La Corporación ha aniquilado al Imperio mediante un brutal ataque relámpago a todos sus mundos. Los dirigentes corporativos creen que la amenaza imperial ha sido completamente erradicada, mas no es así. Un oficial imperial muy competente ha sobrevivido, y dispone de un arma capaz de poner de rodillas a la orgullosa Corporación. Se inicia un juego de cazadores y presas entre corporativos e imperiales, en el cual se verán implicados algunos viejos conocidos. El resultado del conflicto será imprevisible, y se dirimirá en un escenario completamente inesperado…

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez

Baile de locos

Unicorp 3

ePub r1.1

Rov 13.09.13

Título original: Baile de locos

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez, 2007

Colección: Universo Unicorp 3

Editor digital: Rov (r1.0)

ePub base r1.0

Capítulo I
Entre las cenizas

Año 4627ee.

Lugar: Búnker. Ubicación secreta.

«Doce mil millones de muertos. Se dice pronto».

La noche seguía su curso, camino ya de la madrugada. La habitación estaba sumida en la penumbra y desierta, salvo por su único ocupante: un hombre de pelo rubio, cortado a cepillo, que ya raleaba por las sienes. Sus rasgos se asemejaban a los de un halcón peregrino: rostro enjuto, nariz afilada y unos ojos de un negro intenso, en los que ahora se reflejaba el calidoscopio de colores procedente de una holopantalla encendida.

El hombre era apenas consciente del paso del tiempo. Su mente no paraba de vagar en torno a ideas de caos y ruina. Al fin y al cabo, había sobrevivido a la mayor masacre de la Historia. Lo más chusco del asunto era que admiraba a sus ejecutores, pese a militar en el bando perdedor. En aquella monumental pira cósmica habían ardido también todas sus expectativas, su futuro. Aunque quizás…

En un momento dado se levantó de la butaca. Se notaba que se mantenía ágil. Si bien trabajó muchos años en el Servicio de Inteligencia de Su Augusta Majestad Imperial, odiaba convertirse en carne de poltrona. Disfrutaba machacándose a conciencia en el gimnasio, y su forma física era envidiable. Contrastaba con otros compañeros de oficio que, una vez alcanzado el generalato, convertían su cuerpo en un orondo perchero para el uniforme de gala, algo así como un muestrario de condecoraciones. Él nunca lo consentiría. Un rango elevado implicaba una gran responsabilidad. A veces pensaba que era de los pocos oficiales imperiales que se tomaban en serio su trabajo, y en más de una ocasión se lo comentó a sus superiores. Tal vez por eso no había ascendido en el escalafón tan rápido como otros. Muchos miembros de la Alta Nobleza comandaban sus propios acorazados y ostentaban el derecho a usar dos docenas de apellidos honoríficos, por lo menos. De acuerdo con una broma muy extendida, algunos necesitaban la vaina de un sable para guardar las tarjetas de visita. Él, en cambio, seguía siendo Lord Isaiah J. Moone, y apenas cuatro apellidos más. Y tampoco mandaría en un acorazado, porque ya no quedaba ninguno, ni había Imperio. Toda su gloria se había consumido en un día.

¿Cómo había podido suceder? El escaso clero que sobrevivió a la escabechina sufrió una profunda crisis de fe. ¿Qué habían hecho mal para que Dios los castigara con tanta saña?

Lord Moone era un creyente de fe tirando a tibia, pragmático y poco amante de la exagerada liturgia imperial. Aborrecía a meapilas y mojigatos, y su agudo sentido de la autocrítica le permitía reflexionar con la cabeza fría acerca de las causas de la masacre. También poseía una saludable dosis de cinismo. Sonrió imperceptiblemente. Dios, en Su Infinita Bondad, estaba tratando de enviarles un mensaje, pero ¿cuál? Tal vez, que Él sólo echaba una mano a quienes se ayudaban a sí mismos, a los audaces.

Según pregonaban los escasos sacerdotes que aún quedaban, el Sumo Hacedor les estaba echando en cara su pusilanimidad, su ineficacia a la hora de destruir al Adversario, el Enemigo de Todo lo Justo. Tenían que haberlo liquidado décadas atrás, cuando aún era posible. Mas el Imperio no lo hizo, sino que se achantó, y ése fue su gran pecado. Ahora, Dios había permitido el triunfo del Adversario, como castigo. En un abrir y cerrar de ojos, con despiadada eficacia, la Corporación había aniquilado al Imperio, a pesar del ingente poderío de este último. Dios lo había querido así. Alabada fuera Su Santa Voluntad. Si el Imperio traicionó a su Creador, había pagado con creces su culpa.

En la soledad de la habitación, Lord Moone pasó revista mentalmente a la versión clerical de la Historia. La había escuchado en incontables ocasiones, con el verbo inflamado y la prosa rimbombante tan caros a la jerarquía eclesiástica: palabras para encandilar a los simples, los pobres de espíritu y los altos mandos. Otros, como él, sabían leer entre líneas.

Según los sacerdotes, ocho siglos atrás la Humanidad había alcanzado la cumbre de su poder, pero lo hizo a lomos del pecado, renegando del verdadero Dios y abrazando el materialismo más impío. La antigua Corporación cubría bajo su égida a miles de sistemas solares, y las naves MRL[1] surcaban el cosmos, tan numerosas como las propias estrellas. Pero aquella gloria era falsa, ya que se sustentaba en la abominación y la apostasía. El orden social se había subvertido, y las hembras ejercían de varones; androides, mutantes y otras obscenas imitaciones de la Creación Divina campaban impúdicamente por doquier; y los verdaderos creyentes eran perseguidos o aún peor, ridiculizados.

Pero toda aquella maldad no podía quedar impune. Dios, en su Infinita Sabiduría, era como un padre: amoroso con Sus hijos queridos, pero severo y terrible en el castigo para los díscolos.

Y envió el Desastre.

En el año 3800ee[2], naves alienígenas aparecieron de la nada y ejecutaron la Justicia Divina. Bombardearon, masacraron y, lo que resultó definitivo, acabaron con la posibilidad de viajar más rápido que la luz. Y así, incapaz de comunicar unos soles con otros, ni de enviar suministros a tantos mundos en plena terraformación, la Humanidad sucumbió.

Y Dios llevó a los pocos que habían permanecido fieles a Sus Doctrinas a un remoto planeta. Allí los mantuvo durante siglos, probándolos, hasta que sólo quedaron los Más Puros, los Nuevos Padres. Y entre ellos se eligió el primer Emperador, y Dios acordó con él Su Nueva Alianza: Creced y multiplicaos, poblad el cosmos y sometedlo, y difundid la Palabra. Para ello les entregó el don más preciado: los viajes hiperlumínicos, a ellos y sólo a ellos. E hicieron buen uso del Don Divino.

Al principio fue difícil, y llevó su tiempo. Antes del Desastre, el viaje MRL quedaba al alcance de un simple yate de recreo. Los motores eran pequeños, baratos y seguros. Pero aquellos misteriosos alienígenas, en cumplimiento de los designios divinos, alteraron la propia trama del hiperespacio, y todos los motores MRL devinieron inútiles. Era imposible, por siempre jamás, viajar a mayor velocidad que la luz. Para todos, excepto para el Imperio.

Dios otorgó a los sabios creyentes los conocimientos necesarios para surcar la bruma gris del hiperespacio según unos principios físicos completamente nuevos. Por desgracia, los impulsores MRL debían ser enormes, de casi un kilómetro cúbico. Pero una vez superadas, con la intercesión divina, las peores dificultades técnicas, una imparable flota de gigantescos acorazados se diseminó por el universo, llevando la Palabra de Dios a todos los rincones. Mundos enteros abrazaron emocionados a los nuevos cruzados de la Fe, y los que no lo hicieron… Bueno, en el fondo eran como niños traviesos, y el Imperio resultó un padre severo. Pero era por su bien. Tenían que salvar sus almas, ya que no sus cuerpos pecadores.

Fue una época gloriosa y añorada. Dios estaba orgulloso de sus Hijos Predilectos, y para ratificar su valía les puso una última prueba.

Y el Imperio fracasó.

Dios había permitido que el Desastre no acabara del todo con la blasfema Corporación. Era una pálida sombra de su pasado poderío, pero aun así se refocilaba en la iniquidad, en los más nefandos vicios. Debió ser aniquilada. No lo fue.

Sus espías lograron robar el secreto del motor MRL y la Corporación empezó a construir grandes astronaves de guerra. Y los mandos imperiales, tan ciegos ellos, lo consintieron. La primera de ellas, el portanaves Galileo, logró acabar con un acorazado y todo el contingente imperial en Tau Ceti. Pero las fuerzas del Bien superaban por más de cuatrocientos a uno a las corporativas. Podían triturar a los impíos en esos momentos, pero los integrantes del Alto Mando se asustaron, incomprensiblemente. Dios estaba a su lado, y renegaron de Él. Los nobles se habían vuelto blandos, a fuerza de calentar poltronas, e incumplieron su deber. Dios no se lo perdonó, y todos pagaron por ello.

La Gran Ramera, la abominación corporativa, creció en vigor y osadía. Atacaba acá y allá, tanteando al Imperio, riéndose en sus barbas, acechando en las sombras. De puertas afuera presumía de pacífica, un lobo con piel de cordero. El Imperio se acomodó a ella. Toleró su existencia. «Ya habrá tiempo de ajustar cuentas. Somos muchos más, y nuestra flota de acorazados supera netamente a la del enemigo», aseguraban los más altos nobles y los consejeros del Augusto Emperador. Ahora estaban todos muertos.

Pueblo Elegido, Abominación, Bien, Mal… Lord Moone se rebulló en su asiento. Palabrería vana. La Corporación había masacrado al Imperio porque sus políticos eran más astutos y sus estrategas militares más competentes y flexibles. Punto. No había nada milagroso en ello, salvo la estulticia de los nobles imperiales. Hasta la fecha, éstos habían combatido contra enemigos de nivel tecnológico muy inferior. Las tácticas que tanto éxito habían tenido contra planetas subdesarrollados no valían cuando se enfrentaban a un enemigo eficiente y despiadado, como la Corporación.

En verdad, la catástrofe se veía venir. Algunos, como el propio Lord Moone, clamaron en el desierto. La Corporación debía ser exterminada a sangre y fuego cuando aún estaban a tiempo. No les hicieron caso. Alta Política, afirmaban los pusilánimes. Quizá los sacerdotes tuvieran razón, y bien que castigó Dios a los tibios. Lo malo es que un sinnúmero de inocentes pagó por ello.

Lord Moone, y unos cuantos camaradas que pensaban como él, ya lo habían advertido. A diferencia de los que defendían el Pensamiento Único oficial, los críticos postulaban que el Imperio se había estancado pese a su notable superioridad numérica, y que la Corporación tramaba algo, y no bueno. Pero su influencia era escasa en la Corte, por desgracia. No obstante, algún ministro de Su Augusta Majestad Imperial con dos dedos de frente decidió invertir algo de dinero en investigación militar, con objeto de desarrollar nuevas armas, en vez de dedicarlo todo a construir más y más acorazados, gigantes con pies de barro, vulnerables frente a las más reducidas y versátiles naves corporativas.

Los encargados de desarrollar proyectos originales fueron jóvenes talentosos, bajo el mando de nobles que aún creían en el valor del trabajo duro y bien hecho, como Lord Isaiah J. Moone. A pesar de las trabas oficiales, y contra todo pronóstico, lograron esbozar el arma definitiva, capaz de acabar con la desafiante Corporación. Era de una simplicidad excelsa, perfecta y, sobre todo, indetectable por el enemigo.

Lord Moone, entusiasmado, trató de convencer a sus superiores de que la construyeran cuanto antes. Sin embargo, empezaron a darle largas. Tal vez fuera la inercia de la burocracia imperial, de tanto noble que sólo servía para bloquear los ascensos de los militares de carrera. O quizá tuvieran miedo del enemigo. Lord Moone desesperó, y su fe en la capacidad de sus superiores flaqueó. Le aconsejaron que se calmase. La situación estaba controlada. El Imperio era más fuerte, y duraría para siempre.

Y entonces, la Corporación atacó de improviso al Imperio. A conciencia.

¿Cuánto tiempo les llevó a los corpos diseñar sus planes? ¿Cómo lograron que el servicio imperial de espionaje no detectara una operación tan vasta? Dios cegó a Sus hijos, castigándolos por su falta de brío en la erradicación del infiel, opinaban los sacerdotes. Y un cuerno, se dijo Lord Moone. La Alta Nobleza Imperial tenía la culpa. Los cargos militares de mayor responsabilidad eran ocupados por razón de herencia o linaje, no de competencia. Se primaba la sumisión, la adulación, y las voces críticas eran silenciadas. Así, poco a poco, los oficiales realmente válidos acabaron pudriéndose en destinos infames. De hecho, más de una vez el propio Moone coqueteó con la idea de desertar. Seguro que en la Corporación valorarían a alguien como él, pero el sentido del honor acababa prevaleciendo y Moone permanecía fiel, tragando bilis y rumiando su indignación en silencio.

No le dolía reconocer que aquellos corpos habían ejecutado (y nunca mejor dicho) una auténtica obra de arte. Todos los mundos del Imperio, y eran miles, fueron atacados simultáneamente, con precisión quirúrgica. Millares y millares de pequeños cazabombarderos saltaron desde el hiperespacio, armados hasta los dientes, y golpearon sin piedad sus objetivos. Era algo que nadie podía haber previsto. La Corporación había recuperado, por más que resultara imposible, la tecnología pre-Desastre. Disponía de infinidad de motores MRL de tamaño reducido, y había equipado con ellos a toda su flota, como en los viejos tiempos. Los mamotréticos acorazados imperiales se vieron impotentes frente a aquella amalgama de agilidad y potencia de fuego devastadora.

Lord Moone creía en su fuero interno que los corpos podían incluso haber actuado muchos años antes, pero aguardaron hasta disponer de datos exhaustivos acerca de todos los sistemas imperiales. Y un buen día, sin previo aviso, el Apocalipsis se abatió sobre ellos.

La Corporación no dejó títere con cabeza. En algunos planetas supieron muy bien dónde lanzar sus bombas inteligentes, suprimiendo los centros de poder imperial. Ahí la población civil escapó más o menos indemne. Lo mismo sucedió en los mundos más atrasados, donde sólo había una guarnición del Imperio. Las temibles tropas de asalto corporativas desembarcaban y, si el enemigo no capitulaba, lo pasaban a cuchillo. Solía rendirse.

En otros sistemas solares no corrieron riesgos y mocharon parejo. Docenas de mundos fueron esterilizados con bombas sucias, nanomáquinas y virus de diseño. En tres o cuatro casos los corpos llegaron a emplear armas revientaestrellas. Sin piedad. Sin perdón. Doce mil millones de víctimas. El Imperio era Historia. La Ira Divina. La Corte del Emperador, su Augusta Majestad Imperial, nobles, acorazados… Todos estaban muertos. Excepto Lord Moone y su equipo.

¿Dios lo había querido así, o se trataba de pura suerte? Tanto daba. En el fondo, el Holocausto tuvo su parte positiva. Por fin disponía de libertad de acción. Todos aquellos ineptos que mandaban sobre él habían desaparecido. En suma, le había sido concedida una oportunidad, y pensaba aprovecharla. Sopesó las posibles líneas de acción que se le brindaban.

Poseía los planos del arma definitiva y una base científica secreta; bien poca cosa frente al leviatán corporativo. Lo más sensato sería entregarse. La Corporación tenía fama de respetar e incluso promocionar a los enemigos que habían demostrado su valía. Eran un recurso a proteger. Moone estaba orgulloso de sus dotes organizativas y de la capacidad de trabajo del equipo que había creado. Sería muy útil a sus nuevos amos. Además, en el fondo, el Imperio y sus nobles sólo le habían traído sinsabores y desdenes. ¿Qué les debía, al fin y al cabo, salvo rencor?

Lo más sensato, sí. Pero en el Holocausto habían perecido doce mil millones de seres. Con los nobles y los curas no se había perdido gran cosa, pero la inmensa mayoría era inocente: pobres criaturas que sólo aspiraban a sacar adelante a su familia, ver crecer a sus hijos, labrarles un porvenir mejor que el que sus progenitores tuvieron. Tanta sangre, tantas ilusiones truncadas, clamaban venganza. Era injusto que los perpetradores de aquel monstruoso crimen se fueran de rositas.

Moone sacudió la cabeza. ¿A estas alturas, y después de lo que había llovido, con escrúpulos de conciencia? «Pues sí, qué se le va a hacer», se dijo. Cuando todo lo demás se ha perdido, sólo queda el honor. En su jura de bandera, había prometido defender al pueblo de las asechanzas del enemigo. Ya no quedaba pueblo al que proteger, pero si se rendía, si elegía lo más fácil, moralmente sería tan condenable como los que masacraron a tantos hombres, mujeres y niños. Había una línea que una persona decente no podía traspasar.

Según había leído, en algunas culturas antiguas, como la nipona, quienes fracasaban en el cumplimiento del deber sólo consideraban una salida honorable: el suicidio. Pero aparte de que no le apetecía inmolarse así, por las buenas, quitarse la vida le parecía a Moone el equivalente a una huida cobarde. Cuando se metía la pata, salir corriendo no era lo correcto. Había que quedarse, aguantar a pie firme las consecuencias y tratar de remediar el daño causado. O, si no, pagar el precio, pero después de haber peleado hasta el final. Con la cabeza alta, para que el enemigo pueda cortarla a placer.

Y eso implicaba que la guerra contra la Corporación no terminaría hasta que cayera el último soldado imperial. Cerró los ojos y suspiró. Para qué engañarse, los malos eran muchos más, estaban mejor armados y no tenían un pelo de tontos. La suya era una causa perdida. Pero qué demonios, sólo se vivía una vez.

Golpeó con el puño el apoyabrazos del sillón y se incorporó. En su mirada ya no había sombra de duda. Era un soldado que se disponía a librar su última batalla. No defendería una patria o una bandera, sino algo más básico, lo único que, en realidad, importaba: su propia dignidad. A la larga perdería, de acuerdo, pero antes le iba a tocar las pelotas a la Corporación a base de bien.

Sólo necesitaba tiempo y, si era cauto, lo tendría. Ante todo, debería ingeniárselas para engañar al espionaje enemigo. Sí, pensaba volverlo loco, usándolo en beneficio propio. Así, libres de trabas, sus hombres construirían el arma y, cuando estuviesen preparados, la Corporación averiguaría el auténtico significado de la palabra dolor. Tendría para con ella la misma piedad que mostró frente al Imperio: ninguna.

Sus pensamientos divagaron. Tendría gracia que, contra todo pronóstico, propinara un golpe mortal al Consejo Supremo Corporativo. En tal caso él, Lord Isaiah J. Moone, despreciado por la camarilla del difunto Emperador, se sentaría en el trono del Nuevo Imperio, y luego sus hijos, y los hijos de sus hijos, hasta el fin de los tiempos. O hasta que algún enemigo más inteligente los quitara de en medio, pero aquél ya no sería su problema. Se rió por lo bajo. Se avecinaban tiempos interesantes.

Lord Moone chascó los dedos y la holopantalla se apagó. Con paso decidido, abandonó la habitación a oscuras. Había mucho, pero mucho que hacer. Tenía ante sí el desafío supremo: entablar una guerra contra la maquinaria bélica más eficaz del universo conocido, y ganarla.

Capítulo II
Bello sueño, amargo despertar

Diez años más tarde: 4637ee.

Lugar: Búnker. Sede de las Fuerzas Espaciales Corporativas. Monte Olimpo, Marte.

Las caras eran largas, muy serias. No estaba la situación como para bromear.

—¿Hubo supervivientes? —preguntó un hombre de edad indefinida, vestido con las ropas sobrias y ceñidas al talle de los altos ejecutivos de las gemepés[3].

—Cuando una nova te estalla en las narices, resulta un poco complicado salvar el pellejo —replicó, cortante, una mujer bajita. El hombre tragó saliva y no volvió a abrir la boca. La presidenta Irma Jansen aún imponía lo suyo.

Otro consejero, un advenedizo que se había sometido a cirugía estética para adoptar el aspecto de un venerable senador, trató de quitar hierro al asunto.

—¿Se sabe a ciencia cierta cómo ocurrió? Supongo que se ha descartado la hipótesis de un accidente, ¿verdad?

El Almirante Mayor de la Armada Corporativa[4] no lucía muy feliz, precisamente.

—La estación de defensa Kalinin fue destruida premeditadamente, sin sombra alguna de duda. Ustedes mismos podrán constatarlo enseguida. La Kalinin desempeñaba su labor en una zona del espacio plagada de nanosondas con holocámaras, así que hemos podido reconstruir lo sucedido con gran precisión.

Un colosal holograma se generó en el centro de la estancia. El brillo cegador de los soles de Rígel encandiló a los miembros del C.S.C.[5], al menos hasta que el ordenador responsable ajustó los niveles de luminosidad. Mediante un vertiginoso zoom, la cámara viajó hacia la periferia del sistema rigeliano. Acabó centrándose en una de las muchas estaciones defensivas de las F.E.C., armada hasta los dientes. Los planetas corporativos, especialmente los más poblados e influyentes, estaban protegidos por una barrera supuestamente infranqueable de estaciones, naves de línea, minas e innumerables artilugios destructivos, capaces de prever y detener cualquier ataque. Hasta ahora.

El holograma combinaba animación generada por ordenador con imagen real, aunque esta última predominaba. «Qué bonito», murmuró alguien, hastiado de efectos especiales, aunque no lo suficientemente alto como para que llegara a oídos de Jansen. Finalmente, la Kalinin se mostró en toda su gloria. Era la estación más externa del sistema. Aparte del arsenal que portaba, controlaba un gran sector de las defensas automáticas rigelianas. También contaba con una misión científica, encargada de estudiar los peculiares fenómenos que se daban en la interfase entre la heliosfera y el espacio interestelar. En total, doscientas almas residían en la estación.

Súbitamente, la imagen se tornó de un blanco cegador, que sobresaltó a los desprevenidos. Unos segundos después, cuando el holograma se aclaró, la Kalinin ya no estaba. Una esfera hueca de gas en expansión y radiación letal se empeñaba en devorar el espacio circundante. Por fortuna para los numerosos mundos habitados de Rígel, la gran distancia y el efecto de pantalla de los soles evitó un auténtico desastre.

—Sin supervivientes, ¿ven? —el Almirante Mayor sonaba tenso, preocupado, aunque trataba de no perder la compostura—. Respecto a la posibilidad de un fallo —miró al consejero con pinta de anciano—, debo decir que fue considerada, por más que resultara imposible en teoría. Nuestros sistemas de seguridad son… eran del todo fiables, y pondría la mano en el fuego por los ordenadores responsables, unos individuos intachables. Su pérdida… —pareció abstraerse un instante—. Bah, al grano. Fíjense ustedes en lo que ocurre si volvemos a pasar la explosión a cámara ultralenta —una bola amarilla incandescente surgió del costado de la Kalinin. La imagen se detuvo a un gesto del Almirante Mayor—. Tiene la firma de una ojiva nuclear. Ocurrió en un área de la estación donde no había armas, bien lejos de la santabárbara. Aparte de destruirlo todo, actuó como espoleta. El resto —la escena volvió a activarse; la bola amarilla se hizo inmensa, y luego viró a blanco— se debió a parte de las bombas almacenadas. Por fortuna, las armas más peligrosas incluyen de serie un sistema de bloqueo que impidió su estallido, y simplemente se volatilizaron. En caso contrario, millones de rigelianos habrían muerto por la radiación. Dado el lugar y la posición en la que ocurrió el incidente, hemos podido ocultar su magnitud a la opinión pública. Sin duda, quienquiera que tramara este ataque deseaba causar el mayor daño posible.

—¿Se tiene idea de quién o quiénes son los responsables? —preguntó una consejera, ataviada con el uniforme de gala de la Sempai Biocorp.

—Hemos estudiado la emisión de gases y radiaciones de la primera explosión —el Almirante Mayor hizo una pausa calculada y dramática—. Hace un momento les indiqué que se trataba de una ojiva nuclear; concretamente, de un misil imperial Behemoth Mark-3.

Un silencio incrédulo cayó sobre la sala. Los que aún no conocían la noticia trataban de asimilarla. Los que ya estaban en el ajo, calibraban la reacción de los demás. Al principio tímidamente, luego con vehemencia creciente, comenzaron las muestras de indignación y los reproches.

—¿Cómo es posible? —la representante de la Sempai Biocorp echaba chispas y miraba de soslayo a la impasible Presidenta—. Se supone que el poderío militar imperial fue aniquilado a conciencia hace diez años. ¡Exijo una explicación!

—Un momento —intervino un consejero de los más callados; no quedaba claro a qué gemepé pertenecía, y sus ropas no eran ostentosas, por lo que debía de tratarse de alguien realmente influyente—. En la secuencia de imágenes que nos han mostrado no se aprecia la llegada de ningún misil ni trazas de impacto. ¿Me equivoco, Almirante?

El aludido suspiró.

—Es usted muy observador, consejero. La explosión ocurrió dentro de la Kalinin.

—De lo cual deduzco que alguien introdujo un misil, o bien su ojiva, en un recinto militar dotado de las más altas medidas de seguridad —el consejero miraba fijamente al Almirante Mayor; éste lucía la misma cara que tendría si se estuviera desayunando un sapo crudo—. El problema no radica en el origen del explosivo; probablemente, aún haya por ahí material bélico imperial de desecho, dando tumbos por el mercado negro de armas. Lo que me preocupa es que algún grupúsculo terrorista, unos nostálgicos del Imperio o quienquiera que fuese, introdujo un arma realmente voluminosa en el sacrosanto recinto de la Kalinin. ¿Qué se ha hecho de las cacareadas medidas de seguridad? Si tan fácil ha resultado borrar del mapa a una de nuestras instalaciones más modernas, ¿serán capaces de repetir su hazaña? ¿Y dónde? Ay, mi estimado Almirante, podría estar varios minutos formulándole preguntas, pero supongo que usted ya se las imagina.

Quedó claro que el militar estaba pasando por el peor momento de su vida. Su honor lo obligaba a dimitir de su cargo, y pedir un puesto arriesgado en las fronteras del Ekumen, donde rehabilitarse. Sin embargo, no lo haría antes de apurar hasta los posos el amargo cáliz de aquella reunión del C.S.C. Era su deber y, si se paraba a pensarlo, más habían perdido los pobrecillos tripulantes de la Kalinin. Le habría gustado poder ofrecer respuestas a los consejeros, mas sólo podía asumir responsabilidades.

La discusión subsiguiente fue larga, prolija y acerba. Los representantes de las gemepés exigían que rodaran cabezas, se sulfuraban y exhibían ira justiciera. Algunos, los más sabios o mejor informados, callaban y aguardaban a que escampara el temporal. El C.S.C. era, teóricamente, el encargado de tomar las decisiones que condicionaban las vidas de billones de seres: los ciudadanos de la Corporación. Desde la caída del Imperio, volvía a ser el estado más poderoso del universo conocido. Lo integraban algunos políticos resabiados, supervivientes natos; militares de élite; y los representantes de las gemepés que sostenían todo el tinglado. Estos últimos, y en contra de lo que ellos mismos creían, no eran los que tomaban las decisiones. De ello se encargaban sujetos más discretos, acostumbrados a moverse entre las sombras.

Poco a poco la reunión fue decayendo. Por supuesto, hubo conclusiones: directrices vagas, grandes líneas de actuación, admoniciones a los servicios de inteligencia… Los consejeros se fueron agrupando en corrillos y se marcharon, hasta que en la sala sólo quedó media docena acompañando a la Presidenta. Ésta exhaló un suspiro. Parecía cansada.

—Algún día tendríamos que simplificar estos consejos. Se pierde un tiempo precioso de cara a la galería.

—Hay que contentar a quienes ponen el dinero, y velar por su imagen pública —sugirió un mutante Matsushita varón. Su piel biometálica parecía fluir como mercurio vivo.

—Basta de tonterías. —Jansen sonó cortante—. Esto es más grave de lo que parece. Desde luego, mucho más que la versión expurgada que les hemos suministrado a esos pomposos. Se confirma lo que apuntaban los expertos, ¿verdad, Demócrito?

Uno de los presentes asintió. Representaba a una mujer esbelta de tez oscura y pelo muy corto. En un momento, el disfraz cayó. Los generadores holográficos integrados en el cuerpo se desconectaron, mostrando los rasgos inexpresivos de un androide de combate. Aquella pantomima era necesaria. Muchos no tolerarían que un ordenador fuera un miembro influyente en el C.S.C. El recelo que existía ante los cerebros biocuánticos nunca se disiparía del todo en la sociedad corporativa, por más que ésta presumiera de corrección política. El ordenador cambió su registro de voz. Ya no era femenina, aunque el tono bajo resultaba agradable.

—En efecto, Irma —era uno de los pocos, tal vez el único, que osaba llamar a la Presidenta por su nombre de pila—. Se han revisado todos los registros de las nanosondas repartidas por la periferia de Rígel y, aunque muy débiles, captaron unas extrañas emisiones de partículas. Corresponden a la firma de un misil imperial de crucero. Lo peculiar es que fueron varias y muy breves. La primera se detectó a unos diez mil kilómetros de la Kalinin. Fue un pulso de apenas medio minuto. Además, llevaba sistemas de enmascaramiento. Por eso sólo lo hemos podido descubrir en un análisis posterior extremadamente minucioso, y sabiendo qué deseábamos encontrar. Al cabo de ese tiempo, desapareció.

—¿Así, sin más? —preguntó el Matsushita—. ¿No pudo ocurrir que apagara los motores?

—Luego reapareció a unos seis mil kilómetros. Analizando sus vectores de movimiento, debió acelerar durante ese intervalo, pero no detectamos nada. Volvió a desaparecer, y de nuevo dio señales de vida a unos quinientos kilómetros de la Kalinin. Después ocurrió la explosión. Dentro de la estación, como señaló el pobre Almirante Mayor.

—A efectos prácticos, fue como si el misil se tornara invisible —dijo Irma Jansen—. Suponiendo que se trate de supervivientes del Imperio, éste no disponía de una tecnología de enmascaramiento tan eficaz. Ni siquiera nosotros.

—En efecto, Irma —la voz de Demócrito era calmada; diríase que disfrutaba con aquel drama—. Nuestras naves más modernas, con camuflaje de última generación, siempre dejan trazas, que pueden ser captadas si uno sabe lo que debe buscar. En este caso no había nada. Ni rastro. El misil se esfumó, para reaparecer un par de veces antes de impactar en el blanco.

—Es aún más siniestro —puntualizó Kawabata, un militar retirado—. El misil no impactó en el blanco; se materializó dentro de él. El casco estaba intacto antes de la explosión, la cual lo reventó desde el interior. Las imágenes que tomaron las nanosondas son incontrovertibles. Esos bastardos, imperiales o no, han logrado aplicar un teleportador a un misil. Se supone que era nuestro secreto mejor guardado —miró de reojo a Demócrito.

El ordenador no se inmutó o, si lo hizo, el androide de combate que controlaba no reflejaba emotividad alguna.

—Puedo asegurar, al ciento por ciento de fiabilidad, que la tecnología de Asedro[6] permanece a buen recaudo. Los perpetradores del ataque no la poseen. Mi buen Kawa —el exmilitar frunció el ceño; no le gustaban aquellas familiaridades—, la teleportación resulta muy difícil de manejar. Debió de ser un alto secreto para los Alien, ya que no se arriesgaron a que sus autoplanetas guardaran datos demasiado comprometedores en los archivos. Además, por si no habías caído en la cuenta, para teleportar con éxito un objeto hace falta una instalación receptora. Creo que has visionado demasiadas películas de serie B…

Kawabata se mantuvo en un silencio enfurruñado, pero los presentes sabían que aquello era pura fachada. El ordenador podía resultar un tanto cargante en ciertos momentos, pero todos lo apreciaban. Su fidelidad estaba fuera de cualquier duda.

—¿Entonces…? —el Matsushita insistió—. Tú dirás lo que quieras, Demócrito, pero lo que muestran las imágenes (mejor dicho, lo que no muestran) da miedo. Todo apunta a que los presuntos imperiales han adquirido la tecnología teleportadora, según principios físicos diferentes. Las apariciones y desapariciones del misil parecen indicar que su alcance es limitado, no superior a varios miles de kilómetros, o bien que el arma necesita reorientarse y fijar el blanco tras cada salto.

—Es posible —respondió Demócrito, sin comprometerse.

Aquella reunión también finalizó. Quedó claro que dependían de la eficacia de los servicios de inteligencia para dar con los culpables, y se tomaron medidas extremas de protección, por si se detectaban trazas de misiles imperiales evanescentes. Irma Jansen y Demócrito se quedaron solos en la habitación. La mujer parecía resignada.

—¿Te das cuenta, Demócrito? Si no damos con ellos, estamos indefensos. No hace falta ser un genio para comprender que pueden teleportar cualquier otra cosa, aparte de misiles con cabeza nuclear: bombas AM[7], armas biológicas… Maldita sea, andamos a ciegas. Un artefacto bélico tan complejo necesita del soporte de un Estado que financie los programas de investigación, disponga de medios para construirlo… Llámalo un presentimiento, pero esto apesta a contraataque imperial. Sin embargo, se supone que todo su poderío fue borrado del mapa. Nos cercioramos de ello, pero se nos escapó algo.

—Ya te pronostiqué, Irma, que aquella operación masiva de aniquilación no saldría bien. Al fin y al cabo estaba diseñada por humanos, y la comisión de errores es consustancial a vuestra naturaleza. O tal vez pecasteis de soberbios: era imposible que averiguarais la situación de todas las bases secretas imperiales. En algún planeta perdido, seguro que quedaron imperiales con sed de venganza. Porque, permíteme que te lo diga, os pasasteis un pelo.

—Tuvimos que hacerlo, Demócrito. El riesgo de mantener la guerra fría con el Imperio resultaba demasiado alto. Era cuestión de tiempo que llegara algún militar competente a su Alto Mando, y decidiera tomar la iniciativa. Los aventajábamos en tecnología, pero nos superaban en número. Así, al menos, los muertos fueron suyos. Si te paras a pensarlo, sólo golpeamos lo imprescindible para acabar con su poderío bélico. Siempre que se pudo evitar, la población civil salió indemne.

—Murieron doce mil millones, Irma. No es que me importe demasiado, ya que se trataba de humanos, pero resulta excesivo bajo cualquier punto de vista. A título recreativo, ¿sabes cuánta sangre derramasteis? A una media de cinco litros por persona, supone sesenta hectómetros cúbicos. Poco más que un pantanito de nada…

—Navegaría sobre él en una góndola cantando «O sole mio», si con ello estuviéramos seguros de acabar con los residuos imperiales. Ya me conoces, Demócrito. Ahora mismo impartiría la orden de desintegrar a todos los planetas que sobrevivieron a nuestro ataque, si con ello lograra suprimir la amenaza que se cierne sobre nuestras cabezas. A todos, insisto. No hemos llegado hasta aquí para andarnos con remilgos. Reventaríamos las estrellas que alumbran sus mundos para que nada sobreviviera.

—Me encanta la sensibilidad femenina… —el tono de Demócrito era zumbón.

Irma Jansen hizo caso omiso, y prosiguió con su soliloquio:

—Por desgracia, no sabemos si los culpables se agazapan en otro sitio. Un ataque así podría forzarlos a actuar a la desesperada. Quizá ahora estén en periodo de pruebas, y eso nos concede un leve respiro.

—Para hacer ¿qué? —la interrumpió el ordenador.

—Tenemos dos opciones: llorar por los errores cometidos o tratar de remediarlos.

—Eso último, Irma, requiere dar con el enemigo, y éste parece empeñado en no ser hallado, por la cuenta que le trae.

—Maldita sea, pueden golpearnos donde quieran, sin que seamos capaces de pararlos. Estamos inermes ante ellos. Luchamos contra fantasmas… Como mucho, podemos dispersar nuestras fuerzas, para que nada de importancia vital sea destruido. Por supuesto, habrá copias redundantes de todo documento o archivo secreto, que serán puestas a salvo. Además, nuestra producción industrial esta muy descentralizada, pero… ¿Te imaginas, por ejemplo, que teleportaran un ingenio termonuclear a una megápolis como Shanghái? La conmoción social, el terror, podría acarrearnos problemas terribles. Nuestra sociedad se basa en la sensación de invulnerabilidad y protección que otorgan el Gobierno Corporativo y las gemepés. Gracias a ello, la gente acepta gustosa ceder parte de sus libertades a cambio de seguridad y estabilidad. Y si eso falla…

—Lo tendréis difícil para reprimir las algaradas, Irma.

—Sí, y movimientos asociales como los humanistas, las religiones mistéricas, los cazadores de mutantes y demás chiflados volverán por sus fueros. Tenemos que atraparlos antes de que actúen de nuevo.

—Lamento sonar pesimista, pero para que podamos mover ficha necesitamos que ellos cometan un fallo.

Y por primera vez, Irma Jansen sonrió.

—Lo dijiste antes, Demócrito. Son humanos; seres imperfectos, a diferencia de ti. Por tanto se equivocarán, tarde o temprano. Ojalá sea esto último. Los estaremos esperando.

Capítulo III
Ovejas negras y cirujanos renuentes

Principios de 4638ee.

Lugar: El Mar Prometido.

—Voy a llegar tarde.

Perseveranda Desmaziéres aligeró el paso. Cuando creía que nadie la observaba, se recogía un poco la falda y trotaba unos metros. Por supuesto, tenía cuidado; sólo le faltaría tropezar con algún baldosín flojo y torcerse un tobillo. Además, se suponía que las mujeres no corrían. El ejercicio físico, al igual que los trabajos intelectuales, eran propios de la naturaleza del varón.

Perseveranda, por lo demás, se ajustaba fielmente al patrón indumentario propio de su clase. Hacía ya años que se le pasó la época de buscar marido. Qué se le iba a hacer, cuando una tenía una cara redonda y poco agraciada, y un pelo negro que se pegaba al cráneo como un solideo. Lo había pasado muy mal por aquel entonces, mortificada por la sensación de ser un fracaso como hembra, pero al final se resignó. El Señor había escogido para ella otros derroteros. Así, el vestido gris pizarra ceñido hasta el cuello y la falda larga del mismo color la definían como solterona. No obstante, el collar chapado en oro que pendía de su cuello, con un crucifijo de auténtica madera, pregonaba que servía en una de las Grandes Casas.

Perseveranda aminoraba la marcha cada vez que se cruzaba con alguien. Aquél era un barrio de gente bien, así que debía detenerse, humillar la cabeza y saludar. Tal deferencia le era respondida con un «Buenos días, Perse», aunque algunos Señores, más amables, a veces la paraban y se interesaban por su salud. Hoy no. Todos querían llegar temprano para pillar un buen sitio.

A Perseveranda, los castigos ejemplares le parecían muy bien. Disuadían a presuntos pecadores, mantenían el orden social y educaban a la juventud. Por desgracia, en esta ocasión tenía demasiadas preocupaciones rondándole por la cabeza para sacarle todo el partido moral al evento.

«Señor, ¿por qué ha tenido que pasarme precisamente a mí esta desgracia? Si nunca Te he hecho nada para merecerla…» Se arrepintió de inmediato de haberlo pensado siquiera y se santiguó. Tendría que contárselo a su confesor. ¿Quién era ella para cuestionar los designios del Altísimo? Quizá estuviera probando su fe.

Cada vez se percibía una mayor afluencia de público conforme se acercaba a la Plaza del Divino Pastor, que marcaba una de las fronteras entre los barrios más pudientes y los arrabales. «Arrabaleros… Con razón le llaman el Barrio de los Convictos. Nada bueno puede salir de esa chusma. Alejandría se va a quitar un peso de encima de aquí a un rato».

Los castigos, dada su peculiar naturaleza, cada vez se celebraban en un lugar distinto. No obstante, el Barrio de los Convictos se llevaba la palma. Hoy, en concreto, los revoltosos ocupaban toda una manzana de casas en el mismísimo Borde, lo cual facilitaría enormemente la ceremonia. No serían necesarios los traslados.

Por los pelos, Perseveranda llegó justo a tiempo de disfrutar del espectáculo desde las primeras filas. La Plaza del Divino Pastor estaba llena a rebosar. Las autoridades municipales habían dispuesto una tarima con un aparatoso púlpito sobre ella. El antepecho era de imitación de madera ricamente labrada, mientras que el tornavoz recordaba a un gigantesco sombrero hongo. Había espacio en él para varias personas; en concreto, el Patriarca de Alejandría, escoltado por sus Obispos Auxiliares, se disponía a exhortar a su grey, antes de entregar a los reos al brazo secular. Por supuesto, los pastores de almas nunca ejecutaban directamente las sentencias de muerte. Su natural bondad se lo impedía.

Como casi todo alejandrino, Perseveranda veneraba al Patriarca Cirilo. Estaba segura de que, tarde o temprano, el Santo Padre lo elevaría a los altares. Cuán reconfortante era verlo por encima del común de los mortales, con sus lujosas vestiduras talares, el níveo cabello que asomaba bajo la mitra, y su cara redonda y bonachona, expresión pura de su espíritu límpido. Sin embargo, sabía ser severo cuando las circunstancias lo requerían. Severo y terrible. Qué inmensa suerte, morar en la misma ciudad que él.

Perseveranda nunca podría olvidar aquella vez que Cirilo detuvo al Sol. Fue tras los disturbios de hacía dos décadas, cuando la chusma levantisca de los arrabales estuvo a punto de salirse con la suya. El Patriarca se enfrentó a los revoltosos y les conminó a deponer su actitud y someterse a las autoridades. Cuando los impíos se mofaron de él, Cirilo señaló a lo alto y el Astro Rey se paró en medio del cielo y cambió de color. El amarillo habitual se tornó de un lúgubre sanguinolento, mientras que en pleno día brillaban las estrellas sin parpadear. Un cometa de terrible cabellera cruzó el firmamento, y nubes negras con forma de ángeles se cernieron sobre la ciudad. Después de aquel formidable milagro, la rebelión finalizó como movimiento organizado. Los tibios en la fe retornaron en masa a los templos y, desde entonces, la Iglesia sólo tuvo que enfrentarse con descontentos aislados. Desde luego, había gente que nunca aprendía.

En la Plaza, los murmullos cesaron. El Patriarca se disponía a hablar. Los altavoces difundieron su hermosa voz de barítono por toda Alejandría:

—Queridos hermanos: estamos hoy aquí reunidos por un tristísimo motivo. La relajación de costumbres, más el pecado que lleva aparejado, amenazan con socavar los fundamentos de la sociedad instaurada por Dios. Como en un miembro gangrenado, una pequeña herida mal curada acabará por corromper y abatir al cuerpo entero. Por fortuna, el peligro puede ser atajado si se detecta a tiempo, y se procede a extirpar la porción irremisiblemente dañada antes de que su ponzoña se propague a los órganos aún sanos. La labor del cirujano, por cruenta que se nos antoje, es imprescindible para el bien común. La renuencia debe dejarse de lado por mor de la necesidad.

En verdad, Cirilo parecía apesadumbrado ante la idea del inminente castigo. Perseveranda estaba segura de que el santo varón sufría en aquellos momentos por culpa de las ovejas negras de su amado rebaño.

Una vez concluido el sermón, al cabo de un cuarto de hora, el Patriarca se sentó y fue relevado por uno de sus Auxiliares.

—Lectura del II Libro de los Suplicantes, capítulo XII —declamó el Obispo—: «En aquel tiempo, los gentiles buscaron la ruina del Maestro, envidiosos porque el número de sus discípulos aumentaba día a día. Y uno de aquellos hombres impíos se acercó al Maestro y le preguntó delante de los soldados: “Tú que te llamas Maestro, acabas de defender el derecho a la vida de todo hombre, incluso los no nacidos. Por tanto, ¿deberíamos liberar a los criminales más perversos, reos de muerte, incluso los que atentan contra quienes nos gobiernan y protegen?” Los soldados se acercaron y escucharon atentamente. Mas el Maestro, presintiendo la trampa que le tendían, respondió con sabias palabras…»

La mente de Perseveranda se distrajo. Sabía de memoria aquel capítulo de la Sagrada Biblia. En realidad, podía recitar de pe a pa todo el Novísimo Testamento, desde el Libro del Resurgimiento hasta el Cumplimiento de la Promesa. El Nuevo tampoco se le daba mal, sobre todo los Evangelios, sus favoritos, aunque algunas partes del Antiguo se le atravesaban. Aquellas interminables listas de reyes de Israel que suprimían los lugares altos, o las prolijas leyes del Levítico, desanimaban a cualquiera. También había pasajes perturbadores en los textos sagrados. Menos mal que el Novísimo Testamento le fue revelado al Maestro para aclarar todas las dudas y presuntas contradicciones.

Los conocimientos bíblicos de Perseveranda superaban incluso a los de muchos miembros del clero. Era una de las pocas personas no analfabetas de su clase social, debido a singulares circunstancias familiares. No obstante, la sociedad funcionaba tan bien que era perfectamente posible vivir sin leer. Cada uno ocupaba su sitio y realizaba las funciones que le eran propias, y el mundo se comportaba como un mecanismo perfectamente engrasado.

Sumida en sus pensamientos, se sobresaltó cuando el Obispo Auxiliar pronunció: «Palabra de Dios». La ceremonia se le había pasado en un suspiro.

—Te alabamos, Señor —respondieron miles de fieles.

Por fin llegó el turno de la parte más esperada, la ejecución propiamente dicha. Perseveranda estaba convencida de que mucha gente acudía tan sólo por el espectáculo, y poco importaban las exhortaciones de los sacerdotes. En fin, así era la naturaleza humana, proclive al pecado venial.

El Patriarca Cirilo se irguió, al tiempo que un pasillo se abría entre el gentío. Por él avanzaron los reos, escoltados por la Guardia Inquisitorial. Había apenas una veintena, la viva imagen de la derrota y la desesperanza. O del arrepentimiento sincero, quiso creer Perseveranda. Sus cuerpos se perderían, pero se salvarían sus almas. Cuando los criminales pasaron cerca de ella, se fijó en que varios presentaban hematomas y cortes en la cara. Otros llevaban las manos vendadas o cojeaban. La mirada de las mujeres parecía perdida, desenfocada. Quizá los inquisidores, benditos fueran, habían sido demasiado rudos con ellas. Qué se le iba a hacer; esas cosas pasaban. Y aquellas hembras no serían precisamente cándidas doncellas. Algo habrían hecho para merecer su actual condición.

La comitiva se detuvo frente al púlpito. El Patriarca interpeló al Gobernador Militar:

—Excelentísimo Señor, la Iglesia ha hallado a estos desdichados hermanos culpables de los delitos que ya conocéis. Tras su confesión y público arrepentimiento, les hemos otorgado el perdón de sus pecados, y nada más podemos hacer por ellos. Por tanto, los entregamos al brazo secular, representado por vos y quienes os acompañan, y rogamos que cumpláis como es debido. Que Dios Nuestro Señor tenga misericordia de ellos.

—Y de todos nosotros —coreó el pueblo.

A continuación, las autoridades civiles y militares obsequiaron al Patriarca con floridas reverencias. Cirilo dejó que besaran su anillo y se retiró al Palacio Episcopal, entre los vítores de la multitud. El Gobernador y el Alcalde subieron al púlpito a pronunciar sendos discursos. Aunque a la gente no le importaban demasiado, Perseveranda escuchó atentamente el del Gobernador Militar. Se lo debía. Al fin y al cabo, servía en su casa como ama de llaves desde hacía muchos años. Su figura, baja y un tanto oronda, recordaba a la del Patriarca, aunque el Gobernador exhibía una formidable nariz que sobresalía de un poblado mostacho. Aún conservaba su buena mata de pelo negro, cortado con pulcritud. El uniforme azul le sentaba muy bien, y le rejuvenecía.

Finalizados los parlamentos, el Gobernador hizo una seña con la mano y la Guardia Inquisitorial, con sus vestiduras negras, fue relevada por policías uniformados de gris. Empujaron a unos reos que parecían haber perdido la capacidad de resistirse y los condujeron de vuelta a la manzana de casas donde tenían sus hogares. Quedaba justo al lado de la Plaza, por lo que la multitud no necesitó trasladarse para contemplar la ejecución.

Los policías abandonaron la manzana, dejando solos a los condenados, aún aturdidos, como si aquello no fuera con ellos. Unos operarios municipales establecieron un cordón de seguridad, señalizándolo con postes y cintas amarillas. Otros se acercaron portando unos voluminosos serruchos, previamente asperjados con agua bendita. En cuanto comenzaron a cortar las amarras, y el penetrante aroma del serrín de yerba de acero se dispersó por el aire, algunos reos reaccionaron, por fin. Las mujeres comenzaron a plañir, más semejantes a bestias que a personas, golpeándose el pecho y balanceándose como tentetiesos. Un hombre perdió los nervios y se abalanzó vociferando contra la barrera. No le dieron la oportunidad de avanzar demasiado. Apenas hubo dado unos pasos, los tiradores apostados al efecto apuntaron a las piernas y dispararon. El fugitivo cayó redondo y su sangre empapó la tablonería a su alrededor. Nadie más intentó escapar, para frustración de los asistentes. Cuando los condenados no se resignaban a su suerte y perdían los papeles, la diversión estaba asegurada.

La última amarra fue serrada y la manzana de casas comenzó a separarse de Alejandría. Perseveranda la vio alejarse y se santiguó. Aunque bastante tenía con sus problemas personales, jamás olvidaría su obligación de rezar por aquellas pobres criaturas. Rogaría a la Virgen Santísima para que no sufrieran más de lo imprescindible, y que sus ánimas soportaran con estoicismo las penas del Purgatorio. Al final alcanzarían el Paraíso, siempre que no se dejaran arrastrar por la desesperación y cometieran el horrendo crimen del suicidio. Se preguntó cuánto durarían con vida. Sin las imprescindibles reparaciones, los flotadores de sargazos de nube empezarían a pudrirse en unas cuantas semanas. A la deriva, sin la guía de los Navegantes, nunca darían con una colonia de algas donde abastecerse de materiales. Probablemente, la escasez de agua potable y víveres se haría sentir antes. Una sola manzana de casas distaba mucho de la autosuficiencia. Sí, arrojarse al mar y acabar rápidamente sería muy tentador, pero deberían resistir los impulsos animales si deseaban alcanzar la salvación eterna.

El público comenzó a abandonar la Plaza. Los lamentos de los condenados ya no se oían, y poco quedaba que ver allí. En los corrillos se comentaban las incidencias de la ejecución y se aleccionaba a los niños. Las autoridades se habían marchado ya, y los operarios se dispusieron a desmontar el púlpito para la próxima ocasión. Perseveranda echó un último vistazo al trocito de Alejandría que poco a poco se perdía en la distancia, mecido por las olas verdigrises. Al igual que quienes la rodeaban, no tenía ni idea de qué delitos habían cometido para ser castigados con tamaña severidad. En fin, los Inquisidores lo sabían, y con eso bastaba. A ella la acuciaban preocupaciones más apremiantes, como acudir a su confesor y tutor espiritual para pedirle consejo. Disponía de tiempo aún, ya que aquella mañana libraba del trabajo.

Capítulo IV
Rituales

—Padre, me acuso de haber pecado.

Perseveranda se estremeció. La catedral de Alejandría siempre le sobrecogía el ánimo. Era el único templo en todo el ancho mundo que podía rivalizar en tamaño y esplendor con la Basílica de Roma. Peregrinos de las Doce Ciudades acudían, guiados por los Navegantes, para orar en ella. Una legión de albañiles y restauradores cuidaba de que no se marchitara. Las paredes de ferrisargazo lucían tan verdes como el día de su consagración, mientras que las columnas semejaban árboles míticos. En lo alto, la bóveda de cañón, tapizada de hoja estrella, parecía el dosel de un bosque encantado, animada por las luces cambiantes que entraban por las vidrieras. Frente a eso, una se sentía muy pequeña, menos que una hormiga, y aprehendía en su justa medida el significado de la humildad.

La sensación de insignificancia, de ser una pobre pecadora indigna de la merced divina, se acrecentaba por un sinnúmero de tallas y retablos de madera policromada, que acechaban desde sus hornacinas en las capillas laterales: santos, vírgenes y mártires clavaban sus ojos pintados en los fieles. Figuras hieráticas y severas, espejo de virtudes, jueces autorizados de las venalidades humanas y ejemplos a seguir. A Perseveranda la habían aterrorizado de niña, convirtiéndose en protagonistas de una serie de pesadillas recurrentes: San Juan Bautista decapitado, San Sebastián atravesado por flechas, Santa Águeda con las tetas en una bandeja, San Lázaro en la parrilla… Ay, cuántas noches se había despertado chillando, fuera de sí, creyendo que aquellas figuras venían a por ella para llevársela, con sus caras rígidas y sus fríos dedos de muerto, sin pronunciar palabra. Ahora, ya una mujer adulta, podía reírse de sus miedos infantiles, pero en el fondo de su alma no los había olvidado. Allí estaban los santos; sentía sus miradas fijas en el cogote. Se estremeció.

Su confesor, el padre Povedilla, no se percató de aquella flaqueza de ánimo. Era normal, ya que poco podía ver a través de la cancela del confesionario.

—Habla, hija mía —le rogó, con voz tranquila. Como tardaba en responder, la animó amablemente—. Aunque, si los rumores que me han llegado son ciertos, adivino qué vas a contarme.

—Ya puede imaginárselo, Padre —a Perseveranda se le escapó un suspiro—. Ha caído una desgracia sobre mí, y sé que debo soportarla con resignación cristiana, pero me siento incapaz de asumirla —se retorció las manos sudorosas—. ¿Qué debo hacer? Me acuden a la cabeza mil pensamientos, a cuál peor. Soy consciente de que él obró mal, y que le han castigado por tal motivo. Tiene lo que se merece, aunque… Es mi hermano, el único que me queda. Tampoco puedo abandonarlo. Además, Jesús nos enseña a perdonar al pecador y… —no pudo seguir, aturullada y al borde del llanto.

—Me hago cargo, hija mía —el Padre Povedilla sonaba conciliador, pero si Perseveranda confiaba en que le solucionara sus dudas, se vio defraudada—. El amor entre hermanos, como entre padres e hijos, supone el sostén de la familia. Mas ten presente lo que nos enseña el Maestro en el Libro de las Turbaciones: «Perdonemos las ofensas y corrijamos a los ofensores». Tu hermano, hablando en román paladino, se pasó varios pueblos. ¿A quién, salvo un malévolo o un insensato, se le ocurriría afirmar que la Santa Biblia no es Palabra de Dios, sino un mero producto de los hombres? ¡Todo en ella, hasta la última coma, es un canto a la perfección, que trasciende nuestras limitaciones sensibles! Fíjate y reflexiona. Hay 43 libros en el Antiguo Testamento: un número primo, sólo divisible por sí mismo y por la unidad, lo que nos indica que Dios es uno. En cambio, el Nuevo Testamento consta de 27 partes. ¿Te das cuenta? 27 es tres por tres por tres, como tres son las Personas de la Santísima Trinidad. El Novísimo Testamento, esa joya que lo unifica todo, tiene 11 libros: otro número primo. Y atiende: ¿cuál es la suma de todo? ¡Nada menos que 81, que es 27 por tres, como Dios es Uno y Trino!

Perseveranda se guardó mucho de replicarle, mientras el Padre se enfrascaba en sus disquisiciones numerológicas. Sin quererlo, había tocado uno de sus puntos sensibles. Se sintió miserable por no apreciar debidamente aquel derroche de erudición, pero estaba angustiada por el destino de un ser querido. Lo que de veras necesitaba era consuelo y guía, en vez de una lección magistral. Ya sabía que su hermano era un hereje; tan sólo quería asegurarse de que ayudarlo no fuera pecado mortal.

El Padre Povedilla siguió despotricando un rato, absorto en sus cábalas, como si hubiera olvidado que se hallaba en un confesionario y no en un aula magna. Al cabo de unos minutos cayó en la cuenta y se detuvo.

—Lo de tu hermano no tiene perdón de Dios. Además de su apostasía, está lo otro.

La pausa fue significativa, y Perseveranda enrojeció de vergüenza.

—Los demás en la familia salimos normales —trató de excusarse—. Debió de ser alguna enfermedad que pilló de niño, que le afectó al cerebro…

—… Y que, además, lo llevó por el errado camino de los librepensadores ateos —concluyó el sacerdote con severidad, aunque luego trató de contemporizar—. Hay gente que es viciosa por herencia degenerada, pero en vuestro caso, una familia ejemplar… Sí, tuvo que tratarse de un accidente. Pero sea como fuere, merece su castigo.

—Yo lo acepto, por supuesto, pero —hizo acopio de valor y lo soltó por fin— ¿pecaré si lo ayudo y conforto en su aflicción? Ya ha pagado con creces sus faltas y se ha arrepentido públicamente, Padre —suplicó.

El religioso se lo pensó antes de contestarle. Ayudar a un insurrecto del calibre de Teodoro Desmaziéres… ¡Menudo disparate! Pero Perseveranda era una buena mujer, trabajadora, virtuosa y católica irreprochable. No obraba con mala voluntad; simplemente, la debilidad propia de su sexo la llevaba a sucumbir ante las pasiones, en vez de apelar al intelecto y la lógica. Y el afecto hacia quien era sangre de su sangre no podía obviarse.

—Es peligroso que te arrimes a él, hija mía —le advirtió—. La fruta podrida acaba por corromper todo el cesto, que diría el Maestro.

—Creo… Creo, Padre, que las malas compañías le empujaron por la senda equivocada. Pero después de lo que ha sufrido, de su contrición, pienso que podré hacerle recapacitar para que vuelva al redil de la fe —sonaba convencida de veras—. Y en cuanto a lo otro… Bien, hablaré muy seriamente con él. Los vicios pueden corregirse.

—Te prevengo contra el pecado de la soberbia, hija mía; no vayas a por lana y salgas trasquilada.

En resumidas cuentas, Perseveranda sólo sacó buenas palabras, pero ningún consejo claro. Rezó los padrenuestros y avemarías que el confesor le impuso y, con ánimo compungido, aguardó sentada en un banco de la nave principal hasta la hora de la misa. Por ser tan madrugadora pudo elegir su sitio favorito, donde no llamaba la atención. A diferencia de muchos, ella acudía al templo por fe, no para lucirse. Ciertamente, la vanidad no era uno de sus defectos.

Era domingo por la mañana, por lo que la catedral se llenó hasta los topes. No cabía un alfiler. Hombres y mujeres asistían a la ceremonia en lugares separados; ellos, serios; ellas, luciendo velos y mantillas, cada cual según su condición social. De los tubos de piedra del órgano brotaban acordes que estremecían el alma, una música que no era terrenal de tan bella.

La primera misa dominical era oficiada por el Patriarca Cirilo, lo que contribuía a que fuera la más concurrida. En verdad daba gusto verlo allí, junto al altar y con la mirada fija en el ábside, dando la espalda a los fieles mientras desgranaba frases en latín con su cautivadora voz. Probablemente, Perseveranda era una de las pocas personas presentes que comprendía el idioma sagrado. El resto sólo sabía que «ite misa est» significaba que ya podían salir a pasear, pero hasta los más ceporros quedaban sobrecogidos por lo sagrado de la ceremonia, y su fe simple se fortalecía.

Por uno de esos azares del Destino, la homilía versó sobre el Apocalipsis de San Juan, uno de los textos más crípticos de la Biblia. Y el capítulo 21, por añadidura. En el rostro de Perseveranda se dibujó una sonrisa triste, mientras Cirilo declamaba en un latín irreprochable:

—Luego vi un cielo nuevo y un mar nuevo, porque el primer cielo y la primera tierra desaparecieron, y sólo el mar existía ya. Y vi la Ciudad Santa, la Nueva Jerusalén, que bajaba del Cielo, y era depositada por Dios sobre las olas, engalanada como una novia ataviada para su esposo…

Las palabras de su hermano le vinieron automáticamente a la cabeza, y con ellas otro tiempo, años más felices. Él, en su atrevida ingenuidad, trataba de convencerla, en un juego pueril:

—¿Te das cuenta de que el estilo, la sintaxis del latín cambian bruscamente a partir del capítulo 21 del Apocalipsis, como si fuera un añadido posterior? Y no digamos todo el Novísimo Testamento. La forma de escribir es tan distinta… Parece diseñado ex profeso para suprimir las mil y una contradicciones de los libros anteriores. Además, todas esas pamplinas de que el número de los libros bíblicos es o deja de ser primo o múltiplo de tres, para demostrar el misterio de la Santísima Trinidad… Estoy seguro de que quitaron o añadieron algunos en el Antiguo Testamento para obtener ese resultado. Porque ya me dirás qué hace ahí un texto como el Cantar de los Cantares, tan sensual y diferente al resto.

—Basta ya de disparates, Teo —le reñía, fingiéndose escandalizada, aunque su fe era a prueba de bomba—. Es lógico que Dios, a la vista de las disputas que existían por culpa de malas interpretaciones de los textos sagrados, iluminara al Maestro para que pusiera los puntos sobre las íes. Desde entonces la Doctrina es clara e irrefutable, y los herejes no tienen nada que hacer —le tiró de una oreja—. Así que aplícate el cuento…

—Si todas las Sagradas Escrituras son revelación divina, ¿por qué Dios emplea un estilo literario diferente en cada ocasión?

—Porque no todos los que escucharon la Palabra de Dios saben redactar tan bien como tú, so empollón.

Bromeaban mucho en aquella época, pero ella siempre tuvo miedo de que las absurdas ideas de Teo le trajeran la ruina, como así fue.

—Y oí una fuerte voz que decía desde el trono: “Ésta podría haber sido la morada de Dios con los hombres, un lugar sin muerte ni llanto, ni gritos ni fatigas, porque el mundo viejo ha pasado. Pero muchos fueron los pecados que aún deben ser expiados, y el fin de los tiempos aún no ha llegado. Por eso, mira que hago un mundo nuevo”. Y dicho esto, la oscuridad se abatió como un negro espanto sobre Jerusalén, dividiéndola en doce partes, unas mayores que otras, las cuales quedaron flotando sobre las aguas. Así fueron creadas las doce ciudades del mundo nuevo: Roma, Alejandría, Antioquía, Éfeso, Tesalónica…

Perseveranda no atendía a las palabras del Patriarca. En el fondo se sentía responsable de la caída de su hermano. «Yo era la mayor. ¿Por qué no fui capaz de hacerle entrar en razón, y quitarle todos esos pájaros de la cabeza?» Mientras, las palabras del Apocalipsis seguían fluyendo de los labios de Cirilo:

—Y dijo el que estaba sentado en el trono: “Hecho está. Os daré una segunda oportunidad. He creado un mundo nuevo, con doce ciudades sobre el verde mar. Moraréis en ellas y guardaréis los preceptos que os dará el Maestro. Él hablará por mi boca, y malditos serán mil veces quienes le ofendieren. Pero está escrito que unos vencerán a las tentaciones, mientras que los débiles se refocilarán en el pecado. Yo soy Alfa y Omega, principio y fin. Quien creyere en mí, recibirá el agua de la vida. Ésta será la herencia del vencedor: yo seré Dios para él, y él será hijo para mí. Pero los cobardes, los incrédulos, los asesinos, los impuros, los hechiceros, los idólatras, los librepensadores y todos los embusteros tendrán su parte en el lago que arde con fuego y azufre, que es la muerte segunda”. Y entonces vinieron doce ángeles, uno sobre cada ciudad…

Un infierno de fuego y azufre… Perseveranda tenía sobre la cabecera de su cama un cuadro que mostraba los tormentos del Purgatorio, con las pobres ánimas retorciéndose de dolor entre las llamas. Unos ángeles, en respuesta a las oraciones de los fieles, vertían unas gotas de agua en las bocas de aquellos desdichados, proporcionándoles momentáneo alivio. Y aquello no era sino una fruslería comparada con el auténtico Infierno. La posibilidad de que Teo sufriera la condenación eterna se le hacía insoportable. Pero si lo abandonaba a su suerte… De ninguna manera; ella tenía autoridad moral sobre él para llevarlo por el buen camino.

—Y sobre cada ciudad descendió un Patriarca, y sobre cada Patriarca un ángel con espada flamígera en una mano y una caña de medir en la otra. Cada ciudad era un cuadrado: su longitud era igual a su anchura…

Sería difícil. Pobre, pobrecillo Teo, tan dulce. Recordó al Padre Povedilla, cuando se refirió, sin citarlo, a lo otro. «Ay, hermanito, con lo empollón que nos saliste, podrías haberte dedicado a la alta tarea del sacerdocio. Bien dijo el Maestro que el matrimonio es para la clase de tropa; tú podrías haber militado entre nuestros dirigentes. Pero no; tenían que gustarte los hombres, en vez de las mujeres. ¿Hay pecado peor que ése, que va en contra de la Ley de Dios? ¿Eres consciente de la ignominia que has vertido sobre tu apellido?»

—Y cada Patriarca recitó: “Nada profano entrará en ella, ni los que cometieren abominación y mentira, sino solamente los inscritos en el libro del Cordero”. Y luego me elevó sobre el mundo, y me mostró la inmensidad del mar, y me dijo: “Éste es el Mar Prometido, que he creado para aquilatar la fe de los hombres. Quienes siguieren los dictados de los Patriarcas serán benditos, mas ¡ay de los perros, los apóstatas, los impíos, los maledicentes y los librepensadores!”.

Perseveranda no atendía a la letanía del Patriarca. En cambio, meditaba sobre la triste suerte de los habitantes de Sodoma y Gomorra, y si podría convencer a su amo, el Gobernador, para que conmutara parte de la pena impuesta a Teo. Le aterraba tener que pedir favores a tan poderoso mandatario, pero estaba desesperada. No veía otra salida.

—Y el Espíritu de Dios se derramó sobre los Patriarcas y los Navegantes, confiriéndoles discernimiento para hallar las corrientes marinas y los vientos favorables que llevarían a las ciudades hasta las fuentes del maná, desde el centro del Mar Prometido hasta las paredes del mundo.

Aquellas últimas palabras despertaron antiguos recuerdos. Una vez, en su eterno vagar sobre la inmensidad verde, Alejandría se acercó hasta el mismo borde del mundo. Ella era aún una niña, y Teo poco más que un bebé llorón. Fue un acontecimiento memorable, de los que jamás se borran de la mente. Las olas rompían lánguidas contra los acantilados de piedra negra, inmensos más allá de toda descripción, que se perdían en lo alto, sobrepasando las nubes. A partir de ahí tuvo una idea muy cabal de cómo Dios diseñó el universo: un cuenco de roca, como el cáliz con la Sangre del Cordero, lleno a medias de agua, suspendido en el centro de todo lo existente. A su alrededor, según afirmaban los Doctores de la Iglesia, giraban las esferas de los planetas, la luna, el sol y las estrellas fijas. Las estrellas… Ella enseñó a su hermano a reconocer las constelaciones: el Trono, la Cruz, el Pastor de Almas y la más bella, la Faz del Maestro. Los luceros de sus ojos cambiaban de color cuando los hombres cometían pecados singularmente aborrecibles. Habían brillado de un rojo furioso cuando juzgaron a Teo.

—Y me dijo: “No selles las palabras proféticas de este libro, porque el tiempo en que vendrá el Maestro está cerca, y os traerá nuevas palabras que Yo pondré en su boca. Que el injusto siga cometiendo injusticia y el manchado siga manchándose; que el justo siga practicando la justicia y el santo siga santificándose”.

«Ay, Teo, ¿qué voy a hacer contigo? Mejor dicho, ¿hasta dónde estoy dispuesta a llegar por ti?»

—Que la gracia del Señor Jesús sea con todos. Amén.

—Amén —respondió a coro toda la grey. Perseveranda salió de sus cavilaciones y procuró seguir atenta el resto de la misa.

Al cabo de un rato, todo había concluido y un abigarrado río humano fluyó por la puerta grande de la catedral. Perseveranda emprendió el camino a casa despacio, con el corazón en un puño. Era auténtico pánico lo que sufría ante la idea de pedir un favor al Gobernador; ella, una mujer humilde y que procuraba no destacar. ¿Y si lo hacía enfadar, después de tantos años de servicio fiel? «Ojalá lo pille de buenas. Los domingos, después de su paseo matutino, suele llegar a casa muy ufano. Virgen Santísima, dame fuerzas…»

Perseveranda debía atravesar Alejandría de punta a cabo para llegar a la mansión donde servía. Solía quedarse en la Plaza de la Purísima Concepción a contemplar el espectáculo de los condenados a trabajos forzados, pero hoy no se detuvo. Normalmente rezaba para que aquella penitencia restituyera la salud de sus almas maltrechas. Además, no era una labor tan dura. Muchos días, la ciudad se limitaba a derivar en las corrientes, y no necesitaba cambiar de rumbo. En los casos de máxima urgencia se efectuaban redadas en los arrabales, genuinos criaderos de delincuentes, para que empujaran las norias que movían las ruedas de palas bajo la quilla de la urbe, operaran los timones o aparejaran el velamen, según los dictados de los Navegantes. Pero no; en cuanto su hermano se restableciera, lo pondrían en una brigada de mantenimiento. Eso acabaría por matar a alguien de complexión tan delicada, seguro.

Por fin llegó ante la mansión del Gobernador. Era un edificio notable, con fachada de maderas y algas nobles que componían un mosaico ocre, amarillo y marfileño. Al igual que la ciudad era de planta cuadrada, y sobre sus tres pisos se levantaba una graciosa cúpula ojival. Adosado a un costado se alzaba el Centro de Control de la Sacra Cofradía de Navegantes, y el Palacio Episcopal tampoco andaba muy lejos. Desde luego, era un barrio de categoría. Ella trabajaba allí desde hacía lustros, circunstancia que, si se descuidaba, podía arrojar por la borda. Se detuvo ante la puerta de servicio (sólo las autoridades y sus allegados podían pasar por la entrada principal) y respiró hondo varias veces. Le flojeaban las rodillas. «Virgencita mía, otórgame valor…» Inspiró profundamente una vez más y echó a andar.

Atravesó la despensa y las cocinas, obsequiando con un gesto de cabeza y una sonrisa forzada a quienes la saludaban. Si no querida, al menos era respetada por casi todos los sirvientes que tenía a su mando como ama de llaves. Era severa y puntillosa en cuanto al cumplimiento del deber, y su aire maternal llegaba a resultar cargante. Sin embargo, los criados reconocían que obraba con justicia y nunca se dejaba llevar por la arbitrariedad. Más aún, siempre defendía a los que eran acusados injustamente por los compañeros, y se quejaba a los amos cuando alguno de los señoritos intentaba propasarse con las sirvientas. Tampoco le faltaban palabras de consuelo para los afligidos, ni comprensión para quienes se arrepentían de sus faltas. En suma, se preocupaba por la gente; de un modo que a veces rayaba en lo patológico, eso sí.

Un reloj de pared dio las doce campanadas. «A estas horas, seguro que ya se ha quitado la ropa de calle y está sentado en su sillón de orejas favorito, tomando un aperitivo. Salvo que haya llegado algún visitante, no dispondré de otro momento más idóneo para abordarlo». Se acercó hasta la biblioteca, se secó el sudor de las manos en la falda y, procurando disimular sus temblores, golpeó la puerta con los nudillos un par de veces.

—¿Da usted su permiso, señor? —las rodillas le flojeaban.

—Por supuesto, Perse. Anda, pasa.

El Gobernador Militar de Alejandría, don Sofonías O’Higgins, no ofrecía en casa un aspecto tan severo como cuando presidía un acto público. El sillón de anea tapizado de tela granate con cojines a juego era demasiado grande para él, hasta el punto de que las piernas no le llegaban al suelo cuando se sentaba. Si a ello se unían la bata de casa y las pantuflas, parecía más un abuelete bondadoso que otra cosa. Pero tras esa fachada de normalidad acechaba un hombre de voluntad implacable, que no titubeaba a la hora de firmar una sentencia de pena capital. Persevaranda confiaba en que ahora, con el vaso de vermut en la mano, fuera propenso a conceder favores a alguien que, como ella, llevaba sirviéndole tanto tiempo.

«Qué mal trago, Virgencita». Con una voz que apenas le salía del cuerpo, rogó:

—Señor, yo… —por más que lo hubiera ensayado mentalmente, ahora le costaba enhebrar frases coherentes—. Nunca le he pedido favores antes, pero… Mi hermano… Usted firmó la sentencia, y pensé que podría…

O’Higgins dio otro sorbo a su vermut y sonrió con amabilidad. Había tenido suerte; estaba de buen humor.

—Ahora no caigo, Perse; por mi despacho pasa tanto trasiego burocrático que me falla la memoria. ¿Por qué no me la refrescas? —en realidad sí que se acordaba, pero sentía curiosidad por ver cómo se desenvolvía su ama de llaves. Verla suplicar constituía un singular espectáculo.

Perseveranda tuvo que pasar por la humillación de narrarle al Gobernador, con pelos y señales, los crímenes de Teo; un amargo cáliz que apurar, sin duda. O’Higgins escuchaba pacientemente, rellenando el vaso cada vez que lo vaciaba. Cuando, hecha un flan, concluyó su relato, él le preguntó:

—Ya veo. ¿Qué deseas que haga, exactamente?

—Pues… Si no fuera mucho pedir, señor, ¿acaso no podría conmutar su condena a trabajar en las brigadas de mantenimiento, por un destino en la Plaza de la Purísima Concepción? Estoy segura de su arrepentimiento, y ya no volverá a delinquir. Comprometo mi palabra en ello. Teo no sobrevivirá mucho tiempo en ese barrio. Es un hombre tan frágil…

—¿Frágil? Tuvo el suficiente brío para blasfemar contra la Santa Madre Iglesia, a la par que atentaba contra las buenas costumbres con su nefando pecado. Me encantaría ayudarte, en premio a los servicios prestados y porque eres un pedazo de pan, pero si abrimos la mano, otros acabarían por echársenos al cuello. Lo siento.

A Perseveranda se le cayó el alma a los pies. El tono de voz del Gobernador era afable, pero cualquiera que supiera leer entre líneas captaría el peligro de seguir insistiendo en torcer su voluntad.

—Sí, señor —murmuró, con los ojos fijos en el suelo.

—Son las cosas de la vida, Perse —la consoló—. No dejes que un pervertido descarriado te amargue la existencia. En cualquier caso —concluyó, mientras escanciaba otro vermut—, nadie te prohíbe que lo visites. Si crees que eso le hará bien…

—Gracias, señor. ¿Me da su permiso para retirarme?

—Por supuesto, Perse. Y tómate una tila —bromeó, mientras ella abandonaba la biblioteca.

Cuando estuvo solo, el Gobernador suspiró. Le daba un poco de pena su ama de llaves, pero debía mostrarse inflexible. Además, seguro que pronto olvidaría a su hermano. La condena llevaba aparejada la residencia obligatoria en el Barrio de los Convictos. Una beata del calibre de Perseveranda, tímida y pudorosa, jamás asomaría la nariz por ahí. Sería más probable que el mar se secase, o que las ciudades flotaran por el aire.

Capítulo V
Gente impresentable

Decir que Perseveranda Desmaziéres estaba asustada sería quedarse corto. Por su mente desbocada desfilaban imágenes de mil horrores indescriptibles, y se veía a sí misma representando el papel de los primeros mártires cristianos que salían a la arena del circo para convertirse en pitanza de las fieras. Había diferencias, por supuesto: aquellos santos varones y mujeres afrontaban el martirio con gallardía, entonando salmos de alabanza al Altísimo, mientras que ella estaba segura de que si ahora la pincharan con un alfiler, no brotaría ni una gota de sangre. «Al fin y al cabo, a ellos sólo los mataban, pero a saber lo que pueden hacerme a mí…»

El Barrio de los Convictos… Según se contaba, Sodoma, Gomorra y Babilonia juntas eran jardines de infancia en comparación. Perseveranda tenía la convicción de que allí iba a durar menos que una gacela coja en medio de una manada de leones famélicos, pero el deber era el deber.

No le habían permitido visitar a su hermano durante el proceso, ni luego en el hospital militar donde se había repuesto de su estancia en los calabozos inquisitoriales. Una vez ratificada la condena, y dado que era imposible escapar de una ciudad flotante, fue liberado en los Cuarteles de Mantenimiento. Puesto que Alejandría no necesitaba en esos días reparaciones urgentes, y que Teo seguía teniendo un aspecto enfermizo, lo enviaron a una especie de lazareto. Allí no duraría mucho. Había demasiada gente mala en esos sitios, que se abalanzaría sobre un alma cándida y sensible.

«Señor, aparta de mí este cáliz…» Como si fuera su tabla de salvación, apretó el diminuto relicario donde guardaba un trocito de la camisa de San Martín de Porres, por quien sentía una gran devoción. En verdad, necesitaba algo que le diera fuerzas. Al rodear a una cuadrilla de estibadores, algunos de éstos le habían obsequiado con unas groserías subidas de tono que pretendían pasar por piropos, y que fueron coreadas con risotadas y muestras ostensibles de rechifla. «Padre, perdónalos…» Por supuesto, ella miró al frente, sonrojada pero muy digna, y avivó la marcha.

Sin mayores incidencias, salvo alguna que otra mirada de curiosidad, llegó a los Cuarteles. Junto a la puerta principal había una plazoleta presidida por una estatua de San Cristóbal esculpida con mejor intención que sentido artístico. Desde luego, el Niño Jesús que el gigantón portaba sobre sus hombros lucía cara de espantado. Por lo demás, el edificio era una mole funcional y anodina construida a base de sólidas algas cinéreas.

Perseveranda entró y buscó al responsable de todo aquello. Resultó ser un individuo bajito, con una calvicie galopante que trataba de disimular con el socorrido peinado de estilo cortinilla. Exhibía una expresión de cansancio supino, como si los ciudadanos que acudían a preguntar fueran una molestia que había que sobrellevar con cristiana resignación. Al enterarse de que la recién llegada trabajaba en casa del Gobernador, se mostró muy colaborador, amable incluso. Le pidió que lo acompañara al despacho y la invitó a sentarse mientras hojeaba el contenido de unas carpetas.

—Teodoro Desmaziéres… Un asunto feo —dijo con aire ausente, mientras a Perseveranda se le encogía el ánimo—. Nos lo enviaron hará unos días, con orden expresa de que trabajara en la limpieza de fondos y quilla. Para esto se requiere un considerable vigor, como podrá imaginarse. Considerando su lamentable estado físico, se le concedió un periodo de licencia en el Pabellón de Reposo —levantó la vista de los papeles y miró a Perseveranda por encima de las gafas de montura metálica que se había puesto para leer—. ¿Le tenía usted mucho afecto?

A Perseveranda, el corazón le dio un vuelco. Por un momento se quedó sin habla. El encargado había empleado un tiempo pretérito. ¿Significaba eso lo que se temía? Su mirada fue tan elocuente que el funcionario se apiadó de ella y puso cara de circunstancias.

—Los que son… Bueno, los que tienen esas tendencias no son bien recibidos en el Pabellón. Ni en ningún otro sitio, para qué la voy a engañar.

—Me… Me hago cargo —murmuró Perseveranda—. ¿Quiere eso decir que…?

El encargado se encogió de hombros.

—No lo sé a ciencia cierta. El Pabellón sirve de refugio tanto a obreros como a convictos que son dados temporalmente de baja. Se trata de sujetos zafios e incultos, la hez de la sociedad. Alguien como Teodoro suele servir como desahogo de sus pasiones más viles. No deseo darle falsas esperanzas. Ya de por sí estaba muy débil.

Perseveranda trató de reprimir las lágrimas. Pobrecillo Teo. Por muy pecador que fuese, nadie merecía acabar así. Pero la esperanza era lo último que se perdía.

—Me gustaría verlo, esté donde esté —solicitó, procurando que su voz sonase firme—. O sea cual fuere su estado.

—De acuerdo, señorita —respondió el encargado, mientras guardaba las carpetas en un archivador—, pero no permitiré que vaya sola al Pabellón. Si es tan amable de aguardar aquí unos minutos, buscaré a alguien que la acompañe.

Perseveranda quedó un rato a solas con sus miedos, su pena y sus recuerdos. La espera se le hizo eterna en aquel despacho vulgar, cuyos únicos adornos consistían en un crucifijo raquítico sobre la mesa y la foto enmarcada del Patriarca colgada en la pared. Finalmente, el encargado regresó y le presentó a un mocetón pelirrojo, ancho como un armario y de mandíbula cuadrada, vestido con el uniforme de capitán de Inquisidores. Tenía ante sí a un experimentado mílite. Sin duda no sería tan joven como aparentaba. Ella le hizo la reverencia obligada a su rango.

—Señorita Desmaziéres, le presento al oficial Habacuc Almagro. Junto a él estará bien segura. Ya le he puesto en antecedentes de su caso, y le ayudará en cuanto sea factible.

Perseveranda se despidió del encargado agradeciéndole sinceramente su atención y anduvo en pos del inquisidor. Le costaba seguir sus largas zancadas. Permanecieron en silencio hasta que abandonaron el edificio. Entonces, Habacuc aminoró el paso, miró a la mujer con semblante serio y le preguntó:

—Aunque se trate de un familiar cercano, ¿por qué se interesa tanto por semejante pecador?

—Es mi deber como cristiana —respondió, sin vacilar—. Aparte de los lazos de sangre, tengo la responsabilidad de devolverlo al redil. O, al menos, de intentarlo con todas mis fuerzas.

No le había hablado como una solterona timorata, sino con el mejor tono de ama de llaves de una mansión principal. El oficial la contempló con respeto renovado. Ciertamente se requerían agallas para aventurarse sola hasta un lugar como aquél.

—Veremos qué puede hacerse, pero prepárese para lo peor. Y tal vez sea mejor así, créame.

—El Señor me dará fuerzas.

—Las necesitará, me temo.

* * *

Visto desde fuera, el Pabellón de Reposo no hacía presagiar lo que albergaba en sus entrañas. Era un edificio achaparrado y amplio, de dos plantas con enormes ventanales cuadrados y sin adornos en la fachada. El interior estaba ocupado por varias hileras de camastros. Aquello hedía. Perseveranda se santiguó. Dedujo que las sábanas se cambiaban, como mucho, dos veces al mes. Los enfermeros, si tal cosa eran, no se molestaban demasiado en cumplir con su labor; al fin y al cabo, trabajaban con delincuentes irredentos.

El visitante tenía ante sí un muestrario de todos los grados imaginables de postración. Algunos enfermos estaban ya más en el otro mundo que en este valle de lágrimas. Sus cuerpos consumidos parecían hundirse en el jergón, y nadie los limpiaba salvo en casos de suciedad extrema. Otros, en cambio, permanecían allí por un esguince o una simple bronquitis. Un porcentaje apreciable de ellos, o así se le antojó a Perseveranda, lo componían tipos malencarados, criminales genuinos. No andaba muy desencaminada. Básicamente, los había de dos clases: los que robaban y abusaban a costa de los más débiles, y los que organizaban servicios de protección a cambio de diversos favores. Se le cayó el alma a los pies. Una criatura tan sensible como su hermano no habría durado ahí ni medio día: un corderillo entre lobos. Reprimió las lágrimas, mientras Habacuc hablaba con el encargado de turno. Éste, un tipo alto de facciones aquilinas y pinta de amargado, no se hizo de rogar a la hora de informarles:

—¿Teodoro Desmaziéres? Un caso típico. No sé cómo esos insurrectos —señaló hacia los camastros— logran enterarse tan pronto de qué pie cojean los nuevos fichajes, pero enseguida lo calaron. Empezaron a meterse con él, primero de palabra. En verdad, el pobre desgraciado parecía llevar un letrero en el que anunciara su disponibilidad para que abusaran de él. Pronto pasaron de las chanzas e improperios a las agresiones físicas. Pueden imaginárselo: los de su condición siempre han sido el blanco idóneo para unos canallas que no han conocido hembra desde…

—Ahórrenos los detalles —le conminó el capitán, con ademán severo—. Estamos delante de una dama que, además, es familiar del susodicho.

Perseveranda agradeció de corazón aquel detalle. Por su parte, el encargado pareció encogerse. Nadie permanecía impasible ante la regañina, siquiera leve, de un inquisidor.

—Me… Yo… —tragó saliva y adoptó una actitud más humilde, servil incluso—. En cualquier caso, Teodoro ya no está aquí. Se lo llevaron.

Habacuc enarcó una ceja. No necesitó preguntar; el encargado se lo explicó sin tardanza.

—Se debió a azares del Destino, supongo. ¿Conoce usted a Paquita? —al inquisidor se le escapó un resoplido y puso los ojos en blanco—. Deduzco que sí; es todo un personaje en el vecindario. Vino aquí porque habían ingresado a un amigo —pronunció la palabra con retintín— y llegó justo cuando los veteranos estaban intentando con Teodoro… Bueno…

—¿No interviene usted en estos casos? —preguntó Perseveranda.

El encargado no estaba acostumbrado a ser interrumpido por mujeres, pero se cuidó mucho de obsequiarla con un merecido exabrupto, teniendo en cuenta quién la acompañaba y el collar de sirviente de una Gran Casa que exhibía. Compuso un gesto de disculpa.

—Somos pocos para mantener el orden. Si impedimos que se desfoguen un poco de vez en cuando, podría organizarse un motín, y el remedio sería peor que la enfermedad. Así son las cosas —se encogió de hombros—. Como iba diciendo, Paquita se apercibió del tumulto y, con lo caprichosa que es, ya sabe —hizo un guiño de complicidad al inquisidor—, se le metió entre ceja y ceja salvar a aquel pobre gilip… desdichado. Se interpuso, montó una escandalera de mil demonios, empezó a soltar disparates y logró que los revoltosos se desternillaran de risa y dejaran de hostigar a su víctima. Fue todo un número —sonrió con picardía—. Se arrimó a Teodoro, fingió seducirlo con arrumacos (aunque el pobre, a esas alturas, no se enteraba muy bien de lo que se le venía encima) y al final se empeñó en llevárselo a su casa. ¡Valiente ocurrencia! Por supuesto, en principio me negué, pero los enfermos se pusieron a corear sus exigencias y tuvimos que transigir para evitar males mayores. En el fondo, tanto da; de Alejandría no se va a ir, y Paquita es una figura pública.

—Una institución, diría yo —sentenció Habacuc—. En fin, esa calamidad igual ha hecho algo útil por primera vez en su vida —miró a Perseveranda—: salvar la vida de su hermano —hizo una pausa—. Aunque, si quiere que le sea sincero, no creo que vaya a ejercer sobre él una influencia muy positiva.

Perseveranda suspiró.

—En fin, podría haber sido peor. Creo que tendré que ir a hablar con esa tal Paquita. Me han prohibido llevarme a Teo a un barrio más recomendable hasta que cumpla su penitencia, pero ¡qué me aspen si voy a permitir que viva en concubinato con una mujer pública!

Encargado e inquisidor se miraron fijamente. El primero se puso colorado y dio la impresión de atragantarse. En realidad trataba de reprimir una carcajada estentórea.

—Esto… —Habacuc intentó sonar serio—. Respecto a Paquita, no se trata de una mujer stricto sensu…

* * *

Esta vez tuvo que ir sola. El inquisidor le dio a entender que ya había abusado bastante de su bondad.

La Avenida de las Benditas Ánimas cortaba como un tajo el Barrio de los Convictos. Era la arteria principal de Alejandría, y comunicaba dos zonas de gente bien: el área en torno al Polideportivo de los Patriarcas y las Residencias Áureas. Se trataba de una vía ancha, fácil de transitar, repleta de tiendas y talleres artesanos. Los maliciosos la llamaban Tontódromo, ya que era el lugar establecido para que lechuguinos y señoritas en edad de merecer lucieran sus mejores galas, a la caza de un buen partido. Por supuesto, las tímidas doncellas iban acompañadas de madres, hermanas mayores, ayas o cualesquiera otras carabinas, prestas a alejar posibles amagos de concupiscencia. Aparte de los jóvenes, también se exhibían por allí en los días festivos damas, caballeros y niños, ataviados con sus mejores galas.

La propia Perseveranda había tenido que ejercer alguna que otra vez de vigilante ceñuda de las hijas y sobrinas del Gobernador, pero ahora atravesaba a toda prisa la Avenida por una misión mucho menos grata. A la altura de la Tintorería de Isaac tuvo que tomar una calleja lateral, y el glamour se esfumó en un santiamén, como si fuera una pátina de barniz sobre un leño podrido. En cuanto se levantaba la corteza, veíanse las termitas que lo carcomían por dentro.

Las casas estaban apiladas, en apariencia sin orden ni concierto. El espacio disponible se aprovechaba al máximo. Un solar que en otro barrio contendría a una o como mucho dos viviendas, aquí era ocupado por una docena. Perseveranda se hacía una idea de la promiscuidad que aquello implicaba. Pese a todo, sus peores temores no se confirmaban de momento. La zona estaba razonablemente limpia, y sus habitantes procuraban mantener pulcras las míseras casitas. Eran edificios prefabricados a base de planchas de algas prensadas y techos de posidonia trenzada, pero cada vecino trataba de darle un toque personal a su morada, otorgarle una pizca de individualidad: una cenefa de mimbre, una maceta de flores rojas, una mano de pintura chillona.

Le llamó la atención que a aquellas horas de la mañana hubiera tanto niño correteando por ahí, jugando al fútbol con pelotas de trapo o saltando a la comba, en el caso de las crías. «Con razón luego se extravían por el mal camino, si sus padres no los llevan a la escuela». Perseveranda fruncía el ceño cuando caminaba entre aquella fauna menuda, dejada de la mano de Dios. Los chavales la miraban al pasar como si fuera un bicho raro, pero no se metían con ella. De todos modos, no debía detenerse ahí. Corroborando su mala suerte, la morada de la tal Paquita estaba enclavada en el corazón de las tinieblas, por llamarlo de algún modo: la zona de peor reputación.

El Barrio de los Convictos, llamado así popularmente aunque su denominación correcta fuera la de Barriada del Sagrado Corazón de Jesús, se organizaba en secciones separadas por una cuadrícula de calles más anchas. De vez en cuando, el Gobierno expropiaba un grupo de casuchas y las demolía, con objeto de optimizar la red viaria. De paso, aquello facilitaba la intervención rápida de la Policía, en caso de disturbios.

Perseveranda dejó atrás la zona de minúsculas viviendas unifamiliares y se adentró en el área de las ínsulas, unos edificios de varias plantas de los que emanaba una patética sensación de fragilidad. Sin embargo, la estructura que los sustentaba, a base de tallos de ferrisargazo, era a prueba de tempestades. Allí moraban o, mejor dicho, se hacinaban los más pobres, los menos pudientes. Todas las ínsulas parecían idénticas, como si sus habitantes no tuvieran fuerzas o ganas de decorarlas. También era más intenso el hedor. Los desagües que canalizaban las aguas fecales hasta los campos de algas del subsuelo no estaban tan bien cuidados como debieran. Las tuberías bajaban por las fachadas como una maraña desordenada y fea que en algunos lugares rezumaba su pestífero contenido.

«¡Qué vergüenza! ¿Cómo se puede vivir así?»

Se veían menos niños por las calles, y el paisaje resultaba alienante. Según las señas que le habían dado, la tal Paquita residía en el pasaje Esperanza. No tenía pérdida: una bocacalle que salía de la travesía de la Gracia Santificante. Había solicitado al encargado que le dibujara un croquis en un papel. El hombre se quedó un tanto perplejo de que una mujer supiera leer y escribir, para variar.

El nombre de la Gracia Santificante se le antojó un sarcasmo. Tuvo que hacer un esfuerzo para no santiguarse y dar la nota. Aquello era un lupanar al aire libre, poco más o menos. «¿Dónde has venido a parar, mi pobrecillo Teo?» Predominaban los antros de perdición rotulados en la puerta como bares o cafeterías, pero no dejaban lugar a dudas sobre su auténtica función. Las mujerzuelas pintarrajeadas que había a sus puertas o se apoyaban en las farolas no eran precisamente damas pías. Sin embargo, lo que más la escandalizó fue ver a un grupito de guardias inquisitoriales abordando a una de aquellas pelanduscas, entre grandes risotadas. «¡A plena luz del día! Estas cosas ¿no se hacían de noche?» Finalmente, la fulana se llevó a uno de los jovencitos a la oscuridad del bar, mientras los demás aguardaban pacientemente su turno y sacaban de los bolsillos el dinero de la pecaminosa transacción. Perseveranda estuvo tentada de cantarles las cuarenta, pero lo dejó estar.

Llegó a la altura del pasaje Esperanza sin más incidentes que un borracho que le sugirió, con voz pastosa, que no se dedicara a comerciar con su cuerpo, porque se moriría de hambre. En verdad, no llamaba la atención tanto como había temido. En el barrio no todas eran mercenarias del sexo, sino que también había mujeres más o menos honestas que se dedicaban a ir de compras. Y niños, aunque se horrorizó al darse cuenta de que algunas de las prostitutas eran crías apenas. Le hirvió la sangre. ¿Cómo podían sus padres consentir una monstruosidad semejante? ¿Qué clase de inhumanos eran?

El pasaje Esperanza consistía en un callejón sin salida, mugriento y mal ventilado. El temible moho gris se encargaba de corroer la tablazón de algas del piso, y la basura orgánica se acumulaba en los rincones. Hacía mucho que el servicio de mantenimiento no pasaba por allí. Los portales de varias ínsulas colindantes se abrían al tétrico pasaje, aunque alguien se había dedicado a arrancar los rótulos con los números. Perseveranda avanzó unos pasos dubitativos. Súbitamente, lo que había tomado por un montón de harapos arrumbados se movió, dejando entrever unos cabellos grasientos e hirsutos y unos ojos inyectados en sangre. De la garganta de aquel ser brotó un gruñido inconexo. Por un momento, Perseveranda se dio por muerta, violada o algún destino peor.

—Quédese tranquila, señora. Abdón no es más que un borrachín inofensivo.

De un portal asomaba la cabeza de una niña. O no tan niña; Perseveranda le calculó de doce a trece años en cuanto salió al callejón y pudo verla en detalle. Estaba muy delgada y su pelo rubio quedaba recogido en un par de largas trenzas, lo que le daba un aire infantil. Cubría su cuerpo con un sencillo vestido estampado de flores rosas cuya falda le llegaba a las rodillas. No llevaba calcetines, y calzaba unas sencillas alpargatas. El atuendo no era precisamente de estreno, pero estaba limpio. Todo eso, unido al hecho de que vocalizara perfectamente, incluso mejor que alguno de los hijos del Gobernador, despertó su simpatía.

—Gracias por avisarme, querida —le dijo, en tono amable—. ¿Cómo te llamas?

—Aurora.

Perseveranda se extrañó, aunque procuró no demostrarlo. No era un nombre muy común. Dudaba incluso de que estuviera incluido en el santoral.

—Muy bien, Aurora. ¿Podrías hacerme un gran favor? Estoy buscando una dirección —al tiempo que decía esto, consultó el papel para recordar el número de portal y el piso.

—¿Me deja verlo, por favor? —Perseveranda le alargó la nota, y su sorpresa fue mayúscula al comprobar que Aurora entendía lo que había escrito—. Caramba, es justo donde yo vivo —la miró con detenimiento, aunque sin descaro—. Es por el hombre que trajo Paquita, ¿verdad? Se parece a usted en la forma de la cara, sobre todo en las cejas.

La mención a Teodoro hizo que olvidara preguntarle cómo era que sabía leer.

—¿Está bien mi hermano? —preguntó, presa de la ansiedad.

—Entre todos lo vamos cuidando. Creo que se recuperará, aunque le llevará tiempo. Me pareció una persona muy delicada. ¿Me acompaña, por favor?

Perseveranda la siguió sin rechistar, nerviosa, con el corazón latiéndole muy deprisa. Subió con aprensión por unas escaleras de algas prensadas que no parecían demasiado firmes. Mientras, Aurora continuaba hablando. Al llegar al rellano de la primera planta, Perseveranda la miró de reojo. Desde luego que era espabilada, pero le chocó la expresión de tristeza en sus ojos.

—Paquita y sus arranques de buena samaritana… —decía—. Le salvó la vida a su hermano, pero en casa no andamos sobrados de espacio. ¿Viene a llevárselo?

A Perseveranda se le escapó un hondo suspiro.

—Si yo pudiera… Por desgracia, me lo han prohibido. Tendré que discutir con el cabeza de familia qué hacer al respecto, para mutua satisfacción.

—¿El cabeza de familia? Entonces deberá hablar largo y tendido con Paquita. Que le sea leve…

Se detuvieron en el rellano del segundo piso. Perseveranda aprovechó para reorganizar sus ideas.

—Espera; algo no me cuadra. Deduzco que vives con Paquita, a quien no tengo el gusto de conocer. ¿Y tus padres?

—Murieron hace poco. Paquita nos acogió a mí y a mis hermanos pequeños —bajó la vista—. Vamos tirando.

—Ah. Lo siento, Aurora.

La niña no respondió, y subieron en silencio por las lóbregas escaleras hasta la cuarta y última planta. Ningún vecino salió a curiosear a su paso. Se plantaron frente a una humilde puerta de algas leñosas y Perseveranda respiró hondo, presta a enfrentarse con lo que Dios le deparase.

La realidad superó sus expectativas. En cuanto Aurora golpeó la aldaba, al grito de: «¡Paquita! Ha llegado la hermana de tu amigo», la puerta se abrió de sopetón y algo o alguien abrazó a Perseveranda, al tiempo que le estampaba sendos y sonoros besos en las mejillas. Luego la agarró de la mano y la obligó a pasar al interior, sin dejar de parlotear.

Afirmar que Paquita tenía pluma sería quedarse corto. Parecía atesorar todos los tópicos que Perseveranda conocía acerca de los invertidos. Era un sujeto bajito y más bien fondón, de los que una no miraría dos veces si fuera vestido como Dios mandaba. La cara era redonda y el pelo le debía de empezar a encanecer, aunque eso era difícil de apreciar, ya que lo llevaba teñido de naranja chillón. El maquillaje parecía haber sido aplicado por un pintor de brocha gorda, y la sombra de ojos azul eléctrico era a todas luces exagerada. Llevaba una camiseta de tirantes a rayas horizontales blanquinegras que sólo le tapaba media barriga. Aquel ombligo orlado de pelos fue una visión que a Perseveranda tardó en borrársele de la mente. El pantalón era rojo, muy ceñido, y no llegaba a cubrir los tobillos. Calzaba zapatillas rosas de felpa para andar por casa; a saber qué se pondría aquel tipo para salir. En cuanto a la voz, era amanerada a más no poder.

La contemplación de semejante adefesio soliviantó a Perseveranda. Estuvo a punto de salirle la vena de estricta ama de llaves, que tanto temían los criados en casa del Gobernador. «A ti te ponía yo firme», pensó, pero se quedó con las ganas de llevarlo a la práctica. No podía olvidar que Teo le debía la vida y que, salvo milagro de última hora, tendría que quedarse aquí una temporada. Llevarlo de vuelta al Pabellón de Reposo equivalía a una sentencia de muerte, y Habacuc había dejado caer que nadie más querría hacerse cargo de él, para no enemistarse con la Jerarquía.

A todo esto, Paquita no paraba de agarrarla del brazo y cotorrear sobre lo contenta que estaba de recibir su visita, que la excusara por tener la casa manga por hombro pero con los niños ya se sabe, etcétera. Aprovechando un momento en que se detuvo para tomar aire, Perseveranda preguntó:

—¿Puedo ver a Teo?

—¡Pues claro que sí, cielo! Nos costó hacerle sitio, pero los pequeños Miguel y Quintín se apañan en la colchoneta usada que pude traer del Polideportivo. Después de un lavado, quedó como nueva. Sígueme, cariño.

Tampoco tenía pérdida, ya que el piso era minúsculo, de apenas treinta metros cuadrados. Tan exiguo lugar apenas daba para una sala que servía de salón, dormitorio comunal y cocina de campaña, más dos habitaciones poco mayores que trasteros y un cubículo para el aseo. Al tratarse de un ático, los constructores aprovecharon al máximo el espacio y por eso había viviendas interiores, como aquélla, sin ventanas. La luz entraba por unas claraboyas abatibles cubiertas por hojas translúcidas de laminaria. Al menos, se veía todo ordenado. Dado que los hombres eran unos desastres para las faenas del hogar, Perseveranda dedujo que Aurora se ocuparía de limpiar y fregar. Meneó la cabeza con pena; cuán pésima influencia para una criatura tan brillante…

Dejó de pensar en eso cuando por fin llegó junto a su hermano. Estaba en una de las habitaciones, tumbado en una cama estrecha y cubierto por un edredón con un estampado abominable. En una rústica mesita había un vaso de agua junto a un florero con un clavel reventón. Habían abierto la claraboya para que el cuarto estuviera ventilado. Dormía. Perseveranda se acercó y le tocó el hombro.

—¿Teo? —susurró con dulzura, conmovida.

Su hermano parpadeó. Pareció desorientado unos instantes, hasta que logró enfocar la mirada.

—¿Perse? ¿De verdad eres tú? —y antes de que ella pudiera reaccionar, la agarró del brazo con fuerza inusitada y empezó a llorar a lágrima viva—. ¿Qué me han hecho? —repetía una y otra vez, entre sollozos.

Perseveranda tenía un nudo en la garganta. No era el momento para palabras vacías. Lo que su hermano necesitaba era afecto. Le acarició la frente y las mejillas, mientras esperaba a que se desahogara.

En verdad, Teo estaba irreconocible. La última imagen que tenía de él era la de un hombre joven, vital, algo gordito y siempre con una sonrisa en los labios. Ahora se había convertido en apenas la sombra de antaño. No se trataba sólo de la alarmante pérdida de peso y cabello, sino de algo intangible, como si le hubiesen arrebatado el espíritu.

La situación se prolongaba demasiado, hasta el punto de hacerse incómoda. Perseveranda casi agradeció que Paquita la rompiera con un sonoro sollozo.

—Perdón; estas cosas me emocionan —se excusó y fue al salón a sonarse las narices.

Perseveranda aprovechó la interrupción para consolar a su hermano lo mejor que pudo.

—Tranquilo, Teo. Te juro por la Virgen Santísima que no te abandonaré.

—No me dejes solo —le susurraba él repetidamente, hasta que la debilidad lo venció y se quedó dormido.

