En Hades, un planeta situado en las fronteras de la Corporación, es hallada una nave alienígena operativa, del mismo modelo que las que provocaron el Desastre (primera guerra humano-alienígena). Al estudiarla, se descubre que posee un mecanismo automático de retorno a su mundo natal, pero que no puede ser alterado sin destruir los motores. Se decide activar el mecanismo automático de despegue de la nave, y que una expedición de humanos y androides (algunos de los cuales aparecieron en la novela La embajada) la acompañen. El viaje es un éxito, y dan con el mundo originario de los alienígenas. Pero lo que se inicia como una prometedora exploración no tarda en fracasar, y la tripulación deberá hacer bastante más que explorar si quiere que la Humanidad no sufra un segundo Desastre.

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez

Asedro

Unicorp 2

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capitancebolleta 18.10.2014

Título original: Asedro

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez, 2001

Editor digital: capitancebolleta

Corrección de erratas: Red_S, Icaza

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1

La mariposa lunar había saciado por fin su hambre, y retiró con delicadeza la trompa del tronco del árbol. De su extremo, un aguijón tan duro como una broca de diamante, colgaba una gota de líquido de color azul claro. Mientras, el árbol trataba de cerrar la herida, de la que descendía un hilillo de savia hasta el suelo, muchos metros más abajo.

La mariposa lunar recogió su trompa dentro de la boca y emprendió el vuelo. Desplegó sus alas, delicadas como la más tenue de las gasas, y se dejó caer. Planeó entre las frondas de los árboles, irreal como un espectro que latiera con fosforescencia verde. Vagó por el bosque, aparentemente sin rumbo, girando bruscamente de vez en cuando para eludir las trampas de los vampiros nocturnos.

El cerebro de la mariposa lunar era muy simple. En él sólo había almacenadas unas cuantas instrucciones, que la criatura cumplía a la perfección: alimentarse, escapar de los depredadores, aparearse, dejar descendencia y morir. Y la primera de todas ellas era prioritaria en estos momentos. Necesitaba obtener mucha energía para fabricar varias docenas de huevos, tal como su especie venía haciendo desde hacía millones de años.

Sin embargo, la necesidad de buscar un árbol joven del que nutrirse entró en conflicto con otro impulso. El cielo comenzaba a perder su negrura, y el brillo de las estrellas menguaba imperceptiblemente. En el horizonte de levante había aparecido una delgada línea cerúlea, anunciando el alba. Eso significaría la muerte para la mariposa lunar, cuando el sol quemara sus frágiles alas. Había llegado la hora de buscar refugio. Perezosamente, cambió su rumbo y se deslizó hacia la madriguera que compartía con miles de congéneres, abierta entre las raíces de un arbusto araña.

La mariposa lunar se elevó sobre las copas de los árboles, arrancando reflejos verdes en las pálidas frondas plumosas y rozando al pasar los penachos de esporas, que liberaron al aire nubes de polvo plateado. Sobrevoló el bosque, buscando puntos de referencia para localizar su hogar. Experimentó cierta urgencia; la aurora progresaba por momentos, tiñendo de malva parte del cielo. Ninguna otra mariposa se veía ya. Era la última, y no disponía de mucho tiempo. Tardó unos minutos en orientarse, pero al fin lo consiguió y se dispuso a bajar.

Justo entonces divisó un punto de luz, y su instinto, tan eficaz en otras ocasiones, la traicionó. Su pequeño cerebro procesó la nueva información y la interpretó de la única forma posible: era la Luna, el pequeño satélite que todas las noches surcaba velozmente el cielo de aquel mundo.

Las mariposas lunares sentían una irresistible atracción hacia la luz. En la época de apareamiento, millones de ellas volaban hacia lo alto, guiadas por el mortecino resplandor blanco del astro, para reunirse en fascinantes danzas nupciales. La necesidad de acudir hacia un foco luminoso era superior a cualquier otra; ante ella no contaba el instinto de conservación, ni el hambre, nada.

La mariposa lunar batió sus alas, de casi dos metros de envergadura, y se elevó hacia el firmamento, enfilando directamente hacia aquel brillo hipnótico. Sólo le importaba una cosa: llegar hasta él. Era incapaz de asimilar las anomalías de la situación, como que la Luna hubiera salido demasiadas veces en la misma noche, o que estuviera en un sitio equivocado, o que a su alrededor surgieran destellos intermitentes en rojo. Para la criatura sólo había un fulgor irresistible, que aumentaba poco a poco de tamaño, y eso lo hacía más deseable. Ni siquiera se daba cuenta de que volaba ya demasiado alto, de que el sol naranja asomaba por el horizonte y sus primeros rayos estaban destruyendo las delicadas escamas de sus alas, que se iban deshilachando y dejando tras ella un sutil rastro, como de humo. Su diminuta mente había alcanzado el éxtasis; todo a su alrededor era luz, de una intensidad embriagadora, magnífica, gloriosa.

La nave pasó junto a la mariposa lunar a velocidad de vértigo. Las turbulencias la destrozaron en un instante y sus restos, como las páginas rotas de un libro, cayeron mansamente hacia el bosque, para convertirse en alimento de los primeros carroñeros de la mañana.

A bordo de la nave, aquel pequeño drama pasó inadvertido. En la proa, el comandante había conectado el piloto automático y escuchaba música clásica, mientras que su joven ayudante repasaba por enésima vez unos apuntes en su holo portátil. Al día siguiente tenía un examen, y trataba de consolarse pensando en lo a gusto que se iba a quedar después, tomando unas cervezas con los amigos y criticando a los profesores.

En la cabina de pasajeros, el ambiente no era menos plácido. La mayoría de ellos dormía tranquilamente, mientras que otros preferían charlar en voz baja, bien por no molestar o por tener que contarse pequeños secretos al oído. Eran jóvenes, y parecían felices. Todos salvo uno, un hombre de treinta y tantos años estándar, que estaba sentado en segunda fila, apartado de los demás, y mirando sin interés a través de la ventanilla el espléndido panorama del despertar de Hades.

La nave sobrevolaba los interminables bosques del continente boreal, una alfombra blanquiazul desgarrada de vez en cuando por el cauce de un caudaloso río. El cielo, que hasta hacía poco había sido un tapiz negro constelado de estrellas, recordaba ahora a una gran bandera tricolor: añil hacia poniente, malva en el cenit y de un cálido rojizo donde Lucifer, o MH-3412 para los astrónomos, comenzaba a mostrar su disco. Lentamente, Lucifer se fue adueñando del firmamento mientras que el transporte de pasajeros se dirigía hacia el sur, entre nubes que iban perdiendo poco a poco los reflejos sangrientos del amanecer.

Julio Ernesto Tancredi dejó a un lado sus meditaciones cuando una chica entró en la cabina de pasajeros. Iba vestida con uniforme militar y arrastraba un carro mayor que ella, lleno de bandejas con el desayuno. Fue saludada alegremente por los muchachos, mientras que Julio Ernesto fruncía el ceño. «Este mundo es tan primitivo que tienen que poner a una pobre recluta realizando las funciones de azafata, un trabajo digno de un robot». Tomó su bandeja y durante un cuarto de hora hizo lo posible por tragar un menú que exhibía todos los grados de la insipidez. «Al menos tienen algo en común con las grandes compañías aéreas del Sistema Solar».

La chica regresó para recoger las bandejas de plástico e introducirlas en una pequeña incineradora con ruedas. Cuando pasó junto a Julio Ernesto, éste le sonrió y le formuló una pregunta banal sobre su trabajo. Ella lo miró con curiosidad. No todos los días se tenía la oportunidad de charlar con un extranjero, así que se sentó a su lado.

Cinco minutos después, la charla había degenerado en monólogo. La chica se aburría como una ostra, así que buscó un pretexto creíble y se largó en cuanto pudo. Julio Ernesto refunfuñó por lo bajo sobre la veleidad femenina y volvió a contemplar el paisaje.

La nave se vio obligada a ascender hasta los quince kilómetros para poder sobrepasar el Espinazo del Diablo. La gran cordillera, nacida del choque de dos masas de tierra cien millones de años atrás, cruzaba de este a oeste la mitad de aquel mundo. Los vastos bosques norteños eran incapaces de superar aquel obstáculo, inaccesible hasta para las nubes cargadas de lluvia. Vistos desde el avión, semejaban un océano algodonoso que rompiera contra unos acantilados agrestes, en los que el blanco de las nieves eternas y el gris azulado del granito dibujaban un  complicado cuadro abstracto.

Un murmullo de asombro se oyó en la cabina cuando la nave franqueó la cordillera y descendió hacia los desiertos del sur. Era una tierra inhóspita, donde sólo la hierba azul y unos cuantos animales podían sobrevivir. El contraste entre aquella extensión turquesa y el sol anaranjado era brutal, de una singular belleza. Al cabo de unos minutos, no obstante, su contemplación se hizo monótona, y los pasajeros reanudaron sus charlas o sus cabezadas.

Julio Ernesto Tancredi dejó de prestar atención a la ventanilla y echó un vistazo hacia popa. De inmediato sintió la punzada de los celos; aquella estudiante tan mona, Nina, se había sentado junto al palurdo de Vladimir Serguévich y no parecía hallarse a disgusto. Había apoyado la cabeza en su hombro y sonreía cuando él le susurraba al oído. Trató de convencerse a sí mismo de que no le importaba en absoluto verlos tan amartelados. «Si es capaz de encontrar interesante la compañía de un vulgar operario, sin apenas estudios, no merece la pena que me interese por ella». Volvió a fijar su atención en el paisaje, y obligó a su mente a vagar por senderos más felices. Se vio a sí mismo en la excavación, descubriendo por fin las ruinas de una civilización alienígena y convirtiéndose en el arqueólogo más famoso de la Historia. Entonces todos lo admirarían, y él podría permitirse el lujo de rechazar a quien no le gustara, de hacer sufrir a los que ahora lo ignoraban. Sólo por eso merecería la pena perder unos cuantos meses en aquel maldito planeta, abandonado en el último confín del Ekumen.

En la cabina, el piloto consultó un reloj e hizo una seña a su ayudante. Éste apagó el holo y suspiró. Siempre le dejaban a él la tarea de ejercer de guía turístico. Abrió el micrófono y largó un discurso que, por repetido, ya le salía de forma automática:

—Señores pasajeros, el comandante y la tripulación de esta nave desean que hayan tenido un vuelo agradable, y que sigan confiando en nosotros en el futuro. Dentro de quince minutos divisaremos nuestro punto de destino, la ciudad de Eos, a la orilla del mar de Estigia. Si miran hacia la derecha, podrán ver el curso bajo del Cronos, el río más largo y caudaloso de Hades. Corta en dos al Espinazo del Diablo y permite una fácil comunicación con los bosques. Cuando descendamos divisarán grandes masas de troncos bajando por el cauce; como sabrán, la industria maderera es una de nuestras principales fuentes de riqueza.

El ayudante comentó un par de tópicos más e interrogó con la mirada al comandante. Éste le hizo un gesto inequívoco y cerró el micrófono.

—Déjalo, ya tienen suficiente. Para lo que les ha costado el billete…

La improvisada azafata entró con un termo de café caliente, y los tres se sirvieron sendas tazas humeantes, que bebieron con deleite.

—Deberían prohibir volar tan temprano —dijo el comandante, mientras volvía a tomar con desgana los mandos para efectuar la maniobra de aproximación al aeropuerto.

La nave sobrevoló por fin el mar de Estigia, un inmenso lago de oscuras aguas sobre las que flotaban indolentes algunos bancos de peces isla. El aparato viró noventa grados siguiendo la línea costera, una playa arenosa y desierta que se prolongaba más de dos mil kilómetros, sólo interrumpida por el puerto de Eos.

Julio Ernesto contempló sin entusiasmo el lugar. «Creo que llamar a esto ciudad es un poco pretencioso». Desde luego, no daba la impresión de ser una gran urbe, especialmente para alguien procedente del superpoblado Sistema Solar. Sólo se divisaban casas de una o dos plantas, con techo de plástico imitación de pizarra, dispuestas de forma regular. Asimismo, se detectaba escaso movimiento por las amplias calles, apenas unos cuantos vehículos. «Parece la quintaesencia del aburrimiento», se dijo, mientras se preparaba para el aterrizaje.

La nave se posó suavemente en el pequeño aeropuerto, y los pasajeros pudieron pisar por fin tierra firme. Julio Ernesto comprobó, para su consternación, que los habían dejado en el medio de la pista, lejos de la terminal (si es que existía alguna). Unos segundos después, comenzó a sudar. A pesar de que aún no había transcurrido ni media mañana, hacía un calor húmedo, pegajoso. No soplaba ni la más leve brisa, y hasta el aire parecía más denso y pesado. Acostumbrado al clima fresco que reinaba en las proximidades del campamento arqueológico, situado mucho más al norte, se había equipado con ropa de abrigo, algo de lo que ahora se arrepentía profundamente.

