cada uno a sus dioses favoritos que les permitieran llegar a tiempo al Orca.

El ambiente resultaba opresivo. Tal vez fuera el doctor el único que disfrutaba con la experiencia, el maldito. Azami empezaba a comprender el auténtico significado del término claustrofobia. Nadira trataba de no pensar en otra cosa que no fuera Salomón, deseando que éste cometiera algún error que le permitiera clavarle una saeta en la espalda. Su inquina hacia el renegado se debía no sólo a los insultos que había dirigido hacia ella, sino a la afrenta que su traición suponía para el capitán. Y no tenía derecho a ultrajarlo tildándolo de vejestorio, caramba. En cuanto a Isa Litzu, maldita la gracia que le hacían aquellas cavernas. Acostumbrada al mar abierto, se sentía como dentro de una jaula, de la que ansiaba escapar lo antes posible.

Cuando ya comenzaban a temer que el funcionario se la estuviera jugando, llegaron a un auténtico portento geológico: una gruta de unos doscientos metros de diámetro, con el techo a una altura difícil de calcular y tachonado de estalactitas finas como agujas. De ellas pendían gotitas de agua que brillaban cual joyas a la luz danzante de las antorchas. El piso de la cueva quedaba a unos cincuenta metros por debajo del corredor de acceso. En esos momentos, el nivel del mar estaba subiendo. Una capa gaseosa ondulante, de la cual trataban de fugarse lánguidas volutas de color ocre, cubría ya todo el suelo, y sólo emergían de ella las estalagmitas, como un ejército de mudos fantasmas oscuros. Desde luego, su aspecto resultaba inquietantemente antropomorfo.

Para salvar el abismo, habían construido un puente con sillares de piedra que atravesaba la gruta de lado a lado. Tendría unos cinco metros de ancho, sin pretil. Y las nubes seguían subiendo; ya se alzaban a unos veinte metros del puente.

—Vamos —dijo Azami, tragándose el miedo—. Y tú, Práxedes, no te quedes embobado. Como se te escape alguna lindeza sobre lo fascinante que es la cueva, te juro que te corto el pescuezo.

El doctor obedeció; desde luego, no estaba el horno para bollos. El funcionario, al borde del pánico (o tal vez más allá de él), murmuró:

—Ese corredor al fondo de la gruta lleva derecho al puerto. Estamos llegando, palabra de honor, pero me necesitarán para dar el santo y seña a la guardia. Porque seguro que pensaban tirarme ahí abajo, ¿a que sí? —apostilló, con ojos de demente.

Nadie se molestó en replicar y comenzaron a cruzar el puente, lo más al centro posible y con extrema aprensión. Ya sólo se veían las estalagmitas más altas, las cuales parecían oscilar, como si estuvieran pensándose echar a caminar.

Tal vez una atmósfera tan sombría fuera la responsable, sin olvidar que Salomón, al fin y al cabo, era un infante republicano bien entrenado. En cualquier caso, el traidor aguardaba con paciencia el momento en que sus captores cometieran un desliz. Comprobó que el corredor hacia el cual se dirigían tenía antorchas encendidas en las paredes, y que ya habían recorrido un tercio del puente. La salvación estaba al alcance de la mano. De un brusco movimiento desequilibró a Nadira, que estuvo a punto de precipitarse al fondo de la cueva si no fuera porque Azami la asió de milagro. Salomón se hizo con la cuerda que lo aprisionaba y con una ballesta caída en el suelo. Apuntó cuidadosamente a Azami, que sujetaba los brazos de la pobre sargento. La marea seguía subiendo, y las nubes no se hallaban muy lejos de los pies colgantes de Nadira.

—Tú, perra, suelta al funcionario —le espetó a Isa Litzu—. El viejo te confirmará que soy un buen tirador así que, por la cuenta que os trae, obedecedme.

En ese momento, el doctor creyó captar un movimiento por el rabillo del ojo. ¿Un efecto de las nubes, o tal vez…?

—¡Al suelo! —gritó.

La criatura que saltó de entre la bruma debía de ser un jaquetón albino, o su pariente cercano: seis metros de cuerpo estilizado, de un blanco plateado, aletas pectorales como hoces y una batería frontal de colmillos digna de admiración. Salomón no tuvo tiempo de enterarse de lo que se le venía encima. Aquel monstruo tomó impulso, voló sobre el puente y se llevó limpiamente al soldado, como si nunca hubiese estado allí. Los supervivientes al prodigio guardaron silencio, tumbados boca abajo, hasta que Valera dijo:

—Tranquilo, Hakim, no voy a deleitaros con mis comentarios zoológicos. ¿Qué tal si acabas de subir a Nadira?

—No es por nada, pero sufro complejo de cebo —murmuró la sargento, con voz temblorosa.

Azami tiró de ella con presteza. Nadira se dejó caer en el piso y trató de controlar su respiración.

—Joder, qué cerca estuvo.

Por un momento, Azami deseó estrecharla entre sus brazos, pero se contuvo. Quizá ella se dio cuenta; en cualquier caso, lo obsequió con una sonrisa de agradecimiento y ahí se acabaron las zalamerías. Aún tenían que salir vivos del trance.

Isa Litzu necesitó de todo su poder de convicción (léase cuerda) para que el funcionario, el cual se había orinado encima, osara moverse. Reptando con precaución por el mismo centro del puente, y procurando evitar los movimientos bruscos, trataron de cruzarlo. El trayecto se les hizo eterno. Creían ver monstruos dispuestos a abalanzarse sobre ellos desde el mar, que ya estaba a menos de diez metros. Cuando alcanzaron la otra orilla, sudando a chorros, abandonaron la gruta más que deprisa.

★★★

Llegar al puerto resultó sencillo, después de las penalidades sufridas. El funcionario se rehizo un tanto y se mostró absolutamente cooperador, qué remedio. Pasaron los controles sin novedad, al tiempo que la Policía recibió la oportuna contraorden y se abortó el asalto previsto, atribuyéndolo a un malentendido. Lograron llegar al Orca justo cuando el primero de los soles empezaba a asomar el borde del disco por el horizonte. Tras dar explicaciones a un preocupado Omar Qahir, la capitana dejó al funcionario bajo su custodia y, con la mayor cachaza del mundo, se fue al banco a cobrar el precio de la madera mientras la tripulación se preparaba para zarpar.

Valera se maravilló nuevamente de la eficacia huwanesa. El navío estuvo aparejado justo para cuando Isa llegó con dos porteadores que acarreaban un arcón lleno de monedas. El práctico del puerto, un tanto escamado por aquella partida sin avisar, fue tranquilizado por el funcionario, un tanto demacrado y ojeroso. Éste le informó que, por causas de fuerza mayor, debía realizar una visita de inspección a una isla cercana. La tripulación del mercante Prosperidad había tenido la gentileza de admitirlo como pasajero, y así se ganaría un tiempo precioso. El práctico lo creyó a pies juntillas, ya que no era la primera vez que el personal de Aduanas intervenía en operaciones un tanto irregulares. Le chocó la cara de desconsuelo del tipo, pero lo atribuyó a que aquellos botarates tan estirados no estaban acostumbrados al trabajo duro y los madrugones, como los honrados prácticos.

★★★

Marineros y soldados exhalaron suspiros de alivio cuando Felinia fue quedando cada vez más distante a popa, mientras los soles se alzaban en el cielo, anunciando un día radiante. Por supuesto, la cara del funcionario era un poema, y movía a la conmiseración. Le habían quitado la dichosa cuerda, aunque un par de huwaneses lo custodiaban. El pobre hombre veía su futuro muy negro, al menos hasta que Valera se apiadó de él. Durante todo el día trató de consolarlo, convenciéndolo de que lo desembarcarían en algún puerto neutral cuando estuvieran a una distancia segura de Felinia. Le prometió que intercedería por él ante la capitana, y cumplió su palabra. Al atardecer, Isa Litzu, ya vestida con su ropa habitual, se acercó hasta el cautivo.

—Da gracias a que el buen doctor, aquí presente —lo señaló—, se ha apiadado de ti. Viajarás con nosotros unas horas más. Esta noche te dejaremos en la isla de Shibaya, y luego partiremos con rumbo desconocido. No, no me des las gracias —lo apartó de sí cuando el hombre trató de arrodillarse y besarle las botas—. Cada vez que pienso que trataste de capar a mi barco, tiendo a sulfurarme. Y tú, Práxedes, alégrate, que te has salido con la tuya. Debo de estar ablandándome con la edad. Por cierto, perdona que lo diga, pero te caes de sueño. Vete a dormir, que por hoy ya has cumplido, campeón.

Pese a sus protestas, Valera se encontraba exhausto por tantas emociones. Se retiró a su litera, no sin que antes el prisionero lo hubiera colmado de alabanzas y le jurase amistad eterna.

El funcionario, bastante aliviado, se quedó un rato departiendo amablemente con la capitana y su segundo. Al cabo de un rato, Azami se acercó al grupo.

—Ronca a todo trapo, Isa. Se ha quedado frito, como un bebé.

La huwanesa miró al funcionario y compuso un gesto de disculpa.

—Práxedes es una persona sensible, así que preferimos mantenerlo en la felicidad del ignorante. No es nada personal, amigo mío, pero ¿de veras crees que somos tan ingenuos como para dejarte escapar, con lo que sabes? Bueno, ahora que lo pienso, sí es algo personal.

Azami se figuraba, por obra de las novelas de piratas, que habría algún tipo de exótica ceremonia a la hora de arrojar a los prisioneros por la borda: el paseo por la plancha con los brazos atados, los sables de abordaje pinchando la espalda, las frases lapidarias y las maldiciones de los condenados con el cabello ondeando al viento, los peces saltando bajo la quilla y todo eso. La realidad era más simple.

La cara del desgraciado funcionario, desencajada, había perdido todo rastro de color en un momento, al percatarse de lo que le aguardaba. Omar Qahir le arreó un codazo en la boca del estómago que lo dejó sin respiración. Unos marineros aprovecharon para asirlo de brazos y piernas, lo mecieron como si jugaran a la comba, a la de una, a la de dos, a la de tres y a visitar a los peces. El funcionario de Aduanas no tuvo tiempo de decir ni pío.

—Confío en que Práxedes se trague mañana el cuento de que dejamos a ese cabroncete en la isla de Shibaya, sano y salvo —dijo Azami, mirando al mar con aire soñador.

—Es un buenazo, y cree en la gente —repuso Litzu—. En fin, al tajo.

En la oscuridad de la noche, el Orca se desembarazó de su disfraz del mercante Prosperidad, el dirigible empezó a menear la cola con entusiasmo, viró bruscamente y los soldados enarbolaron el pabellón republicano. Mucho se hablaría luego en Felinia sobre el extraño caso del barco de Jabuarizim, los asesinatos de la subprefectura y el funcionario desertor, pero nadie, ni siquiera vagamente, adivinó jamás la verdad de lo sucedido.

XX

EL viaje prosiguió sin novedades dignas de mención hasta que llegaron a su punto de destino, situado en medio de ninguna parte.

—¿Estás seguro de que es aquí? —preguntó por enésima vez Isa Litzu.

—Fijaré nuestra posición al mediodía, pero sí, me juego lo que quieras.

La pregunta de la capitana era más retórica que otra cosa. Había pasado muchas horas reunida con el científico en su camarote, estudiando cartas náuticas y escuchando explicaciones. Según Valera, las coordenadas que había memorizado en la estatua de Malibi reflejaban la posición del meridiano cero primigenio. ¿Había que buscarlo al este o al oeste del actual? La segunda hipótesis parecía más lógica. El lugar del presunto aterrizaje quedaba así relativamente cerca de Fan’dhom, lo que concordaba con fuentes bibliográficas fiables. Además, en tal caso el meridiano cero pasaba por un accidente geográfico notable: las Horcas Caudinas, en la lejana isla de Tabh’arca. La otra opción implicaba que el meridiano cero no tocara tierra ni de lejos, lo que parecía absurdo.

Así que por fin habían llegado al final del periplo, como Valera corroboró tras usar cronómetro, sextante y un pequeño teodolito modificado para fijar la posición respecto a la Morada de los Muertos. Azami y Nadira, sin nada mejor que hacer, se acercaron a fisgonear.

—Y ahora ¿qué, chico listo? —le preguntó socarrón el capitán, abarcando con sus brazos la vastedad de alta mar—. ¿Dónde están los carros de los dioses?

El doctor no se enfadó ante aquella muestra de incredulidad. Por supuesto, le hubiera encantado toparse con un islote que no figurara en los mapas, en vez de aquel desierto gaseoso. Sin embargo, no todo estaba perdido.

—Deberíamos echar el escandallo para averiguar la profundidad y calidad del lecho oceánico. Tal vez el nivel del mar fuera más bajo en la antigüedad, y aquí mismo se alzara una isla.

—Inasequible al desaliento, ¿eh? —Isa Litzu le dio una palmada en el hombro—. Apostaría a que la sonda no toca fondo hasta por lo menos mil metros. Estamos a unos trescientos kilómetros de Fan’dhom, hijo mío, en pleno mar abierto.

—Acepto la apuesta —respondió Valera, picado en su amor propio—. ¿En dinero o en especie?

Quienes escuchaban el diálogo rieron de buena gana. La gente estaba de magnífico humor salvo Azami, aunque poco a poco iba recobrándose. Habían contado al resto de la tropa que Salomón acudió a rescatarlos cuando se olió algo raro, y cayó valerosamente en acto de servicio. No convenía socavar la moral o fomentar recelos hablando de traidores. Pero en verdad había sido un golpe muy duro para el veterano capitán. ¿Cómo volvería a creer en la lealtad de sus hombres? Por fortuna para él, la sargento Nadira se empeñó en que su oficial favorito no se hundiera en la depresión, y lo estaba logrando. Sus amigos discutían sobre si esta actitud se debía a la fidelidad hacia un superior, o había algo más profundo. Al final, bromeaba Valera, aquello iba resultar como una de esas novelas rosas sobre vacaciones en el mar y románticos cruceros de placer, que tanto gustaban a las adolescentes republicanas.

Por su parte, Isa Litzu no podía quejarse. Había hecho un magnífico negocio en Felinia, sobrevivió a una aventura que podría contar a sus pares cuando regresase a Hu-wan y disponía de un argumento para hacer sentirse culpable a Práxedes, por el peligro en que los había puesto a todos su loca búsqueda de los dioses. Ese día se hallaba de buen talante, y recogió el envite del sabio.

—¿En especie, eh? Modestia aparte, creo que saldrías ganando con el cambio —más risas—. Pero sigo pensando que navegamos sobre nubes profundas. Si estoy en lo cierto, cosa harto probable, te toca convidar a toda mi tripulación a unas cuantas rondas en la primera tasca que pisemos.

—Eso sería mi ruina… En fin, estimo que ahora mismo flotamos encima de unos bajíos. Si acierto, tendrás que apoquinar de tu bolsillo una cena de lujo en el mejor restaurante de Lárnaca, tú y yo solos. Lo siento, Hakim, pero tu falta de fe en mis teorías te excluye de los beneficios de la apuesta.

A Isa Litzu le sorprendió que el doctor, que nunca antes le había hecho una proposición semejante a ella ni a ninguna otra de las mujeres del barco, saliera ahora con ésas. Tal vez el muy truhán no fuera un ratón de biblioteca asexuado como había supuesto. Bueno, qué más daba. Aquel sabelotodo iba a pagar su osadía, y le vaciarían los bolsillos al calor de un bar.

—Acepto, Práxedes. Traed la sonda con el escandallo.

Ante la expectación general, la cuerda con la plomada untada de sebo comenzó a bajar hasta entrar en contacto con la superficie nubosa. Marineros y soldados se pusieron a cantar los metros cada diez, convencidos de que la cuenta sería larga.

—Hay dos kilómetros de cuerda —informó Omar Qahir—. Espero que sea suficiente —añadió, mirando de reojo al doctor.

Nada más corear el setenta, la cuerda quedó floja. Se hizo un silencio incrédulo. Valera miró a la capitana con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Decías, Isa…?

Las carcajadas debieron de escucharse hasta Lárnaca, lo menos. Cuando los ánimos se calmaron, la capitana logró hacerse oír.

—Apúntate una, Práxedes. ¿Es que siempre logras salirte con la tuya?

—Mi natural recato me impide entrar en detalles. En cuanto a las apuestas, nunca las hago a menos de estar seguro de ganarlas. Hay que tener más fe en los escritos y legados de los antiguos, amigos míos…

—Lo que tú digas. Bueno, has probado que el área pudo estar antaño emergida. Y con eso, ¿qué? No puedes, ni yo te lo consentiría, bajar setenta metros conteniendo la respiración. Los peces se te comerían en un santiamén. Como mucho, cabría dragar el fondo, a ver si damos con alguna reliquia que te satisfaga.

—¿Has olvidado la Gran Conjunción? Esta noche los astros se situarán en la posición adecuada para generar la más espectacular marea que el mundo haya visto en milenios. El océano subirá, luego se retirará y podremos explorar a pie una amplia zona.

—Sigue siendo muy arriesgado.

—Estoy de acuerdo contigo, Isa —intervino Azami—. Alguna que otra vez hemos tenido que acompañar a Práxedes en una de sus locas búsquedas de restos arqueológicos al pie de un acantilado. Aunque el mar se retire, siempre quedan enterrados en la arena o pegados en las rocas un sinfín de bichos malignos: pólipos, escaramujos, sandalias reales, mantas, endriagos…

—Tampoco son tan peligrosos, hijo.

—Calla, insensato. Perdí la cuenta de las veces que evitamos que un pólipo te soltara un latigazo en el pandero. O la de prospecciones en las que enviamos un batallón de soldados delante de ti, armados de palos largos con los que iban pinchando a cualquier cosa que hubiera en la arena, por ver si saltaba con intenciones asesinas. Y más de una saltaba, vaya que sí —apostilló.

La capitana intervino antes de que la discusión pasara a mayores.

—Dejadlo ya, que parecéis críos. Mirad, ya recogen el escandallo. Echémosle un vistazo.

Valera examinó el artilugio con ojo clínico. En ocasiones, a la capa de sebo se adherían pequeñas criaturas de gran interés para la Ciencia, mas en esta ocasión no hubo suerte. El escandallo estaba limpio, salvo un guijarro con cantos angulosos.

—Vaya, debió de tocar fondo pedregoso —tomó la piedrecita entre los dedos y la examinó, enarcando una ceja—. Qué curioso; en mi vida había visto una roca semejante, de este color gris oscuro y una textura que… ¿Os habéis fijado? Uno de los lados es plano y perfectamente liso. Da la impresión de ser un fragmento de algo aún mayor. Quizá se rompió cuando la plomada lo golpeó —los ojos le brillaron de excitación—. ¿Y si fuera una superficie de cemento?

—No me salgas con chorradas —repuso la capitana, un tanto amostazada; de todos modos, ahora que se fijaba, parecía cemento, desde luego. Tal vez aquel chalado tuviera razón.

★★★

La tarde se les hizo corta, como en un suspiro. Llegó la puesta de soles, se tendieron las redes en busca de algas para el hambriento dirigible, las estrellas comenzaron a titilar en el firmamento y se sucedieron las miradas de reojo hacia la Morada de los Muertos, por si los dioses obraban algún prodigio.

Hasta el más insensible de los hombres notaría una cierta atmósfera de tensión, de energía contenida, como si algo insólito fuera a acontecer. Tal vez consistiera únicamente en el poder de la sugestión, o que las teorías del doctor habían calado hondo. O quizá se tratara de algo más. Hasta los animales del océano parecían contagiados de aquel nerviosismo soterrado, y se agitaban más de lo habitual. Los bancos de girópteros ejecutaban insensatas cabriolas, que los llevaban a caer en las fauces de los rondadores fantasmas. Hasta las polifemas, por lo común unas criaturas estólidas, asomaban las cabezas entre las nubes, obsequiaban con una reverencia a sus vecinas más próximas y se sumergían una y otra vez, con la regularidad de un metrónomo. Valera, obviamente, no se retiró a dormir, y tomaba notas en su cuaderno como un poseso. Isa Litzu, con muchos años de navegar a sus espaldas, jamás había visto nada igual. Tampoco se acostó aquella noche, y se limitó a quedarse junto al doctor, mirando el paisaje y maravillándose como cuando era una chiquilla, y empezaba a descubrir la vastedad del mundo a bordo de su primer navío.

Tres horas después del anochecer ocurrió la Gran Conjunción. Tan peculiar alineamiento de cuerpos celestes sólo se daba cada dos mil años, demasiado tiempo para la frágil memoria escrita de la Humanidad. Quien más, quien menos, había imaginado que sus consecuencias serían una versión aumentada de las habituales mareas, pero la realidad superó cualquier expectativa. Nadie habló. Las palabras estaban de más.

Primero llegó una onda de marea que dejó pequeñas a cualesquiera otras que hubiera visto el mundo. Era un muro de nubes de varios cientos de metros de altura, como si el océano se estuviera vertiendo sobre sí mismo. A pesar de que el Orca flotaba a una distancia segura, ni el más curtido de los marineros pudo evitar un escalofrío. El mar, siempre tan predecible, había enloquecido de repente, invitando a las nubes a reunirse con sus hermanas en la Morada de los Muertos.

Y las maravillas no habían hecho más que comenzar. Los más supersticiosos se pusieron a rezar disimuladamente cuando millones de chispas de luz saltaron del muro de nubes hacia el océano en retroceso, muchos metros por debajo. Como señaló el doctor, se trataba de peces luminiscentes que andaban un tanto despistados por el hecho de que la superficie marina se hubiera tornado vertical, pero el saberlo no disminuía la impresión que aquello causaba. Un infante murmuró: «son almas en pena que se arrojan de cabeza al abismo». Ciertamente, no sonaba disparatado en aquella situación. Para acabar de arreglarlo, en la Morada de los Muertos estallaron múltiples tormentas eléctricas, pletóricas de rayos que esbozaban siluetas espectrales. Todo ello ocurría en un silencio sobrenatural, como si la Naturaleza contuviera el aliento.

La pleamar supuso una relativa calma, aunque los peces y otras bestias marinas seguían un tanto inquietas. Incluso el dirigible, una criatura disciplinada y poco impresionable, dejaba traslucir una cierto temblor en la punta de las aletas pectorales. Por supuesto, nadie abandonó la cubierta en toda la noche. Se guardaba una actitud de recogimiento; tan sólo Valera se lo estaba pasando de miedo.

★★★

Faltaba poco para el amanecer cuando llegó la bajamar. Fue como si alguien hubiera excavado medio kilómetro de nubes de punta a punta del horizonte con la ayuda de una pala colosal, y aquel socavón avanzaba lentamente hacia ellos, hasta que el abismo se abrió a sus pies. Los peces luminosos seguían saltando al vacío, como si efectivamente fueran espíritus condenados que se precipitaran de bruces al mismísimo infierno. Su número parecía no tener fin; continuaban cayendo con monótona insistencia, incluso cuando salieron los soles y la luz blancuzca de aquellos seres quedó apagada, revelando a unos extraños bichos rechonchos y de grandes aletas, que ondeaban tras ellos como una capa mientras se abalanzaban hacia su ruina. El mar en retirada empezaba a dejar al descubierto el lecho oceánico, donde aquellos pobres y desorientados animales se espachurraban con un sordo chapoteo.

Por un momento, Azami temió que su amigo el doctor se arrojara por la borda, tal era el ansia del científico por contemplar aquel espectáculo único. El bueno de Práxedes, incapaz de contenerse ya, había roto el silencio casi religioso que imperaba en el barco y no cesaba de señalar y comentar excitado lo que iban desvelando las nubes menguantes.

El fondo del mar presentaba un relieve abrupto, de acusada pendiente. Sin duda se hallaban sobre un macizo montañoso sumergido que, tras milenios de oscuridad, por fin era acariciado por los rayos solares. La erosión lo había respetado en gran medida, y entre peñascos de aristas afiladas aparecían infinidad de huecos que los animales habían convertido en su hogar. Las algas y la fauna bentónica se aferraban al sustrato mediante discos adhesivos o tentáculos que se introducían en las más minúsculas fisuras rocosas.

—Creo que no tendremos que preocuparnos por los animales potencialmente peligrosos a la hora de explorar, Hakim —dijo Valera—. En los acantilados, la Naturaleza ha seleccionado a los que pueden resistir la exposición al aire. Aquí, en cambio, los pobrecillos vivían perpetuamente bajo las nubes. El oxígeno los está matando.

El científico tenía razón. Tan sólo algunas criaturas afortunadas, que solían defenderse de los depredadores haciéndose una bola o enterrándose bajo las algas, tal vez pudieran sobrevivir hasta que el nivel del mar recuperara sus valores normales. El resto de los moradores del fondo estaba condenado. Desde el Orca asistieron a un variado repertorio de agonías, patéticas, cómicas o sencillamente indescriptibles. Ciertos pólipos se desinflaban como gaitas arrumbadas, o bien se licuaban cual gelatina gris. Otros languidecían, sacudidos por temblores imperceptibles, o se agitaban como epilépticos antes de quedarse tiesos y perecer asfixiados. Resultaba difícil no sentir lástima por ellos, ya que daban la impresión de sufrir lo indecible. Afortunadamente, el triste espectáculo no se prolongó en demasía.

—Un problema menos —suspiró Valera.

—No es por desanimarte —replicó Azami—, pero en esas laderas tan agrestes no sé qué pretenderás encontrar.

—Calma, mi impaciente Hakim. Tiempo al tiempo.

—Tampoco disponemos de mucho.

Para variar, la corazonada del doctor resultó acertada. La onda de marea siguió avanzando y la pendiente del fondo se suavizó hasta convertirse en una meseta cuya existencia nadie sospechaba. Azami gruñó al constatar la expresión victoriosa que lucía el semblante de Valera. Le dolía admitir que su amigo tuviera razón, pero súbitamente dejó de preocuparse por ello.

La meseta emergía de entre las nubes con notable rapidez, y en ella apareció una zona rectangular gris libre de pólipos, tan sólo con algún pobre pez muerto yaciendo sobre ella. Parecía hecha de cemento, y sus límites eran nítidos, resaltados por bandas amarillas reflectantes, las cuales destellaban a la luz de los soles. Se hizo un silencio atónito en el Orca; incluso el doctor estaba demasiado aturdido y emocionado como para pregonar a los cuatro vientos el triunfo de sus teorías.

—Recuérdame que jamás vuelva a apostar contra ti —se le escapó a una impresionada Isa Litzu.

Pero las maravillas no habían hecho más que empezar. De un rectángulo, aquella superficie gris se convirtió en una pista de varios cientos de metros de longitud, y al final de ella…

—¿Qué… qué coño es eso? —murmuró Azami.

Algo que recordaba a la aleta dorsal de un jaquetón inmenso surgió de entre las nubes, hendiéndolas como si fuera un cuchillo. Bajo ella apareció un cuerpo largo, metálico, de morro más estrecho. El doctor e Isa Litzu lo reconocieron al instante.

—¡Es uno de los enterprises que había en el templo! —exclamó la capitana.

—Una máquina… —Valera trataba de digerir aquello—. Vinieron en máquinas.

—¿Esa cosa, una máquina? —Azami sonaba incrédulo—. Parece metálica, desde luego, pero tal vez sólo sea la barquilla de un antiguo dirigible que…

—Fíjate en eso, Hakim —señaló el doctor con el dedo.

La parte trasera del enterprise estaba abierta. Algunas planchas habían sido retiradas, quedando al descubierto unos mecanismos de utilidad desconocida.

—Además, posee alas rígidas, las cuales carecen de sentido en un barco —replicó Valera—. Llámalo una corazonada, pero da la impresión de haber sido diseñado para moverse por sí mismo, sin ayuda de un dirigible. No me preguntes cómo, claro está —hizo una pausa y prosiguió, con voz queda—. Todavía.

—Allá hay más cosas —indicó Isa Litzu, con tono inexpresivo.

—¿Viviendas? Me recuerdan a tubos cortados a lo largo por la mitad. Son grandes y feas con ganas —dijo Azami—. Desde luego, los arquitectos no se calentaron la cabeza —trató de bromear, para disimular lo nervioso que estaba. Iba haciéndose a la idea de que tal vez hubieran dado con el origen de todas las leyendas y religiones del mundo; casi nada.

—En ellas cabrían varios enterprises puestos en fila —observó Nadira, que hasta entonces no había dicho esta boca es mía.

—Tal vez fuera ése su cometido —admitió Valera.

Las construcciones parecían estar hechas de metal recubierto de barniz opalescente. En cada extremo había grandes puertas dobles con símbolos inscritos, los cuales no resultaban legibles desde aquella distancia. Sin embargo, a través del catalejo Valera creyó intuir letras y números como los que se usaban habitualmente.

—Por el amor de los dioses…

La voz entrecortada de Nadira los sobresaltó. Absortos en la contemplación de aquellas misteriosas estructuras, se habían olvidado por un momento de que el océano seguía retirándose, desvelando algo impensable, de dimensiones ciclópeas, justo en el límite de la meseta. Si lo anterior parecía tener algún sentido, en cambio aquello…

—El Ojo del Sumo Hacedor… —se le escapó a alguien, con temor reverencial.

Valera fue a replicar, pero no pudo. En verdad, se le habían puesto de punta los pocos pelos que le quedaban. Sí, se asemejaba al ojo sin párpado de un dios, empeñado en mirar fijamente al Orca, como irritado por su herético atrevimiento. En el mismo centro, una especie de pupila enrojecida, que debía de medir sus buenos seiscientos metros de diámetro, destacaba sobre un fondo más claro, elíptico, manchado por los cadáveres de los habitantes del mar. La agonía de aquellas infortunadas bestias generaba una vívida ilusión: aquel colosal ojo temblaba, e impelía a los pobres mortales a preguntarse sobre las intenciones de su propietario. ¿Se habría encolerizado por su intrusión? En aquel momento, todo se antojaba posible. El Orca parecía tan minúsculo en comparación…

La mente analítica del doctor, fruto de años de disciplina científica, se sobrepuso por fin al deseo de huir a toda prisa de allí. Se dio cuenta de que estaban al borde del pánico colectivo. Una palabra de más por parte de algún marinero o infante, y estallaría un motín o poco menos. Creer en los dioses era una cosa; toparse de bruces con ellos, otra muy distinta, capaz de desatar los miedos atávicos de los más ecuánimes, como Hakim o Isa. Tenía que reaccionar, y ya mismo. Procuró aparentar un aplomo que distaba mucho de poseer.

—Es… Se trata tan sólo de otra edificación, de mayor tamaño. Lo del centro ha de ser una cúpula de cristal tintado, como las que hay en los templos de las Adoratrices Peripatéticas de Mirrisi. ¿No os lo recuerda?

Un silencio sepulcral siguió a sus palabras. La tripulación parecía más tensa que un gato rodeado de perros de presa con hambre atrasada. La chispa podía saltar en cualquier instante. Hakim Azami también lo sabía y, aunque estaba tan aterrado como el que más, era su deber echar una mano al irresponsable de Práxedes, antes de que alguien propusiera sacrificarlo para obtener el perdón divino. Trató de que su voz sonase bien firme:

—El océano se ha retirado por fin, mi buen doctor. ¿Qué se supone que debemos hacer ahora? Puesto que hemos llegado tan lejos, no podemos quedarnos aquí pasmados —concluyó, aunque lo que realmente le apetecía gritarle a Valera era bien distinto: «Ojalá que un carnífice con los dientes mellados te fuera masticando poco a poco. ¡Vas a conseguir que los dioses nos fulminen, por tocarles sus santas pelotas!»

El aplomo exhibido por su capitán tranquilizó a los infantes de Marina. ¿Y los huwaneses? Azami los miró con disimulo. Superado el desconcierto inicial, Isa parecía ahora tan inmutable y serena como una esfinge. Si el miedo la atenazaba, lo disimulaba a las mil maravillas. Tenía agallas, la condenada. Y dado el estricto código del honor huwanés, sus hombres no la afrentarían delante de unos extranjeros.

En cuanto al científico, tornaba a ser el de siempre.

—¿Bajamos ya, Isa? —preguntó, presa de la impaciencia.

La capitana lo miró desapasionadamente.

—Tú eres el experto en saqueo de tumbas, no yo. Se aceptan sugerencias.

De repente, el doctor pareció algo abatido.

—Un descubrimiento de tal calibre requeriría, en condiciones normales, una legión de arqueólogos ocupados durante varias campañas, tomando nota pormenorizada de cada objeto y su situación antes de extraerlo para su estudio en el laboratorio. No nos engañemos: ahí abajo nos aguarda un yacimiento que ocuparía la vida profesional de varias generaciones de científicos. Pero…

—Pero no disponemos de tanto tiempo, querido.

—Ay… Nos llevaremos lo que podamos como peces de rapiña, qué remedio. ¿Alguno de tus marineros tiene buena mano con el dibujo rápido? Fuji trabajó muy bien en el templo de Telémaco, pero se lo tomaba con calma. Pasar al lienzo una de las esculturas le llevaba un día entero.

Isa Litzu señaló a un huwanés achaparrado y calvo, con la cara arrugada como una pasa.

—No lo subestimes. Ahí donde lo ves, Fuji es todo un artista. Su capacidad de observación nos ha salvado del desastre alguna que otra vez. No necesita libreta de apuntes; sabe retenerlo todo en la memoria y plasmarlo luego con fidelidad en el papel.

—¿A qué aguardamos, pues? Sólo nos quedan unas cuantas horas antes de que el océano vuelva por sus fueros.

Isa Litzu oteó a lo lejos. Le dio la impresión de que en lontananza una cresta de nubes de varios cientos de metros de altura se acercaba majestuosa a la par que ominosa hacia ellos. Cinco horas, tal vez seis, y la tendrían encima. Volvió a mirar hacia tierra. Aquellas viviendas que parecían módulos fabricados en serie, más el enterprise destripado, por no mencionar al Ojo… Todo le daba mala espina, pero la curiosidad acabó venciendo a la prudencia. El negocio era el negocio. Cabía la posibilidad de hacerse con algún botín valioso. A estas alturas, los antiguos dioses ya estarían requetemuertos, y no se enojarían si unos humildes huwaneses daban un uso más práctico a sus posesiones. Le preocupaba más que alguno de los infantes republicanos resultara ser un fanático religioso y perdiera los nervios. El precedente de Salomón no auguraba nada bueno.

Mientras se preparaban para el desembarco, quedó claro que el mar no iba a desvelarles nada más, aparte de la pista de cemento, cuatro o cinco viviendas alargadas (o lo que fueran), el enterprise y el siniestro Ojo. Ahora que nada enturbiaba la visión, en torno a este último distinguieron unos domos hemisféricos adosados. Las puertas de entrada brillaban por su ausencia. Ni siquiera el doctor tenía idea de su función o utilidad.

Sin que se supiera a ciencia cierta de quién partió el rumor, la idea de un tesoro oculto bajo aquellas estructuras corrió de boca en boca y mitigó un tanto los recelos. ¿Serían capaces de dar con él? Aunque las nubes se habían retirado a una distancia tranquilizadora, la urgencia se palpaba en el ambiente. Todos eran conscientes de hallarse ante una oportunidad única, que no podían dejar escapar. Y si alguno temblaba ante la idea de incurrir en la ira divina, se lo callaba muy bien. Al menos, mientras la próxima pleamar siguiera tranquilizadoramente lejos.

Y el Ojo del Supremo Hacedor seguía mirando fijamente la quilla del Orca, como si aguardara acontecimientos.

XXI

EL lugar elegido para desembarcar fue la pista de cemento, amplia y prácticamente libre de animales potencialmente peligrosos. Pese a las protestas de Azami, Valera no consintió que nadie lo precediera. Con agilidad sorprendente para un tipo con su tripilla, se descolgó de la escala y bajó a tierra sin vacilar, mochila al hombro. ¿Valor, arrojo o la manía pueril de ser el primero? Tanto daba. Los demás tenían claro que no era ningún cobarde, que además los obligaba a seguirlo para no ser menos, el puñetero. El doctor echó un vistazo rápido a su alrededor y dio el visto bueno:

—¡Salvo por el olor, todo va bien! ¡Podéis bajar!

Desde luego, el pestazo a bicho podrido desanimaría a cualquier excursionista, pero no habían llegado hasta tan lejos para andarse ahora con melindres. Los de costumbre (Isa Litzu, Omar Qahir, Azami y Nadira), junto a una docena de soldados y marineros, se reunieron con el científico. El piso, desde luego, parecía de cemento, y las suelas de las botas se agarraban bien a él. A saber por qué razón, el limo viscoso que usualmente revestía las rocas en las franjas costeras estaba aquí ausente, como si aquel material sintético lo repeliera.

El silencio resultaba opresivo, tan sólo roto por el eco de sus pasos y el sonido de vejigas desinflándose que provenía de los cadáveres, los cuales se descomponían rápidamente. Los infantes de Marina iban armados con picas, ideales para comprobar si un pez estaba muerto sin necesidad de arrimarse demasiado. Quien más, quien menos, miraba de soslayo al horizonte, con la impresión de que estaba cada vez más cercano. Por fortuna, el Ojo ya no parecía tal visto desde el suelo. Más bien recordaba a una pirámide truncada de bordes suaves.

La comitiva se encaminó primero hacia el enterprise, tan similar al que habían tomado por un exótico dirigible en el templo de Telémaco. Visto de cerca, resultaba mucho mayor de lo estimado en un principio. Mayor, sí, y más decrépito. Pensándolo bien, lo verdaderamente milagroso era que aún se mantuviera en pie y reconocible tras incontables siglos. De resultar cierto lo que Valera afirmaba, aquel objeto era lo más viejo que había en el mundo. Pero los estragos no podían pasarse por alto. El recubrimiento, similar a la porcelana, aparecía agrietado en varios puntos, desconchado y sucio.

—Hay algo escrito en la aleta caudal, Práxedes —señaló Azami—. Las letras son como las nuestras, aunque no entiendo lo que pone.

Todos miraron al lugar indicado. Negro sobre blanco, se leían bien nítidos los rótulos «HIX-2062» y «MENKALINAN». Bajo ellos se disponía un rectángulo azul y blanco, de un diseño nada familiar.

—¿Una bandera? —fue lo primero que se le ocurrió a Azami.

El doctor respondió con un gesto ambiguo, aunque aquello tenía sentido. Siguieron examinando el enterprise, buscando alguna puerta de entrada. Les sorprendió el color negro intenso de la panza. Azami sugirió que tal vez se tratase de un camuflaje para el vuelo nocturno, independientemente de cómo se desplazara aquel monstruo. Por lo demás, descansaba sobre un trípode: una pata cerca del morro y dos a los lados, en el encastre de las alas. Una de ellas aún tenía una rueda intacta, mientras que en las otras sólo quedaban restos, jirones apenas. Como resultado final el enterprise estaba algo desequilibrado pero, increíblemente, aún no se había desplomado por su propio peso.

Por más que miraron y remiraron, fueron incapaces de averiguar el modo de entrar en el aparato. Ni puertas, ni ventanas. ¿Cómo se las arreglarían sus tripulantes para ver el exterior? Suponiendo que se tratara de una nave, claro, mas ¿qué podía ser, si no? La aprensión comenzó a dominar a los expedicionarios. Sólo faltaba que, de repente, se abriera una escotilla y alguien (o algo) saliera a preguntar qué demonios estaban haciendo allí. La imaginación, las creencias religiosas y el ambiente malsano jugaban malas pasadas.

Lo más interesante resultó ser la popa. Interesante y frustrante. Las tripas metálicas quedaban obscenamente al aire: tuberías, cajas y objetos inclasificables imbricados de forma que desafiaba a la lógica. Y en el extremo posterior se abrían tres tubos enormes, oscuros, de bordes estriados. Los estudiaron, intrigados.

—¿Entrarían a esa cosa por el culo? —preguntó Isa Litzu—. No me parece digno. Además… Tal vez sean figuraciones mías, pero a pesar del tiempo que llevarán sumergidos, ¿no os parece que esos tubos están tiznados?

—O sea, que echaba fuego por el trasero —respondió Azami, con tono guasón—. ¿Qué comía, entonces?

El doctor lo mandó a la porra y siguió con su examen, pero poco más había que ver. Aquel cacharro parecía desafiarlo, burlarse de él. «Te ha llevado toda una vida dar conmigo, pero nunca poseerás mis secretos», diríase que le susurraba. Tampoco ayudaba a mejorar su humor el saber que los demás aguardaban que les explicara cómo pasar al interior, para admirar las supuestas maravillas de los antiguos. ¿Acaso habrían llegado hasta allá para nada? Pensó en meterse por los tubos de popa, pero a todas luces resultaba imposible. Estaban demasiado altos, parecían frágiles y el tiempo se les echaba encima. Con todo el dolor de su corazón, tuvo que dejar atrás lo que tal vez fuera uno de los carros de los dioses y probar suerte en otro lugar.

Llegaron junto a la primera de las edificaciones alargadas, en apariencia dispuestas al azar. Sus paredes eran de un material muy extraño, ni metal ni madera, liso al tacto. Resultaba asombroso que no se notaran junturas ni remaches, como si aquello hubiera sido confeccionado de una sola pieza. Semejante alarde de ingeniería los impresionó, aunque no tanto como suponer lo que podría encerrar en su interior. Porque aquello no tenía ventanas, ni nada que se asemejara; tan sólo grandes puertas dobles en los extremos, de por lo menos treinta metros de alto. Hacia ellas se dirigieron, con todos los sentidos alerta.