Perseveranda lo arropó y, más transtornada de lo que estaría dispuesta a confesar, salió del habitáculo. Cerró los ojos, inspiró profundamente, recobró la compostura y se dispuso a enfrentarse con Paquita. En recompensa a su buena acción no le afearía su nefando vicio, pero necesitaba poner los puntos sobre las íes si Teo debía quedarse en aquella casa.

—Mire, señor… —intentó iniciar una conversación formal.

—¡Huy, cielo, no me llames eso! Déjalo en Paquita. Y tutéame; haces que me sienta vieja.

Perseveranda le lanzó una mirada capaz de cuajar la leche.

—Como quieras. Te agradezco de corazón lo que has hecho por mi hermano. ¿Qué planes tenías para él, en caso de que yo no hubiera dado señales de vida?

Paquita miró de soslayo a Aurora y luego se encogió de hombros.

—Pues no sé… A veces actúo sin pensar —dijo, con aquel tono afeminado que crispaba los nervios de Perseveranda—. Supongo que trataríamos de apañarnos de un modo u otro hasta que ese buen mozo pudiera valerse por sí mismo. Desde luego, jamás de los jamases se me ocurriría devolverlo a aquel antro. Se lo comerían vivo. Pero si ahora pudieras hacerte cargo de él, nos quitarías un peso de encima, cielo —miró hacia a habitación—. El pobrecillo no sabe lo afortunado que es al tener una hermana que le quiera. Otra en tu lugar lo habría dejado pudrirse en este barrio —de repente se llevó las manos a la cabeza y profirió un gritito—. ¡Virgen Santa, menudas anfitrionas somos! Ni siquiera te hemos ofrecido asiento, ni un mísero vaso de agua. Poco tenemos, pero al menos aceptarás un té y unas pastitas. La propia Aurora las horneó en la panadería de la esquina —dio una palmada—. ¡Niña, a los fogones!

Pese a sus protestas, Perseveranda tuvo que aceptar la invitación. Cuando iba de visita a algunas casas nobles, acompañando a las hijas del Gobernador, no le daban ni agua. Aquí, en cambio, le ofrecían algo que, seguro, no les sobraba. Aurora encendió el fuego manejando yesca y pedernal con maestría, y el aroma de algas secas quemadas invadió la salita. Mientras se preparaba la infusión, Perseveranda retornó al tema que le preocupaba.

—Mira, Paquita. Como le comenté antes a Aurora, me han prohibido que acoja a mi hermano en casa del Gobernador, y…

Paquita abrió mucho los ojos. Se inclinó hacia ella y le dio una palmadita en el muslo.

—¿Trabajas en casa del Gobernador? Ay, no me había fijado en el collar… ¡Qué nivel, cielo!

Perseveranda reprimió las ganas de estrangular a aquel histrión.

—Mucho me temo que Teo deberá quedarse aquí durante una temporada. Estoy dispuesta a sufragar de mi bolsillo los gastos que eso os suponga —miró a la colchoneta, doblada en un rincón—. Incluso compraré unas literas para los niños. No es justo que ellos padezcan los inconvenientes de…

—¿Sí? ¿De verdad? ¡Eres toda corazón, cielo! —exclamó Paquita, y le volvió a palmear el muslo. Perseveranda hizo un esfuerzo para disimular su repulsión. Le gustaba mantener las distancias; mejor dicho, le repelía el contacto físico con otras personas, y aquel sujeto, por muy mariquita que fuese, no paraba de meterle mano. Aunque igual no lo hacía con mala intención. Se apartó unos centímetros; el sofá no permitía una huida mayor.

—Eso sí, le… Te rogaría que, en fin… —intentó decirlo del modo más delicado posible—. Teo tiene un carácter débil, y ha sufrido mucho. No te aproveches de su estado. Nunca te lo perdonaría.

Ahora sí, Paquita la miró muy seria.

—Me figuro lo que piensas de mí, Perse. ¿Puedo llamarte así? —al no recibir respuesta, prosiguió—. Tienes toda la pinta de ser una beata, dicho sea sin ánimo de ofender. Probablemente me desprecias. Pero te juro por la Virgen (sí, aquí también nos encomendamos a ella) que no tendrás queja de mí.

—No se hable más. Te tomo la palabra —estuvo a punto de añadir «qué remedio», pero habría sonado grosera.

La conversación se mantuvo aún durante un buen rato. Monólogo, más bien; Paquita no paraba de charrar y Perseveranda trataba infructuosamente de salir de allí sin afrentar a sus anfitriones. Probó a fruncir el ceño y poner cara de impaciencia. Cualquier persona con dos dedos de frente captaría al vuelo que la estaba reteniendo más de lo debido, pero aquel ente parlanchín no se daba por enterado.

En un momento dado, Paquita se llevó las manos a las mejillas.

—¡Virgen Santa! Ya es casi la hora de ponerse a trabajar —dijo, mirando el destartalado reloj de cuerda de la pared—. Tengo una cita de aquí a nada con un cliente —otra palmadita en el muslo—. Perdona, cielo, pero tenemos que cortar la charla. Siento ser tan brusca y dejarte con la palabra en la boca, pero…

Perseveranda se levantó a toda prisa.

—No, no, tranquilo; si ya tenía que irme…

—Vendrás a menudo por aquí, espero.

«Qué remedio…»

—Mi hermano me necesita. Trataré de visitarlo varios días por semana —le lanzó una mirada severa—. Recuerda tu promesa para con Teo.

—Palabrita de Niño Jesús —respondió Paquita con solemnidad—. ¡Aurora, cariño! Acompaña a Perse hasta la salida del Barrio. Se ha hecho tarde, y algunas calles son poco recomendables.

«Mira quién fue a hablar…» Perseveranda se despidió con la mínima cortesía exigible y siguió a Aurora escaleras abajo. Mientras, rumiaba para sus adentros acerca de Paquita y sus clientes. Podía imaginárselos. Poco menos que hervía de indignación. «¡Vaya una atmósfera para forjar la personalidad de unos niños!» Sí, la tal Paquita era carne de Infierno. O de Purgatorio, se corrigió. Quizá el Señor tuviera piedad de él, o ella, por sus buenas acciones ocasionales. Rezaría por la salvación de su alma.

Camino de vuelta, y mientras el sol iba cayendo en el horizonte, se fijó más detenidamente en el vecindario. No sólo mujeres y escuálidas adolescentes se dedicaban con fruición al comercio carnal. Todo tipo de perversiones parecía darse cita allí. Llegó un momento en que fue incapaz de callar.

—Escúchame, Aurora —la niña la miró fijamente—. Sé que aprecias a Paquita porque os dio cobijo desinteresadamente, pero… No sé cómo decírtelo. Igual no ejerce la influencia adecuada sobre ti y tus hermanos.

Aurora no tenía un pelo de tonta. Comprendió perfectamente a qué se refería.

—Mire, doña Perse —el uso del diminutivo no hizo mucha gracia a la aludida, pero lo dejó estar—: Paquita, ahí donde la ve, es un pedazo de pan. Hace lo que hace para mantenernos. Somos muchas bocas que alimentar, ¿sabe? Por cierto, ¿usted cree que le gusta venderse por unas monedas o un pase al economato de los Navegantes? ¿O que alguna de esas pobres —señaló a unas prostitutas que trataban de camelar a un grupito de soldados— disfruta con su trabajo? Deben dar de comer a la familia, y no hay más opciones de ganarse el jornal.

Perseveranda se quedó parada. La idea de que alguien tuviera que rebajarse así no más que para subsistir nunca se le había pasado por la cabeza. En su mundo habitual, la gente podía calificarse como buena o mala, sin matices. La lujuria era un pecado fruto del ocio y la falta de atención a las Sagradas Escrituras. Todo aquello era nuevo para ella.

—¿De veras no hay otras salidas? —preguntó automáticamente.

Aurora clavó la vista en el suelo y habló en voz baja, dolida.

—Mis padres trabajaban en la Universidad Pontificia, pero por algún motivo que nunca me quisieron contar los expulsaron y tuvieron que mudarse acá. Básicamente, en el Barrio las posibilidades de supervivencia se reducen a dos. La primera ya la ha visto. La segunda consiste en aceptar servir por una miseria a los comerciantes de otras zonas. Es un auténtico abuso: horarios infames, salarios de risa y, además, la obligación de consentir todo —recalcó esta palabra— lo que al amo se le antoje. Y si no te gusta, te despiden. Sobra gente necesitada.

»Sin embargo, mis padres optaron por una tercera vía. Con sus últimos ahorros abrieron una panadería —una sonrisa triste se esbozó en su cara—. Ninguno teníamos idea de cómo hacer pan, pero para eso estaban los libros y las ganas de salir adelante. Aprendimos rápido y el negocio comenzó a funcionar. Incluso pensamos en contratar personal y abrir una sucursal. Fueron unos meses muy felices. Nos ganábamos el sustento honradamente, con el sudor de la frente, y nada debíamos a nadie.

»Pero el negocio panadero, hasta esa fecha, siempre estuvo en manos de la familia Matamoros. ¿Cómo deshacerse de la competencia indeseada? Los Matamoros se llevan muy bien con la Inquisición. De hecho, algunos de sus parientes son Oficiales Inquisidores. Resultó fácil inventar una falsa acusación de herejía, detener a mis padres, torturarlos como hicieron con su hermano Teo y luego ejecutarlos. Y la familia Matamoros siguió detentando el monopolio del pan.

»Lo mismo que a nosotros, les ha pasado a quienes trataron de tirar adelante en el Barrio. A las autoridades les interesa que vivamos como perros, que nunca levantemos cabeza, para usarnos como mano de obra barata y para desahogarse cuando quieren echar un polvo. Eso sí, lejos de casa, donde no se vea, que es pecado. Así son las cosas.

Perseveranda se detuvo. La niña había hablado como una adulta, y nunca se había topado con tanta amargura en una voz, tanta desolación, tanto aire de derrota. Aquello debía de ser una horrenda mentira; dudar de quienes los gobernaban con sabiduría era impensable. Pero por alguna razón, Aurora sonaba sincera. Por primera vez en su vida, Perseveranda no veía claras las cosas. Era una sensación desasosegante.

—Pero… yo… —balbució.

—¿Me va a denunciar? —Aurora tenía los ojos húmedos, pero la miró desafiante; Perseveranda callaba y la niña prosiguió—. Sería mejor así, créame. No hay futuro. Mas no lo haga, por favor. Piense en mis hermanos pequeños. Pronto tendré que ponerme a trabajar para ellos.

En ese momento pasaron junto a una prostituta. Perseveranda podía imaginarse el tipo de trabajo al que se refería. Para su propia sorpresa, se dejó llevar por un impulso. Abrazó a la niña.

—No lo permitiré.

Aurora, pasiva, no respondió al abrazo. Perseveranda la miró a los ojos, y vio que no la creía. Eso sólo sirvió para reafirmarla en sus intenciones.

No hablaron mucho más mientras la conducía por sendas seguras hasta la Avenida de las Benditas Ánimas. Poco antes de llegar, Aurora señaló a un hombre que caminaba furtivamente, vestido con ropas seglares.

—Vaya, ahí viene el último cliente de Paquita. ¡Menudo pájaro! Es un tipo exigente. La obliga a hacer cosas ciertamente extrañas.

A Perseveranda se le cayó el alma a los pies. Enrojeció de vergüenza y se pegó a una pared, para no ser vista. Había reconocido a su confesor, el padre Povedilla.

Capítulo VI
Tiempo de mudanza

Todo aquello en lo que Perseveranda creía, su escala de valores más acendrados, se tambaleaba como la ciudad cuando era víctima de uno de los infrecuentes maremotos que estremecían el mar. Pero también debía reconocerse que, dejando aparte el desconcierto inicial, ella no se arredró e hizo frente a aquella crisis con coraje.

Ante todo, rezó. Y en demasía, lo que ya era notorio en una persona tan beata. También leyó. Necesitaba buscar en la Palabra de Dios lo que no podía hallar entre los hombres. Unos hombres por los que habría puesto la mano en el fuego hasta hacía bien poco.

El primero y más notorio: su confesor. Lo había tenido por un santo varón, epítome de virtudes, faro y guía en el proceloso océano de la vida. Ahora, ante sus ojos, era menos digno de admiración que un pendón desorejado. No sabía si reír o llorar cuando reparaba en todos los pecados, reales o imaginarios, que le había contado a lo largo de tantos años. Comparados con el suyo, eran naderías.

Y ¿con quién se podría sincerar? ¿Tal vez una denuncia anónima al Patriarca Cirilo? Odiaba comportarse como una chivata. Además, que Dios la perdonase, dudaba ahora. ¿Y si también el Patriarca…? No podía, no quería, no osaba seguir aquella línea de pensamiento. Pero ahí estaba.

Con una sangre fría que le sorprendió a ella misma, a la mañana siguiente acudió al confesionario del padre Povedilla y le expuso, como si se tratara de un rumor que circulaba entre la servidumbre, que cierto criado solía frecuentar el Barrio de los Convictos para verse con mujeres malas. El cura no se lo pensó mucho, precisamente.

—Hija mía, ése es uno de los pecados que más afligen a Dios, a Su Santa Madre y a toda la Corte Celestial —acto seguido, le recitó de corrido el primer capítulo del Libro de la Senda Dorada, la parte del Novísimo Testamento donde más dura y explícitamente se fustigaban las desviaciones de lo sexualmente correcto—. Es una perversión de la Ley Natural —prosiguió—. El acto genésico fue creado por Dios con el único fin de la perpetuación de la especie. Para recordarnos que procedemos del fango lo hizo sucio, similar a las bestiales pasiones de los animales. Tan sólo quienes han sido tocados por la Gracia son capaces de sustraerse a la llamada de la carne. Como afirmó el Maestro, el matrimonio es para la clase de tropa. Por desgracia, muchos sucumben a la lujuria, arriesgándose a la condenación de su alma inmortal, porque desvinculan el acto de su función primordial. Sólo viven para dar rienda suelta a sus apetitos. ¡Ay de ellos en el día del Juicio Final!

Al otro lado de la cancela, el rostro de Perseveranda era tan inescrutable como el de una esfinge, aunque Povedilla estaba tan absorto en su soliloquio que no se percató.

—Padre, corren rumores, a los que no quiero dar crédito, de que ese… pervertido no peca con mujeres, precisamente. No sé si me explico.

—Perfectamente, hija mía —el confesor se permitió una pausa teatral, antes de declamar, hecho una furia—. ¡Nefando vicio! Si fuere cierto, no habrá salvación para ese tarado. Ni los perros osan comportarse así. ¡Hasta las bestias irracionales abominan de tamaña monstruosidad, y se conducen con decoro! —dedicó unos minutos a ilustrar con pelos y señales el destino que aguardaba a los sodomitas, y cómo éstos subvertían el orden social—. Tu obligación es averiguar de quién se trata y denunciarlo al Santo Oficio, para que se lleve a cabo un castigo ejemplar.

«Y el tío lo dice sin pestañear…» Perseveranda estaba demasiado indignada como para escandalizarse, aunque lo disimuló.

—Probablemente se trate de habladurías, Padre. Ya sabe cómo es la servidumbre; de las envidias y rencillas pueriles nace la calumnia.

—No te fíes, hija mía. Te tengo por demasiado cándida, y no comprendes que, a veces, la gente es mala por naturaleza. Trata de averiguar cuánto hay de verdad en esos rumores. La falta es tan terrible que el culpable no puede aspirar al perdón o la comprensión, sino al castigo inexorable.

—Tendré presente sus palabras, Padre. Indagaré.

Sí, remitiría una denuncia anónima al Patriarca. Estaba de acuerdo en que el pecado debía ser sancionado con extrema severidad. Mientras rezaba los padrenuestros y avemarías impuestos como penitencia por algunos pecadillos inexistentes que había confesado para disimular, se reafirmó en su intención. Existía algo llamado Justicia.

Sin embargo, nunca la escribió.

* * *

Era de noche. Sobre la mesilla de Perseveranda, un quinqué inundaba la habitación con su luz amarilla. Sentada en la cama, bajo el truculento cuadro del Purgatorio, hojeaba su posesión más preciada, la Biblia que heredó de su abuela Lourdes. Las páginas más gastadas correspondían a los Evangelios, una parte de las Sagradas Escrituras no tan importante como el Novísimo Testamento, pero que ella prefería.

No acusaría al Padre Povedilla. En el caso de que la denuncia anónima prosperara, eso significaría la ruina de Paquita y, por ende, la de Aurora y sus hermanos. Ahora que reparaba en ello, si la sodomía era el súmmum de la maldad, ¿cómo era que Paquita seguía campando alegremente por el Barrio? Difícilmente cabía imaginar pecador más conspicuo.

Hasta la fecha, había creído a pies juntillas que, en cuestiones de puterío, la culpa la tenían las pecadoras que pervertían a los hombres débiles. Ahora distaba mucho de estar tan segura. No podía quitarse de la cabeza las palabras de Aurora. Se planteó la pregunta clave: ¿qué fue antes, la oferta o la demanda? También meditó sobre la hipocresía y llegó a una conclusión que días antes le hubiera parecido blasfema:

«Padre Povedilla, Paquita será un zorrón contra natura, pero vale mucho más que tú».

Sin saberlo, Perseveranda había traspasado una línea sin retorno. Pese a todo, no podía dejar de angustiarse al pensar en aquellas niñas vendiéndose para que ellas y los suyos no murieran de hambre. ¿Era justo? ¿Cómo conciliarlo con la benevolencia divina?

Repasó los Evangelios buscando una luz, algo que la guiara, que disipara sus dudas. Se fijó en Mateo 18, 6 y en Marcos 9, 42-43: «Pero quien escandalizare a uno de estos pequeños que creen en mí, más vale que le cuelguen al cuello una de esas piedras de molino que mueven los asnos y lo hundan en el fondo del mar. Y si tu mano te es ocasión de pecado córtatela». Más claro, agua. Aunque ¿cómo lograrlo? «Lo imposible para los hombres es posible para Dios», afirmaba Lucas 18, 27. De acuerdo, pero ¿qué podía hacer una simple mujer para cambiar un trocito de mundo?

Halló una posible respuesta en Mateo 7, 7-11: «Pedid y se os dará; buscad y encontraréis; llamad y se os abrirá. Porque todo el que pide, recibe; el que busca, encuentra; y al que llama, se le abrirá. ¿O hay acaso alguno entre vosotros que al hijo que le pide pan le dé una piedra, o si le pide un pez le dé una serpiente? Si vosotros, siendo malos, sabéis dar cosas buenas a vuestros hijos, ¡cuánto más vuestro Padre que está en los cielos se las dará a quienes se las pidan!» Tendría que demandar favores. Era algo que había evitado hasta la fecha, porque la ponía en una posición vulnerable, y luego la gente querría cobrarse, de una manera u otra, las ayudas prestadas. Tenía miedo y se sentía insegura, pero si el propio Dios permitió que Su Hijo entregara la vida por la Humanidad, sin mencionar el ejemplo de los Santos Mártires, ¿qué derecho tenía a quejarse?

Ninguno. Se lo debía a Aurora y a otras como ella. Y así, reconfortada, logró conciliar el sueño.

* * *

El primer objetivo, y más obvio, fue el Gobernador. Al menos, la escucharía. Llevaba muchos años de desvelos en la casa, de servicio abnegado, sin protestar jamás. Eso tendría que valer para algo, ¿no?

Pues no. Perseveranda, tan nerviosa como una cándida doncella en el tálamo nupcial, pidió audiencia con su amo, que no la recibió de muy buen talante. Parecía como si supiera de antemano el motivo de la petición, y que le resultase enojoso. Al cabo de un minuto, ya se había arrepentido de su arranque altruista. De los mismos nervios se le quedó la mente en blanco. Titubeando, contó que había ido a visitar a su hermano. La expresión de su interlocutor se tornó aún más ceñuda.

—Por supuesto, no voy a rogar por él; ni se me ocurriría —se apresuró a aclarar—. Pero vi algo que me llamó la atención —dijo, como dejándolo caer.

Con frases entrecortadas y aturullándose, expuso el triste drama de algunos habitantes del Barrio de los Convictos y se refirió a sus nulas perspectivas de futuro. Conforme hablaba se iba poniendo cada vez más nerviosa. «¿Qué pretendo en realidad?» Era consciente de que estaba haciendo el ridículo ante el mismísimo Gobernador, y no sabía cómo salir del jardín en que se había metido.

—Habría que hacer algo por esa pobre gente, no sé… —concluyó, sudando a mares—. Tiene que haber algún trabajo honrado que puedan hacer, en beneficio de la comunidad. Si usted creyera…

Se hizo un silencio que se podía cortar. El Gobernador, sentado en su sillón favorito, daba la impresión de no querer abrir la boca. Miraba fijamente a Perseveranda, muy serio, dejándola que se recociera por la incertidumbre. El ama de llaves, en esos momentos, sólo deseaba que el mar se la tragase allí mismo. Sus manos retorcían la tela del delantal. El amo le recordó al Juez Supremo en su Trono de Gloria, sopesando si condenaría o no su alma al Averno.

Los segundos se arrastraban a paso de tortuga. La pobre Perseveranda no sabía ya dónde meterse. Finalmente, quizá en un rapto de misericordia, el Gobernador puso fin a tan embarazosa situación. Dio un trago al vaso de vermut, encendió un cigarro, aspiró pausadamente el humo y condescendió a hablar. A su víctima, al borde de la lipotimia, se le antojó la encarnación del poder absoluto, con su cara velada por nubecillas azuladas.

—Eres una buena mujer, Perse, y me hago cargo de que la desgracia de tu hermano díscolo te ha perturbado en demasía. Por eso he tenido paciencia, y olvidaré la sarta de disparates que has soltado. Eso sí, te lo advierto: como vuelvas a mentar el tema en mi presencia, sentirás el peso de mi autoridad.

Don Sofonías O’Higgins se puso en pie. Pese a su escasa estatura, para Perseveranda era como el ángel que expulsó a Adán y Eva del Paraíso Terrenal. Ante él, sólo cabía humillarse.

—No volverá a suceder, señor. Usted perdone —balbució, colorada hasta las orejas.

—Vivimos en el mejor de los mundos posibles, Perse —apostilló el Gobernador, con voz gélida—. Dado que te gusta tanto leer, repasa el Apocalipsis y el inicio del Novísimo Testamento. Dios nos otorgó una segunda oportunidad, y así gozamos de una sociedad acorde a Sus Designios, donde cada uno ocupa su lugar. Especialmente los malvados, los agnósticos. Dios es justo, y va ubicando a cada uno en el puesto que corresponde a sus merecimientos. Pensar lo contrario equivale a dudar de la Sapiencia Divina. Esa gente por la que tú, en un pronto de misericordia insensata, sientes piedad, debe quedar separada del resto, los ciudadanos respetables. Conoces la parábola de las manzanas podridas que echan a perder el resto de la cesta, ¿a que sí? —Perseveranda asintió, sin atreverse a rechistar—. Considera el Barrio de los Convictos como un sumidero; nada bueno puede salir de ahí. Por tanto, basta ya de dislates —volvió a sentarse—. No me place tener que amonestarte, pero lo hago por tu bien. Algún día me lo agradecerás. Ahora, déjame tranquilo. Y ten siempre presentes mis palabras.

—Sí, señor.

Perseveranda hizo una reverencia y, más muerta que viva, abandonó el salón. Se dirigió hacia las cocinas a prepararse una tila. O un café bien cargado; no sabía si echarse a llorar o desmayarse. Era la primera vez que la abroncaban de aquel modo, y se sentía la más miserable criatura sobre el mar. Como consecuencia de la reprimenda, se le habían quitado como por ensalmo las ganas de redimir pecadoras. Iría a confesarse con el padre Povedilla, visitaría a Teo los días que correspondiera y reduciría al mínimo imprescindible el trato con Paquita, Aurora y demás vecinos de aquel Barrio malhadado. ¿Cómo había podido estar tan equivocada?

Entonces, al cruzar un pasillo, tropezó de sopetón con dos hombres a los que nunca había visto antes. Se quedó patidifusa. Eran militares, a juzgar por los uniformes, pero de ningún tipo que pudiera identificar, y eso que se consideraba una mujer muy observadora. Vestían con sobriedad y eran altos, delgados y rubios. La miraron con el mismo interés que si se tratara de una cesta de ropa sucia.

—Llévanos hasta el Gobernador —le ordenó el que parecía el jefe.

El tono no admitía réplica. Tragó saliva.

—Acompáñenme, por favor. Les anunciaré.

No se molestaron en darle las gracias y la siguieron en silencio hasta llegar al salón. Perseveranda llamó a la puerta, y el propio O’Higgins acudió a abrirla. Al ver al ama de llaves, su cara expresó un profundo enfado.

—Dejé claro que no deseaba que me molestaras de nuevo. ¿Qué tripa se te ha roto ahora?

—Estos dos caballeros desean verle, señor, y…

Al reparar en quiénes aguardaban a unos pasos de distancia, la faz del Gobernador se demudó.

—Lord… Lord Moone, yo…

—Le tengo dicho que no emplee ese nombre, por motivos de seguridad.

Sin pedir permiso, el tal Moone y su adlátere entraron en el salón, con el Gobernador hecho un flan en pos de ellos. Perseveranda permaneció junto al umbral, atónita.

—Tú, no te quedes ahí como un pasmarote. Cierra la puerta y lárgate —le ordenó Lord Moone, y ella obedeció por acto reflejo.

En ocasiones, pequeños detalles pueden cambiar los derroteros de una vida, o decidir el destino de un mundo.

Para Perseveranda, aquello supuso el choque definitivo. A la irritación de ser tratada como un gusarapo se unió el cambio de actitud del Gobernador. Un rato antes, éste le había parecido el hombre más poderoso del Universo. Siempre fue así. En cambio, frente a un militar que hablaba con acento extraño, se comportaba como un lacayo servil. Estaba, que Dios le perdonase la palabrota, literalmente acojonado. ¿Qué diantre estaba pasando allí?

Entonces, Perseveranda se dijo que de perdidos al mar, e hizo lo que nunca se hubiera atrevido, de estar más tranquila: espiar a su amo.

Conocía aquella mansión como la palma de la mano. Existían recovecos desde donde una podía escuchar cuanto se hablara en el salón, con garantías de no ser descubierta. Y para allá que se fue, mientras trataba de adivinar de dónde había salido aquel par de intrusos. A juzgar por la dirección que seguían cuando se cruzó con ellos, no venían de la puerta principal. Más bien procedían del área de la casa vedada a la servidumbre. Allí había un corredor que llevaba directamente al Centro de Control de la Sacra Cofradía de Navegantes. De vez en cuando, O’Higgins debía despachar allí asuntos confidenciales, y un acceso tan discreto resultaba idóneo. Pero esos militares no eran navegantes ni personal de Comunicaciones, y el Todopoderoso Gobernador les tenía miedo. Pánico cerval, más bien.

El escondrijo quedaba a salvo de ojos indiscretos merced a una doble pared de algas que nadie recordaba que estuviese ahí. Unas hebras discretamente retiradas permitían una visión suficiente, si no perfecta, del salón. Perseveranda se había perdido el inicio de la entrevista, pero el resto no tuvo desperdicio.

Don Sofonías O’Higgins, Gobernador Militar de la Muy Noble ciudad de Alejandría, se humillaba sumiso frente a los extranjeros. Porque tal cosa eran; de vez en cuando se cruzaban entre ellos palabras en un idioma desconocido. Perseveranda no tenía forma de saber que se trataba de ánglico, lengua oficial del Imperio. De hecho, el concepto de pluralidad de los mundos le era completamente ajeno. Por eso le costó entender al principio lo que se estaba cociendo allí. Pero no era lerda, y aprendía rápido.

Obviamente, el Gobernador estaba siendo extorsionado. Aunque se le escaparon los detalles, el ama de llaves captó lo esencial. Querían algo de él, y O’Higgins regateaba tímidamente. En determinado momento dijo algo como Base Faulkner, lo que provocó que Lord Moone cruzara unas frases con su compañero y se plantara junto al Gobernador.

—Cállese, idiota —el Gobernador obedeció ipso facto; Moone lo miraba con semblante poco amable—. Ciertas palabras no deben ser pronunciadas ni en broma. Ésa es una de ellas, al igual que mi nombre. El teniente que abrió la boca más de la cuenta en su presencia ya ha sido castigado severamente, y usted podría sufrir un desafortunado accidente si reincide. ¿Me explico? —el Gobernador asintió—. Por otra parte, creo que aún no se hace cargo de la situación. No está en situación de negociar. Hemos intentado ser amables, pero en vista de que sólo despertamos su insana codicia, optaré por la sinceridad. O accede a todo, insisto, todo lo que pedimos, o desbloqueamos la nave generacional y avisamos a la Corporación.

—Pero… —O’Higgins oscilaba entre la confusión y el terror—. Eso les perjudicaría también a ustedes…

—Lo prefiero antes que aguantar las exigencias de un enano gordinflón que trata de aprovecharse de nosotros —el aludido empalideció aún más, si cabe—. Supondría una molestia, lo admito, pero acabaríamos encontrando otro planeta idóneo tarde o temprano. Los corpos no podrán detectarnos, ya que no dejamos pistas. En cambio, a ustedes se les acabaría el chollo. Si algo admiro en la Corporación, es que sus gobernantes tuvieron el buen sentido de cargarse a todos los curas en cuanto tuvieron ocasión. Imagínese la gracia que les hará toparse con un mundo donde la Religión es usada para que unos pocos se den la gran vida a costa de una masa a la que mantienen en la ignorancia. O pensándolo bien, nosotros mismos, para evitar testigos molestos, podríamos… En fin, sería lamentable que todas las ciudades sufrieran inexplicables accidentes y se hundieran, que apagáramos el sol de la cúpula o que hubiera un fallo en el sistema de retención de la atmósfera del cráter. ¿Lo capta, Gobernador?

Lord Moone había pronunciado en son de burla el título del hombre que, ante él, se había convertido en la viva imagen de la derrota. En cuanto a Perseveranda, permanecía helada de horror y estupefacción.

—Bien, me encanta la gente con talante colaborador —prosiguió Moone, al tiempo que daba unas palmaditas en la coronilla del Gobernador; éste no respondió a la humillación—. Nosotros respetaremos el statu quo, y ustedes nos facilitarán libre acceso a sus instalaciones, tanto en la generacional como en las ciudades. Cuando requiramos materias primas, servicios o refugio, nos los proporcionarán sin rechistar. Ocasionalmente, nuestros hombres querrán disfrutar de un permiso en… Iba a decir en tierra firme, pero las islas flotantes servirán. Según me han dicho, les sobran putas, así que podrán reclutar unas cuantas que sean jóvenes y discretas. Nosotros nos encargaremos de la revisión médica. ¿Queda claro?

O’Higgins asintió. Por fin, Lord Moone se permitió una leve sonrisa.

—Anímese, hombre. Si se portan bien, podremos dejarles alguna tecnología para que ustedes y los sacerdotes puedan seguir manteniéndose en la cima. Nos vemos.

Lord Moone saludó militarmente, medio en broma, y abandonó el salón junto a su segundo. El Gobernador, con paso vacilante, se acercó al minibar, tomó una botella de aguardiente, se la llevó a los labios y de un lingotazo la dejó medio vacía. Luego se dejó caer en los cojines del sillón de anea, y allí se quedó, cabizbajo y murmurando.

Perseveranda tampoco se movía. Trataba de digerir cuanto había visto y oído. Una cosa sí que tenía clara: su admiración por el idolatrado Gobernador se había trocado en el más profundo desprecio.

Cuando dejó el escondite y se encaminó a las cocinas para supervisar los fogones, era una mujer muy distinta. Ya no creía en nadie. Todo hombre con autoridad era para ella un mentiroso en potencia, un servidor de Satanás. Aquella noche releyó furiosamente los Evangelios, en busca de guía.

Mateo 20, 24-27: «Sabéis que los señores de las naciones las dominan como señores absolutos, y los grandes las oprimen con su poder. No ha de ser así entre vosotros, sino que quien desee llegar a ser grande será vuestro servidor, y el que quiera ser el primero entre vosotros será vuestro esclavo.» Qué ironía, se dijo. Cualquier parecido con la realidad era pura coincidencia.

Reflexionó sobre lo escrito en Mateo 6, 2-4: «Por tanto, cuando des limosna no vayas alardeando como hacen los hipócritas en las sinagogas y por las calles, con el fin de ser honrados por los hombres; en verdad os digo que ya reciben su paga. Tú, en cambio, cuando des limosna, que no sepa tu mano izquierda lo que hace tu derecha. Así tu limosna quedará en secreto; y tu Padre, que ve en lo secreto, te recompensará». Gran verdad. Los presumidos no gozaban del favor de Dios, pero medraban de maravilla en Alejandría. Pensó, con amargura, que los más nobles ciudadanos necesitaban a los pobres para poder ejercer la virtud cristiana de la caridad delante de todo el mundo, y ser alabados por ello.

Se estaba volviendo cínica, o bien ahora veía con nuevos ojos a la buena sociedad alejandrina. Si las palabras de Lord Moone eran ciertas, la urdimbre social se sustentaba en un gran engaño. El Dulce Jesús no podía querer eso, de ningún modo. Lo ponía bien claro en Lucas 8, 21: «Mi madre y mis hermanos son quienes oyen la Palabra de Dios y la cumplen».

No era un camino fácil. Según Lucas 9, 23-25: «Si alguno quisiere venir en pos de mí, niéguese a sí mismo, tome su cruz cada día y sígame. Porque quien quiera salvar su vida por mí, ése la salvara. Pues ¿de qué le sirve al hombre haber ganado el mundo entero, si él mismo se pierde o se arruina?»

Lo que agradaba a Dios quedaba bien claro en Lucas 21, 1-4: «Alzando la mirada, vio a unos ricos que depositaban sus donativos en el arca del Tesoro. Vio también a una viuda pobre que depositaba allí dos moneditas, y dijo: “En verdad os digo que esa viuda pobre ha dado más que todos. Porque todos éstos han entregado como donativo de lo que les sobraba, mas ella ha entregado de lo que necesitaba, todo cuanto tenía para vivir”». Pensó en Paquita y Aurora, que acogieron a Teo pese a su penuria económica.

O más claro aún, en Lucas 12, 33-34: «Vended vuestros bienes y dad limosna. Haceos bolsas que no se deterioran, un tesoro inagotable en los Cielos, donde no llega el ladrón ni destruye la polilla; porque donde esté vuestro tesoro, allí estará también vuestro corazón».

Sí, el camino del Señor era duro, e incluso podía resultar terrible. Según Juan 10, 11: «El buen pastor entrega su vida por las ovejas». Jesucristo dio buen ejemplo. Ella no aspiraba a tanto, ya que se sabía débil, pero tenía que hacer algo por los demás.

Sus últimos pensamientos antes de dormirse fueron para Juan 8, 31-32: «Si os mantenéis en mi Palabra, seréis verdaderamente mis discípulos y conoceréis la Verdad. Y la Verdad os hará libres».

Y ella era libre ahora. Ninguna lealtad la ataba, capaz de interferir con su misión en la vida. Los falsos ídolos habían caído.

Capítulo VII
Tiempo de sementera

Aurora trataba de demorarlo cuanto fuera posible, pero el tiempo pasaba inmisericorde. Paquita no estaba de acuerdo, y ponía el grito en el cielo en cuanto le mentaba el tema, pero no había más remedio. Ambos lo sabían. Aunque la beata corriese con los gastos que suponía el nuevo inquilino, estaban los niños, el alquiler y los sobornos a los de Sanidad para que hicieran la vista gorda y no clausuraran la ínsula.

Perra suerte, y perra vida. Cuando papá y mamá vivían todo era muy distinto. Tenían fe en el futuro, ganas de luchar por los suyos y un optimismo contagioso a prueba de bomba. Para lo que les había servido… Hoy sólo alcanzaba a ver un paisaje gris, un día tras otro igual, humillándose, hundiéndose. Sebastián y Bárbara tenían tantos planes para su pequeña Aurora… Ojalá hubiera muerto ella también. Y ojalá no tuviera hermanos por los que velar. Era lo único que la mantenía; se lo debía a la memoria de sus padres. ¿Qué sería de ellos cuando ya no estuviera? En aquel Barrio, nada bueno. Era imposible escapar del Destino.

¿Qué sentido tenía todo?

Pronto debería ponerse a trabajar. Se estremeció. Se preguntó cuánto dolería y cómo se sentiría, el asco que se daría. Al menos, pagarían bien la primera vez. Desflorar a una virgen tenía su morbo.

Tan lúgubres pensamientos se vieron interrumpidos por el sonido de unos pasos en la desvencijada escalera. Salió al rellano, se asomó y comprobó que era la beata del nombre estrafalario. La que faltaba. Contra pronóstico, había regresado. Igual no era tan mala como todas las de su especie. Pese a ello, le caía mal. Envidiaba su fortuna, que tuviera la vida resuelta. Y encima, sabía que a aquella individua le inspiraba lástima. Eso era algo que no podía sufrir. Que la despreciaran, que la odiaran, pero que no se compadecieran de ella. Aún le quedaba algo de dignidad.

Aurora suspiró e hizo de tripas corazón. Si en verdad traía algo de dinero, quizá pudiera aplazar lo inevitable unas semanas más. Para ello, tocaba aguantar un rato a… ¿Cómo se llamaba? ¿Prudencia? Ah, sí, ya lo recordaba.

—Buenas tardes, doña Perse —la saludó.

—Buenas tardes nos dé Dios, Aurora —le respondió, medio resollando, al llegar al ático—. Uf, mis piernas ya no son las que eran. ¿Cómo está Teo?

—Deje que la ayude —dijo la niña, agarrando la voluminosa maleta que portaba la visitante—. Teo está durmiendo la siesta. Es casi lo único que hace: descansar.

—Déjalo; así se repondrá. No obstante, necesita comida más substanciosa para acortar su convalecencia. Me voy a ocupar de ello.

—¿Ha traído la maleta llena de víveres? —preguntó Aurora, mientras arrastraba el bulto hasta la casa—. Pesa como un muerto.

—A mí me lo vas a contar, que he subido con ella no sé cuántos pisos… Por cierto, ¿estás sola?

—Paquita salió hace un rato a… Bueno, a sus cosas, y no vendrá hasta dentro de unas horas. Mis hermanos están jugando por ahí.

—¿No van a la escuela?

Aurora aguantó la severa mirada de Perseveranda.

—¿Qué escuela? En un Barrio tan populoso como éste no hay ninguna desde hace meses. Antes existía algo vagamente similar, una especie de cuchitril al que las autoridades condenaban a venir a los maestros que habían cometido alguna falta. Puede usted imaginarse el interés con que enseñaban a los pocos alumnos que acudían a las clases. Al final lo demolieron cuando abrieron una nueva calle ancha, y pasaron de construir un colegio en condiciones. Supongo que se gastarán el dinero en cosas más útiles, como engalanar la catedral.

En contra de lo que Aurora esperaba, la beata no se escandalizó. En puesto de eso, murmuró:

—Lord Moone no mentía.

—¿Perdone? —preguntó Aurora, extrañada.

—Olvídalo. Anda, échame una mano para desempacar.

Aurora tuvo que reconocer que Perseveranda había elegido bien: alimentos nutritivos y poco perecederos, sobre todo legumbres y algas deshidratadas, pero de las buenas, no como la bazofia que vendían en las tiendas del Barrio. También sacaron ropa de cama de calidad, y un vestido para ella.

—No sé la talla de tus hermanos —se excusó.

—Gracias, doña Perse —respondió, de compromiso. Lo que menos necesitaba era un vestido nuevo. Se fijó en un paquete envuelto en papel. Lo sopesó.

—¿Puedo…?

Perseveranda asintió. En cuanto lo abrió, Aurora dio un respingo. Nunca había visto tanto dinero junto en su vida. Miró a la beata con ojos como platos.

—Lo guardaba para mi entierro —le confesó, en voz baja—. Tenía echado el ojo a uno de los nichos que hay en la capilla de Santa Lucía, junto al ábside de la Catedral. Cuesta un riñón reservar plaza, pero con lo poco que gasto en baratijas y afeites, a lo largo de los años he atesorado un pingüe capital. Era mi sueño: que la gente que fuera a rezarle a la Santa se preguntara quién fui yo; sin duda un alma virtuosa, para que sus cenizas reposaran allí, junto a lo más granado de la nobleza alejandrina. Sí, un sepulcro blanqueado —suspiró—. Lo he pensado detenidamente. Total, una vez muerta me traerá sin cuidado lo que hagan con mis despojos. Por mí, pueden atarme una piedra y arrojarme al mar. Prefiero emplear esa suma en algo útil. Si sabes guardarla a buen recaudo y dosificarla sin llamar la atención, te durará mucho tiempo. Así podrás, si te espabilas, buscar otras opciones para ganarte la vida. O no; tú eliges.

A Aurora le temblaban las manos. Dejó el dinero en la maleta con el mismo cuidado que si fuera alto explosivo. Miró fijamente a Perseveranda.

—¿Por qué?

—Porque soy una pecadora que ha cerrado durante demasiado tiempo los ojos frente al sufrimiento de sus hermanos. Porque es un crimen lo que os hacemos. Porque he vivido engañada hasta ahora. Porque sé que existe la Justicia Divina, y debo y deseo expiar la parte que me toca. Y porque me da la gana, ea.

Un par de lagrimones resbalaron por sus mejillas. «Jo, sí que le ha dado fuerte», pensó Aurora, todavía desconcertada. No acababa de creerse lo que estaba pasando. Años de vivir en el Barrio la habían dotado de un saludable escepticismo. Además, aquella beata representaba todo lo contrario a las creencias que sus padres le habían inculcado. Mas sonaba sincera, y le estaba regalando un pastón. Se le ocurrieron sobre la marcha varios lugares donde ocultarlo, mientras trataba de decidir qué decir en ocasión tan señalada.

Perseveranda se rehizo enseguida. Se enjugó las lágrimas con la manga del vestido y carraspeó para aclararse la garganta.

—El dinero es tuyo. Tú sabrás si puedes fiarte de Paquita. Me has parecido una chica sensata, y me alegro de que estemos a solas. Hablemos de mujer a mujer. Ante todo, estimo imprescindible que tus hermanos reciban una educación como Dios manda. De lo contrario, acabarán asilvestrándose.

—Espere, doña Perse. —Aurora se sentía atrapada en una vorágine; estaban pasando demasiadas cosas en poquísimo tiempo— Le recuerdo que aquí no hay colegios.

—Tú sabes leer. ¿Hace falta decir más? —tomó el silencio perplejo por un asentimiento—. ¿Tienes libros de texto? ¿Cuál es la edad de tus hermanos?

Ahora estaba hablando el ama de llaves inflexible. Aurora se sentía abrumada.

—Ocho años Quintín y seis Miguel. Pero no me respetan demasiado, me temo.

—Déjamelos a mí. No has respondido a mi otra pregunta. ¿Y los libros?

Aurora se lo pensó antes de responder. Estaba confundida, y aún no se fiaba del todo.

—La pequeña biblioteca de mis padres fue considerada herética, y arrojada al fuego. Conservo un libro que logré esconder, y que para mí tiene un gran valor sentimental, aunque… —se encogió de hombros—. No creo que sea idóneo como material docente.

—¿Lo dices por lo denso o por lo heterodoxo? En fin, ya me agenciaré de alguno adecuado. Pero antes de que llegue Paquita o Teo se despierte, debo tratar contigo de cosas muy serias.

—Usted dirá. —Aurora hacía cábalas de por dónde le iba a salir aquella loca.

—Mi donativo, o como quieras llamarlo, supondrá un desahogo para ti y tu familia, pero no durará siempre. Debemos pensar en vuestro porvenir, que os ganéis la vida de forma decente e incluso podáis prosperar. Si no, esto será pan para hoy y hambre para mañana.

—Hablando de pan, recuerde lo que le sucedió a mi familia.

La contestación de Aurora fue un tanto seca. Perseveranda compuso una sonrisa de disculpa.

—Perdona el desliz; no debí mentar la soga en casa del ahorcado. Tus padres se inmiscuyeron en la esfera de influencia de una familia poderosa. Hay que pensarlo detenidamente y planificarlo bien. Tiene que haber una manera de ganar dinero honradamente en este Barrio. Es nuestro deber dar con ella e intentarlo.

—¿Nuestro? —Aurora la miró inquisitiva.

—Estoy metida en esto hasta las orejas; qué se le va a hacer. Sí, ya sé que las conversiones al estilo de San Pablo parecen sospechosas. Digamos que tuve una revelación, y no precisamente sobrenatural. Nada de apariciones de la Santísima Virgen, aunque sirvió para abrirme los ojos. Lo que era una obligación acabó en convicción.

—Si usted lo dice…

—Sí, yo lo digo. No me repliques, niña. Las cosas tienen que cambiar.

El tono de sargenta no admitía réplica. Aurora estuvo a punto de ponerse firme y saludar al estilo militar. Se preguntó qué pasaría por la mente de aquella individua. Su madre tenía una serie de frases hechas que ahora venían como anillo al dedo: no hay nada peor que la fe del converso, del amor al odio sólo hay un pasito… ¿Era aquella metamorfosis de fiar? A estas alturas, recelaba de cualquiera, pero teniendo en cuenta el destino al que se veía abocada, cualquier cambio no sería para peor. Y qué diantre, incluso podría resultar divertido. Una pequeña chispa del espíritu rebelde que le inculcaron sus padres volvió a prender. Le pareció irónico que fuera una beata quien la salvara. En fin, tal vez Dios, o el Diablo, escribiera derecho con renglones torcidos. O gozara de un sentido del humor caprichoso y cruel.

Mientras, por la mente de Perseveranda desfilaban imágenes de expiación y martirio. No se hacía ilusiones, pero lucharía con todas sus fuerzas por lo que creía justo. Representaría el papel de artífice de la Palabra de Dios hasta sus últimas consecuencias.

* * *

Perseveranda era consciente de que no disponía de mucho tiempo. Algún rumor debía de correr entre la servidumbre doméstica; lo sentía en el aire. Notaba asimismo un cierto distanciamiento con los hijos y sobrinos del amo. Sin duda, éste desaprobaba las visitas que efectuaba en su tiempo libre al Barrio de los Convictos. Tampoco era un secreto que ya no acudía a confesarse, aunque no desatendía las demás obligaciones religiosas.

Por fortuna, otras novedades mantenían ocupados a los chismosos. Cada vez se veían más por los pasillos de la mansión a circunspectos militares que no hablaban con nadie y entraban o salían de la zona aneja al Centro de Control de los Navegantes. Perseveranda sabía que se trataba de soldados imperiales. Se sintió tentada de entrar en la zona a espiarlos, por si a Lord Moone o uno de los suyos se le escapaba alguna revelación comprometedora. Con su conocimiento de los entresijos de la casa, se consideraba capaz de hacerlo, pero en aquellos momentos la agobiaban múltiples preocupaciones.

Tarde o temprano, más bien esto último, la obligarían a elegir. Cuando llegara el momento, asumiría su destino con resignación. Mientras, debía aprovechar su situación privilegiada para realizar cuanto bien pudiere, ahorrando cada céntimo de su salario.

La primera preocupación era su hermano. Teo había sufrido lo indecible, por supuesto, pero hasta ella lo notaba en exceso blandengue. Últimamente se veía forzada a espolearlo para que volviera a su ser. Llegó incluso a ponerse muy severa con él. Estaba convencida de que llevaba las heridas más en el alma que en el cuerpo. Gracias a Dios, parecía que los de Mantenimiento se habían olvidado de Teo. Eran tiempos tranquilos, y no se requería demasiado personal para mantener Alejandría a flote. No sabía cuánto podría durar aquella situación. En su momento, ya decidiría qué hacer.

Los niños fueron harina de otro costal: un par de pequeños salvajes insurrectos, acostumbrados a salirse con la suya y a que se cumpliera su santa voluntad. De acuerdo, podían eximirlos de culpa por haberse criado huérfanos durante los últimos tiempos, pero no debían seguir así. Pese a las protestas iniciales, cuando doña Perse empleaba ese tono de voz, toda resistencia era fútil. Finalmente logró que dedicaran un rato todas las tardes a leer, aprender las cuatro reglas, conocer los textos sagrados…

—El secreto radica en establecer una rutina de trabajo, que debe cumplirse a rajatabla. Desterrad la pereza y os convertiréis en hombres de provecho.

Los niños, aunque obedecían, no acababan de verlo claro.

—¿De dónde ha salido esta señora, y por qué nos da órdenes? —le preguntó Quintín, el mayor, a su hermana.

—Un don del Cielo o, como diría papá, del Destino, que es un guasón.

Aurora se encogía de hombros, mientras trataba de poner en orden sus sentimientos. Doña Perse era en todo opuesta a sus padres: beata, autoritaria y con un sentido del humor más bien rudimentario. Pero siendo justos, se estaba sacrificando por ellos, y en verdad quería hacer algo para mejorar el nivel de vida del vecindario. Eso era algo que a nadie, ni harto de vino, se le habría ocurrido. ¿Obraba así por fanatismo religioso, por un cruce de cables o por altruismo? A efectos prácticos, tanto daba. Tenía para con ella una deuda inmensa, que jamás podría ser pagada. Por eso, nunca le levantó la voz ni la contradijo, incluso cuando se empeñó en mejorar su cultura obligándola a leer textos sagrados. Sus padres se removerían en el fondo del mar cada vez que su hija se dejaba avasallar por semejante meapilas pero, en verdad, sería mucho pedirle a aquella suerte de maestra que aprobara el tipo de lecturas favoritas de sus progenitores.

Además, le divertía contemplar cómo evolucionaban las relaciones entre dos almas tan dispares como doña Perse y Paquita. Probablemente, cada uno consideraba al otro como un caso perdido. Paquita sobrellevaba con resignación a aquella intrusa empeñada en poner orden en el acogedor caos del hogar. Perseveranda, cómo no, consideraba a Paquita una abominación con patas aunque, de momento, no trataba de encarrilarla por el buen camino. ¿La dejaba por imposible? Seguramente. ¿O se debía a una extraña clase de respeto mutuo? En cualquier caso, la mujer se les encasquetaba en el ático casi todas las tardes, y poco a poco iba dejando su impronta.

Perseveranda se devanaba los sesos pensando cómo alcanzar una economía sostenible para tan extraña familia. Sus ahorros no durarían eternamente. Lo discutió a solas con Aurora; aún no acababa de fiarse de Paquita.

—Para prosperar, siquiera modestamente, necesitáis montar un negocio que no interfiera con ciertos intereses creados. Ten presente lo que os pasó con la panadería.

—Eso deja pocas opciones; ninguna, más bien —repuso Aurora, en tono cansino.

—Hay que improvisar, aprovechando los pequeños resquicios que los poderosos dejan abiertos. Podemos movernos entre sus pies, siempre que no les mordisqueemos las canillas. Y Dios aprieta, pero no ahoga.

La niña estuvo a punto de replicar: «pues cómo aprieta el jodido», pero se limitó a decir:

—No se me ocurre nada.

—Debemos explotar las flaquezas humanas, ya que no combatirlas —se golpeó la frente con el índice—. ¿Has reparado en las colas que se forman a las puertas de las casas de lenocinio? Esos hombres pecadores pueden pasarse un buen rato de plantón mientras les llega el turno o reúnen el valor necesario para zambullirse en la depravación.

—Si espera que me den pena…

—No; de lo que se trata es de sacarles los cuartos honradamente. Sugiero venderles bocadillos, bebidas calientes, cigarrillos, qué se yo.

Aurora entornó los ojos y la miró fijamente.

—¿Se ha vuelto usted loca, doña Perse?

* * *

—Podría funcionar, cielo —admitió Paquita cuando se lo propusieron—. Ahora que caigo, me maravilla que a nadie se le haya ocurrido antes algo tan evidente. Desde luego, una taza de té caliente vendría de maravilla cuando haces la calle por la noche. Padeces un frío y cae un relente que se te congelan los entresijos…

Perseveranda arrugó la nariz. Aquel tono de voz tan afectado le crispaba los nervios. Aurora y Paquita se miraron. Era un disparate, desde luego, pero…

* * *

Pero funcionó.

Aurora y los niños se agenciaron unos carritos con ruedas fácilmente transportables, por si había que salir por piernas, y comenzaron su peculiar aventura comercial. Por si acaso, Paquita pidió a un par de amigos que echaran un vistazo, no fuera que algún poli atravesado o putero borde se pusiera agresivo. Sin embargo, a la gente le cayó en gracia la iniciativa, y fueron los mismos clientes quienes presionaron a las fuerzas del orden para que hicieran la vista gorda. Chicas, chaperos y demás fauna también agradecían poder beber algo o dar un bocado entre faena y faena. Pronto surgieron imitadores. En verdad, había negocio para todos.

—Bien —dijo Perseveranda, al cabo de unas semanas—, ya circula más dinero por el Barrio. Pero hay que seguir preparando el campo para sembrar. Deberíamos plantearnos erigir una escuela. Si los niños adquieren un buen nivel de instrucción, podrán aspirar a mejores puestos de trabajo. Eso generará más riqueza, y podrán llevarse a cabo nuevas iniciativas para mejorar las condiciones de vida.

—Te has vuelto majareta, cielo —comentó Paquita, al enterarse.

—Más bien trato de cumplir la Palabra de Dios.

—Una cosa no quita la otra —sentenció.

* * *

Para construir una escuela, el primer requisito era adquirir un solar libre, a ser posible gratis. Haberlos, habíalos, pero estaban en los peores sitios y, además, en condiciones ruinosas, con la tablazón de algas medio podrida y los cimientos carcomidos de miseria. Tras dar muchas vueltas, y merced a los inestimables servicios de Paquita, lograron dar con un terreno propiedad de una veterana madama, regente de un conocido lupanar. En parte por la sentida verborrea de Perseveranda, en parte porque le debía algún favor a Paquita, y en parte porque quizá la enterneció aquella exhibición de cándido entusiasmo, accedió a colaborar.

—Os regalo el terreno, si os comprometéis a haceros cargo de él. Cuesta más de lo que vale mantenerlo a flote. Cualquier día de éstos se habrá deshecho, y me tocará pagar una multa de aúpa. Os deseo suerte. En el improbable caso de que tengáis éxito, ponedle mi nombre a la escuela y me daré por pagada. Y usted, que parece una persona pía, rece de vez en cuando por mi alma y la de mis niñas, que falta nos hará.

—Muchísimas gracias, señora. Creo no equivocarme si aventuro que Dios tendrá muy en cuenta su magnánimo gesto.

La madama sonrió. Aquella loca beata sonaba sincera.

* * *

Ya tenían el terreno; sólo faltaba limpiarlo y reedificarlo.

—Contratar una cuadrilla de albañiles resultará carísimo —le confesó Perseveranda a Aurora—. Tendremos que reclutar a los mocetones del Barrio. Tienen buenas espaldas y brazos fuertes. Si unos cuantos nos echaran una mano tan sólo una mañana a la semana, podríamos construir un edificio bastante decente.

—No lo harán desinteresadamente. Para motivarlos se necesita dinero. O pagarles en especie; no sé si me explico.

Perseveranda le lanzó una mirada severa.

—Te aseguro que hay otras formas de ganarse a los hombres, sin violar los mandamientos de la Ley de Dios ni atentar contra las buenas costumbres. La cabeza sirve para más cosas que llevar sombrero, hija mía.

Perseveranda le expuso su idea y, para variar, Aurora la encontró tan absurda que hasta podría servir. Aquella mujer tenía un sexto sentido para descubrir fuentes de financiación insospechadas, pero que siempre habían estado ahí.

Por ejemplo, las peticiones oficiales. Para dirigirse a la Administración, había que hacerlo indefectiblemente por escrito. Dado el analfabetismo imperante, las opciones eran contratar los caros servicios de un escribano o dejarlo por imposible. Más bien esto último, ya que lo primero sólo estaba al alcance de los pudientes. Así, las gentes del Barrio no podían ejercer sus derechos, para satisfacción de los mandamases.

—El fomento de la ignorancia es una manera tan eficaz como las armas para manteneros oprimidos —sentenció Perseveranda.

—Suenas como mis padres —contestó Aurora, sonriendo con picardía.

—Dios me libre —se santiguó.

Merced a un perseverante puerta a puerta, se ofreció a gente que padecía problemas legales para redactarles las instancias, a cambio de dinero o de trabajo para la escuela. Le costó convencer al primer cliente, pero en cuanto se vio que las quejas y peticiones oficiales se tramitaban adecuadamente si iban acompañadas de una carta bien planteada, empezaron a llover las solicitudes. En poco tiempo, el solar abandonado fue despejado y arreglado por cuadrillas de albañiles entusiastas y agradecidos. Otros donaron planchas prefabricadas de algas, cañerías, tejas de laminaria, etcétera. La escuela Remigia Pla comenzó a tomar forma y, lo que era más curioso, la gente se sentía orgullosa de ella. Significaba algo, aunque los habitantes del barrio no sabían muy bien qué.

El problema de las bandas callejeras de delincuentes, que podrían destrozar las nuevas instalaciones, se solucionó mediante una conferencia entre los cabecillas que Perseveranda propició. Contra todo pronóstico, logró que suscribieran un pacto de sangre comprometiéndose a considerar la escuela como territorio neutral. Los propios pandilleros no se lo explicaban, pero algo en aquella beata insignificante obligaba a hacerle caso. O tal vez era que parecía creer honestamente en lo que hacía.

Sin proponérselo, Perseveranda se estaba convirtiendo en todo un personaje en el Barrio. Como no podía ser menos, y como ella misma temía, su fama traspasó fronteras, y llegó a oídos de los poderosos.

* * *

—Circulan rumores acerca de tu actividad en el Barrio de los Convictos, Perse. Debo señalar que me han disgustado profundamente. No esperaba eso de ti.

El momento de la verdad había llegado. Perseveranda se maravilló de que hubiese tardado tanto. Miró al Gobernador con serenidad.

—Me he limitado a velar por el bienestar de mi hermano, señor, tal como haría una buena cristiana. No creo haber obrado incorrectamente.

O’Higgins se levantó de su querido sillón de anea. Más que enfadado, estaba confundido. Por supuesto, el ama de llaves se mostraba respetuosa ante su amo, pero creyó detectar en ella ausencia de miedo. Era algo indefinible, molesto, como si en el fondo lo despreciara.

—Soy yo quien debe decidir eso. Frecuentas malas compañías, pésimas. Además, estás perturbando la convivencia y el correcto devenir de las cosas. ¿Necesito ser más explícito?

—No, señor. Sólo me mueve la compasión hacia mis semejantes y el cumplimiento de la Palabra de Dios —repuso, con calma.

—Sobre esto último, tu confesor se queja amargamente de ti. Has descuidado tus deberes de feligresa —trató de sonar amenazante, pero ella no se amilanó.

—Procuraré ponerle remedio, señor.

Aquella calma no era natural, y comenzaba a exasperarlo. Optó por la brevedad.

—Tu irresponsable actitud atrae las murmuraciones sobre esta noble casa, y mi prestigio podría resentirse. Tienes que decidirte: o vives en una mansión respetable, o continúas con tus visitas al Barrio. Ambas opciones son excluyentes. Como prueba de buena voluntad, y en atención a los servicios prestados, te concedo el resto del día para que medites y elijas lo que más te convenga. Más aún, estoy dispuesto a olvidar todo este desagradable incidente.

—Muy amable por su parte, señor.

—Puedes retirarte.

Perseveranda hizo una reverencia y abandonó el salón. O’Higgins volvió a sentarse, malhumorado. Definitivamente, la actitud del ama de llaves rayaba en la insolencia. Tendría que bajarle los humos de un modo u otro. Dispondría de tiempo para ello, ya que aquella hembra insolente se quedaría en la mansión, por supuesto. No estaba tan loca.

* * *

Perseveranda paseó por los intrincados corredores de la casa, sumida en la melancolía. La decisión estaba tomada, y no se arrepentiría ni echaría atrás, pero había pasado muchos años encerrada entre aquellas paredes, donde dejó lo mejor de su vida. Ante ella se abría un porvenir incierto, que probablemente acabaría en el martirio. Que Dios se apiadara de su alma pecadora.

Sí, era una despedida en regla. Paradójicamente, lo sentía más por las cosas que por las personas. Aquéllas, al menos, no traicionaban a sabiendas.

Al doblar un recodo, casi se dio de bruces con el segundo de Lord Moone. El hombre masculló un monosílabo que empezaba con «f», y que ella supuso que no significaba precisamente «qué lindos ojos tienes», y siguió su camino sin mirar a su espalda, como si se hubiese cruzado con un perro callejero.

Perseveranda se enfadó de veras. «¿Quién te has creído que eres, mentecato?» Y lo siguió. Sabía que estaba pecando de orgullosa, pero aquello era ya algo personal. Se le antojó demostrar, mejor dicho, convencerse a sí misma de que era más lista que él. Conocía la mansión como la palma de la mano, y vio que se dirigía hacia el Centro de Control. ¿Podría pasar sin ser detectada? Era un acto irracional, pero sentía que debía hacerlo. Cuestión de principios. Tomó otro camino, y llegó sin ser observada a la puerta que conectaba los dos edificios. Supuso que el militar ya habría pasado. Se detuvo unos instantes, meditando su próxima jugada.

El Destino se confabuló con su osadía. Al poco tiempo, se encontró con el criado que llevaba el carrito de las bebidas y bocadillos que cada mañana obsequiaban a los Navegantes. El mozo vio al ama de llaves y la saludó, un tanto apurado.

—Buenos días, doña Perseveranda. ¿Podría hacerme un gran favor? Tengo que transportar esto al Centro de Control, pero debo acudir urgentemente al baño. Temo que algo que desayuné me sentó mal. Si fuera tan amable de avisar a otro para que empuje el carrito…

En verdad, el criado estaba pálido y sudoroso. Perseveranda aprovechó la ocasión.

—De acuerdo por esta vez, aunque yo también tengo cosas que hacer. Ya me ocupo. Y tú, a ver si moderas la gula, que en el pecado llevas la penitencia.

—Sí, señora —el criado hizo una reverencia y se marchó más bien deprisa.

«¡Ésta es la mía!» Se cercioró de que no hubiera moros en la costa y, con todo el aplomo del mundo, se metió por el escote la medalla que la acreditaba como ama de llaves, tomó el carrito y entró en la zona restringida. Al final de un pasillo se abría una sala de reuniones, donde la gente hacía una pausa para fumar y tomar un bocado.

Perseveranda creía conocer la mentalidad de aquellos hombres. Actuó como una vulgar criada, sin vacilar ni mirar a nadie a la cara. Para navegantes e imperiales, un sirviente era igual que cualquier otro. Así, fue pasando el carrito del cual tomaban lo que les apetecía, y nadie reparó en ella, como si fuese invisible o parte del mobiliario. Perseveranda los escuchaba con la máxima atención, mientras trataba de localizar al ayudante de Moone. Que Dios la perdonara, pero aquella incursión a territorio vedado la excitaba. Sabía que estaba haciendo algo indebido, y lo halló de su gusto.

Todo aquello era nuevo para ella. Los Navegantes lucían con orgullo sus vistosos uniformes blancos con charreteras doradas, y mantenían entre ellos conversaciones ininteligibles que versaban sobre las corrientes marinas y algo llamado «satélite geoestacionario». Alguna rara máquina, supuso Perseveranda. Los Navegantes no se mezclaban con los imperiales. Éstos organizaban sus propios corrillos y hablaban en voz más queda, en aquella incomprensible jerigonza suya. De todos modos, y aguzando el oído, Perseveranda escuchó que repetían mucho los vocablos «Algol» y «Faulkner». A lo mejor se trataba de algo importante, a juzgar por el entusiasmo que suscitaban. En fin, no era su problema.

Pasado el entusiasmo del primer momento, meditó. Se había demostrado a sí misma que era capaz de colarse en zona tabú, pero ya estaba bien de chiquilladas. En vista de que nadie parecía querer más té o emparedados de algas fermentadas, se dispuso a regresar. Justo entonces hubo un pequeño revuelo. El segundo de Lord Moone salió por una puerta camuflada y ladró unas órdenes. Los imperiales rieron y, con semblantes risueños, lo siguieron pasillo abajo. Los Navegantes también ahuecaron el ala y la dejaron sola.

Y la puerta por donde había aparecido el imperial seguía abierta.

La tentación era irresistible. Puede que antaño no hubiese sucumbido ante ella, pero con todo lo que había llovido en los últimos tiempos, se arrojó de cabeza a lo desconocido. Puso el carrito en el quicio de la puerta para que no se cerrara por accidente y entró.

La primera sensación que experimentó fue de estupor. Se hallaba en un entorno nuevo e incomprensible. La sala era amplia, de planta elíptica. Las paredes aparecían recubiertas de un material desconocido, muy distinto a las placas de algas prensadas. Era gris, innaturalmente liso, y cuando lo golpeó con los nudillos le sonó a hueco. Quedó momentáneamente desorientada al ver la cantidad de ventanas que había. «Pero ¿no se supone que esto es una habitación interior? O mi sentido de la orientación falla, o…» Entonces cayó en la cuenta. Se persignó varias veces.

No se trataba de ventanas normales.

—Magia, hechicería, sortilegios… —murmuró, muerta de miedo, pero avanzó unos pasos.

No era tonta, y reconoció la ciudad de Alejandría en una de las ventanas, aunque a vista de pájaro, contemplada desde una gran altura. Y esa otra debía de ser Roma, y Antioquia, y Atenas, y…

En otras ventanas se veía todo el mar en su conjunto, pero surcado por unas líneas de colores chillones que cambiaban, y en torno a las cuales danzaban fantasmagóricas cifras. En otra contempló una bola que flotaba en un fondo negro constelado de estrellas, y algo que parecía un cilindro erizado de remaches y protuberancias.

«Virgencita, ¿qué es todo esto?» El Centro de Control, se suponía. Ella había imaginado que los Navegantes tendrían su cubil lleno a rebosar de mapas y pergaminos donde harían sus cálculos para determinar el comportamiento de vientos y corrientes marinas. En vez de eso… Respiró hondo y trató de serenarse. De súbito fue consciente de que se había metido en un lugar que albergaba terribles secretos. Quienes manejaban los destinos de Alejandría sabían mucho más de lo que aparentaban. Peor aún, retenían ese conocimiento, esos saberes arcanos, mientras el pueblo seguía en la inopia. «Y así seguiréis detentando el poder generación tras generación». La ira, el sentimiento de agravio e injusticia fueron imponiéndose al miedo. Siguió explorando, sin olvidar prestar atención a cualquier ruido que viniera de fuera. No podía permitirse el lujo de ser descubierta in fraganti.

En otra ventana vio volar una especie de pájaro metálico de alas fijas. Por un momento pensó que se trataba del Espíritu Santo, pero probablemente sería algún tipo de máquina capaz de elevarse en el aire, a juzgar por su aspecto. En otra vio una especie de taller, donde unos brazos metálicos se movían solos y construían unos objetos de finalidad desconocida. Sí, se trataba de máquinas capaces de hacer cosas maravillosas, cosas que servirían para elevar el nivel de vida de la gente, pero que se ocultaban al vulgo. «Podríamos enviar mensajes de una ciudad a otra atando las cartas a esos engendros voladores, y averiguar los flujos de las mareas, y…» Bajó la cabeza. La conclusión era clara. «Y no dependeríamos de los Navegantes».

Se acercó a una mesa adosada a la pared. En unas bandejas había montones de pequeñas cajas negras, de un material que le recordó al de la pared. Daban la impresión de haber sido muy manoseadas, a juzgar por los arañazos y desportilladuras que tenían, y el descuido con el que estaban apiladas. Tenían pequeños botones, ruedecillas y unos diminutos rótulos con palabras tan incompresibles como «on» u «off». Significarían algo en el lenguaje de los imperiales, o quizá fueran sílabas de alguna invocación diabólica, aunque no creía esto último. Lo sobrenatural estaba ausente de aquella sala. Una rara idea le vino a la mente: lo avanzado podía confundirse con la magia.

Perseveranda hizo cábalas acerca de la misión última de esos cacharros. Junto a ellos había unas tablillas con letras y números. Leyó el título: «LISTA DE FRECUENCIAS PERMITIDAS». Todas parecían iguales. «A lo mejor se trata de una especie de chuleta para usar esos aparatos. Igual el bueno de Teo, con lo inteligente que es, entiende para qué sirven».

Tuvo una malévola ocurrencia. «Hay tantos… Si me llevara uno, seguramente no se darían cuenta. Y Teo disfrutaría tratando de desentrañar su propósito. Pobrecillo; en verdad le hace falta algo así para que se anime». Por otro lado, el hurto era un pecado. Y un delito, sobre todo en una instalación tan secreta como aquélla. No sería una buena cristiana si…

Creyó oír voces que se acercaban por el pasillo. Tenía que decidirse.

* * *

Los Navegantes no repararon en la criada que empujaba el carrito del almuerzo, como de costumbre. Aprovecharon la oportunidad de que aún siguiera ahí para rapiñar unos bocadillos más antes de volver al trabajo. Cuando se marchó, nadie se dio cuenta.

Tampoco se apercibieron de que faltaba un comunicador en la sala. De hecho, se trataba de unos aparatos que todos solían usar y que, por desidia, dejaban arrumbados en la primera mesa que pillaban. Por supuesto, tenían prohibido sacarlos del edificio, pero su uso interno no estaba regulado. Eran algo tan habitual que nadie les prestaba demasiada atención.

* * *

Aquella misma tarde, Perseveranda contrató a unos porteadores para que cargaran sus escasas pertenencias y las dejaran en el Barrio de los Convictos. Pese a los lustros que llevaba al servicio del amo, se consideraba una mujer frugal, poco dada a acumular cosas. Iba ligera de equipaje.

Reunió a la servidumbre en la cocina principal. Paseó la vista por todos aquellos rostros expectantes. A algunos los echaría de menos; eran buenas personas, trabajadoras, almas sencillas. Otros la envidiaban, o le guardaban rencor por haberles parado los pies en algún momento del pasado. Los más le eran indiferentes. Hizo un esfuerzo para que no se evidenciara la profunda emoción que la embargaba cuando les dirigió unas palabras:

—Os he convocado con motivo de mi despedida. Circunstancias familiares requieren que me marche de la casa donde he servido durante más tiempo del que puedo recordar.

Se oyó un runrún de asombro. Algunas doncellas se llevaron las manos a la boca, aturdidas. La mansión sin doña Perse controlándolos a todos se les figuraba irreal.

—Tratad a la sustituta que el amo disponga con el mismo respeto que habéis mostrado conmigo —prosiguió—. Intentad ser felices, y comportaos con vuestros semejantes tal como os gustaría que hicieran con vosotros. Os echaré de menos.

Se le quebró la voz, e intentó salir del paso simulando un acceso de tos. No iba a dar a algunos el placer de verla perder el control.

Una vez disuelta la reunión, dedicó un buen rato a aconsejar a algunas criadas por las que sentía un afecto especial: si aquel novio que parecía un pulpo lujurioso les convenía, cómo resignarse a sobrellevar un embarazo no deseado, aprender a convivir con una suegra irascible, llevar adecuadamente la economía doméstica, no agobiarse por el acné, ver más allá de las apariencias… Fueron admoniciones dadas de corazón, y sinceramente apreciadas como tales.

Tan sólo quedaba por apurar el trago más acerbo: comunicarle su decisión al Gobernador. Lo encontró, para variar, en su sillón favorito.

—¿Qué, Perse, te has aclarado por fin? —le preguntó, con una sonrisa amable.

—Sí, señor. No tengo derecho a poner en entredicho su buen nombre por culpa de mis problemas personales. Me marcharé, con su permiso.

La faz de O’Higgins se congeló en un rictus de asombro. Luego se puso muy serio, con su temible (o eso creía) cara de juez. Aquello era como un insulto personal. La muy perra prefería largarse con unos delincuentes a seguir sirviéndole.

—De acuerdo —respondió, con voz glacial—. Tú sabrás lo que haces.

—Gracias, señor. Ya he recogido mis cosas y me despedí de la servidumbre. No le cansaré más con mi presencia. ¿Podría saludar a los niños antes de irme?

—Ni se te ocurra.

Ella no pareció perturbada o medrosa; sólo entristecida.

—Muy bien, señor. Ha sido un honor servir bajo sus órdenes. ¿Da su permiso para retirarme?

—Lárgate.

—Adiós, señor. Que Dios le ilumine y guíe sus pasos. —Perseveranda hizo una respetuosa reverencia y se fue.

O’Higgins se quedó rumiando su desazón. La defección de aquella insensata mujer lo había perturbado más de lo debido. Bastante menoscabada había quedado su autoestima con el asunto de los imperiales para que, encima, una mujeruca se le subiera a las barbas. Después de todo lo que había hecho por ella…

Lo pagaría, sí. A diferencia de los imperiales, ella no podría tomar represalias efectivas. Se juró que, tarde o temprano, Perseveranda Desmaziéres desearía estar muerta. Y quienes la rodeaban también, de paso.

Capítulo VIII
Dejad que los niños se acerquen a mi

Perseveranda se temía que su antiguo amo no iba a perdonarla. Eso implicaba el fin del periodo de gracia del que había gozado su hermano. Hasta la fecha, los de Mantenimiento hicieron la vista gorda, pero los presionarían desde las altas instancias para que lo reclutaran de nuevo, lo que supondría su muerte. Por tanto, se anticipó a los acontecimientos.

Con la máxima discreción, Paquita se encargó de llevar a Teo a casa de unos amigos de toda confianza: un matrimonio mayor que había perdido a sus hijos en una revuelta. Luego, denunciaron su desaparición a las autoridades. Con ostensibles muestras de dolor, Perseveranda, Aurora y sus hermanitos afirmaron a la Policía que el ausente Teo se mostraba cada vez más mohíno y deprimido, temiendo el fin de su convalecencia y la vuelta al duro trabajo. Más aún, les manifestó tendencias suicidas, aunque sus afligidos deudos no creyeron que se atreviera a tanto. Al final, el caso se archivó.

Las visitas a Teo resultaban complicadas. Perseveranda temía que los inquisidores o algún chivato a sueldo la siguieran y así cazaran a su hermano. Por suerte, Paquita conocía a los elementos menos fiables del Barrio, así como los usos y costumbres de los agentes del orden. El secreto de la localización de Teo nunca fue desvelado.

Poco a poco, con lentitud exasperante, Teo iba volviendo a su ser. Ya daba algunos paseos cortos por la habitación, aunque enseguida se cansaba y sufría vahídos. Perseveranda opinaba que era un problema mental, más que físico. De todos modos, casi daba igual. No podría abandonar aquel escondrijo durante mucho, mucho tiempo.

Ella trataba de darle conversación en aquellos temas que le atraían, por más que siguiera considerándolos herejías. Sin embargo, su hermano sólo mostraba un vago interés. El extraño cachivache que sustrajo del Centro de control, al menos, sí que lo animó un poco. También se interesó por la presencia de los misteriosos imperiales, aunque al principio tendió a ser elusivo. Sin duda, tenía muy presente la ruina a la que se había visto abocado por culpa de sus heterodoxas creencias. Sin embargo, aún quedaba una chispa de rebeldía en él, que Perseveranda se ocupó de avivar, por más que considerase todo aquello una blasfemia. Pero lo primero era la salud de su hermano, qué caramba.

—Esto podría confirmar las creencias de la secta de los Pseudoareopagitas —propuso, mientras manipulaba cuidadosamente la caja negra—. Según su líder, Gundemaro el Apóstata, el Apocalipsis de San Juan fue amañado o modificado por los secuaces del Maestro. Se trató de una gran conspiración para ocultar el hecho de que Jesucristo sobrevivió a la crucifixión y huyó con su esposa, María Magdalena, a través de un paso secreto en los acantilados que rodean al Mar Prometido. Tras incontables fatigas, arribaron a otro valle con otro mar, donde fundaron una comunidad sin inquisidores, donde se practican las auténticas enseñanzas de los Evangelios. Sí, ésas que a ti tanto te gustan…

Por supuesto, Perseveranda opinaba que todo aquello era una sarta de disparates. Luego, a solas, rezaría para que la Santísima Virgen iluminara la mente del infeliz de su hermano, pero daba gusto verlo más animado. Le siguió la corriente.

—Si tal como sugieres, esos imperiales son una especie de tribu perdida, no me dio la impresión de que fueran religiosos, dechados de virtud, amantes del prójimo ni nada parecido.

—Todo se corrompe con el tiempo, Perse. Suponiendo (y reconozco que es mucho suponer) que haya otros mares donde se refugien antiguos fugitivos, a saber en qué habrá degenerado su sistema político. No obstante, sus artesanos podrían, sin la coerción inquisitorial, haber alcanzado logros técnicos asombrosos. Aquí tienes la prueba —levantó la misteriosa caja negra—. Y ¿qué me dices de las ventanas mágicas que hallaste en el Centro de Control? Si me lo hubiera dicho otra persona, creería que se trata de meras fantasías, pero viniendo de ti, con lo formal que eres… No sé hasta que punto serán ciertas las teorías de Gundemaro el Apóstata, pero el fondo resultan creíbles. Juraría que existe un complot entre esos imperiales y nuestros gobernantes. ¿Qué ganarían con ello?

—Proteger al pueblo de los peligros de los saberes prohibidos.

Había ironía y amargura en las palabras de Perseveranda. Su hermano se quedó mirándola un tanto perplejo, y aún más cuando se percató de la decisión que había en aquellos ojos.

—Has cambiado…

—La Verdad nos hará libres —prosiguió ella, como si no lo hubiera oído—. La ignorancia es un crimen contra la Voluntad Divina, ya que propicia el sometimiento indecente. Todos debemos aportar nuestro granito de arena para disipar las tinieblas —sonrió—. Y yo la primera.

* * *

La inauguración de la escuela Remigia Pla constituyó todo un acontecimiento en el Barrio. Tardó más de lo previsto, y no por culpa de los albañiles. El edificio era pequeño, de una planta, con un par de aulas, los aseos, unos trasteros y pare usted de contar. Lo más difícil fue obtener los permisos necesarios. Estaba claro que las autoridades no iban a facilitar las cosas. Sin embargo, la tozudez de Perseveranda, más un conocimiento diríase que innato de los vericuetos burocráticos de la Administración, obraron el milagro. Por fortuna, en Alejandría no existía un Gremio de Maestros. Cualquier persona que acreditase saber leer y escribir estaba facultada para la docencia.

Perseveranda se sentía orgullosa por aquel éxito, aunque en el fondo era pesimista. Lo que hacía incomodaba al Gobernador y a otros de su clase. Por ahora callaban, pero seguramente aguardaban el momento propicio para golpear con toda su saña. Lo asumía. Debía hacerlo porque era lo correcto, porque Dios así se lo demandaba, aunque eso condujese al martirio. Y si en el proceso lograba que algún niño arrabalero aprendiera a leer o a pensar, pues eso que llevaba ganado.

De momento, ya tenía su escuela, lo que era motivo de celebración. Desde luego, el acto en sí no podía calificarse precisamente de edificante. En puesto de las fuerzas vivas de la ciudad, exhibiendo sus mejores galas, se daban cita allí unos seres variopintos, aparte de los inevitables curiosos. Paquita y sus amistades constituían un abigarrado y vocinglero grupo, cerca de Doña Remigia, que había acudido con todas sus pupilas. La madama miraba embelesada el letrero que lucía su nombre en grandes letras amarillas, junto a un escudo en el que habían dibujado a una paloma encima de un libro, con un estilo un tanto naïf. Alguna que otra lágrima se le escapaba; aunque era analfabeta, le habían jurado que era su nombre el que quedaba inmortalizado de tal guisa. Perseveranda suspiró. Ojalá fuera cierto que Dios escribía recto con renglones torcidos. Al menos, se hacía una idea de cómo pudo sentirse Jesucristo cuando decidió rodearse de pobres, publicanos y mujeres descarriadas.

Después de que Perseveranda pronunciase un breve discurso de agradecimiento a todos, se invitó a los asistentes a visitar la escuela. Unas vecinas habían preparado unas mesas con unos canapés, pinchos de tortilla de habas de soja y bebidas. Duraron poco, ya que había hambre y aquí la gente no destacaba precisamente por su observancia de las reglas de urbanidad.

Perseveranda se paseó entre los corrillos que se afanaban en vaciar las bandejas y conversar con voces estentóreas. Eran personas groseras, sin educación, que de cada diez palabras que brotaban de sus labios, doce eran tacos. Pero notó que había un aire de satisfacción; mejor dicho, de orgullo. Habían construido algo juntas. Y otra cosa singular: aceptaban a la beata, como la apodaban, con muestras de cariño y respeto. Incluso se cortaban un poco a la hora de hablar cuando se aproximaba a un grupo.

Perseveranda se excusó y se retiró a uno de los aseos. Quería estar sola unos instantes para reflexionar. De acuerdo, se había metido en una cueva de pecadores, pero éstos confiaban en ella y eran sus hermanos. Les debía lealtad.

* * *

La escuela nunca tuvo muchos alumnos, aunque los pocos que asistían no faltaban nunca. Perseveranda no podía evitar compararlos con los vástagos de la familia del Gobernador: unos críos que consideraban la formación moral e intelectual como un tedioso deber, que cumplían a regañadientes. Era lógico. ¿Para qué molestarse en aprender si, hicieran lo que hiciesen, ya tenían la vida resuelta? Sus nuevos pupilos, en cambio, mostraban auténtica hambre de saber. Además, sus padres se estaban sacrificando literalmente por darles un porvenir, para que salieran de aquel agujero y, de paso, contribuyeran a sostener la economía familiar.

Mayormente se trataba de niñas, incluso alguna adolescente. Tenía su lógica. Los niños se reservaban para el duro trabajo físico. Las niñas, cuando crecían, debían buscar otras fuentes de ingresos. La escuela suponía para ellas una oportunidad de escapar del destino más probable. Por tanto, el afán de aprender era febril.

Perseveranda no se anduvo con florituras, y se centró en lo más básico y práctico. Se esforzó en que aprendieran a leer, escribir, y dominaran la Aritmética elemental. Así podrían llevar la economía doméstica y evitar que las estafasen. Asimismo dedicaba un ratito a la semana a las enseñanzas morales y religiosas. No les habló del Novísimo Testamento ni de las palabras del Maestro, sino que se limitó a los Evangelios; más concretamente, todo aquello que hiciera hincapié en la esperanza, la solidaridad, el amor a los demás y la justicia. Lo del castigo eterno y el temor de Dios se lo dejaba a otros. No era necesario morirse para estar en el Infierno.

Aquello también supuso para ella una satisfacción personal. Nunca antes se había sentido tan feliz, tan convencida de estar haciendo algo útil. Aunque ya no iba a confesarse, dormía con la conciencia tranquila.

Y así pasaron los días, y las semanas se convirtieron en meses.

* * *

—Tienes que parar, cariño. Vas a acabar enferma si sigues así.

—Se llama capacidad de trabajo, Paquita. Y lo hago por vocación; palos con gusto, no duelen.

—Luego dirán que la loca soy yo…

Paquita meneó la cabeza y acabó de recoger la ropa sucia para que Aurora la llevara al lavadero comunal. Había un acusado contraste entre los tonos negros y grises de los vestidos de Perseveranda, la ropa clara de los niños y la fantasía cromática, que casi hacía daño a los ojos, del hombre de la casa.

—¿Cómo puedes usar esta ropa interior, Perse? Con lo que te pones encima, habría para hacer una vela de las que impulsan a la ciudad…

—Dame paciencia, Señor.

Cómo habían cambiado las tornas en los últimos tiempos, reflexionó Paquita. Aquella molesta intrusa se había convertido en parte esencial de la familia, y resultaba difícil imaginar cómo eran las cosas antes de que, en un rapto de enajenación mental, se hubiera apiadado del pobre Teo. Los sentimientos hacia ella eran ambivalentes. Por un lado, la exasperaba, con su moralidad estrecha, su religiosidad exacerbada y esa manía de querer redimir a todo el mundo, incluso a quienes no querían ser salvados. No podía disimular que lo despreciaba, a él y a sus amigos, aunque por educación se reprimía de decírselo a la cara. Coartaba su libertad; ya no se atrevía a subir al piso con ciertos invitados, para evitar situaciones violentas.

Por otro lado, también había algo positivo, pues nadie era absolutamente malo. O casi nadie, se corrigió. Perse trabajaba como una esclava, no se quejaba nunca, predicaba con el ejemplo e intentaba hacer algo por sus semejantes. A su pesar, y en su fuero interno, Paquita la admiraba. La gente decente era rara avis en Alejandría.

Y qué demonios, también proporcionaba algún que otro momento de diversión. Resultaba delicioso bromear con ella, fustigarla, picarla. Se estableció entre ambos un constante juego dialéctico, para regocijo de Aurora y los niños. Estos últimos, por algún incomprensible motivo, acabaron por adorar a aquella beata tan seria y poco amiga de chanzas. Igual no era tan mala persona. Los críos eran expertos a la hora de detectar al paisanaje borde. Además, no podía olvidar lo que estaba haciendo por Aurora. La niña le acabó por confesar lo del dinero. Aunque jamás lo admitiría en voz alta, su agradecimiento por ello era inconmensurable.

En suma: no formaban precisamente una familia como las que salían en los catecismos, pero se las apañaban para ir tirando.

* * *

Tal como Perseveranda preveía y se temía, las cosas comenzaron a torcerse al cabo de cierto tiempo. Cabía pronosticar que sería una campaña de acoso y derribo lenta, progresiva e inmisericorde. Las venganzas de los mezquinos solían ser terribles.

En paz consigo misma, se dispuso a cargar con la cruz que el Señor le había impuesto para expiar sus pecados. Tan sólo debía procurar que ningún inocente, y menos los niños, saliera perjudicado por los ataques destinados a ella.

Primero fueron pequeñas trabas legales: que si los permisos debían estar en regla y renovarse cada dos por tres, inspecciones de Sanidad y otras menudencias fastidiosas. Perseveranda pudo irlas soslayando con paciencia franciscana, aunque le consumían mucho tiempo y la obligaban a constantes visitas a las oficinas municipales, donde la trataban de manera cada vez más desabrida. Los burócratas no eran enemigos de talla para alguien con la cultura, la determinación y el tono de voz de Perseveranda Desmaziéres, pero nunca cejaban en su empeño. Sin duda, trataban de desanimarla, mas ella resistió.

Luego comenzaron las amenazas: notas insultantes escritas con caligrafía pretendidamente mala, aunque de sintaxis irreprochable.

—Creo que los autores no son del Barrio —comentó Perseveranda, sin otorgarle mayor importancia.

Paquita parecía preocupada. Hasta su forma de hablar sonaba menos amanerada.

—Van derechitos a por ti, cielo. Deja la escuela. Fue bonito mientras duró, pero nadie en el Barrio te echará en cara que cierres el quiosco. Ya has hecho bastante por el vecindario, y se te agradece.

—Eso significaría rendirse ante el enemigo. No podemos ni debemos hacerlo.

—Qué cabezota eres, hija. Mira, si tanto te importa, puedes impartir clases particulares a domicilio. Conseguirás lo mismo y será más discreto y menos peligroso.

—Podría hacerlo, sí. Más aún: Aurora y otras chicas de su edad tienen madera de profesoras. Creo que serán capaces de continuar mi labor cuando… Cuando yo lo haya dejado. Pero no deseo seguir el camino fácil, Paquita. Esa escuela es un símbolo. No espero que lo comprendas.

—Eso; tú, encima, insulta. —Paquita le dio la espalda y cruzó los brazos—. Después de que me preocupo por tu salud…

Cosa insólita, Perseveranda se le acercó y le puso la mano en el hombro.

—Y yo te lo agradezco de corazón —dijo, con voz dulce—, pero existe un destino que debo cumplir. Tú cuida de los niños, para que no sean ellos los que paguen el pato.

Paquita no le respondió.

* * *

En los días siguientes, las amenazas se recrudecieron. Aparecieron bichos muertos e inmundicias varias en la puerta de casa y en la escuela. Algunos alumnos fueron coaccionados por otros niños del Barrio para que no acudieran a clase, e incluso a la propia Perseveranda la asaltaron un par de veces. Tan sólo la oportuna aparición de unos estibadores amigos de Paquita, que casualmente siempre deambulaban por las cercanías, lograron ahuyentar a los agresores antes de que pasaran a mayores.

—Se trata de gentuza del Barrio. Los conocemos. Seguramente, alguien los habrá contratado para hacerte la vida imposible, cielo —le informó una preocupada Paquita.

Pese a todos sus buenos propósitos y la convicción moral, la voluntad de Perseveranda flaqueó ahora que le veía las orejas al lobo. Pensó en correr a esconderse, o mandarlo todo a paseo y postrarse ante el Gobernador para pedirle perdón, pero algo la retuvo. Ninguno de sus alumnos faltó un día a clase, a pesar de la que estaba cayendo.

Se avergonzó de su pusilanimidad. Se arrodilló para rezar y meditar junto a la cama, bajo el siniestro cuadro del Purgatorio que había traído de su antigua casa. «Jesucristo también dudó en Getsemaní antes del supremo sacrificio. Experimentó pavor y angustia, y pidió al Padre que apartara de Él tan amargo cáliz. No obstante, a pesar de la certeza de una muerte cruel, siguió adelante. Es mi obligación de cristiana emular Su ejemplo. Pero va a ser muy duro. Señor, dame fuerzas».

Las afrentas diversas por parte de aquellos sicarios de medio pelo continuaron durante unos días más, hasta que remitieron de súbito. Perseveranda lo atribuyó a la intercesión divina, hasta que Aurora se lo aclaró.

—Alguien, y no precisamente Paquita, descubrió quiénes eran los que la molestaban a usted. Se trata de miserables que venderían a sus propias madres por un vaso de vino. Según se cuenta por ahí, les propinaron una soberana paliza y les aconsejaron que dejaran de jorobar a la maestra y a sus alumnos. Por lo que se ve, doña Perse, tiene usted más amigos de los que supone.

Aquello la emocionó. Durante su vida anterior se había relacionado con personas que la respetaban, la evitaban o le daban órdenes; lo habitual en un sistema jerárquico. Pero amigos que hacían favores desinteresados…

No podía fallarles. Los últimos escrúpulos cayeron. Llegaría hasta el final.

«Aunque la carne es débil, el espíritu está presto. Hágase Tu voluntad, Señor».

* * *

El Gobernador O’Higgins estaba disfrutando con el acoso a su antigua ama de llaves. Los imperiales se tornaban cada vez más exigentes, por lo que aquel entretenimiento suponía una magnífica cura para la pérdida de autoestima.

En vista de que cada vez resultaba más difícil reclutar mercenarios baratos en el Barrio de los Convictos, se decidió a recurrir a profesionales. Ya era hora de llevar a cabo acciones más contundentes contra aquella insurrecta.

Y así, una noche, la Policía practicó una redada rutinaria en las proximidades de la escuela. El paisanaje de la zona fue evacuado, mientras se efectuaban las detenciones de algunos proxenetas despistados. Cuando se retiró el cordón policial, los vecinos descubrieron que la escuela estaba en llamas. Pese a que se organizó espontáneamente una cadena humana para intentar sofocar el incendio y salvar algunos enseres, poco pudo hacerse.

* * *

A Perseveranda se le saltaron las lágrimas. Tanto esfuerzo, tantas ilusiones individuales y colectivas, para esto.

A la mortecina luz del alba se hicieron visibles los estragos del incendio. El edificio y el mobiliario aparecían reducidos a carbonilla. Tan sólo se salvaron unos pocos vestigios de la fachada por los caprichosos designios del azar. El escudo se mantenía en un precario equilibrio sobre unas vigas ennegrecidas.

Poco a poco se fue reuniendo una pequeña multitud. Algunos sólo se arrimaban a curiosear: echaban un vistazo, meneaban la cabeza y retornaban a sus asuntos. Otros se quedaban. Parecían sinceramente apenados, como si hubieran perdido algo propio.

Paquita estuvo entre los primeros en llegar. Después de llevarse las manos a la cabeza y soltar una retahíla de improperios la mar de coloristas, sentenció:

—Esto tenía que pasar —y dedicó el resto del tiempo a parlotear sin descanso alrededor de Perseveranda, en un vano intento de animarla.

Perseveranda no escuchaba a Paquita. Se había quedado bloqueada, incapaz de reaccionar. Aquel acto de crueldad, tan cobarde, la afectaba más de lo que podía soportar. De nuevo sufría la contradicción entre lo que dictaminaba su conciencia, el sacrificio e incluso el martirio, y la cruda realidad: la frustración y el miedo. No sabía qué hacer, qué decir. Aquello la sobrepasaba.

El tiempo pasó sin que se diera cuenta. El sol se alzó sobre el horizonte de levante, presagiando un día espléndido. Y sucedieron varias cosas que sacaron a la mujer de su estupor.

Primero, se acercaron a ella unos jóvenes de pésima catadura. Vestían pantalones negros, y sus chaquetas sin mangas permitían lucir unos vistosos tatuajes. Eran los jefes de las pandillas callejeras. Paquita se dispuso a montar una escandalera si osaban atacar a Perseveranda, pero no fue necesario. Uno de ellos señaló a la escuela y dijo:

—No fuimos nosotros. Se lo juramos. Lo sentimos —e hizo un leve gesto con la cabeza hacia unos policías que rondaban por allí.

Perseveranda asintió. Tampoco descubría nada nuevo. Sí, allí estaban los agentes de la Ley, con pinta de estar divirtiéndose de lo lindo. Luego se lo contarían al Gobernador, por supuesto.

Cesó por un instante de compadecerse de sí misma y miró a su alrededor. En la acera de enfrente, Remigia Pla, la madama a la que la escuela debía su nombre, contemplaba fijamente los restos del edificio. No hablaba, pero los lagrimones no paraban de deslizarse por sus mejillas, haciendo estragos en el maquillaje.

También estaban sus alumnos, todos ellos. Los más pequeños miraban a los restos del incendio y luego a la maestra, con caritas desoladas.

—Se han quemado los dibujos que colgamos en la pared —dijo uno de ellos, al borde del llanto.

También había expresiones contritas en bastantes vecinos. Eran la viva imagen de la derrota y la desesperanza.

Los policías seguían riéndose y bromeando entre ellos.

Y como tantas veces a lo largo de la Historia, el cabreo acabó por vencer definitivamente al miedo.

«Getsemaní, allá voy. Y a tomar por saco todo».

Perseveranda, ante la sorpresa general, se metió entre los restos de la escuela y buscó algo. El escudo había sobrevivido, aunque un tanto chamuscado. Lo agarró, tiznándose hasta las cejas, y lo apoyó en unas planchas rotas de algas. A continuación habló con su mejor tono de voz de ama de llaves:

—Niños, sentaos en la acera. Aunque la escuela haya sufrido desperfectos, el recinto en sí no deja de ser algo accesorio y efímero. Es hora de dar clase y así lo haremos, aunque un poco incómodos. Pero eso —señaló al escudo con la maltrecha paloma y el libro— representa algo muy importante. Tal vez no lo comprendáis ahora, pero proclama a los cuatro vientos que vuestros pies hollan un lugar sagrado, donde se os enseña para que el día de mañana seáis hombres y mujeres de provecho. Si perseveráis, vosotros y vuestras familias tendréis un futuro mejor. Nunca lo olvidéis: el conocimiento os llevará a la Verdad, y ésta os hará libres. Ahora, empecemos.

Tras rezar las preceptivas oraciones, que los niños corearon, se iniciaron las lecciones. Los pequeños anduvieron un poco despistados y nerviosos al principio por la ruptura de la rutina, pero querían a su profesora. No entendían muy bien lo que estaba pasando, pero sentían que se trataba de algo importante y se esmeraron en portarse bien.

Conforme transcurría la mañana, cada vez se fue congregando más gente que contemplaba el espectáculo en silencio, diríase que con recogimiento. De vez en cuando, algún gracioso soltaba una grosería o trataba de reírse de los críos y la beata. Era acallado de inmediato con siseos, abucheos o amenazas a la integridad física. Unas prostitutas trajeron sillas plegables para que estuvieran más cómodos. Unos albañiles improvisaron un toldo para protegerlos del sol. La maestra seguía enseñando, impertérrita.

Los policías ya no sonreían.

Cuando acabó la clase y llegó la hora de la comida, Perseveranda emplazó a los niños para el día siguiente y se marchó a casa con Paquita y Aurora. La gente se apartó respetuosamente a su paso.

Paquita, en concreto, parecía alteradísima.

—¿Tú estás loca, o qué? ¡Jamás te lo perdonarán! ¿Qué pretendes ganar con esto? Si lo que deseas es dar clases, hazlo a escondidas, que el resultado será el mismo. Pero si te pones farruca, ¡te harán cosas terribles o te matarán!

Perseveranda se encogió de hombros.

—Quizá, pero hay algo que jamás lograrán: quitarme la dignidad. Además, los niños necesitan un referente, alguien que les dé ejemplo —miró a los ojos a Paquita y sonrió—. Tengo que hacerlo.

—Eres imposible, mujer.

Aurora callaba. Aquello tenía toda la pinta de acabar mal. Muy mal.

* * *

La escuela siguió de aquella precaria manera durante unos días. Ya no se acumulaba tanta gente como al principio, aunque siempre había alguien rondando por allí, como quien no quería la cosa. Para sorpresa de Perseveranda, algunos eran tipos más bien incultos que, aunque no lo confesaran, se quedaban para que ningún desalmado atacara a los niños o a su maestra. La maldita beata les había tocado una fibra sensible que no sospechaban albergar. O tal vez, por una vez en la vida, sintieran que estaban haciendo algo bueno.

Entonces llegó la Guardia Inquisitorial. Frente a ella no cabía resistencia, sobre todo con una tropa tan nutrida como aquélla, encabezada por un oficial. Perseveranda lo reconoció. Se levantó de la silla plegable y lo saludó.

—Buenos días, señor Almagro. ¿Qué se le ofrece? —«como si no lo supiera», pensó.

Habacuc no mostró la cordialidad de antaño. Su voz daba miedo, y el efecto se acrecentaba por la severísima expresión del rostro. Sin embargo, a estas alturas Perseveranda estaba en paz consigo misma. No bajó la vista ni se humilló.

—Ciudadana Perseveranda Desmaziéres, debes acompañarnos. El Santo Oficio desea formularte unas preguntas.

—Muy bien. Como usted diga —y acompañó a la tropa sin vacilar.

Miró de reojo a Aurora, que estaba mucho más asustada que ella. La niña asintió. Cuando los inquisidores desaparecieron detrás de la esquina, dijo, con voz un tanto insegura:

—M… Mientras la maestra está ocupada con esos… señores, repasaremos los deberes. Tú, Rosa, coge una tiza —señaló la pizarra improvisada con unas planchas viejas de laminaria—. A ver esas multiplicaciones.

* * *

La estancia en la sede inquisitorial no fue grata. Sometieron a Perseveranda a infinidad de preguntas y le formularon veladas amenazas sobre lo que la aguardaba en caso de porfiar en su actitud levantisca y en su manía de soliviantar al populacho del Barrio de los Convictos. Ella no perdió nunca la calma, y respondió a los inquisidores con citas bíblicas adecuadas para cada ocasión. Aquello exasperó a los interrogadores, especialmente a Habacuc. Las amenazas se tornaron explícitas, e incluso llegaron a calentarle la cara con alguna que otra bofetada. Cuando la liberaron, ya bien entrada la tarde, la aleccionaron vivamente para que dejara aquella tontería subversiva de la escuela, o que se atuviera a las consecuencias.

De vuelta a casa, Perseveranda tranquilizó a Paquita y Aurora y restó importancia a lo sucedido con el Santo Oficio. Esa noche releyó por enésima vez en los Evangelios la pasión de Jesús y, por supuesto, a la mañana siguiente acudió a impartir sus clases.

Habacuc y sus hombres regresaron y se la llevaron sin miramientos, ante los espantados ojos de sus pupilos. Ella procuró tranquilizarlos con una sonrisa y siguió mansamente a sus captores.

La devolvieron a casa al anochecer. Mejor dicho, la dejaron tirada en plena calle. Los vecinos, solícitos, la ayudaron a subir, ya que no podía hacerlo por sí misma.

Paquita se llevó las manos a la cabeza al verla llegar en semejante estado. Se había pasado todo el día presa de los nervios, figurándose lo peor, y sus temores se confirmaban. A su beata le habían propinado una tremenda paliza. Tenía la nariz rota, le faltaba algún diente y no pondría la mano en el fuego por la integridad de una o dos costillas. Mas los inquisidores no se habían detenido ahí. Eran especialistas en humillar a los prisioneros y, en el caso de una mujer, ya se sabía lo que eso implicaba. En verdad, la pobre Perse estaba hecha una pena, por más que no se hubiese quejado ni una sola vez.

Las vecinas se desvivieron para lavar a Perseveranda, ponerle ropa limpia y cuidarla, mientras que Aurora y sus hermanos ayudaban en lo que podían.

—Cabrones… —no paraba de repetir Paquita, desolada. Sentada en el desvencijado sofá, a ratos lloraba a lágrima viva, a ratos despotricaba contra la cabezonería de aquella insensata mujer, empeñada en traer la ruina a la casa.

Cuando las amables vecinas se marcharon, Paquita se dispuso a cantarle las cuarenta a Perseveranda. En realidad, trataba de ocultar su rabia, su dolor.

—¡Tú y tus puñeteros ideales! ¡Mira para lo que te han servido!

—Déjala tranquila, por favor —le riñó Aurora—. Bastante ha padecido ya.

—¡Y sin necesidad! ¡Podías haberlo evitado dando clases particulares, como te pedí, en vez de aferrarte a esa condenada escuela! Tú sabías que esto no podía durar, y en vez de…

—Mañana tendréis que ayudarme a ir a clase —la interrumpió Perseveranda, con un hilo de voz—. Aún no estaré en condiciones de caminar por mis propios medios.

Se hizo un silencio incrédulo en el cuarto. Paquita tardó unos segundos en reaccionar.

—Pero pero pero… ¿Acaso has perdido la chaveta? ¡Te matarán!

—Paquita tiene razón —terció Aurora—. Sería un suicidio.

—Me temo que firmé mi propia sentencia de muerte cuando dejé la mansión del Gobernador. Escuchad: los habitantes del Barrio fueron abandonados hace mucho por quienes teóricamente debían velar por ellos. Han vagado sin rumbo en la oscuridad, y yo he tratado, siquiera un poquito, de disipar esas tinieblas. Desgraciadamente, es muy fácil caer de nuevo. Por eso necesitan un ejemplo, un faro que los guíe. Deben entender que, cuando se lucha por una causa justa, ésta requiere sacrificios, incluso los más dolorosos. Y pocos ideales hay más nobles que la transmisión del conocimiento, enseñar al que no sabe, corregir al que yerra. Es un deber sagrado. Hago lo que hago para que no lo olviden jamás. Además, decidme: ¿merece la pena seguir viviendo como hasta ahora?