Un hombre y una mujer se acercaron a recibirlos, haciéndoles señas, y a Julio Ernesto se le cayó el alma a los pies. «¿Para esto me he vestido con lo más elegante que tenía? Suponía que en este mundo no eran muy amantes de la etiqueta, y que tampoco iban a enviar a un grupo de coros y danzas a recibirnos, pero podrían tener un mínimo sentido de la dignidad». Trató de poner buena cara, aunque se prometió no desaprovechar la ocasión de soltarles alguna indirecta.

La mujer llevaba un pantalón corto, una camisa que le llegaba hasta las rodillas y un sombrero de paja que la protegía del sol; parecía necesitarlo, ya que sus cabellos eran muy rubios y sus ojos azul claro. Calzaba unas botas antiestéticas, pero muy cómodas, con sus correspondientes calcetines. El hombre vestía uniforme militar de campaña, arrugado y gastado por el uso. No era muy alto; apenas sacaba unos centímetros a su compañera. El cabello, negro y muy corto, se pegaba a su cabeza por el sudor. Era de tez morena y, al igual que la mujer, su piel estaba curtida por la intemperie. Daban la impresión de haber interrumpido algún duro trabajo manual para acudir al aeropuerto, y ofrecían el más vivo contraste con Julio Ernesto. A su lado, era un compendio de elegancia: traje amarillo de estilo centauriano, corbata de seda y calzado de Rígel. Su cabello castaño estaba recogido en una coleta, y había recortado su fino bigote de forma perfectamente simétrica.

El hombre le tendió la mano, y él la estrechó con cierta aprensión. El apretón fue fuerte y breve.

—Bienvenido a nuestra ciudad, doctor Tancredi. Soy el coronel Antonio García, gobernador militar de Hades. Permítame presentarle a Selma Chang, alcaldesa en funciones de Eos —otro apretón de manos—. El titular, sintiéndolo mucho, no ha podido venir. Está inspeccionando unas piscifactorías en la costa sur del mar de Estigia —miró la indumentaria de Julio Ernesto y luego la suya, e hizo un ademán de disculpa—. Confío en que no le moleste que lo hayamos recibido así, pero me temo que ha venido al rincón más apartado de la Vía Láctea —sonrió—. Todavía estamos terraformando Hades, y el trabajo nunca falta.

—Descuide, coronel. Los exoarqueólogos estamos acostumbrados a estos ambientes —repuso, con ironía mal disimulada; sus interlocutores se miraron de reojo, pero no dijeron nada—. Han sido muy amables por fletar esta nave para nosotros. Los chicos agradecerán salir de la rutina diaria de la excavación.

Antonio y Selma saludaron a continuación a los demás, de una forma mucho más distendida. Julio Ernesto se percató de que conocían a varios de ellos, lo que no era de extrañar. El Consejo Científico había subvencionado la investigación a cambio de que los ayudantes fueran reclutados de entre el personal nativo, para contribuir a su formación. De todos modos, no lograba acostumbrarse a la familiaridad y a las bromas, las más subidas de tono, que cruzaban con ellos. «Esto explica su comportamiento desordenado en la excavación. Si hubieran cursado una carrera universitaria, ahora sabrían actuar adecuadamente».

El tiempo de las presentaciones concluyó. Selma cogió del brazo a Julio Ernesto y lo condujo hacia el exterior del aeropuerto.

—Les hemos preparado una recepción en el Ayuntamiento, pero aún faltan varias horas para la comida. Los muchachos prefieren quedarse por los alrededores, y aprovechar para ir de compras y aventurarse en algunas tabernas de dudosa fama. Me temo que eso le resultará aburrido, doctor, así que hemos pensado en una pequeña excursión turística. ¿Le apetece visitar una ciudad muerta?

—Será un placer —respondió, no muy entusiasmado.

El coronel se les unió de inmediato, y juntos entraron en una amplia calle. A lo largo de ella se alzaba una doble fila de palmeras cuyas hojas pendían inmóviles, como en una fotografía. Las aceras estaban protegidas por tejadillos sostenidos por pilares de madera, y de trecho en trecho algún ventilador hacía posible soportar el bochorno. La actividad humana era escasa, y las pocas personas con las que se tropezaban se movían sin prisas, casi con indolencia. Julio Ernesto pensó que no hacia falta visitar una ciudad muerta después de ver Eos.

—Gozan de un ambiente tranquilo por aquí…

—Mucha gente trabaja en el campo, y sólo regresa para dormir —contestó Selma—. Tenga en cuenta, doctor, que en Hades hemos de luchar hasta por el alimento. La bioquímica de las especies autóctonas es incompatible con la nuestra, así que tuvimos que importar animales, plantas, bacterias y hongos de la Vieja Tierra, y mantenerlos en reservas. No podemos soltarlos por ahí, ni siquiera a los peces; duran muy poco. Y tampoco debemos violar la ley de protección de ecosistemas alienígenas. Por fortuna, la madera de los árboles de los bosques boreales es un material ideal para la construcción: ligera, resistente, incombustible y no tóxica. Aquí no es un artículo de lujo, como en otros mundos del Ekumen; ya ve que todas las casas la utilizan en gran medida.

—¿Cómo marcha su trabajo, doctor Tancredi? —preguntó el coronel—. ¿Han hallado algo interesante?

—Aún nada, por desgracia, pero no hemos hecho nada más que empezar. La Colina encierra los restos de una civilización no humana, y estoy seguro de que daremos con ella.

—Me alegro de que tenga tanta fe, doctor. En otras ocasiones, las supuestas ruinas de seres inteligentes resultaron ser madrigueras de insectoides sociales…

—Esta vez no será así, coronel —respondió el arqueólogo, algo picado—. Por cierto, ¿cómo es posible que tardaran tanto tiempo en solicitar una excavación al C.S.C.?

Antonio García se encogió de hombros.

—Hades no es la Tierra, doctor. La recolonización empezó hace poco más de cincuenta años estándar, y nuestra prioridad principal es la supervivencia. La Colina fue detectada por uno de los robots que cartografiaban el planeta, y enseguida nos dimos cuenta de que había algo anormal en ella.

—¿Anormal, dice? —le interrumpió Julio Ernesto—. Una mole de quinientos metros de altura y dos mil de diámetro, con una composición mineralógica imposible si se la compara con la llanura aluvial que la rodea, forzosamente tiene que ser algo muy importante, ¿no?

—Creo que no se ha hecho cargo nuestra carestía de medios. Nos resultaba imposible organizar una campaña tan al norte, así que cursamos una solicitud al Consejo y nos dedicamos a tareas más prosaicas. Afortunadamente, alguien se apiadó de nosotros y le envió a usted —el coronel dijo esto en un tono de voz afable, en apariencia sin ironía ni mala intención.

Llegaron junto a un vehículo agrav de cuatro plazas, que abrió su cabina transparente para permitirles pasar. Se sentaron, y el coronel tomó los mandos. El agrav levitó y partió en línea recta hacia el oeste, acelerando a mach-2 en cuanto abandonaron las zonas habitadas.

El viaje había durado poco más de veinte minutos. El agrav se posó en una explanada circular, cerca de un barracón de madera donde trabajaban unos obreros, que les saludaron al pasar. Caminaron hasta unos riscos cercanos, a cuyo pie se alzaba una pequeña ciudad, más bien un pueblo.

A Julio Ernesto le llamaron la atención las diferencias respecto de Eos. Las calles eran más estrechas, con más recodos, y las casas no habían sido construidas con madera, sino que abundaba el plástico y el hormigón. Tampoco había dos viviendas iguales, como si sus habitantes consideraran a la originalidad como una deliciosa virtud. Pero algo destacaba sobre todo lo demás: la soledad. Aparte del personal de mantenimiento y los escasos visitantes, nadie daba señales de vida. Era una atmósfera extraña, lánguida al tiempo que ominosa. A pesar del calor reinante, Julio Ernesto se estremeció, e incluso se sobresaltó cuando Selma le habló:

—Hay muchas ciudades como ésta dispersas por Hades, doctor Tancredi. Las restauramos y conservamos con esmero, aunque procuramos mantener el ambiente que tenían cuando las exploramos por primera vez. Afortunadamente, en Hades no hay organismos descomponedores capaces de destruir nuestros plásticos y telas, que pueden durar siglos sin echarse a perder. Ahora lo verá.

Entraron en una casa de dos plantas cuya puerta estaba abierta. Pasaron por un pequeño recibidor que desembocaba en un patio rectangular, con una fuentecilla seca en el centro y numerosos tiestos con flores que habían muerto hacía muchos años, suplantadas por la hierba azul de Hades. A su alrededor se disponían las diversas habitaciones: cocina, comedor, salón, almacén, garaje y los dormitorios en el piso superior. La vivienda había sido diseñada de tal modo que su interior quedaba resguardado del sol, y la temperatura era fresca. Sin duda, debió de resultar un sitio agradable para vivir.

Echaron una ojeada a la cocina, que parecía haber sido abandonada deprisa y corriendo, y subieron por una escalera de caracol a los dormitorios. El primero que vieron tenía dos camas, y sus paredes estaban decoradas con restos de carteles y cuadros. En uno de ellos, hecho de algún plástico resistente, se apreciaba un cazabombardero disparando una andanada de cohetes. La ropa de las camas aparecía desordenada, y a los pies de una de ellas se veían algunos juguetes, destrozados la mayoría. Aquel cuarto infantil tenía una inconfundible pátina de vejez.

—¿Qué sucedió aquí…? —Julio Ernesto estaba sobrecogido.

—¿Qué sabe usted acerca del Desastre? —le preguntó a su vez el coronel.

—¿Eh? —había sido pillado por sorpresa, pero se repuso—. Pues lo que todo el mundo… La Gran Guerra Alien, que usted, como militar, conocerá mejor que yo, simple arqueólogo.

Antonio García se sentó en una cama y cogió del suelo una muñeca de trapo medio rota. La miró pensativo, como si aquel despojo le trajera algún recuerdo, y habló con aire abstraído:

—Hace ocho siglos, el gobierno de la Corporación había conseguido unificar a la mayor parte del espacio humano, el Ekumen. Fue una auténtica Edad de Oro, con miles de mundos conquistados, naves hiperlumínicas que surcaban el cosmos y abrían nuevos horizontes… Riqueza, aventuras y optimismo; nada se interponía en nuestro camino. ¿Qué más se podía pedir? Hades fue colonizado por aquel entonces. La tarea no resultó muy complicada, ya que el planeta disponía de una atmósfera con oxígeno y agua abundante. Cincuenta millones de personas llegaron a habitarlo, y su nivel de vida era alto. Con sus pequeñas naves MRL podían visitar en unos cuantos días Rígel, o cualquier otro de los Sistemas Mayores. Hades era poco más que un barrio residencial de lujo. Entonces ocurrió el Desastre.

Julio Ernesto estaba sorprendido. Un militar con soltura verbal era algo ajeno a su experiencia, y se sintió obligado a demostrar que él también sabía hacer uso de la palabra:

—¡Ay, las guerras…! Poco importa quién las inicie, siempre en el fondo por algún mezquino motivo. Al final pagan las consecuencias los…

Se detuvo en seco. El coronel le había lanzado una mirada que lo asustó. Por un momento creyó que le iba a pegar, pero el tono de su voz fue comedido, sin emoción.

—Nosotros no empezamos aquello, doctor. Hace ahora 770 años, una flotilla de 64 naves de origen desconocido atacó el sistema rigeliano. Fue un bombardeo indiscriminado, donde murieron treinta millones de personas. Tan rápido como aparecieron, se esfumaron. El ataque se repitió en otros mundos humanos, y siempre seguía la misma pauta, aunque variara la forma y modelo de las naves: aparecían de la nada, soltaban sus bombas y se iban. Jamás trataron de establecer contacto, sino que actuaban con la mecánica frialdad de un reloj. Nunca supimos su origen ni sus propósitos, y tampoco contestaron a nuestros intentos de diálogo.

El coronel se incorporó y dejó la muñeca en el suelo con delicadeza, como si fuera algo valioso y digno de respeto. Se acercó a Julio Ernesto y prosiguió:

—Pero eso no fue lo peor. Nuestras naves descubrieron que algo marchaba terriblemente mal. Cuando saltaban del hiperespacio al espacio normal, lo hacían en el interior de una estrella, o se las tragaba un agujero negro. Los Alien habían hecho algo teóricamente imposible: convertir las rutas hiperespaciales en trampas mortales. Nadie podía viajar más rápido que la luz, y el Ekumen se desmoronó en unos días. El gobierno de la Corporación contempló impotente desde el Sistema Solar cómo caía mundo tras mundo, ya que era impracticable llevar suministros y ayuda a tan grandes distancias. Muchos planetas retrocedieron hasta la barbarie, mientras que otros se resignaron a morir, perdida la esperanza. Fue un bello espectáculo; muchos transmisores cuánticos seguían funcionando, y se pudo asistir en directo al derrumbe de todos los sueños de la Humanidad.