Definitivamente, el mar parecía cada vez más cerca.

—Tenía yo razón. Ahí cabría media docena de enterprises —dijo Nadira.

—Tal vez —murmuró Valera, preguntándose cómo demonios se abrirían aquellas puertas.

—Con un poco de suerte, tampoco podremos entrar —le pinchó Azami, cada vez más nervioso, por más que tratara de aparentar desenfado.

El doctor no se molestó en replicar, sino que redobló sus pesquisas. Por supuesto, lo primero que hizo fue tratar de descifrar los rótulos de las puertas. Al igual que en la aleta del enterprise, estaban constituidos por números y letras normales, nada de símbolos cabalísticos al estilo de los que Telémaco dibujaba. Lo sacaba de quicio el no entender nada de lo que decían. De vez en cuando, alguna palabra suelta sonaba inquietantemente familiar, pero estaba combinada con otras más cortas, en apariencia sin orden ni concierto. El ánimo de Valera oscilaba entre la maravilla y el desaliento.

—¿Qué secretos encerrarán esas letras? —se torturaba.

—Tal vez sólo ponga: «Daos por muertos si tocáis las puertas, necios visitantes» —sugirió Azami, aunque el comentario hizo maldita la gracia a muchos de los presentes.

Finalmente, el tesón de Valera obtuvo su recompensa. En un lateral de la construcción había una puertecita a escala humana. Sin pensárselo dos veces intentó abrirla. Probó a empujar, pero sin éxito. En cuanto a tirar, no había picaporte ni nada que se le pareciera. Exasperado, le arreó un puñetazo, con lo que logró despellejarse los nudillos. Se lamió los rasguños, tratando de aliviar el dolor, mientras se le escapaban algunos tacos impropios de un científico serio.

—Sé más respetuoso con los antiguos, Práxedes —le dijo Azami, en el fondo aliviado de que el edificio siguiera inexpugnable.

—Propinarle una patada suele funcionar —apuntó Isa Litzu—. Al menos, con cierta gente va de maravilla.

—¿Y si se deslizara de lado? —intervino Nadira; todos la miraron, y ella compuso un gesto de disculpa—. Las puertas correderas constituyen la última tendencia en decoración del hogar en la República. Lo leí hace meses en una revista, antes de que nos embarcáramos en la misión humanitaria. En la peluquería, sí. ¿Pasa algo? —se justificó, de mala gana.

Valera se encogió de hombros y luego posó las palmas de las manos sobre la puerta.

—Si te empeñas… Está encajada en la pared y no veo guías ni rieles, pero por probar… —la puerta se movió con suavidad—. ¡Coño!

Todos, y Valera el primero, se retiraron como si se les hubiera aparecido un depredador famélico. El interior del edificio estaba oscuro como boca de lobo. Tras incontables siglos, la cueva de los secretos se abría ante los humanos, pero éstos sólo experimentaban temor. Pánico cerval en algunos casos, mejor dicho. La idea del tesoro ya no parecía tan incitante. Sin embargo, el doctor se repuso enseguida. Era su gran momento, la culminación de toda una prolífica carrera.

—Una antorcha, rápido —solicitó.

Azami resopló. Le aterrorizaba meterse ahí, pero no iba a dejar al loco de Práxedes solo ante el peligro. Trató de darse ánimos y que la curiosidad venciera al canguelo. Eso sí, no pondría la mano en el fuego por sus muchachos. Por supuesto, eran capaces de atacar a pecho descubierto al enemigo si así lo ordenase, pero ahora se enfrentaban al legado de los dioses, a un miedo primigenio. Juraría que aquel lugar destilaba maldad. Se arriesgaba a un motín, caso de ordenarles entrar.

Como si le leyera el pensamiento, Valera puso su granito de arena para tranquilizar al personal. Se dirigió a los infantes de Marina.

—¿Alguien sabe leer y escribir? —varios levantaron la mano, indecisos—. Por favor, ¿podríais copiar las inscripciones que hay en el exterior de los edificios? —sacó de la mochila papel y útiles de escritura y se los entregó; creyó escuchar suspiros de alivio—. También, si no es mucho pedir, daos una vuelta en torno al… al edificio grande —señaló al Ojo—. Tratad de localizar puertas de entrada, ventanas, claraboyas o similares. De necesitaros, ya os llamaríamos.

De este modo, armados de antorchas, traspasaron el umbral, junto al doctor y Azami, Isa Litzu, Omar Qahir y Nadira. La sargento se había empeñado en seguir a su capitán, sin mostrar miedo alguno. A Isa Litzu también se la veía tranquila, o tal vez disimulaba a la perfección su inquietud. «Desde luego, las tías los tienen bien puestos», tuvo que reconocer Azami. Por su parte, Omar no dejaba traslucir sus emociones. El capitán envidió su férreo autocontrol.

El interior del edificio olía de forma extraña, con aromas nada familiares e imposibles de identificar. Las tinieblas parecían dotadas de consistencia, como si a la luz de las llamas le resultase trabajoso disiparlas. Y de momento, tampoco había mucho que contemplar. A ambos lados de la puerta, unas cajas de gran tamaño bloqueaban la visión.

—Son del mismo material que la pared —dijo Valera; las golpeó, y sonaron a hueco—. No están cubiertas de polvo, qué curioso.

—Tal vez tendríamos que abrir alguna, aunque sea a la fuerza —sugirió Isa Litzu.

—Si para el último momento no hemos dado con nada interesante, estaré dispuesto a cometer tal sacrilegio —respondió Valera—. Preferiría que… ¡Mierda!

Mientras hablaban, habían sorteado las cajas con cuidado, para desembocar en un gran espacio abierto. Justo entonces, las antorchas mostraron ante ellos unos enormes ojos rojos e iracundos. Bajo ellos se abría una boca repleta de dientes, en una escalofriante sonrisa.

El doctor se había quedado paralizado, demasiado estupefacto para sentir miedo. En cambio, los demás reaccionaron como impelidos por un resorte. Nadira y Azami desenvainaron los sables de abordaje que portaban, mientras que los huwaneses sacaron unos cuchillos de aspecto asesino.

—Retrocede despacio, Práxedes —susurró el capitán—. Nada de movimientos bruscos. Nosotros te cubriremos. No creo que ese monstruo pueda reptar entre las cajas, ni que quepa por la puerta.

Valera daba lo mejor de sí en los momentos de crisis, sin duda. Su mente analítica se sobrepuso a sus temores. Aquel rostro de pesadilla estaba demasiado quieto, y parecía… Dio unos pasos adelante.

—¿Te has vuelto loco? ¿Qué quieres, matarnos a todos? —le soltó Azami, y se preparó para lo peor. Sin embargo, nada ocurrió. Valera siguió avanzando hasta pararse a unos metros del rostro, y lo iluminó con la antorcha.

—Valientes exploradores somos —sonrió—. Debimos suponerlo. Otro de esos enterprises al que alguien tuvo la feliz ocurrencia de pintarle una cara en la proa. En muchas islas, los marineros tenéis esa pintoresca costumbre, ¿no? —concluyó, dirigiéndose a Isa y Omar.

—La madre que lo parió, menudo susto —confesó Nadira, aunque no envainó el sable aún.

Sin haberse quitado del todo el sobresalto de cuerpo, se aproximaron al aparato. El casco era negro, y probablemente por eso había permanecido invisible salvo la pintura del morro. Las formas resultaban similares a las de su pariente del exterior, aunque de líneas más estilizadas y gráciles. También era mucho más pequeño; no llegaría a veinte metros de longitud. En la popa había dos tubos en vez de tres y, en general, aquel enterprise enano parecía hallarse en mejor estado.

—Échale un vistazo a la cola, Isa —dijo Valera—. La aleta es doble. ¿A qué te recuerda?

—Sé a qué te refieres: una de las estatuas de Telémaco. Sí, aquélla con el nombre corto y un número que he olvidado.

—MiG-29. Nuestro amigo no es idéntico, pero ambos tienen en común algo, no sé cómo expresarlo…

—Te comprendo. El tal mig posee un indudable aire agresivo, no sólo por la boquita de carnívoro —Isa Litzu expresó en voz alta lo que los demás barruntaban—. Los mercantes suelen ser panzones. En cambio, los barcos largos, con la proa afilada, se dedican a la guerra.

—Se supone que tus antiguos dioses son seres elevados, más allá del mal y la violencia, ¿verdad, Práxedes? —preguntó Azami, con retintín.

—Si nos hicieron a su imagen y semejanza, yo no pondría la mano en el fuego por… ¡Ahí arriba!

—¿Qué…? —el capitán miró hacia donde indicaba el científico—. Es como si le faltara la tapa de los sesos, suponiendo que los tuvie… ¿Se puede saber qué pretendes, Práxedes?

En verdad, parecía que alguien hubiera rebanado limpiamente una porción del casco, justo en la sección dorsal anterior. Valera estaba arrastrando una caja, que llevó al pie del aparato. Se subió a ella y desde allí trepó hasta el ala de babor, que aguantó el peso extra. Con precaución, acercó la antorcha hasta el hueco negrísimo que se abría en el casco. Todos, él incluido, contuvieron el aliento.

—No hay nadie dentro —informó al cabo de unos segundos; sus compañeros suspiraron, aliviados.

Dado que el mig parecía muy sólido y bien asentado sobre sus tres patas con ruedas, los demás se encaramaron en las alas para curiosear. Procuraron repartir el peso entre babor y estribor, por si acaso.

El hueco abierto en el casco era de una estrechez sorprendente. En él apenas cabía un par de extrañísimos sillones, dispuestos uno detrás del otro. A ambos lados y en unos tableros al frente había palancas, diales y varias superficies planas rectangulares grisáceas. Valera palpó uno de los asientos.

—Está blando. Parece cuero, pero que me ahorquen si sé cómo demonios ha podido aguantar miles de años sin quedar reducido a polvo.

En un rapto impulsivo, se sentó en el sillón delantero, un puesto que tal vez hubiera antaño ocupado uno de los dioses. Cerró los ojos y se estremeció. Aquello era demasiado. Tenía que estar soñando, y no quería despertarse. Isa Litzu, prosaica como siempre, lo devolvió al mundo real.

—No es por incordiar, pero el tiempo se nos echa encima. Si de mí dependiera, te dejaría jugar con este trasto absurdo hasta el momento de levar anclas, pero mientras tanto, si no tienes inconveniente, voy a ordenar a mis chicos que abran algunas de esas grandes cajas de la entrada. Más que nada, por si encerraran algún tesoro de ésos que carecen de valor para vosotros, los científicos, pero que a unos sufridos mercaderes nos vendría de perlas.

Práxedes asintió, abatido. Aquello era un sacrilegio arqueológico, pero les quedaba poco tiempo y tal vez Isa se topara con algo importante. Omar Qahir corrió a avisar a unos marineros para que trajeran las herramientas adecuadas. Dado que no tendrían que alejarse de la puerta más que unos metros, no sufrirían en exceso por el temor a lo desconocido.

Por su parte, Valera probó a mover algunas palancas, mas nada sucedió. Aquel mig estaba más muerto que su abuela. «Bueno. Y ahora, ¿qué?» La incertidumbre lo reconcomía. Menuda burla cruel: tantas maravillas desplegadas ante él, y se le negaba la posibilidad de estudiarlas todas. Tendría que conformarse con una minúscula porción, sin saber si elegiría la adecuada, que le desvelara las claves de la Ciencia antigua. Con su perra suerte, acabarían cargando en el Orca morralla sin valor.

Una apresurada correría por el interior del edificio sólo reveló más cajas apiladas en desorden, recipientes vacíos… A saber qué contuvieron en sus tiempos. El doctor, escoltado por Azami y Nadira, salió del edificio dando un bufido. Lo exasperaba la convicción de que el capitán estaría preguntándose: «Tanto viaje, ¿para esto?» Y lo mortificaba carecer de respuesta.

Isa Litzu, después de haber puesto a sus hombres a trasladar cajas, trató de animarlo.

—Si te parece bien, nos llevaremos algunas de las pequeñas sin abrir para las bodegas del Orca. Igual luego, cuando las destripes con más calma, descubrirás algo interesante.

—Ojalá —en verdad, Valera era la viva imagen del abatimiento.

—Y ahora, con tu permiso, probaremos suerte con las grandes, mientras os dais un garbeo por ahí. Omar os acompañará para echaros una mano. Yo detesto los lugares cerrados.

De nuevo en la pista de cemento, Valera se preguntó hacia dónde encaminar sus pasos. Le costaba elegir, con tanto por investigar y tan poco tiempo. Una observación de Azami contribuyó a incrementar su nerviosismo:

—El mar está cada vez más cerca, Práxedes. Démonos prisa.

Antes de que el doctor tuviera que decidirse sin disponer de elementos de juicio, uno de los soldados se acercó a la carrera. Miró disimuladamente a su capitán, como pidiéndole licencia para hablar. Azami dio el visto bueno con un imperceptible movimiento de cabeza.

—Doctor Valera, ningún otro barracón —«peculiar forma de bautizarlos», pensó el científico— puede abrirse. Tampoco hay puertas en el Ojo, y le aseguro que hemos recorrido todo el perímetro. Sin embargo, descubrimos un túnel subterráneo que parece dirigirse hacia…

Valera no le dio tiempo a terminar. Se encaminó a trote vivo hacia el singular edificio, seguido de sus amigos y del pobre soldado, que trataba de concluir su explicación.

Aquella monstruosidad arquitectónica los hacía sentirse más insignificantes conforme se acercaban. Parecía imposible que manos humanas pudieran construir semejante maravilla. Al doctor le vino a la mente un neologismo que inventó un amigo suyo, escritor de novelas fantásticas: alienígena. La cúpula central, más el anillo que la rodeaba, media casi un kilómetro de diámetro. Los domos anejos (que Nadira, un tanto irrespetuosa, había bautizado como los orzuelos en el Ojo de Dios), rompían la simetría perfecta, dotando al conjunto de un aire vagamente orgánico.

Al cabo de un minuto llegaron junto a uno de los domos. Sus paredes parecían más oscuras que el resto, fabricadas de un material opaco y de tacto vítreo. A poca distancia, en el suelo de cemento yacía el cadáver de un dragón medusoide. Debía de ocupar sus buenos veinte metros cuadrados.

—Cuando pasábamos al lado del bicharraco, rozamos un tentáculo y sus despojos se desinflaron —le informó el soldado—. Mire lo que ocultaba debajo, doctor. No nos hemos atrevido a entrar, por si estropeábamos algo.

«Di más bien que es debido al pánico que os acogota», estuvo a punto de replicar Valera, pero se limitó a asentir. Comprendía perfectamente a aquellos muchachos. Bajo el cadáver apestoso del dragón medusoide se abría una enorme grieta en el suelo de cemento. Al fondo se intuían las paredes de un corredor de sección cuadrada, el cual se perdía en la más densa negrura.

—Hasta las construcciones de los dioses son derrotadas por el tiempo —Valera habló para sí mismo—. O quizá en esta zona emplearon materiales menos nobles —dio unos pasos en torno a la grieta, apartando de un puntapié los tentáculos fláccidos del dragón—. El techo del corredor está formado por placas de cemento, y unas cuantas cedieron. Me recuerdan a fichas de dominó…

—O a lápidas arrumbadas —observó Azami, aprensivo.

—Tanto da. Lo importante es que se han apilado de forma que permiten el descenso sin necesidad de cuerdas.

Hakim Azami tragó saliva. Aquella suerte de túnel estaba oscuro como boca de lobo, y no podía quitarse de encima la sensación de que alguna bestia marina acechaba oculta entre las sombras. Después del sobresalto del mig, la parte racional de su mente trataba de convencerlo de que ya no quedaba nada vivo en la morada de los antiguos dioses, pero…

El doctor Valera estaba a punto de arrojarse de cabeza a lo que muy bien podría resultar una trampa para incautos. El puñetero insensato siempre se las apañaba para socavar el orgullo del militar. ¿Acaso no conocía el saludable concepto de cobardía responsable? Herido en su pundonor, Azami decidió dejar bien alto, por una vez, el pabellón de la Infantería de Marina Republicana.

—Tú, dame esa pica —ordenó a uno de sus hombres—. Esta vez iré yo el primero, Práxedes. Total, sólo se trata de profanar lo más sagrado. Pan comido. Espero que los dioses no se lo tomen a mal.

«En momentos como el presente, me pregunto por qué no elegí una profesión más tranquila», se quedó con ganas de decir en voz alta, mientras descendía con precaución por las placas de cemento derrumbadas, ayudándose con la pica. Por fortuna, la superficie no era deslizante, y las suelas de las botas se agarraban bien.

—Ya estoy en el fondo. Podéis bajar. Práxedes, cuidado con los cascotes sueltos. Con lo patoso que eres, podrías torcerte un tobillo.

Allí abajo olía a demonios. La poca luz que entraba por el techo destrozado acentuaba las sombras. La atmósfera siniestra del corredor era resaltada por los cadáveres en descomposición de miles de peces y otras criaturas que habían elegido como hogar lo que para ellos era una acogedora cueva submarina. Los cuerpos, conforme se iban licuando, expelían ventosidades varias y sufrían pintorescos espasmos post mortem que no contribuían a la tranquilidad de espíritu. Salvo tal vez el doctor, los demás tenían la impresión de recorrer el camino de descenso a los infiernos, escoltados por fantasmas y almas en pena.

Azami abría la marcha pica en ristre, negándose en redondo a que Nadira o alguno de los suyos arriesgara el pellejo antes que él. Una y otra vez se repetía que el oxígeno había acabado con los carnívoros, pero conforme se internaban por en corredor en dirección al Ojo se le figuraba que la luz de las antorchas se tornaba más débil, que la oscuridad adquiría consistencia, densidad. Aquello aterrorizaría al más bragado. Le vino a la cabeza una imagen feliz: la de una cantina con media docena de jarras de cerveza fresquita rebosantes de espuma aguardándole. Se enjugó el sudor de la frente con la manga de la guerrera. «Esto no se le hace a un amigo, Práxedes». Ni siquiera Nadira osaba abrir la boca, señal inequívoca de lo tensos que estaban todos.

El lóbrego corredor, ya con el techo intacto, seguía internándose en el subsuelo. No se apreciaban ornamentos o inscripciones. Tal vez los hubiera, pero los animales sésiles que tapizaban las paredes impedían determinarlo. Parecían goterones de cera marrón, que fluían con parsimonia para acabar formando charcos viscosos en el piso. Los escasos huecos que quedaban libres en el muro parecían haber sido pintados de color verde bilioso.

De repente, se encontraron con que el camino giraba en ángulo recto hacia la izquierda. «Según la ley del dios Murphy», pensó Hakim, «seguro que al doblar el recodo me doy de bruces contra un jaquetón gigante».

Y el dios Murphy escuchó sus plegarias.

Por supuesto, el jaquetón estaba muerto o, al menos, no se movía, pero el susto monumental ya no se lo quitaba nadie. En un acto reflejo, el capitán blandió la pica con la mano derecha, desenvainó el sable de abordaje con la izquierda, dio un brinco impropio de su edad, se arrimó a la pared, trató de que el corazón no se le saliera por la boca y maldijo en siete idiomas la estampa del doctor Valera, todo ello en una fracción de segundo.

El espacio que dejaba libre el corpachón del carnívoro era exiguo. Fue una prueba de la lealtad de los infantes de Marina el que pasaran sin rechistar pegando el culo al muro y conteniendo la respiración, rozando la piel del monstruo. La rápida descomposición de éste les propinaba algún que otro sobresalto cuando estallaba una vejiga de gas, o los potentes músculos sufrían una contracción involuntaria. También hubo un conato de linchamiento cuando al científico se le ocurrió comentar lo afortunados que eran por contemplar aquella maravilla zoológica tan de cerca. Al final, para alivio de todos, el jaquetón quedó atrás, aunque no pudieron evitar mirarlo de reojo de vez en cuando, por si acaso.

Cuando la moral ya comenzaba a flaquear, llegaron al final del corredor. Una puerta doble bloqueaba el paso.

—Debe de ser la entrada al Oj… al gran edificio —dijo Valera—, a juzgar por la distancia que hemos recorrido.

—Supongo que intentarás abrirla —la voz de Azami sonó un tanto crispada.

Valera no respondió. Cruzó los dedos y elevó una muda plegaria al santo patrón de los ateos. Ojalá que el edificio que iban a allanar fuera diferente al que habían explorado hacía un rato, tan frustrante.

—A ver si tenéis un detalle con los pobres mortales, ¡oh, esquivos dioses! —murmuró.

—Calla, no vaya a ser que te oigan —se le escapó a Azami.

El doctor no le hizo caso y posó sus manos en la puerta.

—En fin, deseadme suerte.

Azami se apartó, por si acaso.

—Espero que no se te rompa el corazón si damos con otro mig escacharrado —aunque lo que en realidad pensaba era: «Ojalá no se abra, y podamos salir de aquí de una condenada vez».

—Hombre de poca fe, ¿quién sabe qué maravillas…? —Valera empujó y la puerta comenzó a entreabrirse.

—A estas alturas, dudo que algo me asombre, Práxedes.

El capitán se equivocaba. En cuanto la doble hoja acabó de deslizarse por sus invisibles guías, un raudal de luz incidió sobre los profanadores. Sus matices eran azulados, más fríos que los rayos solares. Todos dieron un paso atrás salvo Valera, maravillado, extático, como ante una aparición divina.

—Al fin… —musitó.

Pero el doctor no permaneció mucho tiempo ensimismado. Las palabras de su amigo Hakim le vinieron a la mente, aconsejándole una mayor mesura en sus apreciaciones. La posibilidad de una nueva decepción acechaba, por no mencionar la amenaza de la marea alta. Sintió una punzada de amargura. ¿Y si por fin daba con la fuente de la sabiduría de los antiguos dioses, justo en el momento en que tenían que embarcar para evitar ahogarse? Toda una burla refinada y cruel…

—Pa’dentro —ordenó a nadie en particular, y avanzó.

Nadira, Azami y Omar Qahir lo siguieron, resignados aunque más tranquilos que hacía un rato. Tal vez el doctor les hubiera contagiado el virus de la curiosidad, y hasta el momento sólo se habían topado con máquinas del tiempo de Maricastaña, muertas e inofensivas. Pensándolo fríamente, ¿qué iba a sobrevivir a milenios de abandono en el fondo del mar? Los infantes de Marina los siguieron, más por vergüenza torera ante su capitán y la sargento que por interés real. Además, nada sería peor que el corredor por el que acababan de pasar. No tardaron en arrepentirse.

—Magia… —murmuraron, aunque les dio corte retroceder. Hicieron los signos de protección más variados, algunos incluso heréticos, y se encomendaron a todos los dioses habidos y por haber.

No era para menos. La mente humana necesitaba tiempo para asumir la existencia de tales maravillas. Y de tiempo, precisamente, no andaban muy sobrados.

Habían ido a parar al interior de un vasto recinto circular, rodeado por un muro liso y continuo de unos veinte metros de alto, tan sólo interrumpido por la puerta que daba al corredor. Más arriba, un cielo límpido, de una pureza antinatural, se cernía sobre sus cabezas. Allí dentro el aire era fresco, sin una mota de polvo, y los objetos se percibían nítidos, como perfilados por un dibujante, aunque teñidos sutilmente de azul. Y a su alrededor…

—¿Se puede saber dónde demonios nos has metido esta vez, Práxedes? —la voz de Azami trataba de sonar irónica, aunque a duras penas lograba disimular un incipiente ataque de pánico, sobre todo cuando el doctor le respondió, como sin darle importancia:

—En la pupila del Ojo.

Antes de que pudiera replicar, el grito de uno de los infantes de Marina lo sobresaltó:

—¡Mi capitán! ¡Peces vivos!

«Ahora sí que estamos listos de papeles. Pero ¿por dónde diantre…?»

El muro ya no parecía tal. Masas de color danzaban sin pautas discernibles, como en un mudo homenaje al caos. Quienes contemplaban aquel prodigio experimentaban la sensación de hallarse en el fondo del mar, aunque con los colores alterados: verdosos y celestes en puesto de los pardos tan familiares y tranquilizadores. Y entre aquellas nubes de pesadilla vagaban las sombras. ¿Eran los peces que habían asustado al infante? ¿O acaso algo más siniestro? Azami buscó instintivamente una vía de escape, para descubrir que hasta la misma puerta pulsaba en aquellos malsanos tonos. Pero antes de que alguien se volviera histérico o cediera al pánico, el doctor volvió a tomar la iniciativa.

Valera se acercó al muro y lo palpó con sus dedos. Los soldados contuvieron la respiración, aguardando a que los dioses o los diablos castigaran a tan impío sacrílego fulminándolo con un rayo, convirtiéndolo en un monstruoso pez o algo semejante. Nada de eso ocurrió.

—Es vidrio —informó a los demás—, de una calidad superior al de nuestros mejores anteojos.

—¿Vidrio? —Azami lo comprobó; tocó aquella superficie con aprensión—. Pero ¿de qué manera…?

—No me avergüenza confesar mi ignorancia —el doctor suspiró, y acarició arrobado el muro—. Hay minerales iridiscentes, y otros que cambian de color según el ángulo de incidencia de la luz, pero esto se lleva la palma. Supongo que será algún compuesto artificial, con función decorativa.

—Pues hay gustos que merecen palos —se le escapó a Nadira.

—No te lo discuto, amiga mía. Desde luego, algunas de las sombras recuerdan a peces gigantes, pero se trata de un mero efecto óptico —los soldados seguían sin estar muy convencidos—. Mirad arriba —todos obedecieron—. Parece que estemos a cielo abierto, ¿verdad? Pues eso es una cúpula de vidrio. Apostaría a que todo el edificio está construido en ese material. Suponiendo que lo sea, claro —sonrió.

Azami miró al científico como si éste se hubiera vuelto loco.

—Dando por hecho que nos hallemos en verdad dentro del Ojo y no en el mismísimo Infierno —se arrepintió al instante de pronunciar aquella palabra, por si los muchachos se desmoralizaban, pero el daño ya estaba hecho—… En fin, te recuerdo que visto desde el Orca, a una distancia prudencial, todo él parecía cubierto de bichos muertos, y no se distinguía nada en su interior.

—Que me maten si sé cómo es posible que resulte transparente desde dentro y opaco por fuera. Es ideal para espiar al exterior, al tiempo que se conserva la intimidad. Algunas variedades de calcita presentan un fenómeno de birrefringencia, pero lo de dejar pasar la luz en una única dirección, por no mencionar cómo se sostiene una estructura de semejante tamaño… Me pregunto qué grosor tendrá, y si podríamos llevarnos un fragmento para analizarlo, por más que se me figure un sacrilegio romper algo tan perfecto, capaz de aguantar en pie durante milenios —dio una palmada al muro—. Al menos, no necesitaremos antorchas.

En efecto, sobre ellos se alzaba un cielo despejado de intenso color azul. Los soles alcanzaban su punto más alto en el firmamento, y sus discos se apreciaban claros, sin dañar a la vista. En aquel momento ambos astros se encontraban en conjunción, uno tras otro, componiendo una figura que recordaba a una diana. El doctor creyó intuir alguna mancha oscura en ellos.

—Asombroso… Ni el mejor telescopio solar proporciona semejante resolución.

Haciendo un esfuerzo, con su mente saturada por tanta maravilla, Valera volvió a centrar su atención en el recinto circular delimitado por el muro.

—A lo que íbamos, que el tiempo apremia —dijo, y echó a andar. Los militares lo siguieron, un tanto reluctantes. El ser conscientes de que tenían encima de ellos una bóveda de varios cientos de metros de diámetro, y que no estaba sostenida por vigas, columnas, cerchas ni nada similar, no contribuía a tranquilizar los ánimos. Resultaba imposible quitarse de encima la sensación de que el cielo podía desplomarse sobre sus cabezas. Sin embargo, no flaquearon. No iban a darle ese gusto al condenado científico. Por su parte, Omar Qahir no había abierto la boca en todo el rato. Su rostro parecía sereno, inescrutable. ¿Le daba todo igual, o acaso estaba sufriendo un choque religioso, que su férreo autocontrol lograba disimular? Sea como fuere, la presencia del huwanés tranquilizaba a sus compañeros. Transmitía serenidad, aunque ahora los militares no le prestaban atención. Estaban demasiado ocupados asombrándose.

Términos como grandioso, colosal o titánico se quedaban cortos para describir cuanto les rodeaba. Había otros mucho más apropiados: extraño, alienígena. Durante unos minutos, ni siquiera el propio Valera alcanzó a comprender el significado de aquel vasto espacio circular dispuesto bajo la Pupila. Fue Nadira la primera que se dio cuenta:

—Es un jardín… Bueno, o sus restos, mejor dicho. Y no me miréis así, como si hubiera perdido la chaveta. ¿Se os ocurre otra posibilidad? Fijaos en los parterres, y en esos bancales del centro. Me recuerdan a los de mi tierra.

Valera asintió. Aquello tenía sentido.

—En la Universidad, los chicos de la Facultad de Agricultura y Ganadería han inventado hace poco una especie de casitas de cristal a las que denominan invernaderos. Conservan el calor de los soles, y bajo ellas los cultivos crecen protegidos incluso cuando hace frío en el exterior. Esto podría ser lo mismo, pero a lo grande. Supongo que para unos tipos capaces de viajar entre las estrellas, construir algo como esto no significaría un gran esfuerzo.

—Mas para nosotros, simples mortales, resulta una obra digna de dioses —repuso Azami, más tranquilo ahora que el Ojo parecía tener alguna finalidad—. Aquí podrían sembrar cereales y legumbres suficientes para alimentar a todo un pueblo.

—No sé… —Nadira no se había quedado del todo convencida—. Más que cultivos de interés agrícola, esto me sigue recordando a un jardín. El del Edén, supongo —sonrió y se encogió de hombros.

—No huele a nada —Omar Qahir escogió aquel momento para abrir la boca. Los demás quedaron un tanto perplejos por el comentario, así que se vio obligado a aclararlo—. Según Práxedes, esto lleva bajo el mar un montón de siglos. Me llama la atención que el aire no sólo sea perfectamente respirable, sino que, además, no nos llegue el inevitable tufillo a rancio o a putrefacción que había en el corredor. Incluso en el recinto del mig se percibía un aroma extraño. Aquí no —todos seguían mirándolo fijamente, y el huwanés sonrió—. Me limito a señalar un hecho notable.

El doctor reconoció que carecía de explicación para tal portento, y los expedicionarios siguieron avanzando mientras conversaban. Los infantes de Marina no habían relajado su atención, y avanzaban en patrulla, mirando a diestro y siniestro y vigilando con el rabillo al doctor, no fuera a hacer alguna de las suyas. Pero el sabio meditaba sobre las palabras de Nadira, y se veía obligado a darle la razón.

A pesar de la ruina en que se había convertido por la inmisericorde escarda de siglos de abandono, el presunto jardín aún resultaba evocador. No obstante, el sentimiento que despertaba era el de melancolía. Parterres, rocallas irregulares, lo que parecían lechos secos de riachuelos artificiales y rincones de aire romántico, con quioscos y pérgolas, se alternaban con zonas de amplias avenidas y setos fosilizados trazados geométricamente. Tal vez la ausencia de microorganismos descomponedores evitó que los restos vegetales se redujeran a polvo. Así, los esqueletos de las otrora lozanas plantas recordaban la fugacidad de los asuntos humanos, de sus pompas y sus glorias, que se desvanecían como palabras escritas en las nubes.

El doctor rompió el silencio casi religioso que había caído sobre ellos:

—Cuando diseñamos jardines, tendemos a reflejar en ellos nuestra idea del Paraíso Perdido, antes de que el océano aislara unos archipiélagos de otros. Pero el Edén es diferente para cada cultura. Los nativos de Katxipung en el lejano norte, por ejemplo, moran entre lóbregos bosques y fiordos traicioneros, donde acechan los depredadores. Por contra, sus jardines son amplios y despejados: hermosos, simétricos, perfectos. Es su idea de la felicidad perpetua. En cambio, si nos acercamos a Halcarrás, en el trópico, con esos soles que asan hasta las piedras, hallamos jardines recogidos, donde abundan las sombras y el rumor del agua se enseñorea del ambiente.

—Pues aquí parece darse un poco e todo —señaló Hakim, con ojo crítico.

—Sí. Quizá en su mundo, los dioses también tuvieron tradiciones muy diferentes. Una razón más para considerarlos tan humanos como nosotros —suspiró—. Ay, tan sólo para estudiar esto se necesitarían décadas —abarcó a los jardines con un gesto.

—Qué pena que en unas horas el mar vuelva a tragárselo todo —repuso Azami, con un punto de malicia—, y tengamos que largarnos, como al parecer hicieron los propios dioses. Esto está abandonado, Práxedes. Bueno, tú dirás. ¿Nos quedamos aquí, escuchando tus floridos (perdón por el chiste malo) discursos, o seguimos explorando? No es que me haga mucha ilusión, pero… Lo del deber, la Ciencia y todo eso; ya sabes.

—Sí… —Valera miró a su alrededor—. En el anillo que circunda a la Pupila podría haber viviendas u otras instalaciones. Mirad, allá hay una especie de rampa que sube hasta los niveles superiores. Echemos un vistazo.

—Paso ligero —dijo Azami, y se encaminaron hacia el exterior, sorteando parterres y setos que se deshacían con el roce.

La rampa parecía construida del mismo material que el muro aunque, y eso era de agradecer, sus colores no fluctuaban. Daba impresión de solidez, para tranquilidad de los soldados, y desembocaba en una repisa de unos cinco metros de anchura que, probablemente, circundaba toda la Pupila.

—Apuesto a que ahora nos hallamos a nivel del suelo —dijo Valera—. Bueno, sigamos tentando a la suerte.

A diferencia del muro del jardín, el del nivel superior era translúcido y opalino. Después de lo anterior, resultaba incluso normal.

—Esto… ¿No debería de haber alguna puerta? —preguntó Azami.

Valera no respondió. Había localizado, a la altura de su cabeza, un cuadrado de color algo más oscuro que el resto. Tenía el tamaño de una mano. ¿Y si…?

Lo tocó, por supuesto. Una porción rectangular de muro desapareció, como por arte de birlibirloque. Los militares retrocedieron un paso, asustados.

—Me habría sentido defraudado en caso contrario —murmuró el doctor, y penetró en el anillo periférico. Los demás lo siguieron con aprensión. Tras el interludio del jardín, el miedo a lo desconocido volvía con renovados bríos.

En sí misma, la estructura del anillo no resultaba complicada. Había zonas despejadas como aquélla a la que habían ido a parar, y de ellas partían amplios pasillos con habitaciones cerradas a ambos lados, entre las que quedaba algún hueco con paredes desnudas que daban al exterior. A través de ellas, y por el techo, entraba luz a raudales. Había dos pisos, aunque en un primer momento no localizaron escaleras.

El doctor trató de calmarse y pensar con claridad. El tiempo se les echaba encima, y no podían perderlo en trazar planes detallados de exploración. ¿Por dónde empezar? Cualquier dirección podía ser tan buena (o tan mala) como otra. Decidió ser pragmático e improvisar sobre la marcha.

—Vayamos a tajo parejo, que dirían los campesinos —sugirió—. Ya sabéis cómo funcionan las puertas. Reconozco que es poco ortodoxo, pero no está la situación para andarnos con remilgos. Vosotros a la izquierda, nosotros a la derecha, cada uno en una puerta, y abridla. Si la habitación está vacía, corriendo a la siguiente, y así hasta barrerlas todas. El primero que se tropiece con algo inusual, que avise. ¡Manos a la obra!

Los demás obedecieron, con reluctancia mal disimulada en el caso de los soldados. Éstos empujaban sus puertas y retrocedían de un brinco, no fuera que algo con tentáculos o fauces babeantes les saltara a la cara. Sin embargo, picados en su amor propio ante aquel gordito mandón, no se quejaban.

Valera abrió la primera habitación: tan sólo una ventana algo turbia, minúsculos agujeros en las paredes, y nada más, ni siquiera un mísero mueble. Los demás tampoco tuvieron mejor suerte, así que atacaron las siguientes puertas. Fue un soldado el primero en dar la voz de alarma:

—¡Mi capitán! ¡Sargento! ¡Un gimnasio!

Los demás corrieron hacia el lugar indicado, con cara de estar preguntándose: «¿Qué puñetas dice el chalado éste?»

—Joder, pues es cierto —tuvo que admitir Nadira.

Cómo no, estaba bastante destartalado, pero en una de las paredes veíanse los restos de unas espalderas, armazones de aparatos con cuerdas y contrapesos destinados a la musculación y alguna mancuerna. Del techo colgaban unas cadenas con anillas, y una soga de la que muy bien podría haber pendido un saco. Aquel descubrimiento transformó el talante de la exploración. De repente, los míticos dioses aparecían como seres humanos, con los mismos achaques, defectos y manías, entre ellas la de conservar la forma física. Eso era algo que los militares republicanos entendían muy bien. Azami miró a los ojos a su amigo el doctor y sonrió.

—Tenías razón. Los dioses eran personas como nosotros. Simplemente fabricaban máquinas más complicadas; eso es todo.

—Pues ya me gustaría poder estudiar alguna —Valera no estaba demasiado contento—. En fin, bienvenido al mundo de los ateos descreídos. A ver si damos con algún libro, a ser posible ilustrado, para averiguar su aspecto físico…

—Sólo faltaba que fueran altos y rubios, como presumen los imperiales acerca de sus Primeros Padres —soltó Nadira, atusándose su corta cabellera, negra como la noche más profunda.

—Si nos quedamos aquí platicando, nunca lo sabremos —refunfuñó Valera—. ¡Venga, a por las demás habitaciones! Ya nos llevaremos alguna pesa de recuerdo, para ver de qué están hechas.

Los soldados se quedaron con las ganas de levantarlas para calibrar la fuerza de los presuntos dioses, y la exploración prosiguió. Esta vez le tocó a Nadira dar un grito que sobresaltó al resto de la expedición, especialmente a su capitán. Azami corrió en su ayuda, presto a ensartar con la pica a la presunta amenaza, pero la exclamación se había debido a la sorpresa, no al terror. Y no era para menos. Todos quedaron en suspenso, sin saber muy bien qué decir ante un panorama inesperado e incongruente, aunque con un toque familiar. Fue Valera el primero que lo identificó.

—¿Un taller de escultura? —había visto unos cuantos, dada la densidad de autodenominados artistas que pululaban en la delegación republicana en Lárnaca.

La habitación era mayor que las otras, como si hubieran fusionado varias de ellas. Los amplios ventanales inundaban el recinto de luz, mostrando varias mesas (mejor dicho, tablas sobre caballetes) encima de las cuales aún quedaban grumos terrosos y fragmentos de piedra.

Y luego estaban las tallas, por supuesto; apenas dos docenas, algunas a medio acabar, mientras que otras parecían ufanarse de su perfecta plenitud. Los ojos iban de una a otra maravilla, asombrados. Nadie osaba hablar, con el recogimiento propio de quienes hollasen un lugar sagrado. Poco a poco comenzaron a fluir los comentarios, como una válvula de escape a la tensión acumulada. Primero rodearon a las más cercanas a la puerta, a todas luces maquetas de grandes edificaciones. Algunas eran de formas simples, como una pirámide de base cuadrada construida, al parecer, con ciclópeos bloques de piedra. Las había más complejas, como la que se asemejaba a un gran templo o palacio coronado de cúpulas polícromas en forma de cebolla. A su lado se alzaba una con pinta de fortaleza, en lo alto de un peñasco primorosamente recreado. Por último, otras maquetas resultaban inclasificables, a modo de desafíos arquitectónicos concebidos por una mente desquiciada: corolas sutiles que se elevaban al cielo como si quisieran abrazarlo, pináculos con una inclinación imposible, puentes como esqueletos de cristal…

Valera no se atrevía a tocarlas, no fueran a derrumbarse como castillos de naipes. Probó a golpear con los nudillos la pirámide, de apariencia más sólida. Sonó a hueco, y le dio la impresión de que estaba hecha de arcilla. Un material poco noble, en verdad. Tenía la corazonada de que aquello era un taller de aficionados, empeñados en copiar monumentos famosos de su mundo. Recordó las esculturas que había al lado del templo de Telémaco. Lo de reproducir edificios y máquinas placía a los dioses.

Los dioses… No había ni rastro de su presencia, salvo aquellas insulsas y mudas ruinas. ¿Qué fue de ellos? Y si en verdad eran tan inteligentes, ¿por qué los pilló de improviso la subida del nivel del mar? ¿Acaso no previeron que el océano cubriría su morada cuando la construyeron? ¿Dónde fueron después? ¿Por qué se perdió su memoria, salvo en unas cuantas leyendas desacreditadas?

Unas risas sofocadas lo sacaron de sus cavilaciones. Los soldados habían reparado en las estatuas del fondo de la sala.