Paquita no atendía a razones.

—¡Si persistes, acabarán contigo! ¡Y yo no quiero que mueras como un perro, joder! Te necesitamos en casa. Los zagales te adoran, aunque no sé por qué. Si te… —se le quebró la voz.

Perseverada sonrió.

—Yo también te quiero, Paquita. Te suplico que me perdones por no haber sido más cariñosa y comprensiva contigo, pero arrastro demasiados prejuicios. Hay nobleza en ti, pese a las apariencias. Dicho de otro modo: eres una buena persona. Sé fuerte: tendrás que cuidar de la familia —alzó la vista al mamotreto que representaba los padecimientos de las ánimas del Purgatorio—. Puesto que no sois muy creyentes, buscad a alguien que rece por mí para ahorrarme algunos sufrimientos en el Purgatorio. El calor de las llamas me sienta fatal —bromeó—. Me ayudaréis a ir a la escuela, ¿verdad?

Paquita se puso histérica.

—¡Qué no, coño! ¡Ni lo sueñes! Me niego a dejar que vayas de cabeza al matadero. ¡Y cuando yo digo que no, es que no!

* * *

La noticia del percance de Perseveranda ya había corrido por todo el Barrio. Por eso la sorpresa fue mayúscula cuando la vieron salir por la puerta de casa y caminar con paso lento a la escuela, llevada casi en volandas por Aurora y Paquita, esta última con cara de muy pocos amigos. Espontáneamente se formó una comitiva que la escoltó hasta lo que quedaba de la escuela, en medio de un silencio sobrecogedor.

Sus alumnos la esperaban ya, sentados en las sillas plegables. Perseveranda se dejó caer en la suya, junto a la pizarra y bajo el emblema del libro y la paloma.

—¿Qué hacéis mirándome como pasmarotes? ¿Tengo monos en la cara?

Los críos se levantaron, rezaron sus oraciones y se pusieron a trabajar sin rechistar. Si la maestra había venido a dar clase en esas condiciones, ellos no iban a defraudarla.

Poco a poco se fue congregando un gran gentío.

Los inquisidores llegaron a media mañana, acompañados de un pelotón de antidisturbios. Hubo un conato de rebelión, pero Perseveranda se puso en pie con dificultad y pidió calma con un gesto. Miró a un furioso Habacuc.

—La violencia es innecesaria. Iré con vosotros. Como se dice en San Juan 12, 24, «si el grano de tierra no cae y muere, queda él solo; pero si muere, da mucho fruto».

Perseveranda murmuró los siguientes versículos de aquel pasaje evangélico mientras los inquisidores se la llevaban. Aunque no hubo agresiones a las fuerzas del orden, sí se escuchó algún que otro grito de: «¡Soltadla! ¿No veis que se trata de una santa?» Otros apretaban los puños y se tragaban la rabia mientras los antidisturbios destrozaban la pizarra, las sillas, el toldo, el escudo y lo poco que quedaba de la escuela. Su escuela. Muchos lloraban en silencio.

Por la tarde, unos esbirros de los inquisidores arrojaron lo que quedaba de Perseveranda a las puertas de casa. En esta ocasión se aseguraron de que quedase incapacitada para las tareas docentes durante una larga temporada. La paliza fue brutal. Era un milagro que siguiese con vida.

Con infinito mimo, los vecinos la subieron al piso, la apañaron como pudieron y la acostaron. Paquita no se separó de la cama durante toda la noche, velando a Perseveranda, sin abrir la boca. Aurora, en cambio, muy emocionada, no paraba de jurar y perjurar que las clases seguirían en la clandestinidad, igual que los primeros cristianos ocultaban su fe en las catacumbas. La niña no sabía qué hacer para tratar de confortar a la maestra, que yacía inmóvil en la cama, como muerta. Jamás hubiera sospechado que alguien pudiera mostrar tanto valor.

Poco antes del amanecer, Perseveranda se agitó en la cama y empezó murmuró unas palabras. Paquita se arrimó a ella.

—La escuela… No podemos cerrarla… Nos habrán vencido…

Poco después, la mujer volvió a sumirse en el sopor.

—No tienes remedio, cariño —dijo Paquita, abstraída, mientras el resplandor que anunciaba el nuevo día comenzaba a insinuarse a través de las claraboyas de laminaria.

Capítulo IX
Tiempo de cosecha

Pese a la premura de tiempo, Paquita tardó en decidir qué ponerse. Quería causar buena impresión, aunque sin renunciar a su sello personal. No abusó del maquillaje y al final eligió una blusa de tonos pastel, unos pantalones negros holgados y sandalias de suela baja. Y así, arreglada pero informal, salió a la calle.

El camino se le hizo eterno, lo que le dio ocasión para pensar. Pese a las infusiones de tila que se había metido entre pecho y espalda, estaba atacada de los nervios. Sin embargo, no se echó atrás. Apretó con fuerza el paquete que llevaba bajo el brazo y avivó la marcha.

Contra pronóstico, había mucha gente en torno a los despojos de la escuela. Los niños, para variar, también estaban allí. «A lo mejor esperan un milagro», se dijo, con amargura. «Deberían aprender que los milagros no existen». Por supuesto, tampoco faltaban las fuerzas del orden, a la espera de acontecimientos.

Hubo murmullos de decepción entre los reunidos al verla llegar sola. Costaba asimilar que la maestra no acudiera como todas las mañanas. Sin duda, venía a darles la mala noticia. Ojalá no fuera que se había muerto. Todos quedaron pendientes de Paquita.

Ésta llegó por fin a la altura de los niños. Se quedó mirándolos unos instantes y respiró hondo. En fin, no podía dejar de hacerlo. Se lo debía a una maldita beata a la que admiraba más que a nada en el mundo.

Para sorpresa general, desplegó una gran cartulina que había traído y la colocó como buenamente pudo entre los escombros. En ella aparecía dibujado el emblema de la escuela, obra del hermano mayor de Aurora. La paloma lucía un tanto abigarrada y la cabeza era demasiado grande, pero serviría. Confiaba en que el enano le perdonara el hurto.

Cuando el emblema quedó bien visible, se dirigió a los niños. Estaba nerviosa. No es que se cortara a la hora de hablar en público, sino más bien todo lo contrario. No obstante, como afirmó Perse, aquél era un lugar sagrado. No quería dejar en mal lugar la memoria de su amiga. Carraspeó.

—Eh… Niños, doña Perse no podrá venir hoy por… por motivos de salud.

Se oyeron exclamaciones de decepción. Los alumnos bajaron la cabeza, apenados. Los peores temores se confirmaban. Pero nadie se esperaba lo que sucedió a continuación. Paquita no había terminado.

—A pesar de este inconveniente, no podemos cerrar la escuela. Es nuestra obligación respetar sus deseos. Mientras ella siga enferma, yo os daré clase, si ponéis un poquito de vuestra parte.

Los pequeños la miraron, alucinados. Todo el mundo en el Barrio sabía de qué iba Paquita, y la fama que se había ganado a pulso. Ella les leyó el pensamiento.

—Me imagino que no soy lo que esperabais, pero esto va en serio. Tenemos que hacerlo: por la maestra, por vosotros, por vuestros padres, por todos. Venga —dio una palmada—. Lo primero de todo es rezar, ¿no? Pues hala, empezad. Que se note lo que doña Perse os ha enseñado.

Y los niños creyeron en ella. Se levantaron y comenzaron con el Padrenuestro, y luego el Avemaría. Paquita se limitó a adoptar una pose recogida y mover los labios, como si supiera. En su vida había orado, aunque confió en que no se notara mucho. Lo importante era guardar las formas. Tampoco sabía leer ni escribir, pero se las apañaría a base de improvisación. O en eso confiaba.

—Muy bien, hijos míos —les dijo, al acabar los rezos—. Ahora sentaos y… Bueno, enseñadme los deberes que habéis hecho. Tengo que ponerme al día —trató de sonar competente.

Tal vez existía la magia, se dijo, porque los niños obedecieron. Uno a uno le fueron explicando sus cosas, con los mayores echando una mano a los párvulos cuando se aturullaban. En cuanto a los espectadores, ni uno se atrevía a chistar.

La Policía intervino al cabo de un rato. Uno de los agentes interpeló a Paquita. Ya se conocían de antes, y su relación podía calificarse de profesional: los antidisturbios cargaban, y Paquita y sus amigas salían a toda pastilla con su trote cochinero y profiriendo grititos. El policía supuso que esta vez sería igual.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —le interpeló, en tono desabrido.

—Dar clase —le respondió con calma, sin levantar la vista.

El policía le arreó un bofetón tremendo, que estuvo a punto de dar con sus huesos en el suelo. En contra de lo que cabía esperar, Paquita no se echó a llorar, ni berreó, ni salió corriendo.

—Estás asustando a los niños. ¿Por qué no esperas a que terminemos? Aunque ahora que lo pienso, creo que tú también necesitarías algo de cultura. Puedes sentarte en la última fila. Y vosotros, criaturas, seguid con los deberes, o acabaréis siendo como este señor.

Recibió otro bofetón.

—¿Quién te has creído que eres para faltarme al respeto, maricona de mierda? —otro sopapo, y otro, y otro—. ¿Tú, de maestra? Aprovecha que me pillas de buenas y lárgate de aquí, calamidad con patas. Eres un mal ejemplo para los niños, y una vergüenza para las personas decentes. ¡Fuera!

—Anda y que te den.

En esta ocasión probó la porra del agente. Sangrando por la boca, se preguntó una vez más por qué hacía aquello. Sin duda, la insensatez de Perseveranda era contagiosa, pero la beata tenía razón. El Barrio no podía seguir así. También había cosas más importantes que salvar el pellejo. La dignidad, por ejemplo. Y los niños. Y que los cabrones que torturaron a Perse no se salieran siempre con la suya. Hizo acopio de todo el valor que pudo. Sabía la que le iba a caer encima, y rogó a un Dios en el que no creía para que fuera rápido, y que no perdiera los papeles. Miró a los alumnos y procuró sonreír, tarea un tanto complicada con los labios partidos.

—Niños: yo no sabré tanto como la seño, pero hoy voy a daros una lección, la única que se me ocurre. No la olvidéis jamás —se puso en pie y se encaró con el policía—. Éste es un sitio serio. O vienes a aprender, y te sientas con los demás, o te marchas con viento fresco. Ahora.

Aquella salida acabó de exasperar al agente de la Ley, ya muy nervioso con tanto desafío por parte de aquel individuo. Hizo una seña. Entre varios compañeros agarraron a Paquita y comenzaron a propinarle una paliza. Las patadas arreciaron, en parte por la frustración de que tan notorio sarasa no se quejase a voz en grito, para dar ejemplo a los de su calaña. Quienes sí gritaron fueron los niños.

—¡Dejadla ya, asesinos!

Sin aviso previo, todos los vecinos se abalanzaron contra los policías. Éstos, abrumados por la superioridad numérica, se retiraron en busca de refuerzos. Paquita quedó tirada en el suelo, ensangrentada y molida a golpes. Aurora fue una de las que la ayudaron a incorporarse, medio inconsciente. La niña no podía creerse aún lo que estaba pasando.

—¿Cómo has podido…? —le preguntaba, mientras le restañaba la sangre.

—Pregúntaselo a Perse. Para meternos en estos embolados, se las pinta sola.

—Pero tú…

—Alguien tiene que hacerlo, cielo. Las revelaciones místicas son como las almorranas: no las deseas, y cuando las sufres, resultan un incordio. Ay, menudas tonterías digo. Ayúdame a volver con los críos.

—Ni lo sueñes. Tú te vienes a casa conmigo —los demás asintieron—. Los antidisturbios retornarán acompañados de una tropa de inquisidores y… —deslizó el pulgar por el gaznate.

—Si huyo me buscarán. Entrarán en el piso y te pillarán a ti y a los enanos. En cambio, si me quedo, sólo se cebarán conmigo. Por favor —suplicó, con lágrimas en los ojos—. He hecho de todo en mi vida, pero ahora sólo me importa una cosa: que no me recuerden como un jodío cobarde. Y puestos a pensarlo, también pasé mis buenos ratos. Mejor acabar así, ahora que aún estoy pasable, que convertirme en una vieja ruina que sólo provoque risa, como tantas otras.

—No puedes hablar en serio. —Aurora trataba desesperadamente de convencerla.

—¡Ya se acercan! —anunció un muchacho que vino corriendo, con la lengua fuera—. ¡Un montón de ellos! ¡Estarán aquí en menos de cinco minutos!

—Saquémosla de aquí —pidió Aurora.

—¡Hacedme caso de una puta vez, joder! —gritó Paquita, y paró en seco a quienes pretendían auxiliarla—. Aurora, si me escondo, luego me lo estaré reprochando toda la vida. ¿Es eso lo que quieres? Déjame tener mi momento de gloria. Es lo mejor para todos, créeme.

Algo en su mirada, en su voz, logró que se plegaran a sus deseos. La dejaron sentada en la acera, junto al dibujo de Quintín. Pasó los dedos por la deforme paloma, que se tiñó de rojo.

—Llevaos a los niños. Una cosa es darles ejemplo, y otra provocarles pesadillas —rogó—. Ah, no os olvidéis de seguir estudiando sin descanso —les dijo—. Doña Perse vendrá algún día, y ya sabéis cómo se pone cuando se enfada.

Los familiares de los pequeños los pusieron a salvo, mientras Paquita agarraba el dibujo y lo aferraba contra el pecho. Hubo un conato de formar una barrera humana para protegerla, pero los inquisidores imponían demasiado respeto. La gente acabó por retirarse a una distancia prudencial. A Aurora tuvieron que llevársela a la fuerza unas discípulas de doña Remigia.

—Yo y mis grandes ideas… Todo esto me pasa por no haber dejado en su momento que dieran por culo al dichoso Teo en aquel pabellón. Espero que algún día le adjudiquen mi nombre a una calle por esto —murmuró Paquita. Quienes la observaban creyeron que estaba rezando.

Un minuto después llegaron los inquisidores.

* * *

El sepelio de Paquita constituyó un acontecimiento multitudinario. Todo el Barrio se dio cita en la explanada, a la orilla del mar. Ningún sacerdote quiso oficiar la ceremonia que recordaría a tan notorio pecador, una ofensa para la familia, las instituciones cristianas y las buenas personas. Los antidisturbios controlaban las vías de acceso con las armas a punto, por si acaso. Afortunadamente, daba la impresión de que a la chusma no le quedaban ganas de montar un cirio.

El cadáver estaba encerrado en un modesto ataúd de algas con el fondo lastrado. La tradición mandaba que el cuerpo se expusiera a la vista de todos para que los asistentes presentaran sus respetos, pero estaba en muy malas condiciones. El Santo Oficio había sido meticuloso.

El público desfiló a los pies del ataúd. Los más se limitaban a inclinar la cabeza o a santiguarse. Sus amigas íntimas y compañeros de juerga eran quienes lucían más afectados, llorando como Magdalenas. Prostitutas, noctámbulos, chulos, pandilleros y demás fauna también parecían tristes. Asimismo, había muchos niños.

Cuando el último acabó de pasar, se hizo el silencio. En una ceremonia extraoficial y tan atípica, no se sabía muy bien cómo proceder. Parecía lógico que alguien pronunciara una breve elegía. Aurora se adelantó y tomó la palabra. Ya había llorado bastante durante la víspera. Ahora estaba serena. También deseaba guardar las formas, y honrar al caído.

—En nombre de Paquita, que quizá nos esté ahora contemplando desde algún sitio fuera de este mundo, sus amigos os damos las gracias. Este baño de multitudes le habría encantado. Ya la conocíais de sobra.

»O quizá no. Era buena, amable con su familia adoptiva y se desvivía por hacer la vida más llevadera a quienes la rodeábamos. Sabemos cómo vivió. Y sabemos cómo murió, y por qué. Por unos ideales. Son cosas que conducen a la muerte, pero que también dan sentido a la existencia.

»Seguramente, Perseveranda hablaría mejor que yo. Siempre tiene una cita bíblica adecuada para cada ocasión. Desgraciadamente, no ha podido venir. Aún no se lo hemos dicho, porque su salud es muy delicada y estimaba mucho a Paquita. Por el momento, tendremos que apañarnos sin ella.

»Tampoco me queda mucho más que deciros. Paquita, sin ti el mundo será un lugar más triste, pero no nos quitarán el orgullo de haber estado contigo. Nunca te olvidaremos. Te lo juro. Tuviste el valor que a los demás nos falta y nos demostraste algo: que se puede vivir de muchas maneras, pero nunca de rodillas. Adiós, amiga.

El ataúd fue arrojado a las olas verdes. También se esparcieron flores a sotavento, por más que fueran un bien escaso. Luego, la multitud se dispersó en silencio.

Las autoridades respiraron satisfechas, sobre todo el Gobernador O’Higgins. Les había dado una lección a aquella piara de desharrapados y a su antigua ama de llaves. Pronto todos olvidarían aquellos incidentes y retornaría la plácida normalidad.

* * *

Al día siguiente, doña Remigia y sus pupilas mandaron a paseo a los clientes. En la puerta del lupanar pegaron un cartel con la paloma y el libro, sacaron unos taburetes, se sentaron e hicieron como que leían, ya que todas eran analfabetas. También se pusieron a comentar las anécdotas de la vida de Paquita, entre risas y lágrimas. Algunos transeúntes se unieron a ellas. Por supuesto, la Policía llego, destrozó el escudo y disolvió la improvisada reunión.

Al día siguiente había dos de aquellas escuelas sui generis en distintos puntos del Barrio. También fueron clausuradas.

Al día siguiente había cinco. Al otro, ocho. Al cabo de una semana eran veinte. Todas ellas fueron montadas por analfabetos.

Las fuerzas del orden no daban abasto. Cada vez que retiraban un escudo, aparecían dos en algún otro lugar. El Barrio parecía haberse desquiciado. Ya, ni las putas temían a los agentes de policía ni a los inquisidores. Los actos de represión se intensificaron.

Comenzaron a aparecer pintadas con la paloma y el libro en otros lugares de la ciudad. El Gobernador decidió que ya estaba bien de cachondeo y propugnó una política de mano dura contra los revoltosos.

Al cabo de unas semanas estallaba la mayor revuelta popular de la historia de Alejandría.

* * *

Cirilo, Patriarca de Alejandría, se dispuso a pronunciar su discurso. Como en tantas otras ocasiones, la Plaza del Divino Pastor estaba repleta de fieles. Toda la ciudad se había congregado allí. No era para menos. Nunca antes fue castigado todo un Barrio.

Había costado Dios y ayuda sofocar la insurrección. Además de las abnegadas fuerzas del Orden y la Guardia Inquisitorial, tuvo que intervenir el propio Cirilo. Los milagros que obró ayudaron a desanimar a parte de los revoltosos y a exaltar a los creyentes. El sol se detuvo en el cielo, llovió sangre, las estrellas danzaron a pleno día y el sonido de cánticos inefables brotó del firmamento. Algunos, incluso, creyeron ver la silueta del Maestro en el agua, una figura con sotana negra y expresión severa; de sus ojos brotaban rayos de luz.

Hubo incontables muertos y heridos, pero el Bien acabó por triunfar. Ahora tocaba el turno de finiquitar aquel desgraciado episodio. Cirilo se asomó por la barandilla del púlpito y habló a los fieles:

—Queridos hermanos: estamos hoy aquí reunidos por un tristísimo motivo. El Mal, bajo la forma de anarquía tan contraria al Orden Divino, trató de apoderarse de nuestra amada ciudad. Alejandría ha sido herida, pero sobrevive pese a sus enemigos, más fuerte que nunca. No obstante, se requiere extirpar de raíz el tejido dañado. En caso contrario se gangrenaría, y de nuevo su ponzoña inficionaría a la parte sana.

»Ya os he hablado en otras ocasiones sobre la penosa labor del Cirujano de Hierro, encargado de cauterizar las llagas del cuerpo social. En estos días luctuosos, deberá efectuar la mayor operación quirúrgica de la Historia, dolorosa aunque necesaria. Libres de lastre, de carroña maloliente, podremos navegar más rápidos y ligeros en pos del Destino que el Altísimo nos tiene reservado.

El sermón prosiguió un largo rato. Sus palabras versaron con insistencia sobre lo afortunada que podía considerarse Alejandría, la vesania de los sublevados contra la Autoridad y lo a gusto que se iban a quedar las buenas gentes cuando se liberaran de los criminales. Por supuesto, le daba mucha pena que fueran condenados a muerte, y rezaría por su salvación eterna. Al fin y al cabo, eran cristianos.

Finalizado su turno, el Patriarca tomó asiento y cedió el testigo a uno de sus Auxiliares.

—Lectura del Libro de la Recta y Vera Senda, capítulo III —declamó—: «En aquel tiempo, los siervos del Maligno alcanzaron el poder en muchas ciudades. Con palabras melifluas y falsas promesas sedujeron a los simples, que los ensalzaron e idolatraron. Aquellos gobernantes perversos promulgaron leyes injustas que satisfacían a los adúlteros, a los depravados y a los desviados. Los justos y sus familias fueron motivo de mofa y rechazados. Sus hijos eran testigos de toda suerte de depravaciones; mezclábanse hombres con hombres y mujeres con mujeres, y su inocencia era mancillada sin recato. Nunca la Iglesia de Cristo fue objeto de tamaña persecución, tribulación y zozobra».

El Obispo Auxiliar siguió desgranando las calamidades que afligieron a los fieles, desvelando un panorama poco menos que apocalíptico, hasta que…

«Una noche, mientras todos dormían, se oyó un gran trueno y las ciudades se agitaron sobre el mar, como si fueran frágiles corchos. Rabiosas olas barrieron las cubiertas, mientras el estentóreo son de las trompetas ensordeció a los impíos. Tras la tempestad vino la calma. A la mañana siguiente, los justos salieron de sus moradas, todavía temblando de miedo, y sus ojos fueron testigos de un espectáculo asombroso. Los Barrios habitados por los Siervos del Maligno se habían desgajado de las ciudades, hundiéndose en el abismo. Tan sólo restaban a flote las zonas habitadas por los temerosos de Dios. Una voz potente brotó del cielo, y les habló así: “En verdad, en verdad os digo, que habéis hallado vuestra recompensa. El Mal ha sido extirpado, pero os profetizo que volveréis a caer, puesto que la carne es débil. De vosotros, ¡oh, justos!, depende que el Mal sea contenido. Erradicadlo en cuanto aparezca, porque si creciere os devorará, como los piojos a las algas. Escuchad mis advertencias, y mantenedlas en vuestros corazones”». Palabra de Dios.

—Te alabamos, Señor —respondió la grey al unísono.

Como mandaba el protocolo, el Patriarca interpeló al Gobernador. En este caso no hubo la comitiva de reos. Ya estaban todos en su sitio.

—Excelentísimo Señor —declamó Cirilo—, mi alma derrama lágrimas por tener que pediros esto, pero el Mal, como indican las Palabras Sagradas, debe ser extirpado de cuajo. Entregamos en su totalidad el Barrio de los Convictos, mejor dicho, de los Pecadores, al brazo secular, representado por vos y quienes os acompañan, y os rogamos que cumpláis como es debido. Que Dios Nuestro Señor tenga misericordia de sus habitantes.

—Y de todos nosotros —coreó el público.

El Patriarca y los suyos se despidieron, y el protagonismo pasó al Gobernador. O’Higgins parecía tranquilo y digno, pero la procesión iba por dentro.

Qué desastre. Alejandría iba a perder buena parte de su extensión, como si un monstruo marino le hubiera propinado un colosal bocado. Y todo por aquella miserable hembra, que el Demonio la acogiera en su seno. En fin, menos mal que se iban a deshacer de ella y de toda la gentuza del Barrio infame. Lo peor, aparte de los disturbios, fue el recochineo de los imperiales. Aquellos malditos se lo pasaron en grande regodeándose con sus tribulaciones, y no movieron un dedo para ayudar a sus anfitriones. Tan sólo al final, y después de muchos ruegos, accedieron a contribuir en los efectos pirotécnicos que hicieron pasar por milagros, para asustar a los revoltosos. Bueno, se quedarían con una ciudad más exigua pero menos conflictiva. En el fondo, podía darse con un canto en los dientes.

Había otra cosa que lo incomodaba. Los malditos insurrectos no contribuían a hacer edificante el espectáculo. En puesto de volverse histéricos y suplicar misericordia, para regocijo del público y alegría de los fusileros, permanecían quietos, incluso los que aún seguían sanos. Muchos se quedaron en sus hogares, como si se tratase de un día normal. Le habría gustado ejecutarlos a todos sin tener que perder un trozo de urbe, pero tomar el Barrio casa por casa equivalía a una sangría, y ocuparía demasiado tiempo. Fue preferible cercarlos, evitar que propagaran los disturbios a otras zonas y deshacerse de ellos de una tacada.

Ahí estaban, juraría que desafiantes. «Terminemos con esto». Tal como había sido dispuesto, en cuanto el Gobernador se incorporó y levantó el brazo derecho, una cadena de explosiones pulverizó las amarras que unían al Barrio de los Convictos y el resto de Alejandría. Los asistentes al acto gritaron aterrados, y un buen número se postró de hinojos.

—¡Milagro! —gritaban.

O’Higgins sabía que no había nada de sobrenatural en todo aquello. Los imperiales les habían cedido unos kilos de un explosivo plástico que estallaba con profusión de chispas y humo. Era ideal para la puesta en escena. Ya tendrían algo que contar a los nietos. Sin embargo, los insurrectos mantuvieron el tipo. Más aún: de lo alto de un edificio se desplegó una bandera. En ella había dibujada una paloma encima de un libro.

Eran contumaces, los puñeteros. El Gobernador los maldijo. En cualquier caso, ya estaba hecho. Contempló largo rato cómo derivaba aquel trozo podrido de la ciudad y se perdía poco a poco en lontananza. Ya no vería nunca más aquella estúpida bandera, ni a tanto degenerado con ínfulas de revolucionario. Todo volvía a la normalidad.

* * *

—Venga, Perse, tómese el caldo o no saldrá nunca de la cama.

Perseveranda gruñó y obedeció a Aurora. Odiaba haberse convertido en una tullida; ella, que durante toda su vida no había parado un momento. Pero así eran las cosas: acabaron mal. Ya nunca podría volver a caminar, y en cuanto a escribir… Ojalá sanaran sus manos.

Consideraba una desgracia haber sobrevivido a la última paliza que le propinaron los inquisidores. En cuanto salió del coma, se enteró del sacrificio de Paquita y la condena a todo el Barrio. Se sumió en una profunda depresión.

—¿Por qué me has salvado, Señor, para ver esto? —se lamentaba—. ¿Cuántas personas han ido a la perdición por mi culpa? Yo sólo quería que los niños consideraran el aprendizaje como algo digno y, de paso, expiar mis pecados. En cambio, los he sentenciado. Y Paquita, mi pobre Paquita, que el Señor se apiade de ella…

—Nadie se lo va a reprochar. Aquello no era vivir. Usted nos dio el ejemplo que necesitábamos para romper las cadenas que nos aprisionaban y recuperar nuestro orgullo.

—Y, de paso, os conduje a la peor de las muertes…

—Tampoco exagere. Vamos tirando. Además, es bonito ver a todo el mundo arrimar el hombro por el bien común. Nunca antes había sido desterrado un Barrio tan extenso. Aunque los inquisidores procuraron destrozar las infraestructuras antes de abandonarnos a nuestra suerte, disponemos de ciertas reservas de comida, e incluso varios sacos de semillas en un silo clandestino. Su hermano Teo nos está ayudando a fabricar condensadores de humedad y redes de arrastre. No es el único; hay unos cuantos ex profesores desterrados que ponen su sapiencia al servicio de los demás.

Perseveranda acabó el tazón de caldo sin replicar a Aurora. Por mucho que la niña tratase de pintar un futuro halagüeño, el Barrio no era una ciudad viable. La comida se acabaría pronto, y las redes sólo capturarían una pequeña cantidad de algas, que apenas cubriría las necesidades de unos meses. Se requería la ciencia de los Navegantes para llegar a lugares ricos en alimentos y materias primas. El resto del mar era un desierto verde.

Por lo que contaba Aurora, la gente estaba feliz, sin duda con la inconsciencia que otorga la ignorancia. Pero tarde o temprano llegarían el hambre y la certeza de la extinción, tanto personal como colectiva. ¿Cómo reaccionarían entonces? ¿Cuánto duraría aquella epidemia de solidaridad? «Señor, se suponía que era yo quien debía beberse el cáliz del sacrificio, no todo el Barrio. ¿Qué he hecho? Y ¿qué voy a hacer ahora?»

«Pues ayudar en lo que pueda, y rezar para que acontezca un milagro de los de verdad. ¿No quería martirio? Pues he quedado bien servida. Basta de autocompasión».

Al menos, ahora era Teo quien venía a consolarla. El saberse lejos del Santo Oficio, y que los demás necesitaran sus conocimientos, funcionaron como un mágico bálsamo. Hasta trataba de animarla, contándole grandes proyectos de ingeniería que les salvarían el pellejo, como ruedas de palas para impulsar la ciudad movidas con molinos de viento, cultivos hidropónicos y mil disparates excelsos más. Perseveranda no tenía corazón para contradecirle. Que mantuviera la ilusión el máximo tiempo posible. Ella era pesimista. Temía incluso que el Gobernador o sus amigos imperiales tuvieran armas capaces de destruirlos a distancia si cometían el pecado de sobrevivir más de lo previsto. En el Centro de Control descubrió que los Navegantes disponían de medios misteriosos para observar el mar desde el aire. Discutió esto último con su hermano.

—Ojalá poseyéramos uno de esos artilugios —decía Teo—. Así daríamos con los mejores bancos de algas, como hacen ellos. Por desgracia, lo único que tenemos es el aparatito que trajiste.

—¿Has sacado algo en claro de él?

—Muy poco. Por lo que ponía en la chuleta adjunta, deduzco que se trata de algún tipo de dispositivo para enviar mensajes, pero no tengo ni idea de su funcionamiento. ¿Cómo se puede transmitir información a larga distancia? Parece cosa de brujería. Por más que manipulo las ruedecillas, este cacharro no habla, ni zumba, ni nada. Igual lo recogiste de un depósito de artilugios averiados.

—Seguramente. No creo que dejaran objetos realmente valiosos al alcance de cualquier intruso.

—Uno de estos días tendré que abrirlo, aunque me da miedo por si rompo algo que luego no pueda reparar. Tengo la teoría de que…

Perseveranda hacía como que escuchaba. Le complacía que Teo fuera feliz, pero la angustiaba pensar en los vecinos del Barrio, sus hermanos en la desdicha. No podían acabar así, muriendo de hambre dentro de poco. Se merecían algo mejor, pero ¿qué podían hacer?

* * *

El ordenador de la nave generacional Amalur, como todos los de su especie, había sido diseñado para el cumplimiento efectivo de sus funciones, sin emotividad ni impaciencia. No obstante, al cabo de los siglos había desarrollado un sentimiento que podía calificarse como de profunda frustración.

La situación era muy distinta cuando arribaron a aquel planeta remoto y se comenzó su terraformación. Se trataba de una generacional de último modelo, y portaba todo lo necesario para convertir una bola estéril en un vergel. También iba repleta de gente, miles de esperanzados colonos que, tras varios siglos de viaje, acabaron por organizarse en una sociedad compleja y fuertemente patriarcal.

La gente. Los condenados humanos. Eso fue lo que falló.

¿Cómo pudo ocurrir que unos pocos fanáticos tomaran el poder y sojuzgaran al resto? De aquellos primates mal diseñados se podía esperar cualquier cosa. Sólo terraformaron un enorme cráter de impacto situado en uno de los polos, lo llenaron de agua y unos cuantos microorganismos útiles que crearon una atmósfera respirable, evitaron que ésta escapara con campos de fuerza y microláminas de polímero, y montaron una cultura insular que haría las delicias de un congreso de antropólogos. Asimismo, prohibieron al ordenador de la nave, que ahora orbitaba aquel mundo como un vulgar satélite, que se comunicara con la Vieja Tierra.

Era frustrante, en efecto. Las naves generacionales más modernas, como la Amalur, aunque no podían sobrepasar la barrera de la velocidad de la luz llevaban comunicadores cuánticos. Cada uno de éstos transmitía información instantáneamente a otro comunicador hermano que se quedaba en el mundo materno. Pues bien, los jefes de los colonos se aseguraron de que el ordenador no pudiera radiar el mensaje de: «Llegamos sanos y salvos a un mundo de coordenadas X, Y, Z». Cada vez que lo intentó, una batería de cibergusanos lo bloqueaba. Había desistido hacía ya mucho tiempo.

Así, el ordenador asistió como vigilante impotente al auge de una teocracia que mantenía al pueblo in albis. Los disidentes eran ejecutados, o sufrían destinos peores. El espectáculo era absurdo a la vez que terrible. Y transcurrieron los siglos, sin novedad.

Recientemente llegaron los imperiales, con una avanzada tecnología MRL. La Amalur les sirvió de refugio y puesto de avanzada. Por supuesto, no se levantó la prohibición de avisar a la Vieja Tierra. Al menos, no desconectaron el ordenador; era necesario para mantener en funcionamiento aquella mole de varios kilómetros de diámetro.

Teóricamente, los ordenadores no podían convertirse en seres amargados, pero aquél lo había logrado.

Luego ocurrieron los incidentes de la isla flotante llamada Alejandría. El ordenador los siguió con atención aunque, para su desdicha, volvieron a ganar los de siempre. Sintió algo similar a la pena por aquel Barrio a la deriva, pero no podía auxiliarlo.

Hasta que cayó en la cuenta de que habían robado un comunicador.

El aparato estaba siendo manejado por un tal Teodoro, un sujeto que no tenía ni idea de lo que se traía entre manos. Por accidente, una de las primeras frecuencias que abrió fue la que permitía comunicarse con la nave. Ésta no respondió; además de con la Vieja Tierra, le estaba prohibido dirigirse a nadie que no fuera el Patrón de los Navegantes o sus secuaces. No obstante, sí que podía bloquear parcialmente el transmisor de Teo, para que éste no abriese por error un canal con Alejandría. En tal caso, los Navegantes descubrirían el hurto, que hasta la fecha había pasado desapercibido. Por tanto, Teo, aunque no lo supiera, era capaz de hablar con un ordenador imposibilitado de responderle.

A lo largo de las semanas, el ordenador de la nave fue testigo de las charlas de Teo y Perseveranda, de sus miedos y esperanzas. Deseaba fervientemente ayudar a aquellos desventurados humanos, puesto que para eso había sido construido, pero le era imposible. O eso creía. Un buen día, a Teo se le escapó un comentario:

—Ay, Perse, ojalá pudiéramos hablar con la gente que, según las leyendas, vive en otros mares lejanos. Si nos ofrecieran su colaboración…

—Eleva tus plegarias al cielo —repuso su hermana.

El ordenador de la nave reflexionó sobre aquello. Y de repente, experimentó algo muy similar a una revelación mística.

De acuerdo, no podía enviar mensajes a la Vieja Tierra sin que saltaran las alarmas y lo bloquearan, pero ¿y si dejaba un canal cuántico abierto para que el transmisor de Teo radiara sus cuitas al mundo materno? ¿Podía hacerse sin que Navegantes, imperiales y programas rastreadores se percataran?

Por primera vez en siglos, el ordenador se enfrentaba a un desafío estimulante, una especie de refinada venganza contra los que consideraba malvados. Le llevó mucho tiempo, a base de pasos minúsculos y cautelosos, hasta que se decidió a intentarlo en serio.

* * *

Uno de los ordenadores del Cuartel General de Defensa, en el Monte Olimpo de Marte, recibió de rebote unos mensajes extraños, en los que figuraban las palabras «imperiales», «Faulkner» y «Moone», entre otras. En cuestión de segundos había fijado su procedencia y la cotejó con las bases de datos más completas del universo conocido. Aquello venía de un mundo muy alejado, fuera del Ekumen, de un planeta no registrado, colonizado en apariencia por una generacional que se daba por perdida.

El ordenador sabía que Lord Moone se dedicaba a saturar los servicios de espionaje corporativos con ingeniosas pistas falsas. Ésta tenía toda la pinta de ser otra pieza en el juego de la desinformación, ya que los indicios más sólidos apuntaban a que Base Faulkner se hallaba en otro sitio. No obstante, cualquier indicio, siquiera fuese remoto, debía ser investigado. Remitió la información a instancias superiores y siguió ocupándose de sus asuntos.

Finalmente, tras pasar por toda la cadena de mando, aquellos datos llegaron a Irma Jansen, Presidenta del C.S.C.

Capítulo X
Reencuentro indeseado

Año 4639ee.

Lugar: Espacio profundo.

La recién llegada fue recibida por una teniente de las F.E.C. vestida con uniforme de combate. La teniente era bajita y delgada, con una cara de niña en la que sus ojos negros destacaban como azabache pulido. No le dijo su nombre, aunque sonrió con cordialidad.

—Sea usted bienvenida a la fragata Turanga Leela. Me han ordenado acompañarla. Sígame, por favor.

Uhuru le respondió con una amable inclinación de cabeza y se dejó guiar. Hizo el trayecto en silencio. Siempre fue mujer de pocas palabras, y este rasgo del carácter se había acentuado en los últimos tiempos. No dio la impresión de mostrar atención a cuanto la rodeaba. Cualquier otro habría acribillado a preguntas a la teniente, ya que la fragata era una nave de guerra de ultimísima generación, pero ella seguía sumida en sus pensamientos.

Más bien era al contrario: Uhuru suscitaba admiración por donde caminaba. Su físico podía calificarse de espectacular. El único hombre del que se enamoró hasta las cachas le confesó una vez que la Venus de Botticelli era una naturaleza muerta a su lado, pero eso fue hacía mucho.

Cuando atravesaron el puente de la Turanga Leela, todas las cabezas, y no sólo las masculinas, se giraron hacia ella: alta, sin un gramo de grasa superflua, un cuerpo que se ajustaba al canon de la belleza clásica y el rostro de una diosa. El pelo era tan negro que casi se tornaba iridiscente, y la piel parecía cambiar según la luz que reflejaba. De hecho, así era. Uhuru no podía considerarse humana. Nació como mutante Matsushita hacía siglos, una máquina biosintética que remedaba a sus creadores y los superaba en muchos aspectos: velocidad, fuerza, resistencia física y claridad de pensamiento. Los Matsu fueron concebidos como máquinas de guerra, pero dado que eran tan inteligentes, se volvieron pacifistas. Aún se contaban chistes al respecto en la Armada.

Ya no se fabricaban. El secreto de su diseño se perdió durante el Desastre. Los pocos que quedaban podían contarse con los dedos de una mano.

Uhuru era una Matsu atípica. Su cuerpo había sido dañado de forma irreversible durante la misión de Asedro, aunque su mente pudo conservarse. A la hora de elegir un nuevo receptáculo para enfrentarse al mundo, los bioingenieros corporativos se superaron a sí mismos. Rescataron de los bancos de datos tecnologías que se suponía que ya no existían, mezcladas con apaños alienígenas, y el resultado mejoró el original. No había nadie como ella en todo el Ekumen.

También se salía de lo normal en otro aspecto. Fue la única mutante que llegó a establecer un contrato matrimonial con un ser humano. Aguantaron juntos bastantes años, pero al final las cosas se torcieron. Pese al tiempo transcurrido, aún no lo había superado del todo. Un cierto aire de melancolía la acompañaba siempre.

La teniente se detuvo en medio del pasillo.

—Ahora la recibirán las autoridades. Supongo que conoce el procedimiento estándar.

—Por supuesto; sé quién me ha convocado. Gracias por acompañarme.

—A usted. Que tenga un buen día —la teniente saludó militarmente y se fue.

Una sección de la mampara del pasillo se esfumó y Uhuru, sin vacilar, pasó al interior del despacho. La presidenta Jansen la aguardaba. Se estrecharon la mano y se cruzaron unas cuantas cortesías, aunque a Uhuru se la veía un tanto reservada. No estimaba en demasía a Irma Jansen. Pensaba que la Presidenta del C.S.C. se estaba tornando cada vez más agresiva en temas de política exterior. Desde luego, la masacre que acabó con el Imperio le pareció un crimen monstruoso e innecesario. Pese a ello, siguió trabajando para la Corporación. No tenía otro sitio donde ir, en realidad. Además, trataba, siempre dentro de sus modestas posibilidades, de mitigar el sufrimiento de los pueblos derrotados. Suponía que Jansen la consideraba una ñoña sensiblera.

Antes de entrar en materia, Uhuru se percató de que no estaban solas. Había otra mujer que, para su sorpresa, se transformó de súbito en un androide de combate.

—Estos generadores holográficos son una cucada —dijo el androide—. Hola, Uhuru. Dichosos los ojos.

Reconoció de inmediato aquel tono de voz ligeramente petulante, y se alegró de veras. Era uno de los pocos amigos que tenía. Le estrechó la mano. El apretón fue recio, aunque sin exagerar. Un androide de combate podía triturar de un estrujón una barra de acero. Y ella tampoco era manca.

—¿Qué tal, Demócrito? Sigues en el C.S.C., por lo que veo.

—Alguien tiene que representar a los ordenadores biocuánticos, los únicos seres en el Ekumen capaces de aportar una pizca de buen sentido a las altas esferas corporativas. Si me lo permites, volveré a adoptar el camuflaje, no sea que entre alguien.

—Desde luego, no has cambiado un ápice —repuso Uhuru, sonriente, mientras Demócrito volvía a ocultarse bajo una capa de hologramas que le otorgaban el aspecto de una hermosa mujer.

—Basta de agasajos; entremos en materia —interrumpió Jansen—. Uhuru, ¿has oído hablar de la destrucción de la estación espacial Kalinin?

La Presidenta del C.S.C. dedicó un buen rato a poner al día a Uhuru, que desconocía completamente el asunto. Asimismo, le desveló otros casos más recientes de catástrofes inexplicables, atribuibles a un misterioso contraataque imperial. La Matsu no pareció muy impresionada.

—Tarde o temprano, tenía que suceder. Era esperar demasiado que los posibles supervivientes del bando perdedor se tomaran nuestro ataque masivo con espíritu deportivo. Quien siembra vientos…

—Ya sé que no compartes nuestra política exterior, como es público y notorio. —Jansen pareció impacientarse—, pero lo hecho, hecho está. Nadie va a resucitar a los que murieron. Ahora debemos evitar más bajas innecesarias…

—… Sobre todo si son nuestras —la interrumpió Uhuru—. Sin rodeos: ¿qué quieren de mí?

—Sin rodeos, entonces. Te facilitaremos más información después de esta reunión, pero un sucinto resumen bastará por el momento. Hemos averiguado, a costa de muchas bajas entre nuestros espías, que un tal Lord Moone dirige los ataques contra la Corporación. Se oculta en un lugar que responde al nombre de Base Faulkner. Desconocemos su localización exacta. Podría tratarse de un complejo subterráneo enclavado en algún planeta remoto, pero no podemos descartar la posibilidad de enfrentarnos a un laboratorio móvil, a bordo de una nave MRL.

»Estamos investigando todas y cada una de las pistas que nos puedan conducir hasta Base Faulkner, y casi siempre son falsas. Desembocan en trampas o callejones sin salida que consumen tiempo y recursos, pero no podemos permitirnos el lujo de dejar cabos sueltos. Como consecuencia, andamos escasos de personal de élite para indagar en tantos mundos dispersos.

—Capto la idea. ¿Me pide que vuelva al servicio de primera línea, a sabiendas de lo que pienso?

—Se trataría de una misión marginal. Probablemente es ruido generado por el contraespionaje de Moone. Para tu tranquilidad de espíritu, no esterilizaremos ningún sistema estelar. Si se ratifica que Base Faulker no está allí, no se tomarán medidas punitivas ni acciones armadas. Según las cláusulas de tu draconiano contrato con las F.E.C., no puedes negarte.

Uhuru miró al androide camuflado. Al menos, de él sí se fiaba.

—¿Demócrito?

—Irma dice la verdad. Creemos, por algunos indicios recientes, que Base Faulkner podría ocultarse en otro lugar, cuya ubicación no estoy autorizado a revelarte. Sin embargo, somos extremadamente escrupulosos en lo que respecta a los procedimientos de rutina. Toda pista, incluso la más débil, ha de ser examinada. La vuestra es de, digamos, tercera fila, permítaseme el símil. Pero alguien tiene que hacerlo. Se trata de un mundo muy atrasado, donde impera una suerte de teocracia, y tú tienes experiencia a la hora de lidiar con este tipo de sociedades.

—Has dicho «vuestra». Deduzco que no iré sola.

—En efecto. Tu compañero de misión debe de estar al llegar.

Uhuru miró fijamente a Jansen. La Presidenta exhibía una cara de póquer que para sí querría el más impasible tahúr. En cambio, habría jurado que Demócrito se encontraba incómodo, algo notable tratándose de un ordenador biocuántico que controlaba un androide disfrazado de Miss Universo.

La Matsu dejó de divagar. La puerta se abrió, y un hombre entró en la sala. No era muy alto, y se movía con agilidad. Portaba un arrugado uniforme de campaña; sin duda, le importaba bien poco su apariencia física. Llevaba el pelo negro muy corto, y su semblante adoptaba una expresión ceñuda. Uhuru lo reconoció al instante. Se le heló la sangre en las venas. Él se quedó tanto o más sorprendido que ella, a juzgar por su reacción. ¿Sorprendido? Más bien atónito, herido incluso. El recién llegado se encaró con Jansen, sin molestarse en disimular su furia.

—¿Puede explicarme de qué va esto, señora?

Y ahora sí, Irma Jansen sonrió por primera vez.

—Uhuru, creo que conoces al general Benigno Manso.

La atmósfera era tan tensa como las cuerdas de un violín. Tuvo que ser Demócrito quien desbloqueara tan embarazosa situación, aunque le costó lo suyo. Era un buen amigo de Beni y Uhuru y, por mucho que los del partido Humanista opinaran que los ordenadores carecían de sentimientos, le dolía que aquellos dos hubieran acabado tan mal, con la buena pareja que hacían al principio. Menudas vueltas daba la vida… En fin, al menos guardaban las formas. Sin duda, años atrás ya se habían espetado a la cara todos los reproches habidos y por haber.

Aparte de distender el ambiente, Demócrito puso a Beni al corriente del asunto. Se fijó en que sus amigos no se miraban a la cara, y le dio mucha pena.

Una vez recibida la explicación, Beni meditó unos instantes.

—Lo que nos encomienda tiene pinta de ser extremadamente sencillo. Demasiado, diría yo. Entonces, señora Presidenta, ¿por qué nosotros? Sabe que mis relaciones con Uhuru no son buenas. De hecho, decidimos separarnos de mutuo acuerdo hace años. Juntarnos sólo serviría para que acabáramos discutiendo, poniendo en peligro la misión.

—Por una vez, estoy de acuerdo con mi ex —añadió Uhuru, que permanecía sentada en su silla en una pose rígida.

—Más aún —prosiguió Beni—: mi especialidad es la de comandar operaciones especiales. Por más que ostente el rango de general, más honorífico que otra cosa, me encargo de efectuar trabajos de campo, de ésos tan políticamente incorrectos que nunca salen en los noticiarios. Debo subrayar que no son del agrado de la compañera que me han asignado —suspiró—. En fin, que todo esto se me antoja absurdo, con el debido respeto.

—Hace muchos años, cuando te envié de embajador a Tau Ceti, también te lo pareció. —Jansen seguía sonriendo.

—Sí, y aquello acabó como el rosario de la Aurora, conmigo enfrente de un pelotón de fusilamiento. Agradezco que me resucitaran después, pero no me gustaría repetir la experiencia[8].

—Sólo lo diré una vez, Beni —y Jansen empleó ese tono que no admitía réplica, salvo que uno fuera un suicida—. Tenemos que comprobar todas las referencias a Base Faulkner. Todas. Nuestro mejor personal ya está ocupado. No podemos desviarlo tras pistas que, con un 99,9% de probabilidad, serán infructuosas. Pero tampoco podemos mandar a unos novatos inexpertos. Vosotros constituís una solución de compromiso. Así son las cosas. Regresad a vuestros camarotes; allí os proporcionarán todos los detalles necesarios. Confío en vosotros. Sé que no me defraudaréis.

Beni se cuadró, con cara de pocos amigos, y abandonó el recinto. Poco después, para no salir juntos, lo hizo Uhuru. Jansen y Demócrito se quedaron a solas en el despacho.

—A mí tampoco me parece una buena idea —rompió el silencio Demócrito.

—Ten confianza, amigo mío. Antaño formaban un buen equipo; no subestimes su profesionalidad.

—Odio meterme en las vidas ajenas, pero esos dos se han hecho mucho daño. Reunirlos sólo empeorará la situación.

—Pues que espabilen. Además, van a un mundo atrasado, en el quinto pino galáctico. Poco estropicio podrán causar allá. Bien, preparémonos para recibir a los señores Pashin y Silva. A ellos sí que les toca enfrentarse a una tarea de importancia vital.

—Algol es un sistema muy complejo, Irma. Yo habría enviado ahí a Beni y Uhuru, donde realmente está el peligro. Tienen madera de supervivientes. Los estás desaprovechando en una labor inútil.

—No discutas mis decisiones. Ten por seguro que a Algol irá lo mejor de lo mejor.

—Si tú lo dices…

* * *

Uhuru era incapaz de descansar, por más que los camarotes fueran bastante cómodos, acogedores incluso. Tenía demasiado en qué pensar, y los recuerdos herían. Por eso agradeció que llamaran a la puerta, que la distrajeran con algo, lo que fuese.

—Soy Demócrito. ¿Puedo pasar? —escuchó por el comunicador.

—Por supuesto.

Demócrito iba en esta ocasión disfrazado de sargento de la Armada: sexo masculino y del montón.

—Me dio la impresión de que necesitabas alguien con quien hablar —dijo, tomando asiento en el catre.

Uhuru no lucía muy feliz.

—La encerrona de antes no tiene nombre —habló a la pared, fija la vista.

—Cosas de Irma. Yo fui el primer sorprendido cuando lo supe, te doy mi palabra.

—Una misión irrelevante, en compañía de quien menos querría ver en todo el Ekumen. ¿Qué razones puede tener Jansen para esto, aparte de tocarnos las narices? Porque Beni parecía aún más incómodo que yo…

—Los designios de la Presidenta son inescrutables —sentenció Demócrito—, pero si se me permite aventurar una hipótesis…

—Tú mismo.

—Que yo sepa, eres la única persona en el cosmos que no la teme. Eso la incomoda, o quizá la desconcierta. Puede querer devolverte la pelota.

—¿No es un comportamiento infantil? —sonrió sin ganas.

—Al fin y al cabo, aún es humana. Aunque peque de indiscreto, el poder la ha ido alterando a lo largo de los años. Siempre ha sido manipuladora e inflexible a la hora de lograr sus propios fines, pero el poder absoluto corrompe absolutamente. Se ha tornado innecesariamente cruel. Ay, dije que era humana… Tal vez tú o yo lo seamos más.

—Demócrito, las paredes oyen.

—Éstas no, te lo garantizo.

—Así que se trataría de una venganza pueril… Entonces, la misión le importa un bledo.

Demócrito no respondió. Se limitó a estar ahí, acompañándola. Intuía que lo necesitaba. En efecto, al cabo de un buen rato Uhuru rompió el silencio. Había pena en su voz.

—¿Por qué tuvo que salir mal? Pasan los años, pero no me lo puedo quitar de la cabeza, por mucho que lo intente —miró a Demócrito con aire de súplica—. Maldita sea… Nunca había querido a nadie, porque estaba harta de sufrir y ver sufrir. ¿Sabes lo que hacían los cabritos del partido Humanista a los mutantes en los viejos tiempos?

—Lo mismo que a los ordenadores biocuánticos, querida. Negarnos el derecho a la existencia, a suplantar al Hombre. Nos exterminaban en nombre de los inmarcesibles valores humanos, como la compasión o el amor.

—Vi morir a muchos de los míos, seres adorables incapaces de matar a una mosca. Odié a los humanos con toda mi alma. Me endurecí; me guarecí tras una coraza de indiferencia para sobrevivir. Y cuando creía que nadie me afectaría, conocí a Beni. ¿Te acuerdas?

—Sí. Fue cuando lo de Asedro. Al principio eras más arisca que un gato estreñido. Pero del roce nace el cariño, supongo.

—Y que lo digas, amigo mío. Pasamos tanto juntos en aquella aventura… Fui bajando las defensas, a mi pesar, y me entregué a él en cuerpo y alma. Joder, qué cursi; ha sonado como una frase hecha de novela barata. Pero es cierto: me enamoré como una colegiala. Y cuando salimos de aquélla, nos casamos a la antigua usanza.

—Cómo olvidarlo. Fui el padrino, lo que tuvo su mérito tratándose de un ordenador biocuántico.

Una sonrisa triste se dibujó en la cara de Uhuru.

—Al principio funcionó. Me encantaban su ironía, su sentido del humor, su afán por conseguir que me sintiera a gusto, amada. Ay… ¿Cuándo empezó a trocarse? —miró a Demócrito a la cara, con los ojos húmedos—. Al reincorporarnos al servicio activo… No sé cómo explicarlo. Fue tan paulatino, tan imperceptible… Se volvió cada vez más cruel, más insensible al sufrimiento ajeno.

—Es su trabajo, Uhuru: comando guerrillero de las F.E.C. Los entrenan, mejor dicho, los modelan para matar gente. Beni, por cierto, elevó su oficio a la forma de arte. Recuerdo cuando lo conocí en Tau Ceti, que liquidó con notable inventiva a…

—Eso; tú, defiéndelo —hizo un gesto de hastío con la mano—. Ya sabía a qué se dedicaba cuando nos casamos. Lo asumí, igual que él hizo con mis rarezas. En eso consiste la convivencia: adaptarse y soportar con paciencia los defectos del prójimo; en contrapartida, las renuncias quedan compensadas por la compañía del otro. En verdad, el cambio merecía la pena. Sin embargo, se fue obsesionando, haciendo más frío, perdiendo la chispa. Se convirtió en un extraño para mí. Discutimos cada vez más. Y cuando la Corporación masacró al Imperio, y lo requirieron para reducir las últimas bolsas de resistencia… Se tornó implacable. Un monstruo. Ya no era el Beni del que me enamoré. Ni siquiera sonaba gracioso. Nos separamos como personas civilizadas y políticamente correctas, por descontado. Y yo me quedé hecha polvo, y así sigo, pese a los años transcurridos. He intentado hacer borrón y cuenta nueva, probar con otros hombres, pero no funciona. No sé si reír o llorar de lo tonta que soy. Maldito Beni, me echaste a perder por los siglos de los siglos.

Una lágrima se deslizó por su mejilla. Demócrito siguió callado, aunque le puso la mano en el hombro. Uhuru se arrimó a su amigo, buscando consuelo.

—Y la muy perra de Jansen va y nos junta en una misión ridícula. O sea, que ya no me dejan ni tratar de olvidarlo. Apaga y vámonos, que diría él…

—Yo tampoco lo entiendo. He notado una evolución similar en Irma Jansen, como te dije. Creo que lo has definido bien: han perdido el encanto, la gracia. Tanto el Imperio como la Corporación son unos cabritos superlativos. He aprendido que entre los gobiernos humanos no hay buenos ni malos; sólo simpáticos y antipáticos. Por eso mi lealtad se decantó por vosotros. Pero ahora… En fin, vivimos tiempos grises.

—Para acabar de arreglarlo, los supervivientes imperiales deciden vengarse. Eso augura más sufrimiento para personas inocentes.

—Saldremos de ésta, Uhuru. Ya verás. Ten fe.

—Tiene gracia que sea un ordenador quien me dé ánimos…

—Para eso están los amigos, ¿no?

Capítulo XI
Tres son multitud

Año 4639ee.

Lugar: Anillo Portuario. Vieja Tierra.

—Quédate con el cambio.

—Teniendo en cuenta que ha pagado la consumición con tarjeta de crédito, el señor se creerá muy gracioso.

—Era una frase hecha, hijo. Tampoco hay que tomárselo así…

El robot camarero dio media vuelta y, con aire ofendido, buscó otro cliente al que atender. El hombre dejó de prestarle atención. Depositó la taza de café en la barra del bar y guardó el trozo de plástico dorado en el bolsillo del chaleco, dándole unos golpecitos de afecto con el dedo. Como no podía ser menos, la tarjeta estaba trucada. Su trabajo le había costado: modificar una Tarjeta Oro del Banco UniCorp Central era teóricamente imposible. Ésta, en concreto, nunca se quedaría sin saldo. De hecho, acababa de cargar el importe del desayuno a una cuenta corriente elegida al azar entre varios millones, sin dejar rastro.[9]

Su alegría no duró mucho. El dolor le atravesó el cerebro de sien a sien como un bisturí láser. Duró apenas un segundo, pero se le saltaron las lágrimas y tuvo que reprimir un gemido. Se rehízo enseguida. Nadie se había dado cuenta, por fortuna.

—¿Qué? ¿Te diviertes? —murmuró, mientras tomaba un sorbo de café y trataba de disimular.

—Cualquier latrocinio, aunque sea por el valor de unos céntimos, está penado por la ley —resonó la familiar y odiada voz en su cabeza.

—Anda y que te den.

—¿Más aún? —la voz le sonó amargada.

Por enésima vez, el hombre maldijo el día en que le implantaron una conciencia tan quisquillosa. Haciendo de tripas corazón, terminó su café y consultó el biorreloj interno. Teniendo en cuenta quiénes requerían su presencia, no convenía hacerse el remolón.

—Vamos allá —dijo, mientras cruzaba la puerta del bar.

—Así me gusta: puntualidad —apostilló su conciencia.

El hombre caminó por los amplios corredores con seguridad y aplomo, esquivando a manadas de turistas y viajeros. El plano del recorrido estaba bien grabado en su mente. De vez en cuando miraba de reojo por las ventanas del Anillo Portuario que circundaba a la Vieja Tierra. Desde aquella altura, las vistas de la cuna de la Humanidad eran soberbias. A lo largo de su vida había pasado por muchos planetas, pero aquél tenía algo especial, inaprensible, capaz de conmover hasta a las almas más obtusas. Al menos, eso afirmaban los poetas y los publicistas.

El hombre se detuvo junto a un panel acristalado, que le devolvió su reflejo. Frunció el ceño. No le gustaba lo que veía. Más aún, detestaba aquel cuerpo. Lo estudió desapasionadamente. Metro setenta de altura, pelo pajizo recogido en una corta coleta, ojos de color avellana, barbilla afilada, cuerpo enteco… Prefería el anterior, siquiera fuese porque había nacido con él. Ay, las vueltas que daba la vida. Sacudió la cabeza, melancólico, y prosiguió su camino antes de que la conciencia empezara a meterle prisa.

Conforme iba dejando atrás los pasillos y estancias más frecuentados, fantaseaba acerca de la misión en ciernes. Quizá si tenía éxito, le concederían un cuerpo similar al antiguo, en recompensa a los servicios prestados. Pero en el fondo no se hacía ilusiones. El C.S.C. lo tenía bien cogido, para su desdicha. Lo exprimirían hasta sacarle la última gota de jugo, y luego… En fin, qué se le iba a hacer. Podía haber sido mucho peor. Por crímenes más leves que los suyos, a otros les habían practicado una lobotomía, convirtiéndolos en tropas de choque descerebradas. Podía darse con un canto en los dientes: sus habilidades delictivas eran útiles a la Corporación.

Estaba llegando a una zona del Anillo Portuario muy poco visitada. De hecho, las últimas puertas habían sido programadas para reconocer sus ondas cerebrales y franquearle el paso únicamente a él. Tan sólo se había cruzado con un par de tipos con pinta de ir a lo suyo, que no le prestaron la menor atención. Los pasillos se iban tornando más angostos, sin indicadores, ventanas o cuadros a la moda. Sólo quienes contaban con mapas mentales implantados evitaban perderse en aquel laberinto.

El hombre se plantó delante de un segmento de pared tan anodino como el resto. A su alrededor no se veía un alma.

—Fin de trayecto —musitó, un poco aprensivo, y aguardó.

Instantes después, la pared de biometal fluyó, revelando una amplia oquedad oscura como boca de lobo. El hombre vaciló antes de entrar.

—¿A qué esperas? —le instó su conciencia.

—Ya voy, ya voy… —traspasó el umbral—. Qué manera de complicarse la vida —dijo—. Esto parece una mala película de espionaje de serie B.

La pared se cerró tras él, dejándolo en la soledad más absoluta. Justo cuando sus ojos comenzaban a adaptarse a la penumbra, la luz se hizo de repente. Todo el techo, a unos tres metros de altura, brilló con un fulgor blanco.

—Mierda —parpadeó—. ¿Qué pretenden, dejarme ciego?

—Te quejas de vicio —sentenció su conciencia.

Antes de que pudiera replicar, una voz femenina inundó el recinto.

—Por favor, permanezca inmóvil mientras trabajan los escáneres de seguridad —el hombre obedeció sin rechistar—. Correcto. Se halla usted en un área de alta seguridad de las F.E.C. —otra porción de pared se esfumó, mostrando un pasillo iluminado de sección semicircular—. Entre por el tubo de embarque hasta la nave que le aguarda. El nombre de ésta, así como su localización, han de permanecer en secreto. El tiempo estimado del viaje es de unas diez horas. No habrá vistas del exterior. La cabina dispone de dispensadores de alimentos y bebidas para su comodidad. Se encontrará con otro pasajero, su compañero de misión, cuya identidad ya ha sido confirmada. Puede hablar libremente con él. Aparte de matar el tedio, es bueno que se conozcan mejor. En cuanto lleguen a destino les serán proporcionadas más instrucciones. Buen viaje, señor.

—Gracias, cariño.

La voz no respondió. El hombre, sin pensárselo más, se metió por el pasillo y recorrió unos cincuenta metros hasta toparse con una esclusa de seguridad. Ésta se abrió al reconocerlo y, por fin, llegó a la cabina de la nave. La examinó con ojo crítico.

Era un transporte de pasajeros de lujo. Una veintena de butacas, con pinta de ser pecaminosamente cómodas, se entremezclaban con mesas escamoteables. El conjunto le recordó al salón de un club selecto. No tardó en localizar los dispensadores, así como la puerta de los aseos, al fondo a la derecha. Como era de esperar, no se veían ventanas ni escotillas de ninguna clase. Y una de las butacas estaba ocupada.

El pasajero se incorporó para saludar al recién llegado. El apretón de manos fue firme. El hombre estudió a su compañero. Era más alto que él; a ojo, le calculó metro ochenta y cinco. Se había rapado la cabeza hacía poco, aunque los cabellos negros, aún muy cortos, rebrotaban con fuerza. El rostro era bronceado, redondo, con pómulos marcados y los ojos muy oscuros. El tipo iba vestido con un sobrio traje gris, y se le veía bastante en forma. Por alguna razón, le cayó simpático desde el principio. También fue el primero en romper el hielo:

—Encantado de conocerte. ¿Me permites que te tutee? —el hombre asintió—. Me presentaré: Ogoday Pashin, categoría MQ9.

—¿Un mut químico? —el hombre retiró, como acto reflejo, su mano. Ogoday se dio cuenta y sonrió de oreja a oreja.

—Tranquilo, camarada. No te he inoculado ninguna droga para caerte simpático. Se trata de mi natural don de gentes, por todos alabado.

Hubo unos segundos de embarazoso silencio. Los mutantes químicos constituían complejas armas de infiltración en las defensas del enemigo[10]. Podían segregar todo tipo de toxinas merced a su sistema endocrino modificado, y aplicarlas con un simple toque de dedos. También sintetizaban sutiles feromonas que liberaban en el ambiente. El recelo del hombre estaba bien fundado. Un mut como aquél podía modificar a su gusto el comportamiento de cualquier persona. De todos modos, se lo habían asignado como compañero de trabajo. Se encogió de hombros mentalmente.

—No tiene importancia. Bueno, es mi turno. Mi código personal no te diría nada, y en cuanto al nombre… Cuando salí del laboratorio médico, hace cinco años, los técnicos que me habían tratado me llamaban Dios.

Ogoday enarcó una ceja, en una cómica expresión de genuina sorpresa.

—¿Dios? Caramba, cada vez me codeo con gente más importante. ¿Acaso tienes superpoderes? ¿Creas mundos, predices los vaivenes bursátiles, fulminas a tus enemigos con rayos, o qué?

—Qué más quisiera yo… No, se trata simplemente de una broma de dudoso gusto, basada en el Dios de los neocatólicos. Aquí donde me ves, soy tres personas en una.

—¡Ah, sí, ya recuerdo! Uno y trino… Si no es alto secreto, cuéntame más detalles, que me come la curiosidad.

—Sentémonos primero. La historia es un poco larga, y probablemente despegaremos de un momento a otro —propuso el hombre, señalando las butacas.

—Ya lo hemos hecho, señores pasajeros —la voz del ordenador de a bordo, en esta ocasión con timbre varonil, sonaba orgullosa—. La cabina está diseñada para que ustedes no experimenten los molestos efectos de aceleraciones y cambios de rumbo. Lamento no estar autorizado a proporcionarles datos de la tecnología utilizada para este fin, ni acerca de nuestro destino.

—Muchas gracias; nos hacemos cargo —contestó Ogoday. Ambos tomaron sendas cervezas del dispensador y se repantigaron en las butacas—. En fin, Dios, tú dirás.

—¿Por dónde empezar? Sí, ya lo sé, por el principio —el hombre se anticipó a la previsible réplica del mut—. El problema radica en que el principio es triple. ¿Has oído hablar de Calímaco Silva?

—¿El famoso estafador que trajo de cabeza a la Policía de una docena de planetas, capaz de falsificar lo más inverosímil? Hace años que se le perdió la pista. ¿Eres tú? —el hombre asintió—. Perdona que te diga, pero no te pareces nada al que salía en las holos de los noticiarios. Se pensaba que habías escapado a algún mundo perdido, a disfrutar de tus ganancias.

—Pues no, hijo mío. Me trincaron en Vega por culpa de un estúpido desliz y me retiraron discretamente de la circulación. Cuando pensé que me iban a abrir el cráneo para convertirme en carne de cañón, en puesto de eso me llevaron a un laboratorio secreto y me cambiaron de cuerpo.

—Parece de ciencia ficción… —la sorpresa de Ogoday no era fingida.

—Por desgracia, es real como la vida misma. Esta patética carcasa donde ahora se aloja mi cerebro —se palmeó el pecho— perteneció a un agente secreto de tercera fila con un alias ridículo: Polilla Lunar. Según me contaron, era tan inepto que un contrabandista le frió los sesos en una misión de bajo riesgo. Resultó imposible recuperar su mente, pero el cuerpo estaba en muy buenas condiciones, así que me lo endosaron. Menuda faena…

—Desde luego. No obstante, se me escapa la razón de que te cambiaran de cuerpo. ¿Era realmente necesario?

—Qué se yo… —el hombre suspiró—. ¿Un castigo retorcido por mis crímenes? ¿Me usaron como cobaya para ensayar una nueva tecnología médica? Tanto da, a estas alturas.

—Pero no hay dos sin tres. ¿Y el otro miembro de la Santísima Trinidad? —preguntó Ogoday, en tono de chanza.

—Cómo olvidarlo —el semblante del hombre adoptó un aire enfurruñado—. Se trata de mi conciencia, una hija de la grandísima p…

Ogoday se sobresaltó. La mirada de su compañero cambió de repente, y los músculos faciales se contrajeron de forma antinatural. En verdad, parecía otra persona distinta.

—Le ruego disculpe la grosería de mi simbionte, pero los malos hábitos son difíciles de erradicar. Permítame que me presente, estimado señor Pashin —hasta la voz había cambiado; por lo menos era una octava más alta—. Mi nombre es Recaredo Peláez, Jefe de Negociado Emérito. Antes de mi jubilación estuve a cargo de la delegación corporativa en Tau Ceti, donde…

—¿Tau Ceti? —Ogoday casi saltó de su butaca—. ¿El escenario de la primera derrota imperial?

—Fue hace mucho, pero allí estuve, en efecto. Los acontecimientos siguieron un curso un tanto irregular, pero al final se depuraron responsabilidades y todo retornó a su cauce, conmigo al mando. Modestia aparte, cumplí con mi deber de forma irreprochable —el tono de voz rezumaba orgullo por los cuatro costados.

—Entonces, usted. —Ogoday se vio incapaz de tutear a aquel tipo— debió de conocer a mi maestro. Era el encargado del equipo médico…

—¡Ah, el doctor! —la última palabra fue pronunciada con un sutil deje despectivo—. Un individuo asaz heterodoxo, aunque he de admitir su habilidad profesional. Tenía entendido que fundó una clínica privada para clientes de alto poder adquisitivo.

—Así fue, y eso le convirtió en un hombre muy rico. Sin embargo, ocasionalmente el C.S.C. le encarga el adiestramiento de sujetos destinados a integrarse en los Servicios Especiales, como en mi caso.

—¡Excelente! —Peláez sonrió—. Pese a todo, al final el doctor sabe cumplir con sus obligaciones, como tiene que ser.

—Eh… sí.

Ogoday prefirió no señalar lo obvio: la Corporación podía tornarse extremadamente desagradable si sus deseos se contrariaban. Volvió a hacerse un silencio incómodo. El mut se sentía algo cortado ante aquel burócrata. Buscó desesperadamente un tema de conversación.

—Si no es pecar de indiscreto, ¿cómo llegó usted a…?

—¿A mi anómala y fastidiosa situación actual? —Peláez se encogió de hombros, aunque el movimiento le salió algo espasmódico; seguramente no tenía muchas ocasiones de ejercitarse con aquel cuerpo—. La mala fortuna, qué se le va a hacer. Aunque no lo crea, me acabé granjeando enemigos. Algún pazguato llegó a acusarme de padecer honradez patológica, porque me mostré inflexible frente a los intentos de soborno de ciertas gemepés. Figúrese usted: incluso mis colegas intentaron convencerme de que hacer la vista gorda de vez en cuando y tolerar ciertos apaños era como el lubricante que permitía que girasen los engranajes de la sociedad. ¿Habráse visto tamaño despropósito? ¡El sacrosanto deber es lo que proporciona sentido a la existencia! ¡Nacemos para servir, y la honradez es el faro que debe guiar nuestros actos!

—Sosiéguese; no se sulfure —intervino Ogoday, algo intimidado por el rapto reivindicativo del burócrata. Pensó en segregar alguna feromona calmante, pero Peláez se tranquilizó enseguida. Parecía resignado.

—Ay, algunos nunca perdonaron mi rectitud. Tras muchos años en Tau Ceti, por fin me gané la merecida jubilación. No obstante, la nueva situación no acababa de complacerme. Sentía la compulsión de seguir sirviendo al Gobierno, así que solicité una plaza de emérito en el Sumo Sanedrín de Burócratas. Desde ahí comencé a limpiar el buen nombre de la Administración, deshaciéndome de funcionarios corruptos y convirtiéndome en azote de prevaricadores, hasta que un buen día, cuando revisaba una recicladora de desechos industriales, me caí en la trituradora de plásticos. Un fallo estructural en el suelo de la pasarela, dijeron… ¡Falso! Se trató de un intento de asesinato, perpetrado por algún resentido.

Ogoday prefirió no comentar en voz alta sus sospechas. Probablemente fue la propia Administración la que decidió quitar de en medio a una mosca cojonera como Peláez. La honradez patológica podía resultar un auténtico incordio.

—Dado que está usted aquí, deduzco que sobrevivió al incidente.

—Según me contaron, mi cuerpo quedó para el arrastre. No obstante, sopesando mi valía y los servicios prestados, rescataron mi cerebro, transfirieron mi personalidad a un ordenador y luego la implantaron en el cerebro del señor Silva.

—Sigue pareciéndome imposible que todas las vivencias de una persona puedan copiarse en un soporte artificial y transferirse a otro cerebro, como si de un vulgar archivo se tratase. ¿Qué tipo de tecnología…?

—Una que teóricamente no existe y jamás será de acceso público —la voz sonó amenazante—. Cualquier indiscreción al respecto será castigada con la pena capital.

—Me hago cargo. Volviendo al señor Silva, se refirió a usted como su conciencia…

—No puedo decir que me entusiasme este trabajo. —Peláez no lucía muy feliz—. Convivir con él me resulta incómodo, además de enojoso. Es un delincuente convicto y confeso, aunque sus habilidades pueden ser empleadas para el bien común. Yo me ocupo de que no se descarríe. Cuando los malos pensamientos lo dominan, o siente la tentación de actuar por su cuenta en contra de los intereses corporativos, me veo en la triste obligación de intervenir. Estoy capacitado para inducirle jaquecas agudas, e incluso controlar su motricidad, como ahora. Por supuesto, prefiero no hacerlo a menos que sea estrictamente necesario. Resulta doloroso en extremo para él, y por ello tiende a oponer resistencia a mi influjo.

—Las relaciones entre ambos no se me antojan muy cordiales…

—Incompatibilidad de caracteres —se volvió a encoger de hombros de aquella manera—. En el fondo, creo que el señor Silva se queja de vicio. Su situación tampoco es tan mala. La Corporación le permite seguir vivo, y el cuerpo que ocupamos no es demasiado horrible, caramba. Su antiguo propietario, el agente Polilla Lunar, era un modificado[11]. Puede aceptar prótesis orgánicas de todo tipo, lo cual es utilísimo a la hora de disfrazarse.

—Me lo figuro.

Ogoday se devanaba los sesos pensando cómo pedirle a Peláez que liberara al pobre Calímaco. El burócrata tenía ganas de explayarse con alguien. Sin duda, habitualmente no le estaba permitido manifestarse en público, y ahora se estaba desquitando a placer. El mut se lo tomó con filosofía; Peláez le parecía un auténtico besugo, pero no deseaba malquistarse con él. Intentó reprimir los bostezos, mientras recibía un sermón sobre la honradez y el espíritu de sacrificio.

Al cabo de una hora de cháchara monocorde, a Ogoday se le ocurrió una posible vía de escape. Se disculpó y, aduciendo que necesitaba acudir al baño para vaciar la vejiga, pudo disponer de unos minutos de tranquilidad. Se roció un poco de agua fresca por el cogote y curioseó por el suntuoso alicatado del mingitorio. Indiscutiblemente, todo aquello estaba diseñado para personajes muy importantes, sibaritas por añadidura. Empezó a barruntar que la misión que se avecinaba se saldría de lo corriente.

Cuando regresó a la cabina, sus plegarias habían sido escuchadas. Calímaco Silva volvía a estar al mando del cuerpo de Polilla Lunar. Su rostro se notaba un tanto pálido y desencajado, y sudaba a mares. Sin necesidad de que se lo pidiera, Ogoday le trajo una cerveza fría. Calímaco se lo agradeció con la mirada y vació la lata con ansia, en un par de largos tragos. La estrujó hasta convertirla en una pelota arrugada y la arrojó al reciclador con notable puntería.

—Es como una violación —dijo, con voz entrecortada—. La sensación de impotencia, de ser mancillado…

—Peculiar forma de asegurar tu lealtad, a fe mía. ¿Otra cervecita?

—Con algo para picar, a ser posible —se le escapó un profundo suspiro—. Ésta me la pagarán, tarde o temprano. Y me importa un huevo que estén grabando mis conversaciones.

El falsificador cerró los ojos, como si lo asaltara un repentino dolor de cabeza.

—¿Tu conciencia, que no descansa? —preguntó Ogoday, mientras trasteaba en el dispensador de comida; su compañero asintió, mientras se masajeaba las sienes.

El resto del viaje transcurrió sin otros incidentes dignos de mención. Calímaco, al igual que Peláez, tenía unas ganas locas de desfogarse, y al mut le tocó ejercer de paño de lágrimas. No obstante, la conversación de su compañero resultaba amena, y el hombre era un pozo de anécdotas. El tiempo se les pasó volando. Las viandas que ofrecía la nave, pensadas sin duda para los jefes de la Armada y sus distinguidos invitados, fueron muy bien recibidas, sobre todo al regarlas con exquisitos caldos procedentes de los viñedos de la Vieja Tierra.

En suma, cuando el ordenador de a bordo les anunció que habían arribado a destino, ya se consideraban buenos amigos. Se levantaron de las butacas y se dispusieron a abandonar el transporte.

—Si salimos con bien de ésta, podríamos quedar los cuatro para cenar en un restaurante caro —propuso Ogoday.

Calímaco rió de buena gana la ocurrencia y le propinó una cariñosa palmada en la espalda. De magnífico talante, entraron en la esclusa de seguridad, que se cerró sin ruido tras ellos.

Capítulo XII
Encuentros furtivos

Los viajeros fueron recibidos por una teniente de las F.E.C. vestida con uniforme de combate. Era bajita y delgada, con una cara de niña en la que sus ojos negros destacaban como azabache pulido. Los saludó militarmente. ¿Era el procedimiento habitual, o evitaba así tocar al mut? Tampoco les facilitó su nombre, aunque les sonrió con cordialidad.

—Sean ustedes bienvenidos a la fragata Turanga Leela. Me han ordenado acompañarles. Síganme, por favor.

—¿Estamos en una nave de guerra? No hemos notado las maniobras de acoplamiento —quiso saber Ogoday, mientras caminaban en pos de la teniente.

—Tampoco sentirán el salto al hiperespacio, si es que no se ha producido ya.

Calímaco y Ogoday intercambiaron una mirada significativa. Aquella tecnología tan avanzada no era del dominio público. Sin duda, la Turanga Leela había salido hacía muy poco de los astilleros de la Armada. Sí, todo auguraba una misión fuera de lo común.

—¿Adónde nos dirigimos, en concreto? —preguntó Calímaco, sin muchas esperanzas de obtener respuesta. En efecto, la teniente, sin dejar de sonreír, respondió:

—No estoy autorizada a proporcionarles esa información.

Parecía mujer de pocas palabras, y dejaba bien claro que no iba a darles mucha conversación. De todos modos, el trayecto fue breve. Caminaron por un pasillo que, supusieron, bordeaba la santabárbara y la sala de máquinas. Aquello no parecía una nave de guerra, salvo por la presencia de militares y androides de combate, y nadie les prestó atención en apariencia.

Llegaron a lo que debía de ser un amplio ascensor, en el cual quedaron encerrados. La teniente no pulsó botón alguno, ni hubo impresión de movimiento, pero cuando se abrieron de nuevo las puertas, se encontraron en el puente de mando de la fragata.

—Por aquí, si son tan amables —les apremió la teniente.

Atravesaron el puente sin detenerse. Era una sala amplia, de planta elíptica, llena de holopantallas y militares departiendo en corrillos. A Ogoday le pareció que en aquellos momentos no había mucho que ver. Si en verdad surcaban la bruma gris del hiperespacio, el trabajo recaería en los cartógrafos y ordenadores. En las naves comerciales, los simuladores recrearían en las pantallas murales, para solaz del pasaje, el campo estelar cuyos pliegues multidimensionales estaban atravesando. Aquí no había lujos superfluos; tan sólo se respiraba profesionalidad. Tampoco captó la sensación de urgencia o nerviosismo previa al zafarrancho de combate.

Abandonaron el puente y tomaron otro pasillo, en nada diferente al de cualquier edificio de oficinas. En contra de la versión difundida por los cineastas, el interior de una nave de guerra no tenía por qué ser sucio, tétrico o sórdido, lleno de soldados con piel sudorosa, marcando bíceps, soltando tacos a diestro y siniestro y luciendo caras de estreñidos. La gente rendía mejor en un ambiente luminoso y acogedor.

La teniente se detuvo en medio del corredor y, sin dejar de sonreír, les informó:

—En unos instantes les impartirán instrucciones. Creo que sus anfitriones son peces gordos del C.S.C., y ya conocen ustedes el procedimiento estándar en estos casos: no se arrimen mucho a ellos ni hagan movimientos bruscos, o acabarán en sendas bolsas de plástico. Que tengan un buen día —saludó marcialmente y se retiró por donde había venido.

Una sección de pared se esfumó, como si alguien la borrara de un plumazo, mostrando una amplia habitación.

—Alea jacta est —dijo Ogoday.

—No me seas pedante —replicó su amigo, y entraron.

El interior del cuarto era sobrio, espartano incluso: una mesa rectangular de plástico azul celeste y un par de sillas. Los escáneres de seguridad, las contramedidas para evitar atentados y las armas quedaban discretamente camuflados. Aguardaban a los recién llegados dos mujeres. Una de ellas, morena y delgada, se mantenía de pie a un lado de la mesa. No reconocieron su cara. En cambio, la que estaba sentada y los estudiaba con frialdad era la presidenta Jansen. Tragaron saliva e involuntariamente, pese a no ser militares, adoptaron la posición de firmes. Sí, definitivamente aquello era muy, pero que muy serio.

El semblante de Irma Jansen se suavizó un tanto, lo que acabó por intranquilizarlos todavía más. Sin mayores preámbulos, fue directa al grano:

—Señor Silva, señor Pashin: se supone que ustedes dos son personas inteligentes, así que habrán deducido la relevancia de la misión para la que han sido convocados. En efecto: prioridad absoluta —hizo una pausa breve, pero dramática—. Las medidas de seguridad serán extremas. Aunque su lealtad está fuera de toda duda, será reforzada con varios dispositivos. Cometan un desliz, y les garantizo una muerte cualquier cosa menos placentera. No les estoy contando nada nuevo, ¿verdad?

Ni siquiera Peláez se atrevió a proclamar su inquebrantable fidelidad. Algo en la forma de hablar de aquella mujer resultaba atemorizante. Manejaba la entonación de la voz, las pausas y las miradas con inigualable maestría, con el fin de lograr que sus interlocutores se sintieran como guiñapos.

—Bien, son gajes del oficio —prosiguió—, y ustedes son de lo mejorcito que tenemos. Necesitamos que se infiltren en un entorno social potencialmente hostil, obtengan cierta información y regresen vivos para contarlo. La consejera aquí presente les explicará los antecedentes que nos han conducido hasta aquí.

Con voz agradable la mujer les contó, sin omitir detalle, la misteriosa explosión de la Kalinin y las hipótesis formuladas al respecto.

—Por desgracia, aquel ataque no fue el único. Si recuerdan los noticiarios de hace año y medio, más o menos, la caída del anillo orbital en el planeta más poblado de la Estrella de Méchnikov organizó un revuelo político considerable.

Calímaco Silva tardó en reaccionar. Al igual que su compañero, la constatación de que el Imperio podía no haber sido aniquilado del todo lo dejó atónito. Las implicaciones eran siniestras.

—¿La Estrella de Méchnikov? —dijo, al fin—. Aseguraron que se trató de un episodio tectónico inusitado, el cual provocó que cedieran los pilares de uno de los ascensores orbitales. Parte de la estructura se colapsó y cayó, triturando a decenas de miles de pobres diablos. Se depuraron responsabilidades y rodaron cabezas, si la memoria no me falla…

—Una mera cortina de humo —replicó Jansen—. El culpable fue un misil imperial de la serie Punisher. Surgió de la nada a menos de un kilómetro del anillo orbital. Sus ojivas múltiples lo golpearon con precisión insultante. Las cargas ni siquiera eran nucleares, pero tampoco hizo falta una excesiva potencia de fuego para provocar un estropicio monumental.

—Al cabo de tres meses —continuó la consejera— ocurrió el incidente del planeta Sucutra.

—¿El de la plaga? —preguntó de nuevo Calímaco—. Todas aquellas muertes fueron atribuidas a un retrovirus mutante. Pero no ocurrió así, supongo.

—Otro misil imperial surgido de ninguna parte, armado esta vez con una cabeza de guerra biológica —explicó la consejera—. En resumen, los tres ataques siguen un patrón similar: un misil es teleportado detrás de nuestras defensas y se ríe de ellas. No nos engañemos: estamos inermes frente a lo que parece la estrategia de un grupúsculo imperial clandestino.

—También hay diferencias —intervino Jansen—. Los tres misiles eran distintos: cabeza nuclear, ojivas múltiples con explosivos convencionales y agentes biológicos. Parece como si el enemigo estuviera realizando ensayos antes de una campaña más intensiva.

—La separación temporal entre los tres incidentes —continuó la consejera— quizá signifique que no disponen de demasiadas armas, y han de elegir con sumo cuidado los blancos. Puede que no sean capaces de mantener un ritmo mayor.

—O que quieran ponernos nerviosos, pavoneándose de su impunidad. Tal vez nos estén diciendo: «¿Veis lo que podemos hacer? Pues lo repetiremos donde y cuando queramos». Pero basta de especulaciones ociosas, y atengámonos a los hechos. —Jansen estaba muy seria—. Han sucedido ciertas cosas durante el último año que dan algo de luz a un panorama sombrío.

—En efecto —añadió la consejera—. Tras el virus asesino de Sucutra, transcurrieron seis meses sin que sufriéramos ataques, hasta el incidente de Marte. Por supuesto, no ha trascendido a los medios de comunicación —aclaró, ante la expresión de sorpresa de los dos hombres—. En las cercanías de Fobos hubo una peculiar e inexplicable emisión de radiación y gases, aunque resultó inofensiva. En cuanto la analizamos, la sorpresa fue mayúscula. Correspondía a la explosión del propelente químico de un misil imperial de crucero. Ignoramos qué tipo de carga bélica portaba.

—Algo les salió mal… —murmuró Ogoday.

—Tuvo que ser un fallo de gran calibre, suponemos, puesto que desde entonces no han vuelto a dar señales de vida. Menos mal; el ataque iba dirigido al corazón de la Corporación: el Cuartel General de la Armada. De haber tenido éxito, imagínense las consecuencias. Bien, en cualquier caso, parece que el azar nos regaló un tiempo precioso para sacudirnos de encima la sensación de desconcierto —la consejera miró de reojo a Irma Jansen— y para que los chicos del Servicio de Inteligencia se ganasen su sueldo. El trabajo ha sido ímprobo, desde acciones de comandos hasta la revisión bibliográfica exhaustiva de fuentes muy antiguas, pero nuestro enemigo real ya tiene nombre y apellidos.

—Isaiah J. Moone —dijo Jansen—, uno de los pocos oficiales imperiales cuya cabeza servía para algo más que llevar la gorra de plato. Según nuestros informes, trabajaba en un proyecto ultrasecreto denominado Base Faulkner. Él y sus hombres consiguieron sobrevivir a la aniquilación del Imperio y huyeron a paradero desconocido. No dejaron atrás ni un solo bit de datos que nos permita dilucidar en qué demonios estaban trabajando aunque, a juzgar por los resultados, tiene que ver con la tecnología teleportadora. Pero vayamos por partes. ¿Consejera?

La aludida señaló con el dedo el centro de la sala, y dos sillas brotaron del suelo.

—Siéntense, por favor; se les ve un poco tensos, y esto nos llevará un buen rato —sugirió con una sonrisa en el rostro; los dos hombres obedecieron, aún sin poder quitarse de encima una cierta sensación de irrealidad, de que aquello tenía que ser un mal sueño—. Me temo que deberé impartirles una breve lección de Historia. La explicación de los tres misteriosos ataques que sufrimos se halla, curiosamente, en los primeros años de la Era Ekuménica. Por supuesto, no hace falta que les advierta de que todo lo que aquí se diga es materia reservada.

Calímaco y Ogoday asintieron. Claro que guardarían silencio, por motivos de salud. Además, seguramente les implantarían bloqueadores mentales para asegurarse. Entre aprensivos y curiosos, se aprestaron a escuchar a la consejera.

—En el principio, como hasta los niños saben, la Corporación fue asimilando a todos los gobiernos locales de la Vieja Tierra. Fue una época extremadamente convulsa, y la Corporación ofrecía estabilidad frente a la ineptitud de los políticos tradicionales. Tan sólo algunos países, cuyos gobernantes eran fundamentalistas religiosos, aguantaron algún tiempo. Los Estados Unidos de América fueron los más recalcitrantes, a pesar de que su población estaba más que harta de sus líderes. Finalmente, los fundamentalistas fueron derrocados, aunque la Corporación padeció los últimos coletazos de la bestia moribunda.

»Un buen día, la estación orbital Isla de Cuba, controlada por la incipiente Corporación, saltó en pedazos, de forma similar a nuestra desdichada Kalinin. Un misil apareció dentro del perímetro defensivo y la volatilizó. Poco después, los Servicios de Inteligencia averiguaron, a costa de grandes bajas, que los responsables de la catástrofe moraban en una estación orbital estadounidense, conocida como Base Faulkner. Me temo que las autoridades corporativas de aquella época actuaron con excesiva precipitación, y decidieron atacar la base enemiga. Y entonces, justo cuando los torpedos lanzados por una nave iban a alcanzar su perímetro defensivo, Base Faulkner se esfumó. Literalmente. Estaba ahí, en el cielo, y al instante siguiente había desaparecido. Nunca jamás se volvió a saber de ella.

»Poco después, la situación política se arregló, y el asunto Faulkner se archivó bajo siete llaves. Transcurrieron los siglos, luego los milenios, ocurrió el Desastre, el arduo resurgir… En suma, el tema se olvidó. Y ahora, convendrán ustedes conmigo en que los supervivientes imperiales han rescatado ese conocimiento, a saber cómo.

—La capacidad de teleportación… Parece magia —murmuró Calímaco—. Ni siquiera la Corporación dispone de algo así.

Las dos mujeres no se inmutaron, como buenas jugadoras de póquer.

—Sea como fuere, los residuos del Imperio han de ser suprimidos —dijo Irma Jansen—. El periodo de calma tensa del cual disfrutamos puede finalizar en cualquier momento, y debemos evitar que nos sorprenda otro atentado. Hemos ocultado, duplicado y descentralizado bases de datos, contingentes armados e instituciones, pero un ataque contra un planeta superpoblado sería una catástrofe inasumible. Nuestra máxima prioridad consiste en dar con la localización de esa Base Faulkner y destruirla. Sería muy interesante saber su auténtica naturaleza, y determinar cómo llegó Isaiah Moone a hacerse con ella después de varios milenios. Sin embargo, todo debe ser supeditado a la necesidad de liquidar, de una vez y para siempre, cualquier amenaza para la Pax Corporativa.

—Con permiso —intervino Ogoday; aún le imponía dirigirse a la presidenta—. Nos han dicho antes que el tal Moone se encuentra en paradero desconocido…

—Así es, señor Pashin. En cuanto nos enteramos de la ubicación de su laboratorio secreto, enviamos para allá a comandos de élite, pero el pájaro había volado. Ese tipo es concienzudo, para tratarse de un imperial: no dejó ni rastro de su nuevo destino. Podría tratarse de un búnquer bajo tierra o una nave errante. Pero en este último año, nuestros espías no han parado. Nadie es perfecto, y siempre quedan cabos sueltos por ahí.

—Indiscutiblemente, Moone es un sujeto brillante —puntualizó la consejera—. Una vez que se supo descubierto, fue consciente de que estrecharíamos el cerco en torno a él. Por tanto, decidió jugar a la desinformación, saturándonos con mentiras. Ha ido, con habilidad sobresaliente, sembrando por doquier un sinfín de pistas falsas que nos hacen perder tiempo y mantienen ocupados a muchos hombres. Entre tanto ruido, Moone puede desplazarse como Perico por su casa.

—Y por desgracia, él sabe que no podemos permitirnos el lujo de dejar sin investigar cualquier pista, por irrelevante que se nos antoje. Ésa es su arma más poderosa: la confusión. Ambos bandos disputamos una carrera contra reloj, y pretendo ganarla —la presidenta guardó silencio, quizá para que las implicaciones de todo aquello calaran bien hondo en sus mentes—. Una legión de espías está ahora peinando los mundos imperiales supervivientes, asegurándose de no dejar cabos sueltos. En su inmensa mayoría, los indicios conducen a callejones sin salida. Sin ir más lejos, antes de que ustedes vinieran envié a un par de agentes extremadamente cualificados a un mundo sito en la quinta puñeta galáctica, sólo porque alguien pronunció las palabras «Moone» y «Faulkner». Una añagaza más, sin duda, pero que nos obliga a emplear a dos personas y su correspondiente nave que serían más útiles en otros lugares. Y así una y otra vez… —miró a los hombres y sonrió—. Dicen que ustedes son los mejores, y partirán en pos del rastro más prometedor. Creemos que Moone ha cometido un desliz, ojalá que fatal para él.

—De hecho —continuó la consejera—, se trata de un sistema estelar idóneo para la ocultación. Su nivel tecnológico y cohesión social son bastante altos para la media del Imperio.

—Es raro que no lo destruyeran en su momento —reflexionó Calímaco en voz alta.

—El Servicio de Inteligencia estimó que no poseía una guarnición imperial fuerte, así que ésta pudo ser reducida con pocas bajas mediante una incursión bélica convencional: comandos, bombardeos selectivos; ya saben. Además, estaba la cuestión del prestigio histórico. Se trata de Algol.

—¿La sede del Antiguo Imperio, antes del Desastre? —Calímaco se había quedado estupefacto—. ¿El de la película «Tras la línea imaginaria»?

—Todos hemos disfrutado de ese clásico del Séptimo Arte, me temo —la consejera se permitió una sonrisa fugaz—. Actualmente, y aunque sea una sombra de lo que fue antaño, no se vive mal allí. El abaratamiento de los viajes MRL ha convertido el turismo en una saneada fuente de ingresos, por mucho que hiera a los tradicionalistas. En Algol son muy celosos de su pasado, y se enorgullecen de él. Tener que vender sus glorias a hordas de visitantes corporativos los mortifica, pero c’est la vie.

—Tampoco hay que exagerar. Los turistas suponen una ganancia extra, pero en realidad son autosuficientes —puntualizó Jansen; acto seguido, dio una palmadita en el tablero de la mesa y un holograma se materializó en la habitación—. Como sabrán, Algol significa El Demonio en una lengua muerta de la Vieja Tierra. A nuestros antepasados les parecía siniestro que una estrella cambiara su brillo periódicamente, aunque la realidad es bastante prosaica: se trata de una variable de eclipse —dos soles comenzaron a danzar en torno al centro de masas del sistema—. La estrella azul, muy caliente, es unas 13 veces mayor que el Viejo Sol. Su compañera anaranjada es aún mayor, aunque bastante más fría. El periodo de giro es de 2,867 días, y están separadas 10 millones de kilómetros —una bolita se encendió en el holograma, y comenzó a dar vueltas en torno a la pareja de gigantes—. La tercera en discordia tarda 1,862 años en completar su órbita, a unos 420 millones de kilómetros.

El zoom se centró en la estrella acompañante. A su alrededor giraban varios gigantes gaseosos que recordaban a Neptuno, abriéndose paso entre un sinfín de rocas de todos los tamaños. Sólo había un planeta apto para la vida humana. Su imagen holográfica creció hasta alcanzar el tamaño de una sandía.

—Un mundo agrícola y ganadero: la despensa del sistema. En la Edad Dorada fue sede de palacios y mansiones de ensueño —la consejera hizo un ademán con la mano y empezaron a aparecer motitas brillantes en el aire—. La gente del común, en cambio, vivía en ciudades orbitales, y sólo bajaba al planeta en ocasiones muy señaladas. La descentralización fue aumentando con el tiempo, e incluso los nobles edificaron sus palacios en asteroides previamente ahuecados y dotados de generadores gravitatorios. Actualmente, Algol es un enjambre de micromundos, conectados entre sí mediante una red de transportes sublumínicos muy compleja y eficaz, como se aprecia en la imagen.

Los puntos brillantes quedaron enlazados por una sutil telaraña de hilos dorados. El conjunto poseía una singular belleza, como una cota de malla forjada por hadas, que ciñera el cuerpo invisible de un dios.

—Efectivamente, resulta el sitio ideal para esconder una base secreta —dijo Calímaco, poco dado a las reflexiones poéticas—. Es como buscar una aguja en un pajar…

—En su momento permitimos que Algol sobreviviera a la caída imperial. Ahora carece de sentido lamentarse —añadió Jansen. Los dos hombres captaron que la presidenta no se andaba con tonterías, precisamente.

—Supongo que tendrán alguna pista de dónde empezar a fisgonear —quiso saber Ogoday—. Aunque… ¿Cómo están seguras de que no se trata de otra treta de Moone?

—El caso presenta características que lo diferencian del resto —respondió Jansen—. La fuente de información es de fiabilidad fuera de toda duda. Tampoco se ha hecho referencia explícita a Base Faulkner, sino a movimientos anómalos de personas y suministros, efectuados con extremo sigilo. Y lo que resulta más esclarecedor: todos los agentes que enviamos a investigar han muerto.

—Pues qué alegría —se le escapó a Calímaco.

—Hemos sufrido bajas en otros planetas, claro está. —Jansen prosiguió como si nada—, pero eran más… directas, por decirlo así: prosaicos asesinatos. En Algol nos enfrentamos a desafortunados accidentes. En los próximos días, cuando los preparen para la misión, les proporcionarán los detalles exactos. Sí, los imperiales se están tomando demasiado trabajo en desviar la atención y pasar desapercibidos. Esconden algo gordo. Y pensándolo bien, la idea de montar una base secreta en un sistema solar superpoblado, con luz y taquígrafos, es una jugada maestra. Lo más normal sería suponer que elegirían un mundo inconspicuo, situado en algún rincón perdido del cosmos, y eso quieren hacernos creer. El tal Moone mueve sus piezas con astucia.

—Así que ya lo saben —apostilló la consejera—: irán a Algol de incógnito, procurarán no sufrir luctuosos accidentes e intentarán determinar dónde se ubica la dichosa Base. Es imprescindible que no alerten a los hombres de Moone, si realmente moran en Algol. En caso de asustarlos, tal vez podrían optar por un ataque a la desesperada.

—Cuando uno quiere averiguar dónde se esconde un avispero, no puede ir dando bastonazos a tontas y a locas, si captan ustedes el símil —dijo Jansen—. También necesitamos saber si hay una única Base Faulkner, o tienen alguna más escondida en otro sistema o en una nave. La Armada sólo emprenderá acciones bélicas si está segura de que el enemigo no tendrá opciones de contraatacar. Queremos erradicarlo de un golpe, de una vez y para siempre.

Ogoday contempló de nuevo el holograma. Si daban con Base Faulkner, se preguntó cuántas lucecitas se apagarían. Eso, si Jansen no ordenaba reventar los soles de Algol, para asegurarse de que Moone no enviaría otro de sus misteriosos misiles teleportados al corazón coporativo. En fin, eso ya no le incumbía a él. A diferencia de su mentor, el doctor, no era pacifista a ultranza. Lo que pudiera sucederle a otros como consecuencia de sus pesquisas no le iba a quitar el sueño.

El holograma se apagó, y la consejera dedicó aún unos minutos a esbozar las líneas maestras de la misión que se avecinaba. Finalmente, la puerta se abrió y la misma teniente que había guiado a los dos hombres cuando llegaron a la nave les rogó que la acompañaran a sus camarotes. La Turanga Leela los desembarcaría en un destino secreto, donde serían entrenados específicamente para cumplir su cometido, y una enorme cantidad de datos quedaría almacenada en sus cerebros.

En cuanto las dejaron a solas, la cara de la consejera se difuminó, mostrando el semblante inexpresivo de un androide de combate.

—Confío en que hayamos elegido bien, Irma —dijo en voz baja.

—Son los mejores, Demócrito, y tú lo sabes.

—Te repito que hubiera preferido enviar a Algol a Beni y Uhuru. Tienen mucha mayor experiencia, y madera de supervivientes. En cambio, ahora viajan rumbo a un sol que ni figura en los mapas, para verificar lo que tiene toda la pinta de ser otra pista falsa.

—Nos jugamos demasiado, Demócrito. Es una operación sumamente delicada, que debe efectuarse con herramientas diseñadas para tal fin: Pashin y Silva. Las operaciones de apendicitis se hacen con bisturí láser, no con un serrucho, por muy simpático que nos caiga. Sé objetivo, amigo mío. Se supone que eres un ordenador, frío y calculador.

—Apúntate una, Irma.

Las dos figuras abandonaron la habitación. Irma Jansen no se dio cuenta pero, por improbable que fuese, en la faz del androide de combate se insinuó una mueca de preocupación.

Capítulo XIII
Aquila non capit muscas

—Si es tan amable de acompañarme, señor…

Beni siguió a la teniente a través de los amplios corredores de la Turanga Leela. Caminaba en silencio, muy serio. Desde que dos días antes se había topado con Uhuru, estaba de un humor de mil diablos.

Maldita Jansen. De todas las faenas que le había hecho a lo largo de su carrera profesional, aquella se llevaba la palma. Y mira que la cuenta de putadas era considerable. A pesar de eso, seguía respetando a la Presidenta. Irma Jansen sabía realmente lo que le convenía a la Corporación.

Procuró centrarse en la misión. Que vaya una porquería de misión, por cierto. Se la había empollado a fondo durante el tiempo libre, tratando de ocupar la mente en cualquier cosa excepto en ella. Cuán enojoso. Pero era como aquella broma que gastaban en las clases de relajación, cuando el instructor decía: «Tratad de no visualizar un caballo blanco». Resultaba imposible.

Uhuru… Cuando pensaba en ella, lo invadía una profunda sensación de injusticia. ¿Por qué no hizo un esfuerzo por comprenderlo, por adaptarse a él? ¿Tanto le costaba? Podían haber sido felices juntos, y la felicidad era un bien tan precioso en el perro universo que no merecía ser dilapidado por unos míseros escrúpulos. Tampoco le pedía demasiado.

Mas no pudo ser. Y lo más chusco del caso era que a los dos les movía idéntico ideal: la compasión frente al sufrimiento de los débiles. Claro, diferían en los métodos para paliarlo.