—Pero ustedes ganaron la guerra…

—¿Ganaron? ¿No se incluye usted, doctor? —Julio Ernesto miró hacia otro lado, incómodo, y el coronel continuó—. Por un improbable golpe de suerte, se logró capturar un par de naves Alien. No estaban tripuladas; eran robots no inteligentes, con instrucciones indescifrables y un mecanismo automático de retorno a su base. ¿Cuál era ésta? ¿Por qué nos atacaron? ¿Cómo habían alterado el hiperespacio? ¿Quién las construyó? Preguntas sin respuesta… Y entonces a alguien se le ocurrió una idea loca, absurda, tanto que fue aceptada de inmediato. Se cargó una de las naves Alien con las armas más potentes de que disponía la Corporación, capaces de esterilizar planetas e incluso de reventar estrellas. Uno de nuestros ordenadores, que aceptó voluntariamente sacrificarse, fue situado en su interior, para que abriera fuego en cuanto la nave Alien volviera a su mundo natal. Quizá tuvo éxito, ya que los Alien nunca regresaron.

El coronel guardó silencio unos momentos y prosiguió, con una sonrisa cínica en el rostro.

—Ésa es la historia, doctor Tancredi, que usted, por su formación académica, conocerá a la perfección. Pero lo que no le habrán enseñado es el sufrimiento y el caos que el Desastre trajo consigo. Miles de millones de muertos, mundos desgarrados por guerras civiles, culturas perdidas… Y el miedo a que ellos regresaran más fuertes que nunca, un sentimiento que no nos ha abandonado desde entonces. La paranoia crónica de la Corporación está justificada. Sólo ahora, después de tanto tiempo, hemos podido volver a viajar más rápido que la luz, por un principio físico diferente, con motores mucho más pesados y poco manejables. Poco a poco vamos visitando mundos con los que se perdió el contacto, los colonizamos y tratamos de reconstruir una vaga sombra de la gloria de antaño.

Julio Ernesto se encontraba incómodo, y el ambiente de la habitación se le hacía opresivo. Se dirigió a la salida, y los demás lo siguieron. Probó a decir algo, para aliviar su tensión:

—Así que Hades fue bombardeado por los Alien… Pues no lo parece. ¿Les costó mucho reparar los destrozos?

En esta ocasión fue Selma Chang quien le informó:

—Además de por las bombas, muchos planetas murieron al interrumpirse los suministros que les llegaban desde sistemas más prósperos, esenciales para su supervivencia. En otros casos, es un misterio. En dos o tres mundos apartados, los edificios estaban intactos, pero sus habitantes habían sido asesinados y sus cuerpos mutilados, dispuestos formando figuras geométricas a lo largo de las calles; no tenemos ni idea de los motivos de tan macabra conducta. Cuando llegamos a Hades, hace algo más de cincuenta años estándar, no encontramos a nadie. Todos habían desaparecido, dejando las ciudades tal como ve —señaló a su alrededor—. Ni un cadáver, nada. Por eso, a pesar de que nuestra sociedad es tan joven, cuenta con un nutrido acervo de leyendas y supersticiones. Para muchos, los espíritus de los antiguos moradores aún residen aquí, y se cuentan historias espeluznantes de aparecidos en las noches solitarias. Otros creen que en los bosques del norte, donde ustedes trabajan… Bah, no quiero perturbarle con más fantasías histéricas. Al menos, algo tienen de bueno: a los niños se les asusta con facilidad cuando se les quiere regañar; basta amenazarlos con los fantasmas para que se vayan a la cama o se coman la sopa. Al menos, así ocurría en mis tiempos; ahora son unos malcriados que no respetan nada. ¿Dónde iremos a parar? —agarró a Julio Ernesto del brazo y sonrió—. Hablando de cosas prácticas, ¿no cree usted que será un magnífico atractivo para los ciudadanos ricos y morbosos del Ekumen, ahora que de nuevo son posibles los viajes hiperluz? El turismo es una prometedora fuente adicional de ingresos, ¿no opina usted lo mismo?

Julio Ernesto aún tenía la carne de gallina cuando montaron en el agrav y regresaron a Eos.

2

La comida servida en uno de los salones del ayuntamiento de Eos fue espléndida. El servicio quizá resultara un poco rústico, pero Julio Ernesto tuvo que reconocer que el cocinero se había superado a sí mismo. Su alma llegó incluso a enternecerse cuando se vio frente al postre, un pastel de mollejas de gandulfo en almíbar que más bien parecía manjar de dioses. Todas las conversaciones cesaron mientras degustaban aquella delicia. Cuando sirvieron el licor, Julio Ernesto inquirió:

—Les debe de haber costado una fortuna importar las mollejas. En el Sistema Solar, un plato cuesta el equivalente al sueldo de diez días…

—¡Qué va! —respondió Selma Chang, cuyo rostro empezaba a adquirir un aspecto rubicundo, fruto del vino y el aquavit—. Hemos conseguido aclimatar unos cuantos gandulfos en las islas del sur, y se reproducen sin problemas.

—Si se exceptúa el cuidador sodomizado por una de aquellas bestias —interrumpió Antonio García, y contó algunas anécdotas sobre tan peculiares criaturas que hicieron desternillarse de risa a los presentes.

Tras la comida, el coronel invitó al arqueólogo y a sus operarios a visitar su cuartel general, situado junto al astropuerto de Hades, a pocos kilómetros de Eos. Les mostró algunas naves ligeras de combate y varios vehículos todo terreno.

—Ahora no disponemos de muchos efectivos —se disculpó—. Desde que este sector se ha convertido en un plácido lugar, tras la retirada del Imperio, el gobierno corporativo ha preferido llevarse las tropas a otros puntos más calientes. Dentro de pocos meses cederemos el control del gobierno a los civiles, qué horror —miró con aire compasivo a Selma, que continuó con la broma:

—Ya iba siendo hora, después de cincuenta años. Por fin podremos hacer bien las cosas, mientras a vosotros os mandan lo más lejos posible a machacar imperiales.

—No creo que te libres de mí tan fácilmente, querida.

Los operarios, mientras tanto, se lo estaban pasando en grande, montándose en los vehículos y bromeando con el personal. En cambio, Julio Ernesto decidió adoptar una pose sutilmente desdeñosa, o eso creía. Desde muy joven, había despreciado a los militares; en su escala de valores, los jefes y oficiales no eran más inteligentes que los idiotas lobotomizados que funcionaban como tropas de choque. Cuando estuvo en la Universidad, formó parte de todos los comités antibélicos posibles, con la misión de contrarrestar la creciente influencia de lo militar en la sociedad corporativa. El hecho de que las tropas de las F.E.C. estuvieran jugándose el pellejo en los mundos de frontera, defendiéndolos de la expansión imperial, nunca era tenido en cuenta; había que mostrar a la sociedad lo injusto de que unos brutos sedientos de sangre dilapidaran el dinero necesario para cosas más útiles.

Por otro lado, ahora gozaba de la oportunidad de recuperar el prestigio perdido ante sus subordinados. No le costaría mucho dejar en ridículo (con elegancia, por supuesto) a aquel militar de tres al cuarto y a la loca de la alcaldesa. Los muchachos se darían cuenta de su valía y lo respetarían por fin. Y tal vez, con un poco de suerte, Nina se sentiría fascinada por su autoridad moral. El panorama era agradable.

Así pues, decidió emplear un tono condescendiente con el coronel García, abrumándolo con su sofisticada dialéctica, haciendo que se sintiera inferior. Sin embargo, el militar no pareció darse por aludido, y lo escuchaba atento y sonriente. Julio Ernesto se desesperaba ¿acaso era tan obtuso que no captaba su ironía?

El coronel los acompañó al interior de las dependencias del astropuerto, más bien anodinas, hasta una amplia sala de recepción donde había preparado otro servicio de café, para ayudarles a bajar la comida. La decoración era ciertamente peculiar. Tres de las paredes exhibían hologramas de las formaciones estelares más espectaculares de la galaxia, bucólicos paisajes o mapas bellamente coloreados. La cuarta pared mostraba una espléndida colección de armas blancas, dispuestas en panoplias de madera. Julio Ernesto las observó, fascinado a su pesar. El coronel, con un vaso de plástico lleno hasta la mitad de café en la mano, se acercó y se puso a su lado.

—¿Qué opina doctor? Las fui recopilando a lo largo de mi estancia en diversos planetas. Permítame esta pequeña vanidad, pero me siento orgulloso de ellas. Encontrará desde hachas de sílex hasta una katana japonesa, o un florete con empuñadura italiana anterior a la Era Espacial. Otras son realmente pintorescas —señaló una extraña arma de barroca factura—. Se trata de un cuchillo de sacrificios rituales de Erídani. Los sacerdotes ataban a la víctima (normalmente un muchacho, aunque no hacían ascos a la gente mayor) y se lo clavaban en el corazón. Esos apéndices retorcidos que ve al extremo del mango sirven para sacar los ojos. Con esta otra navaja bífida que ve aquí emasculaban a los niños. Por desgracia, no pude conseguir las copas de alabastro donde recogían la sangre y los despojos de los que enviaban al matadero.

Julio Ernesto tragó saliva, asqueado, y trató de reaccionar. Aquel maldito coronel había logrado impresionarlo, y lo peor del caso es que todos lo habían notado. Creyó llegado el turno de contraatacar:

—Ignoraba que el personal de intendencia militar tuviera la oportunidad de visitar tantos mundos. El trabajo de oficina debe de ser muy gratificante, ¿no, coronel?

Antonio García lo miró y sonrió.

—No hice mi carrera en la administración militar, doctor, sino en los comandos de Infantería Estelar —dijo, con naturalidad—. Algunas de estas armas fueron botín de guerra. El cuchillo de sacrificios, por ejemplo —se puso serio de repente, como si recordara algo desagradable.

Los operarios cesaron sus charlas y lo miraron con una enorme dosis de respeto. En una época turbulenta como aquélla, los comandos se habían convertido en leyenda, y no sólo en los mundos controlados por la Corporación. Julio Ernesto notó que perdía terreno, y se vio obligado a intentar ridiculizar a su adversario.

—Así que comando… Qué raro —miró a su alrededor—; no veo por aquí ninguna hornacina con el retrato del capitán Benigno Manso, su héroe particular. Ni siquiera hay un cirio encendido en su memoria; vaya falta de respeto.

Había esperado que el coronel se irritara y perdiera un poco los papeles, pero su reacción no fue la esperada. Antonio García rió por lo bajo, como si recordara algún chiste.

—¿Conoció usted a Benigno Manso, señor? —preguntó Nina.

Julio Ernesto, desolado, vio que la expresión de la chica era casi de veneración, sobre todo al escuchar la respuesta:

—Sí, anduvimos juntos en la misma compañía durante muchos años. En el fondo, no era mal tipo.

Durante el resto de la velada, el coronel tuvo que responder a las preguntas de los muchachos sobre sus acciones de guerra, que él mismo consideraba poco gloriosas. Mientras, Selma Chang se dedicaba a tomar café con un poquito de ron (para darle aroma, según ella), con una receta de su cosecha: cada vez que tomaba un sorbito de café, completaba lo que faltaba con el licor. Su hígado debía de ser una maravilla, porque no parecía afectada por tan singular proceso. Nadie hacia caso del arqueólogo, que paseaba lentamente por la sala, rumiando su malhumor.

Por fin llegó la hora de regresar al campamento de la Colina. Julio Ernesto, al despedirse, no pudo evitar soltar otra indirecta, a modo de pequeña victoria final. Deseaba que quedara bien clara su superioridad intelectual.

—Encantado de haberlo conocido, coronel. Me gustaría corresponder su amabilidad de alguna manera. He traído de la Universidad de Titán, allá en Saturno, una amplia colección de bloques de memoria con programas de todo tipo sobre los últimos avances científicos y artísticos. Puede pedirme los que desee; todos están a su disposición. Supongo que es difícil adquirirlos en un mundo apartado como éste —se quedó mirándolo, a ver si captaba el sarcasmo.

El coronel lo contempló unos instantes con una expresión peculiar, como si lo compadeciera. Selma Chang, cuyo café se había transmutado en alcohol etílico casi puro, se acercó a ellos.

—¿Estudió usted en la Universidad de Titán, doctor Tancredi? ¿De veras?