Por lo general, la sociedad republicana era un tanto pudibunda. En eso no se diferenciaba del resto de archipiélagos. De hecho, un par de generaciones atrás hubieran lapidado a cualquier hembra que osara enseñar los codos, el pelo o no digamos las pantorrillas. La moral se había relajado con el siglo, pero el exhibicionismo no estaba bien considerado. Por supuesto, existía todo un mercado negro de pornografía y relatos eróticos al alcance de los necesitados de emociones fuertes. En las zonas rurales, en cambio, la tradición se mantenía en todo su apogeo, y pobre de la descocada o del rijoso. Y por azares del destino, en aquel taller habían dado con unos cuantos desnudos. Risillas, miradas de reojo a la sargento… En fin, lo previsible.

Una de las efigies era espléndida. Descollaba sobre las demás con sus tres metros de altura, y representaba a un joven desnudo. Al hombro llevaba una especie de trapo, quizá una honda. El artista lo había modelado con increíble pericia; hasta se apreciaban las venas en las manos. La expresión belleza serena vino a la mente del buen doctor, extasiado ante aquella obra de arte. También eran dignos de mención los atributos viriles de la escultura. Si ninguno de los soldados había bromeado al respecto se debía a la presencia de Nadira. Ésta, por su parte, examinaba a la estatua con ojo crítico y gesto apreciativo.

A poca distancia, una estatua de tamaño más normal mostraba a un hombre y una mujer desnudos, sentados y fundidos en un beso perfecto. Era como si el escultor hubiera conseguido atrapar en la piedra la esencia de la pasión. Cosa increíble, al doctor no le pareció obscena, sino hermosa. En el mundo no había artistas capaces de parir obras así. Aquello le movió a reflexionar acerca de la sensibilidad estética de hombres y mujeres de un pasado tan remoto. Por otro lado, las imágenes ejercían un efecto demoledor sobre los soldados. «A más de uno le vendrá bien una ducha fría esta noche», pensó Valera, divertido.

Otra de las estatuas resultaba menos incitante, aunque sin embargo su contemplación fascinaba. Era un hombre sentado, desnudo asimismo, con el torso inclinado y el mentón sostenido por el puño, en actitud meditabunda.

—De tener que ponerle nombre, yo le adjudicaría «el pensador» —dijo Omar Qahir.

Valera asintió, y se atrevió a darle un toque a la estatua con los nudillos. También sonó a hueco, aunque en este caso no pudo determinar de qué clase de material se componía. Probó a empujarla, y se movió sin dificultad. Le sorprendió lo liviana que era.

—¿Por qué no las llevamos al barco? —sugirió Azami.

—Eso sí, ponedle unos gayumbos al mozalbete —señaló Nadira al joven de la honda—, no sea que los chicos se acomplejen —éstos rieron nerviosamente—. Hay una pega: no se si cabrá por la puerta del jardín. El jaquetón muerto que había en el pasillo de entrada tampoco facilitará el paso, precisamente…

El problema se solucionó cuando uno de los soldados dio con una puerta que funcionaba y se abría al exterior, justo al fondo del taller. Fue para todos un alivio volver a hallarse a cielo abierto, aunque la ingente mole del Ojo seguía resultando imponente. Ahora que la veían desde fuera se hicieron una cabal idea de su tamaño. ¿Qué clase de seres fueron capaces de construir tal maravilla?

La pausa fue necesariamente breve. El doctor se mostró de acuerdo en que los soldados sacaran las estatuas con cuidado y las acarrearan hasta el Orca. También, de paso, arramblarían con lo que pudieran del gimnasio. Acataron la orden de mil amores. De momento, la expedición se desarrollaba con relativa normalidad, y los dioses no parecían empeñados en fulminarlos con un rayo, por impíos.

★★★

Mientras se llevaba a cabo el expolio, Valera, Omar, Nadira y Azami se encargaron de seguir explorando el máximo tiempo posible. Antes de abandonar la habitación, el doctor se fijó en otra talla, o lo que fuera. Parecía incompleta, y representaba a un joven con aspecto de estar sufriendo. Tal vez fuera por casualidad, o quizá se tratara del objetivo del escultor; en cualquier caso, el cuerpo semejaba brotar de la roca informe, como si pugnara por liberarse de ella. Impresionaba, en verdad.

Abandonaron el taller sumidos en sus pensamientos, dejando a los soldados las labores de saqueo. A Valera le dio la impresión de que Azami se había cohibido cuando contemplaba la estatua del beso, y su mirada se cruzó accidentalmente con la de Nadira. Qué tierno. Por más que Hakim presumiera de duro…

Las siguientes habitaciones de la planta baja no ofrecieron cosa de interés, o bien las puertas se empeñaban en seguir cerradas. Más adelante, el pasillo desembocaba en una amplia sala circular, en cuyo centro había una amplia escalera de caracol.

—Deberíamos echar un vistazo al piso superior, para descartarlo si acaso antes de seguir —concluyó Valera, encaminándose hacia el primer escalón. Nadira lo retuvo del brazo.

—Yo peso menos, Práxedes, y soy más ágil, perdona que te diga. Desconocemos en qué condiciones estará la escalera. Nunca se sabe, con ruinas de miles de años. Además, en caso de accidente se perdería menos. Déjame probar.

Sin encomendarse a dioses ni diablos, colocó el pie en el primer peldaño. Ella tampoco tenía ni idea de qué material estaba fabricado, pero lo sintió firme bajo su bota. Continuó subiendo, y la escalera aguantó sin problemas. Los demás la siguieron y, una vez arriba, recomenzó la rutina de abrir puertas. En este caso, las habitaciones resultaron bien diferentes a las de abajo. El techo transparente permitía apreciar bien los detalles.

—Dormitorios… ¿Una zona residencial?

Había algunas variantes, por supuesto, pero el esquema era muy similar en todas: un gran cuarto con una cama grande («¿de matrimonio?») o unas literas, o incluso alguna cunita («¡tenían bebés!»). Los colchones, por lo visto, no estaban confeccionados con el mismo material duradero que otras partes del edificio, y se habían reducido a jirones, revelando un esqueleto de muelles enrobinados de aspecto deprimente. Cada cuarto, a su vez, disponía de varias puertas interiores. Algunas correspondían a armarios empotrados, por desgracia vacíos, mientras que la mayor de ellas iba a dar a un cuarto de baño, a juzgar por la presencia de retrete, ducha y lavabo.

—Hasta los propios dioses deben hacer sus necesidades —observó Azami en tono zumbón; Valera lo miró entornando los ojos—. De acuerdo, mi picajoso amigo, ya hemos asumido que eran tan humanos como nosotros, aunque con una Ciencia más avanzada. Según lo que podemos deducir, tuvieron que salir de aquí más que deprisa cuando subió el nivel del mar. Al cabo de los siglos su memoria se fue diluyendo y los olvidamos, salvo por algunos libros apolillados. Pero me pregunto: ¿qué se les había perdido en nuestro mundo? Sólo soy un humilde militar, no un sabio consagrado como tú, que sin duda nos obsequiarás con otra de tus acertadas especulaciones…

—Ojalá pudiera —el doctor fue hasta el lavabo y movió la llave; no pasó nada—. Normal. ¿Qué esperaba?

Regresaron al dormitorio. Antes de abandonarlo, Práxedes se fijó en un par de ruedecillas que había en la pared junto a la puerta, a poco más de un metro del suelo. Otras similares aparecían junto a la cabecera de la cama. Por probar, giró una de ellas, y la pared del fondo se esfumó.

El susto fue mayúsculo, por lo inesperado. Recularon instintivamente, aunque Omar Qahir se acercó con cautela al lugar que había ocupado la pared.

—Aún sigue aquí. Debe de tratarse de tu vidrio maravilloso, Práxedes. Se ha vuelto transparente, como el propio aire —informó.

Los demás se aproximaron para tocar semejante prodigio. Todos menos Valera, que volvió a girar la ruedecilla, en esta ocasión sólo un poco. La pared se oscureció visiblemente, como si la hubieran ahumado. La otra ruedecilla, como pronto averiguaron, servía para acercar el paisaje, cual lente de aumento. Se llevaron otro buen sobresalto cuando el horizonte se abalanzó sobre ellos.

—Deja ya de trastear eso, Práxedes —le reconvino Azami—. Vas a acabar por volvernos locos.

En el fondo, el capitán estaba sobrecogido por aquella tecnología, tan semejante a la magia. Y el doctor tuvo la habilidad de aumentar su aprensión.

—Aún funciona, a pesar del tiempo que lleva bajo el mar… ¿Cuál será su fuente de energía? Porque esto no se moverá por complacer a los visitantes, supongo.

En otras habitaciones también funcionaba la milagrosa pared evanescente, aunque en algún caso con cierta dificultad: sólo se transparentaba una parte, o bien el paisaje quedaba borroso o titilaba. Y por fin, en uno de los últimos cuartos, saltó la sorpresa. Las paredes estaban pintadas de colores vivos, amarillos y anaranjados, en vez del gris verdoso habitual, y sobre ellas aparecía una multitud de cuadros. No tenían marco y los lienzos eran de diversa calidad, lo que redundaba en un distinto grado de conservación. De unos apenas quedaban restos, mientras que otros se mantenían con mejor o peor suerte, gracias a estar recubiertos por una delgada película transparente. Para frustración del doctor, ofrecían motivos abstractos, manchurrones informes. Salvo dos, nítidos como recién pintados.

Uno ilustraba un grupo de músicos, o eso se deducía por las guitarras y timbales que figuraban junto a ellos. Sin embargo, el cuadro resultaba de lo más perturbador. Los músicos, hombres y mujeres, iban vestidos con unas prendas extrañísimas, ceñidas, abigarradas y sicalípticas. Sus pelos eran largos, desgreñados, salvo uno de ellos, calvo cual bola de billar. Quizá practicaran alguna liturgia satánica, a juzgar por los rictus desencajados, las bocas abiertas en gritos silenciosos, las venas marcadas en el cuello, los cuerpos contorsionados, las cabelleras desmelenadas… En suma, un ritual malsano y obsceno, que estremecía los corazones. Salvo el del doctor, claro, que se acercó al cuadro para tratar de averiguar la técnica de pintura, sin conseguirlo. No pudo apreciar las pinceladas. Era como si los colores estuvieran embebidos en el mismo lienzo, de una forma que nunca antes había visto. Menuda tecnología aquélla.

—¡Práxedes! Dioses…

—¿Qué pasa, Hakim? —respondió el doctor, al escuchar el grito de su amigo—. Lo que… —y se quedó sin habla.

En el segundo cuadro intacto se exhibían los carros de los dioses en toda su gloria.

Había migs de la más variada traza, inmortalizados en plena acción. Sus tubos de popa expelían un fuego verde que quedaba a sus espaldas como estelas difusas. Carros blancos, negros… Y unos atizaban a los otros rayos de luz que provocaban explosiones y destrucción.

—Eso es una batalla en toda regla, o dejo de llamarme Hakim Azami.

Nadira y Omar asintieron. En cambio, el doctor no podía apartar su mirada del pie del cuadro, donde figuraba una inscripción: «PER ASPERA AD ASTRA».

—Oye, Práxedes, ¿te sucede algo? —preguntó Azami—. No te quedes ahí como un pasmarote. Andamos escasos de tiempo y…

—Latín. Eso está en latín —logró balbucear el científico—. Los dioses hablaban en latín…

—¿Seguro? —Azami no estaba demasiado convencido—. Entonces, las inscripciones de las puertas exteriores…

—Otro idioma. Tal vez uno de ellos sea de índole ceremonial, qué sé yo. Pero esto de aquí es latín, fijo.

—¿Podrías traducirlo?

—Necesitaría un diccionario para estar seguro. Así, a bote pronto, creo que significa «por lo arduo hacia las estrellas» o «a duras penas hasta los astros». Estoy citando de memoria —adoptó un aire ensoñador—. Las viejas leyendas, más los desvaríos de Telémaco, se confirman. Vinieron de las estrellas en unos carros que se movían expulsando chorros de fuego por la popa, ¿veis? —los señaló con dedo tembloroso—. Si fueron capaces de construir maravillas como estos muros que se opacan a voluntad, supongo que hallarían el método de soslayar el problema de la reserva de aire y alimentos para trayectos tan largos. Así llegarían desde su remota patria a nuestro mundo…

—Matándose entre ellos —observó Azami.

—Sí, por lo visto les apasionaba tanto el arte como la guerra. Tal vez esa batalla ocurriera en su patria de origen, y se refugiaran aquí huyendo de sus agresores. Sólo así se concibe que intentaran colonizar un planeta tan raro como el nuestro, pletórico de mares y bichos —quedó pensativo—. Y eso podría explicar también por qué se perdió su memoria. Si eran tan belicosos, a lo mejor pelearon luego entre ellos, los sorprendió la subida del mar…

—Como a nosotros, si seguimos aquí alelados —advirtió Azami.

Tras el interludio volvieron las prisas. Con sumo cuidado, Valera probó a arrancar aquellos cuadros. Empezó por los que estaban en peores condiciones, que se deshicieron entre sus dedos. En cambio, los que más le interesaban resistieron el expolio. Estaban sujetos a la pared por una especie de grapas, las cuales saltaron merced a una hábil labor de cortaplumas. Una vez desprendidos, los lienzos podían enrollarse sin dificultad, lo que facilitó su transporte. Valera los recogió con mimo exquisito y se los entregó a Nadira. Confiaba en que la chica los trataría con delicadeza.

Poco más sacaron en claro de aquella parte del anillo, así que regresaron para ver si eran capaces de abrir más puertas en la planta baja. Con el trajín, no se les ocurrió usar el poder amplificador de las paredes de las habitaciones para echar una ojeada al mar. Debieron haberlo hecho.

Al cabo de unos minutos de infructuosa y cada vez más ansiosa búsqueda, arribaron a una rotonda ciertamente notable. El color del piso era distinto al de los pasillos, y de inmediato reconocieron que estaba formado por grandes losas de mármol blanco. En las paredes había cenefas y apliques dorados, tan profundamente incrustados que fueron incapaces de extraer uno solo de ellos. Y el centro del recinto estaba presidido por una asombrosa escultura.

Parecía una esfera de unos tres metros de diámetro. Valera, en un primer momento, la tomó por otra representación de la bola del mundo de los dioses, pero al acercarse tuvo que cambiar de opinión. Las marcas de su superficie eran demasiado rectilíneas, y la palabra «MENKALINAN» destacaba en el ecuador con grandes letras rojas. En la base llevaba adosadas unas estructuras cónicas que le recordaron a los tubos que mostraba el enterprise en la popa.

—¿Y eso? Parecen remaches —señaló Azami, que se había acercado a fisgonear.

—Creo que es la representación de una máquina, pero antes que me lo preguntéis, no tengo ni idea de su finalidad.

—Me hago cargo. Tu cara es la viva imagen de la mortificación —repuso el capitán—. Otra vez esa misteriosa palabra…

—Ajá. Odio especular…

—Hipócrita.

—Lo que tú digas, mi buen Hakim. Si se me permite la sugerencia, ése podría ser el nombre con el que se referían a su remota patria.

—En tal caso, ¿cómo es que no lo ha recogido ninguna de esas tradiciones que te dedicas a rescatar de pergaminos apolillados?

—Si yo lo supiera… Ay, cuántas preguntas por responder, y qué poco tiempo para ello —el doctor lucía en verdad abatido.

Además de la escultura, en la rotonda de mármol destacaba una puerta más amplia que las demás, de doble hoja y hecha de una madera oscura, que ninguno pudo identificar. Se miraron entre ellos sin pronunciar palabra. Sí, ahí podía haber algo realmente importante. Tenían que abrirla.

Pusieron manos a la obra, probando y descartando diversas estrategias mientras los minutos transcurrían inmisericordes. Empujaron todos a la vez por diversos sitios, trataron de hacer palanca con los cuchillos… Al final, Nadira sugirió la opción correcta: la clásica patada, de utilidad sobradamente contrastada. Al cabo de unos cuantos puntapiés se escuchó un clic y los paneles de madera quedaron destrabados.

La sala permanecía en la oscuridad. Valera buscó a tientas alguna ruedecilla en la pared, dio con ella y la giró suavemente. La luz se hizo y desveló, por fin, la cueva del tesoro, y no sólo desde el punto de vista arqueológico. En esta ocasión, Hakim Azami no pudo evitar que sus manos hicieran los signos de protección contra los malos espíritus. Nadie, ni siquiera el doctor Valera, se lo echó en cara.

Se trataba de una amplia habitación de planta oval, con mesas adosadas a la pared entre las cuales se intercalaban numerosos armarios empotrados. Sobre ellas reposaban peculiares utensilios y paneles grises, y bajo el tablero había infinidad de cajones. Tanto éstos como los armarios podían abrirse con facilidad, como descubrieron al cabo de un rato. Estaban repletos de papeles, libros, legajos, cajitas llenas de exótica quincallería y diminutos objetos inclasificables. Por alguna misteriosa razón, los dioses no se los habían llevado cuando les llegó la hora del éxodo.

Pero en un primer momento, ninguno de los cuatro fue capaz de dar un paso, ni tan siquiera de hablar. Hasta el más leve susurro equivalía a una profanación. No había palabras.

Sobre sus cabezas se extendía un océano de estrellas sobre un fondo negro, como la noche más profunda. Miríadas de puntos luminosos brillaban con furia, fijos, incorruptos, sin el familiar titileo. Ante ellos, uno creería contemplar la belleza en estado puro, primigenio.

Aún había algo más asombroso: la Morada de los Muertos no estaba. En su lugar, en pleno cenit, un disco blanquecino, formado por billones de estrellas, giraba perezosamente sobre su eje. Valera, boquiabierto, se percató de que sus bordes no eran nítidos. Unas bandas oscuras alternaban con otras más claras, que semejaban barras de luz. El centro de aquella cosa era más grueso, como un bulbo.

En completo silencio, como en un sueño, y haciendo un ímprobo esfuerzo por dejar de mirar la maravilla del techo, se encaminaron hacia las mesas y empezaron a abrir cajones. Había cientos, miles de papeles, escritos en un idioma que, a diferencia del cuadro del dormitorio, no era latín. Por un instante, Azami pensó que Valera iba a caer de rodillas y romper a llorar. Aquello era lo que el pobre había buscado con tanto ahínco para ratificar sus teorías. Podría ocupar el resto de su vida en descifrar aquellos documentos, y eso lo convertiría en el más famoso sabio de la Historia. También comprendía que los conocimientos allí encerrados podrían hacer tambalear a las creencias seculares. ¿Cómo lo aceptaría la sociedad en los distintos países? ¿Cuál sería la reacción de los fundamentalistas religiosos? ¿Una nueva caza de brujas, el repudio hacia la Ciencia? Aquello auguraba tiempos turbulentos. En cualquier caso, se alegraba por su amigo. Merecía aquel momento de gloria.

El cual fue truncado de golpe por Isa Litzu. La capitana entró corriendo en la sala, con una expresión de alarma pintada en el rostro. Durante unos segundos se quedó parada por la impresión, pero en cuanto localizó a sus amigos, gritó:

—¡Tenéis que salir de aquí! ¡El océano se nos echa encima!

XXII

VALERA y sus acompañantes corrieron hacia el pasillo y buscaron alguna de las ruedecillas que volvían transparentes las paredes. La giraron y fueron testigos de un fenómeno aterrador. La segunda onda de marea se comportaba de forma bien distinta a su predecesora. Quizá se debiera a una funesta alianza entre la topografía del fondo oceánico y las órbitas celestes, pero la consecuencia era que se habían metido en un lío monumental. En vez del muro recto y uniforme de la anterior pleamar, ahora se abalanzaba sobre ellos un caos irregular de nubes, del cual emergían pseudópodos gaseosos de aspecto casi orgánico. Diminutas motas brincaban sin cesar: peces víctimas del pánico que no alcanzaban a comprender por qué su mundo se había vuelto loco de súbito. Para acabar de arreglarlo, el frente de marea se acercaba más por unos lados que por otros, amenazando con envolver a la expedición como un incendio incontrolado.

Fue un terrible golpe para el doctor. El temido momento del adiós a sus sueños había llegado. Con el ánimo desgarrado, al borde de las lágrimas, dividido entre el deseo de salvar la piel o quedarse entre aquellas valiosísimas reliquias, pidió:

—Di a tus hombres que acudan corriendo a la sala de las estrellas, Isa. Tenemos que llevarnos toda la documentación. Su valor es incalculable. Necesitaremos también a los soldados, Hakim. Por favor —añadió, con la angustia pintada en la cara.

—Corremos peligro de ahogarnos, por si no te habías percatado, grandísimo majadero —la capitana echaba chispas—. La vida de mi tripulación vale más que unos legajos apolillados —miró a los ojos al científico y vio en ellos algo, tal vez el amor sin reservas a una causa, que la desarmó—. Tú ganas, pero tendrá que ser rápido. Lo que no podamos transportar de una vez se quedará aquí. No pienso arriesgarme a dar un segundo viaje. Y por cierto: como el mar nos mate, y dé la casualidad de que exista otra vida y aparezcamos juntos en el mismo infierno, juro que te voy a estar martirizando durante toda la eternidad.

Con un gesto de agradecimiento infinito, Valera indicó a los marineros y soldados que iban llegando a toda prisa lo que debían transportar. Los improvisados porteadores, conscientes de lo que se les venía encima, no necesitaban que nadie los azuzase. En aquellos momentos, sin duda, se estaban acordando de todos los difuntos del doctor. Teniendo en cuenta la urgencia de la situación, el expolio de la sala se llevó a cabo con orden y concierto. Las cajas vacías que los huwaneses habían sacado previamente del barracón del mig vinieron que ni pintadas. De todos modos, tampoco había un volumen excesivo de papeles, así que no fue necesario disponer de todo el personal.

Isa Litzu ayudó como el que más, y fue de las últimas en abandonar la sala. Comprobó que todos sus marineros hubieran salido, y se dispuso a imitarlos. Justo entonces, su mirada se posó en uno de los armarios empotrados que había resistido todos los intentos de abrirlo. La mesa vecina exhibía varios botones de colores, los cuales parecían estar clamando: «¡púlsame!» Dudaba que después de tantos siglos, aquello funcionara. Aunque pensándolo bien, las estrellas del techo seguían moviéndose. Por probar…

Empezó a tocar los botones al azar. Como nada sucedía, decidió ser más enérgica y los aporreó, en apariencia sin resultado. Iba a marcharse cuando la voz de Valera la sobresaltó:

—¿Se puede saber cómo demonios lo has hecho, Isa?

—¿Eh? A mí, que me registren. Me he limitado a tocar aquí, pero…

El doctor señaló hacia el techo con el dedo. Isa lo siguió con la mirada y se estremeció. El gran disco blanco estaba cambiado. Una porción cercana al disco se había desprendido de éste y aumentaba de tamaño a gran velocidad. El doctor y la capitana se encogieron involuntariamente, pero la fantasmal imagen se detuvo y, sobreimpresas, aparecieron unas palabras misteriosas. Valera las fue leyendo, sin comprender su significado:

—Vega… Sirio… Viejo Sol… Centauri…

El científico parecía hipnotizado. Isa Litzu le tironeó del brazo.

—Sé el sacrificio que te supone, Práxedes, pero vamos con el tiempo justo. Tenemos que largarnos ya.

Valera no la escuchaba. Se acercó a la mesa y se puso a apretar febrilmente los botones, aunque nada sucedió en esta ocasión.

—¡Prueba tú de nuevo, Isa! —imploró—. Si antes lo hiciste, ahora…

—Deja eso, Práxedes. Ya. Si no salimos de aquí de inmediato, moriremos ahogados, y tú tendrás la culpa.

Isa Litzu no había llegado a capitana de un corsario huwanés por capricho del destino. Estaba acostumbrada a mandar y ser obedecida. Habló en un tono capaz de poner firme a un muerto, aunque no alzó demasiado la voz. Los pocos infantes de Marina que aún quedaban en el recinto miraron a la huwanesa con respeto. Aquella individua sabía hacer su trabajo, sí, señor. Valera humilló la cabeza y, avergonzado, se dedicó a ayudar a vaciar los últimos cajones.

La capitana suspiró. Los hombres tendían a comportarse como chiquillos. En el fondo, nunca maduraban; sólo se hacían viejos. Sin saber muy bien por qué, propinó un puñetazo a la mesa y se dispuso a largarse.

A su espalda, la puerta del armario empotrado se abrió con un chirrido. En su interior había una caja negra, del tamaño de un ataúd infantil. Litzu se la quedó mirando un momento.

—Cosa tuya, gran dios Murphy, supongo —murmuró, y tiró de ella—. ¡Hakim, ven a echarme una mano! ¡Esto pesa!

Poco después, la sala quedaba desierta y aún más vacía que antes. Así, nadie fue testigo de lo que aconteció. Un mecanismo viejo de milenios se desperezó, y las estrellas del techo se apagaron. La negrura se enseñoreó del recinto, rota tan sólo por uno de los paneles. En él aparecieron unas letras blancas, que componían un escueto mensaje.

★★★

Ajenos a todo aquello, los expedicionarios salieron del Ojo acarreando a toda prisa su valiosa carga hasta el Orca. Al igual que el comandante de un buque que se va a pique, el doctor fue el último en abandonar el edificio. La amonestación de Isa Litzu había hecho mella en él. Se sentía responsable de la seguridad de todos, y no quería que nadie, por despiste, quedase rezagado. Lanzó una última mirada a su alrededor, plena de nostalgia y tristeza, a la que fue morada de los antiguos dioses. Entre ellos, si sus teorías eran ciertas, estuvieron sus antepasados directos, gentes poseedoras de saberes perdidos. Procuró que todas las puertas quedaran cerradas. No estaría bien que, por su culpa, el océano invadiera unos edificios que habían resistido el paso de los siglos. Tuvo que reprimir un sollozo. Atrás dejaba más interrogantes de los que albergaba antes de llegar al mayor yacimiento arqueológico de todos los tiempos.

Valera sacudió la cabeza, tratando de evadirse del abatimiento pasajero, y volvió a fijarse en el mar. El corazón le dio un vuelco. La barrera de nubes de varios cientos de metros de altura estaba ya prácticamente encima de ellos. Carecía de la majestuosidad de la primera pleamar; más bien tratábase de una pesadilla hecha realidad. Los tentáculos gaseosos se retorcían como sierpes desquiciadas, y vertiginosos remolinos rebullían sin orden ni concierto; en suma, un pavoroso espectáculo.

Una vez repuesto de la impresión, el doctor corrió como el que más hacia el Orca. Aunque la gran ola lamía ya la parte más baja de la meseta, parecía que aún dispondrían de tiempo para escapar. Iban un tanto justos, eso sí. El dirigible tendría que subir a toda velocidad más de quinientos metros, no sólo para salvarse de las letales nubes, sino de multitud de bichos frenéticos que saltaban entre ellas. Algunos parecían depredadores de tamaño considerable. Valera recordó al monstruo que se llevó por delante al traidor Salomón, y sintió un escalofrío recorrer su espinazo.

Pese a la premura, la retirada se efectuó en orden, sin que cundiera el pánico. Eso hablaba mucho a favor de Isa Litzu, Azami y del grado de confianza y adiestramiento de sus respectivos subordinados. Todos llegaron al Orca y entregaron la carga en un tiempo récord. Valera no consintió subir por la escalerilla hasta que el último de los marineros estuvo a salvo. Él los había metido en aquella situación y, por más que sintiera la urgencia de escapar del peligro, consideraba su deber anteponer la seguridad ajena a la propia. A buenas horas, pensaron algunos.

Valera estaba ya trepando por la escalerilla y tocando con la mano la amura del Orca, cuando lo imprevisto sucedió. De repente, las caprichosas turbulencias convergieron en un punto y una bocanada de gas brotó a gran velocidad de la cresta de aquella irregular onda. Antes de que el dirigible tuviera opción de moverse, el gas se extendió por encima del barco como un palio, a unos trescientos metros sobre él. Corrían el riesgo de quedar sumergidos. Y por aquello de que las desgracias nunca venían solas, cabalgando en la nube se divisaba una figura colosal, que se movía muy rápida. Marineros y soldados la miraron boquiabiertos. Aquello no podía ser real. La alarma empezó a cundir cuando comprobaron que iba derechita a por ellos. Valera supo enseguida de qué se trataba. Era tan asombroso que se olvidó de sentir miedo.

—¡Un leviatán! Existen, como yo suponía…

—¡Pues vaya un momento que ha elegido para darte la razón! —bramó Isa Litzu, aferrándose al gobernalle—. ¡Agarraos donde buenamente podáis, y aguantad la respiración!

Los huwaneses alzaron al doctor en volandas y lo depositaron sin demasiados miramientos en la cubierta. Cortaron de un machetazo el cable del ancla y la capitana tiró de las riendas del dirigible, aguijándolo sin piedad. El animal dio un coletazo espasmódico, luego otro, y el barco se movió.

El leviatán se arrojó sobre ellos, planeando con unas aletas triangulares que recordaban a las de un enterprise. Quedaba claro que estaba hambriento, y los consideraba una presa sumamente apetecible. Con una sangre fría a toda prueba, Isa Litzu aguardó hasta el último momento para hacer virar al dirigible, el cual logró esquivar por los pelos la acometida de la inmensa bestia. Los tripulantes experimentaron la sacudida debida al aire desplazado por tan voluminosa criatura, que dejaba tras de sí un hedor vomitivo. La situación empeoraba por momentos. El leviatán trataba de virar, planeando en el aire, y además les cortaba la retirada por el único espacio libre. La capitana no se lo pensó dos veces, y el Orca enfiló hacia el techo de nubes.

Visto desde arriba, el océano cubría ya totalmente la meseta. No quedaba ni rastro de tierra firme; sólo una vastedad parda y ondulante. Un minuto después, el Orca emergió del mar, dejando a su popa una delgada estela de nubes. El dirigible movía la cola desesperadamente, tratando de alcanzar el cielo, mientras que los humanos que transportaba volvían a respirar, medio asfixiados. Y en pos de ellos saltó el leviatán, inasequible al desaliento. Había tomado impulso y se dirigía como un proyectil hacia su presa. Aunque era incapaz de flotar en el aire como los dirigibles, su forma aerodinámica y las aletas pectorales permitían una buena sustentación momentánea, al igual que los peces voladores. Sólo que estos últimos apenas medían tres palmos de longitud.

Como hipnotizados, Valera y los demás contemplaron a aquel monstruo de imposible tamaño acortar las distancias. Sus fauces se abrieron, desplegando lo que podría describirse como una batería de guadañas imbricadas, cada una de ellas mayor que dos hombres y con los bordes aserrados. A los costados, las placas acorazadas refulgían a la luz de los soles. Aquel animal era mucho mayor y más majestuoso de lo que Valera había supuesto, a juzgar por los restos que de vez en cuando se recogían en las playas.

Cuando todos creían que no saldrían vivos del lance, un último coletazo agónico del Orca los salvó. Las mandíbulas del leviatán chascaron impotentes y el coloso se dejó caer suavemente hacia las profundidades del océano, burlado e insatisfecho. El suspiro colectivo de alivio fue perfectamente audible. Tal era el estado de nervios del personal que ni siquiera hubo vítores. Ya se podían dar con un canto en los dientes por el hecho de seguir en el mundo. Por supuesto, Valera no pudo contenerse ante semejante hallazgo científico.

—¿Os habéis fijado? ¡Debía de medir medio kilómetro de largo! A juzgar por las piezas bucales, debe de ser un pariente lejano de los jaquetones.

Varias docenas de ojos lo miraron con intenciones asesinas. Valera se dio cuenta de que se había pasado varios pueblos con su entusiasmo.

—Me siento tentada de ordenar que te arrojemos por la borda, Práxedes —dijo Isa Litzu, con voz que trataba de sonar calmada—. Así podrías estudiar esa cosa más de cerca, ¿no crees?

El doctor tragó saliva.

—Capto la indirecta. Calladito estoy más guapo.

—Eso es.

El leviatán no volvió a dar señales de vida. Probablemente se trataba de un carnívoro inteligente, y sabía cuándo una presa quedaba fuera de su alcance. Lógicamente, Isa Litzu había hecho subir al dirigible hasta una cota segura. Le costó lo suyo; el pobre animal había quedado exhausto por el esfuerzo y el terror.

★★★

Las siguientes horas fueron dedicadas a estibar la carga en condiciones y a reponerse del susto. Poco a poco, la inquina hacia el doctor se fue disipando, y todos se congratularon por el buen fin de aquella gran aventura. Tan sólo Valera estaba algo mohíno, aguardando a que la marea bajara de nuevo. Sin embargo, para su desdicha, los astros siguieron imperturbables su curso y la siguiente bajamar fue menos pronunciada. De la morada de los dioses sólo pudo intuirse la cola del solitario enterprise en la pista de cemento, y la pupila del Ojo del Sumo Hacedor, que parecía observarlos con desprecio. Ante la tímida sugerencia del doctor de aproximarse a echar un vistazo, la capitana fue tajante.

—Ahí va a bajar tu padre, majo. No pienso acabar de primer plato de un bicho capaz de devorarnos de un solo bocado. Otra vez será.

—Sí, dentro de dos mil años… —murmuró Valera, cariacontecido.

Azami se compadeció de él.

—Acéptalo con deportividad. Los edificios no se van a mover del lugar. Disponemos de sus coordenadas precisas; consuélate pensando que en el futuro nuestros descendientes inventarán algún modo seguro de bajar. No sé, una campana blindada de buceo…

—No me vengas con cuentos de ciencia ficción, Hakim.

—Sólo intentaba ser amable, Práxedes. Además, piensa en lo que nos hemos llevado. Seguro que acabarás descubriendo auténticos portentos.

—Si tú lo dices…

Sin embargo, el capitán tenía razón. La expedición podía considerarse como un triunfo personal del científico. Los antiguos dioses existieron y, con la documentación requisada, era probable que descifrara su idioma. El nutritivo rancho de a bordo contribuyó a levantarle el ánimo. Además, durante el viaje de vuelta podría clasificar todo aquel botín, pasar a limpio las transcripciones de los rótulos de las puertas y los dibujos, etcétera. Isa Litzu le confirmó que se tomarían el retorno a casa con más calma, para que el pobre dirigible se recuperara de las penalidades sufridas y volviera a ser el de antes. Por tanto, se avecinaban unas cuantas jornadas tranquilas y apacibles.

A Isa Litzu también se le había disipado ya el enfado provocado por la chifladura de aquel sabio excéntrico, que a poco los entierra a todos. El gran dios Murphy veló por sus fieles, alabado fuera, y el lance había resultado épico. En aquel momento se hallaba relajada, de excelente ánimo. Una vez pasado el peligro, y con la tranquilidad añadida que suponía navegar bajo pabellón republicano, experimentaba gran interés por los hallazgos que pudieran reposar en la bodega. Durante el descenso a tierra, su labor se había limitado a supervisar el transporte de cajas al barco, mientras que Valera, Omar y los otros se divertían jugando a los exploradores en el Ojo. Había probado a abrir varias cajas in situ. Resultó fácil, aunque comprobó que cuando no estaban vacías, contenían máquinas de extraño aspecto y función desconocida, que parecían recién salidas de fábrica. En aquel momento desistió de forzar más; prefirió emplear el escaso tiempo disponible en cargar cuanto más posible en el Orca. Ya habría lugar, con más calma, de averiguar qué se habían llevado exactamente. ¿Por qué no ahora?

Además de la humana curiosidad, la capitana hacía cábalas sobre el beneficio económico extra que podría sacar. Aunque las cajas no encerraran joyas o monedas, sino artilugios de interés exclusivamente científico, probablemente la Universidad Central Republicana pagaría un buen pico por el botín. Obviamente, no pensaba desprenderse de ellas así como así. Habían arriesgado sus vidas por aquel botín, y la filantropía era ajena a su experiencia cotidiana. De acuerdo, los papeles se los podía quedar el doctor, pero las cajas habían sido rescatadas exclusivamente por marineros huwaneses. Sobre eso, no pensaba transigir. Ya discutiría los detalles más adelante con el científico. De momento, pensaba dejarlo tranquilo; que disfrutara un poco descifrando los enigmas antiguos.

Isa Litzu cedió a Omar el mando del Orca y bajó a la bodega. Allí, enclaustrado, estaba Valera rodeado de cajas despanzurradas.

—Hola, Práxedes. ¿Algo interesante?

Valera dio un respingo.

—No te había oído llegar —le sonrió—. Disculpa el desorden.

—Por motivos de seguridad, no deberías dejar tantos chismes sueltos. ¿Qué tal si estudias una caja por vez, y guardas lo demás? —se acercó a fisgonear.

—Acepto la reprimenda. Sé que debería ser metódico, pero hay tanto y tan novedoso… Maldita sea, no sé para qué sirve la inmensa mayoría de todo esto —señaló a los objetos que lo rodeaban—. En cambio, ciertas cosas son inquietantemente familiares. Permíteme que te muestre algo.

Valera extrajo con sumo cuidado un frasco de una de las cajas. Era de vidrio color topacio, con un gran tapón negro de un material duro y desconocido. En su interior se veía una sustancia blanca, como sal, y su estado de conservación podía considerarse perfecto. Llevaba una etiqueta blanca con rótulos indescifrables, pero la calavera con las tibias cruzadas dibujada en una esquina resultaba inconfundible.

—Veneno —dijo Isa Litzu.

—Eso creo. Echa un vistazo a esta otra.

El dibujo en la etiqueta mostraba a una mano sobre la que caían unas gotas de líquido, causándole una herida de la que brotaba humo.

—Una sustancia corrosiva…

—Ajá. Parece que algunas cajas iban destinadas a un laboratorio químico. Espero que en la universidad podamos analizar su contenido con las debidas precauciones, identificarlo… Y eso, de paso, ayudaría a traducir los rótulos.

—No se te ocurra abrir un frasco en mi barco, por si las moscas —le rogó Isa Litzu, sobre todo al fijarse en el dibujo de una explosión.

—Tranquila. En cuanto me di cuenta de que se trataba de productos químicos, los traté con sumo cuidado. Después de pasar gran parte de mi vida en un laboratorio, odio los accidentes tontos.

—Sí, prefieres los desastres apoteósicos —bromeó la capitana, poniéndole una mano en el hombro.

—¿Pretendes que me sienta culpable por haberos usado para mis fines egoístas? —se giró y la miró fijamente—. A veces debo obrar de forma que no me gusta, pensando en el bien que los descubrimientos científicos traerán a las generaciones futuras. Deseo un mundo más justo, donde se pueda vivir mejor…

—Eso mismo piensan todos los fanáticos religiosos, Práxedes —contestó Isa Litzu.

—Déjame terminar. Sí, os he manipulado, lo reconozco, pero intento tranquilizar mi conciencia diciéndome que también saldréis ganando con el negocio. No me interrumpas, por favor. Sé que vas a objetarme que no tengo derecho a decidir por vosotros, y que abusé de vuestra situación precaria cuando el incidente con los imperiales. Además, he arriesgado vuestras vidas, tanto en Felinia como en el fondo del océano —suspiró—. ¿Qué puedo alegar en mi defensa? Lo siento. He reflexionado mucho sobre mi comportamiento durante estos últimos días. Especialmente ahora, a toro pasado, tranquilo entre estas reliquias.

—¿Y a qué conclusión has llegado, si puede saberse? —Isa Litzu se sentó junto a él.

—A que no es lícito alcanzar el conocimiento a cualquier precio. He puesto en serio peligro a gente a la que considero amiga. Me estoy convirtiendo en una especie de monstruo, algo contra lo que siempre luché… cuando lo veía en otros. Incluso peor: mi actitud puede compararse a la de un chiquillo caprichoso y consentido. Me tomo la Ciencia como una partida de ajedrez contra no sé cuál adversario; la ignorancia, quizá. Con tal de ganar, estoy dispuesto a sacrificar mis piezas, sin contar con que éstas son seres humanos. He tardado demasiado en darme cuenta, me temo. No sé si soy un desalmado o un niño grande. ¿A ti qué te parece?

El doctor sonaba sinceramente apenado. A su pesar, aquella confesión tocó una fibra sensible que Isa Litzu no sospechaba albergar.

—Bueno, considérate como un general en campaña. La tropa puede ser sacrificable, si se logra ganar la batalla.

—No lo arregles, que es peor.

—Ni tú te pongas tan trágico. ¿Hay algún tesoro más, aparte de bombas en potencia?

—Pues ahora que lo mencionas… —Valera volvía a animarse—. ¿Qué te sugiere esto de acá?

Amorosamente, el doctor abrió una caja de regular tamaño. Su contenido resultó ser de lo más heterogéneo y pintoresco. Isa Litzu no pudo evitar un gesto de extrañeza, que dejó paso lentamente a la comprensión.

—Eso de ahí es un rompecabezas infantil, a juzgar por los colorines y la ñoñería de los dibujos. ¿Me equivoco?

—Al parecer, en eso coincidían con los educadores actuales. Pero estás contemplando los modelos más simples. En cambio, fíjate en éstos.

—Joder…

Valera le pasó una especie de cubo de vidrio con una imagen tridimensional en su interior. Representaba a un perrito la mar de vivaracho, que daba la impresión de estar vivo y de mirar al observador aunque éste girara el cubo.