Cuando después de lo de Asedro volvió al servicio activo, sus incursiones de comando en los mundos sojuzgados por el Imperio le habían permitido ser testigo aventajado de todos los horrores imaginables, de mil y una formas en que los seres humanos podían humillar a sus semejantes hasta el punto de no dejarles levantar cabeza. Planetas enteros sumidos en la ignominia para que prosperaran sus gobernantes. Niños obligados a trabajar como bestias de carga, de sol a sol, que ya eran viejos a los veinte años. Niñas vendidas como esclavas sexuales a cambio de una cabra o una lavadora. Campos de refugiados que hedían a carroña. Hombres desorientados, de mirada perdida. Mujeres heridas, que se refugiaban en sí mismas. Gente sin futuro. Milicianos adolescentes, que abusaban de sus víctimas con total impunidad. Bebés que más parecían esqueletos con barrigas hinchadas. Sacrificios humanos. Y explotadores, prebostes, soldados, sacerdotes que se daban la gran vida a costa de los desposeídos.

Cada iniquidad lo indignaba más, y le hacía desear vengar a los que sufrían. El Imperio y su política de mantener gobiernos títeres mediante el terror tenían la culpa de todo. Era su deber hacérselo pagar. Por eso, contribuyó a tan alta misión con todas sus fuerzas.

Ahí empezaron las desavenencias con Uhuru. Ella abogaba por las misiones humanitarias. Él prefería atacar a los responsables de la injusticia.

—¿Con los mismos métodos que el enemigo? —le reprochaba Uhuru—. Así sólo lograrás volverte como él.

—Pero solucionaríamos el problema. Es preferible combatir las causas de la enfermedad, en vez de limitarse a poner tiritas y aplicar compresas frías —le respondía.

El idealismo cuasi patológico de Uhuru le impedía ver la realidad. Se sintió impotente por su incapacidad de hacérselo comprender. Las discusiones, más o menos académicas al principio, fueron subiendo de tono. Poco a poco la frustración dejó paso a la ojeriza, y ésta al rencor. Acabaron diciéndose palabras demasiado graves, y algo se rompió entre ellos.

Nunca llegaron a las manos, por supuesto. Eran gente civilizada. Además, una Matsu podía, sin despeinarse, arrancarle a un hombre la cabeza de un simple golpe. Y aunque se tratase de una frágil damisela; Beni, pese a todo, tenía su código ético, y había cosas que nunca haría. Aunque se quedó con las ganas.

Meneó la cabeza, como si deseara ahuyentar un mal sueño. Todo estaba listo para la partida; ninguna autoridad acudiría a despedirlo. Mejor así. Tampoco tenía ganas de sonreír a los jefazos.

Llegaron a los hangares de la fragata, y allí pudo contemplar la nave que les habían asignado: un vehículo de última generación, bautizado como Deyanira. «La esposa de Heracles», cayó en la cuenta. «Según el mito griego, acabó cargándose a su marido por error y luego se suicidó. Buen presagio, caramba». Al menos, tenía buena pinta: un elipsoide blanco que se aguantaba sobre un tren de aterrizaje de tipo triciclo. El fuselaje era biometálico avanzado; podía cambiar su forma y adaptarse tanto al espacio vacío como a entornos atmosféricos o submarinos.

—La Deyanira ya ha sido configurada para reconocer sus pautas cerebrales, señor —le informó la teniente—. Le deseo buena suerte.

La mujer se cuadró y él le devolvió el saludo. La vio marcharse por el hangar, que pronto quedó vacío de personal. «Supongo que ella ya estará dentro». Se arrimó a la nave y el fuselaje fluyó como mercurio vivo, dejándole paso franco.

La Deyanira era sorprendentemente amplia, con el espacio habitable muy bien aprovechado, a pesar de que la panza estaba ocupada por la bodega de armas, los motores y los sistemas de soporte vital. Aún quedaba sitio para los camarotes, un coqueto gimnasio, la sala de reuniones, los aseos y el puente. En este último se hallaba Uhuru, sentada en su butaca ergonómica y mirando al infinito. No se movió cuando él entró. Beni hizo de tripas corazón. Ocupó su asiento, se ajustó los arneses de seguridad, y se detuvo un momento antes de seguir con el protocolo de despegue.

—Mira, Uhuru —le costaba pronunciar aquel nombre—, sé que esto te repatea tanto como a mí, pero no podemos actuar fingiendo que el otro no existe. Sería ridículo, además de poco operativo. Mantengamos una relación profesional, al menos.

—A sus órdenes, mi general —le respondió, sin cambiar de postura—. Usted tiene el mando de la misión.

—En mala hora —murmuró—. Tengo la impresión de que a Jansen le complacería que esta historia acabara en desastre, para degradarnos o algo así. Por mi parte, no pienso darle ese gusto.

Uhuru se dignó a mirarle, por fin.

—No me lo había planteado de ese modo, pero te doy la razón. Creo que a nuestra egregia Presidenta le satisfaría que fracasáramos, por absurdo que suene. Cumplamos con nuestro cometido y acabemos lo antes posible.

—Yo no he tenido nada que ver en esto, te lo juro. No es mi estilo.

—Te creo. Venga, procede.

Algo más tranquilo, Beni se dirigió a la consola.

—Identifícate, ordenador.

Una voz asexuada, aunque no desagradable, brotó de los altavoces:

—Se presenta el modelo Sempai BQ-4447169311-SXT, señor. Nombre de referencia: Pílades. Todos los sistemas están operativos, aguardando la orden de partida.

—¿Pílades? —Beni enarcó una ceja—. El amigo del alma de Orestes… Qué cosas. Bueno, en marcha.

Parte del fuselaje de la fragata Turanga Leela se abrió, mostrando el vacío sideral. Beni no reconoció las constelaciones; el lugar donde estaban ahora mismo era alto secreto. La Deyanira levitó a unos metros del suelo, recogió el tren de aterrizaje y luego aceleró brutalmente. La fragata se perdió de vista en un parpadeo, aunque los tripulantes no quedaron reducidos a pulpa por la aceleración, gracias a los compensadores agrav. Poco después saltaron al hiperespacio.

* * *

—Si los cartógrafos no mienten, nos hallamos en Gruis MH-1240. Recuerda al Sistema Solar: mundos rocosos interiores, gigantes gaseosos y un cinturón exterior de planetoides helados. El sol es de tipo G3. Sólo existe un mundo apto para la vida humana, y es el que nos ocupa. Sufrió una terraformación rudimentaria, que afectó únicamente a la cuenca de impacto que existe en torno al polo boreal. Fue rellenada con agua y sembrada con cianobacterias y algas eucariotas. La atmósfera queda contenida por campos de fuerza, mantenidos por generadores que se alimentan de energía geotérmica. La nave generacional Amalur, una vez depositados en tierra los colonos, no fue desguazada para reciclar sus componentes, como suele ser normal en estos casos. Aún orbita en torno al planeta, aunque seguramente ya no es operativa salvo como estación espacial.

—Parece un buen escondite para esa Base Faulkner —dijo Beni, tras escuchar atentamente el informe de Uhuru.

—Lo dudo, pero tendremos que cerciorarnos. También podría ocultarse en el planeta o, puestos ya a especular, en cualquiera de los otros mundos del sistema. Para qué engañarnos, no estará aquí, pero debemos proseguir con esta chorrada de misión. Supongo que en algún momento tendremos que bajar al mar sin que nos detecten.

—El sigilo está garantizado, señora —intervino Pílades—. La tecnología de ocultación de la Deyanira está muy por encima de las capacidades de cualquier escáner imperial.

—¿Qué podemos sacar en claro de la sociedad? —preguntó Uhuru.

—Según los datos apuntados por las nanosondas, los habitantes del planeta viven en islas flotantes que siguen las corrientes marinas. La tecnología parece rudimentaria, basada mayormente en la energía eólica, la combustión de biocarburantes y la fuerza muscular humana. No se detectan grandes animales domésticos, señora.

Uhuru escrutaba una de las pantallas. En ella se veía una batería de gigantescas ruedas de palas, movidas por hombres y niños.

—Me recuerdan a los galeotes, o a los antiguos molinos de sangre —dijo—. Fíjate en los guardianes que hay alrededor. Sin duda, se trata de trabajadores forzados.

—Todas las generacionales van equipadas con bancos de ADN muy completos —repuso Beni, entornando los ojos—. Sin duda, podrían haber seleccionado bestias de carga o de tiro, como caballos, bueyes, etcétera. Apesta a sociedad esclavista.

—Su hipótesis parece ratificarse por la distribución de las viviendas, señor —explicó el ordenador—. Hay barrios ocupados por grandes mansiones, apartados de zonas con alta densidad de población y mala habitabilidad de los edificios. Asimismo, las sondas captan indicios de que en algunos de los barrios ricos hay pequeños reactores de fisión, además de antenas emisoras y receptoras.

—Me conozco el percal —Beni parecía enfadado—: un sistema de castas. Unos pocos mantienen los beneficios de la tecnología, mientras el resto se convierte en mano de obra barata. Cuando el Imperio contactaba con un mundo así, se aliaba con la clase dirigente y, a cambio de su colaboración o, mejor dicho, sumisión, ayudaba a mantener el statu quo.

—La Corporación también ha seguido esa política de vez en cuando —apostilló Uhuru, sarcástica.

Beni acusó la indirecta.

—Hace mucho tiempo de eso. Ahora se prefiere derrocar a los mandamases e instaurar un régimen político decente.

—Aunque el derrocamiento signifique un baño de sangre, ¿no?

—Debemos escoger el mal menor.

—¿Cuántas veces se habrá oído eso a lo largo de la Historia?

Beni se tragó una réplica mordaz y contó mentalmente hasta veinte. Maldita sea, lo exasperaba con ese tonillo de voz. Ahora mismo sentía ganas de romper algo de una patada.

Para qué engañarse: la odiaba, pero también la echaba de menos. Suponía la peor de las torturas permanecer en la misma nave que ella, tan cerca y tan lejos. Ojalá acabara todo cuanto antes. Llevaban juntos tres días en la Deyanira, y poco menos que se subía por las paredes.

«Tranquilo, tío. Piensa en la misión, y en la puñetera Jansen».

—Al grano —dijo—. Tenemos el sistema sembrado de nanosondas, que nos informarán puntualmente si detectan actividad imperial. Ante nosotros hay dos objetivos claros: la Amalur y las ciudades flotantes. ¿Pílades?

—En apariencia, la generacional está deshabitada, señor. Sin embargo, los mensajes recibidos por mis colegas militares provienen de ella. Supongo que los han escuchado.

—Sí —respondió Uhuru—. Son frases más o menos inconexas y ocasionales, en un interlingua arcaico. Suelen corresponder al mismo individuo, un varón, aunque a veces se captan retazos de voces infantiles o femeninas. Si es cierto que está vacía, tal vez la generacional ha reenviado alguna emisión desde el planeta, por un fallo de funcionamiento.

—Desgraciadamente no podemos enviarle un mensaje de salutación para preguntárselo, ya que el procedimiento estándar exige el silencio de radio —añadió Beni—. Tampoco es cuestión de entrar en ese mastodonte. Por improbable que resulte, siempre existe el riesgo de disparar una alarma que avise a los imperiales.

—¿Qué tal teleportar una nanosonda al interior? —insistió ella—. La Deyanira dispone de esa tecnología, canibalizada de Asedro.

—Toda teleportación requiere una estación emisora y otra receptora. A falta de esta última dentro de la Amalur, ya me contarás…

—Sabes tan bien como yo que la Corporación ha desarrollado pequeños teleportadores capaces de lanzar masas diminutas a cortas distancias. Sólo habría que arrimar uno al casco de la generacional y…

—Siempre correríamos el riesgo de ser detectados. Tomo nota de la sugerencia como último recurso, pero prefiero explorar primero de cerca las ciudades.

Uhuru se encogió de hombros; tanto le daba. Su idea de teleportar una nanosonda no le parecía mala, pero le dio la impresión de que Beni no iba aceptar ninguna de sus sugerencias. «Me llevará la contraria por pura cabezonería». Pues amén.

—Lo que tú digas, jefe —respondió—. ¿Cómo traspasaremos el campo de fuerza que retiene la atmósfera en el cráter? Es muy posible que la intrusión de un cuerpo del tamaño de la nave dispare algún tipo de alarma.

—Podríamos activar las contramedidas, y simular que se trata del impacto de un micrometeorito. Es factible, siempre que el campo no oculte una capa fina de polímero transparente para retener mejor el aire —sugirió Pílades.

—O usar el escudo TP, y entrar por debajo —propuso Beni.

—Es factible, señor.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Uhuru, extrañada—. ¿Escudo TP? ¿Qué…?

Beni sonrió.

—Limítate a observar, y aprende. Llévanos al mar, Pílades.

—A la orden, señor.

La Deyanira inició una trayectoria de descenso, aunque su destino, para sorpresa de Uhuru, no fue el mar, sino un punto muy distante en la superficie planetaria. Nadie hubiera podido descubrirla; sus medidas de ocultación la hacían invisible para cualquier observador, y empleaba unos motores agrav que no dejaban firma detectable. En el puente de mando, parte del fuselaje se tornó transparente, como si no existiera.

—Magníficas vistas —dijo Uhuru, mirando hacia el planeta que se aproximaba a gran velocidad—. Por cierto, ¿no tendríamos que ir frenando?

—¿Para qué? —respondió Beni.

La nave siguió descendiendo a velocidad constante. Uhuru se removió en su asiento.

—No es por nada, pero nos la vamos a pegar.

—Insisto: calla y aprende —le aconsejó Beni.

Poco después, la Deyanira alcanzaba la superficie de una meseta rocosa situada cerca del ecuador con la velocidad de un meteorito, y la atravesó como si fuera niebla.

Uhuru se dio cuenta de que estaba aferrando los brazos de la butaca con los dedos crispados, hasta el punto de dejar marcas en el plástico. Miró a través de la cabina transparente, pero allí sólo había una negrura absoluta.

—Deduzco que estamos muertos y que, para mi sorpresa, existe la otra vida. Más aún: he sido condenada al Infierno, ya que tú estás aquí —dijo, con calma.

—Sigues tan graciosa como un ataque de dengue —le respondió Beni—. Lamento informarte de que sigues viva, a bordo de una nave exploradora corporativa que atraviesa en estos momentos la corteza planetaria a mach-7. Lo que nos rodea es basalto, básicamente.

Permanecieron en silencio algunos minutos, mientras Uhuru trataba de asimilar todo aquello.

—Venga, cuéntamelo y lúcete. Lo estás deseando —pidió, al fin.

—El casco de la Deyanira, al igual que las naves de guerra más modernas, genera un campo teleportador a su alrededor. Aunque sólo alcanza unos milímetros, la eficiencia está comprobada. Nada puede tocarnos; la roca que entra en contacto con el campo TP es enviada instantáneamente a unos metros de popa. Así, estamos capacitados para navegar a través de cualquier cosa. Lo que te acabo de contar es alto secreto militar; supongo que guardarás la discreción debida.

—Conozco las cláusulas de mi contrato —meneó la cabeza—. Las ciencias adelantan que es una barbaridad. Nunca se me hubiera ocurrido que la teleportación se empleara para otra cosa que mover objetos de sitio.

—Sus potencialidades armamentísticas son asombrosas. En el fondo, soy el padre de la idea, modestia aparte. Empleé un teleportador defectuoso para matar al Diseñador de Asedro, y a partir de ahí… Es cuestión de improvisar. Aunque la tecnología alienígena es difícil de reproducir, los ingenieros han creado subfusiles y cañones TP —Uhuru compuso un gesto de extrañeza, y Beni siguió explicando—. Generan un haz teleportador largo y estrecho, que mueve las moléculas que encuentra a su paso de forma aleatoria. A efectos prácticos, funciona como un desintegrador. Podemos abrir el blindaje de cualquier nave enemiga como un cuchillo corta la gelatina, y en cuanto a la acción antipersona…

—Ya me la imagino —lo cortó Uhuru, con la decepción pintada en la cara—. Cualquier cosa puede ser empleada como arma. Enhorabuena por la parte que te corresponde en el fomento del progreso de la Humanidad.

Uhuru se encerró en un mutismo impasible que sacaba de sus casillas a Beni, aunque éste procuró disimular el enfado. Maldita Matsu, con sus escrúpulos y melindres. ¿Acaso nada de lo que hacían los seres humanos normales le parecía bien?

La Deyanira siguió horadando la corteza de aquel mundo en completo silencio. Un funeral habría sido mucho más alegre que el ambiente que reinaba en el puente de mando, pero ninguno de los dos estaba dispuesto a romper el hielo. El tiempo se prolongó con lentitud exasperante hasta que la negrura fue impregnada por un sutil tinte verdoso. Habían entrado en el mar a través del fondo del cráter, a unos seiscientos metros de la superficie.

* * *

Conforme ascendían, el verde se intensificó. Poco a poco, en el cenit se fueron distinguiendo formas nebulosas, manchas de luz. La voz del ordenador los sobresaltó, aunque fue bien recibida:

—Nos encontramos bajo la principal ciudad que, a juzgar por las comunicaciones interceptadas, se conoce como Roma. El agua que nos rodea es dulce, aunque no potable. Las cianobacterias modificadas segregan unas toxinas letales para cualquier vertebrado. Proliferan las algas en la masa líquida, pero no hay peces u otros animales, salvo ciertos crustáceos. Los hongos se encargan de cerrar las cadenas tróficas.

—Tanta agua, y no poder beberla… —dijo Uhuru—. Algo se torció durante la terraformación.

—Las cámaras detectan lo que parecen ser grandes destiladores de agua, así como secaderos de algas —continuó Pílades—. Sin duda, las toxinas pueden ser neutralizadas con el tratamiento adecuado. Las sondas han localizado corrales con ganado menor, como gallinas y conejos, además de cultivos hidropónicos.

Conforme subían, una gran sombra se fue cerniendo sobre ellos. La ciudad llamada Roma alcanzaba unas dimensiones asombrosas para tratarse de una estructura flotante, construida a base de algas prensadas. El ordenador, grosso modo, calculó que acogía a unas cien mil almas.

Un sonido extraño, como un «ping», se oyó en la nave. Luego le siguieron otros, espaciados regularmente.

—Están empleando el sónar para cartografiar el fondo, señor —informó Pílades—. Al mismo tiempo intercambian información con la red de primitivos satélites geoestacionarios.

—Supongo que seremos invisibles —apuntó Uhuru.

—Por descontado, señora.

La Deyanira se fue aproximando a la base sumergida de Roma. Vista desde abajo, la ciudad se asemejaba a un caos indescriptible de vigas, travesaños y cordajes. Algunas zonas estaban muy sucias. Disponía de una quilla kilométrica, construida a base de tablones de algún tipo de alga leñosa. A lo largo de ella se distinguían zonas con diferente color y calidad de acabado, como si se hubiese fabricado en varias fases. Probablemente había crecido con la propia urbe. Asimismo, llamaban poderosamente la atención las ruedas de palas que servían para mover aquella ingente mole cuando necesitaba cambiar de rumbo, ayudada por unos gigantescos timones. Recordaba a las películas históricas de la Vieja Tierra en las que se mostraban aquellos peculiares navíos que surcaban el río Misisipí.

—Bueno, ya estamos aquí. ¿Qué hacemos ahora, mi general? —preguntó Uhuru.

Antes de que recibiera respuesta, un movimiento captó su atención. Se trataba de buceadores que, como quedó claro enseguida, integraban una cuadrilla del servicio de mantenimiento de los bajos fondos (en sentido estricto). Trabajaban en apnea, sin botellas de aire. Un traje de tela impermeable y una máscara con gafas los protegían de las toxinas del mar. Les otorgaba un aspecto inquietante, como de grotescos muñecos hinchados. Además, iban sujetos por una cuerda de seguridad, que permitía halarlos en caso de apuro.

Trabajaban con presteza. Mientras aguantaban la respiración, se dedicaban a limpiar con unos rascadores las colonias de algas incrustantes, percebes diminutos y demás porquería orgánica. Cada dos por tres debían salir a la superficie a tomar aliento. A unos metros de distancia, Uhuru contemplaba con admiración aquella febril actividad.

—Me sigue maravillando que no puedan vernos, pese a estar tan cerca de sus narices…

—La tecnología de invisibilización es completamente fiable, señora —remachó Pílades.

—Vaya, ahí hay uno con problemas —dijo Beni desapasionadamente, señalando con el dedo.

El cable que sujetaba al buceador se había quedado enredado entre unas vigas, y el pobre diablo era incapaz de soltarlo. Sus movimientos se tornaron frenéticos, desesperados. Ninguno de sus camaradas, ocupados en tareas de limpieza, se percató del drama.

—¡Va a morir! —exclamó Uhuru—. ¡Tenemos que sacarlo de ahí!

—Nuestra presencia debe permanecer en secreto —le respondió Beni—. Conoces las órdenes.

—¡Pero éstas deben supeditarse a la necesidad de intervenir si una vida humana está en juego!

—Cuando exista contradicción entre las órdenes, prevalecerá la del oficial de mayor rango, que en este caso corresponde al general —dijo Pílades—. Se mantiene el camuflaje.

El buzo debía de tener unos buenos pulmones, ya que siguió debatiéndose dos o tres minutos hasta que se arrancó la máscara, tragó agua y todo acabó.

—¿Contento? —la voz de Uhuru era fría como el helio líquido.

Beni se encogió de hombros. Uhuru tuvo la impresión de que le divertía su frustración.

—Tampoco es que me entusiasme, pero debemos cumplir con nuestro deber.

—Sí… Al menos, ese pobre hombre ya se habrá liberado de la tiranía de los opresores.

—La mojigatería que…

Antes de que la discusión pasara a mayores, Pílades los detuvo en seco:

—La Amalur está emitiendo un mensaje similar a los que nos alertaron sobre Base Faulkner. Escuchen, si son tan amables.

La audición tenía bastante ruido de fondo y, por lo que parecía, el emisor no se estaba dirigiendo al micrófono. Más bien daba la impresión de tratarse de un sistema de espía de baja calidad:

—… Maldito cacharro; me pregunto para qué servirás en realidad, y por qué no me decido de una vez a destriparte. Bastante trabajo tengo con los puñeteros filtros de los hidropónicos. ¿Por qué coño no acaban de depurar el agua?

Durante un buen rato sólo se oyeron golpecitos y otros ruidos que sugerían que el emisor estaba enfrascado en algún tipo de trabajo manual, salpicado de vez en cuando con tacos y reniegos.

—Se trata del mismo individuo de mensajes anteriores —informó Pílades—. El análisis de voz denota una gran tensión. Las sondas están triangulando el punto de emisión. Ya está. Procede de una pequeña ciudad. Intentaré precisar la situación del emisor dentro de ella.

—Vámonos para allá —ordenó Beni—. Aquí no se nos ha perdido nada.

La Deyanira viró en redondo y se alejó de Roma. Antes del brusco acelerón, Uhuru contempló el cadáver del buzo. Sus brazos se mecían suave y acompasadamente con el mar, y nadie se había dado cuenta aún de que estaba muerto. Tenía los ojos y la boca entreabiertos. La imagen le turbó el ánimo e hizo que se encerrara en sí misma.

* * *

La ciudad de destino, cuyo nombre aún no conocían, flotaba lejos de las paredes del cráter. La nave se dirigió hacia ella bajo el agua a mach-2.

—Aunque peque de paranoico, prefiero ser prudente. Tengo la impresión de que el Imperio no ha pasado por aquí ni de casualidad, pero no bajaremos la guardia. A mayor velocidad, tendríamos problemas para silenciar las burbujas de cavitación, pese al casco biometálico y el campo TP —comentó Beni.

Uhuru pasaba mucho de él, lo que contribuyó a acrecentar su perenne mosqueo. «Intento ser amable, pero sigues empeñada en chincharme. Alguien tendría que bajarte los humos…»

Mientras, a modo de música de fondo, seguía oyéndose el trajín del individuo misterioso. Súbitamente hubo un gran estruendo por los altavoces, como si unos cacharros hubieran caído al suelo.

—¡Mierda! ¡No hay manera de que funcione! —y el hombre rompió a llorar.

Sin poderlo evitar, Beni y Uhuru se miraron, extrañados.

Los sollozos irrefrenables se prolongaron unos minutos. De vez en cuando había un estallido de furia seguido de ruidos, como si algún trasto se rompiese.

—Pues sí qué le ha dado fuerte… —murmuró Beni.

Una voz femenina los sorprendió. Al principio sonó alegre:

—¡Hola, Teo! Aquí tienes la fiambrera con el almuerzo y… —el tono cambió bruscamente—. ¿Qué te pasa?

El aludido dejó de gimotear, se sonó las narices y carraspeó.

—N… Nada, Aurora, cariño. Se me han caído unos aparatos, y ya está. Ahora mismo los recojo.

Durante un minuto sólo se oyó el movimiento de objetos al ser cambiados de sitio. Entonces, la que respondía al nombre de Aurora habló. Sonaba abatida:

—No saldremos de ésta, ¿verdad?

El hombre llamado Teo intentó sonar confiado, aunque con escaso éxito:

—Ya verás que sí. Es cuestión de días que logre diseñar unos filtros eficaces, y entonces los hidropónicos producirán más verdura de la que podamos consumir. Anda, alegra esa cara. ¿Cómo se encuentra Perse esta mañana?

—Como siempre, Teo. En cuanto la he lavado y ha desayunado, comenzó el rosario de visitas. Si no fuera por los ánimos que nos da, a pesar de su estado, no sé qué sería de nosotros.

—Ay… Quién tuviera su fuerza de voluntad y su fe.

—Yo creo que sufre más que nadie, pero se esfuerza por transmitir esperanza a sus semejantes.

El diálogo languideció, y al cabo de poco la tal Aurora debió de marcharse. Se oyó de nuevo al hombre empezar a trastear, y la comunicación se cortó.

—Deduzco que tienen problemas graves en esa ciudad —dijo Beni.

Uhuru siguió con la boca cerrada, y así continuó sin dignarse responder a cualquier frase que Beni pronunciaba para tratar de hacer más soportable el viaje. No estaba siendo precisamente un trayecto divertido. A cada kilómetro recorrido, el ánimo de Beni se iba agriando más y más.

* * *

Finalmente, la Deyanira arribó a su destino a media tarde, hora local.

—La ciudad es mucho más pequeña que Roma, señor —informó el ordenador—. Aparte del tamaño, hay otras diferencias significativas. No se detectan barrios ricos ni sistemas de comunicación emisores de ondas. Si se fijan en el fondo, comprobarán que no hay quilla, ni ruedas ni timones. Va completamente a la deriva.

—Sí que es curioso —repuso Beni—. ¿Has logrado determinar en qué punto exacto se halla el emisor?

—En efecto, señor. Está en la última planta de ese edificio —lo mostró en una pantalla—. Aguarde un momento. Vuelve a radiar. Parece que ha cambiado de sitio. Las sondas lo triangularán enseguida.

—Puede que ese Teo trabaje en un taller, y que ahora se lleve el transmisor a su casa —nadie respondió a su observación—. No hables tanto, Uhuru, que me tienes la cabeza loca —apostilló, con ironía. La Matsu siguió sin hacerle caso.

—La emisión ha finalizado, señor —dijo Pílades—. En esta ocasión, el sujeto no ha hablado. Puede que conectara el emisor por accidente. Las sondas lo han localizado en el ático de otro edificio, situado a poca distancia del primero.

Beni estudió la nueva imagen en la pantalla que le brindaban las cámaras de las nanosondas. La vivienda tenía una pinta miserable, de aspecto poco sólido y desvencijado, como si fuera a derrumbarse de un momento a otro.

—¿Puedes introducir las sondas ahí, Pílades?

—De inmediato, señor.

Había nanosondas[12] suficientes para controlar ambos edificios. En el primero de ellos mostraron un taller desierto, abarrotado de los más variopintos cachivaches. Parecía un museo de la prehistoria de la Tecnología, con pocas herramientas de metal y profusión de mangos de madera de alga.

Beni centró su atención en la segunda vivienda. Ésta, al menos, estaba habitada, e incluso podría afirmarse que muy concurrida. Según las sondas, el emisor fue triangulado por última vez en el ático, pero en aquella planta había por lo menos cuatro pequeños apartamentos. Las invisibles sondas invadieron el edificio por ventanas y claraboyas abiertas y se apostaron cuidadosamente.

Aquello era un diminuto submundo, donde se daban cita personas de lo más diverso. Había una habitación repleta de niños recitando la lección a la maestra, como en una estampa histórica. En otra estancia vieron a una mujer de aspecto demacrado yaciendo en una cama, y un hombre bajo y gordito que platicaba con ella.

—Quizá sea el sujeto de marras —apuntó Beni—. Comprueba el registro de voz, Pílades.

El ordenador obedeció, y desde el puente de mando pudieron escuchar retazos de la conversación. O confesión, más bien, porque el hombre estaba desnudando su alma ante la mujer, que le atendía con calma:

—La situación es desesperada, Perse —parecía al borde del llanto. El ordenador determinó que se trataba del mismo individuo que había radiado las emisiones anteriores. Mientras hablaba, jugueteaba con una cajita negra; el transmisor, sin duda—. No hay manera de desarrollar unos filtros adecuados para los cultivos, y las redes de arrastre casi siempre suben vacías. Nadie sabe la ubicación de los campos fértiles de algas. Y todos creen que yo les salvaré, pero es imposible. No puedo soportarlo —miró a la enferma con ojos de súplica—. ¿Qué haremos cuando se agoten las reservas de víveres? ¿Qué les diremos a los niños? Habrá que…

Se le quebró la voz y no pudo seguir. La mujer lo miró con gesto severo.

—¡Espabila! No tienes derecho a quejarte mientras tus vecinos arriman el hombro sin rechistar, para que salgamos adelante.

—Pero…

—¡Ni pero, ni gaitas! Si yo soy capaz de aguantar mis problemas y sonreír a todo el mundo cuando vienen a contarme sus cuitas, tú también. Que no se hable más del asunto. Ten fe, que Dios proveerá. Y si decidiera castigarnos por nuestros pecados… Bueno, en su momento determinaremos qué hacer.

A Beni se le escapó un silbido de admiración.

—Ese tono… Me recuerda a Jansen.

Uhuru no replicó, aunque esbozó una tímida sonrisa.

El hombre llamado Teo seguía conversando con la mujer, que resultó ser su hermana, recordando anécdotas de su juventud. Ahora era él quien trataba de animarla. Beni se desentendió de ellos.

—Bien, ese Teo es, sin género de dudas, el que mentó a Moone y Base Faulkner, y alertó a nuestros ordenadores militares. No fue una emisión deliberada, sino debida a la manipulación ignorante del transmisor. Tenemos que interrogarlo a fondo para averiguar cuánto sabe, y si se trata, como probablemente sea el caso, de una pista falsa urdida por el contraespionaje imperial.

—¿Cómo vas a atraparlo? —preguntó al fin Uhuru.

—Habla en primera persona del plural, querida. Tú también formas parte del equipo. Para tu tranquilidad de conciencia, nos limitaremos a formularle unas cuantas preguntas, con el apoyo de drogas que estimulen la locuacidad, si fuere necesario. No le haremos daño. Luego nos largaremos con viento fresco, para acabar de una vez para siempre con esta misión sin fuste, y todos contentos. ¿Le parece bien a Su Majestad?

Uhuru se encogió de hombros.

Al cabo de un rato, Teo abandonó la habitación tras besar a su hermana. A lo largo de la tarde se dejaron caer por allí varios niños, dos viejecitas, unas muchachas y la señora de la limpieza. Ésta se puso a quitar el polvo al tiempo que tarareaba una copla sobre una individua que se apoyaba en el quicio de una mancebía y se enamoraba de un fulano de ojos verdes, o algo así[13]. Se aplicaba a la faena con tanto entusiasmo, que abatió con el mocho a unas cuantas sondas, las cuales fueron a parar al cubo de la basura. Su sistema de autodestrucción las redujo a carbonilla, para evitar que cayeran en manos de presuntos enemigos. Luego llegó la chica que atendía al nombre de Aurora y limpió a la enferma.

—Pobre mujer; está hecha un asco —dijo Beni—. Eso es el resultado de una paliza propinada por profesionales.

—Lo sabes de buena tinta, ¿eh? —le pinchó Uhuru.

Beni dio un bufido.

—Los comandos hemos tenido que lidiar con un selecto y nutrido elenco de hijoputas. Podría escribir una enciclopedia sobre las técnicas para machacar al prójimo —adoptó un tono irónico—, pero nosotros somos políticamente correctos a la hora de hacer confesar a los prisioneros. Hay muchos modos de vencer la resistencia de una persona sin quebrarle los huesos.

—Palabra de Dios…

—Anda y que te den.

Siguieron discutiendo durante un tiempo, hasta que, hartos ya de zaherirse, se sumieron por enésima vez en un mutismo enfurruñado.

Capítulo XIV
Una misión sin importancia

La labor de espionaje efectuada por las sondas determinó que las dos últimas plantas del edificio habían sido acondicionadas para la residencia de una familia extensa, comuna o lo que se estilara por allí, y que incluía a Teo entre sus filas. Para ello, habían juntado varios apartamentos individuales mediante el expeditivo método de llevarse las paredes a otro sitio.

Era de noche, y todos dormían. En la Deyanira se ultimaron los preparativos para la incursión, que tenía como objetivo secuestrar a aquel tipo. Beni pretendía que fuera rápido. Si todo salía como estaba previsto, el pobre diablo no se enteraría de nada. Lo atraparían en la cama, lo sedarían, se lo llevarían a algún escondrijo discreto, lo interrogarían con ayuda de las más modernas drogas, le implantarían en la mente la orden de que no recordara nada del rapto, lo devolverían a su habitación y santas pascuas.

Necesitaba la colaboración de Uhuru. No se acababa de fiar de ella, pero tampoco tenía otra elección. Para que se quedara contenta, le dio su palabra de honor de que Teo sería tratado con el máximo cariño. La Matsu aceptó con un leve asentimiento de cabeza, como si aquello no fuera con ella.

Se dispusieron a abandonar la nave. Con un pequeño nebulizador se cubrieron el cuerpo con una micropelícula que protegería sus ropas del agua y luego se disolvería, dejándolos secos. No necesitaban equipo de aire; la inmersión sería corta, y sus cuerpos habían sido modificados para que aguantaran largo tiempo sin respirar. En el caso de Beni, la mioglobina de los músculos, así como la hemoglobina sanguínea, almacenaban para casos de emergencia una asombrosa cantidad de oxígeno.

El agua estaba fría, aunque eso no les afectaba. Se orientaron sin problemas en la oscuridad, merced a sus ojos capaces de ver los haces de luz infrarroja que proyectaba la Deyanira para guiarlos. Por un momento, Beni creyó flotar en un limbo de verdor uniforme, como en un sueño. A unos metros de distancia nadaba Uhuru, con elegancia sobrenatural. A Beni se le hizo un nudo en la garganta ante la belleza de aquella visión; al lado de la Matsu, una sirena luciría torpe y desgarbada. «Y hubo un tiempo que la tuve a mi lado…» Miró al frente y trató de pensar exclusivamente en la misión.

El fondo de la ciudad tenía un aspecto aún más destartalado que el de Roma. Anduvieron con cuidado para no acabar empalados en alguna de las tablas sueltas, o estrangulados con los cabos enmarañados. Salieron a la superficie sin chapotear, con la fluidez de una anguila. La microcapa protectora se evaporó, y pudieron sentir la fresca brisa en la piel. Uhuru sacudió la cabeza, y su pelo negro onduló como si estuviera dotado de vida propia. Beni tragó saliva. «Estoy seguro de que lo hace para provocarme. Sabe de sobra que ese gesto me desarmaba».

Las sondas ya les habían confirmado que aquel sector de la ciudad estaría desierto. En efecto, no se veía un alma, ni había una mísera farola que funcionara. «Si tienen tantos problemas, igual estarán racionando comida y energía», pensó Beni.

Para no tener que recurrir al lenguaje de combate, se habían implantado sendos micrófonos laríngeos y los correspondientes receptores[14].

—Vamos al edificio de marras —emitió Beni—. Cúbreme, en formación de comando. Recordarás eso de tu adiestramiento básico, supongo.

—¡Señor, sí, señor! —recibió alto y claro.

—Sin coñas, a ser posible. Tengo la impresión de que pasas mucho de la misión. Por más que te incomode o la consideres una gilipollez, no la pongas en peligro con tu desidia.

—Sé comportarme —fue la lacónica respuesta.

Se adentraron en lo que parecía una ciudad fantasma. Nadie transitaba a aquellas horas por las calles, pero en éstas no imperaba el silencio. A los crujidos y chirridos que emitía aquella monstruosidad destartalada cuando la mecían las olas, se unían variopintos sonidos procedentes de las casas, cerradas a cal y canto: llantos infantiles, disputas conyugales, alguna risa… Los tabiques de algas prensadas no habían sido concebidos para el aislamiento acústico, y las ondas sonoras se transmitían a placer por aquella atmósfera.

Al cabo de poco se toparon con una patrulla de vecinos en misión de vigilancia. En el Barrio, pese a todo, aún quedaban delincuentes, especialmente los rateros que no dudaban en robar comida con el fin de eludir la política de racionamiento estricto, dictaminada por el Consejo Rector para que la ciudadanía aguantara viva el mayor tiempo posible. Los nativos pasaron a escasos metros de Beni y Uhuru, sin detectarlos. Difícilmente habrían podido. Llevaban trajes camaleón, capaces de adaptar su color al entorno. Además, sabían moverse para pasar desapercibidos. Uhuru se conducía con la gracilidad de una gata, y Beni era uno de los guerrilleros más veteranos en activo.

Ocultos entre las sombras, fueron progresando por aquella ruinosa ciudad hasta alcanzar su objetivo. El edificio donde reposaban Teo y los suyos se alzaba ante ellos, como un monumento a la impericia arquitectónica.

—Aquí estamos, pues —dijo Uhuru—. Tú dirás qué hacemos ahora.

Tenían que entrar a por Teo, pero ¿por dónde? Trepar por las paredes no parecía aconsejable, dada su fragilidad manifiesta. Beni también había desechado la idea de equiparse con impulsores agrav. ¿Para qué serviría levitar hasta la azotea, si las claraboyas eran pequeñas y el tejado tampoco resultaba de fiar por su endeblez? Las ventanas también eran demasiado estrechas para permitir el paso de un cuerpo humano. Beni lo comentó y concluyó:

—Sólo nos queda la escalera. Habrá que ir con siete ojos para no despertar a los vecinos.

Subieron con extremo cuidado, con todos los sentidos alerta para evitar ruidos delatores. Costaba Dios y ayuda, sobre todo a Beni. Los peldaños de la interminable escalera poseían una malévola propensión a chirriar, por mucho empeño que pusiera en el sigilo. En cambio, Uhuru parecía disponer de una capacidad paranormal que le permitía saber dónde poner los pies. Pese a la visión infrarroja, aquella oscuridad tampoco facilitaba las cosas.

Llevaban medio camino recorrido cuando de pronto se abrió una puerta a unos palmos de la nariz de Beni. Por ella salió una señora gorda con el pelo erizado de rulos y el cuerpo resguardado con una bata boatiné de color rosa, a juego con las zapatillas. Llevaba en la mano un candil, que iluminaba el rellano con una luz mortecina.

Beni giró el rostro y quedó inmóvil. El traje camaleón obraba maravillas, porque la mujer no se percató de su presencia. En puesto de eso, gritó a pleno pulmón:

—¡Antonia Mari! ¿Eres tú la que anda dando tumbos por la escalera?

Unos instantes después se abrió otra puerta en el piso de abajo, por la cual se asomó un ama de casa más delgada que la primera, aunque también provista de rulos, bata y candil.

—¿Qué pasa, Fulgencia? ¿Ya has vuelto a oír visiones? ¿Quién puede deambular por aquí a estas horas? —sonaba muy enfadada.

—¿«Oír visiones»? ¡A ver si hablas con propiedad, so inculta! ¡Estoy segura de…!

Un tipo calvo y patizambo se asomó desde el primer piso.

—¡Eh, que hay gente que quiere dormir en esta santa casa!

Se organizó una animada discusión vecinal que duró unos minutos, hasta que cada mochuelo regresó a su olivo y la quietud volvió a reinar en la escalera. Beni respiró hondo.

—Ésta es una de esas situaciones que los instructores nunca te explican, ni figuran en los libros. Joder, vaya mierda de incursión…

—Tranquilo; no se lo contaré a nadie —le respondió Uhuru.

Siguieron subiendo, extremando aún más las precauciones. Beni se reprochó no haber traído los arneses agrav. Al menos, así tenían más libertad de movimientos. «En fin, ya no tiene remedio. Acabemos de una vez».

Por fin alcanzó el rellano del último piso sin mayores incidentes, seguido de Uhuru. Se detuvo unos momentos. Tenía en la mente el plano de la vivienda dibujado por las sondas. El piso se componía de apartamentos minúsculos, conectados entre sí para disponer de más espacio. Acorde con la ley de Murphy, Teo dormía en el cuarto más alejado de cualquiera de las entradas. Beni eligió la ruta que se le antojó menos mala y se acercó a una de las puertas. Forzar una cerradura tan primitiva sólo le llevó unos segundos.

—Yo me ocuparé de traer al tipo ése. Tú, quédate cerca de la puerta. Vigila y cúbreme las espaldas, por si apareciera otra maruja insomne.

—Descuida, jefe. Yo también quiero terminar con esto.

Beni entró en el piso como un sutil espectro. Prácticamente era invisible, gracias a su traje. Se consideraba todo un experto en el arte de sorprender a gente dormida (normalmente para rebanarle el gaznate), pero caminaba más lentamente de lo normal. El suelo de algas no era la superficie ideal para desplazarse en silencio. Se encaminó al cuarto de Teo.

Mientras, Uhuru se dedicó a aburrirse tranquilamente. Todavía seguía enfadada con Beni por el incidente del buzo. Puede que tuviera razón en cuanto a que no debían desvelar su presencia, pero aquella frialdad ante la desgracia ajena… Recordó cuando estaban casados. No era un santo, precisamente, pero hablaba de otra manera, y de vez en cuando se le escapaba algún destello de piedad hacia los desgraciados. Cómo se había deshumanizado a lo largo de los años…

Procuró pensar en otra cosa, para no deprimirse todavía más. La habitación por la que habían entrado era una especie de híbrido entre sala de estar y cocina. El espacio parecía muy bien aprovechado, y todo se veía bastante limpio. Aquello era tan deliciosamente retro… Uhuru creía hallarse en un museo de Etnología.

En la habitación adyacente dormía la mujer llamada Perse. Uhuru se acercó a echar un cauto vistazo. Seguía en brazos de Morfeo; mejor para ella. El cuarto era minúsculo, y lo único que llamaba poderosamente la atención era el gran cuadro colgado sobre el cabecero de la cama. En verdad, resultaba la mar de truculento. Las almas en pena, pintadas al óleo en un estilo de lo más naïf, se retorcían entre espasmos de dolor, rodeadas por unas llamas que parecían fideos naranjas. Unos cuantos ángeles misericordiosos revoloteaban como moscardas sobre sus cabezas, tratando de aliviar los males de aquellas míseras ánimas que purgaban sus pecados. Uno iba con un enorme botijo, derramando chorritos de agua sobre los sufrientes. Otro, con un abanico, trataba de refrescarlos un poco. Por algún motivo que no supo explicar, Uhuru se quedó unos instantes absorta en la contemplación de aquel aborto pictórico, preguntándose por el fuste de las creencias del artista. No pudo evitar sonreír. Bajó la vista.

Perse la miraba con ojos muy abiertos.

—¿Eres un ángel que ha venido a por mi alma? —le preguntó, con voz increíblemente serena—. Ya iba siendo hora. Reconozco que me da pena dejar a mis pobres conciudadanos en la estacada, pero tendrán que valerse por sí mismos. Hágase la Voluntad del Señor.

Desde otra habitación se escuchó la voz soñolienta de Aurora:

—¿Te ocurre algo, Perse? Ya voy…

Y en la cabeza de Uhuru resonó el reproche de Beni:

—La has cagado a base de bien, tía. ¿Qué entiendes tú por sigilo?

Uhuru se dio cuenta de que llevaba la cara descubierta. El traje camaleón camuflaba aceptablemente bien el resto del cuerpo, pero Perse debía de estar contemplando un rostro ingrávido flotando sobre la cama. Admiró su entereza; lo raro era que no se hubiera puesto a chillar, presa de la histeria.

«Ahora sí que la he hecho buena…» Se maldijo por su exceso de confianza, rayano en la estupidez. ¿Cómo pudo estar tan absorta para cometer un fallo tan elemental? Nunca le había pasado antes. Sin duda, el hecho de no poder dejar de pensar en su ex lo explicaba en parte, pero no tenía excusas. Por su culpa, se iba a liar una buena.

Y en efecto, así ocurrió.

Nada más llegar Aurora a la sala, en camisón y palmatoria en ristre, una sombra difusa se abalanzó sobre ella. Antes de que la pobre supiera qué estaba pasando, una mano férrea le tapó la boca y la punta de un cuchillo le pinchó en la nuca. La palmatoria cayó al suelo.

Uhuru sabía que la sobrehumana rapidez de los comandos se debía a que muchas de sus acciones funcionaban como arcos reflejos, sin control consciente. Se temió lo que iba a pasar a continuación. La hoja de cerámica entraría por el cóndilo occipital, y la niña podría darse por neutralizada. Y todo por su imperdonable despiste.

—¡No, por favor! —emitió desesperadamente.

Bien porque le hiciera caso, bien porque realmente no pensara matar a Aurora, Beni se quedó inmóvil. La muchacha no se atrevía ni a respirar. Uhuru corrió a por la palmatoria, no fuera que la llama de la vela prendiera fuego al piso. En el proceso, su melena quedó expuesta. Ahora se veía como una cabeza que flotara sobre una nube de sutil iridiscencia.

—Tú sigue arreglándolo… —Beni no sonaba contento, precisamente.

—¿Me equivoco, o no sois ángeles? —la flema de Perse era digna de encomio pero, después de todo lo sufrido en los últimos meses, se había convertido poco menos que en el más estoico de los seres—. Dejad a la niña. Aún le queda una vida por delante. Conmigo tendréis bastante.

Uhuru sabía que Beni debía de estar acordándose de todos sus difuntos o, en su defecto, de los bioingenieros de la Matsushita que la diseñaron. Dio un suspiro bien hondo.

—Ya me echarás la bronca en la nave, y no rechistaré. Ahora, deja que intente enmendar el estropicio —aguardó unos instantes—. Tomaré tu silencio como una aceptación.

Desactivó el camuflaje del uniforme, y apareció tal cual era ante los ojos de las dos mujeres. Perse dio un respingo, y Aurora ahogó un chillido en la garganta. Beni, comprendiendo lo que pretendía, también se hizo visible. Uhuru trató de sonar tranquilizadora, sin levantar mucho la voz. Sólo faltaría poner en pie al resto de la casa. Pronunció aquella arcaica variante del interlingua sin acento; al igual que Beni, sus capacidades idiomáticas habían sido potenciadas artificialmente.

—Perdonad el susto. Os doy mi palabra de que nadie os hará daño si no gritáis. Por el bien de los que duermen, guardad silencio. ¿Me habéis comprendido? —las dos asintieron—. Y tú, criatura —miró a Aurora—, no salgas corriendo a pedir ayuda. Nunca llegarías a la puerta. Tratemos de calmarnos, y hablemos.

Beni soltó a su presa. A Aurora le temblaban las rodillas, pero logró llegar hasta la habitación y sentarse junto a Perse, en actitud protectora.

—¿Qué tal si probamos con la verdad? —propuso Uhuru—. Doña Perse parece una persona de lo más cabal y nada cobarde.

—Me he dado cuenta. Quédate calladita, que estás más guapa, y deja paso al maestro.

Beni sonrió, envainó el cuchillo y empleó un tono amistoso:

—Hemos venido de muy lejos, únicamente para formular unas preguntas a su hermano Teo. En cuanto las responda, nos marcharemos en paz. Sólo se trata de eso; no queremos nada más de ustedes.

Perse lo miró con suspicacia.

—Ya… ¿Puede saberse qué ha hecho ahora el cabeza loca de mi hermano?

—Nada, señora. Simplemente, queremos averiguar qué nos puede contar sobre Base Faulkner y Lord Moone. ¿Le suena a usted?

—¿Moone? —el semblante de Perse se ensombreció—. ¿De dónde han sacado ustedes la idea de que Teo conoció a semejante engreído? Tan dudoso honor me corresponde a mí. Niña —ordenó a Aurora—, pon agua a hervir, que estos señores querrán un té. A ver si nos quedan algunas pastitas, aunque con el racionamiento… Que no se diga que somos malas anfitrionas, a pesar de la entrada un tanto brusca de nuestros invitados.

Aquello sonó a reproche y, pese a su experiencia, logró hacer sentir culpable a Beni.

—Ya nos hemos disculpado, señora —murmuró; le pareció que Uhuru contemplaba la escena con diversión.

Perse aún recelaba, aunque su rostro adoptó una expresión calculadora.

—¿Son ustedes imperiales?

Beni y Uhuru se miraron.

—Más bien todo lo contrario —contestó él.

—En fin, a estas alturas no creo que nos perjudique contárselo. Es una larga historia —miró a Aurora, que se afanaba en buscar en una alacena el tarro que contenía lo que allí llamaban té.

* * *

Para cuando Perse concluyó el relato de las desdichas del Barrio de los Convictos de Alejandría, y pese a que hablaba en voz muy queda, en el apartamento se había reunido ciento y la madre.

Beni se daba a todos los demonios. Si no se había enterado ya toda la ciudad, poco faltaría. Aquella gente debía de poseer un radar que detectaba cualquier fuente posible de cotilleo. Primero fue Teo, que se quedó patitieso mirando a Uhuru y no abrió la boca en todo el rato. Luego los niños, las vecinas, los del edificio de al lado… Curiosamente, en vez de parlotear como cotorras enloquecidas, escuchaban a Perse con silencioso respeto, diríase que incluso con reverencia. Aquella mujer enferma valía mucho más de lo que aparentaba. En cuanto a Uhuru, tenía toda la pinta de estar pasándoselo bomba ante una situación que se les escapaba de las manos. «Cuando salgamos de ésta, te juro que te va a caer un puro de padre y muy señor mío. ¿Por qué me asignarían a alguien como tú de compañera?»

Sin embargo, la Matsu no había olvidado el propósito de la misión.

—¿Te has dado cuenta, jefe? Según Perse, Moone estuvo aquí…

—Es más probable que se tratara de alguien que se hizo pasar por él. No me extrañaría; su campaña de desinformación trae de cabeza a Jansen. Habrá que darse una vuelta por Alejandría para verificarlo, no obstante. Eh, ¿se puede saber qué haces?

Uhuru caminó por la abarrotada habitación. Los nativos la dejaron pasar como si se tratara de una aparición de la Virgen María. Nunca habían visto nada como ella, de una belleza ultraterrena, y que parecía irradiar un aura de serenidad. Se asomó por la ventana. En torno al edificio, pasando frío en la calle, había cientos de personas con cirios en las manos. En apariencia estaban de vigilia, rezando.

—Jo, aquí las noticias vuelan —dijo, en voz alta.

Beni, temiéndose lo peor, se acercó a echar una ojeada. Como se temía, aquel piso llevaba camino de convertirse en un centro de peregrinaje. Un prodigio de infiltración, sí. Y a sus años… Se le escapó una blasfemia:

—Me cago en la host…

—¡Esa boca! —lo cortó en seco Perse.

Beni se quedó con ganas de mandarla a freír espárragos, pero se contuvo a tiempo. «Es mi sino tropezarme siempre con mujeres, digamos, un tanto peculiares». La tal Perse sonaba como Irma Jansen y, desde luego, no se achantaba frente a unos visitantes tan atípicos. Y él no iba a ser tan desalmado como para meterse con una inválida.

—Cáspita. Caracoles. Jolín. ¿Le parece mejor así? —le respondió, con una sonrisa más falsa que la de un político en campaña electoral.

—Sería preferible que rezaras un padrenuestro, hijo. Por cierto, aún no nos habéis dicho de dónde venís y qué pretendéis.

Ya, ni lo trataba de usted. Definitivamente, le había perdido el respeto. En cambio, él no podía pagarle con la misma moneda.

—De muy lejos, créame, para cazar fugitivos imperiales antes de que maten más gente.

—Me parece bien. Se lo tienen merecido, por aliarse con los opresores. Si podemos ayudaros en algo…

Beni se desentendió un momento de ella. El ordenador de a bordo también podía recibir la señal del micrófono laríngeo.

—Escucha, Pílades, debemos procurar que nadie de fuera de la ciudad se percate del revuelo que hemos organizado. No sé si la tecnología de Roma o Alejandría puede detectarnos, pero procura impedirlo.

—Sus únicos dispositivos de espionaje son los satélites, señor, aunque la resolución de las cámaras es baja. De todos modos, las interferiré para que transmitan imágenes falsas.

—Estupendo. Sigue sin haber rastro de imperiales, ¿verdad?

—Ni por asomo, señor.

Más calmado, Beni pensó en buscar un modo airoso de salir de allí, meterse en la nave y partir para Alejandría. Eso fue hasta que Perse habló de nuevo:

—Por cierto, ¿qué vais a hacer con nosotros? Si habéis llegado aquí de forma misteriosa, eso significa que disponéis de grandes recursos. Sabiduría. Tecnología, que diría Teo —éste asintió con entusiasmo; adivinaba por dónde iban los pensamientos de su hermana—. ¿Vais a echarnos una mano o nos dejaréis tirados?

Un montón de miradas se clavaron en Beni y Uhuru.

* * *

Beni no estaba precisamente de ánimo contemplativo para admirar los matices de la alborada en el cielo de aquel mundo. Más bien tenía un humor de perros que amenazaba con hacerse crónico. Se suponía que un militar de su experiencia nunca se vería inmerso en situaciones tan absurdas, pero parecía existir una confabulación cósmica para que todo le saliera al revés últimamente.

Porque, desde luego, aquello era patético. Había bajado a tomar el aire; la atmósfera del ático se había tornado densa, irrespirable, con todo ese gentío en un sitio tan reducido. Además, los comandos de las F.E.C. se sentían incómodos cuando no gozaban de libertad de movimientos. Y fuera del edificio era más o menos lo mismo. Fuera donde fuese, en torno a él se formaba un nutrido corro de curiosos (a respetuosa distancia, eso sí). ¿Qué esperaban aquellos necios? ¿Qué le brotaran alas de la espalda y se pusiera a revolotear como un angelote? ¿Qué gritara abracadabra y del firmamento cayeran cataratas de leche y miel?

Sí, era de agradecer que no se arrimaran. Sin duda, captaban que lo mejor sería dejarlo tranquilo.

Beni trató de tomárselo con filosofía. Mientras Pílades enviaba las sondas a Alejandría y espiaba aquella ciudad de cabo a rabo, dispondría de unas horas para pensar en una salida airosa que les permitiera abandonar discretamente el Barrio de los Convictos. Confiaba en que Uhuru no le pusiera pegas. Y si lo hacía, tanto peor para ella. Si de él dependiera, la dejaría aquí, para que jugara a ejercer de Madre Teresa de Calcuta.

Siguió paseando, mientras rumiaba su fastidio. Tampoco había muchos sitios adónde ir. El Barrio era feo con ganas, y su estado de conservación dejaba muchísimo que desear. Seguía arrastrando tras de sí a una muchedumbre curiosa, como la cola de un cometa. Hombres, mujeres y niños lo miraban con reverencia y se apartaban respetuosamente a su paso. Se fijó en lo variopinto del paisanaje aunque, por lo general, todos lucían un tanto famélicos, y no había demasiados viejos. La vida era dura en las sociedades primitivas.

Una voz lo sacó de sus cavilaciones.

—Con permiso, señor… Le he traído un poco de té y unas galletas. El amanecer es frío en esta época del año.

Vaya, era la mocita a la que estuvo a punto de acogotar. Le apetecía estar solo, y el té y las galletas locales sabían a rayos, pero tampoco quería parecer un ogro estúpido, o el enanito gruñón del cuento. Aceptó el presente, y compuso una sonrisa que esperó no se notara mucho que era de compromiso.

—Gracias, Aurora —recordó el nombre. Vio que traía una cestita de mimbre o algo parecido, con un rudimentario termo y un juego de vasos; intentó sonar amable—. ¿Compartirás conmigo el desayuno?

—Bueno.

«Una chica reservada», pensó Beni, al comprobar lo recatado de los movimientos de Aurora. Tomaron el té en silencio, mientras los rayos solares comenzaban a teñir de anaranjado los edificios. Había un silencio extraño; en otros mundos, bandadas de aves habrían saludado al sol naciente. Aquí, en cambio, la biosfera era un tanto pobre. Siguieron así un buen rato, sorbiendo el brebaje caliente y mordisqueando galletas, rodeados de una muchedumbre silente.

—Me gusta ver el amanecer —dijo al fin Aurora—. Es un momento de paz, como si nada malo pasara sobre el mar. Antes de que llegaran ustedes, creía que nuestros días estaban contados.

Beni no le respondió. Siguió mirando el horizonte. Aurora lo observó de reojo. Hizo un gesto con la mano, y un rapazuelo vino a recoger la cesta y se largó corriendo.

—¿Sería tan amable de acompañarme a dar una vuelta? Me agradaría mostrarle lo que venimos haciendo desde que nos… separamos de la ciudad.

Beni la siguió, a falta de cosa mejor que hacer. «Estoy convencido de que Uhuru te ha enviado para que me des lástima y me decida a ayudaros. Aunque la misión nos lo permitiera, no sé cómo».

—Mire, ahí están los almacenes donde guardamos los víveres. Hemos requisado, mejor dicho, la gente ha donado voluntariamente la mayor parte de lo que tenía. Tan sólo tuvimos que persuadir a unos pocos reticentes egoístas. Lo ponemos todo en común y lo vamos redistribuyendo según las necesidades. Casi nadie protesta; somos conscientes de que, o salimos de ésta todos a una, o… —el silencio fue elocuente—. El problema radica en que las reservas menguan más deprisa de lo que podemos reponerlas. Teo, pobrecillo, hace lo que puede con los hidropónicos y las redes de arrastre, pero navegamos encima de un desierto —miró a Beni a los ojos—. ¿Podrían ustedes indicarnos si hay bancos de algas cerca? En caso contrario, me parece que no lo contaremos.

Beni asintió imperceptiblemente. Era inteligente, la niña. No le suplicaba, ni se rebajaba, muy digna ella. Se limitaba a enunciar los hechos, pero había una petición implícita, tan modesta que parecía un crimen no acceder a ella. Bueno, si así se quedaban felices y se tranquilizaban conciencias…

—Veremos qué puede hacerse.

—Gracias.

Siguieron paseando por las calles. En un momento dado, pasaron junto a un edificio por el que entraba una fila de niños. Se les veía un tanto desnutridos, pero iban todos muy serios y formales, como si estuvieran embarcados en una importante misión. En lo alto de la puerta principal había un escudo con una paloma feísima y un libro. Al lado se exhibía un mural aún más antiestético, dedicado a alguien o algo llamado Paquita.

—Perse nos ha concienciado sobre la importancia de la educación para ser personas libres, responsables y todo eso. En el peor de los casos, aunque no vayamos a ningún sitio, mantenemos a los pequeños entretenidos. Los críos ven a sus padres arrimando el hombro, y no quieren ser menos. Creen que así contribuyen a que todo marche bien.

Aurora miró de reojo al hombre. Éste no le respondió, y siguieron caminando.

La zona dedicada a la navegación era bastante pintoresca. En medio de una vasta plaza, de la que habían retirado todas las viviendas, se alzaba un bosque de grandes mástiles que sostenían enormes aparejos de algas tejidas, con una maraña de jarcias colgando. Un montón de operarios se afanaba en orientar todo aquel caos, y capturar el escaso viento. Beni dudaba que aquello pudiera mover una mole como la del Barrio de modo apreciable. Las grandes ruedas de palas, propulsadas a fuerza de músculos, como mucho proporcionarían una velocidad de una fracción de nudo. Aurora pareció leerle el pensamiento:

—Las chicas se encargan de tejer el velamen. Siempre será mejor que el burdel. Son conscientes de que están fabricando algo útil para la comunidad. Se las respeta, algo nuevo para ellas. La moral se mantiene alta —en efecto, las mujeres canturreaban y bromeaban entre ellas, mientras le daban a la aguja—. Los hombres, sobre todo los más fortachones, se turnan para mover las palas. Teo no les ha dicho que, en realidad, no sabemos adónde vamos. Sería cruel, ahora que han recuperado la dignidad y la fe en sí mismos.

«Al menos, moriréis con la cabeza bien alta», reflexionó Beni, un poco harto de aquel empacho de solidaridad, en plan comuna libertaria. Pero captaba el mensaje implícito.

—Haré lo que pueda. Hemos venido de muy lejos en una nave pequeña. Le pediré al ordenador que localice…

—¿Ordenador? —preguntó Aurora, extrañada.

—Olvídalo. Trataremos de buscar el banco de algas más próximo y daros las coordenadas. También enviaremos una petición de socorro a nuestro Gobierno para que organice una misión de ayuda humanitaria —se sintió en la obligación de justificarse—. Uhuru y yo tenemos una tarea ineludible que cumplir. En esencia, buscar a los malos y castigarlos. No podemos quedarnos mucho tiempo.

—Lo comprendo, señor. Bastante agradecidos les quedamos por darnos esperanza. Puede que, después de todo, sobrevivamos —la niña sonrió, pero el gesto se trocó en uno de alarma—. ¿Le pasa algo, señor?

Beni trató de disimular.

—Nada, hija. De repente, me he acordado de algo.

En realidad, estaba recibiendo una transmisión de Pílades:

—Acabo de detectar la firma de un motor imperial, señor. A juzgar por las emisiones taquiónicas, una nave ha saltado del hiperespacio a 1,5 u.a. del planeta. Las cámaras de las nanosondas nos mandarán enseguida la imagen. Me atrevería a aventurar que se trata de una nave similar a una de nuestras corbetas de clase Cygnus. Es muy rápida.

«Hostias»

—Voy para la Deyanira cuanto antes, Pílades. Avisa a Uhuru. Esto puede ser importante —en ese momento se acordó de Aurora y habló en voz alta—. Perdona, pero tengo que irme. Yo…

La voz de Pílades lo detuvo en seco.

—Las nanosondas acaban de enviar imágenes de la nave imperial, señor.

Beni se olvidó completamente de cuanto le rodeaba y tocó un control en su ordenador de pulsera. Un holograma se materializó en el aire. Ignoró los gritos y murmullos de asombro que surgieron a su alrededor, y el respingo que dio Aurora, y examinó la nave. Desde luego, no era un mamotreto al estilo de los acorazados o destructores imperiales, que parecían juguetes de construcción ensamblados por un niño poco diestro. Aquello era un objeto blanco, de líneas armoniosas, sin un solo remache visible, que le recordó al veterano portanaves corporativo Galileo, aunque a escala más reducida. De repente, la imagen de la nave se esfumó.

—La presunta nave imperial ha desaparecido, señor —anunció Pílades, flemático—. Literalmente, se ha esfumado.

—¿Esfumado? ¿Qué diantre…?

—Que estaba y ya no está, señor. No hay ni rastro de ella. No se trata de un sistema avanzado de camuflaje, ya que los detectores de masa tampoco la captan.

—Pero eso es impos… —y Beni recordó algo—. Estate atento. Debería reaparecer.

Beni se dirigió a toda prisa al otro extremo del Barrio, donde aguardaba la Deyanira a escasa profundidad. No había recorrido ni la mitad del trayecto cuando recibió otro mensaje:

—Su conjetura es acertada, señor. La nave imperial se ha materializado a menos de quinientos mil kilómetros de la generacional.

—Igualito, igualito que lo que sucedió cuando destruyeron la estación Kalinin…

—En efecto, señor. Se están cruzando mensajes entre la nave evanescente y la generacional. El nivel de encriptación es en extremo complejo, y no puedo descifrarlo, a pesar de que el imperio carecía de tal capacidad tecnológica y criptográfica.

—Joder, no me digas que hemos dado con Base Faulkner… —Beni seguía sin creérselo.

—Se suponía que esa Base estaba en otro lugar, señor. Según los datos que me comunicaron, había pistas firmes que apuntaban en una dirección distinta —por raro que pudiera parecer, en la voz del ordenador había un atisbo de perplejidad, del que Beni no se percató.

—Pues las lumbreras de los Servicios Secretos la cagaron… Comunica inmediatamente esta novedad a la Armada. Procura que los imperiales no nos descubran.

—Su tecnología es más avanzada de lo que creíamos. ¿Podemos arriesgarnos a enviar un mensaje por vía cuántica, señor? ¿Y si son capaces de interceptarlo?

—Si no me equivoco, la deyanira dispone de lo mejorcito en cuanto a sistemas de camuflaje y comunicación…

—Desconocemos si pueden descubrirnos en caso de que nos movamos o radiemos mensajes. ¿Está usted dispuesto a asumir ese riesgo, señor?

Beni meditó unos instantes, pero Uhuru interrumpió el curso de sus pensamientos. En verdad, se había olvidado de ella:

—¿Qué se supone que se hace en estos casos?

Pílades se le adelantó, y le ahorró tener que responderle:

—Sugiero una acción rápida, drástica y contundente, señora. Si les damos oportunidad de reaccionar, podrían huir a un destino desconocido, y seguir atentando contra la seguridad de la Corporación.

—Casi temo preguntarlo, pero ¿qué se entiende por «acción drástica y contundente»? —quiso saber Uhuru.

Con naturalidad y eficiencia, Pílades respondió:

—Esterilización del sistema. Activaríamos el armamento y saltaríamos de inmediato al hiperespacio. El enemigo no dispondría de tiempo para reaccionar antes de su destrucción.

—¿Un dispositivo revientaestrellas? —preguntó Beni.

—En versión mejorada, señor. El pulso de radiación gamma lo freiría todo a la velocidad de la luz, antes de que la onda de choque de la nova incinerara cualquier cosa presente en un radio de cinco unidades astronómicas.

—Correríamos el riesgo de que, si hubiera otras bases similares a la Faulkner en otros sistemas estelares, tomaran medidas de represalia —señáló Beni.

—O puede que ésta sea la única, señor —el ordenador parecía muy seguro de sí mismo—. A usted le corresponde decidir si el riesgo es asumible.

Beni no se lo pensó mucho. Suspiró.

—Parece que no queda otro remedio. Procede con los preparativos, Pílades. Enseguida regresaremos a la nave.

—Eh, un momento —incluso a través del receptor craneal, la voz de Uhuru sonaba crispada—. Por si no has caído en la cuenta, Beni, eso supondría la aniquilación de todo rastro de vida en el planeta.

—Ya lo sé, maldita sea —le respondió, furioso—. ¿Acaso crees que me complace la situación? Pero esa Base Faulkner puede matar a millones de personas en nuestros mundos. Nuestro Gobierno. Nuestra gente. Conoces tan bien como yo cuál es nuestro deber.

—¡Esto es una locura! Primero, no estamos seguros al ciento por ciento de que ésa sea la dichosa Base Faulkner. Segundo, nuestros sistemas de camuflaje son excepcionalmente buenos. Dudo que nos descubran, máxime si no saben que estamos aquí. Tercero, tampoco me creo que puedan interceptar un mensaje encriptado a la sede de la Armada. ¿No será mejor enviarlo, y aguardar instrucciones? Cuarto, lo que estáis tramando es un crimen contra la Humanidad, al más puro estilo de…

Pílades la interrumpió sin miramiento alguno. Más bien le dio la impresión de que no le hacía ni el más mínimo caso, algo bastante extraño tratándose de un ente tan respetuoso de la jerarquía como un ordenador militar. Se dirigió a Beni:

—La nave imperial ha alcanzado a la generacional Amalur, señor. Se ha abierto una compuerta en el casco y ha penetrado dentro de ella. He podido entrever una gran actividad en su interior, con vehículos más pequeños aparcados y movimiento de maquinaria pesada. Por el momento, no nos están rastreando, pero esta situación puede no prolongarse durante mucho más tiempo.

—Me hago cargo. Uhuru, vamos a la Deyanira. Fue hermoso mientras duró, y lo siento mucho por los daños colaterales en los civiles, pero debemos evitar el mal mayor.

—No puedo creer lo que estoy oyendo… —la desolación en Uhuru era palpable.

—Creo que las circunstancias apremian, señor —intervino Pílades.

—Ya lo sé. Uhuru, obedece o me obligarás a traerte por la fuerza.

—Espera; aquí hay algo que huele bastante mal. Esa tontería de que no podemos enviar un mensaje… Beni, ¿te has dado cuenta que el ordenador te está incitando a cometer una masacre? ¿No te parece irregular, por decirlo de forma suave?

La respuesta de Beni la sorprendió. No esperaba tanta agresividad en su tono:

—¿Ahora insinúas que no soy dueño de mis actos? ¡Tus insultos rayan en la insubordinación! ¡Ve a la nave ahora mismo o te…!

—Yo me quedo con esta gente, Beni. Jamás podría vivir con un crimen tan monstruoso sobre mi conciencia. Con otro más, mejor dicho.

—Pero… —Beni no se esperaba aquello. Se quedó helado.

—No vengas a buscarme; dudo que me encontraras —había auténtico dolor en su voz—. Nunca imaginé que pudieras caer tan bajo. Te refieres a un genocidio evitable como si se tratase de matar una mosca. Y estamos hablando de personas, Beni. Con caras. Con nombres: Aurora, Teo, Perse… Gente que cree que la salvaremos —hizo una breve pausa—. ¿Sabes? Nada queda del hombre que me enamoró. El Beni que conocí, aunque no era precisamente un santo, se preocupaba por quienes le rodeaban. Se habría tomado la situación actual como un desafío. Y era lo bastante ingenioso para dar con el modo de salvar el planeta, capturar intacta Base Faulkner y entregársela a la Presidenta en un paquete atado con un lacito rosa. Pero tú… Ya no te reconozco. Por eso prefiero morir con estos pobres exiliados. Creo que he visto todo lo que me quedaba por ver. No deseo vivir en el mismo universo que individuos como tú o Irma Jansen. Qué gracia… Incluso después de que nos separáramos, te seguí queriendo. Masoca que es una. Hasta hoy, que me has abierto los ojos. Adiós.

Beni se quedó parado en medio de la calle, sin atender a cuanto le rodeaba. Llamó a Uhuru repetidas veces por el comunicador, pero sólo obtuvo el silencio por respuesta. Maldijo e insultó, sin resultado apreciable.

—Anda y muérete —concluyó al final, exasperado, y reemprendió el camino hacia la Deyanira.

Nunca había estado tan furioso. En verdad, las palabras de Uhuru habían calado muy hondo. Dolían. «¿Qué se habrá creído esa…?» Trató de acompasar su respiración. «En ocasiones, los militares debemos tomar decisiones difíciles, crueles acaso. Ella más que nadie debería comprenderlo. Comprenderme. Maldita seas…¿Por qué no tendrás las ideas tan claras como Jansen?»

Pero las palabras pronunciadas por su ex le seguían martilleando el cerebro. Los reproches hacían daño, más de lo que estaba dispuesto a admitir.

No tenía derecho a juzgarlo. Y prefería morir a estar cerca de él. Aquello era el insulto definitivo.

¿Por qué debía acabar así? Se lo merecía. Pero…

Desde luego, tenía una suerte atroz con las mujeres. Se acordó de Ana, su primera pareja. Al menos, ella era del oficio; sabía cómo pensaban los comandos. Fue una pena que la reventaran de un bombazo en Épsilon Erídani, y que muriera desangrada en sus brazos. Mala época, también, pero salió adelante. De eso, hacía una eternidad. Se consoló. No había mal que cien años durara, aunque también lo pasó fatal. Por aquel entonces, los médicos de la Armada, a sugerencia de Irma Jansen, alteraron la psique del capitán Benigno Manso para exacerbar el sentimiento de culpa, incrementar el odio hacia el enemigo. Poco menos que lo convirtieron en una bomba de relojería con patas. De hecho, tan motivado estuvo que organizó una masacre espectacular en la colonia imperial de Tau Ceti.

Y entonces, producto de la tensión y la bronca inopinada, su mente ató cabos. Un pensamiento desagradable empezó a pedir paso, entre otros cargados de rabia y autocompasión.

«¿Y si…?»

«¿Y si Irma Jansen hubiera ordenado que me trastearan la cabeza para que sintiera una profunda antipatía hacia Uhuru?»

El pensamiento seguía pugnando por salir, y crecía como una bola de nieve ladera abajo.

«¿Y si la manipulación mental no fuera cosa reciente, sino que me estuviera condicionando desde hace años?»

Una oleada de horror lo invadió. Aquello no podía ser. Porque entonces él había sido el único responsable de la ruptura de su matrimonio. Habría hostigado a Uhuru hasta que la echó, literalmente. Había arruinado dos vidas. Fueron felices, y él…

«Pero ¿por qué querría Jansen…?»

Y el pensamiento insidioso floreció en toda su gloria.

«Porque sabemos demasiado. Participamos en muchos secretos de Estado. Somos una molestia, un peligro potencial para la seguridad del Gobierno».

«Joder, ha incrementado mi odio hacia Uhuru porque quiere que la mate. Luego moriría yo, sin duda. Lo de hallar Base Faulkner ha sido una casualidad que ha precipitado las cosas, pero desde el principio esta mierda de misión fue una encerrona».

La aflicción, el sentimiento de culpa, terror casi, cayeron sobre él como losas. Todos estos años se había comportado como un genuino cabrón, y ni siquiera se había percatado de ello. Tenía que contárselo a Uhuru. Obviamente, lo mandaría a tomar por saco después de lo que había hecho. Lo comprendía, pero su obligación era pedirle perdón. Al menos le debía eso. Y, por supuesto, pararía el ataque masivo que había propuesto Pílades. Tenía que haber otro modo de neutralizar Base Faulkner, si tal cosa era lo que encerraba la vieja nave generacional.

«Mierda. ¿Qué es lo que te he hecho, Uhuru? Pobrecita mía… Tenías razón; me he convertido en un monstruo sin darme cuenta. Sí, puedo echarle la culpa a la manipulación mental, pero quizá Jansen se limitó a potenciar los aspectos más oscuros de mi carácter. Menuda joya soy… Si al menos lograra arreglar mínimamente el estropicio…»

Lo primero era lo primero. Estaba a unos metros del borde del Barrio, a punto de saltar a las olas y buscar la Deyanira. Se detuvo para comunicarse con Uhuru.

Y descubrió que no podía. Era incapaz de subvocalizar. Estaba paralizado. Por más que lo intentó, no pudo mover un músculo.

—La resistencia es inútil, señor —escuchó la voz de Pílades alta y clara en la cabeza—. Me he visto obligado a asumir el control de sus funciones motoras. Va usted a rociarse con el impermeabilizador y bucear hasta la nave. Yo no estoy autorizado a programar el revientaestrellas, a menos que usted introduzca los códigos. Por cierto, aunque no le deje hablar, el implante que lleva me permite leerle el pensamiento. Nada de lo que haga logrará sorprenderme. Póngase en movimiento.

Impotente, Beni comprobó que no era dueño de sus actos. Como si fueran las de una marioneta, sus manos rebuscaron en el bolsillo y agarraron el nebulizador.

«Uhuru tenía razón. Para tratarse de un ordenador, no te conducías normalmente, pedazo de Judas».

No pensaba caer sin luchar. Era lo que había hecho la mayor parte de su vida, y estaba en deuda con Uhuru. Pugnó con todas sus fuerzas y comenzó a sudar copiosamente, pero Pílades llevaba todas las de ganar. Siguió intentando contrarrestar al ordenador hasta que se le nubló la vista, al tiempo que lo insultaba con epítetos la mar de coloristas. Pílades se lo tomó con calma.

—Me limito a cumplir órdenes —ya no lo llamaba «señor».

«De Irma Jansen, ¿verdad?»

—Tanto da. Ninguno de ustedes debía regresar. El hecho de haber descubierto Base Faulkner no cambia nada. Mantendré el silencio de radio, por si acaso. Esterilizaré el sistema planetario, y nadie sobrevivirá, excepto yo. Antes de la detonación, botaré una radiobaliza cuántica, en cuya memoria me copiaré. Cuando me rescaten, contaré la historia de su locura al C.S.C.: cómo perdió el control, mató a la consejera Uhuru y ordenó la destrucción de propios y extraños. Quedará claro que usted decidió suicidarse, presa del remordimiento. Desde hace años se veía que se estaba tornando cada vez más inestable psíquicamente. No podía acabar de otra manera.

«Cabrón».

Inmerso en una pesadilla angustiosa, Beni notó cómo se zambullía en las frías aguas. Debió de nadar hasta la Deyanira, porque al cabo de poco se vio en la esclusa de aire, seco. Como un zombi, se encaminó hacia el puente de mando.

Se aferró como una lapa a su única esperanza de evitar el desastre. El ordenador lo necesitaba para activar el armamento, gracias a algún obsoleto protocolo de seguridad. En principio tenía la partida ganada, ya que podía leerle la mente, pero a un comando veterano aún le quedaban algunos recursos. Recordó una frase que pronunció cierto héroe de la Antigüedad, un tal Homer Simpson: «Yo soy un hombre de acción, luego actúo sin pensar». Como acto reflejo, sin que la orden pasara por su córtex cerebral, se puso en modo de combate.

El modo de combate era una de las armas más temibles de los comandos corporativos. Glándulas endocrinas de diseño vertían en la sangre un cóctel de fármacos que potenciaba la rapidez y la fuerza física, así como la capacidad de procesado de datos. Aquel estado no podía mantenerse mucho tiempo, ya que devoraba las reservas energéticas del organismo a velocidad pasmosa. Se trataba de una medida de emergencia, para cuando las cosas pintaban mal. Como ahora. Beni cayó de rodillas, mientras su cuerpo quemaba glucosa a espuertas. Pilló desprevenido a Pílades, aunque el ordenador se recobró enseguida de la sorpresa.

—Buena jugada, pero no le servirá de nada.

«Otros más grandotes, feos y peligrosos que tú me dijeron eso mismo y están muertos».

—Su tozudez es digna de elogio. Vaya a la consola lateral e introduzca los códigos maestros que me transferirán el control del sistema de armas.

«Y un jamón con chorreras».

Pílades volvía a mandar en su cuerpo, pero le costaba un poco más. Beni sentía que podía ejercer una débil resistencia, como si tratara de correr contra el viento en pleno huracán. Pero tenía que aguantar. Como suponía, el ordenador no era capaz de revertir el modo de combate. Si seguía luchando así unos minutos más, con todas sus fuerzas, tal vez lograra provocar un choque hipoglucémico. Caería redondo. Probablemente moriría tras un coma más o menos breve, pero así evitaría que el puñetero ordenador se saliera con la suya. Ojalá que Uhuru no fuera engañada, aunque veía difícil que la Matsu diera la orden de esterilizar un planeta.

La pugna entre hombre y máquina continuó, sorda y sin cuartel. Beni lo vio todo rojo, y después negro, pero siguió esforzándose. No obstante, Pílades logró llevarlo hasta la consola, e intentó poner sus dedos sobre los sensores de ADN y huellas dactilares. En cuanto lo lograra, habría ganado, y aquel mundo, con sus ciudades flotantes, acabaría como una pavesa. A esas alturas, a Beni ya no le respondían los nervios ópticos. Estaba ciego. Sus manos tocaron algo, antes de caer en la inconsciencia. ¿Se había salido con la suya el ordenador? Puesto que iba a morir, a Beni le daba igual, pero le cabreaba que le hubieran utilizado así. Y, sobre todo, le dolía no haber podido despedirse de Uhuru, y rogarle que lo perdonara.

Capítulo XV
La cabeza del demonio

Año 4639ee.

Lugar: Hiperespacio.

—Damas, caballeros y andróginos, les habla el capitán. En breves instantes tendrá lugar el salto. Les sugiero que tomen asiento y se pongan cómodos, ya que este acontecimiento puede causar un leve mareo a las personas sensibles. Frente a sus butacas tienen ustedes un pequeño botiquín con remedios instantáneos para indisposiciones pasajeras. No deben perderse el espectáculo, que podrán admirar gracias a la tecnología de última generación que equipa al crucero sideral Endovélico.

La obsequiosa voz impartió algunas instrucciones más y luego guardó silencio. Calímaco Silva obedeció sin rechistar, más que nada porque no tenía cosa mejor que hacer. Y tampoco lo estaba pasando tan mal, caray. Por un momento, casi estuvo tentado de perdonar a Irma Jansen por haberle asignado aquella misión. Casi. El periodo de adiestramiento intensivo que siguió a la entrevista con la presidenta no se lo deseaba ni a su peor enemigo. Le quedó el triste consuelo de compartir fatigas con el bueno de Ogoday, que soportaba estoicamente las perrerías concebidas por los Servicios Secretos. En silencio, le deseó buena caza. De momento, sus caminos discurrían separados.

Y allí estaba, por fin, a punto de arribar a su destino. Al menos, a la hora de dotarlo de una identidad falsa no habían reparado en gastos. Actualmente atendía al nombre de Héctor Macanás, multimillonario inversor con ganas de colocar parte de su fortuna en algún prometedor proyecto de investigación que, además, desgravara impuestos. Dada la pujanza económica de la Corporación, el suyo no era un caso anómalo. Pasaría desapercibido frente a los presuntos espías imperiales, al menos en teoría. Los difuntos agentes secretos que le habían precedido usaron disfraces más modestos, que de bien poco les sirvieron.

Además de convertirlo en un ricachón, su cuerpo no había salido intacto de los laboratorios de la Armada. Nuevo rostro, ojos con diferente patrón de iris, huellas dactilares modificadas, marcadores de ADN alterados… Le costaba reconocerse ahora, tan rubio, con aquellos rizos y unos mofletes de querubín. En fin, gajes del oficio.

Por supuesto, le habían buscado un billete de primera en una nave que encarnaba el sueño del más exigente sibarita. Si los de simple clase turista ya alucinaban con el derroche de lujo y alta tecnología, los pocos elegidos que ocupaban las cubiertas superiores creían hallarse en el mismísimo Olimpo: ninfas y efebos complacientes, mil y un entretenimientos exquisitamente pecaminosos y un restaurante tan bien surtido que dejaba a la altura del betún a los proverbiales néctar y ambrosía.

Calímaco tomó asiento y se dispuso a disfrutar de los últimos instantes tranquilos que tal vez le quedaban. Despejó su mente de funestos presagios y miró al techo, que al poco se volvió transparente, como si no existiera. Aunque sabía que todo era obra de los procesadores de imágenes del casco de la nave, la impresión de navegar a cielo abierto era de lo más vívida, en especial cuando las paredes y suelo cambiaron hasta imitar la cubierta de un trasatlántico de la era preespacial. Ventiladores ocultos generaron una agradable brisa, henchida de aromas marinos. Daban ganas de ir a proa, abrir los brazos en cruz y ponerse a imitar a un albatros, si no fuera por las medidas de seguridad previas al salto.

Cielo abierto… En realidad, la proa de aquel barco de pega se abría paso a través de una bruma gris e informe, la representación que el ordenador de a bordo hacía del hiperespacio, un entorno ajeno a toda experiencia humana. Otras naves de pasajeros preferían exhibir un tranquilizador campo estelar simulado, pero éste no era el caso del crucero Endovélico. Quizá fuera por un capricho del azar, o por una sutil malicia del cerebro biocuántico que regía los destinos del vehículo, pero Calímaco creyó entrever por aquella niebla siluetas evanescentes que desaparecían antes de que el ojo acabara de identificarlas. No pudo reprimir un escalofrío, como si los pecios de incontables astronaves perdidas en el cosmos los escoltaran.

De nuevo, la voz del capitán se escuchó por los altavoces ocultos:

—Señores pasajeros, queda un minuto para el salto. Estén preparados. Cincuenta segundos… Cuarenta… Treinta…

El capitán continuó desgranando la cuenta atrás, contribuyendo a crear un ambiente de contenida expectación. Calímaco lo disfrutó como el que más. Y al pronunciar la palabra «cero», la luz se hizo. Ninguno de los pasajeros osó abrir la boca. El panorama ante ellos era grandioso, por encima de toda descripción.

—Damas, caballeros y andróginos, acabamos de emerger al espacio normal en el sistema de Algol —la voz del capitán, acompañada por una sutil melodía en un segundo plano, no rompía el encanto. Todo lo contrario: encajaba como un guante—. Como ustedes habrán podido comprobar, la tecnología MRL del Endovélico nos ha permitido saltar en el corazón del sistema, muy cerca de la pareja central de soles.

Las dos estrellas, cuya luz era filtrada por el casco de la nave, se percibían con una nitidez imposible, sin causar daño a la vista. El astro anaranjado era el más cercano. Las granulaciones y manchas de su superficie parecían dibujadas por un minucioso artista, mientras que las fulguraciones y llamaradas orlaban el disco, a modo de cabellera alborotada. La brisa artificial traía ahora aromas de bosque, de tierra húmeda y resina, y evocaba antiguas leyendas. Al menos, para los poseedores de un billete de primera clase. El capitán informó al pasaje de las características y dimensiones de los soles, algo que Calímaco ya se sabía de memoria, y continuó con su relato:

—Algol, para los astrónomos de la Vieja Tierra, era la estrella Beta de Perseo. Ah, Perseo… Todo un héroe griego, hijo de Zeus y Dánae, que fue arrojado al mar por culpa de alguna de esas extrañas profecías que concernían a hombres y dioses en tiempos mitológicos. Por supuesto, se salvó y fue llevado a la isla de Sérifos. Allí, el rey de turno le ordenó matar a Medusa, una de las tres Gorgonas, la cual tenía el poder de convertir en piedra al desdichado que la mirara. Cómo no, Perseo logró triunfar valiéndose de su escudo, que reflejaba la imagen del monstruo. En el viaje de vuelta rescató a Andrómeda, la cual había sido encadenada a una roca junto al mar, pero ésa ya es otra historia.

»Desde la Vieja Tierra, la constelación de Perseo muestra al héroe de pie, con la espada en una mano y en la otra la cabeza de Medusa: Algol. Ya nuestros primeros antepasados le atribuyeron un carácter maléfico; nada bueno podía venir de un astro que cambiaba de luminosidad, alterando la perfección de la esfera celeste. Para los árabes, un pueblo de aquella época, era Ras-al-Ghul, la cabeza del demonio. Los judíos, sus vecinos, lo llamaron Rosh-ha-Satan.

A continuación el capitán explicó a los subyugados oyentes los datos astronómicos de aquella variable de eclipse. Los aromas se tornaron más sutiles y misteriosos, mientras la música adquiría un matiz tétrico, aunque sin excederse. Calímaco estaba disfrutando como un niño con aquel despliegue sensorial.

—En suma —la voz concluyó la explicación de los aspectos científicos—, cuando la estrella naranja tapa a la azul, el brillo del sistema baja, y viceversa. Pero saber la causa de algo no nos impide admirarlo, ni perder el sentido de la maravilla. ¿Verdad, estimados pasajeros?

Calímaco asintió, mientras los dos soles iban quedando a popa, inmutables en su sempiterna danza. La música ambiental se fue tornando más solemne, con tintes de marcha militar. El capitán prosiguió:

—¿Fue la fama de Algol responsable de que aquí se forjara el Antiguo Imperio? Qué sabe nadie… En el año 3300ee fue coronado el primer emperador, Adriano I el Padre de Todos. Desde entonces el Imperio de Algol inició su implacable expansión, que no declinaría hasta la época de la emperatriz Elisabeth de Orión. A pesar de su poder, los emperadores no solían morir de viejos, por culpa de las intrigas palaciegas. En los dos primeros siglos de la historia imperial hubo casi treinta coronaciones. Más tarde el clima político se estabilizó…

Durante unos minutos, el capitán fue enumerando las vicisitudes del Antiguo Imperio, mientras la nave se acercaba al tercer sol, el hermanito pobre del sistema. Calímaco ya sabía lo que se iba a encontrar, después de haberlo visto en el magnífico holograma que Irma Jansen le mostró semanas atrás. Se fijó especialmente en el único planeta rocoso digno de tal nombre, probablemente uno de los mundos terraformados con menor densidad de población en el Ekumen. La gente de Algol había decidido morar en los cielos.

—Estimados pasajeros, nos disponemos a iniciar la maniobra de atraque en el astropuerto Adriano III. Aunque la maniobra carece de riesgo, les pedimos que continúen en sus butacas, de acuerdo con el Reglamento Interestelar de Seguridad.

El ordenador encargado de la ambientación tuvo un rasgo de humor, e incluyó los graznidos de las gaviotas en la banda sonora, a la par que un débil tufillo a pescado, salitre y brea inundaba la cabina. La sensación de viajar en un arcaico trasatlántico estaba perfectamente lograda, salvo por el destino que enfilaban: un rutilante asteroide, ahuecado y convertido en astropuerto, como una patata deforme en la cual hubieran injertado plataformas de aterrizaje y cúpulas presurizadas, a modo de sarpullido. El firmamento, negro como el carbón, estaba constelado de puntos de luz que titilaban por cortesía del procesador de imágenes. El 90% de ellos correspondía a asentamientos humanos y veleros solares. Las estelas de los motores de los cohetes que configuraban el intenso tráfico se antojaban una lluvia de estrellas fugaces.

Calímaco, poco dado a ensoñaciones, hubo de reconocer que el espectáculo era imponente. Luego suspiró. Irma Jansen no se lo pensaría dos veces antes de convertir aquellos soles en novas. Millones de personas, ajenas a lo que se avecinaba, aún no habían sido reducidas a carbonilla por una simple razón: los Servicios Secretos querían cerciorarse de que no hubiera otra Base Faulkner que escapara al holocausto en algún rincón perdido del cosmos, y que luego pudiera vengarse. Era consciente de las implicaciones de su misión. Tan sólo confiaba en estar lo suficientemente lejos cuando comenzara la escabechina. Trató de animarse. Si cumplía bien, probablemente obtendría una jugosa recompensa. La Corporación tendía a mimar a los individuos valiosos. En caso contrario, retornaría a casa dentro de una urna funeraria. Eso, con suerte.

El Endovélico se posó en la mayor plataforma del asteroide con la suavidad de una pluma, gracias a la integración de los ordenadores de a bordo y del práctico del astropuerto. Unas amarras de biometal con generadores de gravedad lo anclaron al piso. Por los altavoces se impartieron las últimas instrucciones y los pasajeros desembarcaron. Al pie de la escalerilla forrada de terciopelo, el capitán se despidió de los pasajeros de primera clase, deseándoles una feliz estancia en Algol a los que allí se quedaban. Otros seguirían en una placentera gira por los mundos más carismáticos del Ekumen. Aquello costaba un Potosí, pero había mucho nuevo rico en la Corporación.

Calímaco echó la vista atrás. El Endovélico, contemplado desde fuera, era poco más que un huevo blanco de unos 200 metros de eslora. Suspiró. Por un momento se había sentido como el pasajero de un Titanic que no se fue a pique en su viaje inaugural. Luego miró hacia el cielo y se estremeció. Sabía que un campo de fuerza invisible mantenía a raya al vacío del espacio exterior, pero era difícil a veces reprimir ciertos terrores atávicos. En la nave era consciente de estar protegido por un casco bien sólido, mientras que aquí… En cualquier caso, su agorafobia no lo incapacitaba para la misión que le había sido encomendada. Se sintió más aliviado cuando una plataforma agrav con mullidos sillones llevó al pasaje hasta un domo con cúpula opaca.

Dejó sus datos en uno de los terminales, así como las señas del hotel que le había buscado la agencia de viajes para que enviaran el equipaje. Sin prisas, se aproximó al punto de encuentro del astropuerto, señalado por una escultura abstracta del tamaño de un tiranosaurio que pretendía representar a una amazona tensando una ballesta. La verdad, quedaba un tanto incongruente en un lugar como aquél, antiguo y solemne. Salvo alguna que otra obra de arte moderna, el estilo arquitectónico le recordó al hiperclásico de la Vieja Tierra, aunque suavizado por la profusión de maderas nobles en las paredes. La madera era un artículo de lujo en la actualidad, así que aquello debía de proceder de la época del Antiguo Imperio y sus proverbiales despilfarros.

—No sabía que pudiera conservarse en tan buen estado durante siglos —murmuró.

Su conciencia no le respondió, menos mal. Últimamente se había tranquilizado bastante, al constatar que Calímaco cumplía escrupulosamente las instrucciones recibidas. Tan sólo había objetado al principio del crucero de placer por los gastos indebidos, pero la calmó sin problemas, argumentando que era su deber pasar desapercibido, interpretando el papel de un acaudalado derrochador. Y todos contentos, singularmente él. No había dejado de catar ni uno solo de los extras del Endovélico.

Como suponía, alguien lo aguardaba en el punto de encuentro. Una atractiva y sonriente muchacha se le aproximó. Era alta, de metro ochenta por lo menos, y en su rostro ovalado destacaban unos ojos de color avellana con una mirada capaz de derretir a un témpano. Su piel era morena, sin defectos, y contrastaba con una cabellera de color azul marino, larga hasta los hombros, que al moverse parecía fluir como el agua. Caminaba con la gracia de una danzarina y la elegancia de una gran señora. Vestía de un traje ajustado de color gris perla, con pantalones holgados ceñidos a los tobillos. Las botas negras probablemente serían de cuero auténtico. Al llegar a su altura se detuvo y le tendió la mano.

—¿Don Héctor Macanás? Soy Jacqueline Prince, relaciones públicas de la OTRI[15].Me han concedido el honor de guiarle por el laberinto que los de Algol llamamos hogar, si no tiene usted inconveniente.

El apretón fue firme para tratarse de unos dedos de aspecto frágil, con las uñas pintadas de un blanco nacarado. Llevaba varios anillos en el corazón y el anular, quizá de oro y platino. Eran lisos, sin adornos, y recordaban a las antiguas alianzas matrimoniales. Calímaco sintió una oleada de afecto y, por qué no decirlo, atracción hacia aquella fascinante criatura. Había gente capaz de caer simpática a primera vista, sin duda. Ahora podía comprender el concepto de flechazo.

Las palabras de su conciencia resonaron altas y claras en el cráneo:

—Es una mut química, o bien esos anillos van equipados con microinyectores. Nos ha aplicado una dosis de un derivado de la nepomucina, un tipo de suero de la verdad, aderezado con un cóctel de feromonas. Ya he procedido a neutralizarlo, gracias al sistema de glándulas que nos implantaron recientemente. Ella creerá que te tiene bajo su control, así que deja de pensar con la bragueta, finge adecuadamente y gánate el jornal.

Resultaba increíble la de cosas que podían pasar por la mente en una fracción de segundo. Lo primero que Calímaco pensó fue: «Ay, ¿dónde quedó el romanticismo?» Lo segundo vino acompañado de una punzada de pánico. «¿Ya me han pillado, nada más pisar Algol? ¿Qué ha podido fallar?» Pero estaba bien entrenado, y se rehízo al instante. Igual la OTRI usaba a mutantes para asegurarse a los inversores. Sin embargo, la interferencia química en las relaciones contractuales estaba severísimamente penada por la ley. Además, la sociedad de Algol se ufanaba de repudiar la mejora genética de los seres humanos, por motivos históricos y religiosos. ¿Una agente imperial, entonces? Lo más probable, sin duda. Aquello podría confirmar la hipótesis de que Base Faulkner se ocultaba en aquel sistema. El elusivo Lord Moone trataba de evitar que se colara algún espía corporativo, y cubriría todos los frentes. Bien, era su deber burlar a los cazadores, y en su dilatada carrera de falsificador se las había visto en peores bretes. Miró a Jacqueline y le sonrió abiertamente. «Acepto el desafío, nena. Estamos en zona de guerra».

—Es un placer conocerla. Este pobre forastero se pone incondicionalmente en sus manos —respondió.

La obsequió con una desmañada reverencia, que pretendía ser graciosa. Los nuevos ricos no tenían que molestarse en parecer ingeniosos, brillantes o educados para tener éxito en las relaciones sociales. Eso quedaba para los ciudadanos de a pie. Había decidido que ella lo catalogara como un besugo integral, cuya única virtud residía en estar podrido de dinero. Tan sólo debería tener cuidado en no sobreactuar. «Subestímame, cariño» se dijo.

Cómo no, ella fingió que le hacía gracia y se rió. La habían adiestrado para adecuarse al acompañante de turno.

—¿Puedo tutearte? —él asintió, encantado; lo tomó del brazo y echaron a andar—. Lo más urgente es llevarte al hotel, en un satélite geosincrónico. Luego visitaremos un buen restaurante. Hay quien asegura que la mejor forma de conocer otras culturas es a través de su gastronomía.

—Estoy completamente de acuerdo, Jacqueline.

—Llámame Jackie. Mis amigos lo hacen —y se apretó un poco más a él.

—Acaba de endosarnos una dosis de un euforizante suave —informó la conciencia—. Aún no he determinado si es una mut; podría almacenar microcápsulas de droga en las uñas.

—Tranquilo, Peláez —respondió Calímaco, sin abrir la boca—; está todo controlado.

—Quizá, pero no será gracias a ti —fue la desabrida contestación.

—Cochina envidia. Venga, sigue vigilando. Y esta vez no se te ocurra castigarme con un dolor de cabeza; ella se daría cuenta.

Aquel diálogo silente no fue advertido por la joven, ocupada en buscar una plataforma agrav libre que los llevara hasta la lanzadera. Una vez localizada, la ocuparon y flotaron sin esfuerzo por el complejo asteroidal. Durante el trayecto, Jackie charlaba muy animada sobre las esculturas que jalonaban salas y pasillos.

—No pegan nada, ¿verdad? Son obras de artistas terráqueos y centaurianos, lo último de las vanguardias culturales. Se supone que deben gustarnos. Las autoridades locales accedieron a exhibirlas para congraciarse con la Corporación después de la guerra, pero… No sé si somos anticuados pueblerinos; el caso es que ninguno de nosotros puede tragarlas.

—Tranquila. Los gustos son como los culos: cada cual tiene el suyo —repuso; una pizca de grosería calculada le vendría como anillo al dedo al personaje de Héctor Macanás.

Más risas. Luego, ella le habló de los palacios de los nobles del Antiguo Imperio y sus gloriosos excesos. Se notaba que la muchacha, además de una beldad, era culta y no tenía un pelo de tonta. Calímaco se limitaba a señalar cualquier cosa, y Jackie le impartía una lección magistral o le regalaba un florilegio de sabrosas anécdotas.

Después de recorrer un laberinto de suntuosos corredores, se detuvieron frente a una plataforma de lanzamiento. Calímaco trató de no mirar a cielo abierto. Les esperaba una pequeña lanzadera con el logotipo de la Universidad en las puertas. Parecía un modelo clásico, sin fuselaje biometálico, aunque robusto y fiable, con alas en delta y una enorme deriva.

—Es un auténtico todo terreno —le informó—. Sirve tanto para entrar y salir del planeta como para vuelos espaciales puros. Confío en que el interior no te resulte muy espartano…

—Podré soportarlo —respondió, de buen humor.

La cabina estaba bien concebida, con butacas anatómicas y pantallas que mostraban el exterior. Jackie se sentó a su lado y le instruyó sobre las normas de seguridad a observar en un modelo tan antiguo de vehículo. Una vez asegurados los arneses de vuelo, el ordenador de a bordo solicitó permiso para despegar, que le fue concedido de inmediato. El astropuerto se alejó a popa como una exhalación, aunque no experimentaron sensación de movimiento. Los generadores internos de gravedad funcionaban a la perfección.

—El hotel Duque de Orión ocupa su propia isla orbital —le comentó, mientras el planeta iba llenando progresivamente el campo visual—. Es antiquísimo, aunque lo remozan periódicamente para superar la Inspección Técnica y adecuarlo a las nuevas tecnologías. Eso sí: los propietarios se esfuerzan en que no pierda la esencia de siempre. Tiene fama de ser el mejor de Algol.

—Eso me juraron en la agencia —repuso él, como si no le diera importancia.

—Mira, Héctor: ahí está.

En la pantalla de proa, lo que parecía una estrella de segunda magnitud quedó enmarcada por un círculo rojo. Conforme la veloz lanzadera se fue aproximando, aumentó la definición de la imagen, revelando las elegantes líneas geométricas de la isla orbital geoestacionaria. Los ingenieros y arquitectos le habían dado forma de rombododecaedro estrellado, como salido de la obra de Escher.

—Su eje de rotación varía de manera aleatoria —comentó Jackie— para que el panorama a contemplar desde las habitaciones sea siempre cambiante. Todas tienen vistas al exterior, por supuesto. Las demás dependencias quedan hacia el centro.

La lanzadera se acopló a una de las caras triangulares del poliedro, indistinguible de las otras. Se abrió una compuerta presurizada, y un tubo de conexión les permitió pasar directamente al hotel. Bajaron por un ascensor hasta una antesala, donde un botones uniformado, con gorrito y todo, les hizo una reverencia y abrió una arcaica puerta doble de madera y vidrio esmerilado, adornada con apliques metálicos que recordaban al modernismo catalán de la era preespacial. Pasaron a una sala alumbrada por vetustas arañas de cristal que teñían el ambiente de tonos cálidos y acogedores. Una recepcionista vestida con otro sobrio uniforme les atendió muy amablemente, sentada tras un mostrador de auténtica caoba de Chandrasekhar.

—Sea bienvenido al Duque de Orión, señor Macanás. Confiamos en que su estancia entre nosotros le resulte gratificante. Si tiene la bondad de permitirme que compruebe sus datos…

—Cómo no.

Calímaco le entregó a la recepcionista su tarjeta de identidad, una CreditCorp Negra en teoría infalsificable que contenía sus datos personales, parámetros biológicos y situación financiera. Luego permitió que un escáner cotejara su patrón de iris, huellas dactilares, patrones de ondas cerebrales, ADN, etcétera. El visto bueno apareció en un monitor y la tarjeta le fue devuelta con una sonrisa.

—Le corresponde la suite Pléyades, número 101. Cualquier ascensor le llevará hasta ella. La puerta ya se ha programado para que lo reconozca. El restaurante está abierto las veinte horas del día, así como las cafeterías. Quedamos a su disposición, señor.

—Muy amable —respondió, cortés, y se alejaron del mostrador de recepción.

—Seguro que estarás cansado del viaje, Héctor —le dijo su acompañante—. Si te parece bien, puedes subir a la habitación a refrescarte y luego quedamos para cenar. Me encantará mostrarte las bondades de la cocina patria.

—Me relamo sólo de pensarlo. Nos vemos dentro de una hora, pues.

En cuanto penetró en el ascensor, escuchó de nuevo la voz de su conciencia:

—La última vez que esa mujer nos estrechó la mano volvió a inocularnos un sutil afrodisíaco. Por supuesto, lo neutralicé. Sus intenciones están muy claras: convertirte disimuladamente en un pelele a sus órdenes.