—Sí, he tenido ese honor —repuso, halagado por lo que él tomó como franca admiración—. Mi director de tesis fue el doctor Müller, un eminente exoarqueólogo…

—¡Qué gracia! Así que estudió usted en La Rosquilla… —lo interrumpió Selma—. Creía que ahí sólo había bioquímicos…

Julio Ernesto se envaró cuando oyó el poco respetuoso mote por el que era conocida la estación espacial que albergaba la Universidad de Titán, y que orbitaba alrededor del mayor satélite de Saturno. ¿Cómo lo sabían aquellos dos paletos? Fue a replicar, pero el coronel se le adelantó:

—Montar un departamento de Letras no cuesta mucho dinero, Selma, y queda muy bien a la hora de mostrárselo a las visitas —y continuó, mientras la cara del arqueólogo enrojecía por momentos—. Me suena el nombre de Müller… ¿No lo expulsaron de la Universidad de Barcelona, por desviar dinero de investigación para construirse un chalet en la isla de Menorca?

—No me extraña que fuera a parar a La Rosquilla —comentó Selma, mientras apuraba su vaso de un trago—. Aquello parece un cementerio de elefantes, donde todas las grandes bestias van a acabar sus días. Los de Ganímedes se quedaron descansando cuando se emanciparon. ¿Te acuerdas, Antonio?

Julio Ernesto había cambiado de color varias veces en el último minuto, y no sabía adónde mirar. Preguntó, con un hilo de voz:

—¿Conocen el Sistema Solar?

—Nacimos en la Vieja Tierra, doctor —contestó el coronel—; cada uno por su lado, no vaya a creer. Hades es un mundo de frontera, pero la Corporación da enormes facilidades para que podamos adquirir una sólida formación científica y humanística. Es conveniente que el nivel cultural de los colonos sea alto, para enfrentarse a entornos hostiles con ciertas garantías de éxito. El Consejo Supremo financia una línea cuántica de acceso directo a las bases de datos de las principales universidades. Incluso nos pagó los viajes a la Luna y Marte, para que pudiéramos asistir a las clases prácticas y los exámenes. Aprender resulta una excelente manera de gastar el tiempo de ocio. Por ejemplo, yo cursé el doctorado en Biología, Exobiología y Astronomía. Selma sólo pudo con las dos primeras.

—Pero saqué mejores notas que tú.

—Sí, después de liarte con todos los profesores de la carrera. Y no te atreviste con los ordenadores por problemas de acoplamiento físico, que si no…

—Cochina envidia, mojigato.

—Calla, so pendón. Durante el tiempo que pasamos allí, creo que probaste todas las variantes del Reglamento de Uniones con Fines Reproductores y/o de Convivencia.

—Calumnias; no pasé de la nº 4287/17 bis, el heptágono retrofertilizante autoconclusivo. Más vale eso que vivir amancebado con la propia mano, ¿eh? —y le dio al coronel un codazo en las costillas.

Los muchachos se partían de risa mientras duró el diálogo. A un lado, Julio Ernesto, con la moral por los suelos, sólo deseaba que se lo tragara la tierra. No abrió la boca en todo el camino hacia el aeropuerto, y fue incapaz de mirar a la cara a sus anfitriones cuando se despidieron. El coronel pareció dispuesto a decirle algo, pero se lo pensó mejor y se limitó a darle un par de palmaditas en la espalda. Ese gesto de conmiseración le dolió al arqueólogo más que una agresión física.

Instantes después la nave de transporte despegaba. Sus luces de posición, que parpadeaban sin cesar, se fueron esfumando poco a poco en el cielo, hacia el norte, hasta desaparecer.

Las noches eran aún peores que los días para Julio Ernesto. En esos momentos, a solas, se preguntaba una y otra vez por qué todo había salido tan mal, y nunca hallaba respuesta.

Al principio se había dejado atrapar por la magia nocturna de Hades; extraño nombre para un mundo tan plácido aunque, en verdad, allí habían muerto todos los antiguos colonizadores, tal como dijo Selma Chang, y sus espectros parecían flotar mansamente por el aire reencarnados en mariposas lunares. El satélite del planeta, cómo no, fue bautizado Cerbero; era pequeño, y su órbita quedaba muy próxima. Semejaba un fuego fatuo que corriera enloquecido sobre montañas y árboles, dándoles un aire melancólico y romántico.

La noche de Hades constituía el marco ideal para los paseos de enamorados, especialmente en las lindes de los bosques. La atmósfera nocturna era fría, e invitaba al contacto y al abrazo. Las nubes desaparecían tras el crepúsculo, y el firmamento estrellado se mostraba en todo su esplendor, mucho más glorioso que en la Vieja Tierra. Una luz pálida y mortecina bañaba al paisaje, y otorgaba a los árboles alienígenas el aspecto de fantasmas; sus frondas, que surgían del tronco como un collar de plumas suaves, se mecían en silencio. Alguna mariposa lunar emergía del bosque, agitando sus enormes y vaporosas alas y brillando como un farolillo verde y vacilante. Era muy fácil quedar cautivado por el hechizo de ese mundo.

Julio Ernesto prefería permanecer en el interior de la residencia, mirando la holovisión o examinando algún vídeo científico. No salía al exterior, ya que ver a las parejas perderse por el bosque le recordaba lo solo que estaba. En esos momentos se sentía fatal, abrumado por ataques de autocompasión; ni por un momento se le pasaba por la cabeza que todo podía haber sido por culpa suya.

Los prolegómenos del viaje le resultaron esperanzadores. La expedición estaba formada por un ordenador biocuántico (amablemente cedido por la casa Toshiba, a cambio de la exclusiva en derechos de publicidad si se realizaban descubrimientos de importancia), Julio Ernesto (el único doctor) y los operarios. Eran jóvenes, mano de obra no cualificada pero deseosa de aprender. Al tener noticia de ello, Julio Ernesto se felicitó; por fin sería el jefe, el centro de la atención, como se merecía.

Sin embargo, las cosas no le salieron tan bien. El ordenador se constituyó en el auténtico cerebro de la expedición. Analizó los datos proporcionados por las sondas robot, los procesó e impartió instrucciones, que los operarios cumplieron a rajatabla. Julio Ernesto nada pudo objetar; el Toshiba conocía bien su oficio. Al cabo de una semana, la zona elegida para iniciar la excavación quedó encerrada por una cubierta transparente de plástico, dividida en cuadrículas, y cada una de ellas fue asignada a un operario, con directrices claras e inequívocas. Junto a las áreas de trabajo se alzaron los almacenes, comedores y zonas residenciales, todo construido a base de módulos prefabricados; la Colina estaba demasiado lejos de los núcleos habitados como para que el transporte diario fuese rentable. Por si acaso, mantenían comunicación permanente con la guarnición militar, pero ¿qué podía acontecerles en un planeta tan apacible como Hades?

Julio Ernesto trató al principio de imponerse a sus ayudantes, siete chicos y cuatro chicas. Su aire de «Yo-soy-un-doctor-del-Sistema-Solar-y-vosotros-simples-operarios» no aumentó su popularidad entre los muchachos. En cuanto a las mujeres, se sentían fascinadas por él la primera media hora; a partir de ahí, buscaban cualquier excusa para largarse. A los pocos días, cada vez que lo veían acercarse, huían de él como de la peste. Por supuesto, los operarios no dejaron escapar la oportunidad que les servía en bandeja para poder comerse una rosca. Julio Ernesto no se lo explicaba. ¿Acaso ellas no tenían inquietudes culturales, ni deseaban conocer experiencias nuevas? ¿Cómo podían preferir a esos ignorantes?

Su carácter se agrió. Cada dos por tres los amonestaba de forma invariable: «Esto no es modo de trabajar; en la Universidad de Titán, allá en Saturno…» Al final, sólo logró que nadie se lo tomara en serio. Por supuesto, nunca se burlaban de él en su propia cara, y se comportaban con el máximo respeto, pero las sonrisillas que creía captar a sus espaldas eran inequívocas. Para él fue horrible; le estaban castigando donde más dolía, en el orgullo. Era incapaz de soportar no ser el centro de la atención de los demás, algo que siempre había soñado desde que obtuvo su título de doctor. Su autoridad científica también quedó maltrecha cuando los operarios se dieron cuenta de que el ordenador, gracias a sus magníficos bancos de datos, sabía mucha más Arqueología que todo un rutilante genio terrícola. Tuvo que resignarse a trabajar tan duro como los otros, para que encima no le tomaran por vago; por lo demás, a pesar de una cierta anarquía, el trabajo marchaba de acuerdo con lo previsto.

En la soledad de su habitación, Julio Ernesto trató de olvidar todo aquello que tanto lo frustraba, pero los detalles molestos no cesaban de perturbarlo. Los operarios retornaban de sus paseos nocturnos, en silencio, y las puertas se abrían y cerraban con sigilo. El material prefabricado de la residencia amplificaba los pasos furtivos, así como los ruidos rítmicos y los jadeos que se producían en las habitaciones. Por su mente pasaron imágenes de Nina y Vladimir haciendo el amor, y fue demasiado para él. Buscó la cinta elástica que lo conectaría con el ordenador, se la ciñó en torno a la frente, activó el sistema y apagó la luz.

Mientras su ánimo se apaciguaba y penetraba en el ambiente artificial del ciberespacio, sus frustraciones se desvanecieron. ¿Envidiar a esos operarios porque se acostaran con las chicas? ¿Qué sabían ellos de refinamiento sexual? Recordó sus experiencias en el grupo de amistades que había forjado en Titán. Seguro que Vladimir y los de su calaña no podían imaginar todo un universo de perspectivas diferentes, pensó mientras su conciencia se diluía en los bloques de memoria del ordenador, y se sumergía en una realidad sintética en la cual era feliz. «Ciegos, pobres ciegos…»

Flexionó los brazos, sintiendo el vigor de sus potentes músculos. Se ciñó la espada y montó en un caballo blanco, dispuesto a dirigir su ejército contra las huestes de Sauron de Mordor, Señor del Mal, cuyo rostro se parecía curiosamente al de alguien llamado coronel Antonio García. Era su juego de ciberrol preferido.

La noche transcurrió apaciblemente, como tantas otras en el pasado y las que aún estaban por venir.

3

Todo hacía presagiar que aquel día sería tan rutinario como los precedentes. Julio Ernesto fue el primero en ocupar su puesto y en comenzar la tediosa tarea de la excavación. Con intervalos de pocos minutos, los operarios lo imitaron, y el zumbido sordo de los disruptores se adueñó del ambiente.

Media hora después, el carísimo taladro sónico que manejaba el arqueólogo comenzó a perder potencia justo antes de que unas lucecitas rojas parpadearan en el cuadro de mandos, acompañadas por un pitido molesto e intermitente.

—Pero si anteayer le puse una carga nueva —murmuró, visiblemente malhumorado, aunque en un tono tan bajo que nadie se percató—. Seguro que alguno de estos imbéciles se olvidó de desconectarlo, y ha permanecido así durante toda la noche.

Apagó sin miramientos el aparato, con el que trataba de limpiar su cuadrícula, y se dirigió rezongando hacia el almacén. La puerta se abrió en silencio y le permitió salir al exterior. El aire helado de la mañana le acarició las mejillas y las orejas, que habían enrojecido como siempre que se enfadaba; no podía evitarlo, y al percatarse su humor empeoró. Intentó patear una pequeña carretilla autoguiada que se interpuso en su camino, pero el aparato lo esquivó hábilmente y se perdió tras un montón de tierra. Julio Ernesto se cabreó aún más, si cabe; estaba hecho una furia cuando cruzó la entrada del almacén.

—Esta gentuza no sabe lo que es el orden —dijo en voz baja, mirando a su alrededor—. Qué desastre.

Como era habitual, nada parecía ocupar su emplazamiento correcto. Trató de localizar las cargas para el taladro; se encontrarían en cualquier parte salvo donde debieran. Estuvo a punto de quedar sepultado por una pila de trastos que se le vino encima; un paquete repleto de pinceles y cepillos le golpeó en la cabeza, rebotó y esparció su contenido por el suelo. Entre maldiciones, blasfemias y tacos surtidos procuró organizar las cosas mínimamente.

«Con tantos lugares en el Cosmos, y tuvo que tocarme éste». Sus pensamientos rezumaban amargura, mientras apilaba cajas. «Estoy rodeado de patanes sin educación; si al menos trabajaran siguiendo las reglas…» Prosiguió su búsqueda, enfadado. Al cabo de varios minutos halló el contenedor de las cargas energéticas, coronado por un par de calcetines sucios.

—¡Vaya forma de comportarse! —exclamó en voz alta—. Uno solo de estos aparatos debe de costar diez mil créditos, más que el presupuesto anual de nuestro Departamento. Ay, si el doctor Müller lo viera…

Se acordó de su director de tesis, quien le había enseñado a ser metódico por encima de todas las cosas. El catedrático de Arqueología de la Universidad de Titán era un personaje severo. Dos frondosas patillas enmarcaban su rostro de color oscuro, como el de la mayoría de los nativos de la Vieja Tierra. Su elevada estatura, casi dos metros, le otorgaba una imagen imponente; sin duda, lo que se rumoreaba sobre él en los pasillos era mera habladuría. Tomó las cargas con cuidado y salió al exterior.