—Hay unas letras en la base —observó la capitana—. ¿Ante qué clase de magia nos hallamos? Se ocultan y aparecen según incida la luz…

—Magia no; tecnología. La cual viola todas las leyes de la Óptica, dicho sea de paso. En cuanto a las letras, seguramente compondrán la palabra perro en el idioma de los antiguos. Con un poco de suerte, si se trata de material didáctico escolar nos facilitará la comprensión de la lengua arcana. Por desgracia, creo que sólo usaban el latín en ocasiones puntuales.

Isa Litzu pensó para sí que aquel objeto podría valer una fortuna en el mercado libre, aunque se abstuvo de comentar algo tan prosaico. Estuvieron un rato rebuscando entre las maravillas de la caja. El doctor se sentía feliz al comprobar que aquello interesaba a su amiga. El compartir un descubrimiento siempre resultaba placentero. Y en verdad, había objetos fascinantes, que combinaban ingenuidad con una increíble complejidad técnica, junto a otros de vulgar cartón y colores chillones, sin duda ideados para los parvulitos.

Sin embargo, los cubos con imágenes en su interior eran los que robaban su atención. En ellos se veían retazos de un mundo que una vez fue, ajenos o familiares, que a veces les arrancaban una sonrisa: un gatito, una casa de aspecto anodino como las republicanas de clase media, un árbol con pinta de álamo, una pareja de niños… Curiosamente, estos últimos iban desnudos.

—Parece que los dioses no eran mojigatos —comentó Isa Litzu—, sobre todo si tenemos en cuenta que se trata de material escolar.

—A menos que perteneciera a un pederasta, cosa que no creo —sonrió Valera.

En otro de los cubos había un rostro femenino. El cabello negro caía lacio, aunque parecía ondular cuando se lo observaba desde diferentes ángulos. La mirada de la mujer era serena, insondable, como si encerrara toda la sabiduría de sus ancestros.

—Nuestros Primeros Padres no eran como afirman los imperiales —señaló Isa Litzu.

—Sí, pero tampoco podría adscribirla a ninguna de las etnias actuales. Ese tono aceitunado, los ojos rasgados… Por otra parte, si te fijaste en la parejita de niños, él era de tez más clara. Disponemos de pocos elementos de juicio con una muestra tan reducida, pero da la impresión de que no hacían ascos a la diversidad. Buena señal —concluyó.

—Supongo que esas letras bajo el cuello significarán mujer.

—O diosa, o tal vez su nombre de pila, si se trataba de algún personaje famoso. En fin, aquí hay tarea para un rebaño de filólogos. Sigamos curioseando.

Había esferas y discos de color negro que, por más vueltas que les dieran, no mostraban nada, aparte de su tersa superficie.

—O se les acabó su fuente de energía hace siglos, o somos demasiado zopencos para hacerlos funcionar —reflexionó Valera en voz alta.

En el fondo de la caja quedaban unos cuantos artilugios planos, de un peculiar material gris pizarra, con dimensiones similares a las de un libro. Valera descubrió que poseían una especie de cierre en un costado, y abrió uno. La tapa se giraba merced a unas bisagras, revelando una superficie rectangular en la cual se disponían unas teclas cuadradas. Cada una llevaba inscrita una letra mayúscula, un número o un signo de puntuación. El doctor enarcó las cejas.

—¿Serviría para aprender a leer? Probablemente, el alumno escribiría con tiza las letras en la tapa, y las que hay dibujadas serían una especie de chuleta.

—¿Y esas ranuras y botones de los costados?

—Tal vez albergue algún compartimiento secreto.

Al final, nada más sacaron en claro. Probaron con otra caja.

—Me disponía a examinarla justo antes de que llegaras. Es la que había en el último armario empotrado, y la única que presenta letras en el exterior.

—¿El que abrí por accidente? Ya recuerdo. A ver… «SEMPAI BIOCORP» —leyó Isa Litzu—. En mi idioma, sempai viene a significar algo parecido a maestro. Supongo que se tratará de una mera coincidencia.

—Eso creo. Vamos con ella. Hasta la fecha, ninguna de las cajas me ha dado problemas; de todos modos, no te pongas delante. Así, a mi espalda. Cómo pesa la condenada…

Con precaución, Valera soltó el cerrojo. La tapa se alzó, inofensiva. Echaron una ojeada a lo que había dentro y luego se miraron, con expresión de absoluta perplejidad.

—¿Qué puñetas es? —preguntó Isa Litzu.

—Que me cuelguen si lo sé.

El cachivache en cuestión se asemejaba a un champiñón embarazado, víctima de cruel sarpullido. Las pústulas parecían hechas de piedras semipreciosas, tal vez turquesas y cuarzos de colores diversos. En total contaron otros cuatro objetos idénticos al primero. Los examinaron detenidamente. Bajo las gemas había números y letras, que nada aclaraban.

Tal vez fuera por el capricho de algún dios ocioso que empezaran a pulsar las gemas al azar, como en un juego. Isa Litzu, por accidente, debió de dar con una secuencia clave. De repente, las gemas rojas, y sólo ellas, comenzaron a destellar, con una cadencia de una pulsación por segundo. La capitana estuvo a punto de dejar caer el artilugio. El doctor se lo arrebató de las manos y lo puso con sumo cuidado sobre otra caja. Aquello seguía centelleando, indiferente a los perplejos humanos que estaban pendientes de él.

—¿Se puede saber cómo lo has hecho, Isa? —a Valera le temblaba la voz.

—Soy inocente, lo juro. Me limitaba a imitarte. Igual el cacharro me tiene manía. O a lo mejor se debe al toque femenino —añadió, con falsa coquetería.

El doctor volvió a pulsar las gemas, tanto en el aparato díscolo como en los otros que contenía la caja, con nulo éxito. Al final se dio por vencido.

—Habrá que mantenerlo bajo observación, por si acaso —miró con resentimiento al artefacto que parecía estar burlándose de él—. No me explico cómo diantre funciona tras milenios de inactividad. Si al menos pudiera abrirlo… Pero no veo rastro de junturas, remaches ni tornillos.

Volvieron a guardar los artilugios inactivos, dejando al otro apartado en un rincón.

—¿Por qué no sales a que te dé el aire, Práxedes? Vas a acabar más blanco que un espectro de seguir así.

Valera suspiró y claudicó.

—De acuerdo. Una caja más y nos vamos.

En esta ocasión no encontraron aparatos misteriosos, sino algo bastante más banal.

—¿Banderas? —Valera alzó una de ellas; exhibía el mismo patrón blanquiazul que la cola del enterprise.

—Debe de haber suficientes para engalanar todos los barracones…

—Qué patrioteros; quién lo diría. Las hay desde tamaño pañuelo hasta sábana.

—Ahora que lo pienso, Práxedes, ningún país usa banderas blanquiazules.

—No había caído en la cuenta; qué curioso —desplegó una de ellas—. ¿Has reparado en el tejido? —lo acarició con los dedos—. No es lino, algodón, ni seda…

—Si es cierto que venían de otro mundo, a saber qué plantas textiles cultivarían allá.

—Igual obtenían las telas a partir de arañas amaestradas.

—¡Anda ya!

Se pusieron a charlar ociosamente, mientras recogían el contenido de las cajas y lo dejaban todo bien ordenado. Sin prisas, al tiempo que especulaban sobre cómo podría ser la patria de los antiguos dioses a juzgar por los indicios disponibles, subieron a cubierta. Era tiempo del ocaso, y una dulce brisa les acarició la piel. En el cielo, las primeras estrellas trataban de brillar, aún demasiado débiles, como cohibidas por el inmenso disco de la Morada de los Muertos. El tiempo parecía fluir con languidez, al compás de los coletazos perezosos del dirigible. Se acercaron a la cocina a por un bocado y luego se reunieron con Azami y Nadira, a departir tranquilamente mientras las horas transcurrían sin que se dieran cuenta.

El mar se estremecía ocasionalmente por alguna onda de marea, remanente de la Gran Conjunción, aunque cada vez eran menos acusadas. Los ciclos cósmicos retornaban a sus cauces habituales. El Orca navegaba bien alto, con las velas desplegadas bajo la quilla para ahorrar forraje y esfuerzos al dirigible. Surcaba una atmósfera clara como el cristal, que ahora, una vez caída la noche, permitía que las estrellas refulgieran en toda su gloria, y los detalles de la Morada de los Muertos se apreciaran a la perfección. En esta ocasión, la faz del astro permanecía tranquila, al igual que la superficie del océano, dotada de una tenue fosforescencia. Ningún pez se dejaba ver; todo parecía confabularse para otorgar al paisaje una quietud perfecta.

Azami, Nadira y los soldados se retiraron a dormir a sus literas en la bodega. Valera les dijo que iría más tarde. Le gustaba trasnochar, y aquella noche invitaba a la reflexión tranquila. Además, Isa Litzu parecía deseosa de seguir platicando otro buen rato. Valera la observó, tratando de no parecer muy descarado. Se la veía relajada, distendida, más que en todo el tiempo que llevaban compartiendo fatigas. No se comportaba como la capitana cínica y de vuelta de todo que había conocido en un bar de Lárnaca. Por supuesto, no dudaba de sus dotes de mando y capacidad profesional. Sin embargo, ahora se revelaba como una persona incluso alegre, culta, observadora y dotada de un sentido del humor con tintes negruzcos. Era algo de agradecer. Hasta el presente, con la honrosa excepción de Azami, la mayoría de gente con ganas de charlar que el doctor había conocido pertenecía al círculo de colegas científicos, o bien al género de los idealistas con escaso sentido práctico. Isa Litzu tenía los pies bien plantados en el suelo; mejor dicho, en la cubierta de su navío. No pretendía arreglar el mundo, sino navegar por él tratando de sacarle el máximo partido posible. Ciertamente, no era una filosofía muy habitual dentro de su círculo de amistades. Para qué engañarse, aquella mujer le resultaba fascinante. Y ahora, con sus rasgos suavizados por la penumbra, le pareció incluso atractiva.

En cuanto a la capitana, también se encontraba muy a gusto junto a Valera. Cuando no porfiaba en hundir su barco, o en lograr que lo caparan, resultaba un tipo la mar de apañado. Era difícil que cerrara la boca, eso sí, pero siempre procuraba no apabullar a los demás, a diferencia de tantos otros sabihondos. Tampoco la trataba con condescendencia, ni se cortaba por hallarse tan próximo a una mujer. A pesar de algún ramalazo infantil, en el fondo era un sujeto ecuánime, con un enternecedor ramalazo idealista. Y tampoco era tan feo, ahora que se fijaba. Tal vez…

—¿No te apetece un vasito de ron antes de dormir, Práxedes? Todavía me quedan existencias en el camarote.

—Has pronunciado las palabras mágicas.

El doctor la siguió, obediente. Mientras, los marineros de guardia atendían las labores rutinarias de vigilancia, en busca de barcos ausentes de aquellas soledades. Ninguno prestó atención a la pareja cuando se encerró en el camarote, o al menos no lo demostró.

Entre ambos dieron buena cuenta de media botella de ron, con la reverencia y prosopopeya que tan excelso licor requería. Luego se quedaron mirando a las estrellas a través del ventanal del camarote, apurando los últimos sorbos. El ron, camino del estómago, iba dejando un delicioso calorcillo a su paso.

—Me pregunto en cuál de esos puntos de luz nacieron nuestros antepasados —murmuró Valera.

—Y si siguen vivos —añadió Isa Litzu, con voz soñadora, impropia de ella—. Y en tal caso, qué dirían si vieran en qué se han convertido sus hijos.

Se giró y su mirada se cruzó con la del científico. Éste tragó saliva y quedó inmóvil. De repente, era consciente de la interesante situación en que se encontraba. Estaba a solas con una mujer a la que admiraba, y que ahora parecía querer leer en su alma con aquellos ojos grises, hermosos, enigmáticos, como los de cierta diosa encerrada en un cubo de cristal. Pero Isa estaba allí, a su alcance, tangible, real. Valera no se atrevía a hablar. Deseaba acercarse a ella, estrecharla entre sus brazos, pero igual las huwanesas interpretaban mal ciertas actitudes, y él no quería perder su respeto y afecto. Por otra parte temía que de seguir así, como un pazguato, ella lo tomara por tonto del culo. Así que sonrió y se encogió de hombros, como preguntando: «¿qué soléis hacer vosotros en estos casos?» Por supuesto, no habló. Las palabras estaban de más.

Ella sonrió a su vez. «Los he visto más lanzados», parecía decirle. Como si se hubieran puesto de acuerdo, apuraron los vasos, los dejaron sobre la mesa y se besaron.

La noche pasó, sin prisas, mientras soldados y marineros dormían o velaban, un hombre y una mujer se lo pasaban estupendamente a solas y en la bodega, en un rincón, un aparato seguía emitiendo pulsos luminosos con mecánica regularidad.

Y en la profundidad del océano, las estrellas volvieron a brillar en una sala oval, sin testigos que admirasen su gloria silente. Tampoco había nadie capaz de leer el mensaje que, machaconamente, parpadeaba en uno de los paneles: «RADIOBALIZA CUÁNTICA ACTIVADA».

XXIII

EL viaje de retorno seguía su curso sin sobresaltos, para satisfacción general, sobre todo en el caso de Valera. Tenía la impresión de estar viviendo un interludio, un remanso de paz entre un pasado reciente muy ajetreado y un futuro siempre imprevisible, aunque pletórico de desafíos. Le aguardaba trabajo para el resto de sus días, así como para una legión de arqueólogos. Las cajas de la bodega seguían revelando maravillas, incomprensibles las más de las veces. ¿Maquinarias complejas o meros objetos decorativos? A saber.

Tampoco podía quejarse de otros aspectos de la existencia. Llevaba unas cuantas noches acostándose con Isa Litzu, para mutua satisfacción y regocijo. Suponía que, en un entorno tan reducido como un barco, aquello debía de ser un secreto a voces, pero él no lo había pregonado, ni nadie había expresado comentario alguno al respecto. Ni tan siquiera Azami, en contra de su costumbre de buscarle las cosquillas. Desde luego, se agradecía el empeño de todos en guardar las formas. Al principio le había preocupado la reacción de los huwaneses ante un extranjero liado con su capitana, especialmente en los más allegados, como Omar Qahir. Sin embargo, nadie había dicho ni pío. Igual no le daban mucha importancia a estas cosas, a diferencia de otras culturas que obligaban a llevar a una moza a los altares, a punta de espada, por el mero hecho de haberle deseado los buenos días o preguntado la hora.

¿Estaba enamorado de Isa, o sólo se trataba de un capricho pasajero? En el fondo, no importaba demasiado el matiz. Ambos eran adultos y sabían que en cuanto retornaran a Lárnaca y los imperiales se largaran, cada uno seguiría por su lado. Nada de despedidas lacrimógenas. Como ella le confesó, y él se había mostrado de acuerdo, lo más sensato era apurar hasta el fondo los buenos momentos, porque nunca se sabía cuándo ni dónde acechaba el desastre. Carpe diem, que dirían en latín.

También habían discutido, bien arrebujados entre las sábanas, sobre el reparto del botín. Desde el principio había quedado meridianamente claro que los huwaneses tenían derecho a parte de él, en pago a los servicios prestados. Isa no estaba interesada en documentos ni papeles, pero algunos de los objetos de las cajas podían alcanzar cotizaciones astronómicas en ciertos mercados selectos. Valera regateó con ella sin acritud. Le señaló que ya habían cobrado un buen precio por la madera en Felinia, así que podrían negociar primero con la Universidad Central sin tratar de desplumar a la tesorería. De todos modos, confiaba en que el Rectorado se rascaría el bolsillo cuando comprobara la importancia de los hallazgos. Muchos profesores estarían dispuestos a pagar una fortuna con tal de poder examinar el legado de los dioses, y que éste no fuera a parar a alguna colección privada.

—De acuerdo, la Universidad primero, aunque no te garantizo nada —convino Isa Litzu.

Después de comer, Valera subió a cubierta y se dedicó a otear el horizonte con su catalejo. Buscaba la pintoresca silueta de la isla de Fan’dhom, que les pillaba de paso en el viaje de vuelta a Lárnaca. Le apetecía ver de nuevo a la familia de Almanzora y saludar al viejo nubero. Ahora podría examinar el templo y sus esculturas con más y mejores elementos de juicio, cotejándolas con lo hallado en el fondo del mar.

En un momento dado, creyó divisar algo extraño. Enfocó con cuidado el catalejo. Era como un borrón gris, indefinido, en la posición aproximada que debía ocupar Fan’dhom.

—¿Podrías venir a echar una ojeada, Isa? —rogó.

La capitana dejó el timón a cargo de Omar Qahir y se acercó hasta el científico. Miró por el catalejo y su rostro adoptó una expresión seria. No era la primera vez que veía algo así.

—Parece una columna de humo.

—¿Humo? ¿Qué habrá pasado?

Isa Litzu no respondió, aunque su cara parecía decir: «nada bueno, seguro». El doctor comenzó a preocuparse, a angustiarse incluso. Azami se percató de que algo raro sucedía, a juzgar por los semblantes de sus amigos. Se fueron turnando el catalejo, mientras Omar Qahir metía prisa al dirigible.

Conforme se acercaban a la isla y su contorno se hacía más visible, quedó claro que el humo brotaba de la zona de La Caspa. Mala señal. Y más aún cuando Isa Litzu descubrió una mota de color que se alejaba en la distancia. Entornó los ojos y bajó el catalejo. Respiró hondo.

—Es el Behemoth.

Las miradas que se cruzaron fueron elocuentes.

★★★

Con el corazón en un puño, navegaron hacia el pueblo. Sólo quedaban ruinas, aún humeantes, que componían un panorama de absoluta devastación.

Tampoco hacía falta ser un lince para deducir lo ocurrido. El Imperio planeaba acosar al Gobierno de Nereo para que se uniese de buen grado a su títere, la Confederación. Con tal objeto, respaldaba los movimientos secesionistas, como los talibanes de Fan’dhom, y éstos aborrecían la diversidad cultural. Sin duda, habían solicitado a los imperiales, como gesto de buena voluntad, que les echaran una mano para limpiar la isla de elementos indeseables. Los del Behemoth no se harían mucho de rogar, seguro.

El Orca se cernió sobre el pueblo y los marineros tendieron una escalerilla hasta el suelo. No se veía a nadie vivo.

Antes de que pudieran impedirlo, Valera saltó a tierra y fue corriendo hacia la casa de Almanzora. El capitán Azami lo siguió a toda prisa. Había intervenido en demasiadas guerras, y sabía lo que su amigo iba a encontrar.

—¡Práxedes! ¡No entres, por lo que más quieras!

Pero el doctor no le escuchaba. Llegó a la casa con la lengua fuera, sin fijarse en que la fachada aparecía llena de símbolos de la Uniformidad, dibujados con trazos toscos. La puerta estaba reducida a astillas, y Valera penetró en la vivienda. Se quedó parado, como si la sangre se le hubiera convertido en hielo. Ante él se presentó el horror, en estado puro.

Azami llegó unos segundos después, y apretó los puños. Era peor de lo que había temido. Sintió un nudo en la garganta y unos deseos locos de gritar, de matar a los que habían perpetrado aquello. Trató de controlarse, y entonces reparó en Valera. Su amigo no se movía; permanecía de pie, con los ojos muy abiertos. El capitán lo agarró por los hombros.

—No mires, Práxedes. Por favor…

El doctor era incapaz de obedecerle. Parecía que lo hubiesen clavado al suelo. Azami intentó llevárselo de allí, pero Valera no podía marcharse. O no quería. Tuvo que esperar a que entraran los soldados para sacarlo casi a rastras. Al final, el doctor cedió. Se sentó en el suelo junto al portal, ocultó la cara entre las manos y rompió a llorar.

Entretanto, Isa Litzu también había llegado a la casa. Echó un vistazo al interior, deteniéndose ante el altar profanado, los escasos enseres destrozados. Y los cuerpos.

—Cabrones —masculló.

Se la veía tranquila, demasiado, como si aquello no fuera con ella. Sin embargo, Azami creyó detectar una tensión férreamente reprimida. «Todos estamos bien jodidos», pensó. Luego miró hacia atrás, a la puerta rota. «Pobres. Menos mal que han dejado de padecer ya». Se cruzó con Isa Litzu, que salía de la casa. Azami meneó la cabeza, apesadumbrado.

—Ha sido el alcalde —afirmó la huwanesa.

—Sí. Gádor comentó una vez que… —y Azami no pudo seguir hablando. La capitana lo dejó solo con su pena y caminó hacia el barco, impasible. Se tropezó con Nadira, la cual la interrogó con la mirada. Isa Litzu negó con la cabeza.

—No creo que hayan dejado a nadie con vida. En casa de Almanzora no hay nada que podamos hacer, salvo organizar unas exequias dignas. Llévate a unos cuantos soldados y prueba suerte en la guarida de Telémaco.

Nadira sólo aceptaba órdenes de su capitán. De todos modos, aquello sonaba más como un ruego. Tras constatar que Azami y Valera preferían estar solos, se dirigió hacia el templo. Bastante embarazoso era contemplar a un par de hombres llorar.

Los soldados se toparon con un espectáculo desolador. Las esculturas que tanto interesaron al doctor habían sido reducidas a escombros, con saña concienzuda. Inevitablemente, las puertas del interior, con sus símbolos primorosamente dibujados, así como las piedrecitas que componían arcanos trazados en el suelo, no habían corrido mejor suerte. Su autor tampoco.

Cuando Nadira y los soldados regresaron al devastado pueblo, la situación estaba algo más controlada. Hakim Azami, ya repuesto, trataba de organizar a huwaneses y republicanos para que trajeran los cadáveres, los adecentaran mínimamente y los dispusieran en una pira. Valera seguía sentado, aunque ahora se limitaba a mirar al suelo, triste y ensimismado. Isa Litzu colaboraba en las tareas de búsqueda de cuerpos, ensuciándose como el que más. Al menos, los muertos eran recientes, y aún no hedían, salvo los que se habían hecho sus necesidades encima. Nadira respiró hondo y se dirigió a Azami.

—Mi capitán —el tuteo quedaba fuera de lugar en aquellos momentos—, hemos encontrado a Telémaco. Está muy mal. Lo crucificaron, después de sacarle los ojos. Arrasaron el templo.

Azami soltó un taco.

—Trataré de poner en marcha a Práxedes; tiene buenos conocimientos de medicina.

—No creo que podamos hacer nada por el viejo.

—Probaremos, de todas formas.

Valera no se hizo de rogar cuando le solicitaron ayuda para tratar de salvar una vida, aunque moverse le suponía un esfuerzo sobrehumano. Tan sólo pudo certificar que el nubero estaba en las últimas, y le administró un calmante que trajeron del barco. Había perdido demasiada sangre, y no sólo por la exorbitación. Le habían dado una paliza, causándole fracturas y hemorragias internas.

Telémaco recuperaba poco a poco la consciencia, y gemía lastimeramente. Con el paso de los minutos, fue capaz de ir articulando palabras, débiles aunque claras.

—Los extranjeros… Barco grande… Gente de mala calaña… Cuando llegaron, el alcalde se postró a sus pies. Decía que sus preces habían sido por fin escuchadas. Los soldados… Los soldados reunieron a la gente como si fuéramos ganado. El alcalde, ese maldito mil veces Adrián, nos conocía a todos. Se puso a separar el grano de la paja. Los que allí, en público, renegaron de la fe de sus padres, se salvaron —el nubero fue interrumpido por un acceso de tos, y escupió sangre, pero reunió fuerzas para proseguir—. Los pobres necios que se mantuvieron firmes… —su voz desfalleció.

Quienes lo escuchaban no tuvieron que esforzarse para completar la frase. Los cadáveres eran la muestra de que algunos antepusieron la dignidad a la salvación. Eso también explicaba por qué la pira que estaban erigiendo era más pequeña de lo previsto en un principio. Sólo unos pocos se negaron a abrazar las doctrinas del Pensamiento Único.

Telémaco sacó fuerzas de donde no quedaban y continuó con su relato. Tenía que contarle a alguien lo sucedido, que la memoria de los caídos no se perdiera.

—Adrián no estaba dispuesto a perdonar a quienes más le habían desairado. No, a ésos les preparó un castigo ejemplar, que los extranjeros disfrutaron aplicando. Se notaba que se divertían y hallaban solaz en los gritos de los desgraciados. Maldita sea su estampa —más toses, acompañadas de esputos sanguinolentos—. Ni siquiera les dieron la oportunidad de abrazar la fe talibán. Los mataron como a perros rabiosos, como a perros… Las risas, los chillidos… Yo no soy valiente, dioses, y estaba dispuesto a arrastrarme por el fango, besarle el culo a Adrián y hasta a comerme todos mis amuletos sagrados para salvar el pellejo. Pero cuando el muy cerdo tocó a la niña, yo… Me volví loco. Tuve tiempo de cruzarle la cara, pero los soldados me agarraron, me llevaron al templo, y allí… Mi pobre templo… Dioses, os he fallado. Vuestro legado se ha perdido. Soy indigno ante vuestros ojos. Y los soldados me…

No pudo seguir, presa de la agitación y de los sollozos, entrecortados con toses. Agonizaba. Nadira, conmovida, se sentó junto a aquella ruina de ser humano. Dejó que la cabeza del viejo descansase en su regazo. Le acarició la frente con dulzura.

—Mi gentil Telémaco. Tranquilo. Estoy a tu lado.

Aquellas palabras obraron como un bálsamo y lo confortaron. Sus labios tumefactos compusieron una mueca que pretendía ser una sonrisa.

—¿Estoy ya en el Paraíso? Un ángel me habla y me abraza…

—No te preocupes, mi buen Telémaco. Ya nada volverá a hacerte daño, te lo prometo. Peleaste como un valiente, y eso complace a los dioses. Descansarás en paz.

Nadira miró a su capitán, que asintió. La sargento alzó con delicadeza la barbilla del nubero y le clavó un cuchillo en la nuca. Telémaco murió sin enterarse de lo que le había pasado.

—Ya no sufrirás más, pobrecito mío —murmuró Nadira, enjugándose una lágrima.

Poco más se les había perdido por allí. Las honras fúnebres fueron breves, aunque sentidas. Hasta el más duro de los infantes de Marina estaba acongojado. Nadie habló mientras los cuerpos se consumían en la pira. Ninguna oración fúnebre fue pronunciada. Parecía un sarcasmo cruel entonar palabras de esperanza en los dioses y la vida eterna cuando los canallas que habían matado a aquellos inocentes navegaban ahora felices y ufanos.

Por el rabillo del ojo, Azami vigilaba a su amigo Práxedes. Temió que se derrumbara cuando arrojaron a la pira los cuerpos de Almanzora y sus hijos, piadosamente cubiertos por sábanas, pero aguantó. Muy serio y cabizbajo, eso sí. No abrió la boca ni siquiera cuando embarcaron y dejaron atrás al pueblo, menguando en la distancia y borrándose como si nunca hubiera existido.

★★★

El resto del viaje fue triste y sombrío. El ambiente festivo y aventurero de hacía unos días se había esfumado, como el humo del pueblo que abandonaban. Todos se afanaban en cumplir sus tareas con eficiencia, y procurar el retorno de la normalidad, con desigual fortuna. La vida debía proseguir, aunque ahora les resultaba más amenazadora. Los vigías no descuidaban su labor. De repente, el pabellón republicano no parecía una salvaguardia tan firme como antes.

Azami había conversado con la tropa sobre lo de Fan’dhom. Los más bisoños estaban bastante afectados, y los veteranos trataban de que asumieran que esas cosas pasaban. La vida era injusta, y la misión de un militar no consistía en formularse preguntas. El capitán ya había visto antes horrores similares, así que fue el primero en recobrar el ánimo. Otros lo llevaban peor.

Estaba sinceramente preocupado por Valera. El doctor se había encerrado en un mutismo hosco, que sólo rompía para pronunciar algún monosílabo imprescindible a la hora de relacionarse con los demás. Tenía que estar pasándolo muy mal, ya que ni tan siquiera bajaba a la bodega a investigar sus queridas cajas. Se limitaba a asomarse por la borda y mirar al océano, y así malgastaba las horas. Los huwaneses respetaban su dolor y lo dejaban tranquilo, pero aquello no podía continuar. Sólo faltaba que en un arrebato le diera por saltar al mar, y tuvieran que amarrarlo para impedirlo.

Así que Hakim Azami se fue a pedir ayuda a Isa Litzu. La capitana, muy tranquila en apariencia, gobernaba su barco con el buen hacer de costumbre.

—Prueba tú a hablarle, Isa —le rogó—. Temo por su salud mental. Hasta la fecha, nunca lo había visto tanto tiempo tan callado.

Isa Litzu suspiró.

—No acostumbramos a inmiscuirnos en los problemas de los demás. Las penas hay que rumiarlas en soledad, sin chingar al prójimo —miró a los ojos al militar—. De acuerdo, lo reconozco; a mí tampoco me agrada verlo así de mustio. Aquí, entre nosotros, he intentado darle ánimos, pero es como sermonear a un adoquín. Su sensibilidad parece embotada, y no soy de las que van detrás de nadie suplicando que le hagan caso. En fin, probaré una vez más.

—Que los dioses te lo paguen, Isa.

—Sí, como a aquellas pobres. Mira de qué les valió su Diosa. Las hijas de Almanzora no podrán buscar otras islas donde echar raíces.

Azami se envaró. Recordaba la ilusión que le hacía a Gádor viajar en barco.

—A mí también me gustaría pillar a los culpables de sus muertes. Llega un momento en que crees estar convencido de que te has acostumbrado a las salvajadas, pero no.

Isa Litzu le propinó una palmadita afectuosa en el hombro.

—Nunca los atraparán, Hakim. Es más, puede que incluso les concedan una medalla. Anda, sube de las nubes y retorna al mundo real.

La capitana se acercó a la amura de babor, donde Valera seguía ensimismado con la vista fija en el océano desierto. En verdad, sentía pena por Práxedes. Ya no era el mismo, tan vital, con su entusiasmo contagioso. Casi prefería que llorara, gritara o se pusiera histérico. Eso era algo fácil de arreglar con un par de tortas o, en su caso, con un achuchón. Pero seguía tan serio, como una esfinge… Se situó a su lado, mirando al mar como él. Valera no demostró percatarse de su presencia.

—A ver si espabilas —le dijo ella al cabo de un rato, sin obtener reacción—. No puedes seguir así. Sé que es duro, pero hay cosas que no podemos arreglar. No vas a devolverles la vida consumiendo la tuya. Los asesinos sólo lograrán arruinar a otra buena persona más. Y que conste que ésta es la última vez que trato de animarte. Me repatea el hígado la gente que se dedica a autocompadecerse, amargando la existencia a sus amigos que, idiotas ellos, se preocupan por su salud.

Isa Litzu guardó silencio, pero permaneció junto a Valera, contemplando el océano que discurría varios cientos de metros más abajo, ajeno a las cuitas de los mortales. Al cabo de un minuto, el doctor abrió la boca, por fin.

—Os agradezco a todos el interés por mi estabilidad psíquica. Saldré de ésta, supongo. Pero no logro quitarme aquella escena de la cabeza. ¿Cómo un ser humano es capaz de obrar así con sus semejantes?

—La venganza de los mezquinos siempre es terrible, Práxedes.

—Me lo imagino. Supongo que figuraré en la lista negra de más de uno. Resulta hasta divertido cuando se trata de ajustes de cuentas entre críticos literarios —en su rostro se dibujó una sonrisa desganada—. Pero aquí hablamos de vidas humanas. Vidas truncadas, Isa.

Continuaron un rato más en silencio.

—Deberías desahogarte, Práxedes. Yo no tengo vocación de paño de lágrimas. Cada uno debe lidiar con sus propias penas, pero si quieres agarrar una buena cogorza sin dar un espectáculo, te presto el camarote. A veces funciona, oye. Procura no romper nada, por supuesto. Avísame con tiempo suficiente, para que ponga a buen recaudo la katana y demás objetos de valor.

El doctor esbozó otra sonrisa triste.

—A mí tampoco me gusta perder los papeles más de lo necesario, por aquello del sentido del ridículo. Beber para olvidar sería lo más fácil, lo más cobarde. Y yo no quiero olvidar, Isa. Deseo recordar lo que vi en esa casa todos y cada uno de los días de mi vida, tener presente contra qué nos enfrentamos. Contra qué y quiénes deberemos luchar con todas nuestras fuerzas. No hay causa más justa que combatir al mal que esa gentuza encarna.

—El concepto de mal es muy relativo. Si los malos son más poderosos, o se puede comerciar con ellos, las cruzadas están fuera de lugar. Es el turno de la política pragmática y del mercadeo. Nosotros nos ganamos la vida precisamente porque no echamos en cara a nuestros socios y clientes de dónde y cómo sacan el dinero.

—Tranquila, no pienso hacer proselitismo en el Orca.

—Ni yo te lo consentiría.

Isa Litzu se alegró de que Práxedes fuera reaccionando. Al menos ahora hablaba, aunque no mostraba intención de moverse del sitio.

—Sí que te ha dado fuerte. Llevas un montón de horas sin cumplir tus obligaciones con los chismes de los antiguos dioses, ¿eh?

A Valera se le escapó un suspiro de infinito cansancio. Se giró y miró de frente a Isa Litzu.

—Es chocante cómo nos cambia la percepción de las cosas. Todos estos años los pasé luchando en pos de lo que los demás consideraban una quimera, y cuando logro por fin salirme con la mía, descubro que no me importa lo más mínimo. De acuerdo, transportamos en la bodega el mayor hallazgo de todos los siglos. Debería sentirme el más feliz de los hombres, pero… Respóndeme, Isa, ¿de qué sirven tantos conocimientos si somos incapaces de evitar que masacren a unos inocentes? Qué arrogante he sido. Creía que mis descubrimientos contribuirían a la gestación de un mundo mejor, mientras hay gente que sufre y muere ignominiosamente sin que los ricos, los afortunados, movamos un dedo por ella. ¿Cuál es nuestra lista de prioridades? Me pregunto… Me pregunto, Isa, si a lo largo de mi vida he hecho lo correcto.

—Tómatelo con calma; una crisis existencial la tiene cualquiera. Que nadie se entere de esto, porque perdería el respeto de mis hombres, pero debo confesarte que me pareces un hombre admirable. A tu peculiar manera, siempre has peleado por el bien de los demás, por mejorar la condición humana.

—O tal vez eso sólo sea una excusa para ocultar mi principal motivación: ser admirado. Tú lo has dicho. Vanitas vanitatis. Qué pueril me parece ahora.

—No te atormentes. Hay cosas contra las que no se puede luchar, repito. Un golpe de mar traicionero, un dirigible víctima de un ataque de alferecía, los abusos de quienes tienen barcos más potentes y ejércitos más numerosos… Tenemos que convivir con ellas, por más que nos solivianten. El mundo está hecho así, y tratar de arreglarlo es como zambullirse en el mar desde un acantilado maldiciendo a los dioses: un acto poético, aunque inútil. Quién sabe… Tal vez en el futuro, tus descubrimientos hagan que sea más justo, un lugar mejor donde vivir.

—Para lo que le sirvió a Almanzora y a Gádor…

—Puede que salve a otros. Así que ya lo sabes: ahora mismo estás bajando a la bodega y poniéndote a husmear entre las cajas. A ver si, con suerte, descubres un arma que sea capaz de hundir un acorazado imperial.

—Gracias, Isa. De veras. Lo intentaré.

Valera hizo de tripas corazón y procuró pasar algún que otro rato revisando el material. Sin embargo, su mente estaba a kilómetros de allí. Por las noches se acostaba temprano en su litera. Durante el día, aunque charlaba de vez en cuando con Azami, evitaba cualquier tema concerniente a lo sucedido en Fan’dhom. Por acuerdo tácito, las conversaciones sólo tocaban asuntos banales.

Conforme el Orca se aproximaba a Lárnaca, comenzaron a verse barcos, aunque en menor cantidad de lo habitual. Curiosamente, tampoco se cruzaron con patrulleras confederadas. ¿Tendría algo que ver con la poco gloriosa incursión del Behemoth?

—No me gusta —dijo Isa Litzu.

Las precauciones se extremaron. Se doblaron los turnos de vigía, y los infantes se prepararon para un eventual combate. Contra un acorazado tendrían bien poco que hacer, pero de enfrentarse con una patrullera con ganas de jarana, ya sería otro cantar. El propio Valera echó una mano en las labores de vigilancia con su catalejo, liberando así a un hombre para tareas más útiles. El otear el horizonte también contribuía a distraerlo. Abajo, solo en la bodega, disponía de demasiado tiempo para pensar.

★★★

Cómo no, el científico fue el primero en descubrir la rápida balandra de la Marina Republicana que apuntaba su proa hacia ellos. Comunicó la buena nueva y cedió el catalejo a Isa Litzu y Azami. Al fin y al cabo, barco y soldados eran de su competencia.

Por si se tratara de una trampa, nada improbable en estos días inciertos, Isa Litzu maniobró el Orca para eludir un ataque por sorpresa. Omar Qahir se ocupó de manejar las banderolas y espejos de señales para saludar y dar instrucciones al barco que se aproximaba. Este último obedeció las sugerencias, y realizó una maniobra de acercamiento lenta y a una cota inferior. Así demostraba su buena voluntad, presentando al navío huwanés su parte más vulnerable: el dorso y el flanco del dirigible, que no estaban guarnecidos por bardas. En pocas palabras, quedaba a su merced.

La balandra era un navío pequeño, de una sola cubierta, casco largo y tripulado por cuatro hombres. El dirigible era un pequeño saltarín, una especie rápida aunque un tanto temperamental, más longilínea que sus parientes gigantes.

—Conozco al tipo de la proa —dijo Azami—. Es un oficial del Demologos.

Al lado del hombre, otro agitaba unas banderas.

—Quiere subir —tradujo Omar Qahir.

—De acuerdo, tendedle la escala —ordenó Isa Litzu—. Pero que venga él solo, y nada de movimientos bruscos o sospechosos.

—Por la cuenta que les trae, se comportarán como buenos chicos —replicó Azami. Ya se había fijado en cómo los huwaneses preparaban bicheros de abordaje, machetes, arcos y armas diversas, y los dejaban discretamente a mano.

Sin dilación, el oficial republicano subió con agilidad hasta el Orca. Por sus movimientos se notaba que era un marino avezado. Una vez en cubierta, saludó con una inclinación de cabeza a Omar Qahir, tomándolo por el comandante. Se le notaba un tanto incómodo en un barco extraño, aunque lo estudiaba con mal disimulada curiosidad.

—Capitán Azami, por fin hemos dado con ustedes. Nos preocupaba su tardanza.

—Sí, ha sido un viaje algo ajetreado —Azami pensó en Valera—. Nos detuvimos en Fan’dhom, donde el acorazado imperial Behemoth aniquiló un pueblo indefenso. ¿Saben algo al respecto?

El oficial se encontraba visiblemente incómodo. La situación política no le hacía mucha gracia, y sospechaba que al capitán tampoco. Seguro que no le iba a contar nada nuevo.

—Los imperiales se marcharon hace unos días con rumbo desconocido. Bueno, según lo que me acaba de contar, no tan desconocido. Eso fue poco después de que arribase a Lárnaca un correo de la República, con instrucciones para el cónsul —miró a Azami con expresión avergonzada—. Tenemos que abandonar el archipiélago de Nereo, capitán. El día fijado para la partida es mañana. Por fortuna, hemos podido avisarles a ustedes. Me temo que dentro de poco, navegar por aquí bajo pabellón republicano comportará cierto riesgo.

El silencio reinó en la cubierta del Orca. Más de uno miró a Valera.

XXIV

EL puerto de Lárnaca era un hervidero de actividad frenética, al menos en los muelles. Una red sostenida por dirigibles cautivos impedía la partida de barcos sin autorización, para desespero de los muchos que porfiaban por salir de allí. Las fuerzas policiales se las veían y deseaban para mantener el orden. Aquello se había convertido en una monumental ratonera.

Por supuesto, en su momento los navíos republicanos tendrían el paso franco. Las autoridades locales estaban encantadas de que tan incómodos aliados se marcharan. Los vientos del cambio político soplaban con inusitada fuerza. Sin aquellos extranjeros entrometidos cerca, resultaría más fácil mostrar de manera inequívoca un jubiloso apoyo al Imperio.

El paisaje urbano también había cambiado. Los oficiantes del Inefable Advenimiento estaban muy crecidos, y se mostraban sin recato por las calles. Muchos ciudadanos manifestaban públicamente su inquebrantable adhesión a sus doctrinas. Quienes se habían reído de ellos eran ahora los más vocingleros, los más interesados en demostrar sincero arrepentimiento. Y ¿qué mejor forma de hacerlo que acusando y atacando a los enemigos de los nuevos amos? Si aún no había comenzado la escabechina contra los colaboracionistas con la República, se debía a la fuerte presencia militar de ésta. Alguien con dos dedos de frente había logrado convencer a los más fanáticos de que esperaran unos días a que se ausentaran los observadores indiscretos. Tendrían todo el tiempo del mundo para ajustar cuentas.