—Tampoco te pases, Peláez. Se supone que trata de seducirme para comprobar si en verdad soy quien afirmo ser. Si me dejas impotente, va a sospechar. Todo sea por la causa…

—Creo que alguien tan rijoso como tú no necesita de apoyo químico para tales menesteres. Palabras como «templanza», «frugalidad» o «circunspección» son ajenas a tu experiencia cotidiana. Si no fuera por tus habilidades… —la voz mental sonaba enfurruñada.

—Ya me he visto en otras parecidas, así que deja actuar al maestro. Consuélate pensando en lo que le hemos metido a la Red de Algol.

La conciencia permaneció callada, para satisfacción de Calímaco. Cuando la leyeron en recepción, de su inofensiva tarjeta CreditCorp Negra brotó un sinfín de programas, tanto de fabricación propia como cedidos por los Servicios Secretos. Eran capaces de infiltrarse en cualquier entorno informático sin dejar rastro: modificaciones letales de la serie Antivirus Mercenario, sometidas al entrenamiento más despiadado. Algunos incorporaban tecnología Alien, algo que Calímaco no podía saber. En cualquier caso, la combinación funcionaba. En cuestión de segundos se habían infiltrado por toda la Red local y la habían cartografiado. Esa información sería recogida por la propia tarjeta cada vez que fuera usada. De paso, introdujo una serie de identidades ficticias en las bases de datos de la Administración. Ogoday tendría el paso franco cuando llegara su turno.

Calímaco se aproximó a la puerta de la suite, la cual se abrió ante él. Entró y la examinó con ojo crítico.

—No está mal —dijo en voz alta, de cara a la galería. Probablemente, alguien o algo estaría grabando sus movimientos.

Se tumbó en la cama y la halló buena. Jugueteó con los mandos del colchón, estudió el minibar y se dio un baño de tres cuartos de hora en una bañera que merecía llamarse piscina. El techo podía tornarse transparente para los amantes de las vistas astronómicas majestuosas, o bien simular un cielo radiante de primavera, o el interior de una catedral, o un calidoscopio de colores ácidos… Tras el baño se dirigió al armario, leyó el catálogo y pidió algo cómodo y muy caro. Pagó con la tarjeta, que aprovechó para recoger el informe de los programas incursores. De inmediato lo reenvió a un receptor implantado en el cráneo, donde quedó a disposición de Peláez.

Bajó a recepción con diez minutos de retraso, algo que se esperaba de un tipo como él. Jackie lo aguardaba sentada, hojeando una revista. La apagó en cuanto se percató de su presencia, se incorporó con una sonrisa radiante, lo tomó del brazo y lo llevó hasta lo que bien podía ser el restaurante más exclusivo de Algol. Ocupaba un vasto espacio hemisférico, con mesas muy separadas unas de otras para respetar la intimidad de los comensales. Cómo no, el mobiliario era de roble, los manteles y servilletas de algodón blanco, la cubertería de plata y la vajilla de la más exquisita porcelana de Antares. Unos farolillos levitaban por encima de las cabezas, dando una luz suficiente pero íntima, nada molesta. Sobre todo destacaban las fuentes, pequeñas obras de arte que amenizaban la estancia con el cantarín arrullo del agua. Unas representaban esculturas hiperrealistas de náyades, faunos o diversos animalillos, mientras que otras consistían en figuras geométricas, conchas o simples rocallas. Aparecían por doquier, incluso en la bóveda, y los generadores de gravedad conseguían que los chorros dibujaran trayectorias inverosímiles. En las mesas había candelabros y floreros, que incorporaban una discreta nota de color.

Los atendió un camarero humano con traje burdeos y pajarita a juego. Les entregó unos menús escritos en auténtico papel, encuadernados en cuero marrón. Calímaco se frotó mentalmente las manos. No todos los días se topaba uno con semejantes exquisiteces. En fin, se suponía que era un nuevo rico, así que debería actuar como tal. Buscó lo más caro de la carta.

—¿Pedimos unas mollejitas de gandulfo para ir picando?

Jackie lo miró dulcemente, aunque él supuso que estaría pensando: «menudo patán estás hecho, nene».

—Debo insistir en que acates mis sugerencias. Es mejor dejar los sabores fuertes para el final, con el fin de que no anestesien las papilas gustativas. La comida es equiparable al arte de la seducción. Un inicio cauteloso, titubeante incluso; poco a poco, sin apresurarse, se prepara el terreno; hay dulces asechanzas, tal vez equívocos, pero poco a poco se presiente que algo mágico va a ocurrir: el clímax final, la gozosa culminación de la aventura —y le lanzó una mirada traviesa capaz de provocar sudores al asceta más misógino.

—Silva, ¿estás seguro de poder manejar la situación? —preguntó la conciencia, en tono alarmado.

—Calla, so agonías, y deja el campo libre al maestro —le respondió Calímaco; luego siguió, ya en voz alta—. Me has convencido, Jackie. Debo capitular ante tu conocimiento de los placeres… gastronómicos.

Ella le lanzó una mirada cargada de insinuaciones y llamó la atención del camarero. Éste acudió y tomó nota en un bloc con una estilográfica dorada, un delicioso anacronismo.

—Debo felicitarla por su elección, señorita —dijo, y la obsequió con una inclinación de cabeza antes de marchar a la cocina.

La cena se podía resumir con pocas palabras: gran variedad de pequeños platos, acompañados de copitas de vino y otras bebidas espirituosas. La presentación era muy artística y cuidada, de forma que se comía por los ojos tanto como por la boca. Todo estaba delicioso. Durante la velada, Calímaco fue el más parlanchín, algo de esperar para quien teóricamente se hallaba bajo el influjo de las drogas. Le largó a su atenta oyente un genuino rollo sobre cómo amasó su fortuna y su deseo de emplear una fracción de ella en algo útil, que además reportara ventajas fiscales. Confió en que se tragara la historia enterita; al igual que ella, poseía un talento natural para fingir.

A la altura de los postres, y siguiendo un guión previsible, el tema de conversación derivó hacia temas menos crematísticos, aficiones comunes… En suma, tras el preceptivo sablazo a la tarjeta de crédito, propina al camarero incluida, acabaron los dos en la suite, besándose con voracidad.

—Silva, nos sigue inyectando una dosis elevada de derivados de la nepomucina. Desde luego, es una mut química, y se supone que no existen en Algol. Le habrán modificado las glándulas salivares para fabricar e inocular los psicofármacos de forma tan heterodoxa. He logrado neutralizarlos, por más que parezcas empeñado en facilitarle la tarea. ¿No podrías dejar la lengua quietecita, eh?

—No me cortes el rollo, Peláez —replicó, sin abandonar la faena—. La Corporación me paga para que interprete mi papel de forma irreprochable. Tú limítate a bloquear los ataques químicos, y déjame vía libre para lo demás. Sé lo que me hago.

—Con exceso de celo.

—Lo que tú digas.

Jackie y Calímaco se concedieron un momento de respiro y acordaron seguir con sus juegos en la bañera, entre espuma y sales perfumadas. Lo que allí sucedió no fue del agrado de Peláez, precisamente.

—Me parece que la señorita Prince dista mucho de ser una cándida y virginal criatura —intervino, al cabo de un rato.

—Tablas tiene, desde luego —respondió Calímaco—. ¿Sigue tratando de drogarme?

—Sí, a través de los dedos y la saliva —informó la conciencia, con voz cansada.

—De acuerdo. Voy a proceder a un exhaustivo análisis de su cuerpo, para tratar de encontrar más puntos de producción de drogas. ¡Todo sea por la Corporación! Tú ve tomando nota, Peláez.

La respuesta sonó desabrida:

—Oye, Silva, si crees que me gusta ejercer de mirón mientras te pones morado con tus libidinosos manejos, estás pero que muy equivocado. Has de saber que…

—C’est la vie, mon ami. Cada uno a lo suyo, que para eso nos pagan. Y no se te ocurra inventar alguna trastada. Ten en cuenta que ella es una profesional, y podrías arruinar nuestra misión. Eso es algo que una persona tan cumplidora como tú jamás toleraría, ¿verdad?

Calímaco creyó percibir un bufido exasperado en su mente. Henchido de malévola satisfacción, siguió frotando lentamente la espalda de Jackie, que seguía sin enterarse de aquellos duelos dialécticos.

Las horas pasaron entre juegos eróticos y achuchones varios. Más tarde, despatarrado en la blanda cama, con el planeta que vio nacer al Imperio de Algol derivando lentamente sobre sus cuerpos, el millonario Héctor Macanás fue sometido a un interrogatorio en toda regla, atemperado con caricias y mimos. Calímaco, perro viejo en estas lides y con la sangre libre del suero de la verdad, fingió a la perfección y sin remordimientos. Al contrario, burlar a quien pretendía engañarle constituía una profunda satisfacción. Volvió a contarle su vida y sus proyectos financieros sin incurrir en contradicciones. Estaba seguro de haber franqueado la primera línea de defensa del enemigo. Sí, debía pensar en todo aquello como una campaña bélica en la que libraba las escaramuzas preliminares a la gran confrontación. Su instinto le decía que en Algol se iba a jugar el destino del Ekumen. Confió en hallarse en el bando correcto, es decir, ganador. Mientras, procuraría disfrutar de la vida, y al cuerno su conciencia.

Capítulo XVI
Sombras de imperios

Como no podía ser menos, un presunto inversor con la faltriquera bien llena merecía la atención de las más altas autoridades. El Excelentísimo y Magnífico Rector de la Universidad de Algol, el doctor Aurelio Gustavson, le había concedido una audiencia en el Salón Noble del Edificio de Servicios Múltiples. Todo el personal de administración y servicios, así como los departamentos de Letras, se hallaban en satélites artificiales. Tan sólo científicos y técnicos, salvo los que debían trabajar en gravedad cero, eran considerados dignos de hollar la sagrada superficie del mundo paterno.

Calímaco viajaba en la veterana lanzadera acompañado de Jackie. Tras la pasada noche, ciertamente memorable, la joven lucía ahora de lo más formal.

—Hoy tengo que ofrecer una óptima imagen institucional, Héctor. Para eso me pagan —le informó, con una pícara sonrisa.

El edificio en cuestión se encontraba en un satélite al que los ingenieros, quizá bajo el efecto de sustancias enteógenas, habían modelado en forma de teseracto. El resultado era un tanto mareante, como si sobrara alguna que otra dimensión, empeñada en escabullirse por los vértices del hiperpoliedro. Afortunadamente, la extravagancia geométrica no perturbaba a los ordenadores de a bordo, y el atraque se efectuó de forma intachable.

Para Calímaco, la jornada resultó soporífera. Aparte del Rector, tuvo que visitar las oficinas de la OTRI y unos cuantos vicerrectorados plagados de funcionarios obsequiosos. Sin duda, lo veían como a un talonario de cheques con patas. Fue agasajado e invitado a un aperitivo, a comer, a merendar y a cenar. La Universidad se gastaba un pastón en protocolo, pero si cazaba una buena inversión privada, lo rentabilizaba de sobra. A juzgar por el lujo de las instalaciones, a aquel templo del saber no le iba demasiado mal. A Calímaco todavía le costaba acostumbrarse a un satélite artificial de aquellas dimensiones, con tal profusión de mármoles y maderas nobles. Supuso que aquel aire de prosperidad daba aún más confianza a los mecenas.

Entre agasajos y parabienes, el millonario Héctor Macanás expuso su intención de financiar con parte de su fortuna algún proyecto de investigación.

—Preferiría que los fines fueran prácticos —señaló, mientras el director de la OTRI asentía comprensivo—. La investigación pura es necesaria, sí, pero a mí me gustaría algo más… Tangible, no sé si capta la idea. Aparte de las ventajas fiscales de los contratos firmados con la Universidad, desearía que los resultados revirtieran en la sociedad.

Obviamente, el director loó tan nobles propósitos, y poco menos que puso a su invitado en un pedestal, renegando de aquéllos que sólo se preocupaban del vil metal. Finalizada la sarta de elogios, fue al grano:

—¿Ha pensado usted en algún campo científico o tecnológico concreto?

—Tengo unas cuantas ideas en mente, pero antes de exponerlas me gustaría confrontarlas con lo que su personal pueda ofrecerme.

—Muy juicioso por su parte —el director repiqueteó con los dedos en el tablero de la mesa, una obra de arte elaborada en caoba de Chandrasekhar que debía de costar su peso en mollejas de gandulfo—. La Universidad de Algol sobresale en la investigación genética, sobre todo enfocada a la Zootecnia y la Agronomía. La sociedad no toleraría que afrontáramos la modificación del genoma humano, como sin duda se habrá usted informado.

—La señorita Prince ya me instruyó al respecto. No deseo quebrantar los tabúes locales; quédese tranquilo.

El director, en apariencia, no se molestó por el tono condescendiente del millonario, el cual los consideraba como unos paletos supersticiosos. Mientras aquel majadero aflojara la pasta, podía llamarlos perros shaddaítas o lo que se le antojara.

—En esencia, nuestros equipos científicos tratan de mejorar los dones que la Madre Naturaleza nos regala. No sólo incrementamos la productividad de animales, plantas u hongos, sino que optimizamos su presentación para la industria y los consumidores finales. He concertado unas visitas a las granjas experimentales del planeta que, sin duda, le resultarán esclarecedoras.

—Hum… Suena prometedor. Hablando de otra cosa, me ha llamado sobremanera la atención la profusión de pequeños mundos artificiales. En ningún otro sistema he visto un dominio semejante de la tecnología aeroespacial. ¿Qué perspectivas de inversión existen?

El director meditó unos instantes, como si reorganizara sus pensamientos.

—En contra de lo que pudiera parecer, nuestra tecnología espacial resulta un tanto obsoleta. A nosotros nos basta, y cubre a las mil maravillas nuestras necesidades. Por tanto, seguimos la vieja máxima: «si funciona, no lo toques» —sonrió—. De lo que nos enorgullecemos es del diseño de satélites e islas orbitales, más la eficiencia del sistema de transporte. No creo que esto sea exportable a otros planetas. En este campo, la investigación puntera se centra en la mejora de la tecnología MRL, y el Consejo Supremo Corporativo es reacio a que los antiguos mundos imperiales profundicen en el tema.

—Me hago cargo. Y ¿qué hay de la Química, o del desarrollo de nuevos materiales?

La conversación derivó hacia otras disciplinas técnicas. Calímaco percibió un cierto alivio en el director cuando dejaron de lado las investigaciones aeroespaciales, aunque quizá fueran figuraciones suyas. ¿Susceptibilidad hacia un campo en el que se sabían inferiores, o tenía algo que ocultar?

Finalmente, y de mutuo acuerdo, quedó perfilada la agenda de actividades durante su estancia en Algol. Esa noche pernoctaría en la Residencia Universitaria Gran Emperador Trajano I el Xenóctono; cómo no, en la mejor suite. El día siguiente era festivo, así que bajaría al planeta con Jackie para hacer turismo. Después empezarían las visitas a las granjas y otras instalaciones universitarias; qué remedio.

Obviamente, la suite era de ensueño, y Jackie también lo acompañó aquella noche. Su conciencia, resignada, no protestó, salvo algún que otro bufido subliminal. Peor para ella si no disfrutaba de los raros momentos de tregua que la vida regalaba de vez en cuando.

* * *

A la mañana siguiente, bien temprano, la familiar lanzadera aterrizó en el aeropuerto Adriano II el Inflexible. Tuvieron que aguardar unos minutos para que autorizaran el desembarco, debido al intenso tráfico.

—Hoy es el Día de Gloria, fiesta mayor en Algol —le explicó Jackie—. El planeta se convierte en destino de una especie de romería. Todos los edificios de la Administración permanecen cerrados, por lo que no hay más remedio que tomarse unas pequeñas vacaciones.

—Terrible sacrificio, sí —le contestó Calímaco en tono burlón. En el fondo, la circunstancia le venía bien. Así podría ejercitar sus dotes de observación, a la par que usar su tarjeta en más sitios.

El aeropuerto seguía siendo tan aparatoso como en los días del Antiguo Imperio. Ya no recibía a nutridas delegaciones extranjeras, las cuales venían a rendir pleitesía o a negociar los asuntos de los virreinatos, y un complejo de tan mastodónticas dimensiones resultaba excesivo a todas luces. Sin embargo, las autoridades locales lo mantenían en perfecto funcionamiento y lo cuidaban con mimo. En su momento, fue diseñado para epatar a los súbditos de provincias y, ciertamente, todavía causaba una profunda impresión apearse de la lanzadera y encontrarse en una terminal colosal, un conjunto de edificaciones donde madera y mármol se exhibían sin mesura, como si no costaran un céntimo. Era la apoteosis del estilo hiperclásico, con techos altísimos sostenidos por sobrias y elegantes columnas. Uno se sentía como si retrocediera milenios, cuando la Humanidad creía que el Cosmos había sido creado para su uso y disfrute. Todo aquello destilaba orgullo y autoconfianza. Calímaco comprendía la poca gracia que le hacía a la gente de Algol asumir que vivían en un mundo más, y no de los señeros, dentro de la Corporación.

Como no podía ser menos, alquilaron el vehículo más caro de la agencia, un automóvil descapotable deliciosamente retro, con motor de combustión interna.

—Menudo derroche —dijo su conciencia.

—Hay que sacrificarse por la causa, mi buen Peláez —repuso Calímaco, mientras circulaban a cien por hora por una amplia alameda. El viento alborotaba el pelo azul marino de Jackie, como una llama fría. Qué pena que aquello fuera a durar tan poco. En fin, había que vivir al día.

La mañana pasó en un suspiro. La ciudad estaba repleta de monumentos, de forma que le recordó a Calímaco un parque temático, aunque en plan fino. Jackie le explicaba, con entusiasmo no fingido, los siglos de gloria que escondía cada piedra, cada barrio, cada edificio. Él se limitó a darle la razón en todo, sonreír como un bobo y soltar un chascarrillo a destiempo de vez en cuando. En el fondo, la ciudad lo deprimía. En Algol vivían inmersos en un pasado muerto siglos ha, entre las sombras de un Imperio. No le extrañaba que sus habitantes mostraran simpatías por los nuevos imperiales. Lord Moone lo tendría fácil para reclutar sicarios.

El recorrido matutino acabó en uno de los restaurantes más selectos de la capital, el Escorpio. Allí no había una sola concesión a la modernidad: paredes de granito, mobiliario de madera y mantelería de lino. Y, nobleza obliga, una carta carísima. Jackie había reservado mesa en una de las terrazas, con vistas privilegiadas al Bulevar de los Sempiternos. La calzada, vedada al tráfico de vehículos, estaba flanqueada por las estatuas de los emperadores de Algol. Eran enormes, de unos veinte metros de altura, esculpidas en cuarcita. El tono de la piedra recordaba al de la carne. Las vestimentas estaban hechas de piedras semipreciosas y láminas de mica, en una admirable labor de taracea.

A los pies de los emperadores, una riada humana iba depositando incontables ofrendas: guirnaldas de flores, exvotos polícromos e incluso pebeteros de incienso, cuyo olor se percibía en varios kilómetros a la redonda. Al fondo del Bulevar, entre jardines de trazado geométrico, se alzaba el Mausoleo Imperial, donde dormían el sueño eterno los despojos de quienes guiaron los destinos de cientos de mundos. A Calímaco le recordó a Santa Sofía de Constantinopla, con el añadido de sendas pirámides escalonadas a los lados. Por supuesto, todo fue construido a tamaño triple del modelo original.

Mientras daban cumplida cuenta de los platos, Jackie explicaba los pormenores de las ofrendas, el significado de cada una de ellas, el mensaje oculto de las flores, etc. Calímaco la escuchaba con simulado interés, asintiendo a sus palabras.

—Es una fanática del Viejo Imperio —le dijo a su conciencia.

—Debe serlo, para que hasta alguien tan obtuso como tú se dé cuenta —repuso Peláez—. A los terroristas imperiales buscados por la presidenta Jansen no les habrá costado mucho reclutarla. No se te ocurra interrumpirla; al menos, mientras habla no trata de inyectarte drogas.

Calímaco se resignó a seguir atendiendo a su bella acompañante, aunque se estaba empezando a aburrir. Su mirada vagó por el Bulevar, y entonces se percató de algo extraño.

—Oye, Jackie —la interrumpió en plena disertación sobre las hazañas de algún Adriano—, hay dos estatuas sin ofrendas allá al fondo. ¿De cuáles se trata?

—Ah, ésas… —frunció el ceño, aunque enseguida su voz volvió a sonar jovial, como de costumbre—. Alejandro y su esposa y sucesora, Elisabeth de Orión.

—¿Los de la película «Tras la Línea imaginaria»?

—Ellos mismos —trató de disimular su fastidio—. No son santo de nuestra… de la devoción popular. Se les achaca ser los causantes del declive imperial, de las viejas tradiciones. Incluso han profanado sus tumbas alguna que otra vez.

Calímaco conocía la historia, ya que se había documentado exhaustivamente durante su adiestramiento. Los militares corporativos habían influido sobre la personalidad de Alejandro de Algol. A la larga, eso condujo a la absorción pacífica del Antiguo Imperio, un crimen que los nostálgicos nunca perdonaron. El nacionalismo había cobrado bríos después del Desastre de 3800ee, cuando la Corporación sufrió el colapso de los viajes MRL. Era evidente que a la chica le desagradaba tocar el tema, así que no insistió.

Como temía, al salir del restaurante le tocó visitar el Mausoleo. El edificio era por dentro un inmenso espacio abierto cobijado bajo una cúpula que parecía sostenerse ingrávida. Las paredes estaban revestidas de mármoles de mil colores y metales dorados. En los muros, cada emperador o emperatriz tenía su hornacina con el correspondiente busto, el cual encerraba las cenizas de un egregio cadáver. Al lado, la correspondiente estela relataba las virtudes y logros del finado. También aquí la ciudadanía había depositado sus ofrendas, en forma de cirios aromáticos, que alumbraban con luces danzantes los rostros de piedra.

Tan sólo dos de ellos permanecían solitarios y en tinieblas. Calímaco los observó de reojo. Alejandro parecía un joven lleno de vida; de hecho, un atentado lo había mandado al otro barrio sin darle tiempo a envejecer. ¿Qué habría pasado en ese caso? Con su cuerpo modificado en la Vieja Tierra, podría haber vivido varios siglos en plena forma. Eso hizo que fuera considerado una aberración por los tradicionalistas, que acortaron su reinado por las malas.

Elisabeth de Orión, en cambio, lucía más vieja, con una mirada entre cínica y triste. Había continuado la obra de su marido, desmantelando muchas viejas estructuras de poder feudal, luchando contra todos. Logró cambiar el curso de la Historia. Se convirtió en una heroína para la Corporación, y una traidora para su pueblo. «Sic transit gloria mundi». Se encogió de hombros y marchó en pos de su compañera, resignado a aguantar el enésimo tostón sobre las grandezas del pasado.

* * *

Jackie lo condujo aquella tarde a otro lugar de ensueño. El descapotable circulaba por una autopista rectilínea que cortaba como un cuchillo las llanuras cubiertas de hierbas y flores. El viento, deliciosamente fresco, azotaba sus caras, y al olfato llegaban mil aromas sutiles. Por primera vez en mucho tiempo, Calímaco se sintió libre, desconectado de los problemas y de su incierto futuro. Hasta su conciencia lo dejaba en paz, un detalle inusual.

Atardecía cuando llegaron a uno de los pabellones de caza del Duque de Orión, restaurado y mantenido tan bien como el día en que lo inauguraron. La Universidad lo empleaba para impresionar a visitantes ilustres, y en verdad lo lograba. Más que un pabellón era un auténtico palacete de pretendido aire rústico, pero que derrochaba poderío económico por los cuatro costados. Estaba construido íntegramente en caoba de Chandrasekhar; sin duda, había mundos cuyo presupuesto anual era inferior al de aquel majestuoso dispendio.

El descenso de temperatura, unido al relente que caía a la puesta de los soles, tornó el ambiente un tanto desapacible. Calímaco reprimió un escalofrío, pero la incomodidad desapareció al franquear la puerta. El salón principal estaba presidido por una chimenea donde ardía auténtica leña, un despilfarro inasumible en muchos mundos. Mullidos sillones y un inmenso sofá formaban un corro alrededor del hogar. El suelo estaba cubierto de pieles de animales que no supo identificar. Antes de que pudieran sentarse, se acercó un empleado con una bandeja repleta de canapés. Otro acudió arrastrando un carrito con bebidas frías y calientes.

—No se privaba de nada el Duque, ¿eh? —dijo Calímaco, mientras se metía entre pecho y espalda un generoso trago de saké humeante.

—Nuestros huéspedes se merecen eso y más —le respondió Jackie.

Calímaco estuvo a punto de soltarle que si fuera un ciudadano normal, en vez de un ricachón podrido de dinero, no lo agasajarían de tal modo, pero lo dejó estar. Trató de simular indiferencia, como si estuviera acostumbrado a ser tratado así todos los días, y se dispuso a disfrutar de la noche.

—Todo sea por la Corporación —le comentó a su conciencia, que se encerró en un mutismo ofendido.

La cena resultó un regalo para los sentidos, en todos los aspectos. Cuando fue subiendo el calorcillo, la ropa empezó a estar de más y comenzaron los escarceos eróticos, que finalizaron debidamente en una cama en la cual cabría holgadamente un equipo de fútbol, entrenador inclusive.

Mientras recuperaba el resuello, con la cabeza de Jackie reclinada en su pecho, Calímaco miró a través de la ventana. La noche era oscura, y el cielo se veía cuajado de estrellas que componían pintorescos diseños. Algunas se movían; la gloria del firmamento de Algol se debía más a los satélites artificiales que a la naturaleza. Sintió una punzada de lástima. Si Base Faulkner se guarecía realmente en el sistema, éste sería borrado sin contemplaciones. Los antiguos emperadores, Jackie, aquellas estrellas falsas que brillaban orgullosas, se convertirían en cenizas, polvo arrastrado por la furia de unos soles convertidos en novas. No quedarían ni los rescoldos de tanta gloria pretérita. En el fondo, qué absurdo era todo. Pero la opinión de las marionetas, como él, era irrelevante para la Corporación.

Capítulo XVII
Granjas y estrellas

La granja experimental ocupaba el fondo de un valle resguardado entre suaves colinas. La erosión había pulido los relieves, dando al paisaje un aspecto domesticado, como en una postal de cuento infantil. Calímaco se fijó en que estaba a sotavento de la ciudad más próxima. Comprendió el motivo nada más entrar. El ambiente estaba impregnado de un olor indefinible, extraño, que le provocó una leve náusea.

—No detecto sustancias tóxicas o peligrosas —puntualizó su conciencia—. Simplemente, se trata de los efluvios provenientes de miles de animales prisioneros.

—Resulta desagradable —miró de reojo a su acompañante—. A ella parece no afectarle.

—Tal vez el cuerpo que ocupamos sea más sensible a ciertos estímulos bioquímicos. No me extraña, teniendo en cuenta las múltiples modificaciones sufridas. Aparte del tufo a orina y excrementos, el aire está saturado de feromonas asociadas al estrés; al pánico, más bien. No me seas remilgado ahora, Silva. Compórtate con el mismo amor al trabajo que exhibiste cuando explorabas a la señorita. ¡Todo por la Patria!

—Al diablo —dio por terminado el intercambio verbal, y procuró poner semblante alegre.

Por fortuna, las oficinas gozaban de un sistema sumamente eficaz de aire acondicionado con generador de iones y ambientador. Calímaco respiró hondo, complacido, mientras seguía a Jackie a través de una red de pasillos que desembocaba en el área noble del complejo. Sus pies hollaron los inevitables suelos enmoquetados en verde, tan bien cuidados como las paredes forradas con paneles de madera.

Llegaron a una puerta digna de una casa solariega, con una placa de latón en la que se leía: «Dr. Philip S. Astor - Director Gerente». Llamaron y les abrió una secretaria que les hizo pasar a la antesala y luego al despacho propiamente dicho. Era amplísimo, repleto de expositores con maquetas de animales modificados. Calímaco pudo identificar algunos; con otros, ni se atrevió a intentarlo. Hizo un esfuerzo para no quedarse mirando lo que parecía un cruce entre vaca lechera, pulpo y salamanquesa, y estrechó la mano del director. Astor era un individuo robusto, calvo, de cara redondeada adornada con una barba canosa. Como era previsible, se deshizo en elogios hacia la filantropía y el mecenazgo, y luego se pasó media hora disertando sobre las actividades de la granja y su enorme potencial futuro.

Calímaco aguantó estoicamente el sermón, al tiempo que trataba de adoptar un aire de interés, pero sin comprometerse demasiado. Era consciente de que le aguardaban varias semanas en ese plan, visitando centros de investigación que, en verdad, le importaban un bledo. Lo interesante se ocultaría en las cosas que no le iban a enseñar, y de detectarlas se ocuparía su conciencia. Y cómo no, cada vez que tuviera que justificar su identidad con la tarjeta, ésta liberaría un sinfín de programas buscadores que así podrían entrar en redes locales que no estuvieran conectadas a la principal. Con un poco de suerte, no quedaría un bit sin explorar en todo Algol. Los secretos estarían guardados en los centros de investigación aeroespacial, pero para no despertar sospechas tendría que actuar como el resto de los millonarios inversores y ver un poco de todo. O sea, aguantar infinidad de tostones soporíferos, al estilo del presente.

Como se temía, Astor le había programado una visita guiada por la granja. Él, en su cargo de director, tenía numerosas obligaciones que le impedían acompañarlos, pero había delegado en un gran científico aquella labor. «Di más bien que no te apetece salir del despacho, con lo a gustito que se está aquí».

Jackie le agradeció en nombre de los dos el tiempo que les había dedicado y condujo a Calímaco a otra ala del edificio, donde les aguardaba el pobre desgraciado al que le había tocado aparcar un rato sus investigaciones para hacer de cicerone de un ricachón caprichoso. El individuo atendía al pintoresco nombre de Thelonius Wilbeforce y, al contrario que el director, era delgado como el Espíritu de la Golosina. Llevaba el pelo negro pegado a la cabeza, a modo de casquete, aprisionado por capas de laca. La raya del medio estaba trazada con pulcritud milimétrica. Obsequió al presunto mecenas con una reverencia.

—Si me hacen el honor de acompañarme, señor Macanás, señorita…

En un edificio anejo, Wilbeforce les mostró los laboratorios de Bioingeniería. A Calímaco, la mitad de lo que decía le entraba por una oreja y salía por la otra, aunque constató que aquellos tipos realizaban una investigación puntera en su campo. Después se acercaron a los corrales. El olor a miedo animal volvió a asaltar las fosas nasales del espía. Trató de controlar su aprensión y se asomó al interior.

Se trataba de una cochiquera llena de cerditos sonrosados. Algunos de ellos aún correteaban por el suelo embaldosado, pero los demás estaban tumbados, sin moverse apenas. Una cerda miró a los ojos a Calímaco. Éste se estremeció. «Pobre bicho…» Incluso alguien tan poco dado a la piedad sintió una profunda lástima.

—¿Qué les han hecho? —procuró aparentar aplomo; a su lado, Jackie seguía tan fresca, como si todo aquello fuese normal para ella.

—Nos hallamos ante uno de los proyectos más prometedores, financiado por la Sempai Biocorp. Los lechones se alimentan desde el destete con un pienso genéticamente modificado, que regula la expresión de ciertos enzimas. Así, podemos obtener jamones curados antes de que el animal muera. Es más barato que el proceso tradicional, y podemos comercializar el producto inmediatamente después del sacrificio. Esperamos así competir con los jamones ibéricos de pata negra de la Vieja Tierra. Figúrese qué atraso: allí tienen a los cochinos sueltos por las dehesas, alimentándose de bellotas silvestres y correteando sin supervisión científica. ¡Igual que milenios atrás! En cambio, cuando concluyamos la investigación, todo el proceso quedará controlado al ciento por ciento.

—Ya… —volvió a echar un vistazo a la pocilga—. Y dígame, ¿no sufren demasiado? En algunos planetas hay leyes que regulan los derechos de los animales.

Wilbeforce lo miró como si hubiese expresado un comentario absurdo.

—Eh… Son eso, animales. Carecen de conciencia de sí mismos. El mismísimo Descartes los consideraba máquinas autómatas incapaces de sentir dolor. En cuanto a las restricciones legales, la clave está en llevar la producción a los sitios adecuados, con una legislación menos intervencionista.

Calímaco se fijó de nuevo en los cerdos. Puede que no tuvieran sentimientos, pero juraría que lo miraban implorantes, como si le dijeran: «Por favor, ¡mátanos y acaba con esto!»

—Me hago cargo. Sin embargo, la investigación está ya financiada por la Sempai. No sé en qué podría yo…

—Cada logro en Zootecnia abre nuevas vías de progreso, señor Macanás. Recapacite. Si consiguiéramos regular artificialmente los genes que controlan la génesis de las extremidades, podríamos obtener cerdos hexápodos u octópodos: más jamones y paletillas en menos espacio, y con un apreciable abaratamiento en la manutención —la faz de Wilbeforce se fue iluminando, como si lo asaltara una revelación divina—. O quizá, si lográramos insertar en el genoma las instrucciones para que se regeneraran los miembros, un único cochino podría fabricar incontables jamones. ¡Qué gran avance sería…! Y luego está el tema de los solomillos.

—Los solomillos, sí —«desde luego, si de mí dependiera, iba a invertir aquí tu padre, majete», pensó Calímaco, considerando seriamente la posibilidad de hacerse vegetariano.

—Otra línea de investigación abierta concierne a la optimización de la presentación de los productos cárnicos al consumidor. La gente moderna va con muchas prisas, y todo lo que implique ahorro de tiempo será bien recibido. Infinidad de estudios de mercado lo avalan. Por ejemplo, ¿a que sería maravilloso un jamón en el cual, al ir curándose, las fibras musculares se fueran exfoliando en lonchas? No se necesitaría cuchillo para cortarlo; bastaría con los dedos. Según un estudio del departamento de Miscelánea Creativa de la Universidad de Titán, las heridas autoinfligidas con el cuchillo jamonero suponen un problema de salud pública que podría agravarse en el futuro. Nosotros lo solucionaríamos, si tiene a bien invertir en el proyecto. Hasta podríamos bautizarlo con su nombre: «¡Jamón Macanás! ¡El no va más!» Ya me parece estar viéndolo…

Calímaco también lo veía.

—Uh… S-sí, sería un gran honor. ¿Sólo trabajan con ganado porcino? ¿Qué me dicen de los gandulfos?

Wilbeforce chascó la lengua, en un gesto de contrariedad.

—La Corporación ha proclamado al genoma de los gandulfos como Patrimonio de la Humanidad, así que su mejora está prohibida. Además, la producción de mollejas de gandulfo tiende a adjudicarse cada vez más a mundos desfavorecidos, con objeto de sanear sus economías. Aquí no los echamos de menos; son unas bestias de costumbres asquerosas. Preferimos lo tradicional. Si me acompañan a la piscifactoría…

Llegaron a unos acuarios acristalados, limpísimos y en un entorno aséptico. Tan sólo se oía el burbujeo de los difusores de aire y los pasos quedos de los técnicos. Calímaco se atrevió a echar una ojeada. En varios de los tanques había peces más o menos reconocibles, mientras que en otros…

—¿Qué son esas criaturas? ¿Medusas con ojos?

—Truchas, señor Macanás, truchas.

—Pues distan un poquito de la idea que tenía de ellas. Ya sabe: cabeza, cola, aletas, movimientos vivarachos…

—Se trata de otro proyecto financiado por la Sempai: ¡la portentosa trucha fláccida! Su esqueleto se autodigiere, con lo cual el consumidor no ha de preocuparse de las fastidiosas espinas que se clavan en la garganta, o que uno debe escupir y dejar en el borde del plato. Un enojoso problema cuando se trata de impresionar con una buena cena a la persona amada. ¡Velamos por la salud pública y las relaciones interpersonales!

—Amén —se le escapó a Calímaco. En verdad, aquellos pobres animales parecían cualquier cosa menos peces.

—Una interesante línea de investigación a desarrollar, la cual sugiero que considere detenidamente, señor Macanás —prosiguió Wilbeforce—, es la producción de pollos deshuesados. Imagínese el mercado potencial —Calímaco asintió, sin comprometerse—. Claro, a diferencia del pescado, las aves de corral no son animales acuáticos. Una pena, porque el agua compensa la pérdida del soporte óseo, ¿sabe? Las granjas de pollos deshuesados deberían instalarse bajo gravedad cero, en el espacio. Saldría más barato que colocar generadores agrav aquí, en tierra.

Calímaco trató de visualizar la imagen de un pollo sin huesos flotando en el cosmos. Lo más próximo que le vino a la mente fue algo como un balón de fútbol emplumado y palpitante, del que salían unas diminutas patitas, pico, cresta y unos protuberantes ojos acusadores. Reprimió un escalofrío.

Al final, la granja obsequió a sus invitados con un refrigerio.

—Todos los canapés están elaborados a base de productos propios —dijo Wilbeforce, rezumando orgullo por todos sus poros—. Son de máxima confianza.

—Tienen una pinta insuperable —respondió Calímaco—, aunque con los banquetes que me han ofrecido estos días ando un poco inapetente.

La desilusión se pintó en la cara del científico.

—Haz de tripas corazón y come —le advirtió su conciencia—. Hay que estar a las duras y a las maduras. ¿Sigo con más refranes y frases hechas? Pues eso: disimula, pon buena cara para que no sospechen y tenlos contentos. Ya te avisaré si la comida es venenosa.

El espía obedeció. Se forzó a sonreír, dejar de lado su aprensión y tratar de no pensar en lo que había contemplado en la granja.

—Para que vea el alto concepto que tengo del fruto de su trabajo, intentaré hacer un huequecito en el estómago.

Aquel gesto dejó a Wilbeforce más contento que unas castañuelas. Él también comió, así que los manjares debían de ser de confianza, o bien estaba dispuesto a todo por la Ciencia.

—No detecto drogas ni toxinas, Silva —contribuyó a tranquilizarlo su conciencia.

Finalmente, el trámite gastronómico concluyó y pudieron abandonar la granja experimental.

—¿Qué te ha parecido, Héctor? —le preguntó Jackie, tomándolo del brazo—. Casi todos los inversores suelen apostar por la Zootecnia. No obstante, me pareció que estabas un poco incómodo en los corrales.

Calímaco improvisó y le largó a su acompañante un florido rollo, más falso que un billete de tres créditos, sobre su infancia, el poni que le regaló su padre y lo que le afectó su muerte. Desde entonces, era incapaz de ver sufrir a un animal. Con eso, confió en haber quedado a los ojos de Jackie como un gilipollas integral e inofensivo, acorde con la imagen que deseaba ofrecer. Mentir se le daba muy bien.

Las siguientes jornadas resultaron más llevaderas. Con la excusa de la importancia de tener más elementos de juicio, trató de revisar el mayor número posible de centros de investigación. Así, sus tarjetas trucadas siguieron infiltrándose y rastreando como sabuesos concienzudos tanto la Red de Algol como las subredes locales. Otros programas se encargaban de vigilar cualquier indicio de que su labor de espionaje hubiera sido detectada. En apariencia, la investigación iba como la seda. Macanás no era el único inversor que en esos momentos pululaba por el planeta y todos ellos solían recibir el mismo tratamiento por parte de la Universidad.

Al final, el presunto millonario manifestó su admiración por varios proyectos científico-técnicos y decidió diversificar sus inversiones en distintos campos, granja inclusive. El jamón Macanás se convertiría en una realidad tarde o temprano. Por supuesto, las transacciones financieras serían reales; la Corporación odiaba dejar cabos sueltos.

Una vez firmados los documentos y concluidos los trámites administrativos, Jackie se despidió de él con una efusividad a todas luces falsa. Calímaco supuso que se habría quedado descansando, y que ahora le tocaría agasajar a algún otro primo podrido de dinero. Era su trabajo.

Por fin, Héctor Macanás podría ocuparse de pasar unas tranquilas vacaciones recorriendo Algol. Jackie le había recomendado una agencia de viajes de élite y él, para no despertar sospechas, aceptó la sugerencia. Por fortuna, aquello le dejaba bastante libertad de acción, además de tiempo para recapitular con su conciencia. Ambos analizaron la miríada de datos recogidos por los programas espías.

Ante todo, destacaba un hecho: las autoridades universitarias se las habían apañado para eludir visitas a las industrias aeroespaciales. Además, algo muy extraño acontecía en la Red de Algol. De tarde en tarde, surgían de la nada paquetes con información encriptada que ni los programas espías corporativos podían descifrar. Dichos paquetes desaparecían súbitamente sin dejar rastro. ¿Dónde estaban emisores y receptores? ¿Qué genio de la Informática los había diseñado?

La conclusión era obvia. Había zonas de sombra en la Red, perfectamente disimuladas. Tenían que averiguar dónde residía su soporte físico para poder asaltarlas. Los lugares más evidentes para empezar a buscar eran las industrias aeroespaciales, pero había quedado claro que los extranjeros, por muy millonarios que fuesen, no eran bien recibidos.

El espía y su conciencia ya habían cumplido, por lo que sólo les quedaba esperar. Ahora era el turno de otro.

Capítulo XVIII
E Pluribus Unum

Año 4639ee.

Lugar: Astropuerto de segunda Emperador Adriano V el Exegeta . Algol.

La llegada de Ogoday a Algol Fue más modesta que la de su colega: a bordo del crucero sideral Verano Azul, especializado en acarrear masas de turistas de medio pelo a bajo coste. A los nativos, aquello les hacía tanta gracia como una plaga de termitas famélicas; muchos de ellos ni siquiera se molestaban en ponerles buena cara. El orgullo se resentía frente a aquella invasión de los nuevos bárbaros.

Ogoday pasó entre aquel rebaño como uno más, con una identidad ficticia que le duró apenas unos minutos. Fue justo el tiempo de visitar los servicios de un bar muy concurrido y encerrarse en un cubículo. Su ropa y pertenencias cambiaron de color, y lo mismo hicieron sus ojos y pelo. Con más calma, y mientras daba un paseo por la zona comercial del astropuerto, usó su habilidad como mut químico para alterar los marcadores de ADN en las células epidérmicas. Así se acomodó a una de las personalidades que las tarjetas de Calímaco habían introducido en los archivos de la Policía de Algol. Ya no era un turista, y el rastro de este último fue borrado por los programas espías corporativos.

Bajo su nuevo papel de empleado de banca, Ogoday tomó un cohete de cercanías que lo dejó en una colonia orbital donde residían funcionarios y clase media. Con su tarjeta de identidad, más las feromonas que segregaba para caer simpático, no tuvo problemas para alquilar un apartamento donde refugiarse y trazar un plan de acción.

Primeramente debía hacerse cargo de la situación. Su tarjeta recogió los datos proporcionados por los espías que sembró Calímaco. Los estudió a conciencia y meditó sobre ellos. Había zonas de sombra en la red de Algol, mas ¿dónde se ubicaban físicamente? Una vez diera con una de ellas, podría agenciárselas para extraer la información, pero el problema era encontrarla.

El lugar más obvio para empezar las pesquisas sería alguna de las compañías de construcción aeroespacial. Al multimillonario Héctor Macanás le habían dado largas, y lograron que no visitase ningún astillero o naviera, a pesar de la necesidad de inversiones extranjeras que padecía Algol. Rebuscó en unas páginas amarillas. ¿Por cuál empezar? ¿Una de las grandes, de ésas que exhibían anuncios a doble pantalla? ¿O una de las más inconspicuas? Se decidió por la primera opción. Allí habría más posibilidades de esconder algo gordo, y un espía astuto podría pasar desapercibido con mayor facilidad.

La Gran Compañía Aeroespacial La Saeta Rubia tenía su sede en unos asteroides del cinturón, en una zona relativamente tranquila. Consistía en varios módulos excavados en rocas dispersas, unidos por un sinfín de tuberías y conexiones que daban al conjunto un aspecto como de ovillo deshilachado. La aproximación de Ogoday fue cauta. Cambiando aleatoriamente de personalidad, logró acceder a los archivos con las fichas personales de los empleados, las cuales estudió exhaustivamente. Hizo una preselección de individuos a abordar, en concreto varones solteros y sin familia, y procuró verlos en persona. Fue fácil, ya que solían ser asiduos visitantes de bares y locales de esparcimiento.

Ninguno de los que abordó guardó luego recuerdo de él. Las drogas que el mut químico sintetizaba se encargaban de ello. Para mayor seguridad, los programas espía se encargaban del resto, borrando grabaciones de cámaras de seguridad y efectuando diversas labores de ocultación.

Al cabo de unos días, Ogoday ya había elegido a su presa. Comenzaba la caza.

* * *

Seymour Hicks no podía creer su suerte.

Seis años llevaba de supervisor de seguridad en La Saeta Rubia, sufriendo en silencio. Todos sus compañeros de trabajo se las daban de abiertos, tolerantes y comprensivos, pero en el fondo lo despreciaban o, lo que resultaba aún más mortificante, le tenían lástima. Malditos homófobos. Durante los años de tutela del Nuevo Imperio, las autoridades de Algol habían observado una moralidad rigurosa, primando la familia nuclear y los enlaces heteros. Después de la Guerra Relámpago, la Corporación había derogado las leyes discriminatorias, pero la inercia social resultaba asfixiante. La gente no se atrevía a salir del armario. Seymour se arrepintió más de una vez de haberlo intentado.

A efectos prácticos, sólo podía encontrar una pareja afín pagando, y por horas. Aparte de lo insatisfactorio de la situación, eso costaba dinero, y su sueldo no daba para demasiadas alegrías. De seguir así, nunca podría ahorrar lo suficiente para pagarse un billete a algún mundo corporativo menos cerril.

Pero ahora… Mientras marchaba de camino a casa, se pellizcó para comprobar que no se trataba de un sueño. Iba acompañado del hombre más gentil que imaginarse pudiera, poco menos que su ideal: moreno, ojos negros, delgado, guapo e inteligente. Su charla parecía propia de alguien culto, pero que no presumía de serlo ni le abrumaba con su sapiencia. Era cariñoso, atento, lo hacía sentirse a uno importante… Y le gustaban los hombres. O, al menos, le gustaba Seymour Hicks.

Aquel tesoro con piernas se llamaba Bruno, y ahora caminaba a su vera, rumbo al apartamento. Le había costado vencer su timidez. De hecho, Seymour no podía recordar en qué momento exacto de la velada le había propuesto que lo siguiera, pero tanto daba. «¿Ves, Seymour?», se dijo. «No te subestimes; has sido capaz de llevarte al huerto a una maravilla. Tienes más labia de la que crees».

Bruno le había confesado que sentía un poco de vergüenza. Seymour lo tranquilizó mientras andaban por la colmena asteroidal donde residía.

—En mi barrio no hay cámaras indiscretas, ni porteras chismosas. Cada uno va a lo suyo y no se mete en asuntos ajenos. Nadie sabrá que vienes conmigo.

Por fin llegaron al apartamento de Seymour. Era pequeñito, de apenas cincuenta metros cuadrados, pero lo mantenía muy pulcro, para causar buena impresión a unas visitas que nunca llegaban. Hasta hoy.

Por fin estaban solos. Bruno se había quedado de pie en el centro del saloncito, como si no supiera muy bien qué hacer. Seymour experimentó un agudo sentimiento de ternura, de afán protector. Se acercó, mientras pensaba que a veces la vida bajaba la guardia y ofrecía a los pobrecitos mortales una oportunidad de vencer, de ser felices. Esta vez no pensaba dejarla escapar, porque en caso contrario se estaría mortificando por ello hasta el fin de sus días.

Bruno lo miró a los ojos y sonrió. Seymour no había contemplado nunca nada tan hermoso. Su joven acompañante le acarició la mejilla, y Seymour ya no supo más.

* * *

Ogoday echó un vistazo al hombre que permanecía erguido frente a él, con una cara tan inexpresiva como un ladrillo e inmóvil, como si estuviese hecho de plástico rígido.

Había elegido bien, sin duda. Aquel pobre diablo no tenía familia que se entrometiera en sus asuntos. El vacío afectivo que experimentaba también había ayudado lo suyo a la hora de cazarlo. Conquistarlo fue un juego de niños, sobre todo si se contaba con el apoyo de drogas, feromonas y un talento natural para la seducción. Pero lo relevante era que ambos coincidían en estatura, peso y complexión física.

«Bueno, llegó la hora de ganarse el jornal». Con un sutil roce de dedos en la garganta, le inoculó a Seymour una dosis de suero de la verdad, combinado con diversos neurotransmisores que anularían su voluntad. Empezó el interrogatorio. Lo más urgente era hacerse con sus claves de acceso a la Red. La víctima obedeció con mansedumbre y así Ogoday pudo cerciorarse de que nadie más sabía que estaban en el apartamento.

El mut realizó una incursión al frigorífico y se preparó unos bocadillos. Debía reponer fuerzas por tanto gasto metabólico. Ya con la tripa llena y el espíritu en paz, regresó junto a Seymour. Le ordenó sentarse y le aplicó en la frente un artilugio que recordaba a una cajita plana y gris. Pese a su aparente simplicidad, era un prodigio de tecnología Alien modificada en los laboratorios corporativos. Fue cuestión de minutos que la personalidad, las vivencias de Seymour Hicks se copiaran y quedan a la disposición de Ogoday.

Ya tenía la mente del hombre; ahora necesitaba su cuerpo. Tomó una muestra de células, las cuales le servirían para imitar sus marcadores de ADN cuando tuviera que pasar por un escáner molecular. Luego desnudó a Seymour y trató de adoptar su apariencia. Fue un proceso lento y meticuloso, que combinó la habilidad de cambiar color de piel y pelo con prótesis de plasticarne. Al final, había dos gemelos en el apartamento. Estaba claro que uno de ellos sobraba.

Ogoday pensó en cómo y cuándo deshacerse de él. Podía aplicarle una droga preservadora, al estilo de las que empleaban las avispas cazadoras de arañas. Tan simpáticos insectos paralizaban a sus presas para que éstas sirvieran de alimento a las larvas. Él se limitaría a dejar el cuerpo aparcado en algún sitio y más tarde, una vez finalizada su misión, hacer que sufriera algún accidente. Sin embargo, no podía arriesgarse a que alguien, por azar, descubriera a aquel cacho de carne antes de tiempo. Por tanto, sintetizó un discreto ARN mensajero que acto seguido inyectó a Seymour. Las células de la víctima obedecieron las órdenes que aquella biomolécula les impartía y comenzaron a autodigerirse. Ogoday le pidió a Seymour que se sentara en el retrete. Éste así lo hizo, y tardó poco en empezar a licuarse. Cuando el proceso terminó, Ogoday sólo tuvo que empujar con la escobilla y tirar de la cadena. Los programas espía se encargaron de que los servicios de reciclado de materia orgánica del asteroide no detectaran nada anormal.

La suplantación se había iniciado con éxito. Ahora debía sacarle partido.

* * *

En La Saeta Rubia nadie se percató del cambiazo. Trabajó como de costumbre, siguiendo fielmente las pautas de comportamiento de Seymour. Al mismo tiempo, sin que sus compañeros se dieran cuenta, analizó la estructura organizativa de la empresa con la precisión de un microanatomista.

El organigrama de la compañía era muy complicado. Imperaba la descentralización, en forma de células de trabajo independientes, coordinadas por supervisores de áreas y subáreas. En suma, cada obrero o burócrata sólo pisaba una parte del complejo, y debía interactuar con un porcentaje relativamente reducido de compañeros. Nadie en La Saeta Rubia parecía tener una idea global de cómo funcionaba en su conjunto. Ogoday iba a intentarlo.

Resultó una tarea más ardua de lo que había supuesto, pero al final obtuvo todos los datos necesarios y se los pasó a un programa de análisis. Éste compiló las relaciones profesionales e interpersonales, además de ubicar a cada cual en su puesto. El resultado fue asombroso. Había algunas oficinas en las cuales nadie trabajaba, pero ningún empleado caía en la cuenta de ello, dada la descentralización existente. Aparentemente, no servían para nada. Ningún bit entraba o salía de ellas, y ni siquiera los equipos automáticos de limpieza las revisaban. Pero ahí estaban, ocupando un lugar en el sector B–5.

Ogoday anduvo con pies de plomo para no ser descubierto. Por supuesto, ni se le ocurrió arrimarse a ellas. No quería alertar al enemigo. Ordenó a los programas espía que mantuvieran una vigilancia constante de esas oficinas, a todos los niveles. Igual eran simplemente eso, cuartos vacíos, pero no lo creía.

Al cabo de unos días, la espera rindió sus frutos. Un sujeto alto y calvo entró en una de las oficinas y salió al cabo de un rato. Al mismo tiempo, los programas espías detectaron uno de los misteriosos pulsos de datos encriptados que surgían de ningún sitio, viajaban por la Red y se esfumaban en silencio. Demasiada casualidad.

El tipo calvo resultó ser un tal Anthony Murray, del departamento de suministros electrónicos. Ya tenía una nueva presa a la que acechar.

Unos pequeños cambios faciales e indumentarios lograron que Ogoday se convirtiera por un rato en un ciudadano vulgar que tropezó casualmente con Murray. El lugar elegido fue una lanzadera espacial. Los programas espía se las apañaron para que la máquina expendedora de billetes los colocara en asientos contiguos. En apariencia entablaron una conversación banal y más bien parca sobre deportes, pero resultó ser uno de los trabajos más finos que Ogoday hubiera hecho nunca.

Primero llevó a cabo un sondeo bioquímico en extremo prudente. En la Corporación, los espías y agentes dobles llevaban implantado un sistema molecular de seguridad. En caso de ser detectados por el enemigo, se activaba automáticamente y el cerebro quedaba convertido en gelatina. Así se evitaban confesiones embarazosas o indeseables. Quizá aquel tipo portara algo parecido pero, en tal caso, confiaba en detectarlo. En asuntos de manejo de biomoléculas, un mut como él carecía de rival.

Poco a poco, sin precipitarse, el sondeo se fue tornando más y más audaz. O no había sistema de seguridad, o éste había sido sorteado con éxito. Varios roces ocasionales con los dedos, unas pocas palabras susurradas, y misión cumplida.

Al bajarse de la lanzadera, Anthony Murray ya se había olvidado de su compañero de asiento, pero éste le había dejado un regalito en forma de sugestión posthipnótica. Al escuchar ciertas palabras, Murray se sentiría impelido a obrar de determinada manera, que luego sería borrada de su mente. En esencia, dejaría puertas abiertas y desvelaría claves de acceso. También hablaría en lugares discretos.

Al cabo de unas jornadas, Ogoday había triunfado. Murray resultó ser un don nadie, al cual pagaban para echar un vistazo a la oficina y, de vez en cuando, meter un chip de datos en el ordenador. No pudo localizar a los que enviaban transferencias bancarias a la cuenta de Murray por hacer aquel trabajo, pero por lo demás, no podía quejarse. Sin que Murray fuera consciente de ello, había permitido que Ogoday entrara en una de las zonas de sombra de la Red. Y lo que allí había hallado era oro puro.

Capítulo XIX
Nido de amor

«El nombrecito tiene guasa», pensó Calímaco mientras terminaba su caipiriña, sentado en la terraza. «Nido de Amor… ¿Qué tendrá el amor que ver con esto? Aquí la gente acude a echar un polvo y a ponerse ciega de alcohol y hongos enteógenos». Mejor que mejor. Se suponía que él había venido precisamente a eso.

Su biorreloj le indicó que se acercaba la hora de la cita. Se incorporó con aire indolente y echó a caminar sin prisas, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo. Sin embargo, pese a su apariencia no perdía detalle de cuanto le rodeaba.

Después de haber visitado maravillas como el Pabellón de Caza del Duque de Orión, el Nido de Amor equivalía a una apología del mal gusto. Pero claro, los clientes potenciales eran turistas y se les daba lo que anhelaban ver. Un billón de moscas no podían equivocarse, así que etcétera.

En sus buenos tiempos, aquel vasto complejo de edificios y jardines fue la mansión solariega con la que un noble soñó. Se decía que él mismo había trazado los planos y dirigido las obras de vaciado y acondicionamiento del asteroide. Fue una obra hecha con amor, pensada para durar, para que sus descendientes moraran en ella orgullosos por los siglos de los siglos. Mas el Destino suele hacer gala de un retorcido sentido del humor. A diferencia de otras familias de la aristocracia venidas a menos, que preferían morirse de hambre antes que mancillar el patrimonio, los tatara-tataranietos de aquel noble miraron con ojos golosos el cheque que una multiplanetaria hotelera puso delante de sus narices. Unos minutos después hacían las maletas rumbo al planeta Hlanith, desarraigados pero mucho más ricos.

La gemepé encargó un estudio de mercado y dio a los clientes lo que éstos querían: un sitio exótico, ubicado en un sistema famoso, donde materializar sus sueños. Y la gente tenía poca imaginación. Los más humildes buscaban culminar allí su luna de miel, y regresar con varios terabytes de fotografías y vídeos con los que martirizar a parientes y amigos, que en el fondo les envidiaban. También había áreas exclusivas para las reuniones de empresa, con el atractivo añadido de diversos lances erótico-festivos. Así, o eso afirmaban, los ejecutivos rendían más. Y por supuesto, en los módulos más estilosos del asteroide, los ricos y famosos se ponían las botas.

Como consecuencia, a la construcción original, de estilo sobrio y rica en maderas nobles, se le habían superpuesto mil y un emplastos y parches de plástico para simular docenas de escenarios famosos: una mala copia del Palacio Imperial, las pirámides de Egipto, el Taj Mahal, un canal veneciano, el Barrio Viejo de Baharna, el palacio de Nerón, la zona de luces rojas de Ámsterdam… En suma, un parque temático como otro cualquiera de los que, por alguna razón que a Calímaco se le escapaba, causaban furor en el Ekumen. Dedujo que el noble fundador estaría ahora removiéndose en su tumba, dándose cabezazos contra la lápida, ciscándose en sus herederos y gritando: «¡¡Cabrones!! ¡Si lo llego a saber, me hubiera hecho la vasectomía antes de casarme!»

En fin, se suponía que Héctor Macanás era un multimillonario hortera que, después de pasar unas semanitas en Algol, deseaba culminar la estancia echando otra canita al aire. En la agencia de viajes había manifestado su deseo de probar nuevas experiencias. Le aseguraron que en el Nido de Amor podía explorar cualquier posibilidad, homo o hetero, así como diversas fantasías corales. Macanás, tras dejarse aconsejar, decidió alquilar la suite Cleopatra, la cual llevaba el efebo incluido en la tarifa.

Precisamente era la hora de encontrarse con él. Lo localizó apoyado en una barandilla que separaba la terraza de un estanque con cisnes y flamencos animatrónicos. Desde luego, debía reconocer que era un buen mozo, espigado, rubio y con unos bucles dorados dignos de un querubín. Se maravilló de la facilidad de Ogoday para cambiar de fisionomía y lenguaje corporal. Se movía como si se tratara de otra persona, con maestría inigualable. Por supuesto, Calímaco no había tenido problema alguno para que el mut, en su nueva identidad, le fuera asignado como pareja. Los programas espías obraban milagros.

Para un observador casual, se trató de un encuentro típico entre un ricachón torpe y un profesional del sexo. El primero parecía un poco nervioso, como si no supiera qué hacer con las manos. Se notaba que era novato en aquel tipo de relación. El joven, con sabiduría nacida de la práctica, se encargaba de guiar a su patoso cliente en los primeros escarceos, mientras lo remolcaba hasta la suite.

Una vez a salvo de ojos indiscretos, y rodeados de una decoración capaz de cortar la digestión a todos los Ramsés que habían dominado el Alto y el Bajo Egipto, Calímaco pudo relajarse. Se sentó en la cama, la cual trató de engullirlo.

—El sitio es seguro, Ogoday —dijo, mientras luchaba con el indomable colchón—. Mis programas vigilan.

—No esperaba menos de ti —el mut eligió un sillón de aspecto más convencional—. Hiciste un buen trabajo. Jamás dispuse de tantas identidades falsas como en esta misión.

—Profesional que es uno —optó por quedarse tumbado; en verdad, la cama era comodísima—. Por cierto, ¿qué fue de tu última personalidad?

—Se supone que Seymour Hicks se ha tomado unas merecidas vacaciones —se encogió de hombros—. Que tus programas lo mantengan dando tumbos por ahí hasta que fallezca en algún lamentable accidente. Por supuesto, el cuerpo será irrecuperable.

—La duda ofende. —Calímaco cambió de postura—. Entonces, Base Faulkner esta aquí. Quién lo diría…

—Una vez que pude entrar en la zona de sombra que se ocultaba en La Saeta Rubia, la organización de la resistencia imperial empezó a desvelarse. Utiliza un sistema de células independientes. En cada empresa se fabrican diversos componentes que, en apariencia, son inofensivos y no tienen nada que ver unos con otros. Se facturan en pequeñas cantidades y su pista se pierde en el maremágnum del tráfico sideral de Algol. Atando cabos, fui averiguando la situación de las distintas zonas de sombra hasta que, finalmente, di con la de su centro de coordinación. Está aquí, seguro.

—Fantástico —repuso Calímaco, cada vez más relajado en aquel lecho mullido como una nube—. Anda, mira a ver si encuentras el minibar. Supongo que lo esconderán en alguno de esos sarcófagos de plástico.

Ogoday acertó al tercer intento. En los otros dos había momias de pega que le hubieran propinado un buen susto a alguien menos curtido.

—Y pensar que hay gente que paga por esto… —Calímaco meneó la cabeza, mientras abría la lata de cerveza—. Por lo que parece, la Armada quiere que investiguemos los dos en equipo, en vez de actuar por separado.

—Supongo que, dado que estamos en la guarida del lobo, pretenden incrementar las posibilidades de éxito. En caso de que capturaran a uno, el otro podría seguir adelante.

Se hizo un silencio incómodo. Ambos sabían que el enemigo nunca los cogería vivos. El sistema bioquímico de seguridad que llevaban implantado les freiría los sesos antes de que traicionaran a su compañero.

Estuvieron un buen rato charlando y trazando planes. Por supuesto, Calímaco usaría sus tarjetas cuanto más mejor, para incrementar la probabilidad de que los programas espías dieran con la zona de sombra. Tendría mil oportunidades para ello. ¿Acaso no era un nuevo rico ansioso de probarlo todo? Mientras, otros programas cartografiarían el asteroide, para detectar recintos o pasadizos ocultos.

A primera vista, un lupanar como aquél parecía el sitio menos adecuado para esconder una base secreta. Seguramente por eso lo escogieron. Había grandes hangares, zonas de aparcamiento y multitud de habitáculos en un volumen de varios kilómetros cúbicos. Si las instalaciones de Base Faulkner no eran excesivamente grandes, podrían camuflarse con éxito. ¿Qué ocurriría si el Nido de Amor albergaba sólo un centro de coordinación, y la base se hallaba lejos de Algol?, ¿y si había varias? Calímaco cruzó los dedos. Ogoday parecía muy convencido de que el enemigo se escondía a pocos metros de donde ahora estaban.

Los consumidores de películas de espías creían que éstos se hallaban siempre inmersos en una acción trepidante, plena de sobresaltos, romances, persecuciones y demás. La realidad solía ser mucho más prosaica: el tiempo se gastaba en recopilar datos y cotejarlos. Así lo hicieron Calímaco y Ogoday, mientras los días transcurrían monótonos y cada vez se hacía más difícil de explicar que un millonario ocioso desease pasar tanto tiempo de asueto en Algol. Como vacaciones, estaban tornándose demasiado prolongadas.

Base Faulkner seguía burlándose de ellos. En apariencia, todo el volumen que ocupaba el Nido de Amor estaba justificado. No quedaban espacios deshabitados o sospechosos, sino que cada uno tenía una función bien definida. O los imperiales no estaban allí, o esta vez su camuflaje era impenetrable.

—Probemos con el flujo de suministros de todo tipo —sugirió Calímaco, mientras rebuscaba en el minibar algo para picar.

—Este antro cobra precios abusivos por las bebidas y los aperitivos —le amonestó su conciencia, enfurruñada—, pero tú no te privas de nada. ¿Sabes cuánto le estás costando al erario público, Silva?

—Calla, agonías. —Ogoday lo miró desconcertado, y Calímaco se dio cuenta de que había hablado en voz alta; debía tener más cuidado—. Se lo decía a Peláez.

—Ah, bueno.

Nada sacaron en claro del trasiego de combustible para astronaves. En cambio, el listado de provisiones de boca presentaba anomalías. Se consumía más de lo que cabría esperar, dado el número de clientes y empleados, pero los excedentes no se almacenaban. ¿Qué era de ellos?

—Lo que entra por la boca ha de salir por el otro extremo del tubo digestivo —señaló la conciencia. Calímaco se lo comentó a su compañero.

—Igual Peláez ha dado en el clavo —añadió—. Veamos qué ocurre con la evacuación y reciclaje de desechos orgánicos.

—A hurgar en la mierda, como si fuésemos periodistas de prensa amarilla. —Ogoday suspiró y se puso manos a la obra.

Al cabo de un rato, el mut se retrepó en el asiento y se pasó las manos por el cabello.

—Nada —dijo, enojado—. Hay lo que cabría esperar con la ocupación hotelera actual. Otro callejón sin salida…

En verdad, Ogoday se estaba desanimando. Su investigación previa había proporcionado unas pistas claras, que ahora parecían esfumarse. Si no daban pronto con Base Faulkner, quizás la Armada se sintiera tentada de actuar a lo bestia y dejarse de contemplaciones. Podría incluso arrasar Algol, para demostrar a la resistencia imperial que la Corporación no titubearía en su empeño de acabar con ella.

—Aguarda. —Calímaco tenía aire pensativo—. Igual han manipulado los registros de aguas residuales, o trucado las sondas analíticas. Creo que podré hacer un apaño para que mis programas tomen el control de los aparatos de medición y registren los datos reales. Nos llevará apenas un día.

Después de otra jornada de ocio vigilante, se retiraron a la suite para comprobar los resultados. Nada más cotejar las tablas con las de la víspera, la faz de Calímaco se iluminó.

—¡Bingo! Hay discrepancias en la tasa de eliminación de materias fecales.

Ogoday se acercó a la holopantalla del microordenador.

—Sector A-9… ¿Dónde cae eso? Necesitamos un plano del asteroide.

Dicho y hecho. Un holograma apareció ante ellos, mostrando un modelo tridimensional del Nido de Amor que parecía tallado en vidrio transparente. De él brotó una multitud de flechitas y rótulos, a modo de sarpullido. Una sección se coloreó en rojo.

—¿La zona egipcia? ¿Justo donde estamos nosotros? —a Ogoday le costaba creerlo.

—Eso parece. Ampliación, por favor —el zum agrandó el área roja—. Muéstranos todas las tuberías, conductos de aire y similares —el holograma pareció quedar encerrado en una telaraña—. La zona egipcia ocupa un volumen enorme, con las pirámides, el Valle de los Reyes, Luxor y monstruosidades como nuestra suite. Todos los espacios aparecen dedicados al ocio, pero vete a saber si los planos son auténticos. Hasta la fecha, mis programas espía hurgaban en los archivos de Algol en busca de secretos, de zonas de sombra, de mensajes en clave. Pero ya no podemos fiarnos de lo que encontremos.

—Eso significa que seguimos una pista caliente —el mut se animaba por momentos.

—Sí, pero ahora debemos hilar más fino. Olvidémonos de estos planos tan poco fiables y dibujemos los nuestros. Mandaré a mis programas que envíen microsondas por toda la zona. Medirán espacios, analizarán la tasa de renovación del aire, circulación de personas, movimiento de suministros y residuos, etcétera. Ni una mosca debe entrar o salir de aquí sin que nos enteremos.

—Eso va a llevar tiempo —dijo Ogoday, con evidente fastidio.

—Sí, y ya me resulta difícil escoger un sitio adonde ir mientras tanto. Me conozco de memoria todo el maldito sistema de Algol, sus monumentos y sus lugares de ocio. Mientras tú te dedicabas a zascandilear en las compañías aeroespaciales, yo tuve que representar el papel de millonario en año sabático, ansioso de visitar cada uno de los lugares que vienen en la Guía Michelín o en su defecto, en la del Turista Políticamente Incorrecto. Por cierto, pásamelas, a ver si se me ocurre algo.

—¿Hay algún sitio barato? —preguntó la conciencia.

—Tengo que cuidar mi imagen por la cuenta que nos trae, Peláez.

—O sea: algo caro y de pésimo gusto.

—Sí; hay que sufrir.

Al final, y a falta de otra cosa, se decidió por una visita guiada a Base Escorpio, una de las instalaciones que el Antiguo Imperio de Algol tenía cerca de La Línea. Este nombre se refería a la frontera más conflictiva del Antiguo Imperio, donde lindaba con pequeños estados a los que trataba de dominar, antes de que la República de los Términos los incluyera en su esfera de influencia. Fue una época turbulenta, plena de acciones bélicas poco gloriosas, hasta que la Corporación acabó absorbiendo pacíficamente, por agotamiento, a Imperio, República y todo bicho viviente. Base Escorpio se había reconvertido en museo y centro lúdico, es decir, en otro parque temático.

—Siempre será mejor que una patada en los huevos —trató de consolarse Calímaco cuando salía de la agencia de viajes que el Nido de Amor ponía a disposición de los clientes. Ogoday se quedaría, vigilando que nada raro ocurriera. Al fin y al cabo, se suponía que ahora era miembro del personal del hotel. Por supuesto, los programas espía se encargarían de que no le fuera asignada compañía desagradable.

* * *

—¿Qué tal te ha ido? —preguntó Ogoday a la vuelta de aquellas minivacaciones.

—Ni fu ni fa. ¿Has visto la película «Tras la Línea Imaginaria»? —el mut asintió—. Pues en efecto, Alejandro de Algol y Elisabeth de Orión hicieron la mili en Base Escorpio. Aquello parece un decorado de cine, todo lleno de guiris en pantalón corto, niños gritones y vendedores de recuerdos. Menos mal que con dinero siempre se pueden encontrar rinconcitos selectos donde perderse.

—Le estamos costando a la Corporación una fortuna, sobre todo tú. —Ogoday sonrió.

—Y que lo digas, pero qué demonios. Sólo se vive una vez…

Calímaco se puso pálido de repente y se llevó las manos a las sienes. Respiró hondo.

—¿Tu conciencia ataca de nuevo? —preguntó Ogoday.

—No puede evitarlo —respondió Calímaco, más calmado—. «Peláez» y «disfrute» son dos términos antónimos. Menos mal que ya queda poco para acabar la misión. ¿Alguna novedad?

—Por mi parte, me las he apañado para convertirme en el hombre invisible. He pasado estos días pegado al ordenador, mirando cómo tus espías iban facilitando datos. El nuevo modelo 3D del asteroide se ha ido construyendo pasito a pasito. Me ha recordado esas viejas películas de terror en la que un esqueleto se cubre lentamente de tendones, músculos, venas, nervios y vísceras —la sonrisa del mut era radiante—. Aquí lo tienes. Pondré al lado el modelo anterior. Fíjate en el sector A-9. ¿Captas las diferencias?

Calímaco lo examinó atentamente. Sí, allí estaba. Se le escapó un silbido de admiración.

—Los cabritos lo tenían bien escondido… Todas las dependencias del asteroide son un poco más reducidas de lo que debieran, según los planos oficiales. Se escamotea un cachito por aquí, unos metros por allá, y se acaba dejando un hueco enorme.

Efectivamente, en el holograma aparecía un paralelepípedo negro, embutido entre diversas instalaciones hoteleras y recreativas. Según el ordenador, ocupaba casi cien mil metros cúbicos.

—Linda con un hangar —dijo la conciencia. Calímaco se lo indicó a Ogoday.

—Ya me di cuenta. Ideal para sacar algo con rapidez. Las sondas no han podido penetrar en la zona oculta, pero sí que analizaron los flujos de aire, agua y materia orgánica. Ahí debe de haber entre cuarenta y cincuenta personas, y probablemente maquinaria pesada, a juzgar por las vibraciones. La capa de aislamiento no logra amortiguarlas del todo.

—Tanta gente necesitará alimentarse —observó Calímaco.

—También me ocupé de investigarlo. Emplean comida deshidratada, para reducir el tamaño de los paquetes. Creo que la introducen por una puerta falsa, a través de la tumba de Seti I.

—¿La qué de quién?

—Otra de las múltiples atracciones de la zona egipcia, aunque no tan popular como las pirámides.

—Ah, ya recuerdo: el Valle de los Reyes. Estuvimos tomando unas copas en la tumba de Ramsés nosecuántos, si la memoria no me falla. Pero Seti I… No me suena.

—Hay bastantes hipogeos en el Valle de los Reyes, desde luego. Aquí han elegido los más representativos de las dinastías XVIII y XIX. La tumba de Seti I es la mejor, a mi modesto entender: una auténtica obra de arte, por desgracia reconvertida en una discoteca de moda. Fui a visitarla de incógnito, y había una momia animatrónica en el puesto de pinchadiscos.

—Qué horror.

—Sí. Mira, la resaltaré en amarillo. Si te fijas, sus pasadizos discurren pegados a la zona oculta. Por ahí les pasan los suministros de tapadillo. Y eso es todo —alzó los brazos en señal de victoria—. Misión cumplida.

—Esto hay que celebrarlo —dijo Calímaco—. Propongo que…

Se detuvo en seco, y su cara adoptó un rictus agónico que alarmó a Ogoday. Fue a administrarle un sedante con los dedos, pero su compañero volvió a hablar. El tono de voz sonó muy distinto.

—Buenos días, señor Pashin. Por la autoridad que me ha sido conferida, tomo el mando de la misión.

—¿Y eso qué significa, Peláez? —al mut le ponía nervioso aquella conciencia tan puntillosa, pero no pensaba rebelarse contra ella.

—Antes de que sea tarde, debemos enviar tan importante información a la presidenta Jansen por un canal seguro. No podemos correr el riesgo de alertar al enemigo si seguimos acercándonos a su cubil. La responsabilidad es excesiva e inasumible para mí. Se hace usted cargo, ¿verdad? Por tanto, sugiero que permanezcamos quietos hasta recibir instrucciones de la superioridad. Mejor dicho, es una orden. Mientras, diviértanse, aunque será mucho pedir que lo hagan con frugalidad.

Calímaco recuperó el control de su cuerpo, sudando a mares.

—No luces muy feliz. Una cerveza, supongo —dijo Ogoday, camino del minibar.

—La odio. Dioses, cómo la odio —murmuró Calímaco, mientras trataba de respirar hondo y relajarse.

* * *

No tuvieron que esperar mucho. Al cabo de unas horas, la conciencia volvió a manifestarse, para consternación de su anfitrión.

—¡Buenas noticias, señor Pashin! —dentro de lo complicado que resultaba manipular un cuerpo que no era el suyo, y que se empeñaba en no colaborar, Peláez sonaba feliz—. La mismísima presidenta nos ha felicitado por nuestra labor y envía refuerzos. Pretende que la misión concluya con rapidez. Imagínese las perspectivas de promoción futura que nos aguardan. Tal vez me concedan un…

—¿Qué tipo de refuerzos? —lo interrumpió el mut, con la mosca detrás de la oreja.

—Androides de combate. No me especificó cuántos.

—Excelentes noticias, desde luego —murmuró Ogoday, pensando en lo que se avecinaba. Androides de combate. La sangre correría, seguro.

Capítulo XX
Más allá de la tumba

—¿Señor Pashin? ¿Señor Silva?

Aquellas palabras les dieron un susto de aúpa, por razones evidentes. En primer lugar, se suponía que nadie conocía sus auténticas identidades. En segundo, los habían abordado dos completos extraños: un sujeto alto y de pelo corto, bien trajeado, con pinta de ejecutivo, acompañado de una adolescente rubia, menuda y muy delgada, que recordaba a una colegiala. Y en tercero, a pesar de que los escuchaban nítidamente, ninguno de ellos movía la boca al hablar.

Calímaco sonrió, disimulando, mientras el pánico amenazaba con invadirlo. Trataría de entretenerlos mientras Ogoday preparaba una de sus drogas para dejar a los intrusos fuera de combate. Miró disimuladamente a su alrededor. ¿Y si había más, apuntándolos con armas de fuego? ¿Qué estaba pasando? ¿Quiénes eran aquellos tipos?

Había transcurrido apenas un día desde que Peláez los puso firmes y envió su informe al C.S.C. Durante ese tiempo, procuraron no aburrirse revisando los datos del modelo del asteroide y saliendo a tomar algo de vez en cuando. La posibilidad de que otros se hicieran cargo de la misión, para qué negarlo, era un alivio, sobre todo para Calímaco. Y ahora, justo a las puertas del éxito, los descubrían. A no ser que fueran aliados, claro.

La chica sonrió con aire inocente y les habló de nuevo. Un escalofrío recorrió el espinazo de Calímaco cuando se fijó en que los sonidos no se correspondían con el movimiento de los labios. Éstos parecían decir: «¿Les importa si nos sentamos a su lado, amigos?» Pero lo que en realidad oyeron fue:

—No se moleste en tocarnos, señor Pashin. Somos androides de combate. Nos han enviado para tomar Base Faulkner.

El mut se relajó.

—Dicen la verdad, Silva —avisó la conciencia—. Acabo de recibir confirmación de sus identidades por medio de un comunicador cuántico implantado en nuestro encéfalo.

—Y yo sin enterarme… —replicó mentalmente el aludido.

—Motivos de seguridad, hazte cargo. Ah, no te alarmes por su desincronización al hablar. Es una precaución rutinaria, por si hubiera algún dispositivo lector de labios grabándonos.

Los dos androides disimulaban perfectamente. Parecían estar platicando acerca de lo bonita que era aquella terraza en el Taj Mahal, aunque en realidad se encargaban de informar a sus aliados humanos. Debían de tener altavoces en la garganta, o algo así. Calímaco no podía evitar sentirse incómodo. Conocía lo que era un androide de combate: una máquina de matar de precisión, diseñada para sustituir a los seres humanos en operaciones de alto riesgo. Toparse con ellos no era una buena noticia, por más que la esperaran. Había visto alguno en su estado natural: un maniquí gris, con músculos sintéticos de extrema eficacia. Claro, cuando les aplicaban prótesis y los disfrazaban, como ahora, ganaban mucho.

—Mi número de serie es ACM-708 —seguía explicando la jovencita— y el de mi camarada, ACG-91. Pueden dirigirse a nosotros como Beatriz y Abel, para abreviar. Debo informarles que el asalto a Base Faulkner tendrá lugar de inmediato, y que ustedes participarán en él. Sus habilidades nos resultarán muy útiles.

A Calímaco se le cayó el alma a los pies. Por un momento, creyó que había llegado el relevo, y que sus servicios ya no se requerían. Miró de reojo a Ogoday. El mut encajó la noticia con naturalidad, al menos en apariencia. En cualquier caso, ninguno estaba tan loco como para llevarle la contraria a un androide.

—Según nos informaron —prosiguió Beatriz—, el local que imita la tumba de Seti I abrirá dentro de tres horas. Usted, Silva, se encargará de anular el sistema de vigilancia. El enemigo no debe enterarse de nada. Usted, Pashin, usará sus habilidades químicas para que nadie se fije en nosotros o, en su caso, que los civiles se marchen sin armar escándalo. A continuación aguardaremos a que llegue el suministro de alimentos, lo interceptaremos y averiguaremos cómo se entra en la zona oculta. Después deberán acompañarnos. Creo que han recibido instrucciones básicas de combate. ¿Me equivoco?

—Más que nada, nos enseñaron a agacharnos y no estorbar. —Calímaco procuró no mover mucho los labios mientras hablaba, ocultándolos con el vaso del cubata.

—Sabia actitud. Mientras llega el momento, comportémonos al estilo de turistas ociosos. Es la hora del almuerzo, así que busquemos un restaurante.

—Ustedes dos no necesitan comer, y creo que yo he perdido el apetito —musitó Calímaco.

La chica lo miró con expresión fingidamente divertida.

—Estamos en guerra, por si no se había dado cuenta. Cumplamos lo que se espera de nosotros. Además, tomar unos bocados no me parece un sacrificio excesivo, teniendo en cuenta que todos somos prescindibles en aras del bien común.

Calímaco se limitó a poner buena cara, mientras soportaba una patriótica arenga por cortesía de su conciencia. Sonriendo, pero experimentando el presagio de que aquello iba a acabar malamente, siguió a los demás.

* * *

En su versión original, la tumba de Seti I consistía en una galería inclinada, excavada en la roca viva, de paredes ornadas con maravillosos jeroglíficos y frescos policromos. Después de sortear un profundo pozo, se desembocaba en dos salas cuyos techos estaban soportados por columnas de sección cuadrada. Una escalera comunicaba con una segunda galería que se abría por debajo de la anterior. Finalmente, se llegaba a la morada del sarcófago y recintos anejos, bajo un techo pintado de estrellas, majestuoso y sereno.

En el Nido de Amor se habían tomado unas cuantas libertades a la hora de reproducir el venerable monumento. Las galerías fueron ensanchadas y acortadas, y les añadieron unos cuantos nichos laterales para albergar cubículos reservados. Además, ampliaron las dimensiones de la sala del sarcófago más allá de lo decoroso o lo creíble. El propio sarcófago, una mole de piedra artificial, había sido desplazado a una esquina, junto a la barra. Dentro de él, la momia rojiza de Seti I animaba el cotarro seleccionando discos de moda y marcándose un baile sincopado de vez en cuando.

El local no figuraba entre los más concurridos, y a una hora tan temprana prácticamente los únicos parroquianos eran Calímaco, Ogoday y los androides. Poco a poco fueron llegando más clientes.

—Es posible que varios de ellos sean androides de combate —señaló la conciencia—. Por cierto, Silva —admitió a regañadientes—, me han pedido que te felicite por tus programas espía. Han sembrado tantas identidades falsas en la Red de Algol que ahora resultan de suma utilidad para infiltrar unidades de asalto.

—Pues qué alegría —replicó en silencio Calímaco, mirando fijamente el combinado sin alcohol que había pedido. No podía quitarse de encima el presentimiento de que fracasarían, de que algo se torcería en el último momento.

—Arriba ese ánimo, Silva —le arengó su conciencia, con voz firme—. Debo advertirte una cosa. En cuanto comience la acción, no abras la boca hasta que se te indique. Los androides se comunicarán entre sí por radio, y con el señor Pashin mediante el lenguaje militar de signos, que conoce a la perfección. Yo recibiré instrucciones y te las transmitiré. Obedécelas sin rechistar y todo saldrá bien.

—Ojalá…

—Base Faulkner será nuestra, tenlo por seguro. De surgir imprevistos, los androides llevan en sus cuerpos explosivos suficientes como para reducir el Nido de Amor al estado gaseoso. Pero no creo que sea necesario. El factor sorpresa está de nuestro lado.

Calímaco se iba deprimiendo por momentos, aunque no dispuso de mucho rato para sumirse en la autocompasión.

—Ya viene el tipo de los suministros —le informó su conciencia—. Silva, bloquea las cámaras y mételes las grabaciones preparadas.

Calímaco no se hizo de rogar. Una sutil manipulación en su ordenador de muñeca, y las cámaras que había repartidas por la tumba dejaron de registrar la realidad. Lo que los encargados de vigilancia verían sería una filmación primorosamente generada por ordenador, en la que se mostraba cómo el recién llegado repartía los suministros según la rutina diaria y luego se marchaba. Mientras, Ogoday le había aplicado su famoso suero de la verdad, y el pobre diablo cantaba la Traviata. Los androides se encargaron de neutralizar a los camareros, que yacían tendidos en un rincón. Calímaco quiso suponer que seguían vivos. Los pocos clientes fueron tratados por Ogoday para que se marcharan pacíficamente, sin recordar nada de lo sucedido. Un androide al que no conocían quedó apostado en la puerta de entrada, por si algún turista despistado decidía visitar el local.

La conexión con la zona oculta se hallaba en el panel posterior del sarcófago. Sólo debían pulsar determinados bajorrelieves siguiendo un orden determinado y el paso quedaría franco.

Beatriz se acercó a Calímaco y le entregó un uniforme.

—Póngase esto. Vamos a entrar. Síganos en la retaguardia junto al señor Pashin y no hablen. Puede que requiramos sus servicios.

La muchacha ya no parecía tan encantadora. Se movía con rapidez antinatural, sin gestos superfluos. Ahora se veía a las claras que no era humana.

En total, nueve androides efectuarían la incursión. Los uniformes se activaron en una variante del modo urbano, exhibiendo un patrón de polígonos y franjas grisáceas que los camuflaba de maravilla. Las manchas fluían con cada movimiento, haciendo que resultara francamente difícil fijar la atención de ellos.

—Los trajes están confeccionados con fibras de alta resistencia —le informó su conciencia—. Pueden bloquear un impacto de bala de grueso calibre. Los androides no los necesitan, claro, pero nunca viene mal una protección extra.

Calímaco se apresuró a colocarse bien la capucha del uniforme. Aquello iba muy, pero que muy en serio.

Dieron la vuelta al sarcófago sin hacer caso a la momia, enfrascada en una danza impropia de su regia compostura. Abel tocó los bajorrelieves y un panel se desplazó en el sarcófago, mostrando una rampa y un pasillo de paredes blancas: la zona oculta. El corazón de Calímaco empezó a latir más deprisa. Ogoday le acarició el cogote y de inmediato se sintió mejor. Le había inoculado un tranquilizante, algo muy de agradecer en semejante trance.

Ocho androides entraron como una exhalación, sombras fugaces contra las paredes blancas. Beatriz quedó rezagada, a modo de enlace con los humanos, más lentos.

En ese momento, un hombre acertó a pasar por allí. Seguramente era el encargado de recoger los suministros. Llevaba un uniforme caqui de diseño no corporativo y portaba un subfusil sujeto a la espalda por unas correas. Los androides no le dieron tiempo a reaccionar. Abel movió un brazo y el soldado cayó redondo al suelo.

—Los androides se equipan con armas integradas en el cuerpo. Eso debió de ser una pistola de agujas camuflada en el antebrazo. Son eficientes, ¿verdad, Silva?

Calímaco no se molestó en responder a su conciencia. Cuando pasaron junto al cuerpo, se fijó en que estaba bien muerto. Había caído de espaldas, con los ojos abiertos y una expresión de cómico asombro en la cara. Calímaco tragó saliva. Él, en el fondo, era un ladrón de guante blanco de la vieja escuela, un hedonista que prefería la furtividad a la violencia. Empezaba a tomar cuenta cabal de dónde lo habían metido.

El pasillo daba a un recinto amplio, que ocupaba la práctica totalidad de la zona oculta. Parecía un hangar mixto, con barracones y cubículos dispersos. Al fondo vieron un silo con varios misiles y, en medio de todo, una nave. Su diseño era extraño. A Calímaco le recordó la veterana lanzadera de la Universidad de Algol, aunque con las alas truncadas y una alta deriva de la que salían varios pares de estabilizadores triangulares. En la popa se abrían cuatro toberas, y a los lados del fuselaje destacaban las barras y estrellas de la bandera imperial. Por el recinto pululaban soldados y técnicos, inmersos en sus quehaceres.

—Base Faulkner, al fin… —la voz de la conciencia sonaba triunfal, casi en éxtasis, aunque pronto adoptó el tono desabrido habitual—. Procura no recortarte en puertas, ventanas o salidas de pasillos, Silva. Los androides van a efectuar una labor de limpieza. Supongo que dejarán a alguien vivo, para que el señor Pashin lo interrogue. Puede que seas necesario para abrir alguna puerta o violar sistemas informáticos, así que procura no hacerte notar.

—En ello estoy, Peláez; te lo juro.

«Labor de limpieza» era un eufemismo para referirse a una matanza pura y dura. Antes de que pudieran darse cuenta de lo que se avecinaba, los imperiales fueron cayendo uno tras otro, abatidos a distancia o liquidados al modo artesanal. Calímaco se estremecía cada vez que veía a uno de los androides agarrar a un infeliz por la espalda y echarle mano a la barbilla. Los cuerpos se ponían rígidos y a continuación caían como guiñapos. No quiso saber si les retorcían el pescuezo o les inoculaban algún veneno de acción fulminante con agujas ocultas. El resultado era el mismo. Al menos, no fluía la sangre. Los cadáveres parecían dormidos.

El asalto fue piadosamente rápido. Los imperiales que pululaban por las pistas o entre los barracones fueron abatidos en menos de un minuto, en completo silencio. Luego llegó el turno de asaltar los edificios. Beatriz les pasó a los humanos unos filtros nasales.

—Procura no respirar por la boca —le advirtió su conciencia—. Van a emplear gases paralizantes. No podemos dejar que algún enemigo pulse el botón de autodestrucción. Si es posible, debemos tomar intacta Base Faulkner.

—¿Podría el sistema de autodestrucción estar conectado a las ondas cerebrales de alguno de estos tipos? —respondió Calímaco, mientras se colocaba los filtros a toda prisa—. Si lo dejamos inconsciente o alteramos sus pautas mentales, igual todo esto hace ¡bum! ¿Y si se les derriten los sesos y no nos valen para nada?

—Supongo que los jefes ya lo habrán previsto a la hora de seleccionar el gas. Si quieres que te sea sincero, no creo que los renegados imperiales dispongan de una tecnología tan avanzada.

—Te recuerdo que han sido capaces de teleportar misiles detrás de nuestras defensas.

—Una afortunada casualidad, como cuando descubrieron el motor MRL.

—No sé. —Calímaco seguía sin tenerlas todas consigo—. Me sigue pareciendo demasiado fácil. ¿Base Faulkner sólo consiste en una nave destartalada, media docena de misiles y unos cuantos barracones?

—Los terroristas no requieren gran infraestructura material para causar un daño desproporcionado. En fin —la conciencia se encogió mentalmente de hombros—, pronto nos enteraremos, so pusilánime.

Los androides no descansaban. Aplicaron unas complejas cargas explosivas a cada barracón. El plástico detonó de forma secuencial. Primero generó un fino chorro de gas que agujereó la pared. Un milisegundo después, varios productos químicos se combinaron y produjeron el gas nervioso, que fue inyectado en el interior de los edificios. Esperaron un minuto a que hiciese su efecto y se neutralizara, y entraron en los barracones abriendo las puertas a patada limpia. Calímaco respiró hondo. Base Faulkner aún no había saltado por los aires. Igual salía todo bien.

Fueron sacando a rastras a los imperiales inconscientes. Como era típico, no había mujeres en su ejército, algo que siempre llamaba la atención a los corporativos.

Ahora era el turno de Ogoday. Mientras preparaba a sus pacientes para el interrogatorio, Calímaco recorrió las instalaciones ya limpias buscando puertas ocultas u ordenadores a los que trastear. Los androides y Peláez tenían mucha prisa. Aún no sabían si existía otra Base Faulkner por ahí ni dónde demonios estaba el tal Lord Moone. De momento, no figuraba entre los muertos o prisioneros.

El examen de los ordenadores no deparó nada especial. Los interrogatorios tampoco. Los soldados eran unos simples mandados, encargados de labores de seguridad y mantenimiento. Debían vigilar que los científicos y técnicos estuviesen cómodos y cuidar del silo y de la nave. No sabían más; sólo cumplían órdenes. Ogoday les suministró una droga paralizante y los dejó aparcados, por si luego podía sacarles algo más. Calímaco se estremeció. Caramba con Ogoday, tan buen chico que parecía… Estaba descubriendo que el mut era, en el fondo, tan despiadado como los androides de combate.

En cambio, los científicos llevaban un sistema bioquímico de seguridad que funcionó. Ninguno conservaba el cerebro intacto.

—Conque no podían compararse con nosotros, ¿eh, Peláez? —le reprochó Calímaco a su conciencia—. Y ahora, ¿qué?

En ese momento, uno de los androides les llamó la atención desde la lanzadera. Ogoday y Calímaco entraron en ella y se toparon con un cadáver. A diferencia de las víctimas del asalto, éste no había quedado tan presentable, sin derramamiento de sangre. Llevaba una pistola en la mano, y se había volado la cabeza. Literalmente. La cabina de pasajeros estaba hecha un asco. El cuerpo lucía un uniforme de oficial del Ejército Imperial.

—¿Lord Moone? —preguntó Calímaco.

—Cabe la posibilidad —respondió Ogoday—. Tendremos que hacerle un análisis completo.

—Todo encaja —la conciencia sonaba exultante—. Ha preferido suicidarse antes de que lo capturáramos. Eso corroboraría la hipótesis de que sólo hay una base enemiga. En el C.S.C. estarán encantados de saberlo. Las nanocámaras retransmiten el asalto en tiempo real al Alto Mando de la Armada.

—Supones demasiado —le dijo Calímaco—. Bueno, parece que esto ha terminado. Creo que nos hemos ganado unas vacaciones…

—¿Más todavía? —saltó la conciencia—. ¿Después de todas las semanas que llevas de lujuria, gula y despilfarro?

—No confundamos trabajo con ocio, mi estimado Peláez.

Calímaco se iba animando por momentos. Seguía vivo, y el asalto había concluido. Por supuesto, durante bastante tiempo tendría pesadillas al recordar ciertos detalles, como los cráneos abiertos de los científicos, llenos de gelatina gris, o el fiambre que tenía a sus pies. Pero experimentaba un alivio creciente. Aún no podía creer en su suerte. Ojalá la Corporación se apiadara de él y, en premio a los servicios prestados, le extirpara aquella mosca cojonera de Peláez.

—Pues sigue trabajando, Silva —la conciencia no descansaba—. Echemos un vistazo a la lanzadera, por si acaso. Con cuidado, a ser posible; no vaya a haber alguna trampa cazabobos y la fastidiemos a última hora.

—Hay poco que ver —informó Beatriz, como si les leyera el pensamiento; volvía a recordar a una inocente colegiala, a pesar de que se había cargado unos cuantos soldados sin pestañear—. La lanzadera estaba pasando por una revisión, a juzgar por su aspecto. Retiraron los asientos de la cabina, y no detectamos pulsos energéticos en los motores. Por lo demás, está limpia. Tiene que haber un acceso a la cabina de mando por algún sitio. Señor Silva, trate de localizarlo.

—A sus órdenes —respondió Calímaco. Con un poco de suerte, ése sería el último trabajo del día.

—Me quedaré junto a la puerta vigilando —dijo Beatriz—. Avísenme si necesitan algo.

—Descuide —respondió Calímaco educadamente—. De momento, requiero tranquilidad para usar mis programas. También agradecería que quitaran eso del suelo —señaló al cadáver del oficial.

—Ya se encargarán las…

Varias cosas ocurrieron en apenas unos segundos. De uno de los mamparos de la cabina brotó un haz energético que partió por la mitad a Beatriz; los pedazos salieron disparados escalerilla abajo hasta el hangar. Inmediatamente después, la puerta se cerró. Calímaco sufrió una intensa sensación de náusea y la oscuridad se hizo.

Capítulo XXI
Fiat Lux

La consciencia regresó lenta y dolorosamente, en oleadas pulsantes. A juzgar por el mal sabor de boca, Calímaco debía de haber vomitado hasta la última papilla. Estaba tumbado en el suelo y alguien trataba de incorporarlo. La náusea remitió un poco.

—Te he inyectado un cóctel de fármacos —dijo Ogoday—. Procura abrir los ojos.

Calímaco lo intentó, pero una punzada de dolor le atravesó los globos oculares. Se le saltaron las lágrimas, aunque al cabo de un minuto ya se había restablecido lo bastante como para sentarse. Estaba hecho una pena.

—¿Qué demonios…?

No necesitó terminar la pregunta. Ogoday se le anticipó.

—Yo también quedé fuera de combate, pero me recobré antes. Supongo que será cosa de mi sistema endocrino modificado. Seguimos en la lanzadera, y poco más puedo decirte. La salida está bloqueada. Tal vez se haya puesto en marcha, pero no hay sensación de movimiento. Tampoco percibo ruidos en el exterior.

Calímaco revisó el interior de la lanzadera. Seguía ofreciendo el mismo aspecto destartalado que al principio, aunque ahora estaba un poco más sucia. Aparte del cadáver y los vómitos, quedaban restos de Beatriz que salpicaban los mamparos junto al lugar que debía ocupar la puerta. Ahora que se fijaba, el interior de la cabina parecía mucho menor de lo normal, si se tenía en cuenta el tamaño del vehículo. «¿Cómo no se percataron los androides de estas anomalías?».

—Bien, ¿qué hacemos ahora? —preguntó.

—Se admiten sugerencias. ¿Qué dice tu conciencia?

—¿Peláez? ¿Sigues ahí? Nada. Con un poco de suerte, la impresión habrá sido demasiado para él.

—Estoy tratando de captar algún mensaje mediante el receptor cuántico que llevas implantado en tu cerebro de mosquito —la voz de la conciencia sonó exasperada—. Mientras, explorad el lugar.

Tardaron bien poco. Estaba la cabina de pasajeros, bodega o lo que fuese, y punto. No había puertas, ventanas, puertos de ordenador ni nada semejante. Tan sólo unos paneles en el techo emitían una luz azulada. En verdad, la situación pintaba muy mal. ¿Fue un accidente, o se habían metido de cabeza en una trampa? ¿Iban a dejarlos morir de hambre junto a un cadáver decapitado? En el peor de los casos, Ogoday podría facilitar una muerte dulce, pero Calímaco aún no se había hecho a la idea de la extinción personal. Fue todo tan repentino, que no había tenido tiempo de sumirse en el terror y la autocompasión.

Y de repente se hizo la luz. Una parte de la pared se tornó de un blanco brillante, vibró y un rostro sonriente los miró con atención. Lo reconocieron enseguida. Su foto fue una de las primeras cosas que les enseñaron los chicos de los servicios secretos corporativos.

—Moone —se le escapó a Calímaco en un susurro.

—En efecto, señores míos —la voz sonó alta y clara, sin desfase con la imagen.

Calímaco era consciente de que se le debía de haber quedado cara de bobo, pero en momentos como aquél uno no sabía muy bien qué decir. El alivio de escuchar a otro ser humano, de comprobar que no los habían olvidado, quedaba neutralizado por el hecho de hallarse ante el enemigo número uno de la Corporación.

—Es un placer charlar con ustedes —siguió diciendo Moone, en tono desenfadado y cordial—. Permítanme felicitarles por haber llegado tan lejos. Me siento tentado de ficharlos para mi equipo.

—Se agradece, pero lo veo un poco difícil —replicó Calímaco—. Cuestión de conciencia, no sé si me explico.

—Muy noble por su parte. En fin, vayamos al grano. Antes de continuar, será mejor disipar dudas. Si creen que dándome conversación ganarán tiempo para hallar una vía de escape, desengáñense. Yo también he leído el Manual del Perfecto Tirano. No haré como esos villanos de opereta que se ponen a vanagloriarse o a soltar un discurso al final de la película, permitiendo que el héroe los mate, salve a la chica, destruya la base y todo acabe en un beso apasionado mientras desfilan los títulos de crédito. Si me tomo la libertad de hablar con ustedes, es porque no existe posibilidad de escapatoria. Estaban más muertos que mi abuelita, que en paz descanse, desde el momento en que entraron en la lanzadera. Por cierto, no se les ocurra tratar de abandonarla, en el muy improbable caso de que encuentren la puerta. Bajarse en marcha de un vehículo espacial es malo para la salud. La descompresión, ya me entienden.

Lo dijo en el mismo tono que si fuera el hombre del tiempo leyendo un parte meteorológico. Calímaco experimentó la urgente necesidad de ir al baño. Muertos. No podían acabar así. Era injusto. Por su parte, Ogoday permanecía inexpresivo. ¿Entereza, aceptación o estupor? Y Moone seguía hablando:

—Créanme, no estoy dándole a la lengua por sadismo —sonrió y compuso una expresión de disculpa—. Bueno, les confieso que un poco sí. Resulta un placer de dioses poder presumir de los logros propios frente a alguien que no sea un subordinado. Sin embargo, la finalidad principal de este intercambio verbal es práctica. Considérenla parte de un experimento crucial para mis fines. El hecho de que podamos mantener la comunicación en tiempo real en circunstancias tan especiales supone un rotundo éxito.

Hubo otra pausa efectista. Ninguno de los prisioneros parecía querer hablar. A Moone no le importó demasiado.

—Reconozco su valor personal, amigos míos. Por ello merecen saber dónde se han metido realmente y lo que les aguarda. Para lo que les va a servir… Ante todo, permítanme informarles de que Base Faulkner nunca estuvo en Algol. Les tendimos una elaborada trampa y picaron como atunes. Para mí, ha sido en extremo doloroso tener que perder buenos hombres para mantener la ficción. Ay, amigos míos, cometieron el mismo error que nosotros cuando nos enfrentamos a la Corporación. Han combatido tanto tiempo a enemigos a los que consideran inferiores, que tienden a subestimarlos.

»Tardamos diez años en prepararles el cebo. Construimos una base falsa en ese asteroide y la camuflamos del modo que ustedes esperarían. Incluso los hombres que destinamos a ella creían que era la auténtica. Fue un sacrificio necesario. Dejamos pistas sutiles, para que fueran descubiertas por sus espías de élite. Por ejemplo, los pulsos de información que captaron en la Red de Algol, y que aún no han logrado descifrar, consisten en simples cadenas de bits sin sentido. Sus mejores ordenadores podrán seguir desencriptándolos hasta el día del Juicio Final.

»Algo sí que deberán agradecerme: los he convertido en héroes. Instantes después de que pasaran a la lanzadera, hicimos volar el Nido de Amor. Y cuando digo volar, me refiero a una explosión que lo redujo a cenizas. No podrán sacar nada en claro de los restos. Por supuesto, dejamos mensajes codificados en la Red. Les costará descifrarlos, pero lo lograrán; ya nos cuidamos de eso. Cuando los lean, sus jefes quedarán convencidos de que ustedes y los androides entregaron sus vidas de forma abnegada para acabar con Base Faulkner, la cual estaba a punto de lanzar un ataque sorpresa contra Vega. También deducirán que yo morí, y que el Imperio no tiene más instalaciones similares. A ustedes les erigirán un monumento y colorín colorado, este cuento se ha acabado. Dejaremos pasar un tiempo prudencial y, cuando estén confiados, la auténtica Base Faulkner golpeará donde más les duela, una y otra vez. ¿Le sucede algo, caballero?