El resplandor de Lucifer le dio en los ojos. Parpadeó y bajó la vista; no le gustaba esa estrella. Era algo menor que el Viejo Sol y, por tanto, de color más cálido y anaranjado. El paisaje se teñía de tonos irreales, agravados por la vegetación alienígena, azulada. Se dirigió de vuelta hacia la Colina; la puerta se abrió y penetró en el ambiente confortable y climatizado de la base arqueológica. Sin dirigir la palabra a nadie retornó a su lugar, reemplazó las cargas del taladro y lo puso en marcha. Centímetro a centímetro, con la ayuda del ordenador, la Colina se iba evaporando, aunque no daba muestras de querer mostrar su contenido, si es que acaso existía.

A media mañana, el timbre anunció la pausa del café. Automáticamente, todo el personal dejó el trabajo y se abalanzó sobre el dispensador de bebidas calientes. Los operarios, uno tras otro, extrajeron paquetes de galletas de otra máquina y se marcharon fuera para disfrutar del sol, tumbados en la hierba azul. Julio Ernesto prefirió quedarse solo en el interior del recinto de excavaciones. Se sentó en una caja y trató de tragar la peculiar infusión que pretendía ser café de Rígel. Mientras bebía, su mente se evadió de la realidad; fantaseó sobre los descubrimientos que podía encerrar la Colina, y qué haría cuando fuera famoso.

Un pequeño vehículo articulado, similar a una escolopendra hipertrofiada, pasó por su lado y lo sobresaltó, devolviéndolo a la realidad. Bebió un sorbo para ahogar las penas y recordó su vida universitaria, que tan lejana le parecía ahora. Cuánto había presumido ante sus amistades, y cómo lo habían envidiado al saber que iba a trabajar con el famoso doctor Müller en apasionantes investigaciones, buscando restos de exóticas culturas en planetas plenos de magia y misterio. Sin embargo, la verdad se abría a veces paso en su mente, rompiendo la frágil coraza de autoestima. Entonces tenía que reconocer que pasó muchos meses ordenando los apuntes, archivos y bibliografía que el doctor se había traído de la Vieja Tierra; el Departamento carecía de presupuesto para contratar un auxiliar administrativo, le dijo. Y su tesis doctoral tampoco fue una maravilla, sino una vulgar copia que omitía citar las fuentes, hecha a toda prisa para lograr una prórroga de beca. La oportunidad de excavar en Hades se debió a que ninguna otra universidad quiso hacerse responsable de una campaña en un lugar tan apartado; había sitios mucho más interesantes y fructíferos para explorar.

El timbre volvió a sonar, indicando el fin del período de descanso. Julio Ernesto arrojó el vaso de plástico al reciclador y se reintegró a su puesto el primero, para dar ejemplo de laboriosidad. El resto del equipo, como siempre, tardó unos minutos más.

La tarea que le habían encomendado era monótona. Debía eliminar la piedra de su cuadrícula con el taladro abierto a mínima potencia, y excavar hasta encontrar algo interesante o llegar al lecho de roca sobre el que reposaba la Colina; entonces pasaba a la siguiente cuadrícula y empezaba de nuevo. Aún no habían hallado nada excepto arena y sedimentos, lo que dejaba mucho tiempo para pensar. Era lo único que podía hacer hasta que sonara el timbre. Entonces, él, para dar ejemplo, guardaría todas sus cosas en el almacén en perfecto orden; algo inútil, porque todos se habrían marchado antes, camino de las duchas. Cerraría el recinto de excavación y se dirigiría hacia el edificio residencial, en solitario, como cada atardecer. Y al igual que todos los días, nada aparecería en la Colina.

Julio Ernesto había terminado prácticamente de limpiar una cuadrícula de terreno, cuando la arenisca que su taladro apartaba en silencio se esfumó, mostrando un hueco negro, en apariencia muy profundo. Asustado, desconectó el aparato. Durante unos minutos, no supo cómo reaccionar, y notó que se le erizaba el vello del cuerpo. Ni siquiera pasó por su cabeza la idea de que aquello podía ser una grieta natural, o una madriguera; estaba seguro de que había dado con la puerta de entrada a los secretos de la Colina. Lloró de emoción unos minutos, hasta que se sobrepuso y miró a su alrededor. Nadie se había percatado de su hallazgo.

Ya más calmado, tomó una decisión; puesto que el descubrimiento era suyo, quería estar completamente seguro antes de avisar a los demás. Los apabullaría, y de qué modo; por fin todos lo respetarían, como era de justicia.

Su maestro, el doctor Müller, nunca habría aprobado lo que hizo a continuación; para él, el trabajo debía ajustarse rígidamente a un plan. Si al excavar una cuadrícula alguien se encontraba, por ejemplo, un hueso, debía dejarlo tal como estaba hasta finalizarla y empezar con la adyacente. Müller siempre criticaba a los arqueólogos de origen latino, que cuando hallaban algo se dedicaban a desenterrarlo, olvidando el método. Julio Ernesto podía comprenderlos ahora; se preguntó qué habría hecho Schliemann en un caso semejante.

Con la habilidad de un cirujano robot, se dedicó a ampliar la abertura que había descubierto. Se olvidó de todo lo que le rodeaba; manejó el taladro con la delicadeza de un pincel, atento a cualquier objeto que pudiera surgir de entre la arenisca. La excitación de encontrarse ante lo desconocido lo embargó, y ni siquiera notó el timbre que anunciaba la pausa del mediodía. Su mundo estaba encerrado en un espacio de pocos metros cúbicos, donde la piedra de la Colina era desintegrada, mostrando un hueco cada vez mayor.

Los operarios salieron a comer al sol sin fijarse en él, como de costumbre. Tan sólo cuando regresaron, sin prisas, Nina reparó en Julio Ernesto, quien parecía poseído por algún demonio. El sudor se deslizaba por su frente, pero seguía empuñando el taladro y ensanchando el orificio en la roca, ajeno a todo lo demás. El resto del equipo se dio cuenta y lo rodeó en silencio. Nadie osaba pronunciar palabra; un extraño toque de solemnidad presidía el ambiente, y no se podía escapar de él. La escena recordaba a una parodia de la adoración del Niño Jesús por los pastores, tal como era frecuente verla en los museos religiosos.

Pasó una hora. De repente, Julio Ernesto salió de su ensimismamiento. Se enjugó el sudor y se volvió; contempló con hostilidad a los operarios y los apuntó con el taladro:

—¡Que nadie se acerque! —gritó—. ¡Es mi cuadrícula, y yo lo he descubierto! ¿Entendéis?

Los jóvenes no se movieron. Julio Ernesto prosiguió con su trabajo y se olvidó de ellos.

El tiempo transcurrió mientras el boquete se ensanchaba, hasta alcanzar más de cinco metros cuadrados. Julio Ernesto desconectó su aparato, y por primera vez fue realmente consciente de lo que había hecho, sin duda el mejor trabajo de su vida. Los demás se le acercaron, maravillados; alguien encendió una linterna e iluminó el agujero.

La Colina estaba hueca.

Julio Ernesto miró el emplazamiento con nuevos ojos. A lo largo de las semanas que llevaban de excavación, habían hecho una muesca de unos veinte metros de profundidad en la pared del montículo, luego ése debía de ser su espesor medio. Todos habían pensado en algún tipo de ruinas sepultadas bajo toneladas de rocas, que habrían de ser limpiadas pacientemente; jamás podían haber previsto esto. De hecho, las mediciones previas de las sondas indicaban que la Colina era maciza. Algo había engañado a los aparatos, pero ¿qué?

El haz de luz desveló una estructura similar a una columna prismática a cincuenta metros de distancia, que se perdía en las alturas. Otras formas semejantes se adivinaban a intervalos de cien metros, y sugerían la idea de que apuntalaban una colosal bóveda. Su textura era extraña, como de mármol gris. Tras ellas, una negrura absoluta, que la linterna no podía disipar, envolvía como un sudario los secretos de la Colina, cualesquiera que fuesen.

Al instante siguiente estalló una alegría histérica que los contagió a todos. Hubo gritos, abrazos, saltos y besos. Sin embargo, la algarabía cesó pronto, de forma extrañamente abrupta. Quizá la magnitud del hallazgo los había sobrecogido, o la negra abertura resultaba inquietante en sí misma.

Transcurrieron unos minutos de quietud casi perfecta, mientras trataban de digerir la nueva situación. Finalmente, alguien rompió el silencio con una obviedad:

—Bueno, y ahora, ¿qué hacemos?

—Habrá que entrar ahí —respondió una chica con voz vacilante.

—¿Y quién será el valiente que se atreva? —preguntó otra.

Todos miraron a Julio Ernesto. Por primera vez se mostraban inseguros, y demandaban su consejo; al fin y al cabo, era el único arqueólogo del grupo, todo un doctor, y debería saber cómo actuar en estos casos. Él los contempló a su vez, y acto seguido volvió su vista hacia las tinieblas interiores de la Colina.

Toda su vida había esperado un momento así, pero ahora tenía miedo. Pensó en sus héroes: Schliemann, Carter, Evans… ¿Cómo habrían reaccionado ante algo como la Colina? Ellos gozaron de sus momentos de gloria en Troya, el Valle de los Reyes o Cnosos, pero se enfrentaban a las ruinas que les habían legado otras personas, no alienígenas totalmente ajenos a la Humanidad. Sabía que era irracional, pero la Colina, de repente, no despertaba su fascinación o el sentido de la maravilla. Tuvo la impresión de que algo maligno y siniestro lo observaba desde la oscuridad. Imaginaciones suyas, probablemente, pero sintió un escalofrío recorrer su espinazo. La sola idea de entrar ahí el primero le causaba pavor.

Los operarios empezaron a dar muestras de impaciencia. Vladimir le espetó:

—¿No se decide, doctor?

Hasta un tonto habría captado el reproche implícito en la pregunta, con un velado toque de burla. No obstante, el miedo a lo desconocido fue más poderoso. Julio Ernesto pronunció unas palabras que nunca creyó ser capaz de decir, movido por los nervios y el despecho:

—¿Por qué no lo intentas tú, valiente? Hablas mucho, pero a la hora de la verdad…

Vladimir no eludió el desafío, como buen hijo de colonos que era. Sonrió, lanzó una mirada de desprecio a Julio Ernesto y tomó una linterna y un micrófono de garganta. Se encaminó a la abertura. Aunque estaba avergonzado, el arqueólogo experimentó un gran alivio, como si se hubiera quitado un enorme peso de encima.

—Describe en voz alta lo que veas —advirtió al operario— y, lo más importante, no toques nada. Es vital dejarlo todo tal como está, para los análisis posteriores.

Vladimir no se dignó contestarle. Saludó a sus compañeros y se sumergió en la oscuridad. Se acercó a la columna. Su voz, aunque amplificada por el micrófono, sonaba apagada, como si hablara desde una espesa niebla.

—Ya estoy junto a ella; hasta aquí, no he visto nada digno de mención. El suelo es rocoso y llano, pero parece natural, sin muestras de haber sido trabajado. La columna surge del piso sin que se puedan apreciar junturas o enganches en el punto de unión. Resulta asombroso: la base está hecha de la misma arenisca gris del suelo, que gradualmente adquiere una textura lisa al subir. La toco: está fría; parece plástico, o algo así. El fuste de la columna es un prisma de sección octogonal, sin defectos; le calculo unos diez metros de diámetro. Lo ilumino para ver su parte superior y… ¡Joder! —los demás se sobresaltaron, pero su voz volvió a sonar de inmediato—. ¡Esto no es una columna! Aproximadamente a unos treinta metros se curva cuarenta y cinco grados hacia el interior de la Colina, como si fuera un tubo de vidrio calentado por un mechero. La recorro con el haz; se prolonga unos cien metros más, sin tocar el techo. Parece que el extremo es aguzado, aunque no lo distingo muy bien. Que me maten si sé para qué sirve.

Pasó un minuto. Los que aguardaban en el exterior apenas distinguían la silueta de Vladimir, insinuada por el danzarín cono luminoso de su linterna. El joven retomó su narración:

—A lo lejos se advierten otras columnas, o lo que sean, similares a ésta. Se hallan separadas entre sí cien metros, como ya intuíamos antes de entrar. Supongo que forman una circunferencia concéntrica a la pared, aunque la poca luz de que dispongo no me permite ver muchas —hizo una pausa—. Me dirijo hacia el centro de la Colina; deseadme suerte.

—Ten cuidado —le rogó Nina.

—No te preocupes, pequeña. Yo soy como la Marina, que nunca retrocede ante el peligro; da media vuelta y avanza.