Al Orca le fue permitida la entrada al puerto. Nada más fondear, el doctor saltó a tierra y enfiló derechito al consulado. Los soldados lo escoltaron sin pensárselo. Caminar solo por la ciudad no parecía una buena idea, a menos que un grupo de infantes de Marina con caras de mala leche contuviera a los exaltados.

El barrio republicano estaba sometido a un estado de sitio, o poco menos. La multitud que se agolpaba a sus puertas suplicaba asilo. Era una cola de seres aterrorizados, conscientes de lo que se les venía encima. Habían apostado por el equipo perdedor, y ahora deberían arrostrar las consecuencias. En su mayoría se trataba de hombres que presumían de librepensadores, o bien que luchaban por la igualdad social. La llegada de la delegación republicana había hecho que salieran del armario, expresaran sin tapujos sus convicciones e incluso que ocuparan puestos importantes en la administración local. Su rápido ascenso, y el tratar de aplicar leyes que chocaban contra tradiciones seculares, les había granjeado muchos enemigos. Dependían de la República, y ésta los dejaba ahora en la estacada, expuestos a la revancha. No habría merced para ellos. Los políticos liberales que, en su momento, solicitaron el establecimiento de relaciones con la República, tendrían más suerte. Sin duda se salvarían de la quema delatando a sus subordinados. Era ley de vida.

Los hombres no sólo temían por ellos mismos, sino que se angustiaban por el porvenir de sus mujeres e hijos. Los oficiantes del Inefable advenimiento pregonaban el fuego, la horca y los peces para los herejes e impíos, hasta la tercera generación. Tenían la obligación de salir de allí o, al menos, evacuar a los más débiles. Por eso, familias enteras se hacinaban a las puertas de la delegación, pero un cordón de bien entrenados infantes de Marina les cerraba el paso a la salvación. Los ruegos y las súplicas conmovían hasta a las piedras, pero no las dejaron entrar. Órdenes eran órdenes.

Valera y su escolta pasaron a través de aquella humanidad doliente y asustada. Los soldados apartaban como buenamente podían a tantos pobres desesperados que les imploraban una plaza para escapar de Lárnaca. Otros les ofrecían dinero, joyas o sus escasas pertenencias, pero eran rechazados sin miramientos. Ninguno de los avergonzados republicanos osaba mirarlos a la cara. Tampoco Isa Litzu, que se había unido al grupo por interés propio. La única esperanza para el Orca, tal como estaban las cosas, era salir en convoy con los buques republicanos, enarbolando su bandera. Dada la valiosa carga que portaba, daba por seguro que el cónsul no pondría reparos. Podían negociar con su seguridad a cambio de los tesoros arqueológicos rescatados del mar. Siempre quedaba la opción de darles esquinazo en el momento propicio si se tornaban muy escrupulosos.

Con alivio considerable, la escolta llegó al barrio ocupado por la delegación. Los infantes saludaron a sus compañeros y se cruzaron comentarios acerca de lo jodidas que se habían puesto las circunstancias. Una vez a salvo, Azami ordenó romper filas y los hombres se dispersaron. Tenían mucho que preguntar y que contar.

Durante todo el rato, Valera había permanecido tranquilo en apariencia, caminando junto a los demás. Pero conforme sorteaban a aquellos aspirantes a refugiados, su rostro se fue crispando. Había en sus ojos una determinación feroz. Una vez en zona republicana, Azami no se separó de él. Isa Litzu, haciéndose la despistada, tampoco. Aguardaban que el doctor estallase de algún modo, pero él se mantenía sereno. O tal vez se estuviera reservando para cantarle las cuarenta al cónsul. Lo tenía difícil; el diplomático se negaba a recibir a nadie en esos momentos, agobiado por el trabajo, ni siquiera a quienes regresaban de una importantísima expedición científica. El diplomático había anunciado que dirigiría unas palabras a todo el personal dentro de unas horas.

—Esperaremos —dijo Valera.

—No estarás tramando algo, ¿verdad? —preguntó Azami—. Sólo faltaría que agredieras al cónsul y tuviéramos que encadenarte en la sentina del Demologos. Bastante mal me siento ya como para, encima, tener que actuar contra un amigo.

—Descuida, no pienso ponerle las manos encima. Sabes que no sirvo para eso.

Azami no quedó muy convencido. En cuanto a Isa Litzu, se lo tomaba con calma y resignación. Lo sentía por aquellos pobres diablos, pero lo importante del caso era que el Orca, con toda su tripulación, podría salir indemne de Lárnaca. Una vez en alta mar, que les echaran un galgo. Por supuesto, cumpliría los compromisos adquiridos con Valera, ya que fueron acordados de la manera más solemne: desnudos bajo las sábanas, en el camarote de la capitana. El peculiar código comercial huwanés era sagrado, por no mencionar su honor como oficial. De ahí en adelante, ancho era el mundo, y el Imperio no presumía de omnipresente. Al menos, no aún.

★★★

La ceremonia de despedida, pues de eso se trataba, transcurriría en la explanada central del barrio. Algún asesor, a despecho de lo trágico de la situación, se había empeñado en dotarla de cierta solemnidad. Probablemente el cónsul, con mala conciencia, trataba de aparentar normalidad frente a lo que era una retirada en toda regla.

El mantenimiento de buenas relaciones con el Imperio requería ceder el control de Nereo. La República consideraba que era un archipiélago cuyo escaso interés estratégico no compensaba el riesgo de una escalada bélica de consecuencias imprevisibles. Por otro lado, los imperiales habían dejado bien claro que no tolerarían el éxodo de la población civil. No interferirían con la marcha de los buques republicanos, pero el personal nativo debería quedarse. El cónsul suponía para qué. Los castigos ejemplares contribuirían a persuadir a los indecisos de las ventajas de abrazar el nuevo sistema de gobierno. Menos mal que aquel incordio del doctor Valera había regresado justo a tiempo; sólo le hubiera faltado otro problema añadido. Por enésima vez, se preguntó cómo alguien había afirmado una vez que la Diplomacia era una carrera gratificante.

El acto comenzó. En la explanada, la tropa estaba formada, mientras que los médicos y demás colaboradores aguardaban de pie a que aquella mascarada concluyera. Sólo se veían caras largas. Desde un improvisado estrado, el cónsul y alguno de sus aláteres dirigirían unas palabras al público, y luego se retirarían todos al puerto en una maniobra bien planificada, embarcarían y adiós, muy buenas. Ahora, al menos, reinaba una cierta paz. Los nativos que se amontonaban fuera del cordón de seguridad quizá creían que, a última hora, sus amigos republicanos se compadecerían de ellos y los salvarían. Que siguieran manteniendo la esperanza. El cónsul había preparado un discurso tranquilizador, pleno de fe en el futuro. Confiaba en que eso los mantuviera calmados hasta que se hubieran ido con viento fresco.

El primer discurso corrió a cargo de Efrén Balthus, Primer Agregado Cultural del consulado. Su encendida alocución versó sobre el entendimiento entre los pueblos y la concordia universal. Constituyó una hermosísima declaración de intenciones, admirable y ante todo hueca. Los nativos no eran estúpidos, y comenzaron a barruntar de qué iba realmente aquello. Se escucharon murmullos y nadie aplaudió al orador cuando finalizó. Salvo alguno de los que figuraban en el estrado, el resto era consciente del papelón que estaban representando.

Luego llegó el turno de la poetisa Aldara: más de lo mismo. Fue bonito mientras duró, os queremos mucho, sed felices y que os vaya bien. Os recordaremos con cariño, y lo que aquí hemos construido entre todos perdurará en nuestros corazones. Y se quedó tan ancha. Hubo más murmullos, muchos más, y no sólo entre los nativos.

Estaba prevista alguna otra intervención más, pero el cónsul decidió que sería más piadoso abreviar, así que tomó la palabra. Con aplomo fruto de la experiencia, glosó brevemente cuanto de positivo hubo en la colaboración entre la República y Nereo. Como sin darle importancia, lamentó que los avatares de las relaciones internacionales los obligaran a retornar a casa, y procuró tranquilizar a los que se quedaban en Lárnaca. El Imperio había prometido que respetaría a la población civil, intercediendo ante las nuevas autoridades. Finalmente hizo votos por el futuro y afirmó que en la República se crearía la Plataforma Solidaria con el Pueblo de Nereo, para recaudar fondos de ayuda humanitaria. La poetisa Aldara y sus colegas asintieron con entusiasmo. Desde luego, una vez en casa, labores humanitarias no iban a faltar. Nada más llegar, organizarían una multitudinaria sentada en la Plaza Mayor de la capital que sería recordada durante años. Había que hacer todo lo posible por aquellos pobres amigos.

A los nativos se les cayó el mundo encima. Sabían lo que podían esperar de las promesas imperiales; más o menos, como contratar a un profanador de tumbas para que custodiara un cementerio. Y sabían que los republicanos lo sabían a su vez, y a pesar de eso los dejaban tirados. La estupefacción y el dolor eran tales que de momento ni siquiera gritaban su ira. Ya tendrían tiempo de desgañitarse después, pero en el potro de tortura, las jaulas o la picota.

Azami no era el único en sentirse asqueado, abochornado de representar a su país en esos momentos. Sólo anhelaba que aquella bufonada cruel terminase cuanto antes para salir de allí corriendo y poder olvidar. No sería la primera vez. Tampoco era hombre dado a emborracharse, pero en esta ocasión lo necesitaba de veras.

Y entonces, Práxedes Valera subió al estrado. Aquello no estaba previsto aunque nadie, salvo los organizadores del acto, se dio cuenta. Y Azami, por supuesto, pero no iba a ser él quien lo detuviera.

Muchos nativos lo reconocieron. Respetaban al doctor, y el verlo ahí, entre los altos cargos, los decepcionó. ¿También él los abandonaba? Pero eso fue hasta que Valera habló, interrumpiendo el discurso consular. Aunque no elevó el tono, sus palabras se escucharon bien claras. Todos las oyeron: militares, civiles, nativos e incluso unos cuantos huwaneses que se habían acercado por allí para velar por su capitana.

—Déjese de pamplinas, señor cónsul —señaló a los nativos—. Van a matarlos a sangre fría si no los llevamos con nosotros. Usted no lo ignora, ni ellos tampoco. Estoy seguro de que, aunque apretados, queda sitio para todos en la flota. Por una vez en la vida, compórtese como un ser humano en vez de como un político.

El doctor calló. No se percibía ni el zumbido de un insecto. Todos estaban pendientes del estrado y sus ocupantes. El cónsul empezó a sudar. Aquel maldito aguafiestas lo estaba estropeando todo. Por un instante pensó en ordenar que lo arrestaran, pero resultaría contraproducente. Cualquier chispazo podría desatar el pánico. Si al menos Valera se comportara como un histérico, podría mandarlo encerrar al tiempo que se compadecía de él por haber perdido la chaveta. Pero ahí seguía, sereno, con mirada severa y acusadora, espetándole unas cuantas verdades como puños. Y el desgraciado tenía crédito tanto entre los nativos como entre muchos de sus paisanos, a decir verdad. «Perra suerte la mía», pensó el cónsul. «Otros deciden, pero soy yo quien debe dar la cara en público». Trató de salvar la situación.

—Exagera usted, doctor. Es más, sus comentarios son irresponsables. Alarma innecesariamente a la población, provocando un sufrimiento inútil que…

—¿Qué sabrá usted lo que significa el término sufrimiento? —Valera lo cortó, y en su voz había tal autoridad, tal furia contenida, que el cónsul no se atrevió a rechistar—. Yo se lo puedo contar, ¿quiere? Y a ti, Efrén, que eres de los que componen odas sobre el amor filial y tienes a tu madre pudriéndose en un asilo, sin molestarte en visitarla. Y a ti también, Aldara, que por organizar una sentada en pro de los desamparados te crees que con ello has solucionado sus problemas. ¿Sufrimiento? Sufrimiento es que unos bestias te agarren, te violen delante de tus hijas y luego hagan lo mismo con ellas, una y otra vez, y que las maten, y que luego acaben contigo sin prisas, recreándose.

Valera se detuvo para tomar aire. El silencio era glacial. El doctor prosiguió con su filípica, y nadie osó interrumpirlo.

—¿Me lo estoy inventado? No, amigos míos. Nosotros tuvimos que retirar los cadáveres y quemarlos. Fueron los magnánimos imperiales, señor cónsul. Esos pobres de ahí afuera están condenados si los dejamos en tierra. Lo sabe muy bien. ¿Respetar a la población civil? ¡Y un cuerno! Asesinaron a niños pequeños, señor cónsul, delante de su madre, sin importarles que estuviera embarazada. ¿Qué cómo lo sé? Pues porque la habían abierto en canal; sólo espero que la mataran primero. Tiene gracia que sea un ateo descreído quien se lo pida, señor cónsul, pero en nombre de lo más sagrado, salve a esa gente. Está en su mano. Mírelos —los señaló—. Se ven en esta situación porque confiaron en nosotros. Les impulsamos a expresar públicamente sus ideas y ellos nos siguieron la corriente, en vez de permanecer calladitos y a salvo. No tenemos derecho a dejarlos colgados. Si ejercer la caridad supone una mancha en su brillante carrera, señor cónsul, estoy dispuesto a confesar ante testigos que lo amenacé para que me obedeciera. Por favor, no los deje aquí. Hay mujeres, niños, y les aguardan cosas peores que la muerte. Usted decide.

Seguía reinando un silencio sepulcral. El cónsul sudaba ahora a chorros. Detrás de él, sus asesores culturales miraban al doctor como si éste se hubiera vuelto loco. Pero el cónsul sabía que Valera estaba bien cuerdo y que sus reproches eran justos. Y también sabía que debían irse esa misma tarde de Lárnaca sin los nativos. Las órdenes venían de muy arriba. Intentó razonar con el científico por última vez.

—El desafortunado incidente que relata no tiene por qué repetirse aquí. Nos han dado garantías firmes de que… —y no pudo seguir; la mirada de Valera lo desarmó.

—Calificar aquella monstruosidad de desafortunado incidente es como llamar caricia a una patada en los huevos. Según su criterio, lo del pobre viejo al que molieron a palos, crucificaron y sacaron los ojos podría denominarse legítimo intercambio de pareceres, ¿verdad? Señor cónsul, en nombre de la decencia, ¿los ayudará o no?

El diplomático se dio por vencido, al tiempo que maldecía en su fuero interno al cretino que parió la feliz idea de pronunciar un discurso público de despedida, en vez de largarse discretamente.

—Insisto en las garantías dadas por el Imperio.

—Los abandona, entonces.

—Su terminología es injusta, y un poco fuerte. Hablando con propiedad, más bien…

—Me quedo.

—¿Cómo? —aquella inesperada salida desconcertó al cónsul.

—¿No entiende nuestro idioma, acaso? Yo me quedo aquí. No podría volver a mirarme a la cara si dejara en la estacada a la gente que confía en nuestra protección, que nos admira por representar una sociedad más libre. Yo contribuí a generar ese sentimiento. Justo es que comparta su suerte.

—Pero ¿se ha vuelto usted loco? Lo… —se detuvo justo a tiempo, mas el daño ya estaba hecho.

—No se corte y termine la frase, por favor: «lo matarán». Lo sé, y me aterra la idea —al doctor le temblaba un poco la voz—, pero cuando se da una palabra hay que cumplirla. Contrajimos un compromiso con ellos. Si somos incapaces de mantenerlo, debemos pagar el precio. Reflexione: de no haber venido a Nereo, esos pobres de ahí afuera seguirían tranquilos, y nadie los molestaría. Pero se atrevieron a expresar en público sus ideas por culpa nuestra. Es muy bonito jugar a ser solidarios cuando no comporta riesgo alguno. Nosotros regresaremos al hogar, dulce hogar, sanos y salvos. Luego vendrán las sentadas y todo eso, que a ellos no les servirá de nada pero tranquilizará nuestras conciencias. Es inmoral. Se lo dice alguien que ha llegado a poner a sus amigos en peligro de muerte, sólo para demostrar que tenía razón. Y ahora, por añadidura, se me pide que abandone a hombres y mujeres a los que he impartido clase, con los que he hablado, a los que he alentado. Pues me niego.

—Pero nadie le protegerá cuando…

—Lo sé, señor cónsul. Y si ésos de ahí deciden ajusticiarme por haber contribuido a su ruina y a la de sus hijos, lo acepto. Si fuera creyente, afirmaría que se trata de justicia divina.

El diplomático se desesperaba por momentos. Aquel tipo iba en serio. Entonces consideró que el doctor Valera era alguien importante en la sociedad republicana, y si perecía por su culpa, la cabeza de cierto cónsul sería pedida en bandeja de plata.

—Atienda, doctor, sea razonable. Estamos lejos de la República. El Imperio es fuerte y…

Valera lo cortó de nuevo.

—Es fuerte porque nosotros hemos tolerado que lo sea. Los imperiales siempre interpretarán nuestra vacilación como debilidad, y nos irán comiendo terreno. Un poco de allá, de acullá… Qué más da, dirán nuestros dirigentes, eso ocurre lejos. Hasta que un buen día acudan a la puerta de nuestra casa con un millar de acorazados, y nos borren del mapa. Señor cónsul, en algún momento tendremos que plantarnos, que decirles: ¡basta! Me temo que ya sea tarde. Si nuestros políticos albergaran un mínimo de responsabilidad, hace mucho que habrían parado los pies al Imperio. En fin, soy un iluso. Tenemos lo que nos merecemos. Que lo pase usted bien, señor cónsul.

Valera hizo ademán de dar media vuelta y el cónsul, asustado, trató de impedírselo.

—Detenga ya esta locura. Puedo ordenar que lo encarcelen.

—Si intenta evitar que me quede, le juro que se arrepentirá. Aunque me aherrojen y me encierren en un calabozo, tarde o temprano me suicidaré, en el mar o de vuelta a la República. Y antes de eso, me las arreglaré para inculparlo. La porquería le salpicará hasta el tupé, señor cónsul. Arruinaría su carrera. Piénselo. Permanezco aquí por propia voluntad, plenamente consciente de las consecuencias de mis actos. Lo hago porque creía que la República encarnaba unos ideales nobles, que son traicionados por el beneficio inmediato. Reniego de ella. ¿Puedo bajar ya del estrado?

El cónsul adoptó un tono suplicante.

—Por favor, doctor. Usted es alguien importante. Su pérdida significaría un desastre para la Universidad. Recapacite, se lo ruego.

—Mire, la Ciencia seguirá aunque los hombres perezcan. La capitana Litzu se encargará de entregar mi legado a la Universidad, así como de negociar con ella. Pongo la mano en el fuego por su honradez. Y ahora déjeme ya tranquilo, por favor, antes de que caiga en la cuenta de lo que realmente estoy haciendo y me arrepienta.

Valera se encaminó a paso lento hacia la salida del barrio. La tensión acumulada empezaba a cobrarse su tributo tras el estallido, y temblaba como un azogado. Sabía lo que le aguardaba, pero no retrocedió.

El cónsul estaba ya harto de malos tragos. Se enjugó el sudor y confió en que la tropa contuviera a una multitud que sin duda se volvería histérica. Menos mal que las pertenencias de la delegación habían sido embarcadas previamente.

—Capitán, ordene a sus hombres que inicien la marcha, a ambos lados de los civiles. Vámonos.

★★★

Hakim Azami no le escuchaba. Tan sólo veía a su amigo alejarse hacia su fin y entonces, en una especie de destello mental, desfiló ante sus ojos otra situación similar que vivió unos veinte años atrás.

¿Cómo se llamaba la isla? Sebrénica. Sí, eso era. En esa época aún no pasaba de sargento, y aquélla fue una de sus primeras misiones humanitarias. Al igual que ahora, recibieron la orden de replegarse y no intervenir. Algunas noches, antes de conciliar el sueño, aún podía escuchar los gritos de júbilo de los milicianos, que sólo aguardaban su retirada para ensañarse con los pobres diablos de los campos de refugiados. Los alaridos de los hombres, los chillidos de las mujeres mientras las forzaban, el sonido del acero cortando cabezas, amputando miembros, el humo… Y ellos allí, firmes, sin que se les permitiera evitar la carnicería. No era raro que uno se tornara cínico con el tiempo.

Y de nuevo la historia volvía a repetirse. Todos se retirarían a casa, a lamerse las heridas, hasta la próxima. Todos menos Práxedes, el único de los presentes con una pizca de dignidad.

—¿Capitán? ¿A qué espera?

Azami salió de su ensimismamiento. Valera estaba a punto de llegar al límite del barrio, a mezclarse con unos nativos que lo lincharían. En el estrado, los asesores lo miraban con impaciencia. Y entonces supo cuál era su deber: que su amigo no muriera solo.

—De acuerdo con el apartado 14°, subapartado 1°, de las ordenanzas militares, todo oficial puede negarse a acatar una orden que considere injusta, señor cónsul. En este caso, pienso que la actitud de usted peca de lesa humanidad. Renuncio a mi cargo y grado, y me quedo. Pero antes… Sargento Nadira, te entrego el mando. Aunque hay otros más veteranos, tú eres la única a la que le resta un poco de buen juicio en esta casa de locos. Buena suerte.

Sin pensárselo más, el capitán echó a caminar hacia Valera, que se había quedado inmóvil, tan atónito como los demás. El veterano militar iba murmurando algo dirigido al cónsul, tal vez «anda y que te den». Se detuvo junto al científico, cabreado, pero sintiendo que se había quitado un enorme peso de encima.

—Ésta no te la perdono, Práxedes —y los dos hombres se fundieron en un abrazo.

El silencio seguía siendo sepulcral. El cónsul, al borde de una apoplejía y sin saber cómo diantre acabaría aquello, gritó:

—¡Usted, sargento! ¡Póngase en marcha!

—Con el debido respeto, de acuerdo con el apartado 14°, subapartado 2°, de las ordenanzas militares, también los suboficiales pueden negarse a acatar una orden que consideren injusta, etcétera —miró a Azami y sonrió—. En serio, mi capitán, ¿pensabas que te iba a dejar solo?

Azami estaba emocionado.

—Escucha, chiquilla, no seas insensata. No sabes dónde te has metido. ¿Tienes idea de lo que van a hacerte si sales por esa puerta?

—De chiquilla, nada. Y tú, mi capitán, ¿crees que merece la pena vivir abandonándoos a vosotros, como a los perros inútiles para cazar? —se reunió con ellos mientras, ahora sí, entre las tropas se notaba cierta agitación—. De acuerdo, ya somos tres. Si esto acaba mal, que sea rápido, y con honor.

—Estamos a punto de palmarla como auténticos gilipollas, pero el honor que no falte —Azami suspiró—. En fin, no demoremos lo inevitable —se dirigieron hacia la puerta con la cabeza muy alta.

A estas alturas el cónsul ya había perdido los papeles, por no hablar de sus acompañantes.

—¡Quién quiera que esté al mando, vámonos de aquí!

Ninguno de los infantes dio un paso al frente. Días atrás habían podido contemplar el poderío de un acorazado imperial, y varios de ellos fueron testigos de la masacre de Fan’dhom. Los más jóvenes tenían en la patria a padres, novias y hermanas; toda una vida por delante, en suma. Quedarse era equivalente al suicidio, pero no iban a dejar solo a su capitán, ni al chalado del doctor, ni a la sargento, ni a los refugiados que mendigaban compasión. Existía algo llamado vergüenza.

Algunos civiles se unieron al plante de las tropas, mientras que otros, más sensatos o miedosos, no sabían dónde meterse. En un rincón, los huwaneses asistían impasibles a aquel drama que no iba con ellos, salvo por el hecho de que complicaba la partida del Orca.

Antes de que cundiera más aún el desconcierto, Valera reaccionó.

—Tú mandas, Azami.

—Menudo embolado —el militar suspiró—. Bueno, muchachos, escoltaremos al cónsul y a quienes deseen marcharse antes de que sea más tarde. Tened las armas a punto. Técnicamente, estamos en situación de guerra. Ah, sí —señaló hacia la puerta—. Dejadlos pasar.

Los nativos entraron en tropel, todavía sin acabar de creérselo. Alguien iba a defenderlos. Muchos rodearon a Práxedes, Azami y Nadira y se arrodillaron ante ellos, dándoles efusivamente las gracias y llorando a lágrima viva.

Los tres republicanos se miraron, emocionados. Aunque no salieran de aquélla, habían hecho lo correcto.

XXV

LA despedida fue triste, haciendo honor al tópico.

Una escolta de infantes de Marina armados hasta los dientes condujo a la atribulada delegación a los muelles, sin incidente alguno digno de mención. Los ciudadanos de Lárnaca, que creían que todos los republicanos se iban a marchar, no los despedían con flores, aunque tampoco con malos modos. Una vez que los barcos zarparan, sería el turno de arrasar hasta los cimientos el barrio extranjero, y darles su merecido a los que en él se refugiaban. Muchos hombres que antes se habían mofado de los oficiantes del Inefable Advenimiento tendrían ahora la ocasión de demostrarles su fervor religioso, de forma poco arriesgada y edificante. De hecho, ya empezaban a marchar hacia allá. Por desgracia para ellos, no contaban con que en el barrio había quedado un retén de soldados muy motivados por el valor del doctor y sus amigos, y que tampoco tenían nada que perder. Por lo demás, cuando la escolta regresara del puerto, podrían pillar a los revoltosos con un movimiento envolvente.

El cónsul y los suyos embarcaron con cierta urgencia. Temían que los marineros también se sublevaran y desertaran, pero ninguno de ellos había sido testigo de la masacre de Fan’dhom. Algunos oficiales pensaron en acompañar a los infantes, pero el propio Azami, buen amigo de ellos, les rogó que no lo hicieran. Quedarse sería un sacrificio inútil, y tenían la obligación de devolver los civiles a casa. También se les encomendó el deber de contar a los demás que quienes se quedaron cayeron con honor, y luchar por que la poetisa Aldara y sus secuaces no ensuciaran su memoria.

Valera subió al Orca detrás de Isa Litzu. Por supuesto, no le había pedido que se quedara. Su principal interés era velar por el destino de los tesoros obtenidos con tanto esfuerzo.

—Tienes mi palabra de honor de que la documentación será entregada a los científicos que me has recomendado. Y por supuesto —suspiró—, aunque perdamos dinero, lo venderemos todo a la Universidad. Hasta hace un rato pensaba en ganar algo de oro gracias a parte de tus cachivaches, y que les dieran morcilla a los sabios. Los traficantes nos los pagarían muy bien, pero… Mierda, me estoy haciendo vieja.

—Gracias, Isa; nunca he dudado de tu integridad —Valera sonrió—. Por cierto, me he molestado en redactar un listado de objetos redundantes o de escaso interés científico, que podéis quedaros de recuerdo o endosárselos al mejor postor. Considéralo como un pequeño pago por los servicios prestados.

Se miraron el uno a la otra durante un rato, en silencio.

—Fue bonito mientras duró, Isa.

—Lo fue —la capitana estaba muy seria, sin perder la compostura—. Eres consciente de a qué estás renunciando, aparte de la vida, ¿verdad? Te queda tanto por descubrir…

—Resulta irónico. Hasta el día que regresamos a Fan’dhom, me sentía como un personaje de novela de aventuras o de ciencia ficción. Luchamos contra los malos y los elementos, y los vencimos. Obtuvimos nuestra recompensa, y ante mí se abría el porvenir que siempre había soñado.

—Y lo arrojaste por la borda así, sin más —la expresión de Isa Litzu era severa.

—Qué se le va a hacer. Cuando me sacaron de la casa de Almanzora, me di cuenta de la irrelevancia de mis propósitos. Es inmoral, obsceno, que yo me lo pase en grande mientras sufren y mueren aquéllos por quienes deberíamos velar.

—Lo tuyo tiene un nombre: idealismo patológico.

—Tengo que hacerlo, Isa. Es mi deber. Y no soy el único que piensa así. Estoy acompañado. Al menos, he recuperado mi fe en el prójimo.

—No vais a salir de ésta. El acorazado imperial regresará y os machacará.

—Lo asumimos —se le escapó un suspiro de resignación—. Pero esos pobres refugiados creen que escaparán, y saben que alguien peleará por ellos. Y cuando llegue el final, al menos tendrán (tendremos, mejor dicho) una muerte rápida. Y nos llevaremos a algunos por delante —añadió—. Eso no le devolverá la vida a Almanzora y sus hijos, pero mira por dónde, la idea me reconforta.

—Ni siquiera dejarán que os arriméis a ellos. Simplemente os sacrificarán como a conejos.

—Bueno, intentaremos ponérselo difícil. Requisaremos cuantos barcos podamos, aunque sean cascajos remolcados por dirigibles escuálidos, y porfiaremos por llegar a la República. Una vez allí, a ver si hay cojones de mandarnos de vuelta al Imperio.

—En Lárnaca sólo quedan bajeles indignos de tal nombre. Nunca lo conseguiréis.

—Mientras los refugiados no lo sepan… Albergan una ilusión, y nuestro deber es mantenerla.

Volvió a hacerse el silencio. Todo estaba ya dicho. O casi todo.

—Práxedes…

—¿…?

Por un momento pareció que Isa Litzu iba a añadir algo más, pero se limitó a poner sus manos en los hombros del doctor y mirarlo fijamente a los ojos. Meneó la cabeza con pesar.

—Maldito loco.

—Será mejor que me vaya, Isa. Los hombres de Hakim se estarán impacientando, y es mejor que partáis antes de que se compliquen aún más las cosas. Adiós, Isa. Que el mar te sea propicio.

—Adiós, Práxedes.

Y eso fue todo. El doctor no quiso prolongar más la despedida; se estaba emocionando. Le habría gustado besarla por última vez, pero ella parecía tan seria, tan distante… Se dio la vuelta y abandonó el Orca. Saludó a Omar Qahir y bajó al muelle. Los huwaneses lo siguieron con la mirada, muy serios. Respetuosos, mejor dicho.

A toda prisa la flotilla republicana soltó amarras y enfiló hacia la bocana del puerto. Los infantes de Marina quedaron atrás. Si alguno de éstos contempló con desesperanza la salvación que se esfumaba a golpes de cola, no lo demostró. El capitán Corrochano, amigo personal de Azami, ordenó al personal de la Armada que formara y rindiera honores. Era lo menos que podían hacer, aparte de sentirse como unos villanos por huir de aquella manera.

El cónsul pudo por fin respirar tranquilo cuando les dejaron pasar a través del sistema de redes, sostenido por dirigibles cautivos, que protegía la entrada del puerto. A su lado, en corro, los asesores hacían planes para el regreso al hogar. La poetisa Aldara ya estaba pergeñando su nueva obra de teatro, donde expondría descarnadamente las claves últimas del conflicto entre civilización y caos. Efrén Balthus diseñaba una campaña de recogida de firmas en solidaridad con los oprimidos. Y el comandante del barco se estaba planteando muy seriamente atarle a cada uno un ancla al cuello y arrojarlos a las nubes.

★★★

El Orca seguía al navío republicano, como un miembro obediente del convoy, pero su capitana no miraba al frente, sino hacia las costas que se iban perdiendo en la distancia. No era la única. Luego se reunió con Omar Qahir, que terminaba de oficiar una sobria ceremonia religiosa en honor a los que unieron su suerte a la de los condenados.

—Esta vez anduvo cerca, Omar.

—Hemos salido con vida, sí.

—A ti tampoco te gusta —era una afirmación, no una pregunta.

—Eligieron voluntariamente su destino. Su valiente gesto será recordado, y agrada a los dioses.

—Y habrán muerto dentro de una semana. Es un sacrificio estéril. Pobres idiotas. Aún no sé cómo nos metimos en esto. Lo nuestro es navegar en libertad, sin implicarnos en los asuntos de los poderosos, ni tomar partido.

—No nos hemos ido de vacío.

—Un viaje fructífero, al final.

—¿Adónde nos dirigiremos después de dejar la carga, Isa? Estos mares no son seguros.

—El mundo es grande, Omar.

—Cada vez menos.

Isa Litzu entró en su camarote. Sus hombres comprendieron que deseaba estar sola. Paseó por la habitación lentamente. Su cara era una máscara inescrutable incluso allí, sin nadie que la observara. De vez en cuando se paraba y contemplaba por el ventanal que daba a popa a la isla que se difuminaba en el horizonte, mientras ponían nubes de por medio. Ocasionalmente echaba un vistazo al cuadro de los consagrados al Señor de la Muerte, unos antepasados que vivieron en una época tan remota que sólo se recordaba en los cuentos de viejas. Su heroísmo ciego no se estilaba en estos tiempos tan prosaicos.

En un momento dado, abrió un armarito en la pared, donde guardaba algunos objetos sin valor hacia los que experimentaba cierto apego sentimental. Y entre ellos dio con uno que se le había olvidado: el colgante que le ofreció Gádor a cambio de la diadema. Sostuvo entre sus manos aquella tosca representación de una diosa extraña, una figurilla que sostenía el arco iris. ¿O era la bóveda celeste? Jugueteó con ella, absorta en sus pensamientos, mientras navegaban rumbo a archipiélagos más propicios.

XXVI

SIR Stewart Flanaghan recorrió con su mirada las filas de los héroes, y un sentimiento de profundo orgullo lo inundó. Los propios dioses estarían complacidos ante tan garrido espectáculo.

La flor de la caballería de Nereo formaba en filas perfectas. Sus cotas de malla, bruñidas con arena por los serviciales criados, refulgían bajo los rayos solares. Los cascos puntiagudos también destellaban cual pálidas gemas, y las insignias de los escudos, en brillantes colores, pregonaban a los cuatro vientos la nobleza de sus propietarios. Los pendones ondeaban a la brisa de la mañana, y las sedas susurraban quedamente las glorias por venir.

El momento de la batalla estaba próximo. Las dos primeras líneas de caballería sólo aguardaban una orden para desencadenar sobre el enemigo un vendaval de acero. Detrás, el resto del ejército aguardaba su turno, con los escuderos reteniendo a duras penas los caballos de guerra, que piafaban nerviosos, percibiendo la tensión que impregnaba el ambiente.

El enemigo… Allá estaba, en el centro de la llanura de Cthulhu, apenas a unos kilómetros de Lárnaca. Desde su posición privilegiada, sir Flanaghan distinguía un batiburrillo desordenado de infantes vestidos con casacas pardas. Reprimió un mohín despectivo. «Sucios plebeyos mercenarios…»

Algo de positivo sí que tenían aquellos extranjeros: lograron incitar al combate a los mejores caballeros de la isla. Al principio, cuando la misión republicana llegó al archipiélago, la rancia nobleza de Nereo apenas se dignó tratar con semejante chusma, y los caballeros prefirieron retirarse a sus mansiones solariegas. Tarde o temprano los extranjeros se largarían, y todo volvería a ser como antes. Días atrás había llegado el ansiado momento de decir adiós a aquellos pelmazos, pero los acontecimientos se precipitaron.

Algunos perros republicanos desertaron y se quedaron en tierra. Encima de eso, se empecinaron en evitar que las buenas gentes de Lárnaca hicieran justicia con los traidores librepensadores, esa escoria que renegaba de las sagradas tradiciones. Aún más: los infantes de Marina habían suplantado a la Policía local, impuesto el toque de queda y dedicado a requisar cualquier cosa que flotara. Sin duda planeaban huir como sabandijas cobardes. Los oficiantes del Inefable Advenimiento trataron de impedirlo, azuzando al pueblo contra toda aquella morralla. Ahora sus santos cuerpos pendían de los árboles, y el fervor religioso se disipaba como por ensalmo. Los republicanos habían sido dejados en paz, ya que a los honrados pero pusilánimes ciudadanos les pareció más sensato aguardar a que se fueran junto a los refugiados. Luego, cuando retornaran los imperiales, llegaría el tiempo de las excusas, acusando a los ausentes de tropelías sin cuento.

Por fortuna, algunos oficiantes del Inefable Advenimiento se habían librado de la escabechina y acudieron a las recónditas y lujosas cuevas solariegas de los nobles. Con inflamado verbo les pidieron su ayuda para participar en una santa cruzada que erradicara a los impíos de la faz del mundo. Sus palabras tocaron los corazones de los caballeros; mejor dicho, fue como juntar fuego y estopa. Los nobles tendrían la ansiada oportunidad de dar su merecido a esos advenedizos aprendices de soldados, los cuales incluso se ofrecieron una vez a enseñarles a hacer la guerra. Sir Flanaghan rió para sus adentros. ¿Qué sabrían aquellos miserables de las artes bélicas?

«Basta ya de pensamientos ociosos», se dijo sir Flanaghan. Los soles habían alcanzado la altura debida sobre el horizonte, según mandaba la tradición. Los saludó con gesto solemne, y acto seguido ejecutó una elaborada y respetuosa finta hacia el lugar del cielo ocupado por la Morada de los Muertos. Luego miró a sus tropas y las arengó, por más que su ardor guerrero no lo necesitara:

—¡Por todo lo noble que existe en Nereo, bendito de los dioses! ¡Por la pureza de nuestros ideales! ¡En el nombre de los antepasados, que desde allá arriba nos contemplan, seamos dignos de ellos! ¡Limpiemos nuestra sagrada Patria de máculas y defectos! ¡Destruyamos a los ofensores! ¡Los dioses así lo quieren!

—¡¡Los dioses así lo quieren!! —repitieron varios cientos de gargantas, y los pomos de las espadas golpearon rítmicamente los escudos: un sonido escalofriante.

El ansiado momento había llegado. Bajo la mirada vigilante de sir Flanaghan, la primera línea se puso en marcha, después de envainar las espadas y agarrar las lanzas entregadas por sus escuderos. Al comienzo anduvo al paso, luego al trote y finalmente al galope, lanza en ristre hacia el enemigo. Éste, al comprobar lo que se le venía encima, había dado media vuelta y huía en desorden. Sir Flanaghan bufó de disgusto. ¡Valientes infantes, los republicanos! Un solo caballero de Nereo valía por veinte de ellos. Sonrió al pensar en lo que opinarían sus aliados imperiales cuando les presentaran las cabezas de aquellos patanes ensartadas en picas. Los imperiales tal vez se mofaran de las cargas a la antigua usanza, pero en el fondo esos pobres amigos de allende los mares eran niños inexpertos a su lado.

La primera línea avanzaba a galope tendido cuando la segunda arrancó tras ella. Sir Flanaghan tenía la impresión de que la primera bastaría por sí sola para diezmar al enemigo. Los nobles mantenían perfectamente la formación, una muralla de acero y plata cuyos gritos helaban el ánimo de sus oponentes. Podría arrojarse una manzana contra ella, y golpearía metal sin hallar un resquicio por donde colarse. Así actuaba la mejor maquinaria bélica que había contemplado el mundo, la flor de los caballeros de Nereo. En unos instantes sus lanzas beberían sangre infiel.

Unos segundos después, la carga quedaba deshecha.

Los republicanos habían dispuesto sus tropas de modo que atrajeran a la caballería hacia un lugar determinado de la llanura de Cthulhu. La noche anterior, al amparo de la oscuridad, los refugiados nativos habían trabajado codo con codo junto a los soldados para cavar y disimular un buen número de hoyos, no demasiado profundos pero rellenos con estacas puntiagudas. Las trampas fueron dispuestas irregularmente, y había muchas. Los caballeros eran tan orgullosos y estaban tan convencidos de su superioridad que no enviaron espías para que descubrieran lo que tramaba el enemigo. Tampoco cabía en sus cabezas el concepto de guerra sucia.

Los caballos no pudieron parar. Iban cuesta abajo, a velocidad terrorífica, y antes de que se dieran cuenta de que algo no funcionaba bien, muchos ya estaban panza arriba, con las patas quebradas. Sus jinetes no corrieron mejor suerte. Más de uno se partió el cuello al salir despedido y besar el suelo. En cualquier caso, la primera línea se desorganizó. Para acabar de arreglarlo, los infantes republicanos habían esparcido entre la hierba unos crueles abrojos metálicos que se clavaban sin misericordia en los pies de las monturas o de los desgraciados nobles que habían descabalgado.

Incapaz de frenar, la segunda línea se precipitó sobre sus infortunados predecesores. El caos fue total, lo que aprovechó el enemigo para dar media vuelta y organizar una formidable degollina entre los caídos. Algunos arqueros, salidos de no se sabía bien dónde, remataron la faena en lo concerniente a los caballeros que trataban de escapar.

Sir Flanaghan rugió de rabia. ¡Tamaña felonía no se podía concebir! Dos líneas de las mejores tropas se habían ido a tomar por donde amargaban los pepinos. Pero quedaban más, los combatientes de élite, y en esta ocasión no cometerían el mismo error.

—Si creéis que vais a escapar de rositas —masculló—, no conocéis a la nobleza de Nereo. ¡Nuestra venganza será inexorable!

Todavía quedaban caballeros suficientes para organizar una carga en tres líneas, y sir Flanaghan puso manos a la obra. Tuvo que bregar contra la indisciplina; sus camaradas se hallaban tan exasperados e indignados que algunos pretendían atacar ya mismo. Le costó poner orden en las filas y persuadir a los más temerarios de la necesidad de proceder con tino.