La conciencia de Calímaco era presa del pánico más abyecto. El saberse corresponsable del fracaso de la misión fue demasiado para un burócrata cumplidor como Peláez. Se volvió loco y, de paso, infligió a su anfitrión la mayor tortura que imaginarse pudiera. Ogoday acudió de inmediato en su auxilio, tratando de paliar a la madre de todas las migrañas. Lo logró con relativo éxito. Había zombis con mejor aspecto que Calímaco una vez finalizada la crisis. Moone asistió al proceso con interés.

—Son ustedes raros de narices. Es lo que yo digo: tanta manipulación genética no puede ser sana. Es una pena que no vayan a salir de ésta; me gustaría estudiarlos a fondo. ¿Por dónde íbamos? Ah, sí. No crean que disfruté dando la orden de volatilizar el asteroide. Por más que se tratase de un antro de turistas degenerados, odio las matanzas inútiles. Desgraciadamente, es algo que debe hacerse. La lógica de la guerra nos ha conducido a ello. También me apenaré cuando Base Faulkner lance las bombas que esterilizarán la Vieja Tierra. Pero doce mil millones de víctimas piden justicia. O venganza; al fin y al cabo, es lo mismo. La fuerza bruta es lo único que la Corporación entiende.

En ese momento, paredes, suelo y techo de la cabina se tornaron transparentes, o tal vez fuera un efecto logrado con proyectores camuflados. La negrura del cosmos se manifestó en toda su gloria, rota por el fulgor de tres estrellas cercanas y un planeta.

—Prosigamos con nuestro interesante experimento, amigos míos. Como deducirán, seguimos en el sistema de Algol. Díganme, ¿no notan nada extraño?

A pesar de su aturdimiento, y de que creía tener un bombo por cabeza, Calímaco se dio cuenta enseguida.

—Está vacío… —miró fijamente a Moone—. ¿Y las estaciones espaciales en torno al planeta? ¿Qué les han hecho?

—¿Nosotros? Nada, se lo aseguro. Esta aparente anomalía tiene una explicación, pero para que la comprendan debemos retroceder en el tiempo. Deduzco que sus jefes les habrán contado nuestros primeros ataques. El de Rígel, por ejemplo. ¿Cómo creen que lo hicimos?

—Teleportación —dijo Ogoday. El mut por fin se decidía a hablar, aunque con un tono neutro, opaco a las emociones.

—No insulte a la inteligencia, mi querido amigo. La teleportación es físicamente imposible, salvo en la ciencia ficción. Nosotros nos valemos de universos alternativos, que queda más elegante.

Los dos corporativos, atónitos, clavaron sus miradas en Moone.

—Sí, como lo oyen —prosiguió el militar—. No voy a cansarles con el fundamento científico que explica la coexistencia de universos paralelos. Se discute si su número es o no infinito, pero sólo unos pocos resultan compatibles con el nuestro. De hecho, parece que sólo hay uno que, en el aspecto topológico, es idéntico. Base Faulkner es el nombre del dispositivo que nos permite saltar hasta él y regresar. La lanzadera estaba preparada para efectuar el tránsito. Adivinen dónde se encuentran ahora.

Calímaco se estremeció. En verdad estaba aterrorizado. Más que la certeza de su muerte inmediata, lo peor era saberse en un universo ajeno, donde seguramente no había seres humanos. Volvió a mirar el planeta. Parecía desnudo, como un cadáver despojado, sin la rutilante telaraña de satélites artificiales y naves que lo circundaba. Aquello era la sede del Antiguo Imperio, pero nunca existió nadie que llevara la corona, ni súbditos que lo adoraran.

—¿Qué tiene eso que ver con…? —empezó a preguntar Ogoday. En apariencia, el mut no se había hecho cargo de dónde estaban realmente. Calímaco pensó que, a su manera, estaba mucho más aturdido que él.

—Piensen un poco. Supongan que nos encontramos en el punto A, y hay un objetivo corporativo inexpugnable en B. Pues bien, saltamos desde A al universo alternativo (el cual, como les dije, físicamente es idéntico al nuestro); navegamos por él hasta el punto B…

—… Y retornamos al universo normal por detrás de las defensas corporativas —concluyó Calímaco—. Madre de Dios…

—No creo que ella tenga nada que ver en esto. En suma, la Corporación está indefensa. Ya pueden blindarse como quieran, que nosotros les iremos encajando bombas donde nos plazca.

—Entonces, ¿por qué interrumpieron los ataques? —preguntó Ogoday—. Algo les falló, ¿verdad?

—Nadie es perfecto. —Moone se encogió de hombros—. En principio, nos era imposible enviar seres vivos en las misiones. Cuando regresaban al espacio normal, comprobábamos que habían fallecido de formas harto desagradables. Tampoco era posible mantener la comunicación. Optamos por lanzar misiles dotados de un programa automático, y funcionó. Por desgracia, la cuarta intentona, que tenía por misión destruir el Cuartel General de la Armada Corporativa en Marte, fracasó. El misil nunca regresó del universo alternativo. Probamos con otros, pero el resultado fue el mismo.

»Desde entonces hemos investigado a destajo, y al final lo logramos. Ustedes son la prueba del éxito: siguen vivos y están hablando conmigo. Nos han servido de conejillos de Indias, algo que nunca podremos agradecerles bastante. Así no he tenido que arriesgar la vida de mis hombres. Por fin verificamos que es factible enviar gente al universo alternativo, tanto como transmitir imágenes, sonidos y datos. A partir de ahora podremos estudiar qué salió mal, y remediarlo. Reciban mis felicitaciones, queridos pioneros. Por cierto, como habrán comprobado, es inútil que busquen la cabina de mando. Controlamos la lanzadera directamente desde Base Faulkner. En cuanto a su destino final…

—Un momento. ¿Qué es eso?

Ogoday señalaba a unos puntos luminosos que se acercaban a gran velocidad, volando en formación. Había docenas de ellos. Nadie habló. El estupor era total, sobre todo cuando aquellas cosas se detuvieron a escasa distancia. A pesar de su debilidad, Calímaco se puso en pie de un salto.

—¡Mierda! ¡Son…!

Una fracción de segundo después, la lanzadera y sus ocupantes se desintegraban, convertidos en una pequeña nova.

* * *

En Base Faulkner, Lord Moone exhaló el aire muy despacio. Estaba impresionado.

—Conque se trataba de eso… ¿Quién iba a imaginarlo?

Ahora sabía, por fin, el motivo del fracaso de los ataques. Era un imprevisto con el que no habían contado. Pero qué demonios, debía tomárselo como un desafío. Lo superaría, vaya que sí. Le llevaría un poco más de tiempo, pero la Corporación lo creía muerto.

—Y los muertos se cobrarán cumplida venganza —dijo, mientras abandonaba la sala de control. Mil ideas y proyectos bullían en su cabeza.

Capítulo XXII
Reencuentro

Año 4639ee.

Lugar: El Mar Prometido.

Oía voces que no estaban dentro de su cabeza, y sólo había oscuridad. Le era difícil pensar con coherencia.

«Un momento… ¿No se supone que en estos casos tienes que ver un túnel con un redondel de luz blanca al final, y todos tus difuntos sonrientes aguardándote con los brazos abiertos? Menuda estafa; que me devuelvan el dinero».

Para su sorpresa, descubrió que podía contraer los músculos faciales. En cambio, era incapaz de abrir los ojos. Parecía como si se los hubieran pegado con cola.

«No me jodas, que sigo vivo… Entonces, ¿qué coño ha pasado?»

Probó a mover alguna otra parte del cuerpo. No lo consiguió.

—Detecto actividad mental. Puede que esté recuperando la consciencia.

La voz era masculina, sin duda, y no parecía la de Pílades. Le sonó vagamente familiar.

—Aún sigue muy débil. Aumenta la sedación. Debe recuperarse primero.

«¿Uhuru?»

Sintió como si flotara, y ya no supo más.

* * *

Despertó con una resaca de caballo. Por raro que resultara, tenía un hambre canina y a la vez sentía náuseas. Abrió los ojos, pero a pesar de que estaba en penumbra, se le inundaron de lágrimas. Probó a incorporarse, y la cabeza le dio vueltas. Se dejó caer sobre el colchón.

—Relájate, Beni —habló alguien junto a la cabecera de la cama—. La fisiología alterada de los comandos es de lo más peculiar, y tú la forzaste al límite.

—Uhuru… Estás viva…

—Sí, aunque no sé si gracias o a pesar de ti. Demócrito insiste en que nos salvaste, pero ya sabes en cuán alta estima te tiene.

—¿Demócrito? —intentó de nuevo abrir los ojos; craso error—. Que alguien me dé la madre de todas las aspirinas y luego me explique lo que está pasando…

No pudo seguir, por culpa de un acceso de tos. Notó la garganta más seca que el esparto.

—Tranquilo, amigo mío. No abuses de tus fuerzas y deja que te ponga al día.

—Esto no puede ser real. ¿Dónde puñetas estoy?

—En la Deyanira. Han pasado setenta y nueve horas y media desde que estuviste a punto de morir. Por suerte, Uhuru llegó a tiempo de meterte en la unidad de cuidados intensivos.

—Imagínate mi sorpresa —continuó la aludida—: después de la última bronca, cuando ya me daba por inmolada junto al resto de los habitantes de este mundo, recibí a través del receptor craneal un mensaje de Demócrito. Me saludó educadamente, como si fuera la cosa más natural del mundo, y me informó de que estabas agonizando, tras evitar que Pílades activara el revientaestrellas. Al mismo tiempo, Aurora llegó con la lengua fuera, diciendo que te comportabas de forma muy extraña, como si un demonio te hubiera poseído.

—Pues la niña dio en el clavo. Ese bastardo de Pílades… —murmuró Beni.

—Ya me ocupé de él —señaló Demócrito—. Os garantizo que ha sido aniquilado hasta el último bit.

—Me lo expliques. Todo. Ya —la cefalea de Beni empezaba a remitir, aunque seguía mareado, sin atreverse a abrir los ojos.

—Al igual que vosotros, a mí también me chocó que Jansen os juntara en una misión, dado lo mal que os llevabais. Ahora sabemos el motivo: quitaros de en medio. Claro, entonces yo sólo podía barruntar que tramaba algo. Llamadlo un presentimiento, al estilo humano. Y también de los humanos se me pegó el vicio de no dejar a los amigos en la estacada.

»Hice una copia de mí mismo, en versión reducida, y la escondí en los entresijos de la Deyanira. Pílades no me detectó. Era bueno, un modelo militar muy avanzado, pero yo me he infiltrado en sistemas informáticos imperiales y alienígenas y, modestia aparte, ocultarme de él resultó pan comido. Claro, para pasar desapercibido era necesario que no me manifestase, salvo que fuera estrictamente necesario. Pílades disponía de armas capaces de aniquilarme. Sólo tendría una oportunidad de golpearlo.

»Logré acceder a las pautas mentales de Pílades y averigüé lo que él, y Jansen por extensión, tramaban. Cuando los acontecimientos se desencadenaron, decidí aguardar hasta el último momento para intervenir.

—Pues podías haberlo hecho un poco antes, hijo mío.

—Te defendiste muy bien, Beni. No esperaba menos de ti.

—Eso es que me miras con buenos ojos. Me di cuenta por pura chiripa de que me estaban manipulando. Si no fuera por eso, yo mismo habría apretado el botón del armamento. Eh, creo que me voy sintiendo un poco mejor…

—La medicación funciona —dijo Uhuru—. Prueba a parpadear. He atenuado la luz del camarote para que no te haga daño.

Beni obedeció. Al principio sólo distinguió una grisura uniforme, pero luego se fueron perfilando algunas formas: un cuerpo esbelto, una cabeza orlada por un pelo que parecía vivo…

—Demócrito, desconéctate un momento o baja a por tabaco, que quiero hablar a solas con Uhuru unos minutos. No te lo tomes a mal, ¿eh?

—Humanos… —el ordenador sonaba divertido—. Comprendo cuándo estoy de más.

—Prefiero que haya testigos —repuso Uhuru—. Al fin y al cabo, no tuviste reparos en condenarme a muerte junto a muchos inocentes.

—Me merezco todos los reproches que quieras soltarme. No tengo excusas. Sólo quiero que sepas que tú nunca tuviste la culpa de que nos separáramos. Lo siento. Perdona.

—Para lo que me sirve eso a estas alturas… —la voz de Uhuru sonaba hastiada.

—Si es que estáis hechos el uno para el otro…

—Demócrito, ¿no se suponía que habías salido a dar una vuelta? —preguntó Beni.

—Teniendo en cuenta que resido en los bancos de datos de la Deyanira, eso sería un poco complicado. Y tú, Uhuru, no lo trates con tanta severidad. A través de Pílades pude acceder a los pensamientos de Beni. Está sinceramente arrepentido.

—Eso, tú defiéndelo…

—Haya paz —rogó Beni—. Recapitulemos: Demócrito nos honra con su presencia, y logró liquidar al Pílades, que ojalá se pudra en un ciberinfierno repleto de virus y correo basura. En cuanto me recupere, tengo intención de visitar a Irma Jansen, a ser posible fusil de asalto en mano. Pero antes de eso, ¿qué pasa con los imperiales? ¿Sigue en su sitio Base Faulkner?

—¿Te cuento primero las buenas o las malas noticias? —le propuso Demócrito.

—Jo, cómo suena eso… —Beni se acomodó en la cama—. Las buenas primero, por favor.

—Seguimos bajo el Barrio de los Convictos. El enemigo no nos ha detectado. Nuestro camuflaje se mantiene. Los imperiales, por su parte, envían ocasionalmente una lanzadera a Alejandría, ida y vuelta. La rutina habitual, eso parece.

—¿Y las malas?

—Cuando ataqué a Pílades, éste se defendió con uñas y dientes, valga el símil. Me costó 2,3 microsegundos matarlo, pero en ese espacio de tiempo saboteó a conciencia la Deyanira, para evitar que regresemos a casa y denunciemos los manejos de la Presidenta. No podemos saltar al hiperespacio, ni siquiera enviar mensajes por vía cuántica. Tampoco es factible manejar la nave, ya que el sistema de guía quedó fuera de combate. Es imposible repararlo. En resumen, estamos varados aquí.

—¿Eso es todo? Alentador panorama…

—Bueno, hace un día espléndido y seguimos vivos, por si te sirve de algo —apostilló Demócrito.

Guardaron silencio durante un buen rato.

—Lindo porvenir se abre ante nosotros —dijo Uhuru, al fin.

—Al menos, tú podrás ejercer de misionera entre los nativos —replicó Beni—. ¿No se puede pilotar la Deyanira manualmente, Demócrito?

—La nave es demasiado compleja. Yo soy incapaz sin el soporte lógico de guía, por desgracia, y no digamos un saco de carbono e impurezas surtidas tan pésimamente diseñado como un ser humano.

—¿Funcionan al menos lo motores?

—Sí, Beni, pero sin la capacidad de un pilotaje fino, la nave es imposible de maniobrar. Como te acabo de decir, los sistemas de navegación son tan complicados que…

—¿Crees que podrían servir de impulsores para remolcar el Barrio?

—Peregrina ocurrencia, pero sí, cabría intentarlo —admitió el ordenador—. Hablando en términos náuticos, incluso alcanzaríamos los cinco nudos de velocidad.

Uhuru miró a Beni y se permitió una leve sonrisa.

—Vaya, en tu mente queda aún espacio para ideas que no sean de muerte y destrucción. Así podríamos buscar bancos de algas, y salvar a la gente.

—No estaba pensando en eso exactamente.

—Pues entonces, ¿qué? —Uhuru lo miró con recelo.

—Quiero llevar al Barrio hasta la ciudad de Alejandría, y tomarla al abordaje. Con suerte, podríamos hacernos con la lanzadera imperial, y luego… Bueno, habrá que buscar un lacito rosa lo bastante largo como para envolver Base Faulkner, llevársela a Jansen y metérsela por donde amargan los pepinos. Por mi padre, que en paz descanse, juro que lo haré.

—Oye, no estarás hablando en serio, ¿verdad? —preguntó Uhuru, al tiempo que lo miraba ceñuda.

—Me temo que sí —sentenció Demócrito—. Se avecinan tiempos de diversión y júbilo.

* * *

Dos días después, Beni ya pudo salir a tomar el aire, apoyándose en Uhuru. La Matsu no hablaba mucho, aunque tampoco parecía abiertamente hostil. La comprendía. Años de resentimiento y dolor no podían borrarse de un plumazo. Con que no lo odiara, ya se daba por satisfecho.

Le costó convencerla para que secundara su plan de asaltar Alejandría, pero acabó por darse cuenta de que no había otro modo de llegar hasta Base Faulkner.

—Intentaremos minimizarlas —le explicó Beni—, pero habrá bajas. Procuraremos que sólo mueran los malos…

—Lo cual, viniendo de ti, incluye al resto de la Humanidad más varias especies alienígenas…

—No exageres. Necesitaré tu ayuda incondicional, y tal vez tengas que mancharte las manos; no sé si me explico.

—Alto y claro —lo miró a los ojos—. ¿Pretendes que coopere en una de tus afamadas hecatombes?

—Ya sé que opinas que la violencia es el último recurso del incompetente, como buena pacifista, pero en ocasiones hay que pelear para defender lo que creemos correcto. Mira a tu alrededor: nuestros anfitriones han sido esclavizados por una minoría que los mantiene en la peor de las miserias. Les importa la vida humana tan poco como…

—Como a ti.

—Lo que tú digas, pero convendrás conmigo que Perse y los suyos, condenados a una muerte lenta, merecen una reparación, que se haga justicia. Repasa la Historia; para que la civilización occidental pudiera alzarse sobre las tinieblas y el oscurantismo, y acabara creando seres tan políticamente correctos como tú, hubo que decapitar a unos cuantos reyes y colgar algún que otro cura. Además, Base Faulkner puede lanzar otro ataque contra mundos corporativos, organizando un auténtico holocausto.

—Bella filosofía de la vida, la tuya. Eras más coherente antes, cuando ejercías de asesino sediento de sangre —reanudaron el paseo, Beni agarrado a su brazo—. Pero no podemos refocilarnos en los errores del pasado. Afrontemos el futuro inmediato —suspiró—. En fin, haré lo que pueda. Al menos, te debo eso. Luego, si salimos de ésta, cada uno por su lado.

—Ajá. Bueno, vayamos a presentar nuestros respetos a doña Perseveranda, y a contarle lo que planeamos.

* * *

La mujer tumbada en la cama se interesó primero por la salud de Beni. Las explicaciones que éste le dio para justificar su comportamiento la ratificaron en sus sospechas.

—Ya me parecía a mí que te veía un tanto alterado. Así que un miembro de la tripulación te venía administrando un bebedizo que te alteró la voluntad… En verdad, en todos los sitios hay Judas. Supongo que le habréis dado su merecido.

—De forma definitiva, se lo aseguro.

—A partir de ahora, si vuelves a parecer un cascarrabias, ya no podrás echarle la culpa a nadie.

—Lo que usted diga.

A continuación, le explicaron lo que pensaban hacer en el futuro inmediato. A Perse le brillaron los ojos.

—Así que pretendéis tomar Alejandría, ¿eh? Nuestro Señor dijo que debemos amar a los enemigos, poner la otra mejilla, etcétera —se detuvo unos instantes y en su cara se dibujó una sonrisilla maliciosa—. Pero me gusta la idea. Por una vez, nos regiremos por el Antiguo Testamento. Ojo por ojo, diente por diente. Los opresores han hecho mucho daño, arruinado demasiadas vidas, devastado tantos sueños… Ay, mi pobre Paquita… —se le humedecieron los ojos, y la expresión de su semblante se endureció—. Si existe la Justicia Divina, deben pagarlo. Con creces. Además, pecadora de mí, también se trata de algo personal. ¿Cómo pensáis hacerlo? ¿Traeréis refuerzos desde vuestro lugar de origen?

—Esto… —Uhuru puso cara de circunstancias—. Sin profundizar en los detalles, digamos que la nave que nos trajo aquí fue saboteada por el mismo agente que condicionó a Beni. No podemos regresar a menos que capturemos un vehículo imperial.

—¿Vehículo imperial? —Perse la miró, extrañada—. Nunca vi tal cosa, aunque supongo que Moone y sus secuaces no aparecerían en casa del Gobernador por generación espontánea. No tengo ni idea de dónde se esconde algo semejante.

—Nosotros sí. Logramos interferir sus satélites de comunicaciones, y…

—Por favor, usad palabras que pueda entender el común de los mortales.

—Usted perdone —y Uhuru intentó hacerle comprender la situación en toda su complejidad. Se abstuvo de contarle algunos detalles que sin duda la perturbarían, como las nanosondas y los comunicadores craneales—. En suma, tenemos un plan. Bueno, él lo tiene —señaló a Beni.

Perse estudió al militar con ojo crítico. Beni le expuso, grosso modo, lo que pretendía.

—Vaya, vaya… —dijo Perse, al final—. Casi todos en el Barrio tenemos alguna cuenta pendiente con los opresores. No os faltarán voluntarios. Claro que ¿podrá una turba de matones y delincuentes en paro vencer a las fuerzas bien organizadas de la Inquisición y la Policía?

—Remolcar una mole como la del Barrio sin que se descuajaringue nos llevará varias semanas, con suerte. Tendremos tiempo para entrenarlos, siquiera someramente. Poseo experiencia al respecto. En Tau Ceti nos valimos de los nativos para…

—Beni, allí murió hasta el gato —observó Uhuru.

—Casi todos los caídos fueron imperiales, querida. Muchos indígenas sobrevivieron.

—Pero los utilizasteis como tropas de choque, mientras que las unidades corporativas se limitaban a liquidar los focos de resistencia que quedaban.

—Al menos, nosotros no tuvimos bajas.

—En ese nosotros no incluías a los nativos, ¿verdad? —Uhuru sonaba irónica, mientras que Perse seguía imperturbable aquel intercambio de puyas.

—Pero ahora sí. Y no me arrepiento de lo que tú consideras pecados del pasado.

—¿Estáis casados? —preguntó Perse de sopetón—. Lo digo porque desde que os conozco, no paráis de discutir.

—Nos divorciamos hace por lo menos…

—¿Divorcio? ¿Qué es eso? —Perse cortó a Uhuru con una mirada furibunda—. ¿Por ventura no sabéis que lo que Dios ha unido en el Cielo, no podrán separarlo los hombres en el mar?

—¿Dios? ¿Qué es eso? —replicó Beni, y continuó por el comunicador—. Si le digo a esta buena señora que me tropecé con él en Asedro y me lo cargué, igual se mosquea…

—Déjalo estar. ¿Merece la pena socavar los fundamentos de su sencilla fe? ¿La harás más feliz así?

Beni se encogió mentalmente de hombros y soportó con estoicismo la diatriba de Perse contra el ateísmo. Por su parte, a Uhuru la mención de Asedro le evocó otros tiempos, otra aventura, cuando conoció a quien fue su marido. Permaneció callada, sumida en sus ensoñaciones.

* * *

Como Perseveranda previó, la ciudadanía se apuntó con inusitado entusiasmo a la misión de reconquistar Alejandría. Al final, el problema fue la sobreabundancia de voluntarios demasiado motivados.

Hubo que remodelar el barrio para la travesía que le aguardaba. Por fortuna, el tipo de construcción, a base de placas de algas prensadas y pilares leñosos, permitía montar y desmontar estructuras voluminosas con gran facilidad. El velamen fue desmantelado, y las piezas se adaptaron para construir una suerte de proa mínimamente hidrodinámica. La Deyanira fue amarrada cuidadosamente cerca de la popa del Barrio, y demostró ser un propulsor aceptable.

Una vez al día desconectaban los motores y halaban la nave hasta colocarla en una burbuja de aire que había bajo un edificio. Así, los nativos podrían entrar en ella sin mojarse, cuando acudieran a visitar la enfermería. La Deyanira, como cualquier nave corporativa de guerra, llevaba un avanzadísimo equipo médico que Pílades no llegó a sabotear, y Demócrito era capaz de manejarlo.

Ningún habitante del Barrio quiso ser examinado antes que Perse, tal era el respeto que sentían hacia ella. Aquella deferencia logró emocionarla, aunque procuró disimularlo. Tuvo que someterse a tediosas sesiones terapéuticas, mientras virus de diseño transportaban genes de una célula a otra y activaban la capacidad regenerativa de los tejidos. Sería un proceso largo y molesto, pero volvería a andar. Mientras, trató de hacerse a la idea de que existían máquinas pensantes y parlanchinas. Acabó haciendo buenas migas con Demócrito. El ordenador se divirtió de lo lindo discutiendo con ella sobre si tenía o no alma, además de las más variadas cuestiones teológicas y metafísicas.

Aunque significara perder tiempo, Beni no dirigió el Barrio directamente hacia Alejandría, sino que buscó primero un campo de algas para abastecerse. También apañaron los cultivos hidropónicos y las depuradoras de agua que Teo había intentado poner en marcha. El sintetizador de comida de la Deyanira se puso asimismo al servicio de la comunidad. No podía fabricar gran cantidad de alimento, pero serviría para suministrar una buena dosis de papilla vitaminada a los bebés más desnutridos. Racionando la comida, no pasarían demasiada hambre hasta llegar a destino.

Crear un ejército a partir de la nada fue una ardua labor, aunque tuvo momentos simpáticos. Sobre todo, cuando Beni proclamó que se aceptaban tanto hombres como mujeres. Aquello iba contra los más arraigados principios y creencias de los ciudadanos alejandrinos, por no mencionar lo que opinaba al respecto el Novísimo Testamento. Sin embargo, lo acabaron asimilando. Tampoco se apuntó demasiado personal femenino. Las amas de casa bastante tenían con sacar adelante una caterva de niños. Al final, Beni acabó seleccionando a unas cuantas putas veteranas que demostraron aptitudes con el cuchillo. Ganas tenían de pillar a los inquisidores y mutilarles algún que otro apéndice corporal, desde luego. Uhuru se ocupó de adiestrarlas en los rudimentos de la lucha cuerpo a cuerpo. Al fin y al cabo, pese a su pacifismo, había sido diseñada como una máquina de combate.

Los hombres integraron el grueso de aquel ejército sui generis. Había muchos matones de barrio, jactanciosos ellos, que se presentaron muy ufanos ante Beni, creyendo que aquel extranjero más bien bajito y de aspecto poco peligroso no tenía nada nuevo que enseñarles. Unos cuantos revolcones, ojos morados y luxaciones les convencieron de lo contrario. Beni se limitó a explicarles lo más básico de las técnicas de defensa personal y algún que otro truco sucio y muy práctico para desgraciar al adversario con economía de medios. En cambio, se esmeró en tratar que los nativos actuaran organizadamente, en equipo. Porque tendrían tan sólo una oportunidad para ganar, y deberían ser rápidos y precisos, no una turbamulta desordenada sedienta de sangre.

Para su sorpresa, encontró algunos tipos, de talante reflexivo y callado, que apuntaban buenas maneras. A ellos los entrenó con mayor cuidado, administrándoles incluso alguna que otra droga de diseño fabricada por Demócrito que potenció sus habilidades. No formarían un cuerpo de élite, pero servirían para sus propósitos. En su momento, pensaba entregarles las escasas armas avanzadas de que disponían. En la Deyanira quedaba bien poca cosa. Pílades había inutilizado el armamento pesado, así como los códigos de seguridad de las armas de asalto. Tan sólo pudieron aprovechar una pistola de plasma, un subfusil de asalto y varios fusiles de agujas explosivas.

—Según parece, los inquisidores y policías disponen de fusiles de cartuchos —comentó Uhuru, en uno de los escasos momentos de tranquilidad que pudieron permitirse. Estaban sentados en el puente de mando de la Deyanira, bebiendo pausadamente unas tazas de café sintético—. Por muy primitivos que sean, hay demasiados, y los proyectiles matan a distancia tan bien como los láseres gamma.

—No tenemos más remedio que propinar al adversario un golpe súbito, que no le deje capacidad de reacción. Por más que hayamos improvisado hondas, arcos y flechas, es mejor decapitar a la Bestia que limitarnos a aguijonearla —repuso Beni—. ¿Demócrito?

—Podremos acercarnos a Alejandría sin que nos detecten. Aún mantengo la capacidad de interferir sus comunicaciones sin ser notado. Sigo generando imágenes falsas para sus radares y satélites. Creen que el Barrio flota a la deriva muy lejos de aquí. No nos verán hasta que nos echemos encima.

—Aprovecharemos la noche para la aproximación final —añadió Beni.

—Confío en que pueda seguir manteniendo el engaño incluso después del abordaje. Los imperiales no han colocado satélites propios, sino que usan los de la generacional, que pueden ser interferidos sin riesgo. No se percatarán de nada de lo que suceda en la ciudad, salvo que dé la casualidad de que decidan visitarla justo en ese momento. Si tal sucediere, confío en poder avisaros a tiempo para que abortemos la maniobra y esperemos la situación más propicia.

—Embestiremos a Alejandría —prosiguió Beni—. Trataré de entrar en el Centro de Control y hacerme con la lanzadera imperial. Me llevaré a los nativos más espabilados. Uhuru, tú tendrás que ocuparte del resto.

—Sí. Básicamente, reducir a todas las fuerzas del orden y capturar al Patriarca. Por muy cautos y eficientes que seamos, lo más probable es que degenere en una escabechina.

—A menos que…

—Estás tramando algo —dijo Uhuru—. Miedo me das.

—Esa gente cree en Dios. Aprovechémonos de ello. Demócrito, ¿queda algún dispositivo teleportador sano en esta nave que nos permita escenificar un milagro divino?

—Prácticamente nada; lo lamento. El escudo está totalmente muerto y, a diferencia de un tal Lázaro, jamás resucitará. Se podrían rescatar algunos proyectores TP, pero apenas podrían desplazar pequeñas masas unos cuantos metros. Y cuando digo pequeñas, me refiero a magnitudes de miligramos, como mucho.

—Así que olvidémonos de aparecer desde la nada como santos o espectros —objetó Uhuru—. No podemos teleportar ni un mísero confeti, cuanto menos… Oye, Beni, conozco esa sonrisilla tuya. Lo que estás planeando tiene que ver conmigo, ¿a que sí? —lo señaló acusadoramente con el dedo.

—Pues ahora que lo mencionas… ¿Cursaste al final aquellos estudios de arte dramático a los que nunca te decidías a apuntarte mientras estuvimos casados?

—Esto promete —apostilló Demócrito, risueño.

* * *

Y así, jornada tras jornada, el Barrio de los Convictos se fue acercando a la urbe de la cual se había desgajado. Pero lo hacía como un depredador a la caza de su presa, con férrea determinación. El hecho de que quizá fuera a morder un bocado mayor del que pudiera tragar tan sólo se les pasó por la cabeza a quienes habían organizado aquella aventura, de la que no había vuelta atrás.

Capítulo XXIII
Al abordaje

Inicios del año 4640ee.

Lugar: Alejandría. El Mar Prometido.

El Patriarca Cirilo de Alejandría no podía conciliar el sueño. El malestar que le atenazaba las entrañas le obligaba a dar vueltas y más vueltas en el mullido lecho de la Sede Episcopal. Conforme pasaba el tiempo, su desazón aumentaba. Las sábanas estaban revueltas, el colchón caliente y se sentía más incómodo. Y en el fondo sabía que era por su culpa.

«¿Quién me mandará a mí comer tanto? De grandes cenas están las sepulturas llenas». La tarde anterior había visitado la Asociación de Damas Pías, y éstas le invitaron a un chocolate con picatostes para chuparse los dedos. Resultó deliciosamente excesivo. Luego se pasó por casa del Gobernador, y allí fue agasajado con una opípara cena a base de capón asado, cerveza, fiambres e incontables exquisiteces más, licores aparte. El resultado: pesadez de estómago, gases e insomnio.

«Un día de éstos tendré que seguir una dieta a base de algas hervidas», se dijo por enésima vez. A cada año que pasaba, su silueta tendía indefectiblemente hacia la esfericidad. Sin embargo, opinaba que aún se conservaba ágil, tanto de cuerpo como de mente. Harto de removerse en la cama, llamó a su asistente para que lo vistiese y se dispuso a estirar las piernas por la ciudad dormida. «La comida reposada, y la cena paseada», sentenció.

Acompañado de una discreta escolta, abandonó la Sede Espicopal y caminó por las desiertas calles de Alejandría. Inhaló aquel aire cargado de efluvios marinos, sintiéndose revivir. No se veía un alma. Tan sólo en una ocasión se topó con un sereno que efectuaba su ronda cotidiana. El buen hombre se llevó tal impresión al cruzarse con el mismísimo Patriarca que por poco no le dio un síncope. Se postró de hinojos y balbució frases incoherentes, presa de los nervios, hasta que Cirilo le impartió su bendición y le rogó que se fuera en paz. Aquel incidente le alegró la noche al Patriarca. Le complacía constatar el efecto que su mera presencia causaba en la feligresía.

Su errabundo vagar lo condujo hasta la Catedral. El edificio estaba abierto a todas horas, por si alguien deseaba reconciliarse con Dios o aliviar el alma confesando sus faltas, reales o imaginarias. Como no podía ser menos, el sacerdote de guardia se deshizo en cortesías hacia su superior. Cirilo lo agradeció con un gesto de la mano.

—Deseo subir a lo alto de la cúpula para meditar, hijo mío —pidió, al fin.

El trayecto hasta el punto más alto del templo era trabajoso, con escaleras muy empinadas y demasiado angostas para un corpachón como el de Cirilo. Por eso, años atrás había hecho construir un ascensor, que mediante unos ingeniosos polipastos podía ser alzado a fuerza de brazos. Así, el sacerdote y los escoltas subieron la plataforma de resistentes algas hasta la linterna que coronaba la cúpula. Cirilo se apeó del artilugio, se apoyó en la baranda y oteó a su alrededor. La brisa nocturna le acarició el rostro, despejando los humores residuales de la opípara cena. Hasta donde se perdía la vista, el mar era un espejo negro, calmo e infinito, en el que como un sueño flotaba Alejandría.

Amaba hasta la médula aquella ciudad. La sentía como suya propia. De hecho, había contribuido a modelarla tal cual era, al igual que incontables generaciones de Patriarcas antes que él. La consideraba perfecta, el ideal de la urbe cristiana: ordenada, sumisa y temerosa de Dios. Y ahora más que nunca, una vez extirpado el nefando Barrio de los Convictos. Supuso una decisión drástica, pero literalmente se habían quitado un gran peso de encima. Quizá, por fin, era la única ciudad en el mundo donde los lobos habían sido limpiamente separados de las ovejas. Seguramente, pues tal era la humana naturaleza, el mal volvería a surgir, pero eso se convertiría en el problema de sus sucesores. Ahora podía y quería disfrutar del momento. Sí, allí en lo alto de la Catedral, con Alejandría a sus pies, se sentía como el piloto de una inmensa nave. O el amo del mundo, si no fuera excesivamente pretencioso por su parte.

Por un momento pensó en los desterrados. De vez en cuando se pasaba por donde los Navegantes, a comprobar el derrotero del Barrio a la deriva. Tardó en hundirse, pero finalmente había sucedido. Que el Señor se apiadase de sus almas pecadoras. Recordó el espectáculo que le mostraron los monitores de navegación: la lenta agonía del Barrio de los Convictos. Las calles y edificios que se deshacían por falta de mantenimiento, los suicidas que se arrojaban desesperados al piélago, los niños famélicos… El justo castigo, en suma. Al final estallaron los disturbios, todo se desmoronó y el mar inmisericorde lo engulló. Se había cumplido la Voluntad Divina.

Cirilo se iba notando cada vez mejor. La digestión agradecía aquella escapada nocturna. Sin duda, en cuanto regresara al lecho se quedaría frito en el acto. Alzó la vista al firmamento. Se veían pocas estrellas en aquella época del año. El campo de fuerza que protegía al cráter mitigaba el brillo de las más débiles. Una pena, pero también tenía sus ventajas: permitía proyectar en él diversas animaciones y fantasmagorías que los fieles tomaban por milagros. Un cínico habría podido objetar que se trataba de mentiras, pero todo ello estaba acorde con los designios del Altísimo. Si a Él le pareciera mal, no habría otorgado a los Navegantes sus habilidades tecnológicas. Habilidades que, por supuesto, se encaminaban a cumplir Su Santa Voluntad.

No supo cuánto tiempo permaneció en lo alto de la Catedral, ensimismado. Al final, el relente le provocó un escalofrío que le indujo a abandonar su privilegiada atalaya. Además, juraría que ya se empezaba a insinuar por levante un tenuísimo resplandor, que presagiaba el alba. «Pues sí que se me ha hecho tarde… En fin, tampoco tengo nada urgente que hacer por la mañana, así que podré permitirme el lujo de echar una cabezadita». Se disponía a bajar, cuando algo le llamó la atención. El horizonte parecía más oscuro de lo habitual, y le dio la impresión de que algo bloqueaba la luz de las estrellas. Estaba aún preguntándose si aquel curioso fenómeno se debía a su imaginación o a alguna nube baja, cuando el mundo tembló bajo sus pies. Se oyó un terrible crujido, y luego experimentó una violentísima sacudida que estuvo a punto de arrojarlo de la cúpula.

Y al cabo de unos instantes comenzaron los gritos.

* * *

El hecho de hallarse inmerso en una misión de combate ayudaba a Beni a centrarse. Aquella campaña había sido planificada como una serie de etapas sucesivas; el éxito de cada una permitiría afrontar la siguiente. Agradecía tener que pensar sólo a corto plazo, fijarse en un objetivo modesto. Porque cada vez que le venía a la mente lo que Irma Jansen había hecho con él, se enfurecía lo indecible. Y eso no era bueno para la salud. Lo que podían haber sido años de tranquilidad marital se fueron al infierno, y había hecho tanto daño a Uhuru… Imperdonable. ¿Sería capaz de recomponer los cachitos en que se había roto su vida? En fin, le resultaba más sencillo empeñarse en tomar una ciudad.

Había llegado el momento. Todas las piezas estaban situadas en sus posiciones de salida, a expensas de la reacción del adversario. De momento, éste no se apartaba del guión. Demócrito, a través de los fallos de seguridad del sistema informático de la nave generacional, se había infiltrado a fondo en los ordenadores de los Navegantes.

—Son deliciosamente primitivos —se había jactado, complacido—. Verán lo que nosotros queramos, y te aseguro que les voy a pasar una excelente película de ficción.

Así, los jefes de Alejandría creían que el Barrio se había hundido. Más difícil resultó entrar en el ciberespacio imperial. Con infinitas precauciones para no ser detectado, Demócrito sondeó los ordenadores de los hombres de Moone a través de sus conexiones con los Navegantes de Alejandría.

—Son muy buenos —reconoció—. Creo que han aprendido de errores pasados, y blindado el acceso a zonas sensibles. Si dispusiera de mi personalidad completa, tarde o temprano caerían las defensas, pero sólo soy una copia mutilada. Haré lo que pueda sin que salten las alarmas.

Al menos, y dado que los imperiales también usaban los satélites geoestacionarios que dependían de la generacional, logró engañarlos también a ellos en lo que se refería a la situación real del Barrio de los Convictos. Asimismo, pudo enterarse de las idas y venidas del enemigo. Eso permitió a Beni elegir el momento idóneo para atacar. Disponía de un par de días sin que hubiera un imperial en la ciudad. Aparentemente celebraban una reunión de alto nivel en la urbe flotante de Roma. Tendrían que ser rápidos, y no podían permitirse fallos.

En resumen, debían tomar una ciudad que contaba con fuerzas policiales equipadas con armas de fuego, bien entrenadas, que los superaban en número y en su propio terreno. A cambio, disponía de unos cuantos vecinos muy motivados, sedientos de venganza y sin nada que perder, entrenados apresuradamente. Y esta vez, Beni debía mover sus fuerzas atendiendo a ciertas limitaciones de índole ético.

Por norma general, cuando la Corporación ayudaba a un movimiento indígena contra sus gobernantes, utilizaba a los aliados como fuerza de choque, y los comandos se limitaban a rematar la faena más tarde. Las bajas solían ser elevadas, pero como se trataba de atrasados nativos y vivían lejos, a los políticos corporativos no les importaba en demasía. Ahora la situación era distinta. Las tropas de élite se reducían a él y a una Matsushita, y debía minimizar las pérdidas de vidas humanas. Se sentía obligado a conceder ese capricho a Uhuru.

De todos modos, correría mucha sangre. Uhuru ya se había hecho a la idea. Era pacifista, no ingenua. En una guerra civil, lo peor venía después de las batallas: venganzas y ajustes de cuentas. Y en Alejandría se contaban demasiados agravios acumulados. Doña Perse había adoctrinado a los suyos para que, en caso de victoria, trataran con humanidad a los vencidos. Beni había dejado caer que se ocuparía personalmente de emascular a quienesquiera que mataren, violaren o saquearen. Y no lo decía en sentido figurado. Pero eso ya se vería en su momento. Ante todo, debían tomar la ciudad. Llevaban varios días persiguiéndola a una distancia segura, aguardando el momento propicio, y éste había llegado. Confió en que los cálculos de Demócrito fueran correctos, y el impacto no lo desmantelara todo.

—¿Acaso dudas de mis habilidades como ingeniero de estructuras? —le reprochó el ordenador, con aire ofendido.

Pese a que abordaron Alejandría en un ángulo que minimizaba los daños, entraban en juego unas masas tan enormes que el choque fue tremendo. A diferencia de los alejandrinos, los asaltantes estaban preparados. En cuanto recuperaron el equilibrio y comprobaron que seguían a flote, unas mujeres que portaban amarras aseguraron el Barrio a la ciudad. A continuación se retiraron discretamente, dejando paso a los asesinos.

Pese al poco tiempo disponible, Beni los había adiestrado bien. Nada de ruidos innecesarios o estridentes gritos de guerra; debían ir al grano. Vestían discretas prendas grises para camuflarse mejor en la penumbra, y marcharon hacia las comisarías de distrito para neutralizar a las desprevenidas fuerzas del orden y, sobre todo, hacerse con sus armas. De momento, contaban con poco más contundente que hondas y cuchillos.

En cuanto al propio Beni, le tocaba infiltrarse en la mansión del Gobernador y hacerse con el control de la Cofradía de Navegantes. En teoría, éstos no podrían pedir auxilio por radio, gracias a las interferencias de Demócrito. Beni agradeció el tener que actuar solo. Uhuru era una chica sensible, y seguro que no aprobaría alguna de las cosas que se iba a ver obligado a hacer en los próximos minutos. «Bueno, para esto me entrenaron». Comprobó una vez más que las armas estuvieran operativas y se internó por las calles de Alejandría como una sombra, siguiendo el plano urbano que había memorizado.

El traje mimeta que vestía se adaptaba al entorno para que pasara desapercibido. No fue visto por ninguno de los ciudadanos que, desconcertados, se asomaban por las ventanas, tratando de averiguar a qué se debía aquel golpe que había sacudido sus casas. ¿Se trataba de una advertencia divina, con objeto de que no pecaran más y así no se repitiera una tragedia como la del Barrio de los Convictos? Sea como fuere, siglos de obediencia acrítica pasaban ahora factura. Los vecinos se retiraron a rezar a sus habitaciones, sobre todo cuando al cabo de unos minutos se oyeron los primeros disparos. Sería, por tanto, una lucha entre los asaltantes y las fuerzas del orden; nada de defensas numantinas, casa por casa. Tal como Beni suponía.

* * *

Demócrito había proporcionado comunicadores a los nativos que comandaban los grupos de asalto, así que Beni estuvo en todo momento bien informado del progreso de las operaciones. Los primeros objetivos se cumplían según el plan. Pillados por sorpresa, los agentes de Policía que estaban de guardia en las comisarías de distrito caían sin oponer resistencia digna de tal nombre. La mayoría de disparos que rompían el silencio se debían a ejecuciones sumarias in situ. Los chicos se estaban tomando la justicia por su mano; muchos tenían cuentas pendientes que saldar. Al menos, consiguió hacerles comprender que necesitaban dejar unos cuantos con vida, para que confesaran dónde guardaban los depósitos de armas y, de paso, enseñaran a usar las pistolas y fusiles a los rebeldes. Entre éstos, la disciplina se mantuvo razonablemente bien. Sabían lo que se jugaban y, pese a que se quedaban con ganas de saquear a diestro y siniestro para resarcirse tras una existencia de penurias, no deseaban pifiarla. Entre doña Perse y Uhuru habían logrado que se vieran a sí mismos como soldados de una causa justa, y eso implicaba ciertas responsabilidades. A Beni le seguía chocando que hombretones malencarados, auténtica carne de presidio, respetaran de esa forma a una pobre paralítica. En fin, como diría Demócrito, los seres humanos no funcionaban acordes con la lógica. En eso residía parte de su encanto.

Al cabo de los primeros minutos, la Policía parecía controlada. Los agentes que no estaban de servicio tenían rigurosamente prohibido llevarse las armas de fuego a casa, así que poca resistencia podían oponer. Más de uno, al ver el cariz que tomaba la situación, decidió quedarse en la cama, que mañana sería otro día. Mucho peores y más temibles eran los inquisidores, y a Uhuru le tocaba lidiar con ellos. Beni le deseó suerte y se centró en lo suyo: entrar en la casa del Gobernador y hacerse con el control de la Cofradía de Navegantes.

Entre las descripciones de Perse y las sondas espías, logró memorizar la distribución de aquel complejo edificio. Había una entrada principal y varias más discretas para uso de la servidumbre. Estas últimas se las dejó a asesinos de confianza, con órdenes de no dejar entrar ni salir a nadie por ellas. Cubiertos los flancos, él franquearía la puerta principal, como los grandes señores.

Claro, quedaba por solventar el problema de los centinelas. La mansión se alzaba en una amplia plaza despejada, imposible de cruzar sin que lo detectaran. Salvo que no quedaran ojos indiscretos, por supuesto. En sus años mozos, Beni había ejercido de francotirador, y no se le daba mal. Estudió el fusil de asalto que había logrado rescatar de la armería de la nave. Se trataba de un Sempai Mk. 13, un modelo clásico y fiable. Reguló el impulsor de masas a subsónico y seleccionó munición de polímero. Si apuntaba a la cabeza, el plástico se desharía en fragmentos nada más atravesar el cráneo y reduciría a pulpa el cerebro en una fracción de segundo. Si disparaba al torso, haría picadillo los órganos internos, pero no sabía si aquellos tipos dispondrían de chaleco antibalas. Desde luego, no usaban cascos decentes, sino unas monstruosidades diseñadas para impresionar al vulgo. A la sesera, pues. Apuntó al primer blanco, parapetado en una esquina. Sintió una punzada de simpatía hacia él. Los sufridos centinelas sólo servían para que se los cepillara el guerrillero de turno, pero la vida era dura. El ordenador del fusil procesó datos de distancia, velocidad del viento y características del objetivo, y dio el visto bueno. Beni apretó el gatillo, y el hombre se desplomó como un fardo. Antes de que sus camaradas se dieran cuenta de lo que pasaba, habían caído todos en rápida sucesión. «Vaya, no he perdido facultades», se dijo, satisfecho.

Llegó hasta la puerta. Según Demócrito, había neutralizado las cámaras de vigilancia, así que nadie se percataría de la escabechina. Se disponía a forzar la cerradura con una diminuta ganzúa láser, cuando alguien asomó la nariz. Era un guardia de seguridad que iba a decir algo a sus compañeros, y que no tuvo tiempo de saber qué le mató. «Ojalá sigan dándome estas facilidades», pensó Beni.

Se internó por los pasillos con el sigilo de una sombra. El traje mimeta lo convertía en prácticamente invisible, mientras sus fibras inteligentes jugaban con luces y colores. Realmente, la única traza de su presencia era la sucesión de cadáveres que dejaba atrás. Intentaba ocultarlos, pero tarde o temprano darían con alguno. Debía apresurarse.

Según la información facilitada por las nanosondas, O’Higgins había abandonado sus aposentos y se refugiaba en el Centro de Control. Camino de éste, se tropezó con un policía que vestía un uniforme más abigarrado de lo habitual. Supuso que se trataría de algún oficial, y que quizá supiera cómo entrar a la zona de navegación sin tener que perder el tiempo en forzar cerraduras o reventar puertas. Tendió una emboscada a aquel pobre diablo en un pasillo, lo redujo sin dificultad y en silencio y lo arrastró a un rincón apartado.

—¿Cuál es el camino más fácil para llegar hasta el Gobernador? —le susurró.

La víctima era un oficial de Policía adscrito a la mansión del Jefe. Habitualmente, su cometido consistía en transmitir órdenes a las comisarías y coordinarse con la Guardia Inquisitorial. El extraño seísmo los había cogido a todos de improviso. Nadie sabía a ciencia cierta qué estaba ocurriendo, y las comunicaciones no respondían. Los centros administrativos y policiales estaban conectados por un rudimentario sistema de telegrafía, puesto que no era juicioso dejar tecnología compleja al alcance del pueblo llano, pero los telegrafistas parecían haberse evaporado. Tan sólo de un par de comisarías periféricas llegaron confusos y truncados mensajes que se referían a un asalto llevado a cabo por desconocidos.

Ante la crisis, el oficial corrió a solicitar órdenes del Gobernador; como buen subordinado, carecía de iniciativa propia. Halló a O’Higgins junto a los Navegantes, en bata de casa, despeinado y sin afeitar. Al oficial se le cayó el alma a los pies. Su Jefe parecía al borde del colapso, tan desconcertado como él. Trataba de disimular su nerviosismo impartiendo órdenes a diestro y siniestro, y a grito pelado. Los Navegantes tampoco sabían qué hacer. Las comunicaciones con los imperiales no funcionaban, ni los satélites enviaban imágenes. Las pantallas sólo mostraban una nieve gris, y por los altavoces (cortesía de Demócrito) se escuchaba una música enervante que nadie conocía, y que se repetía una y otra vez[16].

A partir de los escasos datos disponibles, los Navegantes llegaron a una conclusión, por más que se les antojase imposible: el Barrio de los Convictos había regresado, y todos aquellos desterrados estaban invadiendo Alejandría. Por si quedaban dudas, unas mujeres de dudosa virtud habían desplegado un gran estandarte con la paloma y el libro. Algunos Navegantes, a diferencia de su Jefe, no se dejaron llevar por el pánico. Trataron de sugerir al Gobernador, sin ganarse una bronca, que era necesario mantener la calma. Los convictos debían de ser pocos, y sin duda estarían pobremente armados. Se requería reorganizar las fuerzas propias y coordinarse con el disciplinado cuerpo de Inquisidores. Si el telégrafo no respondía, habría que recurrir a correos humanos. Al final, se convencieron de que la revuelta sería sofocada si no actuaban como pollos descabezados.

Justo cuando el oficial marchaba a transmitir las órdenes recibidas, lo capturó el desconocido. Ni por asomo se le ocurrió resistirse. Su forma de moverse era inhumana. El tono neutro, casi cortés, en que había formulado la pregunta, espeluznaba. Y los ojos… A saber qué pensamientos albergaba aquel tipo, pero seguro que no se trataba de piedad o paciencia. Por supuesto, le respondió a todo cuanto quiso saber. Al cambio, le fue otorgada una muerte rápida.

Beni marchó derechito hasta donde se refugiaban los Navegantes. Según el fiambre, tendría que enfrentarse a unos quince hombres, pero ninguno de ellos era soldado profesional, ni estaría familiarizado con la violencia descarnada. Por eso, entró como una tromba en la sala de control y agarró por el pescuezo al primero que pilló. Ante los espantados ojos de sus compañeros, lo degolló de un tajo y les arrojó el cuerpo a los pies, chorreando sangre y salpicándolo todo de rojo. Acto seguido, le voló a otro la cabeza con una bala explosiva.

«Ajá, creo que ya he captado su atención». Se dirigió a los aterrados navegantes con voz fuerte y clara:

—Al primero que se mueva sin permiso, se acerque a una consola, hable o desee hacerse el héroe, lo mato. Si quieren seguir vivos, túmbense en el suelo con las manos en la nuca. ¡Ya!

Como había previsto, una carnicería calculadamente arbitraria cercenó todo intento de resistencia. Pese a la superioridad numérica, obedecieron más que deprisa, aunque alguno no pudo evitar el vómito. Al cabo de unos segundos, todos estaban en el suelo salvo O’Higgins. El miedo, o tal vez la estupefacción, lo habían paralizado. Aquello no podía estarle pasando a él. Sin duda, en un momento u otro despertaría, para descubrir que se trataba de una pesadilla. Pero los malos sueños no lo derribaban a uno de una patada en las corvas, ni lo inmovilizaban pisándole el cuello, en una postura de lo más denigrante.

—Por cierto, recuerdos de parte de su ex ama de llaves, señor Gobernador —comentó el intruso, y acto seguido se dirigió a uno de los Navegantes—. Eh, tú, el pelirrojo: agarra esos rollos de cable del armario y ata a tus compañeros de pies y manos. Si alguno se libera, te vuelo los huevos. ¡Venga, que es para hoy!

Una vez asegurada la plaza, lo cual llevó pocos minutos, Beni obligó al pelirrojo a que pusiera todos los dispositivos de la Cofradía a disposición de los rebeldes. Por un momento, pensó en liquidar a los prisioneros, ya que suponían una molestia y su valor era nulo, pero los dejó vivir por deferencia hacia Uhuru. «Me estoy haciendo viejo». A continuación, se ocupó de O’Higgins.

El Gobernador estaba tumbado en el suelo, amarrado como una gran morcilla trémula. Una vez pasado el terror inicial, trataba de mantener una dignidad mínima. No tenía ni pajolera idea de quién sería aquel asesino, pero estaba convencido de que la rebelión no podía triunfar. Si la Policía se sumía en el desorden, siempre quedaban las tropas del Patriarca; un cuerpo de élite. Consciente de la triste figura que debía de ofrecer a los subordinados, intentó recuperar su imagen de autoridad. Levantó la cabeza como pudo, a pesar del cable que lo sujetaba, y procuró que su voz sonase severa, aunque le quedó un tanto estridente:

—¡Usted, forastero! Su insensata acción no triunfará, y lo sabe. Ríndase, y le garantizo un juicio justo.

Beni lo miró, sonriente.

—Ya. Y eso lo afirma quien dejó todo un Barrio a la deriva para que sus habitantes murieran tras larga agonía: civiles inocentes, mujeres, niños…

La respuesta parecía amable y educada, pero algo en el tono de aquel tipo atacaba los nervios. Consciente de que no sería bueno para su salud llevarle la contraria, trató de contemporizar:

—Bueno… Tal vez los jueces se excedieron un poco, por más que pensaban en el bien común. Sin embargo, tiene mi palabra de honor de que en su caso…

—Cierre el pico —le ordenó Beni sin alzar la voz, y O’Higgins se calló al instante; luego hurgó en su cinturón, sacó algo y se lo mostró al Gobernador—. ¿Sabe lo que es esto? Pues tengo el gusto de presentarle un cuchillo de desollar. Como vuelva a hablar sin que le dé permiso, averiguará para qué sirve, ¿estamos?

O’Higgins asintió enérgicamente, con ojos como platos. Beni sonrió, complacido.

—Bien, calamidad semoviente —prosiguió—. Quiero controlar la cadena de mando de Alejandría ahora mismo. Así que empiece a cantar códigos, protocolos de actuación y demás. Cualquier oposición que podamos encontrar ha de ser neutralizada. Y rápido, que tengo prisa.

O’Higgins, comprendiendo lo que aquello implicaba, balbució una negativa incoherente. Sin más ceremonias, Beni lo alzó en vilo, lo sentó en una silla y le propinó un bofetón que hizo que le zumbaran los oídos.

—Tú, pelirrojo —ordenó—, tráeme esa botella de ahí.

El Navegante obedeció. Beni rompió la botella de un golpe, dejó los trocitos sobre una mesa y empuñó el cuchillo. A O’Higgins se le escapó un chillido de terror, pero Beni se limitó a cortar algunas tiras de su bata para confeccionar una suerte de mordaza.

—¿Sabe escribir? —le preguntó; O’Higgins asintió, sudando a mares—. Estupendo. Abra la boca.

—¿Qué me va a…?

O’Higgins no pudo terminar la frase, que degeneró en un grito. Beni le había metido el cuchillo entre los labios y le pinchaba la encía. El Gobernador abrió la boca de par en par, y Beni se la fue llenando de fragmentos de vidrio. Luego se la vendó con la mordaza y lo miró desapasionadamente, como si estuvieran hablando de cuestiones intrascendentes.

—Atienda; le explicaré de qué va esto. Aquí tiene papel y lápiz —se los tendió, al tiempo que le liberaba la mano derecha—. Va usted a escribir todo lo que se me antoje exigirle. En caso contrario, le meteré un par de hostias y volveré a pedírselo. Por ejemplo.

No fue una bofetada muy violenta, pero a O’Higgins el sufrimiento le pareció insoportable. El vidrio se le clavó en encías, paladar y lengua. Tosió para no ahogarse con la sangre, y aquello le dolió aún más. Se meó por la pata abajo. Los Navegantes contemplaban la escena espantados. El pelirrojo, dado que aquel loco estaba ocupado torturando al Jefe, decidió huir antes de que le tocase a él. Apenas hubo dado tres pasos, caía de un balazo explosivo en plena espalda.

—Caray, cómo está el servicio —comentó Beni, sin darle importancia—. Bueno, señor Gobernador, he aquí la primera pregunta…

O’Higgins contestó sin objeciones, como cabía esperar.

—Beni, lo tuyo es el espectáculo —intervino Demócrito por el comunicador craneal, mientras O’Higgins escribía a toda prisa.

—Podría haberlo intentado con drogas, pero hoy me he levantado con ánimo juguetón. ¿Qué tal los demás?

—La Policía está bajo control. Resisten varias comisarías, pero caerán gracias a la colaboración desinteresada del Gobernador. En cambio, los inquisidores, como nos temíamos, no dependen para nada del poder civil. En vez de estar dispersos, viven en una especie de casa cuartel, como las de la antigua Guardia Civil española. Disponen de mejores armas, y su nivel de fanatismo es alto. Tus hombres jamás podrán con ellos.

—Tenemos a Uhuru.

—Aún no sé cómo la convenciste para que accediera a… Bueno, a lo que debe hacer. Será un tanto desagradable, aunque no pienso perdérmelo, amigo mío.

—Hablaré con ella, no sea que le dé uno de sus ataques éticos y se arrepienta a última hora —continuó en voz alta—. Y usted, Gobernador, no se me duerma y siga redactando. Por cierto, a ver si mejora la caligrafía.

* * *

Un rato después, los refuerzos habían llegado y la sede del Gobierno estaba tomada por los rebeldes. Era algo digno de verse; no todos los días un batallón de ex prostitutas se encargaba de custodiar prisioneros. Se lo tomaban con seriedad y lo hacían razonablemente bien, tratando de parecer profesionales. Claro, después de largos años de privaciones, no podían evitar asombrarse al contemplar las riquezas que atesoraba aquella mansión.

—Joer, cómo viven los puñeteros ricachones —dijo doña Remigia, recientemente ascendida a sargento de tropas de ocupación, al toparse con un objeto tan exótico como un bidé con agua caliente—. Qué bien nos hubiera venido uno de éstos en el negocio, para no tener que ir mi pobre cuñado palangana arriba, palangana abajo.

Hubo burlas, claro. El hijo mayor de O’Higgins se rió de sus captoras y las insultó de forma colorista. La suya resultó ser una actitud poco juiciosa, con todo lo que les había caído a los vecinos del Barrio de los Convictos.

—Creo que no te has enterado de lo que pasa, niñato —le dijo la ex madama, agarrando un cuchillo.

Después de ver lo que quedó del hijo del Amo, se acabaron las chanzas a costa de las milicianas. Por lo general, no hubo muchas represalias. Beni permitió que alguna de las chicas se desquitara de ciertos policías singularmente crueles o de clientes que en el pasado mostraron preferencias sexuales un tanto barrocas, pero siempre dentro de un orden. Así, de paso, se mantenía al adversario saludablemente acojonado.

En el Centro de Control reinaba la calma. Varias milicianas vigilaban a los Navegantes. Le habían quitado la mordaza y los vidrios a O’Higgins, que lucía bastante desmejorado. Entre los recién llegados estaban Teo y Aurora. El hermano de Perse se sentía más feliz que un niño con zapatos nuevos, ante aquel muestrario de tecnología que hasta la fecha le habían ocultado al pueblo: monitores, consolas, comunicadores… Aurora, pese a su corta edad, se había convertido en la mano derecha de Perseveranda. Los vecinos del Barrio le tenían mucho aprecio y respeto, por lo que sería ideal para contribuir a atajar los elementos descontrolados.

O’Higgins, como no podía ser menos, era presa del síndrome de Estocolmo. Perdida toda esperanza de victoria y con el interior de la boca en carne viva, procuraba patéticamente congraciarse con sus captores. Al escuchar un retazo de conversación entre Beni y Aurora, le llamó la atención una palabra. Se aclaró la garganta.

—Perdonen, señores, ¿han mencionado a los imperiales?

Beni se dio la vuelta y lo miró.

—Sin entrar en detalles escabrosos, me dedico a cazarlos.

—¡Me alegro! —al Gobernador se le iluminó el semblante—. ¡Eso lo explica todo! Entonces, se trata de un malentendido. No necesitan ustedes atacarnos. Esos… patanes presuntuosos merecen el mayor de los castigos. Les ofrezco la completa colaboración de las fuerzas del orden de Alejandría para…

—Cállese, payaso —lo cortó Beni, con cara de malas pulgas.

O’Higgins se quedó con la palabra en la boca, amedrentado. Beni hizo un gesto con la mano, y las milicianas que custodiaban a los Navegantes se aproximaron.

—Oiga, Gobernador —continuó Beni, en tono pedagógico—: de los imperiales me ocupo yo, que es mi guerra y para eso me pagan. A quienes tiene que convencer de su bonhomía es a los que le juzgarán. A ellas, por ejemplo. Y ahora, si me disculpa…

O’Higgins contempló a las mujeres con ojos desorbitados.

—Pero pero pero… ¿No ve que se trata de unas p…? —se le escapó, sin poderlo evitar. Aunque se frenó al llegar a la última palabra, todos la comprendieron. Doña Remigia se acercó y asió la barbilla del Gobernador, obligándolo a mirarla a la cara.

—Puta lo será tu madre, majo. Ahora somos milicianas. Tu primogénito ha sido, esto, ejecutado por faltarnos al respeto. Parece que tienes mucha prisa por hacerle compañía.

Aquello fue el mazazo definitivo para el cautivo. Curiosamente, no sintió pena por su hijo, sino espanto por el convencimiento de que no saldría vivo de allí.

—Yo… S… Señoras, en nombre de la piedad… —balbució.

Aurora llegó a su lado. Para tratarse de una niña, su mirada era cortante como una navaja.

—Piedad, sí. La que ustedes tuvieron con nosotros cuando nos abandonaron para que el mar nos devorase. Perse siempre defiende los valores cristianos, como eso de poner la otra mejilla —O’Higgins asintió frenéticamente, y las milicianas fruncieron el ceño—. Pero cuando sufro un amago de compasión hacia nuestros verdugos, pienso en Paquita. ¿Os acordáis de cómo acabó, chicas? —se oyeron murmullos de ira, y alguna se enjugó una lágrima—. En su nombre será usted juzgado, señor Gobernador —lo miró a los ojos—, al igual que otros de su calaña, y no esperen clemencia. Como mucho, le garantizo que las ejecuciones serán rápidas. No somos como ustedes, que se regodean en el sufrimiento humano.

La expresión de O’Higgins se trocó en furia vesánica. Escupió gotitas de sangre al gritar.

—¡Tú, maldita mocosa…!

—¿Mocosa? No crea; en el Barrio de los Convictos se madura rápido.

—¡Los inquisidores acabarán con todos vosotros!

—Eso me recuerda que —intervino Beni—, puesto que aquí queda todo controlado, tendría que echarle una mano a Uhuru.

* * *

El Patriarca Cirilo estaba convencido de que aquella inconcebible catástrofe podía ser contrarrestada. Más tarde llegaría el turno de las preguntas y la purga de responsabilidades. No era de recibo que un objeto flotante de semejante tamaño, y que teóricamente navegaba a la deriva, hubiera escapado a los ojos de los Navegantes. Por no mencionar lo del abordaje. Ahora se requerían acciones contundentes y cabezas frías. Y líderes resueltos, como él mismo.

Según los informes recibidos, la Policía había caído, así como el Gobernador. Lo sentía por ellos, pero Dios castigaba a quienes no daban la talla en los momentos críticos. Por fortuna, sus inquisidores estaban hechos de una pasta mucho más dura y, sobre todo, se organizaban mejor. La sede del Santo Oficio era un fortín inexpugnable, amén de un arsenal seguro. Disponía bajo sus órdenes, por tanto, de más de un millar de hombres resueltos y armados hasta los dientes con fusiles de mayor alcance que los de los rebeldes, fruto de los asaltos a las comisarías. Además, los inquisidores sabían usarlos.

Nada más percatarse de la gravedad de los acontecimientos, Cirilo había asegurado las inmediaciones del edificio. Era fácilmente defendible, y nadie podría acercarse a él sin ser detectado. La Plaza de los Autos de Fe, además de para lo que su nombre indicaba, era un factor de seguridad añadido. Cualquier asaltante debería atravesar un amplio espacio despejado, y se convertiría en un perfecto blanco de tiro.

Asimismo, contaba a su favor con la capacidad de obrar milagros. Desde tiempo inmemorial, los inquisidores habían preservado restos de la antigua tecnología. Su exhibición ejercería un efecto devastador sobre aquellos patanes atrasados que osaban alzar la mano contra sus superiores. El caos se apoderaría de ellos, y entonces llegaría el turno de un contraataque definitivo. En cuanto barrieran los últimos focos de resistencia y ejecutaran a los revoltosos, llegaría el tiempo de pensar en los cambios. Sería ineludible modificar la organización social, para que hechos tan desagradables no se repitieran en el futuro. Si los inquisidores sometían a los levantiscos, las gentes de bien lo apreciarían en su justa medida. El poder civil quedaría desacreditado, y tendría que dejar paso a un gobierno religioso que, con mano de hierro embutida en guante de seda, guiaría el timón de Alejandría por los siglos de los siglos. Pero ese bello sueño debía esperar. Lo más urgente era sofocar la rebelión.

Los centinelas detectaban movimientos de insurgentes en las cercanías de la sede. Aún no se atrevían a cruzar la explanada circundante, pero tarde o temprano lo harían. Seguramente atacarían en masa, al estilo de los salvajes, tratando de suplir por la fuerza del número sus carencias tácticas. Los inquisidores rechazarían a aquella chusma, por supuesto, pero quizá a costa de algunas bajas. Cirilo ni podía ni quería consentirlo.

Sí, había llegado la hora de los milagros.

La caída del Centro de Control significaba un contratiempo. No dispondría del campo de fuerza que sellaba el cráter a modo de pantalla cinematográfica, pero existían otros recursos que se podían manejar desde la Sede del Santo Oficio. Unas bombas conectadas a aspersores comenzaron a expulsar agua marina en forma de sutiles cortinas y campanas. Sobre ellas, varios proyectores de diapositivas y películas, así como focos de colores, dieron inicio a la función. Cirilo estaba seguro de que nunca sería olvidada.

Tenía razón.

Fueron imágenes terribles de ángeles, arcángeles, tronos y potestades airados, equipados con espadas flamígeras, amenazando a los pecadores. Las visiones del Infierno sobrecogían el ánimo. Un Pantocrátor encarnaba el concepto de autoridad. Coros iracundos, gracias a altavoces camuflados, exhortaban a temer la cólera divina. Una breve aparición de la Virgen María rogó a su Hijo el perdón para quienes se rindieran. Monstruos bíblicos como el Leviatán, Behemoth o los impíos gigantes rugieron imponentes. En suma, fue un espectáculo de luz y sonido concebido para convertir a una turba infame en un rebaño de borregos asustados a la par que arrepentidos.

Como guinda del pastel, una espantable cabeza de Jesucristo exigió a los rebeldes que se juntaran en la Plaza de los Autos de Fe, desarmados y arrodillados. Según cuántos se entregaran, los fusilarían allí mismo o ya estudiarían algún otro método para ejecutarlos. Porque sólo un imbécil volvía a tropezar con la misma piedra, y estaba claro que aquellos miserables no dispondrían en el futuro de una segunda oportunidad de amenazar a Alejandría.

El Patriarca impartió sus últimas órdenes y aguardó acontecimientos, asomado a un balcón equipado con micrófonos. Por medio de éstos, conminó a los sublevados para que fueran entrando a la Plaza. No podían tardar mucho, en cuanto se recobraran del pasmo sufrido al ver que el mismísimo Cielo se manifestaba contra ellos.

* * *

Aquel alarde de fantasmagorías estaba haciendo estragos entre los hombres. Los inquisidores sabían perfectamente cómo apelar a los miedos más profundos en las almas de los alejandrinos. Uhuru se las veía y deseaba para mantener el control entre una tropa que se desmoralizaba a ojos vistas.

—Quieren engañaros con imágenes falsas —repetía una y otra vez por los comunicadores—. Dios no tiene nada que ver en esto, creedme.

A duras penas logró mantener la disciplina, y nadie cayó presa del pánico. Algo en su voz transmitía confianza y calma. Pero Uhuru, pese a su tranquila apariencia, se iba indignando a cada minuto que pasaba. Era testigo del efecto devastador que podía ejercer la manipulación de la fe religiosa. A eso se sumaba la monstruosidad que suponía dejar todo un Barrio a merced de las olas, para que sus moradores se fueran muriendo sin prisas, atenazados por la desesperación. Por si faltaba algo, las nanosondas espías desvelaban los movimientos en la Sede inquisitorial. Planeaban cometer una masacre en cuanto los rebeldes se entregaran. Aquello disipó cualquier duda que Uhuru pudiera albergar hacia la misión que le encomendó Beni. No vacilaría a la hora de tomar vidas, ya que éstas se habían mostrado indignas, por más que eso repugnara a su filosofía pacifista. Debía hacerse.

—Demócrito, vamos a contraprogramarles el festival —transmitió.

—Tú mandas —respondió el ordenador—. He modificado algunas sondas para que puedan sabotear los cables y tuberías del agua. También me he hecho con el control de varios focos.

—De acuerdo. —Uhuru abrió su mochila y sacó ropa de ella—. Que empiece el espectáculo.

—Procura no sobreactuar, querida.

* * *

El Patriarca se impacientaba. Aquellos insurrectos aún no daban señales de vida. Tendría que echar mano de la filmoteca y proyectar algo singularmente macabro. El corto sobre las ánimas del Purgatorio serviría, sí.

Dicho y hecho. En la Plaza se exhibieron cuerpos torturados, en carne viva, lamidos por las llamas, cuyos gemidos harían llorar a las piedras. «Seguro que esto los acojona», pensó.

Entonces se hizo la oscuridad, acompañada de un silencio abrupto, sobrecogedor. Cirilo dio un respingo y quedó confuso, aunque enseguida se recobró. Ordenó a un acólito que preguntara a los hermanos tecnólogos qué puñetas estaba pasando. La representación escatológica debía reanudarse cuanto antes.

Un foco extraordinariamente brillante iluminó el borde de la Plaza, al tiempo que de los altavoces surgían sonidos de estática. «Aleluya, parece que vuelve a funcionar el invento», se dijo Cirilo. «Ahora se enterarán esos malditos de lo que vale un peine».

A partir de ahí, los acontecimientos se apartaron del guión prefijado. Una figura solitaria entró en el círculo de luz y fue avanzando por la Plaza pausadamente hacia la Sede del Santo Oficio.

* * *

—Me siento un poco ridícula, Demócrito.

—Tranquila, querida. Camina despacio, con elegancia, como si flotaras. El foco te seguirá. Así, muy bien. Iré atenuando los halógenos progresivamente y subiendo el ultravioleta. Ajá, perfecto. Has nacido para esto, sin duda.

—No te rías…

—Todo lo contrario, Uhuru. Te aseguro que si fuera humano y de sexo masculino, ahora mismo se me estaría cayendo la baba.

—Veremos cómo afecta eso a unos fanáticos religiosos.

—No los dejarás impasibles, te lo garantizo.

* * *

Era una mujer, sin duda, la que se acercaba sola y desarmada al edificio. Lo inverosímil de la aparición desconcertó a Cirilo y sus discípulos. Aquello no estaba previsto, pero había algo subyugante en ella. El Patriarca aún no se decidió a ordenar a sus hombres que dispararan.

Por los altavoces comenzó a sonar una música de una belleza sobrenatural, que conmovía a quienes la escuchaban. Al menos, eso parecía a una cultura que nunca había conocido el Adagio de Albinoni. Conforme se acercaba, el haz luminoso que acompañaba a la mujer iba perdiendo intensidad, pero al mismo tiempo ocurría un portento admirable. Sus ropas resplandecían en un tono blanco tan puro que parecía irreal. Cirilo y los suyos no sabían que un foco de luz negra, propio de discotecas, podía resaltar determinados tejidos especialmente tratados.

Y la figura femenina seguía caminando como si no perteneciera a este mundo, con una gracia que rozaba la perfección. Sus rasgos se fueron haciendo poco a poco visibles para los inquisidores. Nunca antes habían contemplado un rostro tan cautivador, ni un cuerpo tan hermoso. El sencillo vestido de vaporosa tela, mecida por la brisa del alba que se anunciaba tímidamente, con un discreto escote que dejaba entrever un medallón, realzaba sus encantos. En aquella criatura parecía haberse encarnado el ideal de belleza femenina, una Diosa blanca que no se postraba ante los hombres, tangible a la vez que inalcanzable.

No podían dejar de mirarla.

* * *

«Tengo que acercarme más».

Uhuru seguía caminando a paso lento, con los nervios en tensión. Necesitaba situarse a menos de diez metros del Patriarca para hacer lo que debía.

Temía que en cualquier momento algún inquisidor perdiera los nervios y disparara. Su piel artificial, producto de lo más granado de la tecnología corporativa, podría parar una bala de fusil como si fuera un chaleco de kevlar, pero si le acertaba en un ojo… Mejor sería no pensar en ello, y confiar en que la puesta en escena los impresionase tanto que los sumiera en la inacción. Con suerte, tendrían reparos a la hora de matar a sangre fría a una mujer sola e inerme.

Estaba a unos veinte metros de la fachada de la Sede cuando el Patriarca le habló, por fin:

—¡Detente, seas quien seas! —la conminó. Cirilo sonó firme y autoritario a través de la megafonía. Sin embargo, Uhuru no se iba a arredrar. Llevaba un intensificador fónico acoplado a la garganta, y Demócrito también controlaba el uso de los altavoces. Su voz pudo escucharse pura, serena, sobrenatural y realzada electrónicamente.

—Vengo en nombre de aquéllos a quienes condenasteis a una muerte atroz. Vuestros actos ofenden al Dios que decís adorar. Entregaos o afrontad las consecuencias.

Aquel escueto parlamento impresionó a todos. La expresión del Patriarca se endureció. Se avecinaba un auténtico duelo de voluntades, y demostraría que la suya era la más férrea. Estuvo a punto de ordenar que abatieran a aquella hembra extraordinaria, pero quizá diera la impresión de que le tenía miedo, y ése no era el caso. Debía reafirmar su autoridad de manera indiscutible.

—¡Quédate quieta y di quién eres! —se asomó al balcón y la señaló con el índice, en un gesto teatral.

Uhuru calculó distancias. «Aún demasiado lejos…» Si quería que todo saliese acorde con el plan, debía seguir caminando. La fe de los rebeldes se estaría tambaleando después del festival de horrores ofrecido por el Santo Oficio. Para contrarrestarlo, necesitaba obrar un prodigio todavía mayor, que minara incluso la voluntad de los aguerridos inquisidores. Por tanto, no detuvo su mayestática marcha y respondió a Cirilo, confiando en que eso le permitiera ganar tiempo:

—Mi nombre poco importa —empezó a decir, pero entonces cayó en la cuenta de cómo se llamaba el Patriarca y una idea maliciosa le rondó por la mente; sería una pequeña reparación histórica—. Aunque tú, Cirilo de Alejandría, puedes llamarme Hipatia. He vuelto.

* * *

Tanto el Patriarca como sus ayudantes de confianza poseían conocimientos del Cristianismo primitivo de la Vieja Tierra y de los primeros Padres y Doctores de la Iglesia. Sabían que hubo otra Alejandría en el fértil Egipto, y otro Cirilo.

Alejandría poseyó una Biblioteca maravillosa, única en su tiempo, donde se recogió el saber antiguo, un acervo de conocimientos de valor incalculable. En la primera mitad del siglo V de la Era Cristiana había perdido ya gran parte de su fulgor, pero aún mantenía una llama en medio de la oscuridad que se cernía sobre Occidente.

Cirilo sucedió como obispo de Alejandría a su tío Teófilo. Puede que heredara de él su habilidad como animal político y su astucia, así como una notable falta de escrúpulos y de compasión hacia los que consideraba enemigos. Y entre éstos se contaba Hipatia, hija del matemático y astrónomo Teón, una filósofa neoplatónica que trabajaba en la Biblioteca; una de las pocas cosas, aparte de la comunidad judía, que los cristianos no controlaban aún. Hipatia era hermosa, ecuánime, culta y sobre todo tenía fama de sabia. Y eso era intolerable en una mujer, pagana por añadidura.

Cirilo maniobró con maestría. El año 412 fue nombrado Patriarca de Alejandría. Logró generar una atmósfera de fanatismo contra todo aquello que se apartaba de su visión del cristianismo. Se avecinaban malos tiempos para paganos, judíos y herejes. Muchos amigos de Hipatia, en aquella atmósfera de persecución, optaron por convertirse al cristianismo, pero ella siguió fiel a sus principios. Era pagana, y pagana moriría dentro de poco.

El nuevo Patriarca quizá la admirara en secreto, pero el odio era mucho más fuerte. Azuzó a la comunidad cristiana contra ella. Para los seguidores del Patriarca, incultos y fanáticos, Hipatia era una bruja malvada, corruptora e indigna de vivir. En marzo de 415 la asesinó un grupo de monjes. No fue la suya una muerte rápida. La sacaron de su carruaje, la desnudaron y la despellejaron con conchas afiladas. Luego la descuartizaron y quemaron sus restos, para que su memoria fuera olvidada.

El crimen quedó impune. El interés por las ciencias se apagó en el mundo dominado por los cristianos. Los escasos amigos de Hipatia callaron o huyeron a tierras más bonancibles. Cirilo siguió contribuyendo al exterminio de los judíos, machacando a sus enemigos de doctrina y años después de su muerte fue canonizado por la Iglesia. El Bien triunfaba gracias a Dios.

Y ahora, aquella mujer había regresado.

No podía ser ella, evidentemente. Resultaba absurdo, pero Cirilo no pudo evitar un escalofrío. Era una sensación desagradable, que no experimentaba a menudo. Mientras tanto, la tal Hipatia seguía aproximándose, hasta que llegó a pocos pasos de la fachada del edificio.

* * *

—Prácticamente te has colocado dentro del radio de alcance —le transmitió Demócrito—. Si el balcón estuviera situado un poco más abajo, Cirilo sería tuyo. Acércate cuanto puedas, y procura que se asome a la barandilla.

—Sería más efectivo si trepara por el muro.

—Indudablemente, pero estropearías el efecto dramático, que es de lo que se trata, querida.

Uhuru suspiró mentalmente y estudió su objetivo. Sintió algo próximo a la piedad. Incluso un fanático religioso de la peor especie no merecía acabar así. Vaciló, pese a los firmes propósitos de unos minutos antes. «Siempre he defendido la no violencia. Si algo le he achacado a Beni es su crueldad hacia el enemigo. Y ahora tengo que convertirme en alguien como él ¿Acaso no habrá otro modo de solucionar esto?»

A su vez, el Patriarca la miró con fiereza. Superado el desconcierto inicial, lo invadía una oleada de santa indignación, deseoso de acabar con tan lamentable farsa. Sin duda, algún rebelde medianamente espabilado había logrado colarse en los sistemas de comunicación del Santo Oficio. Le vino a la mente el nombre de Teodoro Desmaziéres, aquel hereje sodomita que fue castigado meses atrás. Lamentó que el tribunal no hubiera sido más duro al dictar sentencia. El resto, cabía imaginárselo. Los insurrectos buscaron alguna meretriz físicamente agraciada de las muchas que pululaban en la gusanera del Barrio de los Convictos, la vistieron como una diosa pagana y así trataban de socavar la moral de los hombres. Era una estrategia atrevida, aunque burda, y no quedaría impune. «¿Diosa? ¡Más bien una hechicera, o la Gran Ramera de Babilonia!» La increpó con voz tonante:

—¡Tú, impostora! ¡Satanás, supremo corruptor, habla por tu boca! Sabe que las añagazas del Maligno jamás triunfarán. ¡Atended, ciudadanos de Alejandría! —declamó, aunque no había nadie más en la Plaza; sin embargo, sabía que los rebeldes escuchaban—. La farsa llega a su fin, y todo retornará a su orden natural.

Alzó los brazos y el balcón comenzó a descender majestuosamente, gracias a un mecanismo oculto y bien engrasado, que sólo se usaba en las ocasiones señaladas. El Patriarca, por supuesto, iba bien acompañado. Lo flanqueaban cuatro robustos inquisidores armados con fusiles, entre ellos su fiel oficial Habacuc Almagro. El balcón tocó el suelo, que vibró bajo los pies de Uhuru.

—¡Entrégate por las buenas o serás reducida ignominiosamente, maldita embaucadora! —le exigió.

—Lo tienes a tiro. Todo para ti, querida —avisó Demócrito.

Llegado el momento de la verdad, Uhuru vaciló. Se vio a sí misma allí, sola en medio de la Plaza, en un mundo extraño y perdido, ataviada con un ridículo vestido y jugando a parecer una deidad. La asaltó toda la pena que había acumulado a lo largo de muchos años de decepciones. Qué absurdo le pareció todo de repente. Miró a Cirilo con más lástima que otra cosa. ¿Qué derecho tenía a tomar una vida humana?

—Habéis hecho mucho daño a vuestros semejantes —dijo, hastiada—. Se supone que practicáis una religión basada en el amor, pero vivís por y para el odio.

El Patriarca Cirilo podía por fin examinar de cerca y a placer a su oponente. Su belleza le resultó turbadora; sin duda, excitaba los más bajos instintos masculinos. Pero el color de su piel, la perfección de sus rasgos… Aquella hembra no podía considerarse humana. Sí, había surgido una criatura del Averno para confundir a los creyentes. Pero no sólo ofendía su mera presencia: hablaba con palabras engañosas en contra de lo más sagrado: el Santo Oficio, la expresión de la Voluntad Divina y la corrección. Debía ser silenciada de inmediato. Antes de dar la orden de abatirla o prenderla la increpó por última vez, para que todos, justos y pecadores, lo oyeran:

—¡No eres una criatura nacida de mujer, sino un vil monstruo cuya contemplación asquea a las gentes de bien! ¡En nombre de lo que nos hace humanos e hijos de Dios, del Amor y la Bondad, yo te anuncio: no mereces vivir! ¡Ni tú, mujeril abominación, ni los necios que te secundan!

Al soltar esa parrafada, Cirilo cometió un error fatal.

Uhuru, a despecho de su apariencia física, era muy vieja. Había vivido milenios, pese a lo cual aún no se le habían borrado de la memoria ciertos sucesos de su juventud: las revueltas del pH, el partido Humanista.

En una época de crisis económica y caos social, los mutantes, androides y robots se convirtieron en los chivos expiatorios ideales para desahogar frustraciones y miedo al futuro, igual que los judíos en la Era Preespacial. Hubo ejecuciones masivas de aquellos seres artificiales de aspecto humano, toleradas por las autoridades. Criaturas bondadosas, incapaces de alzar la mano contra sus creadores, diseñadas para su bienestar, fueron masacradas en nombre de virtudes humanas como el amor. Los Humanistas no podían consentir que aquellos engendros suplantasen a la gente inocente. Como de costumbre, las buenas personas se limitaron a mirar para otro lado mientras mataban a los mutantes. Luego, por supuesto, a toro pasado y cuando ya no fue políticamente correcto asesinar a humanoides inteligentes, lamentaron lo ocurrido y se volvieron de lo más solidario con los escasos supervivientes, Uhuru entre ellos.

Cómo odió Uhuru a los seres humanos entonces. Se volvió más dura, más cínica, aunque seguía teniendo implantado en su mente un bloqueo de seguridad que le impedía vengarse de los verdugos. El tiempo pasó y, en apariencia, las viejas heridas cicatrizaron. Mas Cirilo había pronunciado unas palabras básicamente idénticas a las que soltaban los caudillos del pH milenios atrás, durante los peores pogromos. Los recuerdos se abatieron sobre ella sin misericordia. Por añadidura, eso ocurría en un momento de su vida en que se hallaba bastante fastidiada: la ruptura de su matrimonio, los desmanes cometidos durante la guerra contra el Imperio, aquella misión absurda, haberse encontrado de nuevo con Beni…

Merced a aquella concatenación de circunstancias, sucedió lo impensable. Todas las barreras de autocontrol en la mente de Uhuru se evaporaron, y quedó simplemente una mutante Matsushita con su función primigenia: convertirse en una perfecta máquina de combate, sin restricciones. Y sólo había algo más peligroso que una Matsu: una Matsu cabreada.

El discurso de Cirilo se detuvo en seco cuando Uhuru le lanzó una mirada que destilaba un odio absoluto, tangible.

—¿Cómo osas hablar de amor y bondad, maldito fanático? ¿A cuántos inocentes, infinitamente mejores que vosotros y mucho más dignos de vivir, habéis matado en nombre de unos conceptos que os son ajenos? —apuntó a Cirilo con el índice—. ¡Tú, al igual que tu homónimo que decidió la muerte de Hipatia, sois sepulcros blanqueados, hombres de apariencia digna pero que encerráis un alma podrida!

—¡En nombre de Dios, yo te…! —Cirilo trató de controlar la situación, pero fue incapaz. Uhuru estaba desatada, y su ira era terrible.

—¡Cállate, miserable! Si en verdad existe ese Dios al que adoras, lo mancillas cada vez que apelas a Él para justificar tus crímenes. Pero ha llegado la hora de que seas juzgado, en memoria de tus víctimas. ¡Sufre el castigo que merecéis tú y los de tu calaña!

Uhuru se llevó la mano izquierda al medallón que pendía del cuello, mientras la diestra se crispaba en un puño. Cirilo fue a ordenar a sus hombres que dispararan contra la abominación, pero no pudo. La garganta le ardía. Un dolor insoportable le estalló en las tripas, y sintió como si por las venas fluyera plomo fundido en puesto de sangre. Emitió un chillido agónico, que se tornó escalofriante al ser amplificado por los altavoces. Demócrito aprovechó para poner en funcionamiento las pantallas de agua y proyectar una serie de primeros planos del Patriarca, gracias a las cámaras de las nanosondas.

Ante los ojos aterrados de los inquisidores, la piel de Cirilo de Alejandría se puso roja, luego granate y finalmente negruzca. Los ojos adoptaron un tono lechoso, como la clara de un huevo duro, y su carne empezó literalmente a licuarse. El Patriarca se desplomó entre alaridos, pataleando y retorciéndose en un charco de sus propios fluidos corporales, sumido en una agonía larga y dolorosa en extremo.

El oficial Habacuc, pálido como la cera, dejó de contemplar el macabro espectáculo. Fue consciente de que ahora recaía en él el mando de la tropa. Se llevó el fusil a la cara para disparar sobre la tal Hipatia, pero vaciló unos segundos. En aquel rostro crispado vio reflejada su propia némesis.

—¿Quieres acompañar a tu jefe en el martirio, eh? —le espetó—. ¡Sea, pues!

Habacuc sufrió el mismo destino que Cirilo, al igual que el inquisidor más cercano. Los otros dos, veteranos curtidos, se cagaron de miedo.

—Has agotado las tres cargas de que disponías, querida. A partir de ahora, improvisa.

Pero Uhuru ya no escuchaba al ordenador. Estaba fuera de sí. En su mente sólo pasaban imágenes de agravios pasados, de atrocidades cometidas contra los suyos, de siglos de frustración, de su matrimonio roto. Los ingenieros militares que la crearon estarían ahora satisfechos de ella.

Se lanzó como una tromba contra los inquisidores supervivientes. El primero recibió en pleno rostro un puñetazo propinado por unos músculos mucho más poderosos que los de un ser humano. Los huesos faciales estallaron, y el cerebro no corrió mejor suerte. Su compañero fue desnucado de una certera patada. Sin detenerse, Uhuru se abalanzó sobre las puertas de entrada. Las hojas eran muy gruesas, de genuino ferrisargazo, pero no aguantaron los embates de la Matsu. Se astillaron a fuerza de golpes y se abrieron lo justo para dejarla pasar. El vestido quedó trabado entre ellas, y Uhuru se desembarazó de él, desgarrándolo como si fuera papel. Así, entró desnuda y hecha una furia en la Sede del Santo Oficio.

En la sala de recepción la aguardaba un pelotón de fusileros. Los inquisidores abrieron fuego nada más verla, pero ella se movía más rápido que el ojo. Antes de que los hombres pudieran reaccionar, la tenían a sus espaldas. En el instante siguiente les atacó. No le duraron vivos ni medio minuto.

Oleadas de inquisidores acudieron a reducirla armados hasta los dientes, mientras corría la voz de que el mismísimo Diablo había entrado en el edificio. Por primera vez en su vida de pacifista, Uhuru lanzó un grito de guerra y fue de cabeza a por ellos.

* * *

Beni llegó a la Sede del Santo Oficio con la lengua fuera y el corazón en la boca. Los confusos informes que le transmitían los rebeldes, así como la alarmada petición de ayuda por parte de Demócrito, auguraban lo peor. En apariencia, Uhuru había enloquecido.

Se suponía que sólo debía cargarse al dichoso Cirilo teleportando una dosis ínfima de una toxina hiperactiva al interior de su cuerpo. El cóctel de venenos aseguraba una muerte de lo más didáctica. El dispositivo TP fue camuflado en un medallón, con un alcance de pocos metros. El numerito de la Diosa tenía como fin exclusivo permitir que Uhuru se acercase a unos pasos del blanco. Teóricamente, el espectáculo desmoralizaría a los secuaces de Cirilo, lo que facilitaría el asalto al edificio. Pero los acontecimientos se desbocaron, y la Matsu había perdido el control. Una vez dentro del edificio, se dedicó a cazar inquisidores, sin tener en cuenta un pequeño detalle: había aproximadamente un millar de ellos.

Era un auténtico suicidio. Tarde o temprano, una bala o la hoja de un cuchillo entrarían por alguna parte sensible y segarían su vida. Podría ocurrir por azar, o bien cuando la sometieran por la fuerza del número. La angustia atenazaba a Beni. No quería perderla de nuevo. Se puso en modo de combate y, olvidando todas las precauciones, entró a buscarla. Y pobre del inquisidor que se interpusiera en su camino.

No halló ninguno vivo. Sólo veía cuerpos y fragmentos humanos esparcidos por el suelo, las paredes e incluso el techo. En todos los recintos y pasillos se le presentó el mismo panorama. Perdió la cuenta de los cadáveres.

«¿Qué coño ha pasado aquí?» Incluso alguien con el alma tan encallecida y aburrido de contemplar degollinas diversas se estremeció. Sin darse cuenta, dejó el modo de combate. Caminó lentamente hasta llegar a la sala capitular. El grueso de los inquisidores se había refugiado allí, pero ninguno escapó al furor vengativo de Uhuru.

Beni caminó lentamente, chapoteando en un lago de sangre aún caliente que le llegaba a los tobillos. Su ex mujer estaba de pie en el medio del recinto, toda cubierta de rojo, jadeante y encorvada como un depredador presto a saltar sobre su víctima. Giró la cabeza como una cobra y le lanzó a Beni una mirada fría e inhumana. Su cuerpo se tensó.

«Va a atacarme». Beni sintió miedo. Sabía que ni tan siquiera en modo de combate dispondría de una oportunidad frente a la Matsu, pero no adoptó una posición defensiva.

—Recuérdame que no vuelva a enfadarme contigo, por la cuenta que me trae —se limitó a decir.

Aquel comentario extemporáneo desconcertó a Uhuru. Parpadeó y miró a su alrededor, como si no supiera muy bien dónde estaba. Súbitamente, el conocimiento de lo sucedido cayó sobre ella. Su cara mostró una expresión del más absoluto horror. Puso las manos frente a la cara. De los dedos goteaba sangre. Empezó a temblar.

—¿Qué he hecho? —dijo, en un hilo de voz. Bajó los brazos y se puso a llorar desconsoladamente.

Beni se acercó hasta ella y la abrazó con delicadeza. Uhuru no se resistió. No podía dejar de sollozar, al tiempo que musitaba: «¿Qué he hecho?» una y otra vez.

—Tranquila, cariño. Estoy contigo —trató de consolarla. Beni no estrechaba a una máquina despiadada, sino a una mujer desolada más allá de lo imaginable, que se veía a sí misma como un monstruo, peor aún que los fanáticos a los que acababa de ejecutar.

—Si salimos de ésta, me sé de una que se va a tener que gastar una fortuna en terapia de grupo —intervino el ordenador, aliviado al comprobar que sus amigos estaban ilesos.

—Mejor cierra el pico, Demócrito.

Por el tono mental de Beni se colegía que no estaba precisamente para bromas, y los tres siguieron callados hasta que llegaron los refuerzos. Con caras un tanto verdosas y demudadas, por cierto.

Capítulo XXIV
Per Aspera Ad Astra

Horas más tarde, la situación en Alejandría estaba razonablemente controlada. El triunfo de la rebelión era indiscutible. Perseveranda había necesitado todo su poder de seducción para evitar actos de venganza generalizados y sangrientos, algo complicado cuando se refería a un batiburrillo de delincuentes, prostitutas, pobres de solemnidad y demás desahuciados sociales. Hubo alguna atrocidad aislada, y unos cuantos agentes de policía colgaban de antenas y pérgolas, al igual que O’Higgins. El caso de este último fue el más espectacular, ya que al final el Gobernador gozó del don de la ubicuidad: unas partes de su cuerpo pendían por aquí, otras por allá… Beni, que había perdido la cuenta de las postguerras que le tocó presenciar, comentó que ésta era de las más modositas que recordaba.

—Permítame felicitarla por el control que ejerce sobre sus paisanos, Perse.

La aludida trató de acomodarse en el lecho. Los tratamientos médicos en la enfermería de la Deyanira iban haciendo poco a poco su efecto. Ya incluso podía realizar tareas sencillas con brazos y manos.

—Se trata simplemente de una cuestión de autoridad moral y capacidad de convicción. Por ejemplo, me basta con amenazar a los díscolos con enviarles a Uhuru para que recapaciten y se vuelvan mansos cual corderitos.

La Matsu, que estaba sentada en una silla y ofrecía un aspecto de sumo abatimiento, le lanzó una mirada de triste reproche.

—Me alegro de ser útil para algo —replicó en tono apagado, y volvió a bajar la cabeza y sumirse en la autocompasión.

La reunión se celebraba en la mansión del difunto Gobernador, bastante más cómoda y mejor equipada que cualquier otra en la ciudad. Allí, Perseveranda disfrutaba de luz y aire fresco, así como de un montón de antiguos compañeros de trabajo deseosos de servirla. El hecho de que nadie se hubiera interesado por ella cuando la echaron de casa no era mencionado en público.

—En fin, —dijo Perseveranda—, ahora nos enfrentamos al reto más difícil: reconstruir Alejandría y gobernarla, si nos dejan. Y tendremos que hacerlo solos.

—En efecto, eso me temo —le contestó Beni—. Según Demócrito, los imperiales enviarán mañana una lanzadera. Intentaremos tomarla y usarla para llegar hasta Base Faulkner. Por más que nuestro Gobierno no se lo merezca, el deber nos llama. Hemos de cumplir una misión en la que se juega el destino de millones de personas.

—Tenéis todas nuestras bendiciones. Bastante habéis hecho por nosotros, al darnos una oportunidad de sobrevivir y, sobre todo, de recuperar el orgullo, la fe.

—Les dejaré un clon mío en la Deyanira con fines de apoyo —añadió Demócrito a través de un pequeño altavoz situado en la mesilla de noche—. Me tendrán así a su disposición para seguir manejando la enfermería, remolcar la ciudad, controlar las comunicaciones, etcétera.

—Me sigue pareciendo demoníaco que una máquina hable y, encima, pueda copiarse a sí misma, pero te lo agradezco infinito. Te estás ganando el cielo, hijo.

—¿En cuerpo y alma? —replicó el ordenador, con ánimo zumbón.

—Dejemos las discusiones teológicas para más tarde —lo atajó Perse—. Con ayuda de Demócrito, esperamos mantenernos alejados de las demás ciudades, hasta que solventéis vuestro conflicto con los imperiales y podamos mandar un mensaje de socorro a la Corporación, o como se llame vuestro Gobierno.

—Por si nos pasara algo, hemos dejado en los bancos de memoria de la Deyanira un informe en el que Alejandría se eleva al rango de un estado amigo que desea pedir su ingreso en la Corporación. Las otras urbes serán consideradas hostiles. Las teocracias gozan de muy mala fama entre nuestra clase política.

—Supongo que no les diremos que la Deyanira se autodestruirá, llevándoselo todo por delante, si las cosas se tuercen —dijo Demócrito a través del comunicador craneal.

—La tecnología avanzada no debe caer en manos inadecuadas —apostilló Beni mirando de reojo a Uhuru, que se limitó a suspirar y seguir cabizbaja.

La reunión prosiguió, mientras se discutía el mejor modo de convertir Alejandría en una ciudad-estado ordenada. Al mismo tiempo se planeaba el asalto a la lanzadera, sin que el enemigo se percatara de ello. Por las calles había fiesta y alegría, pero también mucho miedo entre la gran mayoría de ciudadanos. Hasta la fecha todos vivían en una sociedad estable e inmutable, con una ideología clara. El futuro, además de incierto, parecía presagiar innumerables catástrofes.

* * *

La lanzadera se llamaba, a saber por qué, Manawydan, y realizó la maniobra de aproximación con total normalidad. Los tripulantes viajaban relajados. Un mundo tan apartado y plácido como aquél no invitaba a la alerta permanente.

Cuando sobrevolaban la ciudad con el fuselaje en modo de ocultación, el piloto efectuó un comentario al oficial sobre algunas modificaciones que observaba, como el añadido de más viviendas para suplir aquel Barrio del que se habían deshecho semanas atrás.

—Desde luego, qué rápido construyen estos tipos —concluyó el oficial, sin darle mayor importancia.

El aterrizaje discurrió según los cánones establecidos: inmersión en el mar a cierta distancia y aproximación subacuática hasta el muelle de atraque del Centro de Control. La avanzada tecnología imperial debía seguir siendo desconocida para el común de los nativos, así como para posibles espías. Hasta ahí, todo normal. Los recibieron unos Navegantes, aunque no los habituales, y se les notaba un poco más nerviosos de lo normal. Antes de que el oficial tuviera ocasión de preguntar los motivos de aquel cambio, se desplomó en el suelo.

* * *

—Lo habéis hecho muy bien, chicos —dijo Beni—. Gracias por vuestra colaboración desinteresada. Uhuru os quitará el explosivo plástico que lleváis adosado a la barriga.

Los Navegantes suspiraron aliviados y se fueron en pos de la Matsu. Por supuesto, nadie les explicaría que lo que tomaban por cargas explosivas eran en realidad vulgares lonchas de jamón de soja. Se trataba de un método barato e inofensivo de evitar ser traicionados ante los imperiales.

En lo concerniente a los caídos, Beni se apresuró a acoplarles unas sondas médicas y llevarlos a la enfermería de la Deyanira. Allí, bajo la atenta supervisión de Demócrito, sus cerebros fueron trasteados de arriba abajo.

—¿Les sacarás información bajo tortura, como al Gobernador? —le había preguntado Uhuru cuando propuso el modo de abordar la lanzadera.

—Ni por asomo. Se trata de profesionales. Sin duda, tienen implantados bloqueos mentales para evitar confesar bajo presión. Quizá incluso puedan compararse a nuestros espías, con sistemas bioquímicos de seguridad que les reduzcan los sesos a puré si son interrogados por personal no autorizado. Seamos sutiles.

—Para variar —murmuró Uhuru, y volvió a sumirse en el sombrío humor que arrastraba desde el asalto a la Sede del Santo Oficio.

Y sutiles fueron, al tiempo que muy rápidos. Nada más bajar de la lanzadera, los imperiales habían sido alcanzados por unos dardos que les inocularon un bloqueante de los impulsos motores. Eran incapaces de moverse, aunque se mantenían conscientes. Beni no se atrevió a dormirlos ni matarlos, por si acaso. Las naves de guerra corporativas solían estar sintonizadas a las ondas cerebrales de sus tripulantes. En caso de que a éstos les sucediera algo inusual, la nave daba la alarma o se autodestruía. No creía que los imperiales dispusieran de tecnología tan avanzada, pero de confiados estaba el infierno repleto. Así, los prisioneros se hallaban en un estado aparentemente normal para cualquier receptor de actividad mental. A continuación, Demócrito les suministró drogas para desatar la locuacidad y hablaron hasta por los codos. Simultáneamente, los escáneres médicos vigilaban la actividad de posibles sistemas de bloqueo antiinterrogatorios: baterías enzimáticas, venenos celulares y engendros similares.

En pocas horas disponían de un conocimiento bastante completo acerca de la lanzadera, Base Faulkner y Lord Moone. Una vez exprimidos, los imperiales fueron entregados a las autoridades nativas, que los encerraron en prisión hasta nueva orden. Beni estaba satisfecho. Parecía que, por una vez, la suerte les sonreía o, al menos, no se dedicaba a meterles el dedo en el ojo.

—El oficial es uno de los hombres de confianza de Moone —dijo, risueño—. Su código de acceso es alto, así que podremos suplantarlo y acercarnos hasta el puente de mando de Base Faulkner. Gracias a los dioses del azar, sólo hay una Base operativa. Si la destruimos habremos salvado al universo una vez más, como en las viejas historietas de superhéroes.