Los demás rieron nerviosamente, intentando aliviar la tensión. Al poco, Vladimir siguió relatando sus impresiones:

—El suelo presenta todavía una textura basta, pero aparece bien nivelado. Esto está desierto; es curioso, ni siquiera hay eco, como si las ondas sonoras tuvieran problemas para propagarse.

Sus compañeros, apelotonados en la entrada, contemplaban cómo poco a poco el foco luminoso de la linterna se iba convirtiendo en un punto en la lejanía, hasta que desapareció, oculto por la columna.

—Vladimir, no te vemos —dijo Julio Ernesto—. Te has puesto en línea con…

—Tranquilo, doctor, no sufra —la burla sonó extraña, con una peculiar distorsión—. Me parece que hay algo ahí delante. Calculo que estará a cuatrocientos metros de la pared, si mi telémetro de pulsera no me engaña —hizo una larga pausa—. Madre mía…

Los demás estaban en vilo, pegados al receptor y tratando de otear en la oscuridad. Vladimir continuó su relato, con voz nerviosa:

—¡Impresionante! ¡Tenéis que venir a verla! Es rarísima; parece una columna, pero el material es distinto, negro y pulido como la obsidiana, de un brillo céreo. Y las dimensiones… —era evidente que el muchacho estaba muy excitado, a juzgar por lo atropellado de su descripción—. Por lo menos tiene sesenta metros de diámetro, aunque la sección no es circular; está compuesta como de hebras de piedra que se entrecruzan y mezclan de forma caótica. Intentaré rodearla —otra pausa—. En el otro lado hay unas acanaladuras de medio metro de ancho, que se pierden en lo alto. No logro distinguir la parte superior de esta monstruosidad; mi pobre linterna no da para tanto. Cuento doce de esos canales, separados entre sí dos metros, más o menos; los bordes interiores no son lisos, sino cubiertos de diminutas protuberancias. No se aprecian inscripciones u otras marcas, pero esto no es humano; me apuesto lo que sea. Sigo mi camino hacia el centro.

Se hizo el silencio. Ya no se oían ni los pasos de Vladimir. Sus compañeros, muy nerviosos, iban a llamarlo de nuevo por el comunicador, cuando volvió a hablar:

—¡Eh! Creo que he visto algo brillar a lo lejos. Me acercaré. Vaya, lo he perdido —de nuevo el silencio.

Empezaron a inquietarse al cabo de cinco minutos sin recibir noticias.

—¿Vladimir? —preguntó Julio Ernesto, angustiado, y más aún ante la falta de respuesta.

Diez minutos. Vladimir seguía sin contestar a las llamadas que se le hacían con insistencia. Alguien tenía que entrar para averiguar qué había pasado. Julio Ernesto trataba de impartir órdenes, pero su autoridad, tanto efectiva como moral, era poco menos que nula. Se negó a penetrar en la oscuridad, argumentando que era más necesario como coordinador. Finalmente, tres operarios, dos chicos y una chica, tomaron linternas, micrófonos y un botiquín portátil y avanzaron hacia lo desconocido, con miedo pero sin retroceder. Las luces que portaban fueron menguando en intensidad conforme se alejaban, hasta convertirse en tres simples puntos. De repente, dos se apagaron y una quedó inmóvil; los comentarios de los exploradores cesaron, y volvió a reinar el silencio.

Veinte minutos. Nina sufrió un ataque de histeria y hubo que administrarle un sedante suave, que la dejó sollozando pero tranquila. El resto del personal se amotinó, o poco menos. Hablaron de llamar a la guarnición militar, pero Julio Ernesto, tras mucho esfuerzo, los disuadió de ello. Cabía la posibilidad de que algo en el interior de la Colina bloqueara las comunicaciones por radio, y que la tardanza de los cuatro operarios se debiera a un hallazgo realmente interesante. Avisar a los militares supondría una gran pérdida de tiempo y de medios; era mejor contárselo todo al día siguiente, cuando supieran exactamente qué demonios encerraba la Colina.

En realidad, Julio Ernesto se hallaba al borde del pánico. Estaba convencido de que algo le había pasado a Vladimir, y se sentía responsable de ello. Sin embargo, reaccionaba de forma irracional, instintiva, como un niño que ha roto un objeto valioso, y trata de ocultar los pedazos a sus padres, por temor al castigo. ¿Avisar a los militares? Imágenes desbocadas de cárceles, titulares de periódicos con su foto en primera plana, y la faz severa del doctor Müller, con expresión de reproche, pasaron por su cerebro. No tenía ni idea de cómo actuar, y sólo deseaba huir de allí, encontrar una cama y ocultar la cabeza debajo de la almohada hasta que todo hubiera pasado.

Los operarios hacían cábalas sobre lo sucedido. Al final, concluyeron que tal vez Vladimir había sufrido un accidente, quizá una simple torcedura, y sus compañeros necesitarían ayuda. Decidieron ir todos juntos, ya que estaban más asustados de lo que se atrevían a confesar. Tan sólo Nina fue excluida, porque aún no estaba en condiciones de poder controlar sus propios actos. Julio Ernesto se ofreció a quedarse cuidando de ella, lo que le valió malas caras y gestos soeces a sus espaldas, aunque no llegaron a agredirle. La tensión se podía palpar en el ambiente.

Treinta minutos. El grupo partió, todos muy cerca unos de otros, con pasos vacilantes. Como antes, sus voces quedaron apagadas por la distancia, aunque los micrófonos permitían oír lo que decían.

Treinta y cinco minutos. El contacto por radio se cortó bruscamente al aproximarse al punto donde Vladimir había dejado de transmitir. Julio Ernesto vio cómo los puntos de luz de las linternas, que hasta entonces habían estado agrupados, se dispersaban. Supuso que se habrían separado para rastrear más campo, pero entonces ¿por qué se movían tan deprisa? Algunas luces se apagaron, y otras quedaron inmóviles, siempre sin ruido.

Cuarenta minutos. Un sudor frío corría por la piel de Julio Ernesto, que estaba inmóvil, con la mente bloqueada. Sólo lo sacó de su estado la voz de Nina:

—Vamos adentro.

La muchacha tenía la mirada algo desenfocada, pero estaba decidida a buscar a sus compañeros; el sedante que le habían inyectado minutos antes había disipado su pánico. Tenía una linterna en la mano. Julio Ernesto trató de retenerla; no quería quedarse allí solo.

—Escucha, Nina, no hagas tonterías. Ellos volverán dentro de poco, y nos dirán lo que han visto. Entonces podremos…

No pudo seguir hablando. La muchacha lo estaba mirando directamente a los ojos, con una expresión de desprecio que lo dejó helado.

—Cobarde.

Antes de que él pudiera evitarlo, se marchó corriendo al interior de la Colina. La luz de su linterna oscilaba rítmicamente, acompañando sus pasos. Poco antes de llegar al lugar donde debían de estar sus compañeros, hizo algo extraño: el foco saltó varios metros hacia arriba, bajó y se apagó.

Cincuenta y cinco minutos. Julio Ernesto había quedado paralizado, en suspenso. Por su cerebro corrían ideas inconexas, sin orden ni concierto. A veces pensaba en los operarios escondidos, confabulados para burlarse de él, admirando las ruinas pletóricas de tesoros de una civilización alienígena. En otras, se imaginaba a los chicos heridos o tal vez muertos, y a los militares exigiéndole responsabilidades, y al doctor Müller volviéndole la espalda. Y en lo más profundo de su conciencia, una especie de alarma le avisaba de que había algo maligno y peligroso agazapado en la oscuridad, que se dirigía hacia la abertura y se presentaba ante él…

Se alejó unos pasos. No se atrevía a darse la vuelta, ya que le asaltaba el temor irracional de que algo se abalanzara sobre su espalda. Sonó el timbre avisando el final de la jornada y Julio Ernesto gritó, casi muerto del susto. Cuando el sonido cesó, el peso de la soledad cayó sobre él. Ni siquiera las carretillas de transporte se movían. Dentro de pocas horas anochecería.

Julio Ernesto, sin saber cómo, se vio con una linterna en la mano y penetrando en la Colina. Lo que quedaba de racional en su mente había conseguido convencerlo de que cualquier cosa con la que se tropezara llevaría milenios muerta, si no fosilizada. A lo mejor habían topado con una sima, o alguna maquinaria automática, o…

Llegó a la altura de las extrañas columnas dobladas. A lo lejos pudo contar seis puntos luminosos inmóviles. Habló por el micrófono, aunque la voz le salió disonante y entrecortada:

—¿Estáis ahí?

Silencio. Poco después siguió avanzando. Iluminó el último obstáculo descrito por Vladimir, la titánica columna que semejaba una cuerda hecha de tendones enroscados.

—¿Me oís?

La oscuridad parecía algo material, como un velo que ahogara cualquier eco. Se dio cuenta de que no podía detener el temblor de su mandíbula.

—¿N… Nina?

Al irse acercando al lugar donde brillaban las linternas, comprobó que reposaban en el suelo.

—¿Me escucha alguien, por favor?

Llegó junto a una de ellas; estaba tirada en el piso de cualquier manera, con el plástico de la carcasa desportillado. De repente, notó un olor desagradable, que no podía identificar pero que le resultaba familiar.

—¿Vladimir?

Se agachó y recogió la linterna. Su pulso temblaba tanto que se le cayó, golpeando el suelo con un ruido sordo. Sin embargo, no se rompió; dio dos o tres vueltas y quedó inmóvil, iluminando algo. Al darse cuenta de lo que era, Julio Ernesto profirió un alarido terrible. La cabeza de Vladimir, seccionada limpiamente por el cuello, lo contemplaba con ojos ciegos y una expresión de asombro incongruente.

Julio Ernesto retrocedió, presa de un miedo cerval, tropezó y cayó; sus manos resbalaron en algo húmedo. Supo lo que era antes de enfocarlo con la linterna. Sangre. El cuerpo. Y no era el único. Gritó y gritó, al tiempo que un negro espanto se abatía sobre él.

Súbitamente, notó algo moverse detrás de él. Era Nina. Julio Ernesto estuvo a punto de abalanzarse sobre ella, pero se paró en seco. La cabeza de la chica colgaba en un ángulo anormal, y sus pies no tocaban el suelo. Algo la estaba transportando, y Julio Ernesto se orinó encima cuando el haz luminoso lo mostró con detalle. Aquello soltó a Nina, que cayó blandamente, desmadejada, muerta.

Chilló al tiempo que corría, más veloz de lo que nunca creyó posible. De alguna manera localizó la salida; el miedo le daba alas, sobre todo al oír que aquello le seguía. Esperaba que en cualquier momento lo agarrara y destrozara, pero llegó primero a la abertura y salió a la base arqueológica. Se giró, esperando que aquello fuera demasiado voluminoso para pasar por un hueco tan estrecho, pero no tuvo tanta suerte. Huyó hacia el exterior, sin dejar de gritar. Aquello hizo añicos la débil puerta de la instalación y lo persiguió, cada vez más cerca. Los rayos crepusculares de Lucifer cayeron sobre él, después de muchos siglos de permanecer oculto, aguardando.

Julio Ernesto consiguió llegar al bosque de árboles alienígenas, pero eso no detuvo a su perseguidor, resuelto a cazarlo.

4

El coronel Antonio García alzó el pulgar de su mano derecha, despidiéndose del conductor del pequeño biplaza que lo había transportado hasta allí. El agrav levantó el vuelo, viró y se perdió en lontananza. El coronel giró sobre sus pasos y se internó en el bosque.

Revisó una vez más el equipo que portaba; sabía que era innecesario, pero no conseguía olvidar los viejos hábitos. Conectó su terminal de ordenador de pulsera y le impartió órdenes a nivel subvocálico, captadas por la tenue banda elástica que ceñía su garganta. Asintió satisfecho; todo marchaba perfectamente, al igual que los demás controles integrados en sus muñequeras.

Se detuvo un momento para abrir su mochila. Tomó de su interior una pequeña bola gris de unos tres centímetros de diámetro; la activó, y el artefacto levitó silenciosamente un palmo por encima de su cabeza. Dirigió a la esfera mediante el ordenador, y sonrió al ver con qué diligencia obedecía sus indicaciones. Conectó las cámaras, y una imagen tridimensional se formó en el monitor. «Cada vez construyen mejor estas sondas». Los receptores sónicos y olfativos, las trampas agrav y demás artilugios inevitables en el equipo de campo de un exobiólogo, fueron minuciosamente revisados, como siempre. Satisfecho, volvió a acondicionar su mochila-laboratorio y se la cargó a la espalda.

Palpó su cinturón de campaña, cuyo aspecto militar contrastaba con el equipamiento científico. Por más que estuviera pasado de moda, el coronel se empecinaba en llevar los arneses de los comandos de Infantería Estelar, aunque algo modificados. Colocados de forma que no hacían ruido al moverse, portaba una cantimplora, un botiquín miniaturizado, alimentos comprimidos, un machete, una navaja de cien usos (o eso decían; no los había contado), un cortador láser (una herramienta ilegal, que en distancias cortas se convertía en un arma devastadora) y una pistola de plasma de última generación, de apenas diez centímetros.