Había examinado de nuevo la llanura con gran atención, y creía poder distinguir las áreas socavadas del terreno firme. Sólo tendrían que dar un pequeño rodeo al paso y, aunque la trayectoria de la carga fuera más corta, caerían sobre los infieles como el relámpago y lavarían la afrenta. Luego podrían dejar a las tropas auxiliares que remataran a los caídos; una tediosa labor.

Sir Flanaghan dio la orden de avance y la primera parte de su plan transcurrió según lo previsto. Ya en terreno seguro, la brillante carga se inició entre gritos de guerra. La segunda línea siguió a la primera. Los cascos de los magníficos caballos destreros golpeaban el suelo como un trueno poderoso y sostenido.

Y el enemigo dejó de retirarse en desbandada. Los infantes llegaron a un lugar prefijado, donde la noche anterior habían camuflado el armamento entre la hierba. Formaron en cuadros perfectos, con rapidez y sincronización adquiridas tras años de entrenamiento.

Entre los ejercicios que los militares republicanos se veían obligados a practicar un día sí y el otro también, aparte de las formaciones de combate, figuraba el tiro con arco largo. Estas armas, manejadas por manos expertas, podían disparar varias flechas con punta metálica por minuto. Su potencia era notable. Para aquellas saetas, una cota de malla como la que vestían los caballeros resultaba tan fácil de horadar como un camisón de dormir. La primera línea de jinetes fue diezmada, y la segunda no corrió mejor suerte. Los pocos nobles que lograron llegar al cuadro de infantes fueron repelidos por una barrera de alabardas y picas manejadas con destreza. Detenida la carga, con los jinetes desorientados e indecisos, las alabardas lograron dar con sus huesos en el suelo. Soldados armados con cuchillos comenzaron a desjarretar a unos pobres caballos aterrorizados y derrengados por ir cargados con bardas, caballeros y herrajes, y la carnicería concluyó de manera satisfactoria para los defensores.

Sir Flanaghan, presa del furor más extremado, lo veía todo rojo. Sin pensárselo se puso al frente de la última línea de caballeros y ordenó cargar. Los briosos destreros piafaron y relincharon, y arrancaron como una avalancha imparable. Sir Flanaghan estaba fuera de sí. Sólo quería alcanzar a los causantes de aquel sangriento escarnio, machacarlos, ensartarlos con su lanza y luego decapitarlos a todos a golpes de espada. No era consciente del modo en que los arqueros republicanos estaban liquidando a sus camaradas de armas, segados como mieses durante la cosecha. No; sólo tenía ojos para aquellos perros extranjeros que lo habían desafiado, cuestionando su hombría, y debían pagar por ello con sus vidas.

Merced a algún capricho de los dioses, sir Flanaghan consiguió llegar hasta su objetivo. Por desgracia para él, aún le quedaba por sufrir una postrera deshonra. Su corcel le jugó una mala pasada. El animal, una bestia inteligente, juzgó más sensato detenerse antes de ensartarse en la barrera de picas levantada por la infantería, por más que su jinete lo maldijera y mentara a todos los diablos. Sir Flanaghan, al borde de la apoplejía, arrojó la inútil lanza al suelo y desenfundó la espada, presto a dar ejemplo a sus conmilitones. Miró a su alrededor y la furia se le esfumó de súbito.

Estaba más solo que la una. Los suyos yacían caídos por doquier, arrastrándose por el suelo, con los huesos rotos, desangrándose o muy quietos, con las gargantas abiertas. Algunos cuerpos, erizados de flechas, ofrecían el aspecto de acericos enjoyados. Los lamentos, quejidos y relinchos lastimeros llenaban el aire. No había en aquel cuadro nada de gloria guerrera, sólo llanto, dolor y súplicas de piedad. De repente, sir Flanaghan fue consciente de la cara de tonto que se le debía de haber quedado.

★★★

El capitán Hakim Azami se adelantó a sus tropas, caminando parsimoniosamente. Buscó un pedrusco de tamaño adecuado, lo sopesó y se lo arrojó con excelente puntería a aquel besugo vestido de cota de malla. El cantazo le saltó los dientes y lo descabalgó. Sir Flanaghan, hasta hacía un minuto el más galano de la nobleza de Nereo, se desplomó en tierra con estruendo metálico, como una estantería repleta de cacharros de cocina. Los infantes vitorearon a su jefe entre carcajadas.

Sin prisa pero sin pausa, Azami se acercó a aquel pobre diablo, desenvainó la daga de misericordia, lo agarró por la barbilla y lo degolló como a un cerdo, sin mancharse las manos con la sangre que fluía a borbotones de la carótida seccionada. El desgraciado se agitó un poco, aunque pronto quedó inmóvil.

Azami suspiró. Aquellos cretinos, tan soberbios ellos, rechazaron en su momento el ofrecimiento, hecho de buena fe, de adiestrarlos en tácticas modernas de guerra. Una carga de caballería contra infantes profesionales bien plantados, armados con alabardas y arcos largos, en un terreno propicio para la defensa… Ni siquiera se habían molestado en mandar espías, o efectuar un reconocimiento previo. Menudo derroche inútil, estúpido despilfarro de vidas.

Bueno, así ganarían algo más de tiempo sin molestas interferencias para aparejar una flotilla de circunstancias con la que abandonar aquel malhadado archipiélago. No se hacía ilusiones. Los imperiales los destrozarían en alta mar, seguro. Tanto en el océano como en tierra firme, su abrumadora superioridad numérica y la potencia del armamento los hacía invencibles. Por supuesto, no pensaban decírselo a los refugiados.

Trató de consolarse. La actual victoria se había saldado sin bajas propias, una circunstancia rara en la vida real. Eso elevaría la moral de la tropa. Tan sólo quedaba una tediosa labor. Contempló el campo de batalla, un sembrado plagado de piezas metálicas rellenas de carne moribunda, cadáveres o jóvenes aterrorizados. Tomar prisioneros carecía de sentido; los imperiales no negociarían para rescatar a unos nativos de Nereo, por muy de sangre azul que fuesen. Así, Azami impartió la última orden de aquella jornada memorable:

—Pasadlos a cuchillo.

XXVII

POR fin quedaban atrás las costas de Nereo, y la vastedad del océano se abría bajo las quillas de la heterogénea flotilla. Su misión era imposible: evitar a los acorazados imperiales y llegar a nubes jurisdiccionales republicanas.

La moral se mantenía alta. Los refugiados de Lárnaca confiaban de veras en que saldrían con bien de la aventura y llegarían a la tierra prometida, un paraíso de justicia donde podrían reemprender sus vidas y criar a sus hijos con la esperanza de que les fuera mejor que a sus progenitores.

«Al menos, morirán contentos», pensó Valera. Era realista, y sabía que no tenían probabilidades de llegar vivos a la República. Habían perdido demasiado tiempo organizando el improvisado éxodo; tan sólo era cuestión de días que una nave de línea enemiga los interceptara. En fin, qué se le iba a hacer; las cosas venían como venían. En cualquier caso, se consoló, habían mandado al otro barrio a algunos fanáticos. Sonrió. ¿Qué se había hecho del Práxedes Valera amante de la paz y enemigo de la violencia? «Algo dentro de mí murió en Fan’dhom, al entrar en una casa devastada».

Les costó dioses y ayuda salir de Lárnaca. Tuvieron que usar de la persuasión tanto como de la violencia para requisar los barcos y acondicionarlos. Aún se maravillaba de su relativo éxito. Eran auténticos cascajos, cuando no piezas de museo en pésimo estado de conservación. A duras penas y a marchas forzadas los habían reconvertido en algo mínimamente habitable para un largo periplo oceánico. Las provisiones, menos mal, no supusieron problema: saquearon las grutas palaciegas de los nobles caídos en la batalla de la llanura de Cthulhu. Había de sobra donde elegir.

Más peliagudo resultó reclutar tripulaciones para aquellos transportes. Nereo no presumía de ser un pueblo de avezados navegantes, y entre los refugiados casi nadie entendía de artes náuticas. Medio por coacción, medio por soborno, gracias a las riquezas expropiadas a los nobles, se logró contratar a unos cuantos patrones para los barcos, a costa de disminuir el número de éstos mediante el prosaico método de hacinar a la gente.

Por otra parte estaba el problema de los dirigibles. Con perseverancia extrema se habían agenciado unos cuantos animales que más bien parecían desechos de tienta. Estaban macilentos, descoloridos, mal alimentados y peor cuidados. En sus aletas y colas pululaban ejércitos de piojos, cada uno de los cuales alcanzaba el tamaño de un gato. Los palpos labiales se caían a pedazos por culpa de la gangrena y un par de aquellos bicharracos estaban atacados de disentería gaseosa, con las desagradables consecuencias que cabía imaginar. El doctor necesitó de toda su ciencia y maña para convertirlos en algo capaz de tirar de un barco. Lo logró, aunque algunos de ellos tendían a la apatía o a la diarrea ocasional. Era un fastidio. Por más que trataran de ayudar a los animales aparejando velas bajo las quillas, la marcha sería lenta, y los buques escasamente marineros. Y lo que era aún peor: los más torpes condicionarían el progreso del convoy, ya que los republicanos no permitirían que nadie quedase rezagado. O sobrevivían todos, o ninguno. La solidaridad era contagiosa, y libremente asumida.

No resultó menos arduo convencer a los abuelos de que abandonaran la isla y se embarcaran con el resto. Además del amor al terruño, experimentaban auténtico pánico hacia el mar. La mera idea de navegar kilómetros y kilómetros sobre nubes letales era demasiado para ellos. Fue necesaria toda suerte de mimos, carantoñas y zalamerías por parte de sus nietecillos para persuadirlos, y ni tan siquiera así.

Los niños… En el fondo, lo hacían por ellos. Tenían derecho a gozar de una oportunidad, a construir un mundo mejor que el heredado de sus mayores. Valera nunca olvidaría a Gádor. A aquella pobre chiquilla, tan vital y llena de ilusiones, ya nada podía salvarla. Era un deber que otros de su edad no acabaran así. Ésa sí que constituía una misión noble, y lo demás tonterías. Y si no podían llegar a la República, al menos les proporcionarían una muerte rápida y piadosa.

Los infantes de Marina se lo estaban tomando razonablemente bien. No les costó congeniar con los civiles, lo que contribuía a hacerles olvidar el monumental follón en que se habían metido. Muchos soldados eran sanos mozalbetes de campo, ya que los urbanitas no solían enrolarse en el ejército. Aquellos muchachos, con un fuerte apego a la familia y a las tradiciones, enseguida simpatizaron con los viejecitos gruñones, los padres sinceramente preocupados por los suyos, los niños curiosos y redichos. En principio la tropa se había amotinado por respeto a su capitán, por no dejarlo solo. Ahora lucharían por mantener vivos a sus protegidos, unos pobres desvalidos que confiaban ciegamente en ellos, que los veían como sus salvadores. Esto último era un motivo de profundo orgullo.

Valera salió de su ensimismamiento al ver acercarse a Azami con Nadira. Hacían buena pareja aquellos dos. Tal vez la certeza de la muerte próxima había acabado por demoler las barreras existentes entre ellos de edad, rango e idiosincrasia. Saltaba a la vista que se querían; estaban hechos el uno para el otro, y parecían felices. Se alegraba por ambos. Había que vivir al día; qué remedio.

Los tres amigos se reunieron y departieron unos minutos mientras examinaban por enésima vez la traza y comportamiento de la abigarrada flotilla. Resultaba lastimosa, con aquellos dirigibles que meneaban las colas con desgana, las velas cuajadas de remiendos y los barcos que parecían diseñados por un artesano beodo. Pero transportaban a centenares de criaturas ilusionadas, y a unos soldados que luchaban por algo que consideraban justo.

Los barcos no exhibían pendones ni banderas, salvo la nave más rápida, el navío de cabotaje modificado Escitia. En él viajaban los infantes de Marina, aunque Valera y sus amigos sabían que un acorazado republicano jamás les dejaría culminar una maniobra de abordaje. La enseña republicana ondeaba a popa, para mantener alta la moral. Teóricamente se habían rebelado contra una orden inicua, no contra el legítimo Gobierno de su país. En el muy improbable caso de que finalizaran la travesía, Azami y Valera asumirían toda la responsabilidad de lo sucedido, exculpando a los subordinados. Pero nunca llegarían; era inevitable.

En un momento dado de la conversación surgió el tema que les preocupaba a todos.

—¿Cuánto tardarán los imperiales en dar con nosotros? —la pregunta de Valera era retórica.

Azami respondió sin acritud. Había asumido su destino, y carecía de sentido desesperarse ante lo inevitable.

—No creo que nos dejen llegar ni a la mitad del trayecto. Por muy lento que navegue un acorazado frente a las fragatas republicanas, resulta una centella comparado con nosotros. Lo milagroso es que algunos de ésos —los señaló— se mantengan todavía a flote.

—Bueno, lo que haya de ser, será —sentenció Nadira.

★★★

Al día siguiente, el Behemoth los cazó.

No tardó en cundir el pánico. Un acorazado aparejado para el combate constituía una visión imponente, que se tornaba aterradora cuando venía derechito a por uno justo en medio del océano, sin refugio ni escondite posibles.

Valera, llegado el momento de la verdad, tenía miedo. Le dolía la tripa de los mismos nervios y sudaba, pero trató de afrontarlo con dignidad. Se cruzó con su amigo Azami, enfrascado en organizar la defensa; una labor vana. Las miradas que se dirigieron fueron significativas.

—Sólo espero que acabe rápido —dijo el doctor.

★★★

Por desgracia, el comandante del Behemoth no tenía prisa. Se enfrentaba a una presa poco menos que inerme. Aquellos desgraciados se habían atrevido a desafiar a un aliado el Imperio, y lo pagarían con creces. Aún más, su castigo debía ser ejemplar. Cabía la posibilidad de que los fugitivos prefirieran ahogarse antes que caer prisioneros; una pena, qué se le iba a hacer. Sin embargo, probablemente diferirían el suicidio hasta el último momento. Eso permitiría, dosificando sabiamente la capacidad ofensiva, prolongar su agonía.

La patética flota probó a dispersarse, pero aquellos astrosos dirigibles eran lentos, muy lentos. Como quien no quiere la cosa, una de las catapultas del Behemoth disparó un proyectil flamígero a uno de los transportes, con premeditada mala puntería. Logró chamuscarle los bigotes al pobre animal y, a pesar de la distancia, oyéronse con nitidez los gritos de las aterrorizadas víctimas, hacinadas en cubierta. Todavía no había saltado nadie por la borda, pero era cuestión de tiempo. Sería digno de verse cuando acertaran al bicho con una buena bola de fuego.

Para acrecentar aún más el pánico de los huidos, cuyos barcos se desplazaban ahora caóticamente, la tropa a bordo del Behemoth comenzó a entonar sus himnos guerreros favoritos. El sonido se transmitía magníficamente sobre el mar, y los refugiados no se perdieron una nota del Noble y limpia es la sangre de la Raza, el Amanece un nuevo mundo o el Cara a los soles. Pero mucho peores eran las canciones tabernarias, cuyas letras describían con pelos y señales el destino que les aguardaba en caso de ser capturados. Algunas, como Los cerdos cagarán sangre, poseían incluso una musiquilla pegadiza, y lograron poner histéricos a los refugiados.

Desde luego, los imperiales parecían disponer e todo el tiempo del mundo. En cuanto un barco hacía ademán de escapar, una salva de aviso lo dejaba clavado en el sitio. En apariencia, no se iban a molestar en abordarlos. Era mucho más divertido y menos arriesgado dejar que se recocieran en su propio terror.

★★★

A bordo del Escitia, la decisión había sido tomada. Carecía de sentido dilatar aquella inhumana situación, ridícula a la par que penosa: unas cuantas naves, más bien almadías flotantes, acosadas por un glorioso acorazado, engalanado como para participar en una parada militar, con brillantes gallardetes y enseñas, y las armas a punto.

El Escitia avanzó hacia el Behemoth con ánimo de abordarlo. Era una misión suicida; nunca lo dejarían acercarse. La artillería lo machacaría a placer.

—Me hubiera gustado tener una buena muerte —murmuró Azami.

—Amén —añadió Nadira, mientras disponía a los infantes de Marina en formación de abordaje.

«Una buena muerte». Valera comprendía a su amigo. Estaba seguro de que el veterano militar no temía el viaje a la Morada de los Muertos. Si algo le jorobaba era acabar así, como blanco de tiro en vez de peleando, espada en mano, vendiendo cara la piel y llevándose a unos cuantos adversarios por delante. Al científico tanto le daba, con tal de que tardara poco. En el peor de los casos, siempre quedaba el recurso de arrojarse al mar. Se preguntó qué se sentiría al morir, y si sufriría mucho. Esto último era lo que más le angustiaba. «Tranquilo; vas a averiguarlo más pronto de lo que quisieras». En el último momento se lamentaba porque su vida concluyera así, con tanto que le quedaba por descubrir, pero a lo hecho, pecho. No se arrepentía.

Mientras se iniciaba la maniobra de acercamiento a estribor del gigantesco acorazado, Valera miró, tal vez por última vez, a sus compañeros de infortunio. Aún no había comenzado la masacre, pero era cuestión de tiempo que los barcos cayeran uno tras otro. Se puso en el pellejo de los padres de familia, cuando tuvieran que saltar con sus hijos y empujar a los desconcertados abuelos. Se le encogió el alma. La vida era muy injusta. Muchas bellísimas personas iban a morir, mas su último acto sólo serviría de divertimento a unos bárbaros que se consideraban los elegidos de los dioses. Qué absurdo resultaba todo.

Si al menos el Escitia lograra abordar al Behemoth, y los infantes se enzarzaran en una buena pelea, los barcos llenos de refugiados dispondrían de tiempo para dispersarse. Quizá, de ese modo, alguno escaparía. Pero era una esperanza vana. No iban a llegar muy lejos. Los imperiales no lo permitirían. De hecho, los artilleros tardaron poco en lanzar una bola de estopa ardiente que rozó la cola del sufrido dirigible. El Behemoth iba sobrado, mientras que el Escitia ni siquiera había cubierto la mitad de la distancia de tiro de sus escasas catapultas. Éstas, además, tampoco podían arrojar proyectiles pesados. Los republicanos, para su desdicha, eran conscientes del papelón que les tocaba representar: el de tristes payasos. Pero no retrocedieron. Siguieron acercándose, por más que el enemigo jugara con ellos, disparándoles con cuidado de sólo rozarlos. El resto de la flotilla comenzó a moverse, pero no tenía nada que hacer. El fin de aquella farsa estaba próximo.

Todos a bordo del Escitia esperaban que la próxima andanada fuera la definitiva. En ese momento, la voz alterada del vigía los sobresaltó:

—¡Barco a proa! ¡Está haciendo señales con los espejos!

El capitán del Escitia era un viejo lobo de mar que nunca había querido confesar su país de procedencia. Tampoco hablaba sobre las razones que lo impulsaron a afincarse en Lárnaca, donde se dedicaba a la cría de pavos y otras aves de corral desde hacía varios años. Alguna vez que otra se había mofado de los oficiantes del Inefable Advenimiento, razón que le impulsó a abandonar Nereo por motivos de salud. Puestos ya, prefería sucumbir en alta mar que linchado por unos fanáticos. Gozaba de fama de imperturbable, actitud que ni siquiera abandonó en aquellos momentos. Le pidió el catalejo a Valera y echó un vistazo al recién llegado.

—Parece un mercante imperial en apuros. Me pregunto cómo se las habrá ingeniado para llegar hasta tan cerca sin ser detectado. Utiliza el código avanzado imperial de señales para pedir auxilio al acorazado. Yo sólo entiendo lo básico, pero colijo algo sobre un percance con graves daños en el dirigible. Desde luego, el pobre animal tiene pinta de haberse tronzado el espinazo.

—Pues vaya un momento más oportuno para aparecer —comentó Azami—. Nosotros sigamos con lo nuestro. A ver si eso distrae a los muy bastardos.

El capitán no creía en lo que estaba diciendo, por supuesto. Puede que incluso el Behemoth se decidiera por fin a atacar, para sacarse un problema de encima. De todos modos, resultaba peculiar aquel barco. Se aproximaba al acorazado por el costado de babor; de hecho, se encontraba ya mucho más cerca que el Escitia. No paraba de hacer señales luminosas solicitando socorro, y de vez en cuando el dirigible sufría un espasmo y el desgraciado navío se sacudía descontroladamente.

En ese momento, alguien tiró de la manga a Azami. El militar se giró, sorprendido, y vio que se trataba de Valera. El científico estaba pálido como la cera. Parecía que se hubiera topado con alguna aparición espantable. Tenía el catalejo en la mano.

—Es el Orca —murmuró.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loco, Práxedes?

—Tú mismo —y le tendió el catalejo.

En verdad, las lentes de aquel chisme eran excelentes, y el barco se divisaba con nitidez. «¿El Orca? Y una leche. Eso es un mercante imperial. Práxedes ha perdido los papeles y…»

Y Azami se acordó de cómo se las habían apañado los huwaneses para llegar y salir de Felinia sin despertar sospechas. Aquellos tipos sabían camuflar un barco a las mil maravillas.

Estudió con sumo detenimiento al recién llegado, olvidándose por un momento de que el Behemoth podía hundir al Escitia en cualquier momento. Desde luego, tenía toda la pinta de un mercante apurado. El casco estaba hecho polvo, y el dirigible parecía doblado por el dolor, en una postura antinatural. De todos modos, ello no le impedía menear la cola con brío. Las velas aparejadas bajo la quilla también daban la impresión de hallarse desarboladas, pero recogían el viento e impulsaban al barco con notable eficiencia. Miró de nuevo al animal. La forma de las aletas, el tamaño… Podían engañar a cualquier otro, pero él había pasado muchos días a bordo de aquel barco. El corazón le latió más deprisa.

—¿Qué se les habrá perdido por aquí? —preguntó Azami. Aquello no tenía sentido; era lo último que hubiera esperado.

La réplica de Valera lo desconcertó.

—¿Distingues cómo va vestida la tripulación?

—¿A cuento de qué sales ahora con ésas? —Azami se enfadó, pero tiró del catalejo—. Apenas soy capaz de… Qué curioso; diría que muchos de ellos van desnudos.

—¿Pintados de azul y negro, tal vez?

—No digas chorradas, Práxedes. El miedo te ha reblandecido los sesos —pero siguió mirando—. ¿De dónde sacaste esa estúpida ocurrencia? Ni que estuvieran de carnaval. Aunque tal vez las caras de algunos…

—Van a atacar al Behemoth. Isa, bendita insensata… —al doctor se le habían humedecido los ojos.

—¿Atacar a ese monstruo? ¿Los huwaneses? ¡Anda ya…! —se lo pensó mejor y señaló al doctor con el dedo—. Oye, ¿estás hablando en serio?

Práxedes Valera asintió con la cabeza.

XXVIII

QUIZÁ el incrédulo Azami hubiese cambiado de opinión en caso de disponer de un telescopio más potente. Habría reconocido a un impasible Omar Qahir, vestido tan sólo con un calzón corto y con un gran rombo azul pintado en el centro del pecho, disponer amorosamente en cubierta unas armas híbridas entre bichero y alabarda, las cuales entregó acto seguido a los marineros. Éstos no hablaban. Estaban muy serios, como si participasen en un ritual sagrado. Cada hombre y mujer se había teñido el rostro o el torso con bandas negras y azules, y portaba un sable de abordaje.

En la soledad de su camarote, la capitana Isa Litzu concluía sus preparativos. Llevaba botas con suela de goma, calzón holgado y una camisa blanca y limpia, que sólo usaba en ocasiones señaladas. Sus mejillas estaban cruzadas en diagonal por un delicado diseño de bandas azuladas. Con el máximo respeto bajó la katana de su panoplia y la desenvainó. Examinó la hoja, perfectamente pulida y afilada como una navaja barbera en su extremo final, a diferencia de la dura parte anterior, forjada para detener los golpes. Admiró, como si fuera la primera vez, la exquisita labor de los artesanos que la habían creado, unos maestros que ponían todo su amor en su trabajo, por más que éste se destinara, en última instancia, a cortar cuellos. La mujer acarició con sus dedos las delicadas filigranas que adornaban guardas y empuñadura, e introdujo la katana en su vaina. Se la ciñó al modo de los antiguos corsarios, para que no estorbara sus movimientos. Trataría de ser digna de tan bella arma.

Tampoco se olvidó del tanto, un puñal que recordaba a una katana en miniatura y que escondió en el cinto, ni de sus cuchillos arrojadizos, que guardó en un arnés diseñado al efecto. En cambio, prefirió dejar el wakizashi para mejor ocasión. Es decir, para nunca jamás.

Cumplido este ritual, se recogió unos momentos delante del cuadro que mostraba a sus lejanos antepasados caminando hacia la muerte sin volverle la cara. En el fondo, ellos tenían parte de culpa de que ahora estuviera allí, en vez de a salvo, rumbo a puertos más felices. Ellos, y la figurita que ahora colgaba de su cuello, el ingenuo regalo de una niña que una vez le dijo que de mayor quería ser como ella, que la admiraba, que la consideraba un modelo. Maldita conciencia.

★★★

En los días que siguieron a la partida de Lárnaca, con toda la tripulación de ánimo sombrío, había meditado mucho delante de la imagen de aquellos locos que despreciaban la vida por alguna causa baladí, intrascendente, que consideraban materia de honor. En un momento, se le antojó que le hablaban desde los abismos del tiempo, sangre de su sangre:

«Tú eliges: una vida libre, huyendo de responsabilidades, o acabar como nosotros».

—Muerta —repuso, o eso creyó.

«Mientras permanezcamos en la memoria del pueblo, nuestro espíritu pervivirá».

—Pues vaya cosa.

Pero Isa Litzu reflexionó. Los dioses le sonreían. Había amasado una pequeña fortuna en aquel viaje, capitaneaba el mejor barco de Hu-wan y el mundo se abría ante ella inmenso y lleno de posibilidades. Aún le quedaban muchos años por delante hasta llegar a vieja, y entonces podría relatar sus batallitas a un coro de admirados jóvenes en alguna taberna portuaria. Muchos años, sí.

Años en los que cada día recordaría a una niña que creía en ella, muerta de forma ignominiosa mientras su idolatrada capitana Isa Litzu escapaba y se pegaba la gran vida. Años en los que cada día tendría presentes a Valera, Azami, Nadira y los otros, sacrificándose voluntariamente en el acto más noble y estúpido que hubiera visto nunca. Y todo en nombre del honor, de la palabra dada.

Sonrió con tristeza. El honor… ¿Para qué servía en el fondo, aparte de truncar expectativas prometedoras?

«Para otorgar sentido a tu existencia», le pareció que respondían los ancestros. E Isa Litzu comprendió que no le quedaba otra salida. Y en el fondo, se alegró.

Al día siguiente se encerró en su camarote, obsequió con una reverencia a los antepasados, se desnudó, purificó y aplicó las pinturas en su cara. Ya estaba hecho, y no cabía el arrepentimiento.

—¿Qué, os habéis quedado satisfechos por fin? —le espetó a los tipos del cuadro.

Acto seguido abrió la puerta y salió a cubierta. Sus marineros se quedaron helados. Nadie usaba las sagradas pinturas de guerra desde hacía siglos. Y menos alguien con los pies en el suelo, como la capitana. Ella miró a los suyos y les anunció:

—Hermanos, os libero de vuestro voto de obediencia. Habéis servido bien bajo mi mando, y estoy orgullosa de vosotros. Pero los antepasados me indican que debo seguir el Camino de la Morada de los Muertos, y mi conciencia acata su mandato. Embarcaréis en uno de los barcos republicanos y vigilaréis que el legado del doctor Valera sea entregado a la Universidad. Vuestro honor va en ello. A partir de ahí, seréis libres —se dirigió a su segundo, ahora muy serio—. Lamento que tu religión no te permita comandar un navío, mi buen y fiel Omar. Eres más digno y capacitado que cualquier otro huwanés. En cuanto a la estatua del dios Murphy, arrojadla al mar de mi parte. O vendédsela a algún museo por unas cuantas monedas. Así, al menos, habrá servido para algo útil. He dicho. Volved a vuestros puestos.

Nadie replicó. Uno a uno, los tripulantes del Orca fueron bajando a la bodega. Al cabo del tiempo retornaron a sus obligaciones, aunque ahora iban pintados de azul y negro. Nadie formuló un reproche a su capitana; ninguna decisión fue forzada. Era lo correcto, lo que los antepasados esperaban de ellos. En su idioma había una antigua palabra que lo definía muy bien: makoto. Cumplir sinceramente las obligaciones más allá de lo exigido, y que sirviera de ejemplo a las generaciones venideras.

★★★

El cónsul republicano se quedó un tanto cortado cuando subió a bordo del Demologos una comitiva de huwaneses pintarrajeados de forma estrafalaria, algunos medio desnudos, y armados hasta los dientes. Tras las formalidades de rigor, la capitana, que parecía un demonio con aquellas rayas azules en la cara, se lo explicó:

—Solicitamos permiso para pasar el cargamento del Orca a sus navíos. Debe ser entregado inexcusablemente a la Universidad Central Republicana, en nombre del doctor Práxedes Valera, en los términos que a continuación procederé a detallar.

Le entregó unos papeles en los que se pormenorizaba la carga, su composición y cómo realizar las pertinentes transacciones económicas. Isa Litzu pidió que acudiera como testigo el comandante del Demologos. El veterano marino republicano se unió al grupo, perplejo al principio y un tanto enfurruñado por que otra mujer mancillara la pureza de su barco. Y lo que era aún peor, osaba dirigirle la palabra.

—Capitán —le dijo Isa Litzu, tras ponerlo al corriente de la situación—, doy por sentado que es usted un hombre de honor. Le ruego que se responsabilice de que las condiciones del trato se cumplan. No me fío de los políticos.

—Pero el Orca puede atracar sin problemas en la República…

—Nosotros regresamos.

A Corrochano se le hizo un nudo en la garganta. Trató de que no se notara mucho que se había emocionado. Estudió con detenimiento a los huwaneses. Sus miradas eran serenas, como las de quienes ya no temen nada.

—Les juro por lo más sagrado —anunció solemnemente, con la mano en el corazón— que su voluntad se cumplirá. Y pobre del que ponga alguna pega. Lo mataré con mis propias manos —miró de reojo al cónsul, que tuvo la sensatez de no abrir la boca; bastante culpable se sentía ya.

Antes de que los huwaneses abandonaran para siempre el Demologos, Corrochano les dijo:

—Que los dioses os bendigan. Si veis a Hakim, decidle que yo… que…

—Tranquilo, comandante. Lo comprendemos. Y no se atormente. Su deber consiste en llegar a la República y poner a salvo el legado de un hombre admirable. Ah, y velar por el buen nombre de los que lo acompañaron.

—Por mi vida que así lo haré —y por primera vez saludó militarmente a una mujer—. Valen ustedes más que todos los…

—O tal vez somos esclavos de las circunstancias. Que el mar les sea propicio —y se estrecharon las manos.

El Orca se alejó sin más ceremonias del convoy, un modesto barco contra la mayor maquinaria bélica del mundo conocido. Su partida, en cuanto se corrió la voz, fue saludada con respeto. Algunos, con mala conciencia, se lamentaron a toro pasado de no haber marchado con ellos, pero no engañaban a nadie.

★★★

Y por fin, tras una aproximación sumamente cautelosa en la que usaron de la habilidad para el camuflaje adquirida en años de experiencia, llegaron donde el Behemoth en el proverbial último minuto.

Isa Litzu salió de su camarote y se hizo cargo del gobernalle. El acto postrero de aquel drama iba a comenzar. Estudió al titán que se cernía sobre ellos por la proa, el mayor navío de línea que había surcado los mares en toda la Historia.

No se arrepentía de nada. A cada cual le llegaba su hora, y al menos ellos gozaban del privilegio de elegir el momento y el modo. Eso era lo que en realidad importaba. Gádor, que tal vez la estuviera contemplando ahora desde la Morada de los Muertos, se sentiría orgullosa de ella. ¿Qué otra cosa podía ser más importante? Y de paso, Valera tendría a alguien que lo guiara ante el Tribunal de los dioses, para que no metiera la pata con alguno de sus comentarios ateos y acabara de cabeza en algún infierno particularmente desagradable. Eso sí, luego se daría el gustazo de echarle en cara a Práxedes su honradez patológica durante toda la eternidad. Y algún polvo de vez en cuando, que no todo iban a ser reproches.

Y qué demonios, puestos a irse al otro barrio, mejor hacerlo a lo grande: tratando de echar a pique un acorazado imperial.

XXIX

LA oficialidad del Behemoth también se había visto sorprendida por la llegada del mercante en apuros. El comandante tenía la mosca detrás de la oreja, pero a su pasajero de honor, todo un Almirante de la Mar Océana, el drama del pequeño navío lo conmovía. Según las señales luminosas, el mercante Bella Lola había sido atacado por piratas, los cuales asesinaron a la mitad de la tripulación y saquearon la carga. Se hallaba en un tris de hundirse e imploraba ayuda.

—No acaba de gustarme, milord —dijo el comandante—. Ha aparecido justo cuando nos disponíamos a…

—Está resultando usted un paranoico, mi querido Knut —le cortó el almirante—. Cuando a uno lo asaltan los piratas, no puede elegir el momento ni el lugar. Seguramente habrán sido los perros huwaneses —se golpeó con el puño la palma de la mano izquierda—. La guarida de esos insurrectos queda lejos de las fronteras del Imperio, pero ya llegará su turno, tan fijo como que los soles se ponen cada atardecer.

—Solicito permiso para lanzarle una andanada de aviso, milord —se atrevió a insistir el comandante.

—Acabará irritándome, Knut.

Pese a las apariencias, el almirante no se había enfadado. Estaban haciendo justicia contra aquellos estúpidos refugiados, e incluso podrían ejercer de buenos samaritanos con unos compatriotas necesitados. Por otra parte, en el muy improbable caso de que aquel mercantillo no llevara buenas intenciones, ¿qué podría hacer contra un acorazado en pie de guerra?

En cualquier caso, la actitud del almirante permitió que el Bella Lola se acercara al Behemoth. A pesar de sus dificultades de movimiento, el dirigible realizó la maniobra de aproximación como mandaba la ley del mar: por debajo, ofreciendo su dorso desprotegido a los artilleros del acorazado. Los recelos del comandante remitieron e impartió la orden, con el visto bueno del complacido almirante, de que tendieran unos cabos y se izara la tripulación del mercante a bordo. Por supuesto, eso no impidió que desatendieran a la flotilla de refugiados. En cuanto rescataran a aquellos apurados paisanos, empezarían a tirar a dar al enemigo.

★★★

A bordo del Orca, Isa Litzu agradeció en silencio a sus antepasados que les hubieran permitido situarse en posición sin recibir ningún pepinazo. Acertó al pronosticar que el convencimiento imperial de la propia superioridad obnubilaría su buen juicio. Miró a Omar Qahir y asintió con la cabeza. Después de tantos años juntos, las palabras estaban de más.

A partir de ahí, los acontecimientos se sucedieron sin tregua.

Varios marineros empuñaron sus machetes y cortaron simultáneamente una serie de cabos que sostenían el disfraz del barco. Las planchas de madera de balsa y las telas pintadas se precipitaron al vacío, desvelando las limpias líneas del casco huwanés. El dirigible se desperezó cuando cayeron las prótesis que lo forzaban a navegar encorvado. Al mismo tiempo, el pabellón imperial fue arriado y sustituido por otro de fondo azul, sobre el cual resaltaba un peculiar animal similar a un dirigible, cuya piel sólo exhibía dos colores, blanco y negro.

Sin solución de continuidad, y antes de que los desprevenidos imperiales pudieran reaccionar, el Orca acabó de deshacerse de los aparejos que le colgaban de la quilla. La tripulación se aseguró mediante correas a la obra muerta del navío, y pronto se vio el porqué de aquella precaución. El dirigible empezó a coletear con brío inusitado. Recorrió de proa a popa la quilla del Behemoth en un santiamén. Ninguno de los testigos sospechaba que un buque poseyera tal capacidad de aceleración explosiva. Una vez sorteado el acorazado, el Orca giró sobre sí mismo, efectuando una maniobra inverosímil.

Desde el Escitia, Valera y sus amigos tuvieron la impresión, por más que se les antojara imposible, de que el corsario huwanés había llegado a ponerse panza arriba y realizado un airoso tirabuzón, rozando el codaste del Behemoth, para situarse entre la panza del dirigible imperial y la cubierta. Del espolón de proa del Orca surgieron dos grandes cuchillas, como hojas de guadañas, que se abrieron y quedaron del mismo modo que las vibrisas de un gato, prestas para cortar las cinchas que sostenían al acorazado. Lograron parcialmente su objetivo hasta que el pobre dirigible huwanés, exhausto por el brutal esfuerzo al que se había visto sometido, se detuvo y quedó trabado entre un maremagno de jarcias sueltas.

Sin embargo, la maniobra suicida había logrado causar daño. Al ser cortadas, las cinchas restallaron como látigos y barrieron la cubierta del Behemoth, decapitando a varios soldados. Ésa fue la primera sangre vertida en la batalla. El casco escoró de golpe, lo suficiente para arrojar al océano a unos cuantos imperiales desprevenidos. Y sin darles tiempo a reaccionar, los huwaneses se soltaron de los arneses de seguridad, empuñaron sus armas y se lanzaron al abordaje cual diablos vociferantes, después de proferir los tres banzáis de ritual. En el mar, los peces carnívoros comenzaron a agitarse. Al poco tiempo, conforme caían más cuerpos, la superficie de las nubes era un hervidero de mandíbulas ansiosas.

En el Behemoth se desató el caos. De considerarse invulnerables, los imperiales tardaron en reaccionar ante un ataque tan sorpresivo. Era cuestión de tiempo que reaccionaran y alastaran a los agresores por aplastante superioridad numérica, pero mientras tanto éstos podían hacerles mucha pupa. Sí, tendrían ocasión para que los antepasados se enorgullecieran de ellos.

Desde el Escitia, los infantes republicanos prorrumpieron en vítores. Azami pensó que, tal vez, ahora tendrían la oportunidad de una buena muerte.

—Azuce al dirigible, capitán. Vamos a por ellos.

★★★

Mientras eso sucedía, Omar Qahir era el primero en saltar al Behemoth. Armado de la mortífera alabarda huwanesa, decorada con una corona ganchuda, le bastaron unos certeros tajos para abrirse camino y enviar al fondo del mar, desmembrados o con las tripas fuera, a unos cuantos marineros imperiales. Otros eran agarrados del fondillo de los pantalones por los ganchos y, a pesar de implorar piedad, acompañaban a sus colegas hasta la Morada de los Muertos. Mejor dicho, al vientre de los peces.

La misión de Omar Qahir era un tanto especial. Había unas cuantas cosas que Isa Litzu se negó a entregar a los republicanos para que las llevaran a la Universidad. Entre ellas figuraban ciertos productos químicos con la etiqueta de corrosivos o venenosos. ¿Servirían de algo contra un dirigible? Como diría Valera, la experiencia era la madre de la Ciencia.

El casco de cinco cubiertas del Behemoth estaba sostenido por un desmesurado Phycophthorus voracissimus, remolcado a su vez por tres dirigibles caracortadas trabajando en equipo. Si el aleteo de éstos llegara a descoordinarse, el acorazado corría el riesgo de zozobrar. Y de eso se trataba. Con agilidad felina, Omar Qahir trepó por las jarcias que conectaban uno de los caracortadas con el Phycophthorus. Fue liquidando a los marineros y pilotos que, en plataformas colgantes, se ocupaban de supervisar el movimiento de los animales. Gozó de la ayuda de algunos arqueros huwaneses, francotiradores expertos, que contribuyeron a dejarle el camino expedito. Una vez con los pies firmemente asentados en el lomo del caracortada, a salvo de los disparos de los imperiales, abrió la mochila que portaba. Con un cuchillo perforó la piel del dirigible, y procedió a verter en la herida el contenido de uno de los frascos que habían confiscado en la morada de los dioses.

El caracortada se volvió loco.

Omar Qahir tuvo que luchar para no salir despedido. Se consoló pensando en lo mal que lo tendrían que estar pasando en cubierta, y trató de regresar allí, donde más se le necesitaba ahora. Puestos a caer, que fuera junto a su capitana.

★★★

Minutos antes, mientras su segundo trataba de sabotear el dirigible, Isa Litzu había saltado a la cubierta del Behemoth, desenvainado la katana e impartido una lección magistral, no solicitada por los imperiales, del arte de tajar carne humana. Lo suyo parecía más una danza que una sesión aplicada de esgrima. Giraba como un derviche enloquecido, dejando a su paso un reguero de sangre y cuerpos agonizantes. Su plan era la sencillez personificada: crear desconcierto, enviar a la Morada de los Muertos el mayor número posible de imperiales y confiar en que, años después, fuera ella el motivo de un cuadro que adornara el camarote de algún capitán huwanés. Y si por añadidura lograba hundirse junto al Behemoth, ya tendría algo de lo que alardear en el infierno.