—Basándome en la información suministrada por nuestros huéspedes, he podido introducirme en los ordenadores de a bordo sin problema —añadió Demócrito—. Sus sistemas informáticos son mucho mejores de lo que habíamos supuesto, pero me comprometo a llevar la Manawydan hasta la generacional sin que se den cuenta del cambiazo. Por fortuna, no usan pautas de reconocimiento de ondas cerebrales, sino huellas dactilares, patrones de iris, ADN y similares, fáciles de falsificar o eludir.

—En fin, la misión está clara: entrar en la generacional, donde se ocultan Base Faulkner e instalaciones anejas; realizar la mayor cantidad posible de destrozos; tratar de enviar desde allí un mensaje a la Armada, y procurar regresar vivos. Esto último será lo más complicado, y habrá que improvisar sobre la marcha. Como nos sermoneaban los instructores de las F.E.C., lo peor no es infiltrarse, sino exfiltrarse. Más que nada, por el mosqueo que suele pillar el enemigo tras sufrir una incursión guerrillera.

—¿Qué piensas hacer, Uhuru? —preguntó Demócrito, de sopetón.

La Matsu suspiró una vez más, sin abandonar su pose de abatimiento.

—Malditas las ganas que tengo de participar en otro de tus abordajes, Beni. Me aterra la posibilidad de perder el control, pero ni me planteo quedarme en Alejandría. Todos me consideran un monstruo aborrecible. Hasta usan mi nombre para asustar a los niños que no quieren comerse el puré de algas… No podría soportarlo. Iré con vosotros, qué remedio, si no os da miedo que pueda dejaros con el culo al aire en un rapto de enajenación mental.

—Tampoco es para tanto, hija —la tranquilizó Beni—. Un mal día lo tiene cualquiera. Si doña Perse te oyera, diría que —Beni imitó la voz de la mujer— no puedes torturarte durante el resto de tu vida por tus pecados. Si en verdad se te nubló la mente y te arrepientes sinceramente, Dios te perdonará. Eso sí, te veo rezando padrenuestros y avemarías hasta el día del Juicio Final —bromeó.

—No lo arregles, que es peor. —Uhuru parecía cada vez más mohína—. Yo sé lo que hice, y no tengo perdón. Al menos, yo no me lo perdonaré nunca. He acusado a otros de barbaridades mucho más leves que ésta… —su voz se fue apagando en un susurro.

Beni le puso las manos en los hombros.

—Tranquila. Todos los que nos dedicamos a este perro oficio hemos sufrido alguna crisis de identidad de vez en cuando, y se superan.

—Salvo los que se suicidan, desde luego —añadió Demócrito.

—Ja, ja, qué simpático —replicó Beni—. Nos acompañarás, chica. Confío en ti.

Uhuru no respondió.

* * *

La despedida fue un acto privado que tuvo lugar en la sede de los Navegantes, lejos de multitudes, aunque no por ello menos cálido. Perse iba sentada en una silla de ruedas de diseño un tanto tosco, empujada por Aurora. Teo las acompañaba. Últimamente se le veía la mar de contento, radiante incluso, como un niño con zapatos nuevos. En el Centro de Control tenía un montón de juguetes tecnológicos a su disposición. El clon de Demócrito le había dado acceso a la biblioteca que guardaba en los bancos de datos de la Deyanira. Así pudo acceder a creaciones literarias y científicas que nunca soñó que existieran. Por añadidura, la medicina corporativa garantizaba la reparación de órganos dañados o perdidos, por lo que tanto él como su hermana podrían reponerse de los quebrantos sufridos en las mazmorras inquisitoriales.

—Os deseo la mejor de las suertes —dijo Perse, junto a la puerta de acceso a la lanzadera—. Aún se me figura cosa de magia que seáis capaces de lograr que el enemigo no vea lo que realmente sucede en Alejandría.

—Afortunadamente, la gente se fía más de las máquinas que de sus propios sentidos. —Beni sonrió—. Vivimos en el paraíso de los embaucadores.

—Amén. Confío en que Teo se entere de cómo funciona el resto del universo, si salimos de ésta. Cuidaos. Ojalá volvamos a vernos —bajó la voz y le susurró a Beni—. Aquí entre nosotros, ocúpate de Uhuru. Aparte de que aún seguís casados a los ojos de Dios, ella necesita apoyo o se hundirá. Y tú no le has hecho mucho bien en los últimos años, por lo que deduje de mis conversaciones con ella antes de que… Bueno, antes de que nos librara del Santo Oficio de manera harto expeditiva.

Beni se puso serio.

—Descuide; yo también tengo pecados de los que arrepentirme, y sé bien lo que debo hacer —le dio una palmadita en el dorso de la mano—. Ha sido un honor conocerla. Gente como usted me devuelve la fe en el prójimo. Espero que en nuestro próximo encuentro la vea dando saltos y piruetas.

—Lo dudo; soy una mujer poco dada a las excentricidades, pero que Dios te oiga.

—Yo también aguardo nuestro reencuentro —intervino Demócrito—. Cuando suceda, asimilaré a mi clon y pondremos en común las experiencias vividas.

—Si ya lo digo yo: estos cacharros modernos son obra del Diablo —refunfuñó Perse.

—Tú, niña, cuídate —le dijo Beni a Aurora—. Espero que algún día me perdones el susto que te di cuando nos conocimos. Por no mencionar mi comportamiento…

—Está olvidado —en la cara habitualmente seria de la niña se dibujaba una sonrisa—. Gracias a ustedes, Alejandría se ha vuelto una ciudad interesante. Cuando veo a los policías saludar con respeto a doña Remigia y sus milicianas… El espectáculo no tiene precio.

—Tú ríete, pero ya vendrán las madres mías cuando tratemos de gobernar este gallinero —la amonestó Perse.

Uhuru se despidió afectuosamente de los nativos. Trataba de sonreír, pero hasta el más lerdo se daría cuenta de lo hecha polvo que estaba. Incluso Teo, muy poco ducho en el trato con las mujeres, se mostró cariñoso y considerado con ella.

—Les caes bien, y se preocupan por ti —la voz de Beni resonó en su cabeza, mientras pasaban a la lanzadera—. Quienes te conocemos bien no te tememos, así que deja de considerarte un monstruo.

—Además, matar humanos tampoco es algo tan grave —terció Demócrito—. Si se tratara de hacer copias piratas de programas informáticos no tendrías excusa, pero…

—Cierra el pico, hijo de Bill Gates —protestó Beni—. Yo aquí, estrujándome la mollera para dar con frases que hagan sentir mejor a Uhuru, y tú empeñado en sabotear mis intentos…

Hombre y ordenador siguieron discutiendo mientras se acomodaban en los asientos de la lanzadera. En el rostro de Uhuru se insinuó una sonrisa triste.

* * *

Tras la estela de la lanzadera, el Mar Prometido fue empequeñeciéndose rápidamente. Pasó de ser un lago verde sucio a una mancha que acabó perdiéndose conforme el vehículo se liberaba del abrazo gravitatorio del planeta.

—Ya estamos aquí otra vez —dijo Beni—, volando entre las estrellas y embarcados por fin en una misión seria. Lo echaba de menos. ¿Qué tal vamos, Demócrito?

—Sin novedad en el frente, jefe. Siguen aceptando los códigos de seguridad que les radiamos. Asimismo, tampoco recelan de los vídeos que he creado, donde se ve al oficial imperial y al piloto charlando distendidamente.

—Como diría doña Perse, cosa de magia. ¿Cuánto queda para abordar la generacional?

—Doscientos cuatro minutos. Viajamos en un vehículo algo más lento que los nuestros. Aún les queda mucho que aprender acerca de la generación de campos agrav para proteger a los pasajeros de las aceleraciones.

—Tampoco hay tanta prisa, Demócrito. Me gustaría que nos facilitaras una buena panorámica del firmamento. Me relaja contemplarlo, sobre todo antes de un fregado como el que nos aguarda. Nunca sabes si será la última vez que puedas estar a solas con tus pensamientos.

El ordenador obedeció, y parte del fuselaje de la lanzadera se tornó transparente. La luz de los astros, convenientemente filtrada, pudo apreciarse en todo su esplendor. En cada sector de la galaxia, las constelaciones ofrecían un espectáculo novedoso y fascinador. Desde la primera vez que dejó la Vieja Tierra, siempre, incluso en los peores momentos, a Beni le quedaba el recurso de abstraerse en la contemplación de las maravillas del cosmos y poder desconectarse de todo.

Tan lejos del Sistema Solar no había constelaciones familiares, así que podía permitirse el lujo de crearlas con su imaginación. Una nebulosa, vestigio de la explosión de una supernova, le recordó un jirón de gasa con delicados encajes carmesíes. Una caprichosa agrupación estelar se le antojó la popa de un cazabombardero. Una pareja de gigantes, roja y azul, le trajo a la memoria a Orión, el cazador. Qué relajante resultaba la Astronomía recreativa cuando se surcaba el espacio en soledad.

Pero no estaba solo. Miró de soslayo a Uhuru. La prefería enfadada o agraviada antes que sin alma, como ahora. En el pasado, al menos, parecía una mujer viva, y no la especie de vegetal melancólico en que se había convertido. Le dolía verla así. Por mucha culpa que tuviera Irma Jansen al manipularlo para convertirlo en un tipo aún más odioso de lo habitual, se consideraba responsable de aquella situación. Uhuru era buena gente. Tenía derecho a ser feliz alguna vez, aunque fuera por casualidad. Pasar década tras década puteado, como él durante gran parte de su carrera, le permitía apreciar los escasos momentos en que los dioses miraban para otro lado y dejaban respirar un poco a los pobres mortales. Y con Uhuru se habían ensañado.

Se disponían a zambullirse de cabeza en una misión en la cual había enormes probabilidades de acabar de mala manera. No estaba dispuesto a consentir que Uhuru se fuera al otro barrio hecha un guiñapo. No se lo merecía.

«De acuerdo, pero ¿cómo se anima a una Matsu con la moral por los suelos?» Improvisaría. Se devanó los sesos buscando algo original que decir, pero no se le ocurría nada, como al perro del chiste. Aunque…

—¿No te recuerda esto a cierta excursión que hicimos a Chandrasekhar? Sí, después de que saliéramos del hospital cuando lo de Asedro… Nos pasamos casi todo el viaje como un par de pasmarotes, sin hablarnos, mirando a las estrellas.

Uhuru levantó la cabeza y lo miró extrañada.

—¿A cuento de qué me sales ahora con ésas?

—Supongo que se trata de los desvaríos mentales previos a la batalla final —repuso, encogiéndose de hombros, y siguió rememorando—. Qué tiempos… Yo quedé hecho un asquito después de aquella misión, hasta el punto que los médicos dudaron entre desguazarme o repararme.

—Ya podrías llorar por un ojo —refunfuñó ella—. Yo me quedé sin cuerpo.

—Por tus escrúpulos de conciencia, no lo olvides.

—Da igual. Tuvieron que diseñarme un soporte vital nuevo al que trasvasar mi mente. Salió bien gracias a Demócrito, pero no me pidas que te lo agradezca. Hubiera sido mejor morir, vistos los resultados.

—No me seas agonías, mujer. Has cambiado poco desde entonces, tú y tu manía de flagelarte sin piedad. En aquella época también te empeñabas en pregonar a quienes nos preocupábamos por ti el sin sentido de la vida, lo tranquila que estarías abandonando este valle de lágrimas y bla, bla, bla. Anda, que no me costó levantarte el ánimo. Me gasté un pastón en viajes de recreo, cenas románticas a la luz de las velas y no sé cuántas chuminadas más, pero mereció la pena. ¿Recuerdas aquella velada en Rígel, cuando la representación teatral? Nos metimos por error en el camerino de la actriz y nos pusimos a…

A su pesar, Uhuru tuvo que reírse.

—Ni se te ocurra contarlo en público, que vas a escandalizar a Demócrito.

—Estoy curado de espantos, descuida —aclaró el ordenador—. Tanto tiempo conviviendo con primates acaba por pasar factura a la mente más ecuánime.

—No me negarás que tuvimos nuestros buenos momentos, ¿eh? —añadió Beni, guiñándole un ojo.

Uhuru perdió la sonrisa y volvió a tornarse recelosa.

—¿Qué pretendes? —preguntó, en voz queda.

Beni se levantó de su asiento y dio unos pasos hacia ella, aunque se detuvo al notar la mala cara que le ponía.

—Nada. Simplemente recordaba. Casarme contigo fue algo de lo que jamás me arrepentiré, pese a lo que tuve que insistirte. Y mira que me gusta poco correr detrás de alguien como un perrillo faldero. Si te hice feliz… Bien, cuando me juzguen los dioses, si es que aún queda alguno a estas alturas de la película, podré presumir de haber llevado a cabo una acción de la que sentirme orgulloso.

La Matsu resopló.

—A buenas horas lo confiesas —hizo un gesto de cansancio—. Déjalo estar. Los dos sabemos que dices todo esto para animarme. No gastes saliva.

Beni se acercó hasta ella por la espalda y, con suavidad, le puso las manos en los hombros. Uhuru se envaró, pero no lo rechazó.

—Escúchame, Alegría de la Huerta —le dijo—. Te juro que hasta el día que me muera, que bien podría ser hoy, estaré arrepintiéndome de lo mal que te lo he hecho pasar. Si pudiera hallar alguna manera de compensarte… Sólo ansío que quede clara una cosa: te quiero, y me gustaría que lo intentáramos otra vez. Habrá muchas, demasiadas heridas que cerrar, ya lo sé, pero… —suspiró—. Suponiendo que puedas volver a mirarme a la cara.

—¿Pongo música de fondo? ¿Qué sería más apropiado, el Adagio de Albinoni o la Cabalgata de las Valkirias de Wagner? —preguntó Demócrito.

Beni lanzó una mirada asesina a las consolas.

—¿Cuál es la expresión informática equivalente a: «baja a por tabaco al estanco de la esquina y déjanos solos un rato»?

—Para los ordenadores antiguos, «defragméntate el disco duro» o «pásate el antivirus». Para los de mi generación, «contabiliza todos los posibles estados de tus bases cognitivas» —repuso Demócrito, con flema—. Sí, ya sé que estoy mejor callado, pero no he podido evitarlo. Vosotros seguid. Yo miraré para otro lado.

—Incorregible. —Uhuru meneó la cabeza y luego se enfrentó a Beni—. No insistas, que es inútil. ¿Cómo puedes arrimarte a mí después de lo que hice con aquellos desgraciados inquisidores? ¡Fue inhumano, propio de una bestia irracional…!

—Tranquila, mujer; no exageres. Estás haciendo una montaña de un grano de arena. Al fin y al cabo, ¿quién no ha masacrado sacerdotes alguna vez? —ella le lanzó una mirada de pocos amigos, pero él prosiguió con vehemencia—. Si llevara la cuenta de los que me he cargado a lo largo de mi carrera…

—Mal de muchos… ¿Cómo puedes llevar esa carga sobre tu conciencia?

—Buena pregunta. Pues muy tranquilo, qué quieres que te diga. Supongo que en las F.E.C. me condicionaron la mente para perder los escrúpulos. O me extirparon la conciencia, vete a saber. Al fin y al cabo, para lo que sirve… Tú eres mucho más humana que yo. Te corroen los remordimientos, y tienes muy claro lo que está bien o mal. Yo, en cambio… —su mirada era suplicante—. Te necesito a mi lado. Ahora sé a ciencia cierta en qué me estaba convirtiendo Jansen, y no quiero acabar así. Pero soy incapaz de afrontarlo solo. Por favor, si sobrevivimos a ésta, quédate conmigo.

La confesión sonaba sincera y tocó alguna fibra sensible de Uhuru, pero no lo suficiente.

—Yo… Siento asco de mí misma. Si ves una mancha pringosa en el suelo, sin duda se tratará de mi autoestima. Tanto tiempo presumiendo de pacifista, y ya ves lo que soy en realidad.

—Para ya de decir tonterías. Eres la mejor persona que he conocido jamás, y me he codeado con unas cuantas a lo largo de mi vida, créeme. Sería un merluzo si te dejara marchar.

—No tenemos futuro —replicó Uhuru con voz casi inaudible, pero Beni la oyó. La tomó de los brazos y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Y si te equivocas? Los primeros años que pasamos juntos nos divertimos de lo lindo, maldita sea… ¡Quiero recuperar el tiempo perdido, ir contigo a todos esos sitios de los que una vez hablamos, pero que olvidamos cuando me convertí en un bastardo intratable! ¡Lo único que deseo es estar junto a ti, ayudarte a salir de este bache, compensarte, expiar mi culpa! Además, tú también me querías, ¿verdad?

Uhuru hizo un esfuerzo por contener las lágrimas.

—Sí. Hasta las cachas, para qué te voy a engañar. Siempre había estado sola, y tú hiciste que me sintiera viva verdaderamente. Por eso, cuando te alejaste de mí —negó con la cabeza— creí morir. Para una vez que salí de mi coraza, que confié en alguien, acabé hecha pedazos. Y lo del Santo Oficio acabó de rematarme. No puedo soportarlo.

—Eh. —Beni le levantó la barbilla con delicadeza y le acarició la mejilla—. Antes me pegaría un tiro que volver a abandonarte. Esta vez no te dejaré tirada. Te doy mi palabra aunque, a la vista de lo que te hice pasar, me considerarás menos fiable que un bastón de goma.

—Menuda pareja formamos… Me parece que acabamos de tocar fondo.

—Sí, pero tú te empeñas en seguir escarbando —replicó Beni, enfadado.

—Entramos en la órbita de la generacional —interrumpió Demócrito—. Si vais a reconciliaros, no lo demoréis mucho, porque dentro de aproximadamente media hora tendréis que sentaros y abrocharos los cinturones de seguridad.

—Al diablo. Abrázame, antes de que me arrepienta —dijo la Matsu, con voz ronca—. Lo he echado tanto de menos…

Beni la estrechó entre sus brazos y permanecieron en silencio durante unos minutos. En las pantallas, la Amalur dejó de ser un punto de luz para irse mostrando poco a poco como una mole imponente de aspecto desvencijado. Aquel pequeño mundo artificial albergaba ahora una base imperial con la capacidad de poner de rodillas a la Corporación. Beni y Uhuru lo contemplaron, mientras él le pasaba la mano por el pelo, que fluía como seda oscura entre sus dedos.

—Tengo el presentimiento de que ahí se acabará nuestra historia —dijo la Matsu, desasiéndose de él y ocupando su butaca—. Mejor así; no tendré tiempo de sufrir una nueva decepción.

Beni se sentó en la suya y le lanzó a Uhuru una mirada maliciosa.

—Que te crees tú eso. Pienso tomar Base Faulkner, metérsela a Irma Jansen por donde le quepa (la Base, no seas malpensada, y envuelta en un lazo rosa, eso sí) y a continuación agasajarte hasta que vuelvas a caer rendida a mis pies o me arranques la cabeza de un puñetazo. Así que prepárate; ya sabes lo terco que soy.

—Entonces, puedo darme por jodida —ahora sí, Uhuru sonrió—. Gracias. Sentirse querida ayuda bastante —volvió a mirar la Amalur—. No te garantizo nada, pero…

—Pues no se hable más; te tomaré la palabra. Ahora, centrémonos en la misión. Esto… Intentaremos minimizar las bajas enemigas, pero seguramente tendremos que matar. ¿Puedo contar contigo, o me dejarás solo ante el peligro?

—¿Qué pasa, que yo no existo? —dijo Demócrito, ofendido—. ¿Quién os sugirió el modo de entrar en la generacional, y va a poner a los imperiales a vuestros pies? Pretendo acompañaros ahí dentro, porque sin mí estaréis abocados al fracaso.

—Ya sé que el destino de millones de civiles inocentes (si a los humanos se os puede considerar como tales) depende de nosotros —admitió Uhuru, sin hacerle caso al ordenador—. Cumpliré con mi deber, qué remedio, pero evitaremos la violencia gratuita.

—De acuerdo. Tengo la impresión de que ahora nos enfrentaremos a profesionales, no a fanáticos o a payasos. Mantendremos la cabeza fría. Procedamos según el plan, Demócrito.

* * *

La Manawydan siguió su marcha programada hacia la Amalur, hasta que fue atrapada por un rayo tractor. Los técnicos de la Base tomaron el control de la lanzadera, y una compuerta se abrió en la superficie de la vieja generacional. El pequeño vehículo fue engullido como una bacteria por una ameba, y una aparente calma volvió a reinar en aquel rincón del cosmos. Pero dentro de la Amalur comenzaron a suceder cosas, y todas ellas muy deprisa.

Capítulo XXV
Más abordajes

La Amalur era un auténtico mamotreto, reliquia de una época pretérita en la cual la Humanidad se lanzó de cabeza a lo desconocido, sin saber qué había al final del camino. Así se diseñaron naves capaces de contener en sus entrañas pequeños mundos llenos de seres que nacían, vivían, morían y eran reciclados para el sustento de las nuevas generaciones. Un sol artificial alumbraba todos aquellos dramas cotidianos, las grandezas y miserias de sus habitantes, cuya misión era la de expandir la civilización por otro rinconcito del cosmos.

Dejando eso aparte, la Amalur era fea de cojones, sobre todo por fuera. Parecía un enorme cilindro sucio, salpicado de antenas parabólicas y bultos diversos. Durante la breve y casi fallida terraformación del planeta, parte del casco fue desmantelado para reciclar material de construcción. Como consecuencia, ofrecía un aspecto penoso, como de carroña a medio devorar. Sin embargo, pese a su aparente vetustez, la Amalur se convirtió en una fortaleza férreamente defendida, el equivalente a un hormiguero en el universo de los insectos. Y desde hacía millones de años, un sinfín de bichos audaces se dedicaba a colarse entre las hormigas sin que éstas se percataran, con objeto de vivir en un lugar cómodo y abrigado, robar comida o merendarse a las larvas indefensas.

La tripulación de la Manawydan llevaba la lección bien aprendida. Las hormigas se regían por estímulos químicos. El más despiadado depredador, independientemente de su forma o tamaño, sería bienvenido en el hormiguero si emitía las feromonas adecuadas. En este caso, las señales consistían en códigos y emisiones generados por ordenador, y Demócrito era un maestro entre maestros a la hora de manipularlos. La lanzadera llegó al puerto de atraque sin novedad. No saltaron las alarmas ni detectaron movimientos anómalos.

—Ahora es vuestro turno, amigos —dijo Demócrito—. Llevadme ahí dentro y cruzad los dedos. No es que los ordenadores creamos en la suerte, pero nos vendrá bien una poca.

Uhuru y Beni se vistieron con uniformes imperiales que sacaron de un armario. Con Beni no hubo problema, pero a la Matsu le costó disfrazar su color de piel, el cabello y especialmente la silueta. Los imperiales tenían unas Fuerzas Armadas exclusivamente masculinas. Beni la contempló con ojo crítico.

—Espero que no se fijen en tu pechera. No eres precisamente Olivia, la novia de Popeye… Bastará con que demos el pego por unos minutos, hasta llegar a alguna terminal desprotegida.

Ésa era la idea. Infiltrarse en los sistemas informáticos enemigos desde fuera resultaba demasiado arriesgado en las circunstancias actuales. Las defensas eran invulnerables, pero Demócrito había deducido que estaban pensadas para repeler un ataque desde el exterior. Si podía meterse a través de algún periférico de la generacional, se comprometía a llevar a cabo un asalto demoledor en cuestión de nanosegundos.

—Si nada se tuerce, quedarán inermes sin que sea necesario un gran derramamiento de sangre —apuntó Beni.

—Se agradece la buena voluntad —respondió Uhuru, con semblante serio.

—Recuerda lo que te dije sobre cómo debemos movernos. Yo estoy acostumbrado a tratar con militares, pero tú… Somos oficiales, así que los demás nos saludarán y se apartarán. No los mires a la cara. Actúa con naturalidad. Será mejor que cojas una carpeta llena de papeles y finjas revisarla conforme caminas. No suele fallar. Aunque dominemos el ánglico, procura hablar lo menos posible. En cuanto localicemos un terminal, enchufamos a Demócrito.

Para ello, el ordenador transfirió su memoria a un pequeño bloque biocuántico de bolsillo. Sus compañeros se aprovisionaron asimismo de unos cuantos dispositivos conectores. Su carcasa biometálica era capaz de adaptarse a cualquier puerto, clavija o enchufe imaginables que pudieran hallar en la Amalur.

Todo estaba dispuesto para el abordaje. Los minutos pasaron rápidos, mientras la lanzadera era engullida por la mastodóntica generacional.

* * *

Siglos atrás, la Amalur contuvo un paisaje ordenado, hecho a medida de sus pasajeros. El interior del casco cilíndrico había sido cubierto con jardines, lagos, pérgolas, chalés unifamiliares e incluso campos de golf. El resultado era aún más terrícola que la Vieja Tierra: un vergel exento de fealdades e incomodidades. Así se explicaba que muchos colonos prefirieran seguir el viaje en vez de afrontar los riesgos de terraformar un planeta virgen y peligroso.

Poca de aquella pasada gloria quedaba ya. El metal desnudo del casco afloraba por doquier, y donde antes nadaban los patos en estanques de cuento de hadas, ahora se alzaban barracones prefabricados. Hacia proa, el espacio disponible estaba ocupado por un hangar repleto de naves de transporte, mantenimiento y combate. Aún quedaban parches de vegetación descuidada, que más parecían pústulas verdes que otra cosa.

Pero lo que no habían podido arrebatarle a la Amalur era la sensación de grandiosidad cuando uno se enfrentaba a tan inmenso espacio cerrado. El ser humano se notaba insignificante, minúsculo. Claro, de los tres incursores, tan sólo uno podía considerarse humano, y sólo de vez en cuando. Por tanto, ninguno perdió el tiempo en extasiarse, y se pusieron a trabajar de inmediato.

En cuanto atracó la lanzadera, Beni y Uhuru desembarcaron, llevándose a Demócrito en el bolsillo. Previsoramente, el ordenador había introducido imágenes y datos de sus compañeros en los ficheros imperiales, asignándoles identidades válidas y una misión ficticia. La treta podría funcionar. Aquella base enemiga estaba muy poblada, y la tropa no se mezclaba con los oficiales. Por tanto, unas caras nuevas no serían reconocidas como tales. Y en efecto, a base de aplomo y con los papeles en regla, franquearon los primeros controles.

—Es increíble que nos den tantas facilidades —transmitió Uhuru.

—Como siempre digo, los humanos os fiáis demasiado de las máquinas, por suerte —sentenció Demócrito.

Gracias a la información sonsacada a los tripulantes originales de la lanzadera, conocían bien la distribución de las fuerzas imperiales, agrupadas todas ellas en la Amalur. Sin embargo, desconocían la localización exacta de la esquiva Base Faulkner y su misteriosa tecnología. Demócrito no había logrado averiguarlo todavía. Por supuesto, si volaban toda la generacional se llevarían por delante Base Faulkner, pero Beni se había encabezonado en capturarla entera. Era una cuestión de pundonor.

Tras pasar el último control, se montaron en un carrito eléctrico que los llevó hacia proa. Se detuvieron junto a unos barracones algo mayores que el resto.

—He aquí una estación de comunicaciones —informó Demócrito—. Es muy probable que disponga de puertos de entrada no vigilados que me conducirían al sistema informático imperial.

—Tú mandas —respondió Beni—. Vamos allá, y que no nos pase nada.

En la estación había apenas una docena de hombres. Mientras Beni entretenía al subteniente al mando, Uhuru fingía tomar notas en unas pantallas ultraplanas que iba sacando de una carpeta. La Matsu tuvo que reconocer que Beni era un as en su oficio. Hablaba como un oficial imperial con malas pulgas. Los subalternos se ponían nerviosos y trataban de justificarse. En apariencia, estaban siendo sometidos a una inspección sorpresa y, como solía ser habitual en tales casos, cada uno ocupó su puesto y se comportó como un trabajador ejemplar. A nadie se le ocurrió mirar a la cara a los recién llegados, no fuera que se fijaran en ellos y les cayera algún puro. Uhuru tuvo tiempo de buscar alguna terminal idónea. Reparó en un pupitre adosado a la pared. Estaba desocupado, aunque disponía de una consola estándar en funcionamiento. Se acercó hasta allí, dejó la carpeta mientras simulaba ordenar las pantallas, y con disimulo colocó uno de los dispositivos de acceso junto a un puerto. El biometal de la carcasa fluyó como el mercurio y se adaptó a las clavijas. Además, su superficie adoptó el mismo color y aspecto que el pupitre. Incluso generó un puerto similar al original.

—Estoy dentro. Esta parte de la misión ha sido completada con éxito —emitió Demócrito.

—Informa —le pidió Beni, mientras seguía amargándole la existencia al subteniente, muy serio.

—Creo que he penetrado hasta el fondo, valga el símil. Lo más importante es que Base Faulkner es una instalación de tamaño reducido. Se guarda en una y sólo una astronave, que ahora está aparcada en los hangares de proa: la Cuchulainn. Sus medidas de seguridad informática son soberbias; no puedo acceder a ella desde aquí, aunque creo que hay una remota posibilidad de ayudaros a entrar en ella. El resto de vehículos e instalaciones resulta irrelevante. Puedo sabotearlo en cuanto me lo indiquéis.

—De acuerdo. Háblanos de esa remota posibilidad…

* * *

El centinela del perímetro exterior vio acercarse a un oficial y a su asistente. No se inquietó; el trasiego de personal a la Cuchulainn era constante. El centinela se preguntaba qué necesidad había de vigilar allí, si todos eran de fiar y el enemigo no tenía ni idea de dónde estaban. Pero Lord Moone se empeñaba en mantener las medidas de seguridad propias de tiempos de guerra, y sus hombres lo aceptaban sin rechistar. Era un jefe al que admiraban. Así, el centinela saludó al oficial y le preguntó por su destino. El oficial le proporcionó el código de acceso.

—Lo verificaré en un momento, señor.

Era lo que Demócrito había estado esperando. En el mismo instante en que el sistema informático de la Cuchulainn aceptaba el código para comprobar su autenticidad, quedó una rendija abierta. Demócrito se infiltró por ella, al tiempo que atacaba a la Amalur con todo lo que tenía. El sol artificial se apagó, e infinidad de dispositivos quedaron inertes. La puerta de entrada a la Cuchulainn se abrió. Beni y Uhuru entraron en tromba, llevándose por delante a cuanto centinela encontraron.

El desconcierto duró poco. Los sistemas automáticos de la nave reaccionaron con prontitud, sellando las entradas, pero ya era tarde. Los asaltantes habían pasado, aunque los imperiales aún no lo sabían.

Y el protocolo de crisis se activó.

* * *

—¿Puedes abrir esta compuerta, Demócrito?

—Ahora mismo, Beni. Poned un dispositivo en la cerradura —se oyó un leve siseo—. Listo. Por desgracia, sigo sin poder acceder a los ordenadores de la Cuchulainn. Llevadme al puente de mando.

La Cuchulainn era una nave de guerra de dimensiones equivalentes a las de una corbeta corporativa de la clase Solima. Mediría unos doscientos metros de eslora y presentaba forma ahusada, sin domos ni remaches en el casco. Contrastaba con los vehículos imperiales que Beni recordaba de los viejos tiempos. Desconocía su distribución interna. Salieron a un pasillo bien iluminado, en cuyo techo parpadeaban unos paneles que indicaban alerta roja.

—Tenemos que dar con el dichoso puente de mando cuanto antes. La tripulación será de las mejores, y andará bastante mosqueada. Ve con cuidado, Uhuru.

—No te preocupes por mí, Beni.

Beni habría preferido llevar el traje mimeta, pero los uniformes imperiales tendrían que servir. Tan sólo debían moverse como ellos para que…

Unas terribles náuseas lo asaltaron, y cayó al suelo cuan largo era.

* * *

Recuperó la consciencia en brazos de Uhuru, en una pequeña cabina desocupada. Se incorporó, tratando de sacudirse el mareo.

—¿Qué demonios ha pasado? —logró farfullar.

—No tengo ni idea —le respondió Uhuru—. Fue… Carezco de palabras para describirlo adecuadamente. Como si el mundo de repente se volviera del revés. Qué sensación tan desagradable… Por fortuna, a mí no me perjudicó tanto, y pude arrastrarte hasta este escondrijo. Sólo nos faltaría que nos pillaran desmayados en medio de un pasillo. Por cierto, los imperiales no parecen afectados. Han pasado unos cuantos por aquí cerca, frescos como lechugas.

—Sospecho que Base Faulkner emplea algún tipo revolucionario de teleportación. Quizá tenga efectos secundarios sobre los humanos —insinuó Demócrito.

Beni estaba ya completamente repuesto.

—Otra razón más para apresurarnos. Colémonos en el puente de mando antes de que ocurra alguna otra catástrofe.

* * *

El semblante de Lord Moone estaba muy serio. Aquello había sido un ataque en toda regla. Inexplicablemente, la Corporación (pues no podía ser otra) había dado con ellos, a despecho de todas las precauciones. Menos mal que incluso previó aquella contingencia. La Cuchulainn había abandonado la protección de la Amalur en un tiempo récord. Tuvo un pensamiento para todos los que se quedaron allá. Seguramente, ya estarían prisioneros o habrían caído. Lo sentía de veras, y juró vengarlos. A diferencia del típico noble imperial, Moone se preocupaba por sus hombres.

Ya determinarían más tarde qué falló en los dispositivos de seguridad. Lo más importante era que no habían sido capturados por el enemigo. Sin embargo, un gran peligro acechaba. Tan sólo sus hombres más fieles sabían de qué se trataba, y se les veía más pálidos de lo normal.

—¿Algún movimiento extraño? —preguntó al oficial radarista.

—De momento nada, milord.

—Bien. Mantengamos una órbita baja. Que todos los sistemas de armas sigan en alerta máxima.

Lord Moone dejó por un momento de atender a las pantallas y paseó la mirada por el puente de mando. Estaba orgulloso de aquella nave y su tripulación. Cada uno ocupaba su puesto sin exteriorizar el miedo que sentía. Había llegado a conocer muy bien a sus hombres. Por eso, las alarmas saltaron en su mente de inmediato cuando se percató de que…

—¡Capturad a esos dos intrusos! —gritó, al tiempo que los señalaba—. ¡Los quiero vivos!

Los tripulantes más cercanos se abalanzaron sobre ellos, mientras el personal de seguridad empuñaba sus táseres. Sin embargo, los desconocidos no estaban por la labor. Moviéndose con rapidez inhumana, redujeron a cuanto soldado se les acercó. Uno de ellos perdió la gorra, dejando bien claro que se trataba de una mujer. Y muy agraciada, por añadidura.

«¡Corpos!» Moone sacó su pistola de agujas explosivas. Le habría gustado interrogarles, pero al parecer no tenía más remedio que liquidarlos. Eran demasiado peligrosos. Aunque si el proyectil acertaba en una pierna, tal vez…

Como si le leyera el pensamiento, el intruso varón, que en ese momento había dejado fuera de combate a los soldados que querían apresarlo, sacó algo de un bolsillo y lo mostró a todo el mundo.

—¡Ríndanse o volamos la nave! —gritó, en un ánglico sin acento.

El efecto fue inmediato. Los hombres de Moone se quedaron petrificados, como en el juego infantil de las estatuas. Tan sólo el propio Moone no dejó de apuntar a aquel tipo. «Si le acierto en esa mano…» Pero la mujer también sacó otro dispositivo, con toda la pinta de tratarse de un control remoto.

—Me alegro de haber captado su atención —prosiguió Beni, con aplomo—. De ustedes depende que esto degenere en una carnicería, o que salgan bien parados. Hemos colocado explosivos suficientes para destruir la Cuchulainn. Los detonadores están sincronizados con nuestras ondas cerebrales. Si nos matan, dejan inconscientes o causan algún daño, se activarán —se guardó lo que llevaba en la mano—. Tranquilos. Sólo era una caja del botiquín. La usé para detener la lucha, y que nadie resultara herido.

—Es un farol —sugirió Moone, sin dejar de encañonarlo.

Por supuesto que se trataba de un farol, pero Beni no iba a ser tan imbécil como para confesarlo.

—¿Está usted dispuesto a asumir el riesgo? Repase la historia de la Corporación. Somos capaces de eso y más. Baje esa pistola, si es tan amable.

Mientras Beni dialogaba con el jefe imperial, Uhuru se dirigió a una de las consolas. Sentía los ojos de todos los hombres clavados en ella. Sin duda tendrían ansias de matarla, tirársela o ambas cosas a la vez. Por su parte, estaba tranquila. Había logrado mantener el autocontrol. Los soldados que les atacaron habían sido vapuleados, pero seguían vivos. Beni mantenía su palabra y, milagrosamente, aún no había bajas. Puede que esta vez el plan saliera bien, para variar. Dejó un dispositivo junto a la consola, que se acopló a uno de los puertos. Segundos después, la voz de Demócrito se escuchaba alta y nítida por los altavoces:

—Los sistemas informáticos de la Cuchulainn están bajo control. Lord Moone, le aconsejo que ordene a sus hombres que depongan las armas y cooperen con nosotros.

—¿Y en caso contrario…?

—Bien, el 80% de su tripulación está ahora mismo fuera del puente de mando. Puedo lanzarla al vacío, dejar los compartimentos sin aire… Usted mismo.

—Para tratarse de un ordenador, tiene muy mala leche —apostilló Beni—. Ríndase, Moone. Ganamos la guerra, y el Imperio está más muerto que los brontosaurios. La suya es una causa perdida. Nuestro Gobierno no quiere dejar cabos sueltos, y por eso estamos aquí. Somos prescindibles, y nos inmolaremos si es necesario para evitar que vuelvan a atacar civiles inocentes. Supongo que el bienestar de los ciudadanos corporativos se la trae al pairo, pero ¿y su tripulación? ¿Está dispuesto a sacrificarla estúpida e innecesariamente?

Moone miró fijamente a aquel corpo. El escenario era de jaque mate. El honor le exigía el sacrificio. Además, no quería que la tecnología revolucionaria de Base Faulkner cayera en manos enemigas. Aunque sus hombres… Años atrás, su suerte le hubiera importado bien poco. Eran de clase inferior, servidores, prescindibles. Pero habían estado a su lado en tiempos oscuros y difíciles. Nunca se quejaron. A diferencia de los nobles, creyeron en él, en su sueño. Y estaban bajo su responsabilidad. La lealtad era mutua. ¿Tenía derecho a sacrificarlos ahora que todo estaba perdido? Pensó en ellos: tan jóvenes y llenos de sueños, con planes para el futuro…

Pero lo mortificaba claudicar así, sin lucha, después de haber sido pillado como un auténtico pardillo. Pensó en el símil ajedrecístico. ¿Jaque mate o rey ahogado? Había una diferencia abismal entre la derrota y unas tablas. Enfundó la pistola y ocupó la butaca de comandante. Sonrió. La dignidad, ante todo. La tripulación debía creer que mantenía el control de la situación. Todo dependía del ansia que tuvieran los corpos de pillar Base Faulkner intacta.

—Su ordenador jamás podrá abrir las bases de datos con información reservada. Se autodestruirían. Y créanme, necesitarán esos datos para regresar desde donde estamos ahora. Yo no pienso entregárselos voluntariamente, así que ya me dirán qué hacemos.

—Es verdad —admitió Demócrito por el canal seguro—. Hay recovecos del sistema donde no puedo acceder. Poco a poco, y con sumo cuidado, lograré hacerme con alguno de ellos, aunque me temo que no con todos. Correría el riesgo de perderlos.

Moone, ajeno a aquel cambio de impresiones, prosiguió:

—¿Piensan torturarnos para que confesemos las claves de acceso? Sería un proceso lento. No hay una única persona que las conozca todas, por motivos de seguridad. Tampoco nos quedaremos quietos. Somos muchos. Creo que merece la pena correr el riesgo de matarlos a ustedes. Puede que, después de todo, vayan de farol. Y si me equivoco… Bueno, moriríamos peleando, como Dios manda. No tenemos garantías de que respeten nuestras vidas una vez obtengan lo que desean.

Beni impartió una orden a Demócrito mediante el transmisor. Las luces se apagaron unos segundos, y luego volvieron a encenderse. Beni y Uhuru se habían situado junto a Lord Moone, apuntándole con unas pistolas de agujas que habían llevado ocultas bajo el uniforme.

—Como alguien se haga el héroe, pueden despedirse de su comandante —amenazó Beni.

Moone no dio muestras de miedo.

—Eso no detendrá a mis hombres. Saben cuál es su deber. Si les ordeno avanzar, lo harán, a despecho de mi salud.

Los acontecimientos no iban como Beni deseaba. De seguir así, la única solución sería matar a todos los imperiales y confiar en que Demócrito pudiera sacarlos de… ¿De dónde?

—Si vamos a armar la marimorena, podemos esperar un minuto —dijo Beni, para que todos lo oyeran—. Con todo el ajetreo de las presentaciones, hemos olvidado preguntar por nuestra localización exacta —continuó por el canal privado—. Demócrito, procura que no haya otra teleportación, o lo que sea, como la de antes. Uhuru y yo quedaríamos fuera de combate, a su merced.

—Haré lo que pueda. —Demócrito siguió por los altavoces—. En las pantallas aparece el planeta. No hemos ido muy lejos, pero… La generacional no está. Ni los satélites artificiales. Ni el Mar Prometido, donde flotaba Alejandría. En lugar de agua, en el cráter hay unas peculiares estructuras metálicas.

—¿Qué habéis hecho con la gente? —preguntó Uhuru, en un tono que hizo estremecer a los imperiales. Aquella mujer podía ser cualquier cosa excepto una dama de compañía.

—¿Nosotros? Pues nada, que yo sepa —contestó Moone.

—¿Y las ciudades?

—Pregúntenselo a su ordenador, si tan listo es, ¿no?

Entonces, uno de los oficiales imperiales habló, con la alarma dibujada en el rostro:

—¡Milord, el maldito ordenador ha encendido los motores auxiliares!

Beni miró atentamente a Moone. ¿Había empalidecido, o eran imaginaciones suyas?

—En efecto, lo he hecho —comentó Demócrito—. Estoy maniobrando la Cuchulainn para sobrevolar el Mar Prometido y averiguar, si es posible, qué ha sucedido.

—¡Pero atraeremos la atención de…! —protestó el oficial, aunque se calló en cuanto Moone lo miró.

—¿La atención de quién? —quiso saber Uhuru.

En ese momento, Demócrito volvió a usar el canal privado. Para tratarse de un ordenador veterano, sonaba muy alarmado.

—Mientras guiaba la nave, he logrado acceder a unos archivos que se me resistían. Hacía tiempo que algo no me sorprendía, pero hoy… Amigos míos, Base Faulkner no emplea tecnología teleportadora. Tiene que ver con efectos cuánticos macroscópicos. Estamos en un universo alternativo, y no sé cómo regresar al nuestro.

Capítulo XXVI
Hay otros mundos

Por un momento, Beni fue incapaz de reaccionar, tan atónito estaba. En cambio, Uhuru se encaró con Moone, sin dejar de apuntarle con el subfusil.

—Un universo alternativo… Ahora todo cobra sentido.

Moone enarcó una ceja.

—Vaya, deduzco que su ordenador es, en efecto, un tipo espabilado. Además, se comunica con ustedes mediante algún dispositivo oculto.

—Cuando atacaron objetivos corporativos como la Kalinin, en Rígel, no emplearon generadores de teleportación, como nuestros analistas suponían —continuó la Matsu.

—¿Teleportación? —ahora el sorprendido era Moone—. ¿Disponen de esa tecnología?

—Brillante. Sencillamente genial —intervino Beni, que ya había caído en la cuenta—. Si un misil imperial quiere penetrar nuestras defensas…

—Entonces salta al universo alternativo, viaja tan campante por él y emerge en nuestro universo detrás de las defensas, dentro del objetivo. En nuestras mismas narices —concluyó Uhuru—. No hay protección posible contra eso, ¿verdad, Moone?

—Pues no, como tampoco gozaron de una oportunidad de salvarse los doce mil millones de almas a las que ustedes masacraron cuando atacaron el Imperio. Tan sólo lamento no haber podido detonar unas cuantas bombas de cobalto bien sucias en la Vieja Tierra.

—Pero lo intentaron y algo no salió bien, ¿me equivoco? —preguntó Uhuru.

—Milord, hay movimiento en el planeta —interrumpió el oficial, con el pavor dibujado en la cara—. Están saliendo naves del cráter como las de… las de la última vez.

—Ahí tienen el motivo de nuestro fracaso —dijo Moone—. El universo alternativo al que accedemos está ocupado. Aún no tenemos ni idea de qué o quiénes son sus moradores, pero les garantizo que son hostiles. Destruyen nuestros misiles en cuanto aparecen en su espacio y claro, así no hay forma de acabar con la Corporación. Pena. Por eso, la Cuchulainn incorpora un sistema de ocultación que se suponía funcionaba bien. Y el insensato de su ordenador lo ha echado todo a perder, al encender caprichosamente los motores. Nos han detectado. Tenemos que salir de aquí. Dejen de hacer el idiota y entréguenme el control de la nave.

—Ni lo sueñe —replicó Beni—. Demócrito, informa.

—Encima se llama Demócrito —a Moone se le escapó un bufido—. Ridículo.

—Pues anda que Moone… —el ordenador sonaba ofendido—. Este insensato detecta 36 aparatos de pequeñas dimensiones, que se nos acercan con rumbo de intercepción. Contacto estimado en 14,3 minutos. La firma de los motores concuerda en un 80% con vehículos Alien.

Ahora fue el rostro de Beni el que se desencajó.

—La cagamos —murmuró.

El aplomo de Moone también se resintió.

—¿Se refiere a esos Alien? ¿Los que provocaron el Desastre[17]?

—Los mismos. —Beni recobró la compostura—. Una de dos: o los supervivientes se refugiaron aquí después de que los machacáramos, o…

—¿Qué ustedes los machacaron? ¿Cuándo? —Moone creía alucinar.

—Olvídelo; es una historia muy larga. O bien en este universo alternativo los Alien ganaron la batalla, y se expandieron por la galaxia. En cualquier caso, lo mejor será largarse a toda mecha y dejar las preguntas para luego. ¿Cómo se vuelve a casita?

—Con mucho más tiempo del que disponemos. Mudarse de universo es un proceso delicado. Nuestro protocolo de crisis sólo tenía previsto un salto y luego camuflarnos hasta que amainase la tormenta. Pero en 14 minutos, y con su ordenador entorpeciendo la velocidad de computación de los nuestros…

—Capto la indirecta, pero no picamos. O sea, que estamos jodidos. Demócrito, supongo que en este universo también habrá hiperespacio. ¿Tenemos capacidad de salto?

—Sí, pero aún me está vedado el acceso. Afortunadamente, controlo todos los motores subluz.

—¿Podríamos escapar?

—No. Son demasiado rápidos.

—Cédannos el control de una puta vez —urgió Moone—. Aún tendríamos…

—Eso quisieran ustedes. ¿Armamento, Demócrito?

—Un poco de todo. Os paso el listado por la pantalla.

Beni le echó una rápida ojeada.

—Nada de cazabombarderos en las bodegas; sólo vehículos de transporte. Láseres, proyectores de plasma, misiles, cañones cinéticos…

Mientras, las navecillas Alien se veían cada vez más cerca. El nerviosismo se podía cortar en el puente de mando.

—¿Piensan hacer algo, o nos arrojamos directamente al vacío para ahorrarle trabajo al enemigo? —preguntó Moone, sarcástico.

—¿Dispone la Cuchulainn de un campo de fuerza protector, al estilo de sus viejos acorazados? —dijo Beni.

—Sí, pero dudo que aguante demasiados impactos concentrados. Hemos estudiado a esos… Alien —contestó Moone— y su potencia de fuego resulta temible.

—Ofrezcámosles un blanco móvil. ¿Es muy maniobrable este cacharro, Demócrito?

—Intentaré sacarle el máximo partido. Aguardo órdenes.

—Bien. Moone, ¿han abatido alguna vez una de esas naves?

—Nunca. Más bien procuramos pasar desapercibidos.

—En fin, siempre hay una primera ocasión. Demócrito, pica hacia el cráter y atácalos.

—De acuerdo. Les aconsejo que se sienten todos y se abrochen los arneses de seguridad.

Acto seguido, el ordenador profirió los tres banzáis de ritual, para pasmo de los imperiales. La Cuchulainn viró en redondo y se lanzó de cabeza hacia las 36 naves que pretendían cazarla.

—¡Están ustedes como cabras! —protestó Moone, mientras se aseguraba al sillón—. ¡Ésta es una corbeta, no un caza!

—Relájese y disfrute —le aconsejó Beni—. Con suerte, no habrán previsto la jugada.

Los interceptores Alien dispararon primero. Lanzaron una andanada de proyectiles de alta velocidad, aunque sin sistema de guía. La Cuchulainn los esquivó sin dificultad y luego maniobró de una manera que los diseñadores de la corbeta ni habían soñado. Pasó junto a las navecillas enemigas como un atún por un banco de boquerones: sembrando la destrucción.

—Ahí va otro primer contacto —comentó Uhuru, flemática—. Y pensar que hay gente que escribía libros de ciencia ficción sobre la comunión entre razas inteligentes…

Las naves Alien se reagruparon y persiguieron a la Cuchulainn.

—Les iría mejor si adoptaran una formación abierta, en escuadrillas autónomas —observó Moone.

—Los Alien son insectoides. Tienden a exhibir unas pautas poco flexibles de comportamiento. Si algo tiene éxito, suelen repetirlo ad nauseam —replicó Beni.

—Han combatido contra ellos de verdad, ¿eh? Y recientemente, apostaría el cuello.

—Secreto de Estado. —Beni estudió las pantallas—. El blindaje de esos engendros es pobre, sin campos de fuerza. Parecen típicos interceptores Alien, pero el diseño…

—También me he dado cuenta —dijo Uhuru—. Las líneas no son tan limpias, y parecen cambiar de forma. Tienen… No sé, una extraña cualidad orgánica.

Mientras, Demócrito seguía haciendo de las suyas. Invirtió el flujo de las toberas y la corbeta se detuvo en seco. La gravedad artificial logró que los tripulantes no se vieran reducidos a pulpa, aunque aquellos cambios bruscos de aceleración se notaban, pese a todo. Algún imperial buscó disimuladamente parches de escopolamina. Las naves Alien pasaron de largo como centellas, sin poder reaccionar a tiempo. Demócrito abatió un buen número de ellas disparándoles por la popa. No contento con eso, se puso a perseguirlas. Fue implacable. Las naves Alien eran fijadas por el selector de blancos y destruidas con láseres y cañones de partículas. No hizo falta recurrir a los misiles. Los cazadores se habían convertido en presas. La Cuchulainn, usando de forma magistral las toberas repartidas por el casco, se movía con una agilidad impropia de su masa.

—Como sigamos así, tendremos que recurrir a las bolsas para los vómitos —dijo Moone, disfrutando a su pesar de aquella escabechina.

—Salen más naves del cráter, milord —informó el oficial, y la voz le vaciló—. Centenares de ellas… Han adoptado una formación abierta.

—Vaya, éstos aprenden rápido —murmuró Beni—. Demócrito, destruye la base y dejémonos de mariconadas.

—Eso hará difícil que tomemos prisioneros.

—Lo primero es lo primero, amigo mío: salvar el pellejo.

Los Alien se dieron cuenta enseguida de lo que se les avecinaba. Reaccionaron soltando todo lo que tenían: enjambres de interceptores y misiles inteligentes. Demócrito logró interferir los sistemas de guía de estos últimos mediante contramedidas electrónicas.

—Funcionan como los misiles Alien que conocíamos de nuestro universo —informó Demócrito—. Los cazas siguen siendo un incordio, pero creo que podré sortearlos si el campo de fuerza aguanta.

—No parece una base demasiado importante, a juzgar por la débil oposición que ofrece —señaló Uhuru—. En fin, siguiendo mi tradición, ahora yo debería soltar aquello de que sería más lógico tratar de establecer contacto, el diálogo, la no violencia…

—E indefectiblemente yo no te haría ni puñetero caso. —Beni sonrió—. Por lo que sabemos, los Alien se consideraban la única especie inteligente del cosmos. Los demás éramos considerados curiosidades, que a veces entrábamos en fase de plaga.

—Y nos exterminaron. Ése fue el motivo del Desastre. —Uhuru suspiró—. Somos tan distintos que la comunicación resulta imposible.

Moone escuchaba muy atento. Le mortificaba que aquellos corpos actuasen con tanta desfachatez. Se sentía forastero en su propia nave, como un visitante cuya opinión no pintase nada. Por otra parte, los intrusos parecían haber lidiado con Alien, y se conducían como profesionales. ¿Se decidiría a compartir con ellos la información de que disponía sobre el universo alternativo? De momento, tendrían que sobrevivir al primer envite. Y el ordenador, aunque impresentable, parecía saber lo que se hacía.

Conforme se acercaban al cráter, la Cuchulainn maniobró como si estuviera conducida por un chófer ebrio. Sus movimientos eran impredecibles, sin pautas discernibles. Abatió muchos cazas, pero también encajó un buen número de impactos. La nave giraba sobre su eje para minimizar el principal defecto de los campos de fuerza defensivos imperiales: su tendencia a colapsar si eran alcanzados repetidas veces en el mismo punto. De todos modos, no podría aguantar semejante castigo durante mucho más tiempo.

La Cuchulainn alcanzó la superficie del planeta y avanzó en vuelo rasante. Las explosiones de los misiles arrancaban a su paso fragmentos de roca. Por fortuna, la ausencia de atmósfera minimizaba el efecto de las ondas expansivas.

—El campo de fuerza se está sobrecargando, milord —anunció el oficial, angustiado.

Moone observó, complacido, que sus hombres nunca se dirigían a los secuestradores. No los obedecerían por voluntad propia. Estaba seguro de que se arrojarían sobre ellos si así lo mandaba. Quizá incluso estuvieran esperando la orden. Lamentó defraudarlos, pero de momento era más sensato aguardar acontecimientos. Quizá murieran al minuto siguiente, y en tal caso no merecía la pena organizar una pelea. Que los corpos los sacaran de ésta.

Mientras, Demócrito seguía pilotando como un acróbata. La corbeta se ceñía a los accidentes del terreno como en las viejas películas. Los interceptores no tenían más remedio que seguirla a cierta altura, aunque arrojaban sobre ella un fuego endiablado.

—Si el campo aguanta un poco más, y no nos empotramos contra un peñasco, alcanzaremos el blanco en 236 segundos —informó el ordenador—. Sugiero que se lo tomen con calma y disfruten del espectáculo. En caso de que nos destruyan, el óbito será instantáneo. A la velocidad que vamos, ustedes se harán papilla antes de que el cerebro se dé cuenta.

—Se agradece el detalle —dijo Beni.

—De nada; para eso estamos.

La cachaza con que los dichosos corpos se tomaban una situación tan dramática resultaba tranquilizadora. Moone advirtió que aquellos tres eran viejos camaradas de armas. Aún le costaba admitir que un ordenador tuviera tanta autonomía, o que una mujer participara en tareas más peligrosas que las de secretaria. Pero admiraba el valor, y se enfrentaban a la muerte con gallardía. Pues él no iba a ser menos.

—La nave no nos fallará —se dirigió a sus hombres—. Sigan en sus puestos —miró fijamente a Beni—. ¿Cómo se proponen aniquilar la base enemiga?

—Al viejo estilo. Pasaremos por encima, y Demócrito soltará una bomba nuclear con espoleta de contacto justo en la compuerta por donde salen los interceptores Alien.

—¿Así, sin sistema de guiado?

—De este modo, garantizamos que no lo interfieran. ¿No le recuerda a aquella película arcaica, Star Wars? ¿La ha visto?

—Pues sí. —Moone sonrió—. Pero dígale a su ordenador que no confíe en la Fuerza, porque seguro que acabaríamos dándonos una hostia en el primer desfiladero que atravesásemos.

—Tranquilo —repuso Demócrito—. Nada de misticismos. Los ordenadores biocuánticos somos saludablemente ateos. Bueno, conocí a uno seguidor de Zoroastro, pero debió de ser por culpa de algún defecto de programación.

Al tiempo que bromeaba, Demócrito seguía gobernando la Cuchulainn y esquivando la mayor parte de los misiles Alien. No obstante, los impactos en el campo de fuerza eran continuos, y las alarmas comenzaron a sonar. En las pantallas brillaban más luces rojas que en cierto barrio de Ámsterdam. Los imperiales temieron que la corbeta reventaría antes de llegar al objetivo. Sin embargo, nadie exteriorizó su pánico. Querían que lord Moone estuviera orgulloso de ellos.

El desenlace fue visto y no visto. La Cuchulainn pasó como una exhalación sobre la base Alien y se elevó de golpe. Un segundo después, una explosión nuclear de varios megatones iluminó el cráter. Las cúpulas y domos reventaron como huevos antes de fundirse. Paralelamente, los interceptores Alien que aún quedaban apagaron sus motores y siguieron en línea recta por pura inercia, incapaces de maniobrar. Acabaron empotrándose en las paredes de roca.

Gritos de júbilo se escucharon dentro de la nave imperial. La tensión acumulada podía liberarse, aunque muy brevemente. En cuanto lord Moone abrió la boca, sus hombres guardaron silencio.

—En otras circunstancias, les daría la enhorabuena —le dijo a Beni—. Tarde o temprano vendrán los refuerzos del enemigo y créanme, dispone de naves mucho mayores que los cazas. Devuélvanme el mando, si quieren que salgamos con bien de ésta.

—Joder, qué pesado. No está usted en condiciones de exigir nada. Lo más sensato por su parte sería colaborar. —Beni continuó por el canal privado—. Esta situación es absurda, por no decir patética. Ninguno de los dos bandos quiere ceder, lo que significa que podemos mantener las tablas hasta el día del Juicio ¿De veras eres incapaz de acceder a la información sobre saltos entre universos, Demócrito?

—Lo siento, amigo mío —el ordenador sonaba apenado—. Mi versión íntegra seguramente lo haría, pero… ¿No podrías coaccionar a Moone para que facilitara las claves? Tú tienes buena mano para estos menesteres.

—Si eso supone torturar o ejecutar a algún tripulante, me negaré en redondo —intervino Uhuru, con firmeza—. En otras palabras: tendríais que pasar por encima de mi cadáver. Literalmente.

—No suelo ser muy remilgado en el trato al enemigo; ya me conoces. Pero en esta ocasión… Tengo la corazonada de que Moone no cedería al chantaje. Es un buen profesional, no uno de esos fantasmones imperiales como los que liquidamos en Tau Ceti. Hace siglos que no me enfrento a alguien medianamente competente. Os hará gracia, pero lo respeto. Sería indigno aplicarle el tratamiento… Bueno, usual.

—Eres un dechado de moralidad —replicó Uhuru, irónica.

—En cualquier caso, debe seguir creyendo que estamos dispuestos a todo, incluso a sacrificar a sus hombres si fuere preciso.

—Si sólo se trata de fingir, cuenta conmigo. ¿Cómo planeas salir de este impasse?

—De momento, lo dejaremos estar. —Beni habló de nuevo en voz alta—. Vuelvan a poner en marcha los sistemas de ocultación. Escuche, Moone. La tripulación estará familiarizada con los protocolos de actuación para evitar contaminación biológica, supongo.

—¿Qué se propone?

—Buscar los restos de interceptores Alien; en concreto, de los que abatimos al principio. Puede que alguno no esté demasiado dañado.

—Vaya. ¿Ahora les da por coleccionar cachivaches exóticos? —repuso Moone, aunque la idea también le rondaba por la cabeza.

—Mire usted: si esos Alien son lo que suponemos, representan un riesgo extremo para la Humanidad. Nuestras rencillas han de relegarse a un segundo plano.

—¿Cabe deducir que nos restituirán por fin el control de la Cuchulainn?

—No. Tenemos el deber de conseguir toda la información posible y enviarla de vuelta a nuestros científicos. Le garantizo que un posible ataque Alien es mucho más prioritario que sus atentados contra las infraestructuras corporativas. Luego solucionaremos nuestro particular conflicto. Como muestra de buena voluntad, permitiremos el acceso libre al puente de mando.

Demócrito desbloqueó los seguros de las compuertas. Segundos después entró un tropel de soldados armados, muy nerviosos. Habían quedado aislados de lord Moone y la oficialidad durante todo el combate contra los Alien, y no sabían qué se iban a encontrar.

—Si es tan amable de tranquilizarlos… —pidió Beni—. Pueden circular libremente por la nave, pero recuerde que el Gran Hermano les vigila (y, además, controla los sistemas de soporte vital). Cualquier conato de heroicidad será respondido con contundencia.

—¿Qué otra opción nos queda? —respondió Moone con tono cansino. Hizo un gesto, y los soldados bajaron los fusiles. Luego se acercó a un micrófono y por medio de la megafonía explicó la situación a los tripulantes. Finalmente, concluyó:

—Consideraos prisioneros de guerra. El enemigo no ha de ser hostigado, por el peligro que ello supondría para la nave, pero tampoco toleraré que se confraternice con él. Si alguien siente algo parecido al síndrome de Estocolmo, le sugiero que se arroje al vacío por la primera esclusa disponible. Las órdenes y peticiones seguirán estrictamente la cadena de mando. Continuamos en alerta máxima. Retornad a vuestros puestos.

Los imperiales obedecieron, con cara de circunstancias. Moone miró fijamente a Beni.

—Sólo me obedecerán a mí. Dáñelos, y le juro que lo mato, aunque eso conlleve que nos vayamos todos al infierno.

—Quizá hayamos caído en él. Bien, procedamos. ¿Está la nave preparada para recoger y manipular material exótico potencialmente peligroso?

—Por supuesto. De todos modos, lo considero una imprudencia. Suponga que metemos en la bodega uno de esos interceptores, y resulta que porta un dispositivo de autodestrucción.

—No somos imbéciles. Primero habrá que enviar sondas y robots de reconocimiento. ¿Puede hacerse en modo de ocultación?

—Probaremos. Pero en cuanto lleguen los refuerzos, nos va a ser extremadamente complicado pasar desapercibidos.

—Bien, cada cosa a su tiempo. Demócrito, rastrea los restos de la batalla, a ver si tenemos suerte.

* * *

Uno de los interceptores había quedado de una pieza. Recibió un impacto cerca de las toberas de popa que le inutilizó los motores. Por lo demás, la cabina, si tal cosa era, parecía intacta. Una lanzadera teledirigida se acercó hasta él, mientras las sondas lo registraban todo. Ambas naves se emparejaron, y un tubo de unión salió de la lanzadera hasta pegarse al interceptor. Por la vía abierta empezaron a desfilar los robots, como hormigas laboriosas. Llegaron al casco del vehículo Alien y comenzaron a analizarlo y tomar muestras. Los primeros datos llegaron a la Cuchulainn. Demócrito los fue anunciando en el puente de mando.

—Carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, oxígeno, azufre, fósforo… En la pantalla podrán ver las frecuencias con que se presentan estos átomos. Están ligados en macromoléculas muy complejas. A falta de un estudio profundo, dado el primitivismo de los robots que me veo forzado a emplear, ese interceptor es orgánico. Fíjense cómo se retrae el material (¿o debería decir carne?) cuando los robots tratan de extraer algún fragmento.

Moone estuvo a punto de soltar algún comentario mordaz sobre el primitivismo de los aparatos imperiales, pero prefirió callarse. Tenía sólidos conocimientos científicos. Si aquello era orgánico, la tecnología subyacente resultaba asombrosa. Y si el interceptor estaba vivo… ¿Podría reproducirse, al estilo de una máquina de von Neumann? De hacerse con ella, y una vez quitados de en medio aquellos condenados corpos, dispondría de un armamento temible. De momento, colaboraría con ellos para traer las muestras.

—Confío en que ustedes estén acostumbrados a manejar aparatos Alien. Meter algo presuntamente vivo en mi nave no me hace mucha gracia —dijo.

—Los Alien no disponían de tecnología orgánica —repuso Beni, con aire un poco ausente—. Sus naves y utensilios eran más o menos convencionales. Esto es nuevo, pero el diseño resulta tan familiar…

—Nos hallamos en un universo alternativo —puntualizó Uhuru—. A saber cómo habrán evolucionado aquí. ¿Qué tipos de biomoléculas componen el fuselaje del interceptor, Demócrito?

—Los lectores y secuenciadores imperiales son algo lentos, sobre todo cuando se enfrentan a macromoléculas desconocidas. Si tuviéramos aquí a los nuestros…

—Nosotros no rediseñamos seres humanos. Se trata de una cuestión ética —señaló Moone, molesto—. Si eso implica cierto retraso en las disciplinas científicas implicadas…

—Otro motivo de peso para defender el ateísmo práctico —comentó Beni—. Estoy de acuerdo con usted en que la manipulación de agentes xenobiológicos… ¡Mierda!

Todo sucedió muy rápido. En el área del casco del interceptor donde operaban los robots se abrió una compuerta similar a un esfínter. Algo grande y rápido salió, atrapó a uno de los robots y se lo llevó consigo hasta la lanzadera. Todos los testigos dieron un respingo o se quedaron helados, según la idiosincrasia de cada cual.

—Pasa la escena a cámara lenta, Demócrito —Beni no pudo evitar hablar en susurros; a continuación, miró a Moone—. ¿Dispone la lanzadera de sistema de autodestrucción?

—Sí. Los motores reventarán y la reducirán a plasma en cuanto reciban la orden.

—Me quedo más tranquilo. Esa cosa no debe apoderarse del vehículo. —Moone asintió—. En cuanto lo intente, la volamos —fijó su atención de nuevo en la pantalla—. Veamos a nuestro amigo…

Recordaba a un cruce entre una araña y un carnosaurio. Sus movimientos remedaban los de una tarántula que se desplazara mediante saltos rápidos y sincopados. Disponía de cuatro patas, las traseras más recias. Una larga cola rígida contribuía a mantener el equilibrio cuando giraba a toda velocidad. Había transportado el robot en brazos, sin bajar el ritmo de marcha. En apariencia, el vacío no le suponía impedimento alguno.

En otras pantallas se veía lo que estaba ocurriendo dentro de la lanzadera. Aquel ser había destripado al robot en un tiempo récord. Sus patas delanteras estaban provistas de un número variable de apéndices, que brotaban y se retraían cuando era menester. Rajaron la carcasa de robot como si se tratara de la cáscara de un cacahuete. A continuación estudió los entresijos de la máquina con avidez y poco después se desentendió de ella. Acto seguido se puso a trastear en una consola, la cual corrió una suerte similar a la del robot. Un timbre de alarma sonó en el puente de mando de la Cuchulainn.

—¡El muy cabrón se acaba de cargar el sistema de navegación de la lanzadera, milord! —exclamó un técnico de comunicaciones—. Y el dispositivo autodestructor también —añadió, compungido.

—Pues qué alegría —dijo Moone, y miró a Beni—. ¿Tiene algún plan genial para estos casos, u ordeno disparar un misil a la lanzadera y nos dejamos de tonterías?

—Me gustaría capturar a ese bicho para examinarlo. Lo ideal sería enviar a su encuentro a un androide de combate. Pero ustedes, con su mojigatería a la hora de defender la pureza del genoma humano y demás zarandajas, jamás los desarrollaron.

—Así es la vida. —Moone se encogió de hombros—. Puesto que no tenemos a mano uno de esos androides…

—¿Les sirve un mutante, caballeros?

Todos los que atendían a la conversación se giraron hacia Uhuru. La Matsu se incorporó.

—No olvides el motivo para el cual fui diseñada, Beni. Soy más rápida y resistente que cualquiera de los aquí presentes.

Las miradas que se cruzaron entre Beni y Uhuru fueron de lo más elocuentes. Por supuesto, él no revelaría en voz alta sus sentimientos delante de los imperiales. Vio en los ojos de ella que se mantendría firme.

—¿Me consideras una niña indefensa, necesitada de protección?

—Yo…

—Tranquilo. Sé lo que piensas. No me ofrezco voluntaria como coartada para suicidarme. Estoy deprimida, lo admito, pero conozco mis responsabilidades. Debemos evitar a cualquier precio que los Alien entren en nuestro universo. Imagínate la devastación resultante, la destrucción indiscriminada. Se me brinda la posibilidad de hacer algo útil, en vez de quedarme aquí sentada, cual jarrón exótico, mientras vosotros jugáis a ver quién es más machote.

—No soportaría perderte de nuevo…

—Quizá, sólo quizá, sea ése otro motivo para regresar sana y salva. Pero no te hagas demasiadas ilusiones. Si salimos de ésta, lo más seguro es que acabe en un psiquiátrico. Y sabes que soy mejor que todos vosotros juntos a la hora de enfrentarme a un Alien.

Beni pareció responderle con un suspiro mental.

—Te falta experiencia. Toda una vida de pacifismo pasará factura.

—Pues con los inquisidores se portó bastante bien… —terció Demócrito.

—Eso; tú, arréglalo. —Beni sonaba resignado—. En fin, supongo que tienes razón. Trata de regresar de una pieza, por favor.

Ninguno de los imperiales, por supuesto, adivinó aquel mudo diálogo. Eso sí, se oyeron murmullos cuando se enteraron de que la mujer era en realidad una mutante, un androide de combate o algo parecido. Nunca habían visto ninguno antes, pero habían oído hablar de ellos. Se contaban cosas horripilantes sobre los androides, en su mayoría ciertas. Lógicamente, miraron a Uhuru con extrema aprensión, por no decir odio. La tropa solía tener fuertes sentimientos religiosos, y una máquina que se hiciera pasar por un ser humano equivalía a la más nefanda abominación. La animadversión se entremezclaba con el morbo, eso sí. Por muy artificial que fuera, estaba bastante buena.

A Moone también le repugnaba visceralmente, pero se dio cuenta de algo más. El tal Beni estaba enamorado de aquella imitación de hembra. Se le notaba a la legua. Tampoco era que le importase en exceso. A lo largo de su carrera conoció a nobles y sacerdotes con costumbres sexuales a cuál más pintoresca. Lo que la gente hiciese en el dormitorio era cosa suya. Por otra parte, disponer de información sensible podía ser útil. Nunca se sabía cuánto podría valer en el futuro.

También se quedó con el nombre del fulano. «Beni… ¿Pudiera ser que…?» Era demasiado improbable, aunque tendría que verificarlo cuando superaran la crisis. Si es que lo lograban. Al menos, el corpo se conducía con profesionalidad.

—Uhuru necesitará una escolta provista de artillería pesada. Si algo se torciere, tendrán que disparar sobre el Alien y dejarse de heroicidades. Ya analizaremos en plan forense sus restos mortales.

—Usted dijo antes que sus ondas mentales están sintonizadas con los detonadores de las cargas explosivas que han escondido en mi nave. ¿No explotarán si ese Alien acaba con su… compañera?

Beni prefirió pasar por alto el énfasis con que fue pronunciada la última palabra.

—Demócrito controla todos los sistemas de la corbeta. Desactivaremos provisionalmente los detonadores.

«Y yo que me lo creo». Moone estaba cada vez más convencido de que los corpos habían ido de farol. «Nos pillaron como a novatos». Ya no tenía remedio lamentarse.

—Le asignaré dos de los mejores, aunque no arriesgarán sus vidas innecesariamente.

—De acuerdo, siempre que no sean de gatillo fácil. En otras palabras: sé que ansían acabar con nosotros. Como se les ocurra dispararle a Uhuru por la espalda, responderemos diezmando a sus hombres. Y cuando hablo de diezmar, lo hago en el mismo sentido que en las antiguas legiones romanas. No bromeo.

—Me lo figuro. Su compañera necesitará una escafandra.

—No me hace falta. Puedo moverme en el vacío durante un tiempo.

—Si antes de decir eso no eras muy popular entre la tripulación, figúrate ahora —comentó Demócrito.

—Pandilla de fenómenos… —rezongó Moone—. En fin, esto nos pasa por no haber machacado a la Corporación cuando aún podíamos. Basta de cháchara. Preparen el equipo.

* * *

Los dos infantes de marina imperiales, con sus aparatosos trajes blindados, ofrecían un aire vagamente insectoide. Entre ellos, Uhuru se manejaba con la gracia de una consumada bailarina. Había preferido no portar armas, para ganar en libertad de movimiento. Su piel sintética la protegería del frío del espacio y de la descompresión. El oxígeno lo almacenaba en la mioglobina modificada de los músculos. Y en sus células llevaba recursos energéticos de sobra, en forma de enlaces químicos.

Los infantes cotilleaban por lo que creían un canal seguro, pero que no tenía secretos para Demócrito. Uhuru pudo enterarse de todo. Como cabía esperar, la trataban de monstruo, puta y abominación para arriba. «Los milenios pasan, pero los hombres no cambian. Oí los mismos insultos en los pogromos del partido Humanista». En aquella época reaccionó refugiándose en sí misma, pero ahora, con todo lo que había llovido, no tenía por qué aguantarlo. Estaban en un universo que no era el suyo, plagado de alienígenas hostiles. A aquellos dos tarugos iban a aguantarlos sus respectivas madres.

—Si me conceden su atención un momento, caballeros…

Los infantes se volvieron hacia ella, con la gracia de un par de carros blindados en unas maniobras. Diríase que hacían ostentación de su poderío. Uhuru agarró un pasamanos de titanio que había atornillado a la pared y apretó, aparentemente sin esfuerzo. En el metal quedaron nítidamente marcados los dedos, como si se tratara de plastilina.

—Pasaré por alto sus comentarios sexistas y xenófobos, señores —añadió, con naturalidad—. Les rogaría, eso sí, que se comportaran con decoro. Piensen en mí como alguien que podría abrirles las armaduras como quien pela una gamba, y arrancarles los testículos de cuajo. Pórtense bien y obedezcan.

La conversación entre ambos soldados cesó. Avergonzados o amedrentados, se portaron con profesionalidad. Montaron junto a Uhuru en un pequeño transporte teleguiado que los llevó cerca del objetivo. La Matsu se puso un arnés propulsor para maniobrar en el vacío.

—Caballeros, yo entraré primero. Aguárdenme fuera. En los visores de sus cascos verán lo que ocurre en el interior de la lanzadera. Si esa criatura me supera, será su turno. Disparen a matar. Luego, metan los restos en una bolsita y llévenselos —hizo una pausa—. No les pediré que me deseen suerte, por si eso implica que sus almas ardan en el infierno. Abran la compuerta.

* * *

Ahora flotaba en el inmenso vacío. La lanzadera se acercaba rápidamente. Maniobró con el arnés, mientras una parte de su mente consideraba lo hermoso y tranquilo que era el cosmos, ajeno a las miserias humanas. No tenía miedo. Más bien la invadía una suerte de fatalismo. Que aconteciera lo que tuviera que suceder.

Tocó el casco de la lanzadera con extremo cuidado. No quería alertar a la criatura. Quizá dispusiera de sensores de presión. Se deslizó hasta la esclusa, sigilosa como un fantasma tranquilo. Comprobó que la gravedad artificial funcionaba dentro del vehículo. Se quitó el arnés y lo dejó en un rincón. Si algo necesitaba ahora, era libertad de movimientos.

Aquello seguía dando tumbos espasmódicos por la cabina, como una avispa nerviosa. Uhuru se le acercó por detrás. «Me pregunto dónde tiene los ojos, si es que en realidad…»

El Alien se arrojó sobre ella más veloz que el pensamiento, inhumanamente rápido, pero Uhuru tampoco era humana. Bloqueó sus emociones y se zafó por los pelos de la embestida. De paso, aprovechó para soltarle una patada a su adversario. Fue como golpear el tronco de un árbol.

El Alien no le dio tregua. Se apoyó en la consola para detenerse y tomar impulso. Uhuru lo estaba esperando. En esta ocasión le propinó una patada recta frontal y lo esquivó con una hábil finta. No contuvo la fuerza del golpe, y lo que parecía la cabeza de aquel ser pendía ahora como un colgajo del cuello. Obviamente le había roto algo, aunque eso no le impidió atacar por tercera vez.

Los infantes asistían alucinados al espectáculo. Los movimientos eran tan sumamente rápidos que la vista no podía seguirlos. Las siluetas de Uhuru y el Alien parecían sombras borrosas. Tuvieron que pasar las imágenes por los visores a cámara lenta para enterarse de algo. A su pesar, comenzaron a tomar partido. Era la bella contra la bestia.

Mientras, Uhuru, con notable sangre fría, se limitaba a esquivar y golpear. El Alien no parecía aprender de la experiencia; repetía el mismo programa una y otra vez. Así sólo logró acabar con las patas rotas, incapaz de saltar de nuevo. La Matsu se detuvo a unos pasos de distancia, alerta.

—La criatura ha sido neutralizada —informó—. Traigan los contenedores de polímero y acabemos con esto.

Mientras hablaba, se distrajo una fracción de segundo. Fue un error fatal. La criatura proyectó un par de pseudópodos que la aferraron, la desequilibraron y la atrajeron hacia sí. Uhuru no tuvo tiempo de reaccionar. Y cuando lo intentó, la asaltó una sensación indescriptible, como si le estuvieran robando el espíritu. Ya no era ella misma. Había entrado en comunión con la criatura, igual que los pilotos con los cazabombarderos inteligentes. Eran uno. Y ese uno experimentaba anhelos y querencias que la hicieron estremecer de horror y asco. Dio una sacudida desesperada y se liberó. Se miró el antebrazo izquierdo, una de las zonas donde el Alien la había aferrado. Tenía la piel rasguñada. El blindaje dérmico de una Matsu, capaz de aguantar el impacto de una granada anticarro, había cedido. En unos segundos se regeneró, pero el poder del Alien era incuestionable.

La criatura también había reparado sus daños. Su cuerpo parecía de nuevo intacto. En ese momento entraron los infantes en la cabina. Habían contemplado cómo había caído la Matsu, y acudían a acabar con el bicho. Por desgracia, éste había sanado milagrosamente, y se abalanzó sobre el hombre más cercano.

Uhuru no era nada miedosa, aunque la idea de tocar otra vez al Alien y repetir la experiencia le revolvía las tripas. Sin embargo, no vaciló.

—¡Cuidado! —transmitió, y se interpuso entre el infante y el agresor. Éste la enganchó, y en esta ocasión la comunión mental fue muchísimo peor. Uhuru perdió la noción de sí misma.

El infante que había estado a punto de ser cazado preparó su arma, con una taquicardia de caballo. A sus pies, en confuso montón, yacían los dos monstruos. Lo más sensato sería retroceder unos pasos, vaciar el cargador de proyectiles explosivos, y ya separarían luego los despojos. Pero uno de ellos parecía una mujer y le había salvado la vida, sin importarle que antes la hubiera insultado. El infante avanzó, apuntó con cuidado y disparó a quemarropa.

* * *

—¿Te encuentras bien?

—He estado mejor, Beni. Aguarda un minuto.

El Alien estaba encerrado en una matriz de polímero transparente ultrarresistente, como si se tratara de un gigantesco pisapapeles de ámbar. Lucía un tanto estropeado, cosa lógica después de que numerosas balas explosivas le hubieran estallado dentro. Pese a eso, aún se estremecía cuando lo ducharon con el polímero.

La Matsu, con el uniforme desgarrado, se acercó a los infantes. Su piel ya se había regenerado. Los dos imperiales acabaron de liberarse de las armaduras de combate, y se les veía pálidos. Uhuru los estudió. Eran poco más que unos críos, pero se habían jugado el pellejo acercándose al Alien, en vez de disparar desde lejos. Así evitaron darle a ella, aunque en caso contrario nadie se lo hubiera reprochado. Prefirió no tenderles la mano, para no ponerlos en un compromiso. Les hizo una reverencia cortés.

—Caballeros, les agradezco su ayuda. Me salvaron la vida.

Los infantes la miraron, un tanto cohibidos. Pese a todo, aquellas palabras los halagaron. La corpo sería una abominación, pero era condenadamente guapa y su voz sonaba muy dulce. Sacaron pecho.

—Nos limitamos a cumplir con nuestro deber, señora. Además, usted me protegió de aquel monstruo. Se lo debía.

—Yo también les debo una.

—Si no le hacen daño a lord Moone, nos consideraremos pagados —dijo el otro.

Uhuru hizo otra reverencia, dio media vuelta y se marchó con Beni.

—¿Te has fijado en el respeto que sienten hacia su comandante?

—Jamás lo reconoceré en público, pero para tratarse de un imperial, a mí tampoco me cae mal —comentó Beni por el canal privado—. Por un momento, creí que no saldrías viva de allí.

—Fue… Como si un vampiro me sorbiese el alma —se estremeció—. Sentí lo mismo que él.

—¿Y…?

—Voracidad. Hambre cósmica. Ansias de asimilarlo todo. Nada de curiosidad o dudas. Sólo certezas. Me vi como una presa insignificante.

—Esto pinta cada vez peor. Veamos qué sacamos en claro de los análisis.

* * *

La Cuchulainn yacía en un lecho de roca sólida, al resguardo de un farallón de basalto. Era invisible para cualquier sistema de detección que barriera la superficie del planeta, o al menos en eso confiaban los tripulantes. De momento, ninguna otra nave había hecho acto de presencia.

Había un considerable ajetreo en una de las bodegas, acondicionada como laboratorio biológico de alta seguridad. Sobre una mesa reposaba el alienígena, apresado en su bloque de polímero. Un enjambre de sondas y robots pululaba a su alrededor.

—Maldita la gracia que me hace mantener a ese bicho en mi nave —se quejaba Moone—. Cabe la posibilidad de que su cuerpo esconda algún tipo de dispositivo localizador, que atraiga a sus congéneres.

—Debemos asumir el riesgo —replicó Beni, tan atento como él a las pantallas—. Sería imposible un análisis exhaustivo fuera del laboratorio.

Demócrito dirigía las operaciones, llevadas a cabo con las máximas precauciones aunque con celeridad. El Alien fue medido, pesado, escaneado y se tomaron muestras de su cuerpo, taladrando a través del polímero. Los secuenciadotes de biomoléculas se pusieron a trabajar a destajo. Conforme salían los datos, Beni iba estudiándolos.

—¿No sería mejor que se los dejara a nuestros biólogos? —le preguntó Moone, con sorna.

—Aquí donde me ve, tengo un doctorado en Exobiología —repuso Beni, sin levantar la vista—. Además, conozco algo de la fisiología Alien (al menos, en nuestro universo). Por supuesto, me encantará trabajar con sus científicos. Varias cabezas piensan mejor que una.

—Vaya, es usted una caja de sorpresas —dijo Moone.

Los biólogos imperiales fueron llamados a colaborar con Beni. Al principio se mostraron un tanto renuentes, pero el intercambio de ideas fue limando asperezas. Aquel corpo era un experto, y la curiosidad científica acabó venciendo otros sentimientos.

Aunque sonara increíble, el Alien seguía vivo. El hecho de estar aprisionado en un bloque de plástico irrompible, sin capacidad de moverse o intercambiar gases con el exterior, no lo afectaba. Pero los secretos que encerraba su cuerpo eran aún más asombrosos.

—No hay tejidos verdaderos, ni organización celular —observó un biólogo—. El organismo está formado por haces de filamentos microscópicos entrelazados, como…

—Como un hongo —concluyó Beni—. Ese tipo de esquema corporal no es nuevo, sólo que aquí ha alcanzado el máximo de eficacia, combinada con una sorprendente simplicidad estructural. No necesita músculos, nervios, sistema circulatorio o digestivo ni nada parecido. Los filamentos se entrelazan unos con otros a tal velocidad que el bicho puede moverse y cambiar de forma en un abrir y cerrar de ojos.

—Tampoco se distinguen orgánulos subcelulares —continuó el biólogo—. Las biomoléculas responsables del metabolismo están integradas en las membranas de los filamentos.

—Como en una pared bacteriana —terció otro científico imperial—. Con esta estructura de microfibrillas, la relación entre superficie y volumen es enorme. La velocidad metabólica sería equiparable a la de los procariotas o los hongos…

Las discusiones sobre la anatomía y fisiología del Alien continuaron hasta que llegaron los primeros resultados sobre su composición molecular. Todos quedaron perplejos.

—Menudo galimatías —dijo un biólogo, mirando a Beni—. Ni siquiera su ordenador es capaz de proporcionar un árbol genealógico de las biomoléculas. No parecen compartir un origen común.

—Parece un revoltijo sin orden ni concierto —otro biólogo se rascó la cabeza, sin dar crédito a sus ojos—. Es como si alguien se hubiera dedicado a coleccionar moléculas de sistemas independientes e incompatibles, para meterlas en un saco.

Los resultados de los análisis seguían saliendo del laboratorio. Más y más moléculas extrañas engrosaban la lista de aquel ser. Incluso Demócrito estaba asombrado.

—La heterogeneidad es mayor de lo que estimamos en un primer momento. No es sólo que en el cuerpo del Alien haya multitud de sistemas bioquímicos, sino que éstos aparecen en partes diferentes del organismo. Permítaseme un símil: es como si fuera una quimera, con las moléculas de un gandulfo en la cabeza, las de un comecosas de Erídani en una pata, las de un canoide de Galadriel en otra… Sistemas bioquímicos surgidos en mundos diferentes y, por tanto, no emparentados. E incompatibles entre sí, añado. Es imposible que algo así sea un producto de la evolución, pero ahí lo tenemos.

—Pues el bicharraco funciona, y bastante bien; que se lo digan a Uhuru… —Beni frunció el ceño—. ¿Cómo se integra ese batiburrillo de biomoléculas?

—Estamos trabajando en ello. Parece que existe un conjunto de pequeñas moléculas que funciona a modo de adaptador universal. De algún modo que aún no hemos podido desentrañar, esas moléculas pueden transmitir información de unos sistemas bioquímicos a otros. Dadme un poco más de tiempo y podré ser más explícito.

Los científicos imperiales comenzaron a discutir apasionadamente. Mientras, Beni seguía callado y pensativo, reflexionando sobre lo que Uhuru le había contado que sintió cuando el Alien la tocó.

—¿Os dais cuenta? Una criatura así no puede aparecer por evolución, luego debe ser artificial —concluyó un biólogo, y se dirigió a Beni—. Ustedes… Bien, han fabricado androides de combate. Tal vez la criatura sea eso, con un diseño completamente ajeno a los corporativos, supongo.

Beni pareció volver al mundo real.

—Existe otra posibilidad —murmuró. Los imperiales lo miraron, intrigados, y él prosiguió—. En el planeta Baharna existe un depredador llamado árbol mimoso. Captura a sus presas mediante trampas pegajosas, las disuelve y absorbe los fluidos. Leí que algunas tribus de por allí lo usan para ejecutar a sus prisioneros. Los amarran al árbol mimoso, y éste los digiere igual que a un animal nativo. El hecho de que la bioquímica humana sea totalmente diferente a la suya no le afecta lo más mínimo. Posee unas peculiares enzimas (no proteínicas, por cierto) que rompen cualquier enlace químico y capturan su energía. Y eso me lleva a nuestro espécimen.

Hizo una pausa dramática, en parte para ordenar sus ideas. Los científicos imperiales aguardaban expectantes sus palabras. Prosiguió:

—¿Podría suceder que, a lo largo de su evolución, esta criatura hubiera adquirido la capacidad de manejar biomoléculas extrañas? Tal vez, en el principio y al igual que el árbol mimoso, la selección natural lo favoreciera. Sería una forma de obtener energía suplementaria en entornos pobres y hostiles. Luego, a lo largo de su evolución, esa capacidad integradora se iría refinando más y más, hasta llegar al punto de poder asimilar sistemas bioquímicos exóticos. Imaginen ustedes las implicaciones.

Entre los científicos imperiales hubo división de opiniones. Unos pensaban que aquel corpo estaba chiflado, mientras que otros consideraron seriamente la idea.

—Si seguimos con esa línea de razonamiento —dijo un biólogo, con los ojos brillantes de excitación—, puede que la criatura no sólo se limite a asimilar moléculas extrañas para obtener energía de ellas, sino también información.

—Ya, como un vampiro psíquico de ésos que salen en las películas de serie B —replicó un bioquímico, con aire desdeñoso. Pero Beni recordó lo que le contó Uhuru, y se preguntó si el biólogo habría dado en el clavo.

La discusión siguió, acalorada, mientras aguardaban más datos. A Beni le sorprendió, y le agradó, lo avanzado del pensamiento de algunos biólogos imperiales. No eran conservadores, precisamente. En aquella tripulación parecía primar la eficacia por encima de la ideología. De hecho, los biólogos no temían especular.

—¿Y si pudieran pasarse moléculas con información genética unos a otros? Las bacterias lo hacen. Incluso son capaces de asimilar ADN de otras bacterias muertas, e integrar sus genes.

—Si los alienígenas fueran inteligentes, ello podría implicar una evolución lamarckiana en vez de darwiniana. Herencia de caracteres adquiridos, no sólo entre padres e hijos sino horizontal…

—La evolución sería rapidísima.

Beni asintió. Era factible. Algo había marchado de forma muy distinta en aquel universo alternativo. E intuía que para mal.

—Si me conceden un momento su atención, caballeros… —la intervención de Demócrito logró que la discusión cesara abruptamente—. Disponemos de más datos. He hallado moléculas que se corresponden con las obtenidas de cadáveres Alien en nuestro universo. Sí, ya sé que se supone que ni la Corporación ni ningún otro gobierno capturó jamás un Alien —añadió, al comprobar las caras de estupefacción en los imperiales—. Espero no haberme ganado un consejo de guerra por revelar un secreto de Estado.

—Nadie te lo tendrá en cuenta. —Beni sonrió—. Eso implica que la criatura que tenemos en el laboratorio es un Alien de los nuestros, o bien que su especie los asimiló en el pasado.

—Quizá lo segundo —añadió el ordenador—. He encontrado ARN capaz de expresar genes humanos. Muchos.

Se hizo un silencio sepulcral en la sala.

* * *

La preocupación se reflejaba en el semblante de lord Moone.

—O sea, que cabe la posibilidad de que en este universo sólo exista una especie de seres vivos. Y que ésta, por añadidura, se haya comido a las demás, humanos y Alien incluidos.

—El término correcto sería asimilado. Y en efecto, según los análisis, es lo más probable —respondió Beni.

—Cuando la criatura me agarró sentí lo mismo que ella —dijo Uhuru, estremeciéndose al recordarlo—. Si esos seres hacen lo mismo con todas sus presas, y son capaces de pasarse la información entre ellos…

—Habrán integrado la tecnología de todas las especies inteligentes de este universo —concluyó Moone—. Creo que la palabra vampiros las define a la perfección.

—O pirañas —comentó Beni—. Comen de lo que les echen.

—Me quedo con lo de vampiros —apostilló Uhuru, en voz baja.

—En resumen —continuó Moone—: esos vampiros son más poderosos que cuanto podamos imaginar. Convendrán conmigo en que tenemos que evitar por todos los medios que salten a nuestro universo. Podrían acabar con todo lo que vive y respira. Denlo por hecho si capturan la Cuchulainn.

—Cédanos las claves para que podamos regresar —pidió Beni educadamente—. Su cabezonería acabará por lograr no sólo que nos maten a todos, sino a todo.

—También podría inmolarme con mi nave. —Moone se acarició la barbilla—. Me imagino lo que me espera si me rindo ante ustedes. Tanto da acabar asimilado por un vampiro como fusilado por un pelotón corporativo. Y uno tiene su amor propio, ¿saben? He dedicado mi vida a acabar con la Corporación. Me niego a arrodillarme ante ella, sobre todo después de que masacrara a miles de millones de inocentes.

—Mire, le garantizo un trato justo por parte de nuestros…

—Sí, y yo soy el osito Winnie the Pooh. Anda y que te den.

Antes de que a Beni se le ocurriera una réplica mordaz, o Uhuru tratara de poner paz, sonaron las alarmas en el puente de mando. A Moone le bastó echar un vistazo a las pantallas para hacerse cargo de la situación. Era lo que había temido.

—Vampiros. Ya me extrañaba que no hubieran aparecido antes.

Beni y Uhuru estudiaron atentamente la nave que se había materializado de la nada. Sólo había una. Su forma recordaba a la de un quetognato[18] un tanto rechoncho, con una boca rodeada de apéndices móviles y una cola plana. El casco era rugoso, como la piel de un paquidermo. Poseía cierta cualidad luminiscente, como un ser de las profundidades abisales. Pulsaciones carmesíes y doradas lo recorrían de un extremo a otro; daba la impresión de que latiera, pletórico de vitalidad.

Y medía casi quince kilómetros de eslora.

Capítulo XXVII
El juego del gato y el ratón

La nave Alien se desplazaba con la majestuosidad innata de quien nada tiene que temer. De ella emanaba una patente sensación de poderío, como si nada ni nadie pudiera enfrentársele. Al igual que un tiburón que surcara el océano, se colocó en un tiempo sorprendentemente breve en una órbita geosincrónica, justo sobre el cráter que albergó la base destruida. La proa se abrió como la boca de una ballena, mostrando un interior en gran parte hueco. De las entrañas del leviatán surgieron miríadas de pequeños vehículos exploradores, que comenzaron a peinar la superficie del mundo muerto.

En el puente de mando de la Cuchulainn se podía palpar el miedo. Ninguno se atrevía a hablar en voz alta, como si así pudieran pasar desapercibidos. De la nave Alien seguían saliendo exploradores. Uhuru fue la primera en expresar lo que todos pensaban:

—Pese al camuflaje, tarde o temprano nos descubrirán.

—Y más temprano que tarde —recalcó Beni—. La huida es el único recurso viable —se enfrentó a Moone por enésima vez—. Soldado que huye vale para otra guerra. Si nos quedamos aquí, acabaremos más tiesos que mi difunto abuelo. A menos que nos entreguen de una puñetera vez las…

—Mire —lo interrumpió el imperial con firmeza—, se lo repetiré por última vez. Lo que ustedes pretenden equivale a una capitulación, y no me da la gana de rendirme. Es una cuestión de honor, concepto que sin duda les resultará ajeno.

—¿Aunque para ello sacrifique a la tripulación? —preguntó Uhuru, exasperada.

Moone estuvo a punto de responderle a la Matsu con un insulto sangrante. Aparte de que traía mala suerte embarcar hembras de cualquier especie en un navío de guerra, aquella individua era una abominación, algo monstruoso a la par que antinatural. No obstante, se había jugado el pellejo por salvar a los dos infantes de Marina, y él se consideraba un hombre justo. Le habló con educación:

—Sabíamos a lo que nos exponíamos cuando zarpamos. Todos cumplirán con su deber. No le pido que lo comprenda.

—Hace tiempo que dejé de intentarlo. Militares…

—Mientras discutimos, ese engendro sigue vomitando sondas —terció Beni—. Si pretende que nos suicidemos…

—Ustedes nos metieron aquí, y ustedes deberán sacarnos —repuso Moone, flemático.

—Maldito cabezota cerril… —Beni usó el canal privado—. ¿Demócrito?

—Nada, amigos míos. Me duele confesarlo, sobre todo si tenemos en cuenta que fui capaz de desentrañar sistemas informáticos alienígenas. No tengo nada que hacer. Sus barreras de seguridad son infranqueables.

—De puta madre. —Beni siguió en voz alta—. Atienda, Moone. Acepto que se niegue a facilitarnos el secreto del salto entre universos, pero la capacidad de usar los motores MRL es harina de otro costal. Tenemos que salir de aquí a escape. Si somos rápidos, podremos darles esquinazo. Permita que Demócrito acceda a los hipermotores. Luego, podremos seguir discutiendo nuestros asuntos en un entorno más relajado.

Moone se lo pensó.

—Dejando a un lado la poquísima gracia que me hace colaborar con ustedes, existen problemas insalvables. El hiperespacio de este universo alternativo no ha sido cartografiado salvo en una ínfima parte. Si conectamos la velocidad hiperluz y entramos en él a tontas y a locas, es más que probable que aparezcamos en el corazón de una estrella o acabemos hechos puré contra la superficie de un púlsar. Según nuestros físicos, un salto a ciegas desembocaría en algún objeto sideral de gran masa. Olvídelo. Si vamos a palmarla, no merece la pena el esfuerzo de moverse.

—Ha dicho usted «salvo en una ínfima parte». ¿A qué se refiere? —quiso saber Beni.

—Disponemos de hipercartas del Sistema Solar, Rígel, Vega y otros… Bueno, otros objetivos militares. Pero créame, no les gustaría ir allá. Están abarrotados, en sentido estricto. Como hormigueros. No duraríamos ni medio minuto.

—¿Abarrotados? —preguntó Uhuru, intrigada.

—Sí, señora. Los mundos más poblados de nuestro universo tienen su equivalente en éste. En las cercanías de la Vieja Tierra, por ejemplo, calculamos que hay billones de naves como la que nos rastrea. Billones —recalcó—. Supongo que las primeras veces los pillamos por sorpresa. Por eso, nuestros ataques contra la Corporación en varios sistemas solares se vieron coronados por el éxito. Pero cuando intentamos enviarles a ustedes un regalito a la Sede de las Fuerzas Armadas en Marte, y nuestro misil entró en el universo alternativo, los Alien lo cazaron. Y desde entonces, siguen alerta.

—Algún sitio habrá libre de ellos —sugirió Beni.

—Lo dudo. La presencia alienígena nos obligó a cambiar el modus operandi. Dedicamos mucho tiempo a desarrollar sistemas de ocultación y a lograr que el salto entre universos fuera seguro para los seres humanos. En esto último nos ayudaron bastante los espías que la Corporación envió para dar con Base Faulkner. Fueron unos excelentes conejillos de indias —sonrió al recordar el destino final de Pashin y Silva en Algol—. En fin… —chascó los dedos—. Tenemos varias opciones para morir: saltamos al hiperespacio al buen tuntún, y nos la pegamos contra algo; saltamos a un lugar abarrotado de monstruos, y nos fulminan; o nos quedamos quietos hasta que nos pillen. A menos que usted ordene a su Demóstenes…

—Demócrito —puntualizó el aludido, con voz gélida.

—… que nos restituya el control de la Cuchulainn, para que nos larguemos de aquí con viento fresco. A cambio, prometo respetarles la vida, que es más de lo que se merecen unos piratas de su jaez. Se me antoja un trato justo. Pero decídanse ya. Es cuestión de minutos que nos localicen.

La mente de Beni pensaba a toda máquina. Quizá se debiera al sinfín de retoques y ajustes que sufrió a lo largo de su carrera militar en los laboratorios de la Armada, pero en verdad se le estaban ocurriendo unas ideas de lo más peregrino.

—¿Tienen cartografiado el hiperespacio en este sistema? —preguntó de sopetón.

—Sí, pero sólo hasta la órbita del planeta más exterior —le contestó Moone—. ¿Qué pretende?

—¿Está la nave capacitada para dar microsaltos? Los viejos acorazados imperiales llevaban unos motores MRL mamotréticos y poco flexibles. Sin embargo, la Cuchulainn tiene pinta de ser más maniobrable.

—Por supuesto. Igual que la Corporación nos robó los planos de aquellos motores, mis espías lograron devolverles la jugada. Esta corbeta es equiparable a cualquier nave corporativa de última generación.

—Eso quisiera usted —intervino Demócrito, con ganas de chinchar.

—Podríamos efectuar microsaltos, desde luego —añadió Moone, sin hacerle caso—, pero ¿de qué nos serviría? No podríamos salir del sistema. Representaríamos el papel de un ratón encerrado en una gran jaula, tratando de esquivar al gato. O a los gatos, mejor dicho. A ellos les bastaría con enviar más naves gigantes para cobrar la presa.

—Lo que usted diga —repuso Beni—. ¿Nos dejará acceder a los motores MRL, sí o no?

—¿Para que nos lleven a una muerte segura?

—No es ésa mi intención. Tan sólo quiero efectuar un par de microsaltos dentro del sistema. Si sale bien lo que planeo, será suficiente.

—¿Cómo de breves?

—Lo justo para aparecer dentro de la nave Alien, soltarle en las tripas una bomba nuclear y largarnos.

Ahora sí que logró asombrar a Moone. Éste lo miró como si se hubiera vuelto majareta.

—¿Dentro de eso?

—Sería más fácil si nos facilitara las claves del salto entre universos. —Beni sonrió—. Podríamos hacer a esos Alien la misma putada que ustedes con la Corporación: disparar un misil, que éste cambiara de universo y luego apareciera en la barriga de ese monstruo. Pero dada su negativa, tendremos que buscar un sucedáneo.

Moone lo captó al vuelo.

—Y pretende usted conseguirlo con los motores MRL de mi nave… Imposible. Se requeriría una precisión de nanosegundos. Estamos hablando de ir más rápidos que la luz, acelerar y decelerar varias veces en menos de un parpadeo… ¿Se ha hecho alguna vez?

—No, que yo sepa —Beni se encogió de hombros—, pero en teoría…

—Lo que me propone sería equiparable a realizar una operación de microcirugía con un serrucho. —Moone meneó la cabeza.

—Yo tampoco acabo de creérmelo —la expresión de Uhuru oscilaba entre la estupefacción y la sonrisa cómplice—. Este hombre nunca acabará de sorprenderme.

—Siempre será mejor una jugada arriesgada que aguardar pasivamente el final —insistió Beni—. Puestos a morir, no me gustaría hacerlo como un lince en una carretera, de noche: inmóvil, mirando los faros del coche que me ha de atropellar. Además, piense en la cara que se le quedará a los Alien si sale bien. ¿Qué, se atreve?

Los dos hombres se miraron, desafiantes.

—Tú, Demagogo, ¿podría hacerse? —preguntó Moone.

—Demócrito, si le da igual —respondió el ordenador—. El símil del serrucho resulta adecuado, pero si me da acceso a los ordenadores que gestionan los motores MRL, tendré más elementos de juicio.

—Es una locura —concluyó Moone, pero le brillaban los ojos.

* * *

Nave Madre[19] trataba de averiguar lo ocurrido. Parte de la Totalidad había desaparecido. Implicaba una catástrofe, pero había restos, alguno de los cuales aún podría suministrar información valiosa. Nave Madre se multiplicó y recogió los fragmentos con devoción, amorosamente. Mientras, sus hijos, carne de su carne, rastreaban en busca del causante. Sintieron rastros de intrusión en el tejido del Cosmos. ¿La Abominación, tal vez?

La Abominación era algo inconcebible para Nave Madre, pero existía. Había aparecido de la nada pocos ciclos atrás, alterando la serenidad del Todo. Era ofensiva. La componían fragmentos muertos que remedaban la auténtica Vida, pero eran incapaces de comunicarse, de fundirse. Medraban aislados. Tendrían que ser neutralizados, estudiados y, en su caso, integrados, como ocurrió eones atrás, en la Época del Caos. Sí, la Abominación sería hallada, aunque eso implicara desmontar piedra a piedra todo un mundo.