«Muchacho, eres un paranoico sin remedio, y ya no tienes arreglo. Llevas cincuenta años estándar en este planeta, que es un remanso de paz, y sigues como antaño». Sin poderlo evitar, su mano derecha se dirigió al hombro, tratando de acomodar las correas de un fusil de asalto inexistente, y sonrió al percatarse de ello. «Fueron muchos años de guerrillas, ¿eh, colega? Eso marca a cualquiera». De todas formas, se sentía como desnudo cuando penetraba en un bosque desconocido sin artillería pesada. «Venga, no hagas más el ridículo, Beni; perdón, quise decir coronel García». Se abofeteó medio en broma. «Estúpido nombre; nunca me acostumbraré a usar pseudónimo, y mira que lo llevo años».

Dejó de hablar solo y se centró en lo que había venido a hacer: prospectar un lugar poco explorado y acercarse paseando a la Colina, donde la base arqueológica. Seguro que les haría ilusión recibir una visita imprevista. «Confío en que tengan una cama libre, y la cena preparada; si no, ya me veo durmiendo al raso, junto a una lata de albóndigas recalentadas y un vaso de plástico con café sintético». Pensó en el doctor Tancredi. «Estuvimos algo groseros con él la semana pasada, pero se lo ganó a pulso. Detesto a esos tipos que, por el mero hecho de poseer un título, creen que se han transmutado de gilipollas a dioses de la noche a la mañana. De todos modos, trataré de hacer las paces. Bastante sufrirá el pobre cuando descubra que no hay nada en la Colina. Ruinas de civilizaciones no humanas en medio del bosque… Y un cuerno».

Se detuvo frente a uno de los curiosos árboles alienígenas y ordenó a la sonda que levitara por encima de su copa y mostrara una imagen en perspectiva del bosque. A pesar de que era el mayor experto en la biota de Hades, volvió a admirarse ante el panorama, como un niño pequeño.

Un océano de suaves penachos plumosos se mecía al ritmo de la brisa, mostrando todos los tonos imaginables de azul. Al fondo, un rebaño de esferas flotaba lánguidamente a la deriva, expeliendo gases de sus cuerpos hinchados por medio de unos esfínteres, para mantener el nivel de flotabilidad. El coronel conectó el zoom de la sonda y las observó a placer. Los individuos mayores se alimentaban con unos curiosos tubos retráctiles de las flores (el coronel pidió disculpas mentalmente a los botánicos, por aplicar nombres terrestres a cosas tan raras) de aquellos árboles. Así, contribuían a dispersar sus esporas, como los insectos polinizadores terrícolas. Fascinado, contempló a las esferas grandes regurgitar alimento para dárselo a las más chicas. «Éstas deben de ser las formas sexuales, incapaces de alimentarse por sí mismas. Es lo que yo suponía; ya veo la cara que pondrá Selma cuando le pase este documento. Ella piensa que se trata de dos especies diferentes; le vendrá bien una cura de humildad». Desgraciadamente, no consiguió filmar ninguna escena de apareamiento. Disgustado, mandó varias sondas a que tomaran más datos de las criaturas, que seguían comiendo plácidamente, sin inmutarse.

El coronel volvió a interesarse por su entorno inmediato. Se acercó a un árbol y acarició su corteza, dura y fibrosa al tacto. Trató de no pensar en términos terrestres; aunque lo parecía, y hacía una función similar, aquello no era un árbol, ni siquiera un vegetal, sino algo de bioquímica alucinante. El ser cuya vida sentía latir bajo su mano estaba construido a base de grandes moléculas de carbono, como él mismo; también empleaba el oxígeno para obtener energía, pero ahí terminaba cualquier similitud. Afortunadamente, no era tóxico ni peligroso, sino simplemente extraño, incompatible.

Tampoco tenía células. El árbol estaba formado por billones de filamentos microscópicos entrecruzados e interconectados, soldados de manera que el tronco adquiría la resistencia de un poste de acero. Por el interior de esos túbulos nadaban los nutrientes y los orgánulos que mantenían con vida a aquella criatura. Los genes se integraban en las paredes, impartiendo instrucciones como locos. Todos los alienígenas de Hades compartían esa estructura, que recordaba vagamente a la de los hongos terrestres; pero éstos no corrían ni volaban, como algunos seres de Hades que hacían el papel de animales.

El coronel se alejó unos pocos pasos del árbol, procurando no tropezar con la maraña de raíces y soportes, y lo contempló a placer. No era un ejemplar muy grande, apenas veinte metros de altura; hacia la mitad del tronco, un verticilo de frondas con la textura de gigantescas plumas de avestruz realizaba la fotosíntesis. La brisa las mecía silenciosamente, y desvelaba increíbles tonos de azul que variaban a cada instante. Otro grupo de hojas menores rodeaba una especie de plumero, en el extremo superior del tronco; su interior contenía billones de esporas, destinadas a probar suerte a la hora de dispersar la especie por el mundo. Casi todas morirían en el intento.

El militar se encaminó hacia la parte más cerrada del bosque. Allí los árboles serían mucho mayores, más viejos y guardarían, sin duda, alguna sorpresa.

Tras una hora de marcha empezaron a aparecer bichos pululando sobre la hierba, desplazándose sobre miríadas de patas articuladas o haciéndose un ovillo y rodando como pelotas. Se sintió defraudado; había descrito esa especie hacía quince años. Con una sonrisa recordó el nombre vulgar con el que los había bautizado, correntones, que tan poco serio parecía a sus colegas científicos.

—Vaya, vaya, sois una auténtica plaga; no respetáis ni los sitios inexplorados —comentó en alta voz—. ¿Qué prisas lleváis? Sólo sabéis correr, comer hierba y soltar esporas. Bueno, vuestra abundancia implica la cercana presencia de alguna babosa predadora.

La localizó bien pronto. La criatura, de medio metro de largo y un palmo de grosor, reptaba pesadamente por el suelo, dejando un rastro viscoso. Su superficie, de color hígado crudo, estaba recubierta de una sustancia pegajosa. No seguía un rumbo fijo para buscar su alimento, ni falta que le hacía; se limitaba a esperar que los correntones, en su loco deambular, chocaran contra ella y se quedaran pegados. Su piel estaba tapizada de los restos de sus presas; algunas aún movían las patitas, pero la mayoría estaba a medio digerir.

—No somos nadie —suspiró, mientras ponía manos a la obra.

Guió a los escáneres para que tomaran datos e imágenes de la babosa, la cual parecía una variedad no descrita. Se alegró, ya que la posibilidad de encontrar algo nuevo era cada día más escasa; la vida en Hades era menos variable que en la Vieja Tierra, debido a un sistema genético más rígido. Almacenó los datos en el ordenador y dejó una baliza móvil para que siguiera a la babosa y la tuviera localizada en todo momento. Era demasiado grande para meterla en una trampa agrav y llevarla al laboratorio.

Prosiguió su camino por el interior del bosque, cada vez más denso. Los árboles eran majestuosos, de hasta setenta metros de altura, y sus raíces se retorcían como tentáculos petrificados de pulpos monstruosos. Parecía un escenario de cuento de hadas, y no le habría extrañado ver a un gnomo sentado en una piedra y fumando una pipa. Sonrió ante la idea. Le encantaban estos paseos; además de la belleza del paisaje, le permitían estar solo y encontrarse a sí mismo, meditar. Se había aficionado a ello, sobre todo desde que rescindió su último contrato matrimonial.

Se consideraba un hombre al que la vida había tratado bien últimamente. Antaño fue un capitán de comandos llamado Benigno Manso, que culminó su carrera con una irregular pero espectacular acción en Tau Ceti. En ella el Imperio, una vasta confederación de mundos esclavistas, sufrió un duro golpe donde más le dolía, en su prestigio. Los poderosos imperiales forzaron al gobierno corporativo a aplicar un castigo ejemplar al capitán Manso. Fue condenado a muerte, pero la Corporación amañó su ejecución, lo revivió, le proporcionó una nueva identidad y lo envió a Hades; de ello hacía cincuenta y un años estándar. Las Fuerzas Espaciales no eran partidarias de desperdiciar talentos que habían demostrado su valía.

—Cómo pasa el tiempo —murmuró a un grupo de correntones, que no se dieron por aludidos y siguieron con sus asuntos.

En aquel planeta perdido pudo, si no enterrar a sus fantasmas, sí al menos aprender a convivir con ellos. Se olvidó de la guerra, y se dedicó a construir; el asentamiento de miles de colonos caía bajo su responsabilidad, y no los defraudó. Sobrevivieron y prosperaron, aunque organizar la vida de tanta gente era mucho peor que una campaña bélica en plena jungla. No obstante, compensaba; poblar un mundo nuevo era una aventura, un desafío, algo que despertaba las ganas de vivir.

Decidió recuperar todo el tiempo perdido. Se matriculó en varios estudios universitarios por vía cuántica, y se doctoró. A pesar de la Universidad, consiguió aprender a trabajar como un científico, y descubrió que le encantaba. Conoció a mucha gente, se divirtió y fue feliz.

Su vida sentimental no marchó tan bien, aunque no podía quejarse. Estableció contratos matrimoniales simples cuatro veces, pero no duraron mucho. Tal vez se debía a que el recuerdo de Ana, su mujer, muerta hacía tanta décadas, nunca lo abandonó del todo, como una sombra leve pero perceptible. Tal vez sus compañeras eran incapaces de aceptar que no envejeciera. Nunca supo lo que le hicieron en los laboratorios corporativos, antes de remitirlo a Hades, pero lo habían alterado, sin duda; estaba más en forma ahora que hacía medio siglo.

La mayor parte del tiempo vivía solo. Mantuvo buenas relaciones con sus dos hijos, pero se enrolaron en las F.E.C., y sabía que nunca volverían. Hades le pareció más vacío desde entonces. Además, el planeta había madurado y era capaz de valerse por sí mismo. Los militares debían dejar paso a los políticos; las colonias prosperaban y eran autosuficientes. Beni se alejaba cada vez más del centro de poder y era más innecesario, al ir delegando competencias.

Así tenía más tiempo libre, pero empezó a notar que le faltaba algo. Se descubrió añorando cada vez con más frecuencia los viejos tiempos de Infantería Estelar, y examinando las fotos y holos de viejos camaradas, todos ya muertos, que lo contemplaban con la eterna alegría de las imágenes capturadas. Parecían invitarlo a volver con ellos a beber en tabernas de mala muerte, llenas de soldados con permiso; era capaz de oler el humo, el sudor y el alcohol, hedores tan espesos que se podían cortar, y oír las canciones obscenas con las que alegraban las veladas, tratando de alejar el miedo y los espíritus de los compañeros caídos. También miraba cada vez con más añoranza las imágenes de patrullas y acciones de guerra.

—Siempre supiste lo que era en realidad la vida: ir quedándote solo, ver como todos a los que alguna vez quisiste se marchan, envejecen o mueren, sentir cómo los buenos momentos se te escapan de las manos como si fueran agua y se esfuman. No te irás ahora a echar a llorar, ¿verdad?

Sumido en sus pensamientos, sin percatarse de que a veces los expresaba en voz alta, continuó caminando hacia la base arqueológica. El terreno era cada vez más ondulado, y el bosque presentaba algunos claros en los que la hierba azul crecía más alta. De repente, al pasar una pequeña loma y penetrar en un vallecito, se quedó estupefacto, incapaz de creer su suerte. Procurando no hacer ruido, guió a las sondas y otros aparatos científicos para que registraran lo que veía.

Todos los árboles estaban repletos de abanicos. Se trataba de unos seres que vivían pegados a los troncos, y cuya base tenía forma de volcán. Del cráter surgía una especie de plumero de un metro cuadrado, al cual debían su nombre. Lo agitaban rítmicamente, como impulsados por una mano nerviosa, todos al unísono, perfectamente sincronizados. Los abanicos se encargaban de filtrar el aire y atrapar esporas, que les servían de alimento.

Beni se acercó a uno de ellos. Parecía increíble que aquellas cosas sufrieran una metamorfosis y dieran lugar a las mariposas lunares, que eran su fase reproductora, destinada a morir en pocas semanas, tras poner sus huevos en los troncos de los árboles. Pero no era eso lo que había motivado su sorpresa; hasta la fecha, se creía que los abanicos eran criaturas solitarias, y allí había más de quinientos, coordinados en sus movimientos de alguna manera desconocida.