La resistencia imperial comenzaba a organizarse. A pesar del pánico inicial, que había hecho trizas su sensación de invulnerabilidad, en el acorazado había embarcadas tropas curtidas. Los huwaneses no concederían ni pedirían cuartel, así que el enfrentamiento se anunciaba muy duro.

Y entonces, Isa Litzu lo vio.

No sólo viajaban militares en el barco. Durante su travesía, el Behemoth recogió algunos pasajeros, amigos fieles, como invitados de honor. Unos procedían de la isla de Fan’dhom, y ahora subían a la cubierta superior, presas de un invencible terror a quedar atrapados en un casco que se mecía cada vez más. Sin duda, sus amigos imperiales habrían dispuesto algún modo para salvarlos.

—¡El alcalde es mío!

El grito de Isa Litzu tuvo un curioso efecto. Los soldados imperiales se apartaron prudentemente del camino de aquella diablesa. Si lo que quería era a ese tipo, no iban a ser ellos quienes se lo impidieran. Así dispondrían de una oportunidad para recuperar el aliento.

Adrián se encontró solo. De repente, cuantos le rodeaban, que en su momento lo colmaron de elogios y promesas, se habían esfumado. Echó a correr, pero había pocos sitios donde huir en la cubierta de un barco. Tropezó contra la borda y ya no tuvo escapatoria. La huwanesa se le había echado encima, con su camisa salpicada de sangre ajena, que también goteaba del filo de la katana. El alcalde se cagó encima y cayó de rodillas.

—Piedad, por favor…

Eso era algo que no hallaría en Isa Litzu. La cara de la capitana parecía esculpida en piedra. Le hubiera gustado espetarle a aquel cabrón a la cara: «¿Piedad? Eras muy valiente cuando te sujetaron a las niñas para que hicieras con ellas cuanto se te antojó, ¿eh?» También le apetecía hacerlo prisionero para darle una muerte lenta y dolorosa, tal como se merecía, pero no había tiempo. Severa como un juez, echó un vistazo a la ruina sollozante que tenía a sus pies. Al diablo. La katana trazó un grácil arco sobre su cabeza y descendió hasta cortar hueso. Los gemidos cesaron al instante.

Los soldados imperiales aprovecharon el momento para apresar a Isa Litzu. La tiraron al suelo y allí la inmovilizaron boca arriba. El sargento al mando del pelotón, en otras circunstancias, le habría dado su merecido con más calma a aquella hembra insolente, pero había cierta premura, sobre todo con tanto pirata suelto dando tumbos por cubierta, tratando de matar a cualquier cosa que se moviese. Así que empuñó su espada y se dispuso a propinarle una estocada definitiva.

Un instante después, el sargento yacía en el piso, con un cuchillo clavado en el cuello. Todos miraron hacia el costado del buque.

—¡Tachán! Llegaron los refuerzos —anunció Nadira, saltando a cubierta.

La aparición por sorpresa otorgó a Nadira la ventaja de la iniciativa. Ensartó a un par de soldados como si se tratase de aceitunas rellenas, mientras los demás trataban, a duras penas, de parar sus estocadas. Se deshizo de otros dos con engañosa facilidad, hasta que se enfrentó con un oficial imperial que se consideraba un maestro de esgrima, recién salido de la Real Academia.

El oficial, de noble cuna, obsequió a su oponente con una serie de fintas primorosamente ejecutadas. Su técnica era impecable, y pareció desconcertar a la republicana. Con una sonrisa triunfal, el oficial logró que sus floretes quedaran trabados. Ya sólo restaba aprovecharse de su superior fuerza física masculina para propinarle un buen empujón y despacharla en el suelo. Constituiría un acto de justicia. ¿Qué podía esperarse de una mujer que trataba de hacer el trabajo de un hombre? El hecho de llevar pantalones no ocultaba la inferioridad del sexo débil.

Ése fue su último pensamiento. Al fino esgrimista, sus maestros de la Real Academia no le habían enseñado lo maligna que podía resultar una daga manejada disimuladamente con la mano siniestra. Nadira se la clavó en la ingle hasta la empuñadura, y luego lo remató al caer. Acto seguido, se abalanzó sobre los soldados que retenían a Isa Litzu. La capitana no desaprovechó la vacilación de sus captores. Se deshizo de su abrazo, rodó hasta donde estaba su arma y despachó desde el suelo al imperial más cercano de un certero katanazo en las corvas.

En los instantes que siguieron, ambas mujeres dieron buena cuenta de los soldados que les hacían frente. Isa Litzu debía reconocer que la técnica de Nadira era muy superior a la suya. Un florete podía ser un arma de apariencia ridícula si se comparaba con la katana, pero aquella chica lo manejaba con destreza, como si se tratara de un lápiz, agujereando el pellejo de cuanto imperial se le ponía por delante. La había visto entrenarse antes, pero ahora, en un combate real, estaba simplemente soberbia. No debía refrenarse para evitar herir a sus compañeros, y tampoco tenía nada que perder a estas alturas. Podía, por tanto, apuntar a la cara o a la entrepierna, lanzar cuchilladas con la izquierda, patadas y mil tretas sucias más. La huwanesa fue a lo suyo, dar tajos sin parar hasta que alguien le quitase la vida.

Justo en ese momento, Omar Qahir lograba envenenar al caracortada. El casco comenzó a oscilar sin ton ni son, lo que provocó que Nadira perdiera el equilibrio y diera con sus huesos en cubierta. Atontada, meneó la cabeza para despejarse. Descubrió a un marinero imperial que se disponía a abrirle la cabeza con un hacha. Incapaz de esquivar el golpe, cerró los ojos y giró instintivamente la cara. Un chorro de sangre la salpicó, y tardó unos segundos en convencerse de que no era la suya.

Hakim Azami le ofreció su mano y la ayudó a incorporarse. El capitán llevaba en la diestra el cuchillo con el que había degollado al marinero.

—Tú y tus prisas, sargento… Sigamos con lo nuestro, si el bamboleo de ese dirigible chiflado no nos envía derechitos a las nubes.

Lo que siguió fue una batalla de pesadilla. A pesar de su escaso número, republicanos y huwaneses dieron de lo lindo a los imperiales, aunque éstos acabaron por frenar su acometida y comenzaron a recuperar terreno. La cubierta se mecía como la cuna de un bebé, enviando a vivos y muertos a las nubes, que hervían de famélicos peces. La sangre se derramaba a chorros por los imbornales, lo que ponía aún más frenéticos a los depredadores.

★★★

Práxedes Valera seguía a bordo del Escitia, bien sujeto a la amura del Behemoth por los garfios de abordaje. El doctor sabía que sólo sería un estorbo en la pelea, así que se quedó a salvo, al menos por el momento. Por supuesto, no perdía detalle de la contienda, y sufría por el destino de sus amigos. Estaba claro que iban a perder tarde o temprano, con tan sólo el consuelo de llevarse a la tumba unos cuantos enemigos. A pesar del daño infligido a uno de los caracortadas, los imperiales, cuando acabara la lucha, sólo tendrían que deshacerse de él, acomodar a los dos restantes, reparar los daños y hundir los barcos de los refugiados que no hubieran escapado a tiempo. Es decir, a todos ellos.

Daba por sentado que los imperiales tratarían de hacer algún prisionero. Para evitarlo no quedaba más remedio que saltar. Miró hacia abajo, donde parecían haberse reunido todos los carnívoros del océano, presas de la ansiedad. Tragó saliva. Ojalá que fuera rápido. De repente, los peces huyeron, y la superficie marina quedó en calma.

—¿Qué demonios…?

Valera creyó intuir una silueta enorme bajo las nubes.

—No puede ser que nos haya seguido hasta… ¡Hakim, tenéis que salir de ahí ahora mismo!

Nadie lo oyó y, de haberlo hecho, daría exactamente igual. El leviatán saltó en vertical con potencia inaudita y sus dientes hicieron presa en el gran Phycophthorus voracissimus, arrancándole la cola de cuajo. Las vísceras y fluidos orgánicos salpicaron la cubierta del Behemoth, mientras el carnívoro retornaba al seno de las nubes. La lucha cesó como por ensalmo. El moribundo dirigible perdía gas, y los caracortadas eran insuficientes para sostener el peso del navío.

—¡Nos hundimos! —corearon docenas de gargantas, esfumado ya el ardor guerrero.

Tanto Azami como Isa Litzu juzgaron conveniente retirarse. El acorazado estaba condenado, y había poca gloria en acabar dentro de la tripa de un bicho. A los infantes y marinos huwaneses no hubo que repetírselo dos veces. Dentro de lo que cabía, retrocedieron en buen orden hacia sus respectivos barcos, matando por el camino a los aterrorizados imperiales que corrían como pollos descabezados, sin meta ni propósito.

Los soldados supervivientes, arrastrando a algunos compañeros heridos, embarcaron en el Escitia. El capitán del barco, sin inmutarse, mandó cortar los cabos que lo unían al Behemoth y se alejaron de él. En cambio, el Orca no tuvo tanta suerte. Estaba bien trabado entre las jarcias que pendían del mutilado Phycophthorus, y por más que los marineros las cortaban, caía inexorablemente hacia el mar. Los peces seguían sin hacer acto de presencia, y eso sólo podía significar una cosa: el leviatán aún no había saciado su hambre.

Desde la momentánea seguridad del Escitia, que ascendía con la mayor rapidez posible, Valera contempló angustiado cómo el Behemoth y su pequeño verdugo huwanés iban camino de ser tragados por las olas. Isa Litzu había decidido hundirse con su buque. Era un final glorioso, una hazaña nunca vista que se recordaría por siempre. Por otro lado, algunos imperiales estaban logrando escapar. El acorazado, gracias a su enorme capacidad, podía permitirse el lujo de remolcar unos cuantos botes salvavidas, tirados por dirigibles pigmeos. Eran una monada, enjaezados con los más ricos arneses, ya que estaban destinados a lo más granado de la oficialidad. Por supuesto, los mandamases hicieron uso de su privilegio, abandonado a su triste suerte a los subordinados.

Pudo deberse al ciego azar, o quizá a los dioses les agradaba el heroísmo insensato. El caso fue que el leviatán, después del aperitivo, ansiaba un plato más sustancioso y saltó de nuevo. En esta ocasión no necesitó impulsarse en demasía, ya que su víctima sólo estaba a unas decenas de metros de altura. El depredador mordió a placer, arrastrando consigo al Phycophthorus y sus inseparables caracortadas. El revoltillo de gigantescos cuerpos desapareció entre un gran surtidor gaseoso. Eso sí, no sin antes, accidentalmente, liberar al Orca de su prisión. Coleteando con furia nacida del pánico, el esforzado animal trepó hasta cielo abierto, con los tripulantes maravillándose de su loca fortuna. Abajo, el rebullir de nubes fue calmándose poco a poco, mientras los carroñeros más osados trataban de rapiñar los despojos de la pitanza del leviatán.

★★★

Tan sólo restaba la conclusión del último acto del drama: reunir de nuevo a la flotilla, cuyos miembros no paraban de alabar la clemencia divina. De paso, el Orca y el Escitia apresaron varios botes imperiales, aunque alguno de éstos logró evadirse. Entre los cautivos figuraba el almirante y la alta oficialidad del difunto Behemoth.

Los imperiales ya no se mostraban tan altaneros. Con la mirada al suelo, los hombros caídos, eran la viva imagen de la derrota. La única excepción la constituía el Gran Almirante de la Mar Océana, cuya mente aún se resistía a admitir la situación en que se hallaban él y los suyos: en la cubierta del Escitia, temiendo por su futuro inmediato, en manos de quienes hasta hacía un rato habían considerado como presas fáciles. Éstas no lucían amistosas, precisamente.

Los republicanos aguardaron a que Isa Litzu se reuniera con ellos. La huwanesa no se había molestado en cambiarse de ropa, y su mera presencia aterrorizó a los imperiales. Hubo unos cuantos abrazos y saludos efusivos entre unos amigos que no creyeron volverse a ver en este mundo, pero dejaron los intercambios de impresiones para más tarde. Se cruzaron unas cuantas miradas, y Azami asintió con la cabeza.

El almirante imperial eligió ese preciso momento para abrir la boca. En tono inapropiadamente orgulloso se dirigió a Azami, al que reconoció de su pasado encuentro en El Ganso Alegre, aquel bar de Lárnaca donde estalló una pelea entre sus hombres.

—Capitán, le conmino para que nos lleve de regreso a Nereo o, en su defecto, hasta la primera nave imperial con la que nos crucemos. Le garantizo que sus faltas serán perdonadas. Confío, de caballero a caballero, en su honor de militar.

Azami, con cachaza, se tomó su tiempo para responderle. Fue enumerando pacientemente con los dedos:

—Uno: creo que no se ha hecho usted cargo de dónde se encuentra, y en qué posición. Dos: disparar a refugiados indefensos está muy, pero que muy feo. Tres…

—¡Se trataba de herejes! ¡Subhumanos! No merece la pena sacrificarse por preservar sus miserables vidas. Los nobles mílites republicanos, a los que admiramos por…

—Las alabanzas me abruman —lo cortó—. Tres: debo informarle que ella está ahora el mando. Así que, cuatro: yo me retiro discretamente, y entiéndanse ustedes.

El almirante necesitó unos segundos para reajustar sus procesos mentales.

—¿Una mujer? ¿Pirata, por añadidura? ¿Se han vuelto locos, o qué? ¡Exijo que se respete mi rango y condición!

Sin prisas, Isa Litzu se acercó al vociferante imperial hasta quedar apenas a medio metro de él, y lo miró fijamente a los ojos, sin apartar la vista. Estaba muy seria. El noble se calló de golpe. De repente fue plenamente consciente de que su destino estaba en manos de una hembra bárbara y despreciable. Lo que era aún peor, no sabía cómo tratar con ella. Normalmente, un Gran Almirante se mantenía a distancia de las personas de su clase. Éstas sabían cuál era su puesto en la sociedad, por la cuenta que les traía. La única circunstancia y lugar en que una mujer plebeya se aproximaría tanto a un hombre de nobilísima cuna sería en la alcoba de un burdel de lujo. De todos modos, Isa Litzu no le dejó mucho tiempo para rumiar semejante ultraje.

—¿Le suena de algo el nombre de Fan’dhom? Sí, una isla que apenas figura en los mapas, pintoresca y plena de lo que llaman tipismo local. Posee algunos pueblecitos encantadores en la zona de La Caspa. Por ejemplo, sin ir más lejos, uno en el que había una modesta casa donde adoraban a cierta Diosa. Ésta —le mostró el colgante que pendía de su cuello—. Se lo preguntaré una vez más. ¿Le suena?

Cómo olvidarlo. Todos a bordo lo miraban acusadores. El silencio se podía cortar.

—Fue… Fue un desafortunado accidente. Los soldados son jóvenes, tienen que desfogarse, y cuando el alcalde sugirió que… Bueno, ya saben —se le escapó una risilla que nadie coreó—. ¡Capitán! ¡Qué cese ya esta pantomima! ¡Exijo ser tratado como prisionero de guerra, de acuerdo con mi grado!

Azami no se dio por aludido. Fue Isa Litzu la que respondió, con voz serena:

—Le doy mi palabra de honor de que nadie va a ponerle la mano encima.

El almirante se relajó un poco. Isa Litzu le sonrió, para arrearle después sin avisar una formidable patada en la entrepierna. El imperial se dobló por el dolor, aunque no llegó a caer. La capitana levantó los brazos, con las palmas hacia fuera.

—¿Ve? Sin manos. Yo siempre mantengo mi palabra.

Y dicho esto, Isa Litzu le fue propinando patada tras patada en rápida sucesión. El noble, incapaz de pararlas, retrocedió paso a paso hasta chocar con la borda. Un último puntapié en la boca, y el almirante fue arrojado del barco, aunque en el último momento logró aferrarse al costado, con los pies colgando en el abismo. Isa Litzu se acercó y se quedó mirándolo a la cara. La del imperial no ofrecía muy buen aspecto, sangrante y tumefacta.

—A… Ayúdeme, por favor…

Isa Litzu se limitó a seguir mirando cómo aquel hombre, presa del terror, luchaba por mantenerse con vida. Debido al castigo recibido, apenas podía sujetarse, pero no se rindió. Lloró, chilló, suplicó, renegó de sus dioses y de su patria, y se dejó las uñas mientras sus manos se escurrían inexorablemente, con las palmas en carne viva, ante la mirada inmisericorde de la huwanesa. Al final, el noble no resistió más y cayó al mar dando un gran alarido, aunque no llegó a tocar vivo las nubes. Un jaquetón saltarín lo partió en dos de un bocado.

Lentamente, Isa Litzu se dio la vuelta. Contempló a los asustados prisioneros. Lo más inteligente sería hacerlos prisioneros para canjearlos por un salvoconducto hasta la República, en el improbable caso de que el Imperio aceptara negociar con seres inferiores.

Lo más inteligente, claro que sí. Aquellos tipos habían pasado por Fan’dhom. Ninguno impidió que violaran y mataran a las niñas. La figurilla de una Diosa en la que no creía pendía de su cuello. Estaba allí para recordárselo.

—Arrojadlos por la borda.

Pese a llantos y ruegos la capitana fue obedecida, para regocijo de los peces. Cuando todo hubo concluido, Isa Litzu suspiró.

—Vámonos de aquí.

XXX

EL convoy de refugiados, ahora con otro barco y unos cuantos botes salvavidas más, prosiguió con su lenta huida hacia la República. Isa Litzu había manifestado que aquello le parecía más una romería que otra cosa pero, a pesar de sus quejas, se empeñó en organizar toda aquella colección de fósiles náuticos.

En el Orca y el Escitia había ahora bastantes plazas libres, por desgracia. Después de celebrar las honras fúnebres por los caídos en la batalla, los infantes de Marina supervivientes pasaron al navío huwanés, que se convirtió de hecho en la nave insignia de la flota, y la única con capacidad real de combate. El Escitia pudo así acoger un buen lote de refugiados y descongestionar algo los abarrotados transportes. Isa Litzu también impartió un cursillo acelerado sobre el arte de aparejar dirigibles, lo que permitió aumentar la velocidad media del grupo; de caracol anémico a tortuga coja, según la capitana.

Valera se sentía como si hubiera regresado a casa. A pesar de que sólo hacía unas semanas de eso, resultaba difícil admitir que hubo un tiempo en que el corsario huwanés no era su hogar. Ya no disponía de su biblioteca ni del instrumental científico, pero no los extrañaba demasiado. A decir verdad, no había tenido tiempo de ponerse nostálgico.

Hasta cierto punto, podía considerarse feliz. Se sentía en paz consigo mismo, libre de toda atadura. Trataba de disfrutar de cada momento, de maravillarse de seguir vivo contra todo pronóstico. Le relajaba bastante contemplar al resto de los barcos, movidos por los cadenciosos coletazos de los dirigibles. Sonaba de lo más cursi, pero iban cargados de esperanza. El viento traía el sonido de las risas infantiles, y los adultos mantenían la moral alta. La clave de esto último radicaba en mantener a la gente ocupada en algo. Engalanar los buques, por ejemplo. La idea se le ocurrió a Nadira y su eminente sentido práctico.

—¿Y si los ponemos a coser banderas, por ejemplo? La inactividad conlleva el desánimo y los negros pensamientos.

—¿Banderas? ¿Cuáles? —replicó Azami, enfurruñado—. La republicana sería un sarcasmo, después de que dejáramos tirados a esos pobres.

—Y yo voy por libre, así que olvídate de la huwanesa —añadió Isa Litzu—. En cuanto a la del Orca, es personal e intransferible.

—¿Qué tal la que vimos en aquel enterprise? —la expresión de Nadira era traviesa.

—Ojo, no se vayan a mosquear los dioses contigo —dijo Azami.

—Primero se ocuparían de Práxedes, supongo.

El doctor sonrió.

—A estas alturas, como no me dejen preñado, no sé qué más pueden hacerme…

Al final, a base de telas blancas y azules salidas de no se sabía muy bien dónde, cada barquito tuvo su correspondiente bandera, que ondeaba orgullosa a popa. Por su parte, Valera se cuidó de ocupar el ocio de los demás. Convenció, aunque no necesitó insistir mucho, a los abuelos para que organizaran talleres de narrativa, lo que, traducido al idioma vulgar, significaba que se dedicarían a contar cuentos y leyendas tradicionales a los pequeñajos. Poco a poco, aquello se fue pareciendo más a una comunidad nómada razonablemente ordenada. Por fortuna, los víveres no suponían ningún problema; habían cargado de sobra en Nereo.

—Tienes buena mano con la gente, Práxedes —le dijo Isa Litzu aprovechando un rato de tranquilidad.

—Es lo menos que puedo hacer por ellos. Ya han sufrido bastante.

—No te las des de modesto.

Quedaron sumidos en sus pensamientos. Atardecía, y se anunciaba otra de esas noches claras y serenas, con el océano en calma. Los animales marinos comenzaban a ejecutar sus incomprensibles rutinas, señal de ausencia de leviatanes en las cercanías. Por si acaso, navegaban a gran altura, lo que implicaba pasar más frío, pero qué se le iba a hacer. Con dos ataques de aquel pegajoso monstruo habían tenido suficiente.

En cualquier caso, Valera e Isa Litzu habían recuperado el ritual de ver caer la tarde, al tiempo que admiraban los inmensos horizontes marinos. Claro que, a diferencia del primer viaje, en esta ocasión el Orca no navegaba solo.

—Sé que me odiarás por lo que voy a decirte, Práxedes, pero jamás llegaremos a la República. Vete haciendo a la idea. Los botes salvavidas que se nos escaparon antes de que se hundiera el Behemoth eran rápidos, y ya habrán tenido tiempo de regresar a Nereo y dar la alarma. Los imperiales querrán la revancha, dada su costumbre de no dejar afrenta sin castigo. En esta ocasión no nos subestimarán. Y con el ritmo de marcha que llevamos…

—Nada os obliga a acompañarnos, Isa. Habéis cumplido de sobra.

—No sigas, hijo mío.

Valera no insistió. Los huwaneses no buscaban la gratitud ajena con su heroico acto. Era algo que debía hacerse, y punto. De todos modos, aunque no lo pretendieran se habían ganado la veneración de todos los refugiados y la camaradería de los soldados. Habían combatido y despedido a sus muertos juntos, y eso unía mucho, quiérase o no. A estas alturas se consideraban hermanos de armas.

Los soles acabaron de ponerse, y la Morada de los Muertos se hizo más visible, con algún relámpago ocasional en su faz. Isa Litzu se volvió hacia Valera y le sonrió.

—He guardado algunas cosas en recuerdo de nuestra incursión arqueológica. ¿Te apetece echarles un vistazo?

El doctor asintió de buena gana. Aunque todavía sufría pesadillas en las que aparecían las ruinas del hogar de Almanzora, había ido superando su melancolía. El considerarse responsable de los refugiados, y creerse obligado a darles un ejemplo de entereza, obraron el milagro. Isa Litzu se alegraba de que volviera a ser el de antes.

Los dos se encerraron en el camarote de la capitana. Allí, a modo de original centro de mesa, estaba el artilugio de las lucecitas pulsantes.

—Hombre, cuánto tiempo sin verte —dijo Valera, y luego miró a la mujer fingiendo enfado—. Isa, éste era uno de los objetos que debían ir derechitos a un laboratorio de la Universidad…

Ella se encogió de hombros.

—Le he tomado cariño, qué quieres que te diga. Me recordaba… Bueno, a ti.

—¿Por la forma de seta embarazada que tiene? Tú sí que sabes halagar a un hombre.

Los dos rieron quedamente.

—Calla, Práxedes, que nos van a oír y pensarán que nos estamos corriendo una buena orgía.

—Oye, pues ahora que lo mencionas…

—Tienes razón. Nunca se sabe cuándo puede ser la última.

★★★

Al cabo de un rato yacían en el catre entre sábanas revueltas, sudorosos pero relajados.

—Que nos quiten lo bailado —murmuró Valera.

—Amén.

Permanecieron callados y abrazados, mirando al techo y dejando pasar el tiempo. Valera estaba ya medio amodorrado cuando Isa Litzu le susurró al oído:

—Los caminos de los dioses son inescrutables. ¿Pensaste alguna vez en que todo iba a acabar así?

Valera reprimió un bostezo.

—Siempre creí que terminaría mis días en la cama, de viejecito y rodeado por mis discípulos. Ellos llorarían desconsoladamente tan irreparable pérdida para la Ciencia, por supuesto. Soy un dechado de modestia, ya ves. ¿Y tú?

—De mil maneras, excepto ésta. Dichosos antepasados —miró de reojo al cuadro en la pared.

Guardaron silencio una vez más, dejándose vencer por el sueño. Las respiraciones se tornaron más pausadas. En el camarote reinaba la penumbra, excepto por las luces titilantes del extraño objeto.

—Oye, Isa, ¿no te parece que ese cacharro late ahora más lentamente que cuando lo activamos?

—Estaba intentando dormir, Práxedes. Ah, sí, la cosa. Alguna que otra vez ha alterado el ritmo, pero enseguida retorna a la normalidad.

—Cambios de ritmo… ¿Y si estuviera emitiendo algún tipo de señales?

—Ni idea. A lo mejor sirve para enseñar a los niños, como aquellos rompecabezas.

Valera suspiró.

—Ay, ésa era una de las cosas que más ilusión me hacía: descifrar el idioma de los antiguos dioses. Bah, ya no tiene remedio.

—Así me gusta: que se te pegue el estoicismo huwanés.

—Cada vez que me entra la depre, sólo tengo que pensar en quienes lo perdieron todo. No tengo derecho a quejarme.

—Anda, Práxedes, deja de calentarle la cabeza y duérmete.

★★★

Hubo otras noches, y más momentos para la charla. Lo que más divirtió a Valera fue el empeño de Isa Litzu en explicarle la etiqueta a seguir después de muertos, cuando tuvieran que comparecer ante el tribunal de los dioses. En el caso de los huwaneses, las divinidades resultaban la mar de quisquillosas. Aparentemente, lo que más importaba a tan egregios seres era mantener las formas y huir de estridencias e histerias. Los pecados cometidos en vida tenían un mero papel secundario. Isa Litzu no dejaba de sorprender a su amigo por la manía que le había entrado de que no fuese al infierno. Resultaba enternecedora a la par que siniestra aquella muestra de sincero cariño. En su fuero interno, Valera aún quería aferrarse a la posibilidad sumamente vaga de escapar del acoso imperial, por más que la parte racional de su mente le demostrara que la probabilidad de éxito tendía a cero. Pero cada día que pasaba estaban más cerca de lograrlo. Sería cruel que, después de todo lo que habían sufrido, fracasaran a las puertas de la salvación. Pero Valera sabía que el mundo era despiadado y que a los dioses, de existir, los padecimientos de los mortales los dejaban indiferentes.

★★★

Como no podía ser menos, el Imperio dio con ellos a menos de cuatro jornadas de las aguas territoriales republicanas.

De hecho los podían haber interceptado antes, pero en esta ocasión los perseguidores fueron prudentes y concienzudos. Unos pequeños dirigibles espías informaron del rumbo del convoy, mientras los navíos de línea iban estrechando el cerco durante las horas nocturnas, hasta llegar a completar una perfecta maniobra envolvente. Comprobaron la ausencia de navíos de guerra republicanos, y entonces se dejaron ver.

Para los fugitivos, aquello fue como un mazazo, no menos doloroso por lo esperado para los más pesimistas. Para los que se habían hecho ilusiones, resultó mucho peor.

—Se trata de una flota completa —informó Isa Litzu, catalejo en mano—. Hay tres acorazados tan lustrosos como el Behemoth y varias docenas de naves de línea algo menos potentes, aunque perfectamente capaces de hundirnos. Y son de las rápidas, con dirigibles colialbos. Nos la han jugado de maravilla. Bien, queridos amigos, fue hermoso mientras duró.

—Mierda, estábamos tan cerca… —se lamentó Valera.

—Nunca tuvimos una oportunidad. Es más, estoy segura de que nos han dado vidilla para mortificarnos más.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó Azami.

—Poneos en paz con vuestros dioses —fue la sencilla respuesta de Isa Litzu—. Esta vez no dejarán que nos arrimemos. Nos echarán a pique antes.

—Más lo siento por ellos —Valera señaló al resto de la flotilla—. Habían sido felices estos últimos días.

—Tal vez sea mejor así, rápido —Isa Litzu miró a su alrededor—. Estamos completamente cercados. Podemos elegir a cuál de ellos ofrecernos como blanco de tiro.

Se hizo el silencio, hasta que Nadira levantó la cabeza, orgullosa.

—A por la nao capitana, ¡fuera miserias!

—A lo grande, sí —Isa Litzu sonrió—. Hakim, prepara a los hombres para el abordaje, aunque sea un gesto testimonial. Omar, toma los espejos de señales y dile a los demás que nos sigan. De ir cada uno por su lado los cazarían fijo. Y así también, pero nos despacharán antes, sufriremos menos y puede que alguno, escudado por el resto, logre romper el bloqueo.

—Tienen naves interceptoras rápidas —dijo Nadira.

—Bueno, así tendrán que molestarse en atraparnos, en vez de quedarse sentados. Al menos, en cada barco hay alguien que sabe lo que ha de hacer.

Isa Litzu había ideado un sistema para liberar rápidamente cada casco de su dirigible, y evitar así que los imperiales tomaran prisioneros. Sus amigos se estremecieron. Aquello era el final.

Se impartieron las últimas órdenes, y la flotilla se preparó para lo inevitable. En los otros barcos, los padres trataban de engañar a sus hijos, diciéndoles que aquello iba a ser una especie de juego, tragándose el miedo y poniendo buena cara. El Orca avanzó hacia el acorazado Titanic, nave insignia de la VI Flota Imperial, seguido por el resto de buques. Los imperiales se percataron al momento de la maniobra y los otros acorazados, el Siempre Fiel y el Matador, viraron para controlar los flancos. Varias naves de línea y buques de escolta se situaron a retaguardia, para que nadie escapase de la bolsa.

Desde el puesto de mando del Orca se estudiaban las evoluciones del enemigo.

—Son buenos —comentó Azami.

—No van a permitir que se repita lo del Behemoth —contestó Isa Litzu—. Les herimos en su orgullo, donde más les duele.

—Me hubiera gustado acabar espada en mano…

—Me hago cargo, Hakim. Y a mí, pero podemos morir tranquilos. Hemos llevado a cabo una hazaña digna de ser cantada.

—Suponiendo que quede alguien para cantarla —gruño Azami.

Valera exhaló un suspiro entrecortado.

—Esto se acaba, amigos míos…

—Ya cae el telón, sí —repuso Isa Litzu—. Recuerda: cuando el primer heraldo de los dioses, el inefable Xulin, llegue ante ti con una balanza para pesar tu alma…

—Me arrodillaré y le recitaré el mantra número cuatro. Ya me lo has repetido un millón de veces y me lo sé de memoria, palabra de ateo.

—Conviene estar preparados para todo. Hakim y Nadira están exentos de juicio, ya que los dioses aman el valor mostrado en la batalla, pero tú, Práxedes, pues… No me mires así, hombre. Ya me callo. Bien, vamos allá.

Los amigos se cogieron de las manos y ya no hablaron más. Contemplaron la mole inmensa del Titanic, cada vez mayor hacia proa. Se les figuraba oír las órdenes de los maestros artilleros preparando ballestas y catapultas, ansiando verter sangre enemiga o, al menos, convertirlos en chicharrones. Y frente a aquel alarde de poderío navegaban unos barcos prácticamente inermes, pero que encaraban la muerte sin esconderse ni dar la espalda. Si el valor complacía a los dioses, pensó Isa Litzu, seguro que el espectáculo hallaría gracia ante sus ojos. Se acordó de nuevo del cuadro en su camarote. Los antepasados no podían reprocharle nada. Habían estado a su altura por más que, a efectos prácticos, aquello fuera un gesto estéril.

—De acuerdo, dioses —musitó—, disfrutad del espectáculo.

XXXI

—NO me canso de disfrutar del espectáculo, Silvia.

—Y que lo digas, ¡oh, jefe!

Stan Luria pensó que aquélla no era la respuesta más adecuada que cabía dirigir a un superior en rango, pero no le importó. El ambiente a bordo de la nave de exploración Algol, de las Fuerzas Espaciales Corporativas, podía considerarse un tanto informal, pero cada tripulante cumplía adecuadamente con su función, y la camaradería nunca degeneraba en libertinaje. Y eso que había gente veterana, como los integrantes de las tropas de asalto, con cierta tendencia a mirar por encima del hombro a los oficiales recién salidos de la Academia. Se llevaban bien con él, en cuanto comprobaron que aquel lechuguino uniformado no era lerdo del todo. Además, el susodicho se había ligado a la segundo de a bordo, la teniente Silvia Vergara, y eso tenía su mérito (aparte de constituir el sueño de muchos). Por tanto, el chico no podía ser tan malo.

Al comandante Luria le había tocado en suerte sustituir en el mando de la Algol a un oficial experimentado, el cual tuvo la fortuna de ser ascendido a un puesto de mayor responsabilidad en las F.E.C. La tripulación no podía evitar compararlo con el recién llegado pero, tras los recelos iniciales, éste había aprobado el examen. Ahora trataba de solventar con éxito su primera misión rutinaria, una expedición de rastreo en el espacio profundo. Si no daban con algo interesante buscarían algún sistema solar deshabitado, efectuarían unas cuantas maniobras de desembarco en algún planetoide, los cazas ejercitarían sus habilidades volatilizando protocometas en la nube de Oort y regresarían a casa con la satisfacción del deber cumplido. Y luego a esperar que, con el tiempo, los destinasen a una misión de las de verdad.

Pero mira por dónde, en esta ocasión les había sonreído la fortuna. Justo en una región del espacio donde teóricamente no había nada vivo, captaron la señal de una radiobaliza cuántica. Se trataba de un S.O.S. en un código tan arcaico que hasta el ordenador de a bordo, un sujeto cachazudo y circunspecto, se emocionó.

—Por increíble que parezca, corresponde a una nave generacional de la primera época, señor: la Menkalinan. Una de las primeras que partieron en misión colonizadora desde la Vieja Tierra, a principios del siglo III de la Era Ekuménica.

—Hace más de 4800 años… —Luria silbó.

—En efecto, señor. Unas décadas más tarde se perdió su rastro, al igual que sucedió con otras más famosas.

En el puente, tanto los oficiales de la nave como el capitán responsable de los comandos embarcados comenzaron a especular, muy excitados. Las primitivas naves generacionales fueron auténticos monstruos, naves enormes que, a velocidades sublumínicas, dieron los primeros y vacilantes pasos para colonizar el cosmos. Portaban sociedades completas, cuyos descendientes, tras un viaje que podía durar siglos, conquistarían mundos vírgenes. Pero al tratarse de recorridos tan largos, el riesgo de que algo saliera mal existía. ¿Sería la Menkalinan un pecio fantasma? ¿O quizá los colonos habían llegado a un ignoto planeta e involucionado hasta organizarse en una dictadura o el feudalismo más atroz? ¿Por qué se había activado la radiobaliza después de tantos siglos? Eran muchas preguntas, y todo un reto al que enfrentarse. ¡Por fin un desafío de verdad, en vez de un viaje de rutina! Desde luego, aquel comandante novato les había traído suerte. Tendrían que adoptarlo como mascota. El afecto que los tripulantes sentían hacia él subió como la espuma.

El ordenador no tardó en localizar el origen de la señal, aunque ésta tendía a fluctuar y debilitarse progresivamente. Unos cuantos saltos hiperespaciales permitieron triangular el lugar donde se hallaba la radiobaliza y saltaron hasta él. La sorpresa fue mayúscula.

Emergieron de la bruma gris del hiperespacio junto a un sistema estelar doble, con una nutrida cohorte de gigantes gaseosos. Estos últimos, merced a los efectos gravitatorios combinados, habían limpiado de protocometas la nube de Oort. Cada estrella tenía su propio conjunto de planetas, y los mayores de ellos, en órbitas más exteriores, giraban en torno a ambos soles. A la vera de un gigante gaseoso que dejaba pequeño a Júpiter, encontraron el mundo de destino.

Era increíble: un satélite enorme, comparable a la Vieja Tierra, cubierto por nubes de hidrocarburos en las cuales bullía la vida. Por encima de ellas había una capa de aire con oxígeno… y seres humanos.

Las sondas transmitían terabytes de datos al ordenador de a bordo, mientras los tripulantes veían puesta a prueba su capacidad de asombro.

—Es imposible. Termodinámicamente inestable —decía el comandante Luria—. ¿Cómo puede ser que algo tan reactivo como el oxígeno aparezca nítidamente separado de los hidrocarburos? Viola todas las leyes de la Bioquímica…

—No es raro que una terraformación chapucera dé lugar a resultados inesperados, pero que de alguna manera se autosostienen —repuso Silvia Vergara—. Recuerda los casos de Mundo Espumarajo o de Nueva Amazonía, aún más absurdos. Al final acabaron convirtiéndose en atracciones turísticas de primer orden.

Lo más increíble era la cultura humana que existía en el satélite. Día tras día, las sondas seguían transmitiendo datos al puente de la Algol.

—Parece una sociedad netamente insular, como la de los antiguos griegos —dijo Luria.

—Te comprendo, jefe. Yo también he leído La Odisea.

—Quién lo diría, Silvia.

—Oye —la muchacha parecía enfadada—, que aquí donde me ves, obtuve una licenciatura en Filología Clásica por la Universidad de Titán.

—Nadie discute tu dominio de la lengua, teniente —se le escapó al capitán de comandos.

—Si empezamos con bromas de mal gusto…

Luria trató de poner paz.

—Dejaos de tonterías y continuemos con la exploración. ¿No os resulta fascinante? Un mundo completamente incontaminado… Da la impresión de que se han desarrollado fuera de todo contacto con el Ekumen.

—Seguramente creen que son los únicos seres inteligentes en el universo —terció el capitán de comandos—. Suele pasar con los descendientes de las generacionales extraviadas: una recesión al primitivismo, y el subsiguiente desarrollo cultural a su personal manera.

—Evolución en mosaico, más bien —repuso el comandante—. Están bastante avanzados en ciertos campos, mientras que el progreso en otros brilla por su ausencia. Seguramente son grandes navegantes, a juzgar por la cantidad de bichos que han domesticado. También dominan la metalurgia, pero los motores a vapor o de combustión interna no existen.

—Lo del mosaico es una verdad como un templo —dijo el capitán de comandos—. Recuerdo una vez, en el planeta Collodi…

El veterano soldado les obsequió con un entretenido relato sobre los Hijos del Polvo Estelar, una peculiar sociedad que había retrocedido a la Edad de Piedra. Sin embargo, los chamanes mantenían en funcionamiento una emisora de radio con la que se comunicaban, según ellos, con los dioses, y mantenían así una teocracia de lo más apañada, para satisfacción general.

Aparte de extasiarse con las maravillas de colores y formas que eran los puertos en aquel planeta, llenos de exóticos monstruos flotantes de los que pendían naves fantásticas, el principal objetivo del viaje no fue olvidado. La señal de la radiobaliza era ahora extremadamente débil, y costaba Dios y ayuda dar con ella. No obstante, las sondas lo lograron.

Stan Luria decidió enviar un par de cazas a investigar más de cerca. Gracias a la corrección política que últimamente imperaba en las F.E.C., con especial énfasis en la igualdad de derechos entre humanos y máquinas, se trataba de naves robot. Los cerebros biocuánticos que las manejaban correspondían a viejos y fiables modelos de entrenamiento, que ahora se sentían felices de manejar unos modernos aparatos USC-8800. El líder Víbora-1 y su punto, Víbora-2, adoptaron una configuración de invisibilidad y descendieron hacia el origen de la señal, con el auxilio de diminutas sondas equipadas con holocámaras.

El espectáculo superó todas las previsiones. Había docenas de aquellos dirigibles vivientes, algunos engalanados con guirnaldas de vivos colores y de tamaño colosal. En cambio, otros eran más modestos, aunque no por ello menos airosos. Estos últimos navegaban en formación en cuña, rodeados a lo lejos por sus hermanos mayores.

—Será alguna especie de fiesta —apuntó el comandante.

—Una romería, sin duda —añadió Silvia—. Qué monada, ¿eh, jefe? Ay, qué feliz debe de ser su vida, sin preocupaciones…

En ese momento, del mayor de los navíos salió disparada una andanada de bolas de fuego. La mayoría de los proyectiles se quedó corta, aunque alguno de ellos rozó a las naves pequeñas e incluso uno llegó a impactar de refilón en un casco. Los ocupantes de la nave trataron de apagar desesperadamente las llamas. Las cámaras de las sondas llevaron a las holopantallas del puente de la Algol las imágenes de mujeres que trataban de proteger a unos niños que chillaban aterrorizados. Casi podían escucharse los gritos de angustia.

—¿Seguro que van de romería, señora? —preguntó el ordenador de a bordo, flemático.

—Los están atacando… —Silvia se había quedado de piedra.

El comandante aún tenía el susto metido en el cuerpo.

—Por… Por duro que nos parezca, según la última Convención Ekuménica no podemos intervenir en conflictos locales de…

—Son refugiados de guerra —dijo el capitán de comandos, apretando los puños—. He visto demasiados. Y eso ni siquiera es un combate. Se trata de una carnicería, pura y simple. Van a masacrar a unos pobres diablos —y miró expectante a Stan Luria.