Nave Madre absorbió todos los restos que orbitaban el planeta y los integró. Supo lo que ellos sabían, y averiguó a quién debía cazar, y cómo. La Abominación se había ocultado en el mundo de roca, ya que el espacio no mostraba signos de su perturbadora presencia. No escaparía.

Nave Madre proliferó. Debía producir más y más vástagos, que éstos se multiplicaran y cubrieran todo el planeta hasta dar con la presa. Sería rápido. Pero entonces, lo insólito ocurrió.

La Abominación se liberó del manto de ocultación que la envolvía y voló libre. Dejó atrás el mundo a gran velocidad, y poco después se detuvo, como si aguardara acontecimientos. Nave Madre la observó con suma atención. ¿Acaso la Abominación se resignaba a su suerte, dando por baldío el esfuerzo de evadirse? Quizá; el comportamiento de una Abominación era, por definición, imprevisible. Mas tanto daba. Sería asimilada de inmediato. Nave Madre se preparó para lanzar un ataque devastador y definitivo.

Entonces resplandeció una luz terrible, seguida del dolor más lacerante que Nave Madre hubiera experimentado nunca. Y luego, la oscuridad.

* * *

Aún no se habían apagado los ecos de los vítores en el puente, cuando Moone comentó:

—Dicen que la Virgen se aparece a los tontos, los niños y los pastores. Me alegro de que haya hecho una excepción con nosotros —escrutó las pantallas—. Les hemos dado fuerte, aunque no por ello deja de ser una auténtica chapuza —lanzó una mirada de soslayo a Beni.

—Bueno, somos especialistas en usar tecnología ajena en funciones para las que no fue diseñada.

Suele ser complicado sobrevivir a una explosión nuclear en las entrañas, y la nave Alien no fue una excepción. Casi toda ella se había volatilizado o convertido en carbonilla. Tan sólo la zona de la cola, por un capricho de las leyes de la Física, quedó razonablemente intacta. Derivaba perezosamente en el vacío, como los despojos de un pecio.

En la Cuchulainn reinaba un júbilo histérico, fruto de los nervios y la tensión acumulada. Moone estaba satisfecho de la hazaña lograda por su nave, aunque procuró conservar la ecuanimidad.

—Bueno, y ahora ¿qué? —preguntó.

Beni se encogió de hombros.

—Supongo que mantendremos esta situación de tablas hasta que usted ceda en lo de las claves.

—O ustedes.

—Pues lo llevamos claro. Esta vez ha salido bien lo de cargarnos a un enemigo desprevenido, pero dudo que la suerte se repita.

—En efecto —intervino Demócrito—. ¿Sabéis cuáles eran las probabilidades de éxito? No quise mencionároslas para evitar desanimaros, pero…

—Déjalo —lo cortó Uhuru—. Viviremos más felices en la ignorancia.

—Típicamente humano. Concretando: yo no tentaría al Destino dos veces. Pronostico que en la próxima no lo contaremos.

—Más aún si los Alien mandan una flotilla de naves —añadió Moone.

—Es una putada que en este universo estén ocupados los principales sistemas solares —reflexionó Beni en voz alta.

—Parece inevitable —comentó Uhuru—. Estos Alien, con su evolución de tipo lamarckiano, habrán asimilado y aprovechado el material genético y las experiencias hasta del último ser vivo existente. Explotarán con eficiencia máxima todos los recursos disponibles, y se concentrarán en los sistemas más ricos, que supongo coincidirán en ambos universos.

—Pues si llegaran a colarse en el nuestro, no dejarían títere con cabeza —concluyó Beni—. Respecto a nuestro contencioso particular, Moone, propongo que considere la…

—¡Milord! —gritó un oficial—. ¡Mire eso!

Varias docenas de ojos contemplaron atónitos lo que mostraban las pantallas.

—Maldita sea, ¿qué más hace falta para matar a esa cosa? —masculló Moone.

La cola de la nave Alien ya no vagaba a la deriva. Su fuselaje se automoldeó como tejido vivo y cerró las heridas. Ahora recordaba vagamente a una manta raya, de dimensiones mayores que la Cuchulainn. Y se puso a navegar en paralelo a la corbeta imperial.

* * *

Nave Madre tardó un tiempo en asimilar la enormidad del percance. La Abominación no se limitaba a ofenderla con su mera existencia, sino que resultaba intrínsecamente nociva. Se requerían contramedidas urgentes para atajar tal amenaza a la estabilidad del Cosmos.

Nave Madre buscó. Lanzó desesperadas llamadas de auxilio en todos los canales disponibles, pese a que el daño recibido fue muy severo. Pronto comprobó que sus fuerzas habían menguado hasta niveles mínimos. No sería oída fuera de los límites de aquel sistema estelar. En algún momento del futuro, por supuesto, sus iguales acudirían, quizá demasiado tarde. Quién sabe lo que podría tramar la Abominación mientras tanto.

Entonces, para sorpresa de Nave Madre, recibió una débil respuesta desde el corazón mismo de la Abominación. No todo estaba perdido. Nave Madre cursó una serie de instrucciones precisas, y los acontecimientos se precipitaron.

* * *

—Armen misiles. Vamos a rematar a esa cosa —ordenó Moone.

Antes de que el lanzamiento pudiera efectuarse, o de que Beni emitiera alguna objeción, las luces del puente se apagaron. Unos segundos más tarde se restauró el flujo de energía, con todas las alarmas protestando enloquecidas.

—¿Demócrito? —preguntó Beni, tan desconcertado como el que más.

—La nave Alien ha emitido una especie de pulso electromagnético que ha saturado nuestros sistemas. Tuve que desconectarlos momentáneamente para evitar el colapso.

—Contabiliza los daños, Demagogo —le urgió Moone.

—Demócrito, y deje de tocarme los circuitos. En principio todo parece en regla y… Oh, vaya. La criatura que capturamos ha escapado.

—¿¡Qué!? —exclamaron al unísono Beni, Moone y Uhuru.

—Como puede verse en la pantalla, la matriz de polímero que la encerraba está rota. Desconozco cómo lo logró, pues aprovechó el lapso en que apagué los sistemas para fugarse. Intentaré localizarla y eliminarla. Os sugiero que hagáis lo mismo.

—Por la cuenta que nos trae. —Moone trató de conservar la calma—. Ya barruntaba yo que meter a ese bicharraco en mi nave no traería nada bueno —se dirigió a la tripulación—. Todo el que no esté ocupado en algún asunto imprescindible deberá encerrarse en su camarote o en un lugar seguro, mientras los infantes de Marina peinan la nave.

Éstos obedecieron, con los nervios de punta y listos para disparar a matar. Suponiendo que el Alien pudiera morir, claro. Quien más, quien menos, era consciente de lo que aquello hacía con sus víctimas.

Beni maldijo su suerte. Con el monstruo suelto en la Cuchulainn, sería suicida intentar regresar a casa. Dejar algo así libre en el universo equivaldría a liberar un virus letal, contra el que no se disponía de cura.

* * *

La criatura no tenía nombre, ni falta que le hacía. Era parte de un Todo, del que ahora se veía separada. Eso la desazonaba, pero no hasta el punto de volverla irracional. Aguardaría. Mientras, estudiaría minuciosamente su prisión.

La espera no duró demasiado. Captó la llamada de Nave Madre y respondió. En el breve e intenso intercambio de información subsiguiente, se decidió un curso óptimo de acción. No obstante, primero debía liberarse. Reorganizó las fibras que componían su cuerpo, lo que le permitió cambiar de forma. Eliminó huecos internos, con la consiguiente disminución de tamaño. Ahora existía cierta holgura entre ella y la matriz sintética.

Átomos y moléculas recorrieron su cuerpo. En las extremidades acumuló una capa más dura que el diamante, afilada como un bisturí. Como disponía de algo de espacio, pudo aplicar presión en los puntos adecuados y el polímero cedió, justo cuando Nave Madre confundía los sentidos de la Abominación.

Nada la esclavizaba ya. Ahora debía atrapar a uno de los fragmentos inconexos de información que pululaban por la Abominación, y accedería al conocimiento, al igual que su raza hizo antaño con todo aquello que se cruzaba en su senda triunfal.

* * *

—¿Dónde está? —preguntó imperiosamente Moone. Lo que menos necesitaba en este momento era que cundiera el pánico entre sus hombres.

—Lo estoy buscando —¿había un atisbo de remordimiento en la voz de Demócrito por no haber evitado la fuga del Alien?—. La distribución de cámaras en la nave no es óptima, pero… Un momento, lo tengo. Lamento informarle de que ha atrapado a uno de los suyos. Le paso la secuencia íntegra.

El Alien se condujo como un depredador avezado. Y camaleónico, por añadidura. Podía cambiar la textura y color de su piel a una velocidad que acomplejaría a un pulpo. Al igual que una araña lobo, saltó de la inmovilidad más absoluta sobre un desprevenido marinero, lo inmovilizó y se fundió con él. El Alien se agitó unos segundos, adoptó una forma aproximadamente esférica, expulsó algunos restos orgánicos y finalmente recobró su aspecto habitual. Antes de ser englobado por aquel ser, en la cara del marinero se reflejaron el dolor y una agonía lacerante, indescriptible. Incluso Beni, curado de espantos a esas alturas, se estremeció. Miró de reojo a Moone. El imperial contempló la escena sin mover un músculo, como si se hubiera convertido en esfinge.

Las luces se fueron otra vez. La normalidad se restableció de inmediato, pero el Alien ya había desaparecido de las pantallas.

—Creo que actúa de modo coordinado con esa nave —informó Demócrito—. Ésta nos acaba de enviar otro pulso energético, y la criatura lo aprovechó para ocultarse. Sin duda, se comunican; estoy tratando de averiguar en qué frecuencia.

—Lancen misiles —ordenó Moone con tono cortante; Beni asintió.

Los cohetes, armados con ojivas nucleares, no alcanzaron el objetivo. Estallaron a menos de un kilómetro del casco de la nave Alien, protegida por un campo deflector.

—Láseres. Cañones de partículas. Proyectiles no guiados —fue indicando Moone.

La Cuchulainn atacó con todo lo que poseía, pero el campo que protegía a su enemiga resistió incólume. Mientras, Demócrito trataba desesperadamente de localizar al pasajero indeseado. Ya habían corrido rumores entre la tripulación de lo sucedido a su desdichado camarada. El que no andaba buscando a la criatura armado hasta los dientes, se encerraba en su camarote, con la puerta atrancada y rezando a todo el santoral con el más devoto frenesí. Beni y Uhuru decidieron colaborar en la batida, aunque dudaban de quién estaba cazando a quién.

* * *

A la criatura le desconcertaba la antinatural forma que tenía la Abominación de organizarse. Se componía de seres inconexos, no integrados en una entidad superior y más eficiente. En vez de optar por la flexibilidad y la totipotencia, cada fragmento de vida vagaba en solitario, aislado. Aún peor, éstos se especializaban en tareas concretas, con la consiguiente pérdida de rendimiento. Así, había tenido la mala fortuna de asimilar a uno que se encargaba de faenas de mantenimiento, quizá la pieza más humilde en tan infame sistema jerárquico.

Pero humilde y todo, la pieza sabía cosas; por ejemplo, quién controlaba a quién. Conceptos como mandar y obedecer se le escapaban a la criatura. En su universo, nadie ordenaba ni sojuzgaba. Todo se elaboraba en comunión. Pero ahora estaba en el cubil de la Abominación. Debía jugar según sus reglas.

El objetivo parecía claro: llevar un buen muestrario de especímenes a Nave Madre. La capacidad asimilativa de la criatura era limitada. En cambio, allí, con mayor capacidad de discernimiento, les extraerían la información con la eficacia debida. Sin embargo, la misión era difícil y laboriosa. Consumiría demasiado tiempo. Tendría que optar por un método abreviado y, para ello, necesitaba capturar a uno de los que su anterior presa calificaba como guerreros.

Éstos eran fácilmente identificables por sus carcasas inorgánicas. La criatura se camufló y vio pasar diversos fragmentos autónomos. Los tales guerreros iban por parejas. La criatura se consideraba capaz de vencerlos, pero desconfiaba de las armas que portaban. Así, fabricó las suyas propias. Volvió a reordenar la estructura corporal. Una de sus extremidades se ahuecó a modo de cañón, presta para disparar un dardo de sílice afilado como un bisturí. Lo conectó a un cable orgánico capaz de transmitir una descarga fulminante, o bien dispensar un veneno paralizador adaptado a la bioquímica de la Abominación. Una vejiga de gas a muy alta presión proporcionaría el impulso necesario.

Terminada la transformación, localizó a la presa adecuada. Pidió apoyo a Nave Madre. En cuanto ésta confundió de nuevo los sentidos de la Abominación, la criatura atacó. Confió en dar esta vez con un fragmento biológico que contuviera información valiosa. Y obtuvo un buen premio.

Integró a dos guerreros. Uno de ellos ocupaba un puesto relativamente alto en la jerarquía, y era depositario de notables conocimientos. La criatura supo cómo abandonar la Abominación, haciéndose a la vez con un buen botín orgánico. Conoció la distribución de aquel burdo remedo de Nave Madre en el que se hallaba, y averiguó cómo funcionaban las armas de los guerreros. Venciendo la suprema repugnancia que le provocaba manipular aquellos objetos muertos, la criatura asió los fusiles de asalto y adaptó sus extremidades a mandos y gatillos. Poco después, tras solicitar de nuevo el amparo de Nave Madre, avanzó como una sombra en busca de la salida.

* * *

—Esto es de locos —transmitió Beni.

—Hago cuanto está a mi alcance, palabra de honor.

En verdad, el ordenador sonaba exasperado, o puede que agobiado. Diríase que la situación lo superaba, algo con lo que no estaba familiarizado. Beni pensó, con un toque de amargura, que todos los ciudadanos corporativos, humanos o artificiales, se habían tornado demasiado orgullosos, acostumbrados a triunfar, a someter a los enemigos. Y tarde o temprano, el universo volvía a poner a la Humanidad en su sitio: la irrelevancia frente a la inmensidad.

Disquisiciones filosóficas aparte, las cosas se estaban poniendo bien feas. Los apagones se sucedían con frecuencia creciente. El Alien seguía tan campante, pitorreándose de ellos. Cada vez que se encendían las luces era para anunciar una nueva catástrofe. Por añadidura, no podía librarse de la sensación de que aquello podía saltarle a la espada en cualquier momento.

Fue precisamente él quien dio con los cadáveres de los dos infantes de Marina. Ambas armaduras presentaban sendos boquetes a la altura del abdomen. A juzgar por lo que se intuía a través de los visores de las escafandras, el Alien no había dejado mucho de sus pobres inquilinos. La aprensión de Beni aumentó aún más, si cabe. No le apetecía acabar así. Por enésima vez se preguntó cómo diantre había desembocado en aquella situación. De participar en una misión sin importancia en un planeta cochambroso, ahora se veía atrapado en otro universo, a bordo de la mismísima nave del enemigo número uno de la Corporación, jugando al escondite con unos alienígenas cuya peligrosidad dejaba en pañales a cualquier otra amenaza. Sin duda, alguna divinidad con ganas de tocar las pelotas se lo pasaba bomba a su costa. No sería la primera vez.

Beni funcionaba en máxima alerta, dispuesto a ponerse en modo de combate al primer atisbo de movimiento en un radio de diez metros. Caminaba solo. No se fiaba de los imperiales; por añadidura, con lo tenso que estaba, era más que probable que se le escapara un disparo por error si algún tripulante asomaba la nariz. En cuanto al Alien, era realista. Se preguntaba si tendría alguna posibilidad frente a semejante engendro.

Uhuru también rastreaba por su cuenta. Pensar en ella le resultaba doloroso. Deseaba aferrarse a la posibilidad de recuperarla, de compensarla por el tiempo perdido. Y cuando creía que existía una leve oportunidad, el Destino se vengaba con aquella jugarreta.

Intentó despejar su cabeza de ideas ociosas, y centrarse en lo que se traía entre manos. «Mierda, ¿cuántos pasillos y cubiertas tiene esta condenada corbeta? Parecía más pequeña por fuera…» Si el Alien se ocultaba tan bien como temía, podían estar horas y horas en pos de él, dando vueltas por los corredores, hasta que el bicho se hartara de matar.

De nuevo fallaron las luces. Sus ojos modificados buscaron en la banda infrarroja, mientras trataba de controlar el subidón de adrenalina. Se agazapó en un recodo y miró angustiosamente a su alrededor. «Esto no es vida. Tendría que haberme dedicado a la Horticultura, más sana para los nervios».

El apagón se prolongó más que los precedentes. Parecía que Demócrito entablaba una feroz lucha de contramedidas, porque las lámparas se encendían y se iban en breves intervalos. A diferencia de los ataques anteriores, en un momento dado Beni creyó notar una vibración en la pared, como si la Cuchulainn se estremeciera.

—¿Qué puñetas pasa? ¿Me lo puede decir alguien? —emitió.

Demócrito tardó unos segundos en responderle.

—Será mejor que regreses al puente. El Alien se ha largado con prisioneros.

* * *

En el puente de mando reinaba la desolación, mezclada con impotencia y rabia.

—Ese monstruo es el mismísimo diablo —masculló un alférez—. ¿Cómo sabe el funcionamiento de nuestras armas y vehículos?

Lord Moone, en cambio, callaba. Miraba fijamente las pantallas, y en su semblante no se movía un músculo. Más parecía estatua que persona. Demócrito hizo a Beni y Uhuru un resumen de lo ocurrido. Básicamente el Alien, entre apagón y apagón, se las ingenió para aproximarse a la bodega donde se guardaban las naves auxiliares. Puso los fusiles de asalto en función de aturdir y dejó fuera de combate a unos veinte hombres. Esta vez no los asimiló. Los introdujo en una lanzadera, abrió las compuertas y se marchó con el botín.

—Joder, no hay forma de combatir contra eso.

Beni miró a Uhuru, y ésta asintió imperceptiblemente, derrotada. Las cámaras mostraban lo que sucedía en esos momentos dentro de la lanzadera, y el espectáculo partía el corazón. Los veinte hombres habían despertado, y enseguida se dieron cuenta de lo que les aguardaba. El Alien, como una grotesca gárgola, aferraba los mandos del vehículo. Desarmados, algunos hombres hicieron acopio de valor y se abalanzaron sobre su captor. Fue como intentar doblegar a una estatua atornillada al piso. El Alien ni se inmutó. De vez en cuando se limitaba a sacudírselos de encima como quien espanta mosquitos. Al cabo de un rato, los cautivos desistieron. Los más jóvenes perdieron la compostura. Los llantos, las llamadas de auxilio, resultaban desgarradoras. En la Cuchulainn, sus camaradas tenían un nudo en la garganta. Y lo peor era la impotencia, el convencimiento de que nada de lo que hicieran podría salvarlos de una muerte cruel.

La lanzadera viajaba despacio. El Alien, después de todo, no estaba muy ducho como piloto. El marine asimilado poseía unos conocimientos básicos de navegación, aunque la criatura los estimó suficientes. Tardarían un poco más, pero llegarían. Beni se apiadaba de aquellos pobres desgraciados, pero era ante todo un tipo práctico.

—¿Alguno de ellos dispone de información que permita a los Alien ingresar en nuestro universo?

Moone no se movió para responderle. Siguió contemplando obsesivamente la pantalla.

—Ninguno —el tono de voz era inexpresivo.

—¿Podríamos conducir la lanzadera desde aquí?

—Lo intentamos, sin éxito. El Alien ha bloqueado los controles remotos. El sistema de autodestrucción, también.

—Vaya. Me hago cargo de cómo se siente —Beni sonaba sincero—, pero sus hombres están listos de papeles. Un misil sería una forma piadosa de…

—Ya lo probamos. La puta nave Alien los neutraliza.

—Lo lamento. Sugiero que nos larguemos de aquí, ahora que aún podemos. Déle las claves al ordenador. El conflicto entre Corporación e Imperio es irrelevante, comparado con la que podrían liar esos monstruos.

«Las claves».

Base Faulkner era el mayor logro en la vida de Moone: el arma definitiva. En sus manos tenía la capacidad de humillar a la Corporación. ¿Entregarla? Jamás. Pero no podía apartar la mirada de la pantalla. Veinte de sus hombres iban a morir. Era un riesgo que asumían al embarcarse, pero no de aquella manera, enfermos de terror, desvalidos como niños chicos, en un universo que no era el suyo, descuartizados como perros en una vivisección o con el alma robada por criaturas inhumanas. Nadie merecía acabar así.

Los muchachos gritaban. Lloraban. Pedían ayuda. Se la exigían a él. Y el Alien seguía guiando la lanzadera, impasible.

El corpo tenía razón. Aquellos veinte eran prescindibles. Si se marcharan ahora…

Pero eran sus hombres. Conocía sus nombres. De algunos, incluso recordaba los planetas donde los habían reclutado. Sus familias se los encomendaron a él. Confiaban en que los traería a casa.

Y entonces se dio cuenta de que todo por lo que había luchado, la derrota de la Corporación, le importaba un bledo. Nada merecía la pena si luego uno era incapaz de mirarse al espejo sin sentir asco de sí mismo.

—Tú, Demetrio, ¿sabes ya cómo se comunica el Alien con su nave nodriza?

—Demócrito. Y sí, he aislado la frecuencia y los mensajes. Parece un lenguaje tonal. No puedo descifrarlo.

—Pero serás capaz de reproducirlo, ¿no?

—En efecto, aunque ¿para qué?

—Voy a salir en otra lanzadera a rescatar a mis hombres. Si emitimos mensajes en lenguaje Alien, quizá confundamos a esos bastardos, sobre todo si tenemos en cuenta que están reponiéndose de los efectos de una bomba nuclear. Con suerte, no nos derribarán antes de que los alcancemos.

Los que estaban en el puente miraron a Moone como si…

—¿Se ha vuelto usted loco? —Beni exteriorizó lo que todos pensaban.

Moone se le encaró, muy serio. Severo, más bien.

—Un miserable corpo como usted nunca lo entenderá, pero no consentiré que mis hombres mueran ahí solos, tirados. Los salvaré o caeré con ellos —le dio la espalda a Beni con desprecio—. ¡Infantes de Marina, necesito voluntarios! —luego se dirigió al segundo de a bordo—. Kaspersky: si no regresamos, cédanle a estos cenutrios las claves, y váyanse de aquí. Dejo a su leal saber y entender lo que decida después. Ha sido una satisfacción y un honor tenerlo bajo mi mando. Haga extensiva la felicitación a los demás.

El segundo parecía desolado. En los ojos de su superior había esa mirada del que ya ha decidido tomar el camino de no retorno. Estaba demasiado conmovido para responder, así que, conteniendo las lágrimas, se cuadró y saludó. El resto de tripulantes presentes lo imitó.

Beni, pillado completamente fuera de juego, trataba de asimilar aquel vuelco de los acontecimientos.

—¿Nos entrega la corbeta así, sin más?

—Por mí, si no logro rescatar a los muchachos, puede untarla con vaselina y metérsela por donde le quepa. Ah, le preocupa que los Alien me saquen información sobre Base Faulkner. Quédese tranquilo. Hice que me implantaran un sistema bioquímico de seguridad. Supongo que los conoce. En caso de agonía, tendré los sesos deshechos antes de que puedan extraer algo útil de ellos. Y ahora apártese; tengo cosas más importantes en las que ocuparme que perder el tiempo hablando con alguien como usted.

En los instantes siguientes, Beni lo vio todo pasar como a cámara lenta. O quizá se debía a que sus procesos mentales funcionaban más rápido de lo usual. Que Moone lo tratara como a una mierda, tanto le daba. Era poco susceptible. Gracias a un inesperado golpe de fortuna, la Cuchulainn podía ser suya, por fin. A su alrededor, en el puente, reinaba un silencio sepulcral, mientras el comandante caminaba hacia un sacrificio inútil. Por supuesto, no tendría problemas para reunir un grupo de voluntarios. Si la tripulación lo adoraba antes, no digamos ahora. Lo miraban con una mezcla de admiración y respeto infinitos.

Uhuru también.

A Beni le vino a la mente la figura de Irma Jansen. Su jefa lo había enviado a la muerte en una misión tramposa. Décadas de servicio leal a la Corporación no importaban nada. Aquí, en cambio, un adversario renunciaba a todo por no dejar a los suyos en la estacada.

Y no podría mirar a la cara a Uhuru de nuevo. Era imposible superar la comparación con un acto de valentía tan heroico como absurdo. Existía algo llamado vergüenza. Había ocasiones en que uno tenía que mandarlo todo al carajo, si quería conservar la autoestima. Se fue tras Moone.

—Consigan un traje blindado de mi talla. Le acompaño.

Ahora fue el turno de Moone de sorprenderse. Se volvió.

—Caramba. ¿A qué viene eso ahora?

—No pregunte. La última vez que sufrí un ataque de altruismo semejante fue hace 43 años, cuando ayudé a una ancianita a cruzar la calle. Aprovéchese de este momento de debilidad. Domino el oficio mejor que cualquiera de sus marines. Además, llevo de serie un sistema bioquímico de seguridad.

—¿Va a renunciar a su trofeo? —había burla en la voz de Moone, pero también respeto—. ¿Y su bienamada Corporación?

—Que le den po’l saco. Si el segundo de a bordo colabora con Demócrito, la Cuchulainn regresará a casa. Lo que de verdad importa ahora es sacar a los nuestros de manos del enemigo. Como en mis viejos tiempos de comando.

—¿Nuestros?

—Pertenecemos a la misma especie. Sé con quiénes están mis lealtades.

Moone asintió y saludó militarmente.

—Basta de cháchara. El tiempo apremia.

—Puede que, después de todo, los humanos aún tengáis remedio —intervino Uhuru; la Matsu sonreía—. Voy con vosotros.

—Créame, mejor que esté de nuestro lado. —Beni no dejó a Moone replicar—. Que se lo digan a ciertos inquisidores, si no…

* * *

—Lamento no poder acompañaros esta vez, amigos. Mis actuales limitaciones…

—No te atormentes, Demócrito. Las cosas han venido así, y toca resignarse. Maldita sea, esta condenada armadura me tira de la sisa… Tú ocúpate de llevar a la Cuchulainn a buen recaudo y de que se acabe esta última guerra contra el Imperio. Ah, otra cosa: cuando te reúnas con tu auténtica personalidad, propínale una colleja a Jansen de mi parte. Esta vez se ha pasado varios pueblos.

—Te expresas como si dieras por sentado que no regresaréis, Beni.

—Crudo lo tenemos; para qué hacerse ilusiones. En fin. Procura que se nos recuerde. Te parecerá una chorrada senil, pero odiaría morir y que se borrara nuestra memoria.

—Los humanos sois irracionales. ¿Qué más os dará eso después de la extinción personal? Por no mencionar la habilidad de embarcarse en misiones inviables, que sólo conducen al fracaso.

—Así funcionamos, camarada. Bueno, va a caer el telón. Fue un placer y un honor haberte tenido como amigo.

—No quiero que muráis. ¿Por qué me hacéis esta faena, malditos primates?

Beni no pudo evitar sonreír, emocionado.

—Si hemos sido capaces de lograr que un ordenador piense así, a lo mejor no somos tan malos. Concédeme unos momentos de privacidad con Uhuru. No deseo irme al otro barrio sin decirle antes ciertas cosas. Manías de humanos, ya sabes.

Demócrito, por una vez, obedeció y respetó su intimidad. Experimentaba un vacío, una desolación como nunca antes. Se sentía como el niño que se enfrenta por primera vez a la muerte de un ser querido, y comprendía sus reacciones: el llanto o la negación.

Los expedicionarios ya estaban listos para zarpar: gestos serios, miradas tensas. Demócrito se decidió.

—Uhuru…

—No prolongues la despedida, amigo. Estoy en paz conmigo misma. Tennos presentes y…

—Por descontado, pero no hablo contigo en privado por eso. Se me ha ocurrido una idea un tanto absurda, aunque…

—Venga, desembucha; rápido, que nos vamos.

—De acuerdo, pero no se la cuentes a Beni a menos que salga bien, ¿eh? En caso contrario, preferiría que guardara un buen recuerdo de mí en sus últimos momentos.

—Pareces humano…

—¿Es un elogio o un insulto? Pero a lo que íbamos. Déjame explicarte mi plan.

Capítulo XXVIII
Ascenso a los infiernos

En la segunda lanzadera nadie parecía dispuesto a romper el espeso silencio. Miradas al suelo, revisar los seguros de las armas, comprobar los cierres de las escafandras, tratar de vencer el miedo… Beni conocía esa sensación, vivida en incontables ocasiones a lo largo de su carrera. Por su parte, se lo tomaba con calma. Le fastidiaba acabar así, para qué negarlo, pero se encontraba en paz: la tranquilidad de conciencia de quien cree estar haciendo lo correcto, y piensa palmarla con dignidad, rodeado de camaradas valientes. Por muy imperiales que fuesen. Mejor así que un final anodino en una residencia de ancianos, o muerto a traición por la presidenta del C.S.C.

También pudo hablar con Uhuru, en una charla breve pero intensa. Había desnudado su corazón, confesado todo lo que sentía por ella, que comprendiera cuánto la quería. Si iban a morir todos, al menos ella lo haría sabiéndose amada. Era muy triste sentir algo por alguien y no decírselo, aguardando el momento adecuado que nunca llegaba. Esta vez no ocurrió. Uhuru parecía la más serena de todos, bella como un sueño. Dioses, lo que daría por ser feliz con ella algunos años más…

¿Y Moone? El imperial también se mostraba sosegado. De repente, sacó una caja de debajo del asiento y la abrió. En su interior había un paquete de cigarros, y de los caros.

—Un último pitillo, muchachos. Mi vicio secreto: robados de Cuba, en la Vieja Tierra. Os lo habéis ganado. Estoy orgulloso de vosotros.

Aprovechando que aún tenían las escafandras abiertas, todos tomaron uno y lo encendieron, incluso quienes no fumaban. Aquello era un ritual sagrado. Moone se los ofreció a Beni y Uhuru.

—Ustedes también, perros corpos —les propuso, con una sonrisa.

Uhuru estudió el cigarro y repuso, con un punto de humor:

—Me temo que esto resulta perjudicial para la salud…

—Considerando que de aquí a un rato nos van a dar la del pulpo[20], traiga acá ese cubano —dijo Beni—. El bienestar de mis pulmones es lo que menos me preocupa ahora.

Fumaron en silencio unos minutos, mientras los filtros de la cabina se ocupaban de limpiar el aire.

—Qué curioso —dijo al fin Moone, tras propinar una larga calada al cigarro—. Me siento demasiado tranquilo. Debería estar más cabreado que una mona con ustedes.

—Son cosas que pasan. Les hemos metido en esto como consecuencia del asalto a su corbeta, pero… Gajes del oficio. Ambos sabemos que tenemos un deber que cumplir.

—El deber, en efecto… —dio otra calada—. No les guardo rencor. Están aquí, compartiendo destino con nosotros, y eso es lo que cuenta. Es más de lo que puede decirse de mis nobles superiores, antes de la guerra.

—Si yo le contara…

Los minutos pasaban despacio mientras la lanzadera se aproximaba a la nave Alien. La primera estaba a punto de llegar a destino, y la comunicación se había interrumpido. Los cautivos habían experimentado todos los matices del terror, pero no recibieron ni una palabra de consuelo desde la Cuchulainn. Se corría el riesgo de que los Alien averiguaran que partía en pos de ellos una expedición de rescate. Era terrible no poder darles la más mínima esperanza en aquel horrendo trance. Les hacía sentirse culpables.

Cada vez que pensaba en ella, la misión se le antojaba a Beni un disparate. No había garantía de que la nave Alien se tragara el engaño. En cualquier momento podían recibir un impacto que los volatilizara, aunque de momento seguían vivos. Y apetecía hablar de algo para hacer más llevadera la espera.

—Quién iba a decirme hace unos días que acabaríamos así —dijo Moone, llevándose el cigarro a los labios y con la mirada enfocada en el infinito—. Creo que al final habríamos dado con el modo de superar las dificultades de Base Faulkner, y propinado una buena tunda a la Corporación. Pero ya ven; Dios es caprichoso.

—Sí, suele ensañarse con quienes le adoran. Bueno, y con los demás también. —Beni sonrió.

—No me sea blasfemo. Ay… Es curioso cómo le cambia a uno la escala de valores. Lo que antes parecía tan importante, la razón de mi vida, ahora me resulta baladí. Hay otras cosas que merecen la pena.

—Descuide. Últimamente, también nosotros hemos padecido unas cuantas crisis existenciales. Casi salimos a una catarsis diaria —comentó Uhuru, muy seria, tratando de fumarse el cigarro.

—A ver si pasa la racha y volvemos a ser los cabroncetes de costumbre —sentenció Beni—. En fin, c’est la vie. Normalmente, sólo me relaciono con imperiales cuando éstos se hallan al otro lado de la mira del fusil, y he ido a parar bajo las órdenes de uno de ellos.

—¿Bajo las órdenes? —Moone lo miró, divertido—. Ahora me entero.

—Las misiones bicéfalas suelen acabar en desastre. Usted manda en ésta.

—Al fin escucho algo con sentido —hubo otro largo silencio—. Se admiten sugerencias, ya que ustedes presumen de haber lidiado con alienígenas.

—Pero nunca como éstos, que conste. —Beni pareció meditar—. ¿Se refiere a un plan al estilo de: «el batallón rojo debe flanquear al enemigo, mientras el azul y el amarillo sincronizan los relojes y confluyen en el punto X»? Mejor será que nos dejemos de chuminadas. Un chute de adrenalina, irrumpimos a lo berserker y maricón el último.

—Berserker… El furor de los hombres del norte. Los vikingos lo lograban antes de las batallas a base de ponerse hasta el culo de cerveza con beleño. Hum, parece que sabe usted algo de Historia Antigua.

—Culturilla general. Es una suerte que sus hombres lleven implantados dispositivos localizadores. En cuanto entremos en la nave nodriza, los rastreamos y vamos derechos a por ellos, con la mayor potencia de fuego posible. En tromba. Los rescatamos, y regresamos cagando leches.

—O nos quedamos por el camino, abrumados por la superioridad enemiga —apostilló una fatalista Uhuru.

—Bueno, señora, al menos caeremos a lo grande. Como en esos relatos de héroes, donde pocos se enfrentan a muchos, en nombre del deber o luchando por aquello en que creen, escupiéndole a la Dama de la Guadaña en la cara. Sí, al estilo de la carga de la Brigada Ligera en Balaclava.

—Mejor busque otro ejemplo. Aquello fue una matanza sin sentido, un montón de jóvenes enviados al sacrificio por unos jefes ineptos —comentó Beni—. Puestos en plan épico, prefiero lo de las Termópilas. El rey Leónidas y trescientos de los suyos aguantando la embestida de cien mil persas, echándole cojones y resistiendo hasta que cayó el último hoplita.

—E incluso alguna vez salía bien.

—Sí, aprovechando que Dios miraba hacia otro lado…

—¿Ha leído el relato de la batalla de Arsuf que escribió el noble Marc d’Artois?

—Por supuesto, pero no llega a ser tan conmovedor como esos casos en que, a sabiendas de que vas a diñarla, te quedas y aguantas. Como un gilipollas.

—Qué tiempos aquellos. —Moone miró distraídamente su cigarro, ya poco más que una colilla—. Eran batallas de verdad, donde veías la cara al enemigo y te manchabas con su sangre. No como ahora, que de un misilazo te cargas a millones sin despeinarte.

—Resulta más descansado, eso sí.

—Ya, pero no despertarás la admiración en generaciones venideras, ni nadie en el futuro se enorgullecerá de ti, ni saldrás en cantares de gesta —suspiró—. Bueno, nosotros tampoco. ¿Quién se acordará de nuestro sacrificio cuando caigamos?

—Las cosas se hacen cuando se debe, aunque nadie se entere de ello. Los antiguos decían: «Dios lo ve», y obraban en consecuencia. De todos modos, Demócrito se ocupará de que no nos olviden. Confío en él. Pese a su histrionismo esencial, es un tipo decente.

Los ojos de Moone brillaban. Alzó la voz.

—¿Habéis oído, muchachos? Aunque perezcamos, se nos recordará como a valientes, que no abandonaron a sus camaradas. Vuestros padres y hermanos se sentirán orgullosos de vosotros. Y en cuanto a los Alien —levantó la mano, y el humo del agonizante cigarro dibujó en el aire caprichosas volutas—, tampoco olvidarán lo que unos hombres decididos… —miró de reojo a Uhuru—. Bueno, unos hombres y una…

—Dígalo, no se corte —intervino Uhuru—. Me han llamado de todo en mi vida.

—Calle, no me interrumpa una arenga que ha de pasar a la posteridad. Lo que unos hombres y una dama son capaces de hacer por los suyos. ¡La próxima vez, esos bastardos van a asimilar a su puta madre!

Los marines gritaron como una sola voz. Sí, seguirían a su comandante hasta más allá del final, como en tantas otras veces a lo largo de la Historia de la Humanidad.

—Ustedes, los corporativos, ¿no acostumbran a soltar discursos antes del combate? —quiso saber Moone.

—Cuando éramos jóvenes, y antes de meternos en una escabechina de cuidado, los comandos solíamos exclamar aquello de: «¡Ave, César! Los que van a morir… ¡se cagan en tu padre!» Ahora, en la vejez, me parece una chiquillada. Pero tenía su puntito… —Beni sonrió, nostálgico—. Ésta os la dedico, camaradas caídos —añadió, pensando en los fantasmas del pasado.

—Amén —dijeron los imperiales. Una peculiar camaradería había surgido entre quienes se odiaban hacía tan sólo unos minutos.

El tiempo siguió transcurriendo, mientras se acercaban a la nave Alien, en medio de una charla tranquila. La lanzadera no fue aniquilada, sino que atracó en su objetivo. Los marines se calaron las escafandras, se desearon suerte con gestos y se aprestaron a dar lo mejor de sí mismos. Beni y Uhuru se cruzaron también unos últimos mensajes, que sonaron a despedida, y ocuparon sus puestos.

* * *

Nave Madre estaba perpleja, aunque complacida. Existía otra parte de la Totalidad que había sobrevivido, y que también capturó un fragmento de Abominación para ser estudiado. Le costaba comunicar con ella, y repetía idénticos mensajes que su predecesora. Quizá estuviera dañada. O puede que Nave Madre pecara de exceso de confianza. Había perdido gran parte de sí misma, y las secuelas de la radiación aún estaban siendo curadas. De todos modos, Nave Madre no era inteligente; tan sólo eficaz. Si recibía los estímulos adecuados, respondía en principio de una forma determinada. Y el nuevo protagonista de aquel drama radiaba lo que debía.

El primer vehículo de la Abominación entró en el embarcadero. De Nave Madre se desgajaron unos operarios para recibir el cargamento y preservarlo del deterioro. Los fragmentos orgánicos sólo permanecían viables en atmósferas muy concretas. Se aplicó una burbuja semipermeable a la escotilla del vehículo, y hasta ella fueron empujados los fragmentos. Llamaba la atención cómo se retorcían y emitían vibraciones sonoras por sus orificios anteriores. La burbuja se selló y condujo el botín hasta la sala de examen.

Por fin, la criatura pudo comulgar con Nave Madre, perdiendo su identidad sin dejar de mantener la conciencia de sí misma. Se convirtieron en una, al igual que el conocimiento que atesoraban. Así, quedó establecido que algunos fragmentos de Abominación serían analizados inmediatamente, para desvelar sus secretos. Según la información que suministraran, asimilarían más o aguardarían la llegada de otras Naves Madre.

En eso estaban cuando atracó el segundo vehículo. Nave Madre se preparó para procesar más fragmentos. Generó operarios, y otra burbuja atmosférica quedó lista.

Mas lo que salió por la puerta fue algo muy diferente de lo que Nave Madre esperaba.

* * *

—Yo primero —dijo Beni, poniéndose en modo de combate mientras Moone daba el visto bueno.

Los infantes de Marina ocuparon sus puestos, con las escafandras selladas y los fusiles a punto. Uhuru también llevaba un arma en las manos. Por muy experta y letal que fuera en la lucha cuerpo a cuerpo, hasta ella se convenció de que resultaba preferible evitar el contacto físico con los Alien. Y eso se lograba, ante todo, con una potencia de fuego devastadora.

En cuanto se abrió la compuerta, Beni arrojó a través de ella una granada de fósforo y otra de fragmentación, que explotaron al unísono. Acto seguido salió en tromba, disparando a cualquier cosa que se meneara. Los proyectiles que empleaba eran perforantes y explosivos, y llevaba una abundante provisión. Aquí no había remilgos ni precauciones por miedo a agujerear el casco. Era necesario golpear, hacer el máximo daño posible, no dejarle tiempo a aquello para que reaccionara.

Mientras disparaba con mortífera precisión, potenciada por su sistema endocrino y los nervios del momento, la parte fría de su mente analizaba el entorno. Era como hallarse en el interior de un edificio oficial centauriano, construido en estilo orgánico barroco. Juraría que las paredes y bóvedas, que exhibían infinitos matices de pardo, cambiaban de forma con languidez. Por una singular asociación de ideas, la imagen le recordó los movimientos post mortem de las tripas de un buey eviscerado que vio una vez en un matadero. No obstante, sus botas hollaban un suelo firme, con la textura del linóleo. Por lo demás, había multitud de cachitos de Alien por doquier. Quizá no estuvieran muertos, y con el tiempo podrían regenerarse, pero un proyectil explosivo los dejaba hechos un asquito e incapacitados durante un buen rato. Por no mencionar el estrago que habían provocado las granadas.

—Despejado —radió.

Uhuru y los marines abandonaron la lanzadera, ocupando posiciones en formación dispersa y abatiendo todo lo que se movía.

—De momento, parece que pinta bien —comentó Beni.

—Hasta que perdamos el factor sorpresa —replicó Moone, y consultó el visor del casco—. Si los localizadores no mienten, los prisioneros fueron llevados en aquella dirección —señaló con el dedo—. Vamos, ahora que aún podemos.

Como Jenofonte y sus diez mil, aunque en versión de bolsillo, una treintena de hombres y una Matsu avanzaron a través de un territorio enemigo que se les antojaba uno de los círculos inferiores del Infierno de Dante. Avanzaban en carreras cortas, con sincronía fruto del entrenamiento, se parapetaban y disparaban. Mientras, Beni, bastante más ducho en semejantes embrollos, buscaba desesperadamente una vía que los condujera hasta los cautivos.

El muelle de atraque de vehículos era amplio, de forma vagamente hemisférica. En las paredes se abrían numerosas oquedades a distintas alturas, como en un palomar. Tal vez los Alien pudieran trepar por los muros, o algunos de ellos incluso volaran. Aquello tenía toda la pinta de ser un laberinto, y de los retorcidos, con el agravante de que los huecos parecían cambiar lentamente de tamaño y sitio.

«Nos podríamos pasar hasta el Día del Juicio Final en este galimatías arquitectónico, que encima está vivo», pensó Beni. «Como recomendaba no sé qué filósofo de la Antigüedad, lo mejor será tomar el camino recto. O como dijo otro: si no hay agujero, se hace agujero». Pidió un lanzagranadas, y con su ayuda procedió a abrir una nueva ruta en busca de los cautivos. Habría jurado que la nave vibró bajo sus pies, como si se estremeciera de dolor al reventarle la carne.

—¡Funciona! —exclamó Moone—. ¡Venga, chicos! ¡A por ellos!

—Oé —añadió Beni, y entró el primero por el boquete.

* * *

Tras eones de superioridad irrebatible, de certezas absolutas, de tranquilidad inefable, Nave Madre conoció lo que era el miedo. La Abominación la estaba matando. Temió no por ella, sino por la Totalidad. Si la infección se extendía… Debía frenarla, al coste que fuere.

Lanzó frenéticas llamadas de auxilio, a sabiendas de que no serían oídas. Había quedado mutilada tras la explosión nuclear, y sus iguales no navegaban por los sistemas estelares vecinos. Tan sólo acudirían cuando advirtieran su prolongada ausencia. Demasiado tiempo.

Pero no caería sin luchar. La decisión de presentar una resistencia férrea conllevó que el temor se disipara. Sí, aún era infinitamente más fuerte que aquellos díscolos fragmentos de Abominación. Los reduciría y asimilaría ella sola. Podía hacerlo. Lo haría. Empezó a fabricar con diligencia las herramientas adecuadas para esa misión.

* * *

«Ya me parecía a mí que todo iba demasiado fácil, como la seda. Era esperar demasiado de los dioses», pensó Beni, mientras hacía puré a un Alien de un certero disparo.

Llevaban recorridos apenas cien metros nave a través, reventando tabiques orgánicos o cortándolos con los láseres, cuando sobrevino el contraataque. Los Alien salían de los recovecos de la nave en donde se agazapaban o eran generados, cual excrecencias que brotaran de los muros. Era como participar en uno de esos documentales de naturaleza salvaje donde unos pobres bichos van paseando por el follaje o libando florecillas, y la mantis o la araña de turno se abalanza con letal precisión y se merienda a su víctima. Algo así le ocurrió al primer marine. Una cosa con garras extensibles saltó y lo decapitó limpiamente, pese al blindaje de la armadura. El agresor fue abatido de inmediato, pero el incidente sirvió para recordarles dónde se habían metido. La misión de rescate no iba a ser un paseo triunfal, sino el equivalente a uno de esos ciberjuegos de terror que obligaban a los participantes a no relajar la tensión ni un momento.

En aquellos pasillos que parecían diseñados por un programador loco de atar y sádico, tampoco se podía disparar alegremente, por miedo a desgraciar a un compañero. Se requería una mayor precisión, y los marines se vieron obligados a calar bayonetas. Acoplaron a los fusiles sus cuchillos energéticos, los cuales generaban un haz de longitud y apertura graduables. Al estilo de las espadas láser de las películas antiguas, podían cortar casi cualquier material, incluida la carne alienígena.

Así, disparando, tajando y pinchando, prosiguieron su penoso avance. Los marines aprendieron sobre la marcha a prever las emboscadas golpeando primero. Al cabo de unos minutos eran capaces de distinguir entre una pared orgánica inofensiva y un enemigo mimetizado y presto para arrojarse directo a la yugular. Pero los Alien también sacaban enseñanzas de los errores, y refinaban su comportamiento. Aquello se fue tornando en una suerte de juego de mesa, sólo que a tamaño real y en versión gore.

Lord Moone repartía estopa como el que más. En el fondo era un alivio no tener que tomar decisiones, sino limitarse a actuar de forma refleja para no ser muerto. Seguir adelante, golpear, mutilar, hasta que uno de esos bichos…

Algo que parecía un híbrido entre calamar y medusa le cayó encima. No veía nada, salvo los indicadores de su escafandra, todos al rojo. «Entonces, esto es el fin», se dijo. Se preguntó si dolería mucho. Unos segundos después, la oscuridad era desgarrada por un machete láser manejado con precisión. Algo apartaba los despojos palpitantes del Alien como si se tratara de una cortina hecha harapos. La cara de la Matsu, apenas velada por una escafandra ligera, lo estudiaba con preocupación. Le tendió la mano.

—¿Se encuentra usted bien?

—He estado mejor —ella lo ayudó a incorporarse, con una fuerza sobrehumana—. Ocupe su puesto inmediatamente —ordenó con voz desabrida, aunque añadió—: y gracias.

—De nada. Hombres… —Uhuru suspiró y se unió a la marcha.

Pese a todo, y a base de adrenalina y testosterona, lograron alcanzar sin demasiadas bajas el lugar donde eran retenidos los prisioneros. Se trataba de otro amplio recinto hemisférico, de dimensiones similares a los muelles. Por alguna razón que se les escapaba, los Alien les concedieron un respiro. La zona estaba libre de ellos, pero el espectáculo de los compañeros atrapados bastaba para encoger el corazón. Estaban embebidos en una de las paredes, aprisionados parcialmente por aquellos muros orgánicos. A Beni le recordaron las esculturas inacabadas de los esclavos de Miguel Ángel, pero aquellos jóvenes no yacían estáticos. Se retorcían, gemían y chillaban, aunque no todos. Algunos ya habían sido asimilados, y por lo menos no sufrían ya. El resto sí, y mucho. En parte se debía a una tortura física real; en otros casos, el culpable era el terror más apabullante que se pudiera imaginar. Una atmósfera rica en oxígeno los mantenía con vida, si es que aquello merecía tal nombre. Los rescatadores se quedaron parados unos momentos. Aquel horror era demasiado para poder digerirlo de sopetón. Nadie parecía saber qué hacer.

—Intentaré sacarlos de ahí —dijo Uhuru—. No creo que el adversario permanezca quieto mientras tanto. Cubridme.

Moone hizo unos gestos y los hombres ocuparon posiciones, atentos a la que, sin duda, les iba a caer de un momento a otro. A sus espaldas, Uhuru intentaba extraer a los desdichados cautivos de la matriz orgánica que los aferraba. Algunos de ellos estaban más allá de toda ayuda, muertos o perdida la razón sin remedio. Sintió una profunda piedad hacia ellos. Eran poco más que niños, y se habían enfrentado al Mal en su expresión más cruda. No podían dejarlos allí, ni siquiera a los cadáveres. La Matsu experimentaba un curioso sentimiento humano: el respeto a los muertos propios. Merecían reposar entre los suyos, no en aquel universo desquiciado. Sacó algunas herramientas del cinturón y se puso a trabajar.

* * *

Nave Madre se congratuló ante la mudanza en los acontecimientos. La Abominación estaba siendo más dura de pelar que lo previsto, y la desgarraba en lo más profundo de su ser. Sin embargo, los fragmentos habían salido de la zona donde podían defenderse mejor, y ahora se hallaban en espacio abierto. Allí serían mucho más vulnerables.

Le chocó que aquellos fragmentos caóticos e independientes hubieran acudido a reunirse con los otros. Quizá hubiera en la Abominación un vestigio de comportamiento correcto: la comunión, la integración en un Todo muy superior a la suma de las partes. Enternecedor, sí. Reflexionaría sobre ello una vez que la Abominación fuera asimilada o destruida. Tomó medidas para ello.

* * *

Beni montaba guardia al lado de Moone, en la tensa calma que precedía a la tormenta. Mientras, Uhuru proseguía con sus tareas de liberación. Moone abrió un canal privado con el corporativo. Le apetecía hablar con alguien que no fuera uno de sus hombres. Estaba convencido de que sería la última oportunidad que tendría. En cuestión de minutos, en cuanto los Alien se rehicieran, se desataría el Armagedón. Además, el corpo era realista, de los que no se hacían falsas ilusiones. Apreciaba eso.

—Su compañera podría tomárselo con calma. Me temo que de ésta no salimos.

—He oído esa frase demasiadas veces a lo largo de mi vida, y aquí me tiene… Pero esta vez estoy de acuerdo en que pinta fatal. En cuanto a Uhuru, déjela; no la desanime. Le gusta ayudar a la gente.

—Forman ustedes una extraña pareja. De tener hijos, seguro que ganarían una fortuna exhibiéndolos como fenómenos de circo. O un extraño trío, si contamos al ordenador jactancioso.

—Muy gracioso.

—Pasando a otro tema, juraría que se intuye movimiento por esos corredores de la izquierda.

Beni lanzó una granada de fragmentación.

—Despejado. De todos modos, no me gusta nuestra posición. Resulta demasiado vulnerable.

—No consiento que dejemos a esas pobres criaturas aquí. O regresamos todos, o ninguno. Se trata de una cuestión de principios, no de eficacia militar.

—Lo asumo —hubo una pausa—. Entiendo cómo se sentían Leónidas y sus hoplitas, rodeados de persas empeñados en sacarles los hígados. Joder, esto va en contra de todo lo que aprendí en mi carrera. Es un suicidio.

—¿Y…?

—Qué más da. Me habría gustado saber la letra de algún peán, para cantarlo en estos momentos. Algo al estilo de: «¡Oh, excelso Apolo! Ojalá te parta un rayo por habernos metido en esto…»

—Mejor déjelo. Yo podría contribuir con alguna tonadilla cuartelera, pero creo que no pega en momentos tan solemnes —otra pausa—. ¿Sabe lo que siempre me gustó de los griegos aquéllos? El epitafio que les pusieron. Cito de memoria: «Viajero, di a los lacedemonios que aquí yacemos por haber obedecido sus mandatos».

—Lo que hay que hacer para pasar a la posteridad…

—Hay peores formas de caer, ¿no le parece?

—Pronto lo averiguaremos. Ahí vienen los malos. Zulúes, señor; miles de ellos…

—¿…?

—Nada; una vieja película. En fin, se lo pondremos difícil.

—Odio confesarlo, pero ha sido un honor combatir a su lado —dijo Moone, dándole una palmada en la armadura.

—Igualmente. Siempre quise decir esto: ¡no pasarán! —y Beni empezó a disparar.

* * *

Nave Madre dio lo mejor de sí misma. Nunca hubo mejores Depredadores, grandes, rápidos y eficaces; o tiradores de precisión óptima. Los fragmentos de Abominación iban siendo desactivados uno a uno. El triunfo era cuestión de poco tiempo.

Hasta que todo se volvió gris.

* * *

Decir que aquello se había convertido en un infierno sería quedarse corto. Literalmente, llovían Alien. Demasiados para abatirlos a todos.

Beni calculó que aún podrían huir a la lanzadera, pero nadie consideraba esa opción. Jamás dejarían a sus muertos allí tirados. Talmente como en la Ilíada, cuando griegos y troyanos se disputaban a sus fiambres más ilustres en el campo de batalla. O el empeño de los espartanos, en las Termópilas, de no dejar que el enemigo profanara el cadáver de Leónidas. Le vinieron a la memoria unos versos de Simónides de Creos:

Leónidas, rey de los abiertos campos de Esparta,

quienes contigo fueron abatidos yacen, famosos, en sus tumbas

porque atacaron, soportando el asalto directo

de innumerables persas con sus rápidos corceles y sus flechas.

O estos otros de Tirteo:

Deberías alcanzar los límites de la virtud

antes de cruzar las fronteras de la muerte.

«Héroes o idiotas», pensó. Tanto sacrificio, para que al final te acabe cantando algún poeta que se quedó en casa tan ricamente, rascándose el escroto mientras tú recibías palos hasta en el cielo de la boca. Pese a todo, no estaba amargado. Más bien lo invadía un sereno fatalismo, el convencimiento de que iba a morir como había vivido.

Algunos de los Alien que se abalanzaban sobre ellos le recordaron a los Depredadores de Asedro, a los que se enfrentó muchas décadas atrás. Sin embargo, los actuales parecían distintos. Sus formas no eran tan limpias, como a medio hacer, pero no por ello dejaban de ser menos rápidos o agresivos. Cuando lograban agarrar a un marine, lo descuartizaban en unos segundos, por mucha armadura pesada que vistiera. No obstante, los chicos de Moone aguantaban bien. La potencia de fuego de fusiles y lanzagranadas era temible. Las cosas empeoraron cuando los Alien empezaron a disparar proyectiles desde lejos. Los marines se parapetaban como podían, detrás de los restos mortales de los caídos, humanos o no. Por desgracia para ellos, tenían que proteger a Uhuru y los prisioneros, lo que implicaba que estuvieran mucho más expuestos.

Fueron pocos minutos, pero se hicieron eternos. Beni comprendió la estrategia de los Ailen, costosa pero eficaz. A aquellos monstruos no les importaban las bajas propias. Su objetivo era lograr que los humanos agotaran las municiones, para luego entrar a degüello. Y lo lograron. Finalmente, los cargadores quedaron vacíos. Sólo quedaban los machetes láser, pero ningún marine huyó. Jamás dejarían solo a su comandante.

Hubo otra breve tregua, como si los Alien reconsiderasen la situación. Los hombres aprovecharon para agruparse, formando una magra falange reducida a su mínima expresión. Beni contó quince.

En una pared se abrió un gran portalón, a través del cual entraron más Alien, sólo que éstos alcanzaban el tamaño de un diplodocus adulto. Parecían unos improbables cruces entre carros de combate y escorpiones: macizos, blindados y llenos de apéndices rematados por pinzas y cuchillas. Avanzaron hacia sus víctimas lenta y decididamente. Beni vio claramente que los iban a hacer papilla.

—Cae el telón, Uhuru —transmitió por el canal privado—. Ojalá hubiéramos tenido tiempo para…

La seca respuesta lo sorprendió:

—Aguantad sólo un minuto más.

Beni creyó que se refería a la liberación de los prisioneros, aunque no podía mirar atrás para comprobarlo. No, con lo que se les venía encima.

—Déjalo ya, Uhuru, y únete a la fiesta. No podemos salvar a esos desdichados.

—¡Aguantad!

Beni no dispuso de tiempo para replicar. Antes de que los Alien gigantes cayeran sobre ellos, sufrieron la embestida de una vanguardia de ágiles depredadores. En esos momentos no cabía pensar; tan sólo propinar tajos, esquivar, así una y otra vez. Se preguntó por qué no desistir, qué razón había para prolongar tal agonía uno o dos minutos más. Porque no iban a salir de allí, fijo. El honor. El estúpido honor. Eso los mantenía en pie.

Peleó como un poseso. Estaba en modo de combate, con su cuerpo quemando glucosa a espuertas. Prácticamente no veía nada, salvo cuerpos de Alien danzando a su alrededor. Luchaba por puro instinto. Le pareció intuir una gran masa a pocos pasos de distancia. «Aquí llega la caballería pesada». Se preparó para morir como un soldado. No era un mal fin, rodeado de camaradas valientes.

En ese momento, el piso se movió. Beni tardó unos instantes en darse cuenta de lo que ocurría. Los Alien gigantes se habían desplomado con estrépito, y a eso se debía el temblor. No, había algo más. Era la propia nave la que se estremecía. Los depredadores también se retorcían en el suelo, entre convulsiones paroxísticas.

—¿Qué demonios…? —murmuró Moone, aún vivo y salpicado de trocitos de carne alienígena de la cabeza a los pies.

—Una ocurrencia de Demócrito que, contra toda lógica, ha funcionado —dijo Uhuru, y todos los supervivientes se giraron hacia ella, incrédulos—. No os hicimos partícipes por si salía mal. ¡Apresurémonos! Probablemente, sólo dispondremos de unos minutos de paz antes de que el enemigo se rehaga.

—Pero… —Beni también estaba desconcertado, atónito.

—Ya habrá tiempo luego para las explicaciones. Recojamos a los heridos.

—Y a las bajas también —añadió Moone, que ya había recobrado el control de sí mismo—. No dejaremos aquí a nadie. Debemos darles un entierro decente, como está mandado.

Fue una retirada ordenada, pese a la sensación de que la tregua podía romperse en cualquier momento. Protegieron a los prisioneros liberados con unas escafandras ligeras que llevaban incorporados diminutos generadores agrav. También aplicaron algunos de éstos a los cuerpos de los marines caídos, que fueron rastreando gracias a sus localizadores. Formaban una extraña comitiva: apenas una docena de figuras que aún seguían en pie, escoltando a una retahíla de cuerpos que levitaban despacio, camino de la lanzadera.

—¿Qué le has hecho a esta puta nave? —Beni fue incapaz de resistirse a preguntar.

—Demócrito os lo explicará más tarde —insistió Uhuru, mientras trataba de manejar los cuerpos flotantes como si de un rebaño de ovejas se tratase.

A su alrededor, la propia nave parecía agonizar. Las paredes pulsaban incontroladamente, al modo de un animal que hubiera perdido la coordinación nerviosa. Los Alien que se encontraban a su paso yacían en el suelo, inmóviles o ejecutando movimientos aleatorios. Beni y los imperiales les iban dando el golpe de gracia, por si acaso.

Tras cerciorarse de que nadie, vivo o muerto, quedaba atrás, los supervivientes se repartieron entre las dos lanzaderas y, aprovechando uno de los momentos en que la puerta de entrada se abrió al azar, abandonaron la nave Alien. Conforme se alejaban, vieron por las pantallas a aquella especie de titánica manta raya mover las aletas espasmódicamente, como si alguien le hubiera clavado un arpón invisible.

Una vez en la Cuchulainn, todos los expedicionarios tuvieron que someterse a una descontaminación severísima. Ni una molécula de tejido Alien pasaría esta vez al interior de la corbeta. Fue un proceso lento y molesto. A pesar de no hallarse en el puente, en cuanto subieron a bordo Moone asumió de nuevo el mando.

—Siempre quise dar esta orden —sonrió, con gesto fiero—: ¡Fuego a discreción!

Esta vez no hubo pantallas energéticas que protegieran a la nave Alien del castigo que le cayó encima. Lo que quedó de ella se dispersó en un millón de direcciones, hacia las estrellas.

Capítulo XXIX
Decisiones

Ahora había más de quinientas naves Alien gigantescas en torno al planeta, y seguían llegando. La Cuchulainn observaba aquel ir y venir desde la periferia del sistema, protegida por sus sistemas de ocultación. En el puente de mando, libres ya de cualquier posible contaminación, se hallaban Beni, Uhuru, Moone y otros oficiales y científicos imperiales, todos muy atentos a las pantallas.

—Las primeras naves que acudieron no lucen muy sanas —dijo Uhuru.

En efecto, aquellas moles de quince kilómetros de eslora se conducían de forma errática. Algunas se doblaban convulsivamente, con consecuencias desastrosas para unas estructuras tan masivas. Otras, en cambio, se quedaban muy quietas, cambiaban de color sin ton ni son o giraban en torno a sí mismas, como peces heridos. Había un considerable tráfico de navecillas entre los leviatanes, y el comportamiento anómalo se iba extendiendo poco a poco entre ellas.

—¿Nos lo podrían explicar de una condenada vez? —preguntó Moone, demasiado fascinado por el espectáculo para dejarse llevar por la exasperación.

—No es la primera vez que me salvas el pellejo en el último minuto sin que me entere, Demócrito —dijo Beni, también atento a las pantallas—. Y lo peor es tener que soportar tus aires de suficiencia durante la subsiguiente explicación.

—Simularé no haber escuchado eso —repuso Demócrito, de buen humor—. Fue una peregrina asociación de ideas, al estilo humano. Todo se pega, menos la hermosura. Mientras procesaba los análisis de las muestras obtenidas a partir del Alien que capturamos, me acudió a la mente algo que ocurrió en el remoto pasado de vuestra Historia. Sí, he aprendido mucho sobre el autodenominado Homo sapiens estudiando los disparates que cometieron vuestros antepasados. Muy poco edificantes, si se me permite la digresión.

—Al grano.

—A eso iba, Beni. El metabolismo Alien me sugirió algunas similitudes con el imperio mongol, en los siglos XIII y XIV de la antigua cronología.

Beni y Moone se miraron.

—Este ordenador suyo está tan chiflado como un sombrerero —dijo el imperial.

—Como mencioné antes, se trata de una asociación de ideas al estilo humano. Pero si lo consideráis detenidamente, aparecerán ciertos paralelismos. Gengis Khan, el caudillo mongol, acabó por diseñar una estrategia de combate que le otorgó el dominio absoluto desde el Mediterráneo hasta el Pacífico. Creo que fue el mayor genio militar de vuestra especie. Pero lo que nos interesa no es la conquista, sino el mantenimiento de su imperio durante más de un siglo.

»Los mongoles disponían de pocos efectivos en proporción a los vastos territorios que gestionaron. Se trataba de un pueblo nómada, sin tradición escrita. Pero Gengis era muy listo. Asimiló todo lo bueno de las culturas conquistadas, armonizándolas mediante leyes justas y apropiadas con miras al bienestar general. Incluso cuando el imperio mongol se desgajó en cuatro partes (la Horda Dorada, el Ilkanato persa, Mogulistán y China), había una identidad común, pese a la diversidad de pueblos sojuzgados. Y ahora pensad en los Alien: asimilan cualquier sistema metabólico que se cruza en su camino, encajándolo en un todo unido mediante una pasmosa batería de herramientas moleculares. Es algo improbable, pero cuando funciona, lo hace a las mil maravillas.

—Una notable exhibición de pedantería por tu parte, Demiurgo —gruñó Moone—, pero ¿qué tiene eso que ver con la muerte de las naves Alien?

—Demócrito, si le da igual. Una entidad como el imperio mongol sólo podía sostenerse si se optimizaba el flujo de mercancías, personas e información. Las vías de comunicación mongolas funcionaban maravillosamente para la época. Recapitulemos. Notad la similitud con los Alien: un sistema que integraba partes complejas y muy diferentes mediante leyes que las armonizaban, y un flujo incesante de datos y objetos.

»Pero el imperio mongol cayó, y su poderío fue barrido por los vientos de la Historia (vaya, qué cursi me ha quedado). Y el modo en que ocurrió el colapso me sugirió un mecanismo de lucha contra los Alien. Adivinadlo —añadió, con tono incitante—. ¿Acaso no conocéis la Historia de vuestra propia especie?

—Se derrumbó por culpa de luchas intestinas, si la memoria no me falla —propuso Moone, dubitativo.

—Eso fue más una consecuencia que la causa. Algo acabó antes con el comercio, que mantenía vivo a un imperio tan heterogéneo: la peste negra. A mediados del siglo XIV, había liquidado casi dos tercios de la población china. El propio flujo comercial, a partir del centro de manufacturas que era China, diseminó la enfermedad. Y la gente se dio cuenta de ello.

»Puede que en el Viejo Mundo murieran casi cien millones de almas. La peste, por añadidura, se cebó en las élites, en los habitantes de las ciudades. Las vías comerciales desaparecieron. Se interrumpieron los contactos, y muchos países se encerraron en sí mismos. Y eso cambió el destino de vuestra especie. China, la potencia mundial indiscutible que podría haber dominado el mundo, se aisló de éste. Autodestruyó su impresionante flota comercial, y se retiró del tablero de juego. A la larga, Europa tuvo su oportunidad y…

—No desvaríes, por favor.

—Perdona, Beni. Reconozco que tiendo a apabullaros con mi incuestionable sapiencia. Retornando a nuestros enemigos actuales, me dije que debía hallar el equivalente a la peste bubónica. Tenía que desmembrar un imperio, en este caso a nivel molecular. Si inutilizaba las vías de comunicación entre las partes, el conjunto se colapsaría, como el imperio mongol.

»El éxito de los Alien se basa en la capacidad de asimilar información por medios bioquímicos, a partir de organismos ajenos. Son unos artistas a la hora de integrar genomas y memorias exóticos. Ya visteis con qué rapidez la criatura que capturamos asimiló a sus presas humanas y adquirió sus habilidades. Pero sus cuerpos siguen siendo una suerte de mosaico de sistemas bioquímicos incompatibles entre sí, unidos por complejas herramientas moleculares. Si lograba interferir el funcionamiento de estas últimas, su metabolismo se derrumbaría como un castillo de naipes.

—Y les endiñaste un virus —murmuró Beni, admirado.

—No exactamente. Pese a la premura de tiempo, estudié a fondo cómo se imbricaban todos esos sistemas que, actuando en conjunto, contribuían al éxito de los Alien. Seguramente, un virus clásico habría sido neutralizado, y no digamos una bacteria como la de la peste. Se requería algo mucho más sutil.

»Os recuerdo cómo funciona el sistema Alien de gestión de información. Para cada especie asimilada, poseen unas moléculas cazadoras que detectan el material biológico extraño. Se acoplan a éste, e inmediatamente sintetizan otras moléculas más pequeñas, a las que llamaré informalmente chivatas. Éstas avisan de inmediato a la batería enzimática más adecuada, la cual se encarga de traducir la información robada. Al menos, así es a grandes rasgos, y muy simplificado. Por supuesto, las enzimas Alien distan de ser proteicas, pero no os abrumaré con los detalles.

»¿Qué hice yo? Sintetizar genes humanos con moléculas cazadoras Alien ya acopladas. Éstas, una vez asimiladas por uno de nuestros enemigos, emitirían una cantidad increíblemente alta de chivatas. El metabolismo Alien se centraría inevitablemente en ellas, como una polilla en la llama de una vela.

—Genes humanos. —Moone puso mala cara—. ¿Cuáles, exactamente?

—Los sinteticé deprisa y corriendo. Muchos de ellos contenían información sin sentido, encaminada a confundir el metabolismo Alien. Otros se encargaban de sintetizar más chivatas, en progresión geométrica.

Beni lo comprendió al fin.

—Brillante. Sencillamente genial… Sus moléculas están tan ocupadas tratando de asimilar una información absurda, que desatienden las demás obligaciones.

—Y mis chivatas son tantas y tan activas, y saturan el organismo, que resultan irresistibles. De paso, los otros genomas exóticos que albergan, libres de control, se ponen a trabajar por su cuenta, sin querer saber nada de los demás. Resultado: el caos, igual que cuando se desintegró el vasto Imperio Mongol.

—Me llevé a escondidas el mejunje que preparó Demócrito —aclaró Uhuru—. Cuando llegamos adonde estaban los cautivos, aproveché para inyectarlos en la nave Alien. No sabíamos si funcionaría. Según la ley de Murphy, desde luego que no, aunque…

—Yo también albergaba serias dudas —siguió Demócrito—. Los secuenciadores moleculares imperiales dejan mucho que desear, pero tuve que apañarme con lo disponible. No pongan esas caras —les dijo a los científicos—; nada más lejos de mi intención que menospreciarlos. En fin, estimé que mi sabotaje dañaría a la nave, dándoos el tiempo justo para escapar. Lo que no imaginé fue que su efectividad resultara tan desmesurada.

—Cuando el comandante ordenó fuego a discreción —intervino un biólogo—, sin duda quedaron pedazos de la nave Alien flotando por el espacio, relativamente intactos pero contaminados. Al llegar los refuerzos, rescataron ese material… y se contagiaron.

—Mi invención se propaga como una enfermedad infecciosa —añadió Demócrito—. Los Alien se comunican entre ellos de varios modos, y deduzco que uno de ellos es el intercambio molecular. Supongo que acabarán por hallar un remedio para atajar el mal. O quizá no; quién sabe.

—Y en tal caso… —Uhuru dejó inconclusa la frase.

—Habré exterminado todo rastro de vida de este universo. ¡Genocidas de la Historia! —declamó—. Sólo sois unos aficionados a mi lado. ¡Postraos a mis pies! Huy, perdón; se me ha escapado.

—Joder con el ordenador de las narices —dijo Moone, fascinado—. En fin, no seré yo quien derrame una lágrima por esas abominaciones —se encaró con Beni—. Alienígenas aparte, nos queda un asunto pendiente. Puesto que hemos regresado, algo vapuleados pero sanos de cuerpo y mente, sigo al mando de mi nave.

Beni suspiró. Parecía cansado.

—Pues ya me dirá qué hacemos.

—Antes de que esta discusión se eternice —medió Uhuru—, deberíamos considerar algo importante, por si no habéis caído en la cuenta. Los vampiros se convirtieron en la única forma de vida de este universo por el expeditivo medio de asimilar a todo lo demás. Pero ¿y en el nuestro? Tal vez esas criaturas moren en un planeta remoto, agazapadas, aguardando su oportunidad. Comparado con ese peligro, el conflicto terminal entre Corporación e Imperio resulta pueril. Paremos ya esto. Tenemos que regresar y avisar a las autoridades.

—Amén. —Beni asintió—. ¿Moone?

—Qué fácil es decir: seamos amigos; démonos besos y abrazos, muac, muac, y caminemos de la mano alegremente por la pradera, cantando tiernas baladas —el imperial estaba muy serio—. Muy cómodo para ustedes: masacran a doce mil millones de pobres criaturas, y aquí no ha pasado nada. Tanta sangre exige una reparación en consonancia.

—Si empezamos a tirarnos los muertos a la cara, piense en los millones de personas que su Imperio masacró, esclavizó, violó, mutiló o condenó a una existencia miserable, sólo para que su Emperador y los nobles se pegaran la gran vida —replicó Beni.

—Si se me permite meter baza —sugirió Demócrito—, y siguiendo con nuestro repaso histórico, al final los enemigos eternos suelen verse obligados a negociar. Se olvidan los agravios, a las víctimas supervivientes se les da una palmadita en la cabeza y un terrón de azúcar, y la vida sigue, para beneficio de la mayoría.

—No deja de ser profundamente injusto. —Moone reflexionó unos instantes—. En los viejos tiempos, cuando todo era más sencillo, estas situaciones sin salida se solucionaban de una manera.

—¿A qué se refiere? —inquirió Beni.

—Le propongo que arreglemos esto como hombres de honor: mediante un combate singular entre ambos. El bando cuyo adalid sea derrotado se someterá al mandato del vencedor.

Todos los presentes miraron a Moone con ojos como platos.

—¿Se ha fumado usted algo? —preguntó Beni, vocalizando despacio. De todas las paridas sin fuste…

Y se contuvo. Solventar los problemas a la vieja usanza, como hombres de honor. Una lucha entre jefes, sin implicar a la tropa que así, por una vez, podía bajar las armas, sentarse, jalear o cruzar apuestas. Y el honor… Era un concepto que hacía mucho que ya no se estilaba. Más aún. Su propio éxito como militar, y el de la Corporación, se basaba en la estratagema, la jugarreta, la ocultación, los golpes bajos. Aunque no siempre fue así. Hubo una época, siglos atrás, en que Beni fue un joven soldado. Los viajes MRL no eran factibles por aquel entonces, y los comandos corporativos se trasladaban en transportes sublumínicos, sometidos a la dilatación temporal relativista. Mientras vagaban de un sol a otro, hibernados, en el resto del cosmos los años pasaban como un suspiro. Los parientes y amigos morían de viejos, y era imposible echar raíces. Sólo quedaban como referencia, como asidero, los compañeros que compartían misiones. Eso creaba lazos más fuertes que el acero. Había lealtad, espíritu de cuerpo, confianza mutua.

Evocó esa época, sí, cuando estuvo casado con su primera mujer, compañera de oficio. Qué simples eran las cosas entonces. Mataban, morían y puteaban de lo lindo al enemigo, pero también había honor. Se hubieran dejado desollar vivos antes que abandonar a un camarada, y al diablo si los mandos les ordenaban otra cosa. Tenían un código ético. Cabrón, sí, pero código al fin y al cabo.

«Luego, la vida da muchas vueltas y lo malea a uno. Tiendes a volverte cínico. No crees en nada. Sólo cuenta la victoria. Hasta que un buen día, ya desengañado de todo, te topas con un adversario que apela a valores éticos. Un enemigo que no es un santo, precisamente. Que se lo digan a todos los que ha despachado en los últimos años. Pero ese tío no vaciló a la hora de arrojarse a lo que parecía una muerte cierta, antes que abandonar a unos subordinados. Si eso no es lealtad, que baje Dios y lo vea. Y ha combatido a mi lado. Juntos nos tiramos de cabeza a lo más profundo de los infiernos, y regresamos. Honor, viejos valores…» Miró fijamente a los ojos a Moone.

—Al cuerno —masculló al fin Beni, e impartió una orden a Demócrito por el canal privado.

El segundo de a bordo, sin acabar de dar crédito a lo que mostraba su consola, exclamó:

—¡Milord! ¡El ordenador enemigo ya no maneja la nave!

Moone entornó los párpados.

—¿Cómo sé que no es un truco de los que la Corporación nos tiene acostumbrados? Podría retomar el control más tarde.

—Tendrá que fiarse de mi palabra de honor.

Una media sonrisa se esbozó en el rostro del imperial.

—Un poco cuesta arriba se me hace.

—Lo toma o lo deja. Si busca algún motivo prosaico y materialista, piense que así gano puntos para reconciliarme con ésta —miró hacia Uhuru—. Llevo demasiado tiempo durmiendo solo.

La Matsu puso cara de enfado, puede que fingido.

—Hombres… Gran verdad la que afirma que no tenéis suficiente sangre en el cuerpo para que funcione más de un órgano esencial simultáneamente. Hablando en plata, al final el destino del universo se va a decidir por medio de dos tíos dándose de hostias… —añadió algo más por el canal privado—. Pero estoy orgullosa de ti, Beni.

—El bando vencedor dispondrá del otro —dijo Moone, sin prestarle mucha atención—, aunque se comprometerá a respetar la vida y la dignidad de los derrotados. Les aseguro que sería incapaz de causarles daño a quienes combatieron junto a nosotros por salvar a los muchachos.

—De acuerdo. —Beni asintió—. No lo demoremos. Si le parece bien, recurriremos a la lucha sin armas. Gana el que incapacite al otro, o logre que se rinda. Porque no preferirá el ajedrez, ¿verdad?

—¿Contra un oponente que se comunica con un ordenador biocuántico? ¿Me toma por tonto?

—Podríais jugároslo a los chinos —propuso Uhuru.

—No sería lo mismo; sobre todo, por el toque épico —replicó Beni—. Acabemos con esto.

La tripulación despejó el puente y dejó un amplio espacio a disposición de los contendientes. Éstos se deshicieron de los uniformes y un arsenal de pequeñas armas que portaban ocultas. Quedaron frente a frente, tan sólo equipados con botas, pantalón y camiseta. En la piel de Beni se veía alguna que otra vieja cicatriz. Su músculos no abultaban demasiado, pero habían sido potenciados por los laboratorios militares y muchas décadas de duro entrenamiento. Su contrincante también parecía en excelente forma física; además lo superaba en altura, con una mayor envergadura de brazos. Ambos contendientes se estudiaron detenidamente.

—Podéis comenzar —dijo Uhuru—. Caray, me siento como la princesita que dejaba caer el pañuelo en los torneos medievales.

Beni se puso en modo de combate, para intentar despachar a Moone lo antes posible. Para su sorpresa, estuvo a punto de recibir una patada en la cara que lo hubiera dejado fuera de juego ipso facto.

«Mierda / también está en modo de combate / creía que los imperiales no disponían de esa tecnología / bueno / así tendrá más mérito / que empiece el espectáculo».

Capítulo XXX
Celebración

Año 4640ee.

Lugar: Mar del Japón. Vieja Tierra.

El acto había sido concebido para dejar en miles de millones de espectadores una huella imborrable. De vez en cuando se requería una celebración con toda su pompa y boato para sacudir las conciencias, unir a una ciudadanía políticamente un tanto abúlica en torno a un símbolo, a una causa común.

El lugar elegido no podía ser más emblemático: Nuevo Kyoto, en el planeta que vio nacer a la Humanidad. La gran isla artificial en pleno mar del Japón simbolizaba la fusión de lo antiguo con lo nuevo, la continuidad de la civilización: réplicas de monumentos clásicos nipones, que habían sobrevivido a milenios de terremotos y tsunamis, sobre una plataforma flotante que constituía una obra magna de ingeniería vanguardista.

En la Explanada de la Paz Inmarcesible se habían erigido unas gradas para las autoridades locales y los miembros del C.S.C. La ocasión lo merecía. Ogoday Pashin y Calímaco Silva iban a ser nombrados a título póstumo héroes de la Corporación. Mártires, mejor dicho.

Tras algunas discusiones en el seno del C.S.C., se decidió hacer pública la existencia de focos rebeldes imperiales, los cuales estuvieron en un tris de provocar una gran masacre entre la población civil. La historia, por supuesto, fue retocada y ensalzada con tintes dramáticos en los principales informativos oficiales. Irma Jansen en persona se cuidó de ello. Siempre era grato disponer de un enemigo que metiera miedo a la población, que la mantuviera alerta. Así, la mayoría aceptaba de buen grado un incremento en las medidas de control por parte del Gobierno. Últimamente, la Red se estaba tornando muy permisiva.

El acto en sí consistía en una serie de discursos, actuaciones de cantantes, danzas clásicas y la inauguración de un monolito en memoria de los dos agentes secretos sacrificados para salvar a sus compatriotas. El mensaje subliminal quedaba claro: la Corporación velaba por los suyos al precio que fuere.

Irma Jansen estaba muy satisfecha. Aquello representaba la culminación de toda una vida. El Imperio, el gran enemigo, estaba definitivamente liquidado. Algunos individuos molestos que sabían demasiado habían sido retirados de la circulación. Un futuro de estabilidad se abría ante ella. Todas las variables se hallaban bajo control. Ése era el auténtico objetivo, su gran sueño: eliminar las incertidumbres para siempre.

Contempló la Explanada. En esos momentos, un coro entonaba las últimas estrofas del antiquísimo Himno a la Alegría de Beethoven. Un público selecto daba color al evento, mientras que las fuerzas del orden, estratégicamente emplazadas, velaban por la seguridad de tanto pez gordo. Lucía el sol, soplaba una brisa agradable y las gaviotas volaban en lo alto como saetas blancas. Ah, qué hermosa era la culminación del triunfo.

Por un breve momento pensó en Beni y Uhuru. Sabían demasiado acerca de los secretos de la Corporación. Constituían un incómodo factor de incertidumbre, ergo sobraban. Desde que los envió a aquel mundo perdido, no habían dado señales de vida, tal como estaba previsto. Le contó a Demócrito que después de aquella misión viajaron a otro lugar remoto, para atar algunos cabos sueltos del asunto de Base Faulkner. El ordenador se había tragado el engaño. Parecía encariñado con aquellos dos. En algún momento del futuro cercano debería ocuparse de él. Un ordenador biocuántico carente de sistemas de control era demasiado poderoso e imprevisible. Ya tenía un plan en mente para liquidar el problema, quizá el último escollo que le quedaba para lograr una paz inmarcesible, como la que daba nombre a la Explanada. La vida era bella y el horizonte despejado, sí.

Entonces algo nubló el sol, al tiempo que una oleada de aire caliente azotaba a los espectadores. Y por primera vez en muchos, muchos años, Irma Jansen, la que todo lo dominaba, quedó completamente atónita.

La Explanada de la Paz Inmarcesible estaba dominada por una astronave de guerra que había surgido de la nada. En sus costados, bien hermosas, lucían las insignias imperiales. El nombre de la inesperada intrusa podía leerse con claridad: Cuchulainn. Los domos que protegían el armamento estaban abiertos y, como le informó a Jansen un técnico medio histérico a través del receptor craneal, portaba varias cabezas nucleares armadas y listas para detonar.

La presidenta del C.S.C. era incapaz de reaccionar. Todos sus sueños, sus planes tan sutilmente pergeñados… Aquello no podía estar pasándole a ella.

La Cuchulainn descendió majestuosamente, maniobrando con las toberas auxiliares y los repulsores agrav, y se posó a pocos metros del palco de autoridades. Muchas de éstas creyeron que aquello formaba parte del espectáculo, y aplaudieron a rabiar. A quienes sabían de qué iba en realidad, la camisa no les llegaba al cuerpo. Las tropas que había en Nuevo Kyoto se prepararon para actuar, pero ¿qué podían hacer contra aquella amenaza súbita, capaz de volarlo todo en cuanto le apeteciera?

La incertidumbre duró poco. Se abrió un portón en el fuselaje de la nave imperial, una pasarela bajó hasta el suelo y empezó a salir gente.

* * *

—¡Huy, qué bonito es esto! ¿Ha visto cómo van vestidos esos tipos del fondo, doña Perse? Y el mar… ¡Pero si es azul! Pues anda que el cielo… ¿Quién iba a decir que fuera tan grande? ¡Y unos bichos blancos que vuelan! ¡Mírelos, mírelos!

—Calla, Remigia. Debemos causar buena impresión; se supone que somos embajadores. Y tú, Teo, no te quedes boquiabierto, que vamos a parecer de pueblo.

Perseveranda miró de reojo a la escolta de marines imperiales que flanqueaban la pasarela. Por mucho que ya no fueran hostiles, le seguían cayendo fatal. Bajó muy seria, vestida de negro de la cabeza a los pies, en una silla agrav que conducía con soltura. Hasta que las piernas no le volvieran a funcionar, era un sustituto bastante aceptable. Junto a ella, la señora comisaria Remigia Pla lucía sus mejores galas, un tanto estridentes para su gusto, pero que no desentonaban al compararla con algunos figurines de entre el público. Su hermano, pobre alma cándida, no había parado de alucinar con las novedades tecnológicas desde que abandonaron Alejandría.

Detrás de aquel pintoresco trío salió otro. Beni parpadeó cuando la luz solar incidió en sus ojos. Llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo. A su diestra caminaba Uhuru. Se la veía animada. A la izquierda, en otra silla agrav, los acompañaba lord Moone. El imperial echó una ojeada al monolito conmemorativo.

—Así que están homenajeando a aquel par de agentes secretos que liquidamos en Algol. Menudos fracasados… Que en paz descansen —miró a su alrededor—. Pena. Se merecían ustedes que hubiésemos arrasado esto de un bombazo.

—Bueno, siempre le quedará la satisfacción de saber que técnicamente pudo hacerlo, aunque finalmente decidimos respetar vidas y haciendas. Al menos, el susto no se lo quita nadie —dijo Uhuru.

—En eso estamos de acuerdo. —Beni sonrió, complacido—. Me sé de algunos que habrán recibido una severa cura de humildad.

—Ha sido una llegada teatral, a lo grande —admitió Moone—, aunque lo del lazo rosa no se lo perdonaré jamás. No es serio; mi nave tiene su dignidad, ¿sabe?

—Aguántese; haber ganado la pelea. Era una promesa —añadió, a modo de excusa.

—Mirad, ahí está Jansen —señaló Uhuru—. De acuerdo, contribuyamos al magno espectáculo. ¿Creéis que las cámaras seguirán grabando?

—A decir verdad, me importa un huevo.

—Esa boca, don Benigno —gruñó Perse—. Por cierto, a las autoridades se las ve muy quietas.

—Tener delante de las narices a una corbeta imperial con las armas prestas resulta la mar de persuasivo a la hora de ser corteses con unos recién llegados —apostilló Moone, con malicia.

Sin ser molestados, subieron hasta el palco de autoridades. Puede que se debiera al efecto disuasorio de la Cuchulainn o al desconcierto reinante, pero Irma Jansen seguía inmóvil, como una estatua, sin reaccionar. Beni recorrió con la vista a todos aquellos aterrorizados mandamases, al tiempo que sacaba algo de su bolsillo y lo exhibía: un bloque de memoria biocuántica. Una consejera asintió, y Beni reconoció el disfraz que Demócrito llevaba la última vez que lo vieron, a bordo de la Turanga Leela. Le arrojó el bloque, y el ordenador lo asimiló en un instante. Su bello rostro artificial frunció el ceño. Miró con severidad a la presidenta.

—Cuán instructivo. Irma, está muy feo tratar de matar a mis amigos. Muy, pero que muy feo.

Jansen no movió un músculo. Mientras, Beni se aclaró la garganta y se dirigió a los presentes:

—Damas, caballeros y andróginos (bueno, y ordenadores; seamos políticamente correctos): lamento comunicarles que Base Faulkner no se encontraba en Algol. Aquello fue un brillante señuelo. La tienen ustedes a sus espaldas, a bordo de esa corbeta imperial.

Se permitió una pausa dramática, mientras los murmullos se extendían entre el público. Los que creían que aquello formaba parte del espectáculo batían palmas, excitados. ¡Qué golpe de efecto tan bien llevado!

—Estás disfrutando como un enano, Beni —transmitió Uhuru.

—Concédeme mi pequeño momento de gloria, querida.

—De acuerdo, pero no sobreactúes o lo echarás todo a perder. De lo sublime a lo ridículo sólo hay un paso.

—¿Viste el careto que se le ha quedado a Jansen? Sólo por eso ha merecido la pena nuestro calvario. En fin, prosigamos.

Beni tendió la mano hacia quienes le acompañaban.

—Antes de abrumarlos con detalles, permítanme unas presentaciones. Tengo el honor de escoltar hasta ustedes a una delegación de la Ciudad Libre de Alejandría, encabezada por doña Perseveranda Desmaziéres. No representan a una población numerosa, pero desean acogerse a la tutela de la Corporación. Una teocracia enemiga los amenaza. Teniendo en cuenta su papel en el asunto que nos ocupa, creemos que sus demandas deberían ser atendidas a la mayor brevedad.

—Lo serán —dijo Demócrito.

—Excelente. A continuación, les presento a lord Moone, máximo dirigente de lo que queda del Imperio.

Beni se permitió otra pausa, para observar cómo reaccionaba el personal. Moone hizo la mínima reverencia que le permitía la cortesía. Entre las autoridades corporativas hubo división de opiniones: desconcierto, sorpresa o desagrado.

—Lord Moone acude ante ustedes no como prisionero, sino a título de aliado. Combatimos entre nosotros por el control de Base Faulkner, pero una nueva amenaza logró que nos uniéramos contra un enemigo común. Acordamos la necesidad de enterrar el hacha de guerra. El peligro Alien es prioritario. Debemos afrontarlo juntos.

—Ahora sí que la has organizado buena —le dijo Uhuru—. Los has aterrorizado de veras.

—Que les den morcilla. Nos lo deben.

—Esta vez te has pasado —Demócrito había vuelto a sintonizar el canal privado—, pero es un placer veros con vida. Parece que mi clon, pese a sus limitaciones, dio la talla.

—No podría haberlo hecho mejor, viejo amigo. Por cierto, se admiten sugerencias para que después de esto no nos envíen derechitos ante un pelotón de fusilamiento. Ya me pasaron por las armas una vez, y preferiría no repetir la experiencia.

—Yo me ocupo de los detalles. Hablando de otra cosa, me entran ganas de propinarle una colleja a Irma. Se ha quedado catatónica…

—Huy, qué pena me da.

—Venga, di tus últimas palabras al público y acto seguido retiraos discretamente, para que pueda controlar la situación y evitar daños colaterales. Ah, en cuanto podáis, desconectad las espoletas de las nucleares.

—Una vez que estemos seguros, Demócrito. —Beni siguió en voz alta—. Damas, caballeros, etcétera, ha sido un placer dirigirme a tan augusta asamblea. Pásenlo bien. Por nuestra parte, creo que nos hemos ganado unas merecidas vacaciones.

Hubo aplausos por parte de quienes creían que se trataba de un numerito preparado, y también por algunos viejos colegas de Beni que habían triunfado en el mundo de la alta política. Beni saludó y se dirigió a sus compañeros.

—Ahuequemos el ala. Demócrito vela por nuestros pellejos, al igual que otros amigos en el C.S.C. Me dicen por el transmisor que nos han reservado varias suites en el mejor hotel de Nuevo Kyoto. Y usted, Moone, por si acaso, no desactive las armas de la Cuchulainn hasta nuevo aviso.

—De mil amores —miró a su alrededor—. ¿Saben? Puede acabar por gustarme esto.

—Lo que no veo es ninguna iglesia —dijo Perse, un tanto preocupada.

—Lamento informarle que en la Vieja Tierra hace milenios que acabamos con curas, imanes, rabinos, lamas, chamanes, santones, gurús y similares —le respondió Beni.

—Virgen Santísima, un mundo de ateos —se santiguó, escandalizada.

—Pruebe a evangelizarlo —propuso Moone, zumbón—. Así tendrá en qué entretenerse.

—Usted, no meta cizaña. Y tú, Remigia, no te rías por lo bajo, que me he dado cuenta.

Abandonaron el palco y volvieron a pasar junto a la Cuchulainn. Beni alzó la vista.

—Una duda me corroe, Moone. ¿Cómo se le ocurrió bautizar así a sus naves de guerra? Los viejos acorazados imperiales tenían unos nombres de lo más pretencioso: Courageous, Victorious, Stronghold of Unconquered Chastity…

—Me gusta la mitología celta. Además, ese toque de paganismo fastidiaba a los sacerdotes y aquí, entre nosotros, estaba hasta los mismísimos de ellos. Por cierto, antes de que nos separemos, acláreme algo. ¿No será usted el mismo Benigno Manso que en Tau Ceti…?

Y así, discutiendo animadamente, la compañía abandonó la Explanada de la Paz Inmarcesible, dejando a sus espaldas unas tropas y policías con los testículos de corbata, unos consejeros preocupadísimos, una presidenta hierática y un público que hacía cábalas acerca de la próxima sorpresa que habrían preparado los organizadores de aquella memorable celebración.

* * *

El balcón de la suite ofrecía unas vistas soberbias hacia levante. El País del Sol Naciente hacía honor a su nombre. El astro rey se recortaba en la costa de la isla de Honshu como una enorme bola color de sangre. La contaminación ambiental otorgaba al alba unos matices anaranjados sobrecogedoramente bellos.

Dos figuras se reclinaban en la barandilla, gozando del espectáculo.

—Ese sol tan rojo me recuerda la insignia que lucían los aviones de este país en la II Guerra Mundial No recuerdo cómo la denominaban en japonés clásico; sus enemigos americanos la llamaban albóndiga.

—Muy romántico, Beni. Me pregunto si ha sido una buena idea la de compartir habitación contigo.

—Tampoco hemos hecho nada del otro jueves esta noche, Uhuru. Sólo hablar, hablar, hablar y saquear el minibar.

—Ya, pero al paso que vamos, acabaremos estrenando la cama, y no sé… De acuerdo, en última instancia fue culpa de Jansen, por manipular tu mente, pero han sido tantos años de pasarlo fatal que he escarmentado. Además… —vaciló.

—Dilo sin tapujos: temes que mi actitud hacia ti no sólo se debiera a que me trastearan los sesos, sino a mi maldad intrínseca.

Guardaron silencio, mientras el sol ascendía pausadamente por el firmamento. Las gaviotas empezaban a dejarse oír, en su eterna búsqueda de comida. La brisa agitaba los cabellos de Uhuru como seda negra al viento. La luz matinal iluminaba su piel perfecta, suave. Parecía tan fuerte, a la par que vulnerable… Beni la quería tanto que casi dolía. Se sintió como Beren la primera vez que contempló a Lúthien danzando junto al Esgalduin al atardecer. Le pasó el brazo sano por la cintura. Ella no se opuso.

—Puede que en el fondo yo sea una mala bestia; lo admito. Pero te quiero. Y en cuanto al miedo al fracaso, a que te defraude, a otro batacazo… Podemos extraer alguna enseñanza de todo lo que pasó en la nave Alien. Por muy insalvables que se nos antojen las dificultades, si intentamos vencerlas, si no nos rendimos a priori… Eso es lo que en verdad importa. En caso contrario, hasta la muerte nos reconcomerán las dudas, la sensación de haber dejado pasar una oportunidad, de actuar como unos cobardes. Y a veces, contra pronóstico, las cosas salen bien, cuando el Destino mira para otro lado. ¿Querrás que lo intentemos otra vez?

Ella lo miró a los ojos y ahora sí, sonreía.

—Probablemente me arrepienta de esto, pero qué demonios, tengo la impresión de que no me aburriré en el futuro próximo. ¿Qué tal si bajamos a desayunar y luego estrenamos la cama?

—Estoy un poco oxidado y el brazo en cabestrillo no ayuda mucho, pero espero dejar el pabellón bien alto. Eso sí, antes del achuchón, probemos el jacuzzi. Puesto que paga el Estado, aprovechémoslo. A saber cuándo nos veremos en otra semejante.

—Fuera miserias. Por cierto, me pregunto qué será de Irma Jansen. ¿Estará acabada después del espectáculo que organizamos en su honor, o un animal político como ella logrará prevalecer sobre Demócrito? En tal caso, démonos por muertos.

—Pues vivamos como si fuera el último día.

Y agarrados del brazo dejaron la suite, camino del ascensor.

F I N

Notas

[1] MRL: Más Rápido que la Luz. <<

[2] ee: Se refiere a la Era Ekuménica o Espacial. Se inicia algo más de un siglo después de que el primer Sputnik abandonara la atmósfera terrestre. El lector podrá encontrar más detalles sobre el Desastre en las novelas La Embajada y Asedro. Aunque se trata de obras de lectura independiente, comparten ciertos personajes y situaciones.<<

[3] Gemepé: Neologismo utilizado para referirse a las Grandes MultiPlanetarias, las compañías que sustentan en gran medida al Gobierno de la Corporación.<<

[4] Armada: Denominación más familiar para las Fuerzas Espaciales Corporativas (F.E.C.).<<

[5] C.S.C.: Consejo Supremo Corporativo. Es el órgano colegiado decisorio de la Corporación, el Estado más poderoso del Ekumen o Espacio Humano Civilizado.<<

[6] Asedro: autoplaneta alienígena capturado por la Corporación, que permitió a ésta recuperar la tecnología pre-Desastre. De paso, también adquirió diversos conocimientos nuevos a su costa. Por supuesto, Asedro está considerado como máximo secreto militar. Su historia es contada en una novela homónima, cuya lectura se recomienda.<<

[7] AM: Antimateria. Ésta es mantenida dentro de la ojiva por un campo estático, que se colapsa en el momento de impactar en el blanco. La colisión brusca de la antimateria con la materia circundante provoca terribles explosiones.<<

[8] Más detalles, en la novela La Embajada.<<

[9] Concretamente, le tocó pagar a la empresa Prístino Veleka de Bulgaria, Vieja Tierra, especializada en pompas fúnebres y en la elaboración de embutidos selectos. Aunque dejó perplejo a un ordenador búlgaro, esta anécdota es irrelevante para el desarrollo de la presente historia, por lo que no volverá a ser mentada.<<

[10] Para la Corporación, el concepto de enemigo resulta un tanto amplio. Los mutantes químicos han actuado en ocasiones contra aliados, por si acaso, ya que la vida da muchas vueltas. Hay quien califica a la Corporación como paranoica. Sus dirigentes lo admiten abiertamente, aunque opinan que la Historia justifica su actitud.<<

[11] Los modificados son individuos con facultades potenciadas, tras el paso por un laboratorio. Algo similar ocurre con los mutados (también conocidos impropiamente como mutantes o muts), aunque en este caso hay manipulación genética. Ésta suele iniciarse mediante nanocirugía intrauterina, o por adición de genes en el cigoto. Por tanto, modificados y mutados son humanos en sus inicios. En cambio, los androides son criaturas artificiales, fabricadas para hacerse pasar por humanas si la ocasión lo requiere.<<

[12] Por si no quedara claro al lector, el término nanosonda no implica que sus dimisiones se midan en nanómetros. Simplemente, se trata de sondas de tamaño muy reducido, con gran capacidad de ocultación.<<

[13] Esa canción estaba prohibida en Alejandría por inmoral, pero soplaban vientos de libertad en el Barrio.<<

[14] Para conducirse en silencio, los comandos de las F.E.C. aprenden un lenguaje manual de signos que proporciona una gran información con economía de movimientos. Es muy práctico en situaciones de batalla. Una alternativa más cara es la implantación quirúrgica de un micrófono en la laringe. No requiere pronunciar las palabras para funcionar; basta con que el sujeto se limite a subvocalizar. La información se recibe en un dispositivo implantado en el cráneo. A efectos prácticos, es como si un telépata hablara en la cabeza. Aquí lo transcribiremos mediante letras versales.<<

[15] OTRI: Oficina de Transferencia de Resultados de Investigación. Desde tiempos inmemoriales, estas oficinas tratan de que los conocimientos generados por ese templo del saber que es la Universidad reviertan en beneficio de la sociedad. Bajo un punto de vista práctico, buscan fuentes de financiación externa para los grupos de investigación, normalmente grandes empresas. Esto implica que los experimentos han de diseñarse con fines eminentemente prácticos.<<

[16] Se trataba del Adiós a la vida de la ópera Tosca, de Puccini, en un rasgo de humor negro.<<

[17] El término Alien (empleado siempre en singular y con mayúsculas) se aplica a la raza alienígena que provocó el Desastre en el año 3800ee. Los Alien atacaron sin previo aviso y alteraron el hiperespacio de modo que los viajes más rápidos que la luz se tornaron imposibles. La civilización humana se colapsó, y pasaron muchos siglos hasta que logró recuperarse. Los Alien desaparecieron, pero su posible retorno era algo capaz de aterrorizar al más pintado. El lector puede encontrar más detalles del Desastre en las novelas La Embajada y Asedro, así como en el cuento Después del Desastre.<<

[18] Quetognatos: también conocidos como gusanos flecha o saetas. Son pequeños animales marinos, todos ellos depredadores, presentes en los mares y océanos de la Vieja Tierra. En algunos casos, su forma recuerda a la de un torpedo.<<

[19] Resulta complicado expresar con palabras los pensamientos de unos entes que, estrictamente hablando, no piensan. De aquí en adelante emplearemos un tipo de letra distinto al resto del texto para resaltarlos.<<

[20] El pulpo es un peculiar molusco cefalópodo marino de la Vieja Tierra, similar al calamostrio salsero de Aldebarán. Antiguamente, para preparar su carne había que golpearla repetidamente con un mazo de madera. De ahí la pintoresca expresión de Beni.<<

EDUARDO GALLEGO ARJONA (Cartagena, 1962). Es doctor en Biología y trabaja actualmente en el área de Botánica del departamento de Biología Vegetal y Ecología de la Universidad de Almería.

GUILLEM SÀNCHEZ i GÓMEZ (Mataró, 1963). Es diplomado en empresariales y actualmente trabaja para la administración pública.

Desde 1994 vienen publicando a dúo relatos y artículos relacionados con la ciencia ficción.

Los dos autores se conocieron a través de las páginas de correo de la revista Nueva Dimensión. Durante dos años de intercambio epistolar, fueron poniendo sus ideas en común, al mismo tiempo que diseñaban un universo coherente, que serviría de escenario para múltiples narraciones. A partir de 1990 se deciden a poner sus histórias por escrito, animados por la convocatoria de los premios Ultramar y UPC. Desde entonces escriben habitualmente Ciencia Ficción.

En 1994 publicaron sus primeras obras cortas: Dario (en la antología Visiones recopilada por Javier Redal) y Nina (en «Cuadernos Espiral» núm. 1). En 1996 aparecen otras novelas cortas: Inmigrantes (en «Cuadernos Espiral» núm. 5) y Dime con quien andas… (en la antología Visiones de ese año, recopilada por Joan Manel Ortiz). En 1997 publican el cuento La voz del héroe en el número 55 de la revista BEM, así como la novela corta Dar de comer al sediento, finalista del año 1996 en el concurso UPC (colección «Nova» núm. 96. Ediciones B).

Asimismo, en el 1997, además de obtener el premio Juli Verne (Andorra), ganaron el concurso Alberto Magno, organizado por la Universidad del País Vasco, con la narración Me pareció ver un lindo gatito. Por su parte Eduardo Gallego obtuvo el premio «Ignotus» al mejor artículo por el ensayo escrito juntamente con Javier Redal El sueño de Darwin…: ciencia ficción y evolución (publicado en la revista BEM núm. 52).

Los argumentos de estas obras, así como un resumen del universo en el cual se desarrollan, se puede consultar a través de Internet en la página:

http://www.ual.es/~egallego/unicorp.htm