—Señor —intervino Víbora-1—, fíjese en el pabellón que enarbolan las naves agredidas.

En las holopantallas ondearon, con telas toscamente cosidas, los colores de la Corporación, los mismos que la Algol lucía en su casco y sus tripulantes en las mangas de los uniformes.

—Señor —dijo el ordenador de a bordo—, la localización de la radiobaliza se ha completado. Está en el barco atacado situado en cabeza. En la popa aparece un nombre escrito en caracteres estándar y en ideogramas chinos: Orca.

—Los atacantes preparan otra andanada, señor —añadió Víbora-1, y el comandante Luria juraría que había urgencia en su voz—. No creo que esta vez fallen. Los presuntos corporativos parecen tratar de romper el cerco, pero no lo lograrán. Solicitamos instrucciones.

Todos en el puente miraban fijamente a su comandante.

—La neutralidad en…

—Hay civiles y niños indefensos ahí, señor —el tono del capitán de comandos era duro—. Y por si sirve de algo, navegan bajo pabellón corporativo. Frente a una agresión, el deber de defender a naves amigas, sean del tipo que fueren, ha de prevalecer sobre la no injerencia.

—Sólo soy un humilde ordenador, señor —dijo Víbora-1—, pero si no hacemos algo ya, se los van a cargar. Y que conste que no soy sospechoso de padecer el virus del humanismo.

—Por no mencionar que me sé de uno que va a dormir en el pasillo a partir de esta noche si no evita la masacre. Y que tendrá que vigilar lo que le suministre el expendedor de comidas, un día sí y el otro también.

Luria suspiró, derrotado. Era su primera misión, e igual se exponía a que su hoja de servicios quedase manchada para siempre. Sentía las miradas de los demás clavadas en su espalda como puñales. Echó un vistazo a las holopantallas. Se fijó en una madre que abrazaba a su hijo, un bebé, y trataba de acunarlo para que se calmara, aunque el terror más absoluto se reflejaba en los ojos de aquella mujer. En otra pantalla había una panorámica de la cubierta de una nave atacante. Individuos armados, muchos de ellos riéndose. En otra, un matrimonio de viejecitos cogidos de las manos, con cara de no entender nada de lo que estaba pasando. En otra, un hombre intentaba tranquilizar a un coro de niños que chillaban, al borde del pánico. En otra, unas catapultas estaban siendo cargadas. En otra…

—¡Al cuerno con la hoja de servicios, Víbora-1! Ve con tu punto y escolta al… ¿Cómo se llama?

—Orca, señor.

—Sí, eso. Suprimid el camuflaje.

—¡Sí, señor!

Los dos cazas parecieron brotar de la nada cuando su fuselaje biometálico dejó de torear a las ondas electromagnéticas. Los aviones adoptaron una librea de un negro intenso, con sendas bocas de tiburón pintadas en los morros, y picaron con decisión hacia el Orca.

En el puente de mando de la Algol, el comandante Luria recibió un montón de palmadas en la espalda y un pellizco en el culo por cortesía de Silvia, más orgullosa que nunca de su jefe.

—¡Olé, mi niño! ¡Vales tu peso en mollejas de gandulfo!

El comandante se ruborizó, y el capitán de comandos tuvo que reprimir una sonrisa. Qué tierno. Sí, era un buen tipo para tratarse de un novato.

XXXII

ISA Litzu había logrado esquivar la primera andanada, pero en cuanto avanzaran un poco más quedarían al alcance de cada vez más catapultas. Tal vez el Orca, con una enorme dosis de suerte, lograra sortear al enemigo, pero el resto de los barcos, menos maniobrables, estaba vendido. Sin embargo, la posibilidad de abandonarlos no se le pasó a nadie por la cabeza.

A su lado, Valera trataba de mantener la compostura. Le hubiera gustado ser capaz del estoicismo de Isa o de los soldados, pero la carne era débil. Fijó su mirada en el Titanic. De él partiría la descarga que los enviaría a visitar a los peces. Se estremeció. Al menos, el leviatán estaría todavía haciendo la digestión del Behemoth, y no acudiría a complicar las cosas. Pensó en la primera vez que lo vieron, junto al Ojo del Sumo Hacedor. Linda aventura, aquélla. Qué pena que todo concluyera así. Trató de tomárselo con filosofía. Podía ser peor; no todo el mundo moría rodeado de sus mejores amigos.

«Si hubiéramos tomado prisioneros, tal vez…». Desechó aquel pensamiento. Era inútil lamentarse por lo que pudo haber sido y no fue. Además, dudaba que el Imperio aceptase negociar el canje de rehenes a cambio de dejar escapar sanos y salvos a los refugiados. Su orgullo no se lo permitiría. Es más: seguro que los imperiales preferirían tener a unos mártires antes que a un patético Almirante derrotado y hecho preso.

En ese momento todos oyeron un sonido extraño, como un zumbido. Se encogieron por acto reflejo. ¿Otra andanada de proyectiles? Pero ¿de dónde…?

Y entonces Valera los vio: dos pájaros negros que se abalanzaban sobre ellos. Dio un gran grito y los señaló. En los rostros de sus compañeros de fatigas se dibujó la estupefacción y el terror, a partes iguales. Los recién llegados eran inhumanamente rápidos, y parecían tener al Orca como objetivo. Sin embargo, se limitaron a frenar, en una maniobra escalofriante, y se situaron a ambos lados del corsario huwanés. Isa Litzu detuvo al dirigible, tan anonadada como el que más. Por primera vez en su vida se hallaba completamente desconcertada. Segundos después, Valera la devolvió a su ser y le hizo reaccionar.

—¡Son migs! ¡Los antiguos dioses han regresado!

Para el doctor fue un instante sublime, que valía por toda una vida. Contemplar aquellas máquinas en todo su esplendor, vivas en vez de sepultadas entre ruinas, merecía la pena. Era el sueño de cualquier científico, y creyó alcanzar el éxtasis, del que salió abruptamente cuando alguien le dio unos toquecitos en el hombro.

—Esto… Práxedes, ¿tienes idea de si vienen a echarnos una mano, o sólo a mirar? —le preguntó Isa Litzu—. ¿Hay que arrodillarse, flagelarse las espaldas, sacrificar un conejo o qué?

Valera fue consciente de que si lograban conmover a los dioses, tenían una posibilidad de salvar sus vidas. Pensó en los refugiados. «Tío, ahora depende de ti que toda esta gente se salve. Tienes que hablar con ellos como sea y engatusarlos. El desafío final, sí».

—¡El catalejo, rápido!

Estudió ansiosamente los migs. Las bocas pintadas les otorgaban un inquietante aspecto de peligrosos depredadores, pero él se fijó en lo que había en las aletas de cola. En uno de los aparatos figuraba un extraño monigote con cara amarilla, malévola expresión y los pelos como pinchos. Llevaba una camiseta roja y pantalones cortos azules, que se había bajado para enseñar impúdicamente el trasero. Bajo sus pies había una leyenda en un idioma desconocido: «Eat my shorts!» Sería alguna invocación diabólica, seguramente. El otro mig llevaba dibujado en la aleta una especie de nube con forma de seta y la leyenda: «In hoc signo vinces».

—Con este signo vencerás… —murmuró Valera.

Sus amigos lo interrogaron con la mirada. El doctor se espabiló de golpe.

—¡Está en latín!

—Pues tendrás que ingeniártelas para entenderte con esa cosa. No quisiera agobiarte, pero nuestra situación es insostenible. Los imperiales también se han quedado un poco parados, pero no creo que esta aparición borre sus planes de hundirnos a todos —repuso Isa Litzu.

La huwanesa también había atisbado la posibilidad de cambiar las tornas de la situación. Por más que aún tuviera la cara pintada de azul, salvar las vidas de los refugiados prevalecía sobre la búsqueda de una buena muerte, que diría Azami. Tampoco temía al juicio final, pero se había despertado su curiosidad por ver cómo terminaba todo aquello.

—Creo que si los migs se han unido a nosotros —comentó Valera, mientras seguía con el catalejo pegado al ojo— es gracias a las banderas. ¿Os habéis fijado? —efectivamente, los dos aparatos exhibían la conocida enseña blanquiazul.

—Tuviste una buena idea con lo de que los civiles cosieran las banderas, Nadira —dijo Azami.

—Apañada que es una —la sargento le sonrió.

—No presumas tanto —le contestó Azami—. Y tú, Práxedes, por lo que más quieras, haz algo pronto antes de que los imperiales nos achicharren.

«Parece que nadie desea sacrificarse ahora», —pensó Valera, divertido. De repente, se le puso cara de haber tenido una revelación mística. A ver si, al final, resultaba que en los momentos críticos daba lo mejor de sí mismo.

—El latín… ¡Isa, rápido! ¡Sábanas, pintura y una brocha!

La huwanesa captó al momento lo que el doctor se proponía. Era una idea genial en su simplicidad.

—¡Te debo otro achuchón, Práxedes! —y mandó a sus hombres que trajeran lo solicitado.

★★★

En el puente de la Algol llamó mucho la atención la reacción de los tripulantes del Orca. Si esperaban que se postraran de hinojos ante la aparición brusca de una tecnología superior, quedaron chasqueados. Hubo nervios, claro, pero nadie perdió los papeles. Los que estaban cerca del timón hablaban mucho entre sí. Uno de ellos, el más gordo, estudiaba a Víbora-1 con una especie de anteojo. Al poco tiempo, para sorpresa general, aquel tipo empezó a trazar unas letras a brochazo limpio en una sábana. Cuando terminó hizo unos cuantos aspavientos al caza, mientras otros dos sostenían la sábana en alto. Una vez captada la atención, el gordito se puso a escribir como un loco en otra sábana.

—Brillante. De tontos no tienen un pelo —dijo el comandante Luria—. ¿Qué es lo que pone?

—Parece latín, señor. Dice: «Miserere, domine», y luego…

—¡Tradúcelo, joder! —el comandante se arrepintió enseguida del exabrupto—. Huy, disculpa, Víbora-1.

—No se preocupe, señor, me hago cargo de su condición de humano. Ahí va: «Apiádate, señor, de nosotros. Mujeres, niños y hombres inocentes morirán si los capturan». Un momento, ahí llega el siguiente cartel. «Los torturarán y su final será amargo y cruel. Sálvalos, señor. Te lo rogamos». Hay algunos errores con las declinaciones, pero lo esencial del mensaje es comprensible.

En el puente de la Algol volvieron a mirar las pantallas: los refugiados que se apiñaban en las cubiertas, las naves agresoras llenas de tropas uniformadas, las catapultas prestas para el disparo…

★★★

Mientras, en rápido conciliábulo, Isa Litzu discutía con los demás. En un momento decidieron que su única oportunidad de movilizar a los dioses en su favor era precipitar los acontecimientos. Todo se basaba en una suposición, mantenida por la tradición huwanesa: que aquellos seres amaban el valor por encima de todas las cosas, incluso del bien y del mal. Azami no estaba demasiado convencido, pero ¿qué tenían que perder?

El Orca volvió a ponerse en marcha, enfilando al Titanic, mientras Omar Qahir hacía señales luminosas al resto de la flotilla para que se mantuviera al pairo, aguardando acontecimientos.

★★★

—Ahí va otro rótulo —anunció Víbora-1—: «Señor, vamos a lanzarnos contra el enemigo. Mientras nos hunden, por favor, salva a los inocentes a los que juramos guiar». Otro cartel: «Protégelos bajo tu manto de bondad, y cuando juzguen nuestros actos ante las puertas del infierno, intercede por nosotros». Uno más: «Testifica que caímos por una causa noble. Por favor, señor, apiádate de ellos».

★★★

—Si esto no los conmueve, ya no sé qué otra cosa lo haría —dijo Valera, limpiándose las manos de pintura—. Y vosotros —avisó a sus amigos—, a ver qué pose me ponéis. Tenemos que quedar bien, como en los cuadros del Ministerio de Trabajo sobre los esforzados héroes proletarios.

★★★

En las holopantallas del Algol, el pequeño dirigible navegaba con decisión hacia las naves enemigas, netamente superiores. Sus tripulantes miraban hacia delante, impávidos, con una formidable fortaleza de ánimo. Los barcos con los refugiados se habían quedado quietos, mientras la gente, incluso los niños más pequeños, se ponía de rodillas y rezaba. En el puente de la astronave corporativa, quien más, quien menos, tenía un nudo en la garganta.

—Solicito instrucciones, señor —dijo Víbora-1.

★★★

El Orca seguía su camino, cada vez más cerca del amenazador Titanic. En caso de que les lanzaran una andanada, resultaría imposible esquivarla.

—Venga, cabrones, haced algo, tened un detalle… —mascullaba Isa Litzu, mirando de reojo a los migs y manejando el timón con mano firme.

★★★

A bordo del Titanic, la llegada de aquellos dos extraños vehículos había generado cierta alarma. Se habían movido con una rapidez pasmosa, pero ahora flotaban pacíficamente junto a uno de los barcos de aquella flota de desharrapados. Los oficiales concluyeron que se trataría de algún exótico dirigible pigmeo huwanés, y prosiguieron con su plan de ataque.

En el fondo, al nuevo Almirante de la Mar Océana le caían simpáticos aquellos tipos. Habían tenido el buen gusto de quitar de en medio a su predecesor, un competidor por el favor de su Augusta Majestad Imperial. Además, hundir todo un acorazado tenía su mérito, debía reconocerlo. Probablemente el anterior almirante tuvo la culpa, por su impericia. Cualquier otra explicación resultaba absurda.

Tan sólo el único barco enemigo con pinta marinera osaba hacerles frente, acompañado de los dos pigmeos. Mientras, el resto quedaba inmovilizado, como un rebaño de ovejitas. Bien, había proyectiles para todos. Aguardó a que el solitario suicida se pusiese a tiro e impartió la orden de fuego.

★★★

Todo sucedió a velocidad vertiginosa.

Los del Orca creyeron llegada su última hora, al ver que se les venía encima una avalancha de bolas de fuego. Apenas tuvieron tiempo de encomendar sus almas a los dioses, al tiempo que pensaban: «Qué pena; ahora que parecía que iba a salir bien…»

En el puente de la Algol, Luria sólo tuvo tiempo de gritar:

—¡¡No!!

Víbora-1 detectó el disparo de los proyectiles flamígeros una fracción de segundo después de que abandonaran las catapultas. No dudó un instante. Le habían dado la orden de escoltar a aquel dirigible viviente, y la misión de un escolta era precisamente la de velar por la vida de sus protegidos. El cerebro biocuántico se comunicó con Víbora-2 a una velocidad infinitamente mayor que la del pensamiento humano. Los sensores de a bordo fijaron en un microsegundo la posición y trayectoria de todas las bolas de fuego. Los blancos fueron asignados y repartidos entre los dos cazas, y éstos abrieron fuego. En la panza de Víbora-1 el biometal fluyó y la bodega de armas quedó abierta. De ella salieron varios misiles que enfilaron hacia sus objetivos. Unos segundos después las cabezas de combate se abrieron, liberando una miríada de diminutos proyectiles buscadores de calor. Su puntería era infalible, y las bolas de fuego reventaron con horrísona explosión. Por su parte, Víbora-2 prefirió barrer las que le correspondían con sus cañones de plasma.

Los tripulantes del Orca quedaron momentáneamente cegados por los destellos. Parecía como si los soles hubieran estallado de repente, anunciando el fin del mundo. A la luz le siguió un ruido atronador y la onda expansiva subsiguiente. Isa Litzu tuvo que bregar para mantener calmado al dirigible, que en los últimos tiempos no ganaba el pobre para sustos. Al mismo tiempo, poco a poco, iba haciéndose a la idea de que la jugada había funcionado. Los dioses, pese a todo, se compadecían de sus fieles. El grito histérico de alegría del doctor, coreado de inmediato por toda la flotilla, se elevó a los cielos.

Pasada la euforia del momento, Isa Litzu miró de reojo a Omar Qahir. Su segundo se había quedado también con lo apurado de la situación. De momento estaban a salvo, pero se hallaban incómodamente rodeados por los imperiales y no acababa de fiarse del todo de su buena suerte, ni de unos dioses que, en el fondo, no eran los suyos. ¿Y si de repente, obedeciendo a un maligno capricho, se encariñaban con los imperiales? No podían permanecer eternamente así, como los trebejos de un tablero de ajedrez, aguardando a que alguien los moviera. ¿Cómo retomar la iniciativa?

Fue como una revelación. Sencilla, excelsa, de una belleza perfecta. Azami, que en ese momento se giró hacia ella, se alarmó al ver que el semblante de la huwanesa parecía haberse transfigurado, aunque se rehízo enseguida.

—¿Qué te ocurre, Isa?

Ella le rogó prudencia con un gesto mudo y se dirigió a Valera, que se hallaba a unos metros de distancia, aún agarrado a la amura del barco.

—Escúchame, Práxedes. No podemos seguir así, quietos en medio del mar. Pero me temo que si nos movemos, tal vez los imperiales acaben por hundir alguno de los transportes de refugiados, sin que los dioses puedan o quieran evitarlo. ¿Se te ocurre alguna idea al respecto? Venga, piensa, que para eso te pagan —pero antes de que el doctor pudiera abrir la boca, Isa Litzu chascó los dedos y puso cara de haber tenido una gran idea—. ¡Ya está! Agarra la brocha y dile al mig que vamos a tratar de parlamentar con los imperiales.

Valera la miró alucinado.

—¿Dialogar con esos cerdos? ¿Después de todo lo que han hecho? ¡Isa! ¿Te has vuelto loca de repente, o qué?

—¡Así me gusta, pacifista de mis entretelas! ¿Qué se ha hecho del científico idealista que una vez conocí? —le sonrió con dulzura—. No me seas tan visceral, y piénsalo fríamente. Estamos rodeados y somos inferiores a ellos en todos los aspectos. Debemos buscar una salida negociada. Además, creo que nuestra sed de venganza quedó saciada con el Behemoth, que en paz descanse.

—No puede ser cierto lo que estoy escuchando —Valera meneó la cabeza con aire de incomprensión—. No se os habrá ocurrido a vosotros dos, ¿verdad?

El doctor miró a Nadira y Azami, que se encogieron de hombros, sin comprometerse. A ellos también les había sorprendido la sugerencia de la capitana, pero intuían que tramaba algo. Por tanto, decidieron seguirle la corriente. Se fiaban más de su buen juicio que del de Valera. Su amigo estaba últimamente más intransigente que un inquisidor. Comprendían sus motivos, después de la terrible experiencia de la isla de Fan’dhom, pero una mente pragmática como la de Isa Litzu ofrecía más confianza.

Entre todos lograron que el doctor se aviniera a razones. Valera siguió junto al costado de babor con su brocha, y aceptó reproducir en latín lo que la capitana le dictara, pero nada más. Desde luego, apostilló bastante cabreado, encima que no le pidieran que redactara él los mensajes. Y eso era precisamente lo que Isa Litzu había previsto.

El Orca se puso de nuevo en marcha, camino del Titanic. Al lado de la capitana, Omar Qahir estaba preparado con los espejos de señales. Valera se encontraba a unos metros de distancia, así que ella tenía que gritarle para hacerse entender.

—Práxedes, dile al mig que vamos al encuentro del enemigo para convencerlo de que firmemos una paz honorable.

—Paz honorable… Y un jamón con chorreras —rezongó el sabio, pero empezó a trazar las letras.

—Indícale también que apelaremos a los sentimientos humanitarios del almirante imperial para que deje escapar con vida a los civiles.

—Humanitarios… Imperial… Una polla en vinagre…

Mientras Valera pintaba las letras a brochazo limpio, sin parar de renegar, Isa Litzu se dirigió en voz baja a Omar Qahir:

—Crucemos los dedos para que mi suposición sea correcta: que los dioses desconocen nuestro sistema de señales luminosas, porque nos lo jugamos todo a esa carta. Empieza a darle a los espejos, y apunta al Titanic. Transmítele lo siguiente: «Escucha, almirante, bastardo amariconado de una puta sifilítica y un bujarrón leproso…»

Valera no se enteró, pero Nadira y Azami lo oyeron perfectamente, y captaron al vuelo lo que pretendía la huwanesa.

—Qué huevos tienes, tía —se le escapó a Nadira; Azami se llevó la mano a la frente y meneó la cabeza, sin saber si reír o llorar.

Desde el costado de babor se escuchó la voz de Valera, impaciente.

—Ya está escrito. ¿Qué más?

—Pues… Dile al mig que sólo pediremos a los imperiales que los barcos con mujeres, niños y enfermos salgan primero, camino de un país que los acoja como refugiados políticos —gritó.

Se giró hacia Omar, siempre en voz baja:

—Más cosas para el almirante: «Has de saber que una mujer que vale cien veces más que tú va a solicitar tu rendición y la de tu flota. Someteos, hijos de una raza despreciable, a vuestros superiores, u os hundiremos como al Behemoth».

Lo que siguió a continuación fue más propio de una ópera bufa. Isa Litzu, sin que le temblara el pulso y con sangre fría a toda prueba, le fue soltando a Valera a grito pelado un emotivo parlamento sobre la fraternidad entre los pueblos y los derechos humanos. De rebote logró emocionar a todo el puente de mando del Algol por su valor y altruismo. Simultáneamente le dictaba a Omar Qahir una retahíla magníficamente hilvanada de insultos extremadamente imaginativos, que llegaron incluso a provocar el sonrojo del capitán Azami.

—Madre mía, la cara que se le tiene que estar poniendo al almirante…

Y así era, efectivamente.

Al final, los dos militares, mientras Valera seguía escribiendo palabras tiernas en las sábanas, sugirieron a Isa Litzu unos cuantos improperios y obscenidades de propia cosecha, para que quedara constancia del rico acervo cultural republicano.

En un momento dado, Isa Litzu anunció:

—Estimo que ya es suficiente, aunque… Aguarda, Omar; pongámosle la guinda al pastel. De posdata, cágate en su puta madre.

—Y en su padre —añadió Azami.

—Y en el marido de su madre, puestos ya —sentenció Nadira.

Omar Qahir transmitió obediente aquellas palabras al Titanic, mientras Valera finalizaba su peculiar informe a Víbora-1 con deseos de paz, buena voluntad y fraternidad universal.

Y lo que tenía que pasar, pasó.

★★★

El rostro del Almirante de la Mar Océana había exhibido todos los colores del arco iris. Insultado públicamente frente a sus hombres, con las venas marcándose nítidas en el cuello y echando literalmente espumarajos por la boca, ordenó:

—¡Fuego a discreción!

—Pero milord —trató de hacerle entrar en razón el comandante del Titanic—, ya vio Su Excelencia lo que esas cosas hicieron a…

El almirante, ciego de ira, desenvainó su espadín y se lo clavó al desdichado marino en el pecho. Cayó redondo a sus pies, sin que los espantados nobles que había en el puente de mando se atrevieran a rechistar. Los miró con ojos inyectados en sangre.

—¡¡Matad a esos perros blasfemos!!

Nadie se atrevió a discutir la orden.

★★★

Víbora-1 no perdía detalle de lo que sucedía en la cubierta del acorazado imperial. Se percató enseguida de que estaban cargando las catapultas.

—Van a disparar de nuevo al Orca, señor —informó.

La indignación fue generalizada en el puente de la Algol. El valor y la nobleza de los tripulantes del Orca habían robado el corazón de los testigos de aquel drama. La perfidia de sus enemigos era abominable. Así, no fue de extrañar que todos, con el comandante Luria como el más entusiasta, gritaran a la vez:

—¡Dispara!

Víbora-1 no necesitó que se lo repitieran dos veces. Era un cerebro biocuántico sensible, y la trágica situación de los refugiados lo había conmovido. Por otro lado, aquel gigantesco dirigible era el blanco soñado por cualquier caza amante de su trabajo. En un milisegundo seleccionó el misil apropiado de la bodega de armas y lo lanzó.

El Titanic se convirtió en una bola de fuego, que de paso devoró a unas cuantas naves de escolta imperiales. Sobre los felices peces empezó a llover comida finamente troceada y asada en su punto, no muy hecha.

Justo en ese momento llegaron más cazas procedentes de la Algol, con sus bocas de tiburón reluciendo ominosas. Los aviones procedieron a dar una serie de pasadas escalofriantes ante los barcos imperiales que aún seguían a flote. Más de uno de sus tripulantes se había ensuciado los pantalones, y casi todos estaban de rodillas o tumbados boca abajo en el suelo, suplicando piedad. De los espejos de señales comenzaron a llegar al Orca mensajes de rendición incondicional.

★★★

A bordo del corsario huwanés, Valera, al igual que los demás, comenzaba a recuperar el resuello. Los nudillos se le habían quedado blancos de agarrar con fuerza la brocha. Parpadeó, para eliminar las lágrimas que le enturbiaban la visión. El fogonazo de la explosión había sido terrible, por no mencionar la onda expansiva.

—Jo-der…

—Amén —apostilló Azami.

Valera trataba de asimilar lo sucedido.

—Pero… ¿Habéis visto eso? Los han…

—Iban a atacarnos, Práxedes —respondió Isa Litzu, con calma—. El mig simplemente fue más rápido. Y muy bestia, debo admitirlo.

El doctor suspiró.

—¿Te convences, Isa? Tenía yo razón. Por más que a esa gente se les pida diálogo, sólo entienden la violencia. Pobres…

—Reconozco que me equivoqué en mi candidez, Práxedes —la cara de la huwanesa mostraba una dulce sonrisa—. Desde luego, mira que hay gente mala en el mundo…

Azami y Nadira le echaron un vistazo de reojo y asintieron con entusiasmo, tratando de contener la risa.

XXXIII

EL lugar elegido para el encuentro fue un islote deshabitado situado a un día de viaje del lugar de la rendición de la VI Flota Imperial. Allí estaban, pie en tierra, Valera, Isa Litzu, Azami, Nadira y Omar Qahir, ataviados con sus mejores galas. Se hallaban bastante nerviosos, aunque trataban de disimularlo.

Durante las últimas horas, Valera había disfrutado como nunca antes en su vida. Aparte de la tremenda euforia por haberse salvado contra todo pronóstico, los dioses (aún se resistía a dejar de llamarlos así) le habían proporcionado un medio de comunicación más eficiente que la brocha y el bote de pintura. Un minúsculo aparatito con forma esférica había aparecido flotando delante de sus narices y le comenzó a hablar en latín. Al principio la comunicación fue un tanto dificultosa, ya que los acentos resultaban mutuamente ininteligibles, pero aquel artilugio disponía de múltiples recursos. Había hecho brotar de la nada un tablero iridiscente en el que había letras inscritas. Pasando los dedos sobre ellas se dibujaban palabras en el aire, con sus correspondientes sonidos. El doctor se preguntaba si los dioses no dispondrían de otros métodos más eficientes para comunicarse con él. Tenía la impresión de que habían elegido una vía un tanto laboriosa para evaluar a su interlocutor. Unos seres tan avanzados igual los consideraban salvajes incivilizados. Bien, esperaba haber aprobado el examen con nota alta.

El punto de encuentro fue establecido con la ayuda de la esfera. En el intercambio de información, Valera trató de efectuar el mayor número posible de preguntas, revelando sobre el Orca y su situación legal lo menos posible. Logró así saber que los dioses pertenecían a un país llamado Ekumen, o tal vez Corporación. No tenía muy clara la diferencia entre ambos. También creyó intuir que los consideraban una especie de tribu perdida y descarriada, pero con ciertos derechos. En pocas palabras, cuidarían de ellos. Aleluya. Los refugiados tenían futuro. Por una vez, habían derrotado al Destino.

Con la satisfacción del deber cumplido, Valera inició otro interesante juego: sonsacar información a los dioses sin que éstos se mosquearan, nada menos. A cambio, cuando le preguntaban algo muy comprometido, trataba de hacerse el despistado. Al final, alegando cansancio, dejó al aparatito comunicador y se reunió con sus amigos.

—¿Qué les contamos? Teóricamente somos exiliados de Nereo, renegados republicanos y huwaneses a su aire. Con un poco de suerte, no nos querrán en ningún archipiélago decente.

—Pero ¿lo saben ellos? —repuso Isa Litzu—. Si resulta que no son verdaderos dioses, sino habitantes de otro mundo, probablemente se les escapen las complejidades de nuestra política. Deberíamos sacar partido de ello.

—Improvisaremos, pues —convino Azami, sin tenerlas todas consigo. Lo de negociar con los dioses, cara a cara, sonaba inquietante.

—En el peor de los casos, pediremos asilo político —sugirió Nadira—. Compartimos bandera, ¿no?

—¿Cuántas veces nos vas a refregar por la cara lo maravillosa que fue tu idea de la banderita dichosa? —gruñó Azami.

Por su parte, Nadira también estaba contenta. El bueno de Hakim le había confesado unas cuantas cosas cuando creía que no iban a salir vivos del lance. El viejo resultó ser todo un caballero galante y considerado, en vez del correoso militar al que estaba acostumbrada la tropa. Ahora que, salvo catástrofe, tenían un largo y movido futuro por delante, sería interesante comprobar si se retractaba de lo dicho. Bueno, los maduritos tampoco estaban tan mal, y ya se estaba acostumbrando a él.

★★★

El caso es que, entre discusiones y visitas al comunicador, aquella noche no habían dormido, y ahora estaban en el islote aguardando la visita de unos seres que tan sólo existían en las leyendas. Menos mal que el aire del mar soplaba fresco, y les aclaraba las ideas.

—Veáis lo que veáis, tratad de no poner cara de paletos —les aconsejó el doctor, incapaz de quedarse quieto un momento.

—Tranquilo, Práxedes —respondió Isa Litzu—. Aunque tengan dos cabezas y seis piernas, no nos inmutaremos —hizo una pausa—. Pero no tienen dos cabezas, ¿verdad?

Todos rieron la broma, y el ambiente se distendió. Al cabo de media hora los dioses llegaron al planeta en un carro de fuego, milenios después de su primera visita.

A escasa distancia de donde el Orca se alimentaba de su diaria ración de forraje, apareció una nave oscura de forma ahusada, que emitía un resplandor verdoso por la popa. Antes de tocar tierra, brotaron tres cortas patas de su vientre y se posó en el islote en silencio. Unos cuantos migs, o como diablos se llamaran en su idioma, se cernieron a media altura, inmóviles. En esta ocasión su superficie era gris, sin bocas pintadas. Valera y los suyos se figuraban para qué estaban allí. Los dioses no se fiaban de nadie. Hacían bien.

No había pasado un minuto del aterrizaje cuando se abrió un hueco en la panza de la nave y de ella salió un ser de pesadilla. Era como un hombre de casi dos metros de alto, al que hubiesen desollado para dejar a la vista los músculos. Pero éstos eran de color gris, y la cara de aquella criatura no mostraba emoción alguna.

La elección de un androide de combate para reconocer el terreno no había sido casual. Era una máquina diseñada para matar con suma eficacia, en el improbable caso de que aquellos nativos trataran de urdir una encerrona. También resultaba ideal para evaluar las emociones de la gente. Los androides de combate podían ser equipados con piel sintética y rasgos faciales que los hicieran indistinguibles de un humano, y de hecho se utilizaban en misiones de infiltración en países enemigos. Sin embargo, un androide desnudo tenía un aspecto alienígena que resultaba amedrentador para los no acostumbrados a su presencia. Más de uno había huido aterrorizado ante su mera presencia. Aquellos nativos no. Permanecieron firmes, un tanto envarados, pero con el mismo aspecto que si desayunaran con un androide de combate todos los días. Eran gente notable, pensaron los oficiales de la Algol. En realidad, Valera y los demás estaban acojonados, pero se empeñaron en no demostrarlo.

El androide dio unos pasos, moviéndose con fluidez inhumana, y estudió a aquellos humanos. Los escáneres de sus ojos no detectaron la presencia de armas de fuego. Respecto a las armas blancas, no tendrían la oportunidad de usarlas en caso de intentarlo. Radió silenciosamente su informe a la nave y se hizo a un lado.

Luego bajaron las tropas de asalto y tomaron posiciones. Hombres y mujeres iban armados hasta los dientes, aunque Azami y Nadira no identificaron la mayoría de la quincalla que portaban. Dedujeron que las cosas con forma de tubo debían de ser equivalentes a las ballestas, y observaron que en los cintos y en las botas había cuchillos envainados. Los dos soldados republicanos reconocieron a unos colegas de profesión, que sabían moverse con soltura. Eso los tranquilizó; tenían algo en común con los dioses.

Finalmente pisaron el planeta el comandante Luria, su segundo y el capitán de comandos. Lo hicieron con respeto, mirando a su alrededor con ojos maravillados: un cielo de colores sorprendentes, dos soles en lo alto, un mar de nubes pardas siempre cambiante y un bicho enorme sobre sus cabezas, poniéndose morado de algas, o lo que fuese aquello. Y los nativos, claro. Se detuvieron a unos metros de ellos, indecisos de a quién le correspondía dar el primer paso y cómo hacerlo. Habían leído alguna novela sobre primeros contactos, pero en la vida real uno no sabía muy bien qué decir, no fuera a fastidiarla por alguna tontería.

El mismo problema existía en el otro bando. Valera adivinó que sus amigos habían delegado en él la responsabilidad de entenderse con aquellos fenómenos. Respiró hondo, dio un paso adelante y vocalizó cuidadosamente en latín:

—Os damos la bienvenida —y tendió la mano, a ver cuál de ellos le correspondía.

Luria le respondió en la lengua común:

—Nos sentimos muy honrados, señores —y se la estrechó.

Luria trató de no sonreír. Las sondas habían espiado los barcos de refugiados y recogido un sinnúmero de vocablos y frases. Se analizó la sintaxis y se dedujo la estructura del idioma. El implante cerebral que llevaban todos los oficiales de las F.E.C. les permitió aprender el lenguaje en un santiamén, y sorprender a los nativos. Para su sorpresa, el puñetero gordito, salvo una leve vacilación, no se inmutó. Tenía los nervios bien templados, el tío.

—Gracias por habernos salvado —les respondió.

Y así se inició el diálogo entre dos culturas que habían vivido separadas casi cinco milenios.

★★★

Ambos grupos no tardaron en congeniar, dada la buena voluntad por ambas partes. Por supuesto, Valera les proporcionó una versión un tanto expurgada de la política mundial, y presentó a los refugiados como víctimas de la intolerancia religiosa y defensores del progreso científico y los derechos humanos. Le salió un discurso magistral y, sobre todo, convincente. Sus amigos guardaban silencio, sabiendo que de las palabras del doctor podía depender el destino de todo un mundo.

Silvia Vergara hizo enseguida buenas migas con Nadira e Isa Litzu. La joven oficial pensaba que todas las culturas primitivas estaban dominadas por cerdos machistas, y el ver a mujeres en igualdad con los hombres le encantó. En cuanto a Azami, logró ganarse al capitán de comandos. Éste se interesó por el florete que llevaba el republicano, y le informó muy ufano que en sus años mozos había dado clases de esgrima.

—Qué interesante…

Azami le pidió a Nadira que le prestara su florete a aquel tipo y, como era lógico, no tardó ni dos segundos en desarmar al corporativo. Se escucharon risillas procedentes de las tropas de asalto. El capitán de comandos aceptó la derrota con deportividad. Aquel viejo nativo estaba en mejor forma que él. Tenía mérito, ya que su cuerpo no había sido modificado en los laboratorios militares.

En un ambiente relajado, Valera logró sonsacar a Luria que los refugiados estaban legalmente protegidos por algo llamado Convención Ekuménica y que, si no podían ser ubicados en ninguna isla, el Gobierno corporativo se encargaría de reeducarlos y enviarlos a algún planeta donde pudieran rehacer sus vidas. Aún más: a efectos prácticos, el hecho de haberse mantenido fieles a la bandera corporativa a pesar del paso de los siglos los convertía en el único estado que la Corporación reconocería en aquel mundo.

Al menos, aunque no se lo dijeron, ésa sería la excusa que aducirían los oficiales al mando de la Algol para evitar un consejo de guerra por injerencia en culturas primitivas: legítima defensa de un estado amparado por la Corporación. Si el tribunal militar no se lo tragaba, todos irían a parar a sofocar rebeliones en algún mundo de frontera particularmente desagradable. Por tanto, necesitarían el testimonio favorable de aquellos nativos. Tenían que ganárselos como fuera.

—¿Cuál es su sistema de gobierno? —preguntó Luria, con extrema cortesía.

Valera anduvo rápido de reflejos.

—Nuestra situación actual es bastante precaria, ya que somos unos exiliados. Hasta que se den las circunstancias adecuadas para celebrar elecciones libres, pueden considerarme presidente interino de… de la Corporación Insular. El señor Hakim Azami es el Ministro de Defensa, con su ayudante, la… oficial Nadira. La señora Isa Litzu es la encargada de Transportes, y el señor Omar Qahir, de Asuntos Sociales.

Sus amigos alucinaban ante la inventiva del doctor. No habían visto un farol semejante ni en la partida de cartas más salvaje. Así, con dos cojones, estaba convirtiendo a unos desahuciados en los amos del mundo. Obviamente, no osaron llevarle la contraria. En verdad, se lo estaban pasando de miedo.

Al cabo de un rato, decidieron que vendría bien un receso antes de entrar en detalles sobre la colaboración entre la Corporación Insular y los recién llegados de las estrellas. Isa Litzu sugirió que Omar Qahir podía mostrarles el Orca, y aquellos tipos aceptaron entusiasmados. La huwanesa quedó en tierra, con el doctor, Azami y Nadira.

—No se desenvuelve mal la tal Sonia —dijo Nadira, viendo a la corporativa trepar por la escalerilla que tendieron desde el barco—. Eso sí, le sobra un poco de culo. Bueno, y ahora ¿qué?

—Seguiremos improvisando sobre la marcha —respondió Valera, que lucía más feliz que un niño con zapatos nuevos.

—Dudo entre matarte o darte un beso —Isa Litzu parecía de buen humor—. No sé si se trata de habilidad o inconsciencia, pero envidio tu aplomo, hombre. Se han tragado la sarta de disparates sin chistar. ¿Tienes idea de lo que estás organizando? Si sale bien, todos los gobernantes del mundo se postrarán a tus pies… Te convertirás en el hombre más famoso del mundo, como siempre habías soñado, ¿me equivoco?

Valera la miró a los ojos.

—Puedes creerme o no, pero la fama personal no es lo que más me importa. Bueno, un poco sí, lo reconozco —sonrió—. Pero cuando el vértigo del poder amenaza con poseerme, me acuerdo de Gádor, de sus sueños. Por accidente, ahora disponemos de la posibilidad de evitar más tragedias como aquélla. Y si para ello tengo que engañar a todos los dioses del universo, juro que lo haré.

—Lo haremos, Práxedes —añadió Azami.

—Gracias, Hakim. Supongo que, tarde o temprano, se enterarán de nuestra impostura. O quizá no. En cuestiones de política, los dioses me han parecido un tanto simplones.

—Ojalá se sigan prestando a nuestro juego.

—Debemos intentarlo, por la cuenta que nos trae. Con suerte, acabaremos por volverlos locos —le contestó el doctor—. Eso sí: lo primero que vamos a pedirles es que nos dejen visitar su carro de fuego. Después de la decepción que sufrí en las ruinas de la morada de los antiguos dioses, ardo en deseos de estudiar los entresijos de uno. Concededme ese pequeño capricho antes de poner manos a la obra para arreglar las injusticias mundiales.

—De mil amores —dijo Isa Litzu—. Te confieso que yo también estoy rabiando por echarle un vistazo —le pasó la mano a Valera por la cintura—. En verdad, Práxedes, la vida a tu lado no resulta aburrida. Creo que me tomaré un año sabático, dada mi responsabilidad como Ministra de Transportes. Tengo curiosidad por ver cómo acabará esto, si no tienes inconveniente.

—Será un auténtico placer, Isa —el científico era incapaz de disimular la felicidad que sentía—. ¿Te acuerdas de las peripecias de nuestra expedición arqueológica? Ya no será necesario descifrar el propósito de los despojos que rescatamos del Ojo del Sumo Hacedor. Sus propios creadores nos lo contarán. Tenemos mucho de que hablar con ellos.

—Sí, pero tarde o temprano tendré que volver —la huwanesa miró soñadora hacia el horizonte—. El mar es mi vida. Ruego para que los dioses no nos obliguen a renunciar a lo que más amamos.

—O conviertan nuestro mundo en una especie de reserva a la que acudan sus científicos o los turistas a ver a unos divertidos aborígenes —añadió Azami.

—No creo —los tranquilizó Valera—. Se supone que están muy evolucionados, por encima de nuestras miserias. Viven en una sociedad regida por la justicia y la igualdad social. Paz y amor, en suma.

Isa Litzu echó un vistazo a las tropas de asalto corporativas y a su vistoso armamento.

—Paz y amor, sí. Ay, Práxedes, siempre serás un iluso —le alborotó el pelo con la mano. Luego miró a la nave capaz de surcar el vacío interestelar—. Me pregunto si esta gente comerciará entre las estrellas, y cuánto costará hacerse con uno de sus cacharros.

F I N