«Madre mía, qué descubrimiento; de esto saco un artículo en Cosmos, por lo menos», pensó, totalmente olvidados sus problemas personales. Con cautela, se situó junto a un abanico, que continuaba agitándose rítmicamente; no osó hacer ruido, ya que solían ser muy asustadizos. Con cuidado tocó el plumero, el cual se replegó en su base en una fracción de segundo. Los abanicos que lo rodeaban lo imitaron, aunque el estímulo fue perdiendo intensidad con la distancia; a diez metros sus congéneres ni se inmutaron, y siguieron filtrando esporas. El coronel registró la escena minuciosamente.

Al cabo de unos minutos, los abanicos emergieron de nuevo, tímidamente al principio, y empezaron a moverse como antes. Fueron analizados y registrados hasta que, súbitamente, todos se ocultaron a la vez.

Beni tardó menos de un segundo en esconderse tras un árbol y desenfundar su pistola de plasma. Fue un acto reflejo; después de tantos años, su entrenamiento y hábitos de comando no se habían oxidado. Volvió a experimentar la sensación de la adrenalina y otras sustancias menos ortodoxas corriendo por sus venas. Intentó localizar lo que había asustado a los abanicos, como si se tratara de un guerrillero emboscado. Era extraño; en los bosques no había animales grandes y rápidos. Los predadores, como los vampiros nocturnos o las babosas, solían cazar con trampas, nunca al acecho o a la carrera.

De repente, a treinta metros de distancia, vio cómo un cuerpo grande, cuyos detalles no se podían apreciar a causa de la penumbra reinante en la foresta, rodaba por una loma y quedaba oculto tras unos árboles. Además, creyó intuir algo aún mayor que corría velozmente y se perdía en dirección opuesta a donde se encontraba.

En silencio, se aproximó a la cosa que había caído cerca de él. La mochila le estorbaba, pero había aprendido que separarse de ella era arriesgarse a no poder recuperarla cuando fuera necesaria. Se movió con extrema cautela; a lo largo de su vida se había llevado demasiados sustos, y era preferible ser un desconfiado vivo que un héroe muerto. Sólo se tranquilizó un poco cuando los abanicos reanudaron sus monótonos movimientos alimentarios.

A pocos pasos de donde aquello se ocultaba, oyó un gemido bastante humano. «Un arqueólogo; no puede ser otro». A pesar de ello, siguió acercándose precavido, hasta que al final lo vio. Le costó identificarlo, a causa del patético estado en que se hallaba.

—¿Doctor Tancredi? —preguntó en voz baja—. ¿Qué demonios le ha pasado? ¿Por qué…?

Julio Ernesto no le dio tiempo a formular más cuestiones. Se abalanzó sobre él y lo agarró con fuerza sobrehumana, presa del pánico. Su brazo izquierdo, seccionado a la altura de la muñeca, le salpicó el uniforme de sangre.

Beni no recordaba haber visto jamás a alguien tan aterrorizado. Sin embargo, sabía cómo arreglárselas para inmovilizar personas. En un momento le aplicó una llave que lo dejó impotente en el suelo, a pesar de que no cesaba de debatirse. El militar fue rápido, porque el arqueólogo no tardaría en sufrir un colapso. Con una mano abrió el botiquín de su cinturón y extrajo una pistola hipodérmica, cargada con un sedante; la aplicó al cuello de Julio Ernesto, y disparó. El muchacho se relajó inmediatamente y cayó en un profundo sueño.

Beni no perdió el tiempo. Lo examinó con cuidado, buscando heridas bajo la capa de suciedad que lo cubría; salvo múltiples rasguños, la mano amputada era lo único serio. Cauterizó la herida con el cortador láser, llenando el ambiente con un aroma de carne quemada. Cortó la hemorragia aplicando sobre el muñón una compresa de proteína sintética, que se adaptó como un guante vivo.

—Bueno, chico, con esto aguantarás hasta que te regeneren la mano.

Le inyectó diversos inmunoactivantes para atajar cualquier infección (algo innecesario, ya que en Hades no había microorganismos patógenos) y lo dejó recostado sobre la hierba. Lo contempló unos momentos con pena; estaba hecho unos auténticos zorros. El miedo era notorio, incluso a pesar del sedante. Sacudió la cabeza y se puso a pensar en los verdaderos problemas: ¿Qué hacía el arqueólogo allí, a varios kilómetros de la Colina? Y, sobre todo, ¿quién o qué lo había dejado tan maltrecho? En Hades no había nada semejante a lo que había vislumbrado, un ser del tamaño de un rinoceronte.

Dudó unos segundos. No podía abandonar a Julio Ernesto allí tirado hasta que llegaran los auxilios médicos, pero tampoco quería quedarse quieto, sin actuar, comido por la curiosidad. Se dispuso a contactar con la guarnición militar, cuando de repente cayó en la cuenta:

—¡Las sondas! ¿Seré imbécil?

Sacó una de su mochila y activó los controles. La diminuta esfera se alzó sobre el bosque y voló hacia la Colina. La llamada podía esperar unos minutos, al menos hasta que tuviera una idea más clara de la situación.

La pantalla del ordenador mostró las copas de los árboles, y no tardó en señalar algo perturbador: varias plantas habían sido muy dañadas, e incluso algunas yacían en el suelo. Un líquido turbio rezumaba por las heridas, y las frondas pendían fláccidas, como tristes colgajos. El rastro de destrucción se encaminaba hacia la Colina, y Beni temió lo peor. Por fin, la sonda salió del bosque y sobrevoló la llanura. A lo lejos, la mole pétrea se recortaba contra el sol poniente, ya próximo al ocaso. Un minuto después llegó a su destino, y reveló un panorama desolador.

La base arqueológica había sido arrasada. Bajo su cubierta de plástico transparente, las máquinas y utensilios estaban destrozados. Una carretilla articulada, con el espinazo partido, se movía agónicamente, como la cola seccionada de una lagartija. El expendedor de alimentos era un amasijo informe, del que rezumaban diversos líquidos y papillas, por lo que el conjunto tenía un desagradable parecido con un bicho despanzurrado. Y no se veía un alma.

Beni dirigió la sonda hacia el interior del recinto, sorteando las ruinas. Se percató del boquete en la Colina, que había sido tapado burdamente con vigas de plástico y otros objetos poco reconocibles; entre los resquicios que dejaban parecía vislumbrarse algo móvil.

El coronel no salía de su asombro. Acertadamente, dedujo que la Colina estaba hueca, y que los arqueólogos se habían topado con algo peligroso, pero ¿qué podía ser? ¿Animales hibernados? ¿Y qué le había pasado al resto de los muchachos?

Con delicadeza guió a la sonda entre dos vigas que dejaban un pequeño espacio libre. En cuanto lo traspuso, algo la golpeó. En el ordenador apareció el mensaje: «CONTACTO PERDIDO - FUERA DE SERVICIO». Hizo que la imagen retrocediera, pero nada se mostraba con claridad; un objeto semejante a un tubo se abalanzaba sobre la sonda, y ahí se cortaba la grabación.

Regresó junto a Julio Ernesto, que dormía quieto y pálido como un muerto. La penumbra era cada vez mayor; en poco más de una hora sería de noche. Pensó unos instantes cómo actuar.

—Perdona, hijo. Ya sé que es una faena lo que voy a hacer contigo, pero quiero saber qué te ha dejado hecho un guiñapo antes de pedir ayuda.

Abrió el botiquín y cargó la hipodérmica con un potente estimulante. Se lo aplicó a Julio Ernesto, que comenzó a agitarse. Acto seguido, preparó una dosis de neurax, una droga empleada para hacer confesar a los prisioneros y que por alguna razón que nadie se había molestado nunca en justificar, era reglamentaria en los botiquines portátiles de las F.E.C.

Ya se veían algunas estrellas en el cielo cuando terminó su interrogatorio. Volvió a sedar a Julio Ernesto, que semejaba la ruina de un ser humano, y conectó su comunicador de pulsera. Una voz conocida lo saludó alegremente:

—¡Hola, coronel! ¿Qué, cómo va eso? ¿Seduciendo a las chicas? Seguro que…

Beni la cortó sin miramientos:

—Aplica código de encriptación clase A —esperó a que la comunicación fuera segura y prosiguió—. Ha ocurrido un grave accidente en la base arqueológica. Me hallo en el bosque junto a un herido, tal vez el único superviviente. Enviad un equipo médico, urgente. Me localizaréis sin dificultades; el ordenador actuará como radiobaliza. Que venga también un agrav a recogerme; nos trasladaremos a un kilómetro al norte de la Colina. Cuando lleguemos allí, quiero que nos esté esperando una compañía de tropas de asalto. Sí, ya sé que la Corporación se llevó a las mejores el mes pasado, así que apañaos con lo que tengamos —hizo una pausa—. Y que traigan algún blindado. Prioridad uno; emplead siempre comunicadores codificados. Me temo que nos enfrentamos con algo gordo, y que no es humano; nadie de fuera debe enterarse. Fin del mensaje.

Confiando con cierta maligna satisfacción en haber sembrado el pánico entre sus tropas, se dispuso a esperar refuerzos. Ya era noche cerrada, por lo que encendió una luz y conectó un repulsor de bichos. Las mariposas lunares y otras criaturas nocturnas eran muy bonitas, pero podían resultar un incordio cuando acudían en tropel hacia una fuente luminosa y elegían la cabeza de uno como posadero para aparearse.

5

El coronel echó un vistazo al monitor. Multitud de focos iluminaban la base arqueológica, aunque todos estaban situados a una prudencial distancia. Luego observó a sus tropas y meneó la cabeza, contrariado. Los soldados tenían miedo, aunque ocupaban sus puestos sin rechistar. Eran tropas bisoñas, muy jóvenes, de menos de veinte años estándar, que por primera vez se enfrentaban a un peligro real. Hades, como otros mundos de frontera, había contado con varios campos de entrenamiento para combatientes de élite y armas de última generación, ya que ningún enemigo iría a espiarlos a un sitio tan apartado. Finalizado el adiestramiento, habían sido llevados a otros lugares donde eran más necesarios, bien para hostigar al Imperio o para sofocar conflictos internos. La mayoría de las instalaciones estaban siendo desmanteladas, y el personal se redujo al mínimo imprescindible.

Por el rabillo del ojo vio a uno de sus ayudantes aproximarse a toda prisa. Era como todos: joven, se desvivía por hacer su labor a la perfección, y estaba muy nervioso, aunque trataba de disimularlo.

—La residencia y los almacenes están intactos, señor, pero desiertos. Si lo que dijo el doctor Tancredi es cierto, han muerto todos —informó, mientras trataba de recuperar el resuello.

—Eso me temo, Jon, y seguimos sin saber lo que hay dentro de la Colina.

Se hizo el silencio. Beni no tuvo que mirar a su alrededor para constatar que los demás estaban pendientes de él, aguardando sus instrucciones. De los presentes, era el único no nativo de Hades, que además tenía experiencia en situaciones críticas. Tomó una decisión; no deseaba arriesgar la vida de nadie más.

—Escucha, Jon, ¿dónde están los blindados que pedí? ¿Han ido a encargarlos a la fábrica, o qué?

—Hace dos meses que se llevaron los T-700, señor; creo que al sector de Escorpio. La política de…

—… Redistribución y ahorro, ya lo sé, maldita sea. No nos han dejado ni una mísera tanqueta —lo cortó—. ¿Disponemos de algo aprovechable en nuestro parque móvil?

—Como compensación nos remitieron media docena de tortugas; perdón, quise decir MT-80, señor.

—Déjalo, ya las conozco. Bueno, entonces…

—Señor…

—¿Qué pasa, Jon?

—Nos las enviaron desmontadas, señor. Creo que fue idea del teniente Gil; opinaba que así podrían practicar los del Taller de Mantenimiento.

—¡Me cago en la madre que parió a esa luminaria! —dedicó unos momentos a describir con vocablos sonoros y precisos lo que haría con todo el personal de intendencia de Hades, hasta que su indignación remitió un tanto—. La gente cree que la Corporación funciona como una máquina de precisión; me gustaría que vivieran en un mundo de la periferia —su voz se fue convirtiendo en un susurro malhumorado.

—Afortunadamente, ya han ensamblado una tortuga, señor —Jon exhibía una sonrisa de satisfacción—. Incluso localicé un piloto tanquista en el último grupo de colonos que arribó al planeta.

—¿Es que no teníamos? —Beni estaba desalentado.

—Ya sabe, señor, la burocracia. ¿Recuerda aquella vez que pedimos una remesa de ganado bovino para procrear en la Colonia Delta y recibimos un lote compuesto exclusivamente por machos?

—¿Cómo olvidarlo? A veces pienso que cada pueblo tiene los funcionarios que se merece. En fin, corramos un tupido velo; espero que el tanquista conozca su oficio. ¿Cuándo llegará?

—Tanto él como la tortuga estarán aquí en una hora, señor.

—Estoy cansado de esperar. Vamos a enviar un robot ahí dentro.

El aparato en cuestión era una especie de cubo de un metro de lado, repleto de armas de diversos tipos, y que se arrastraba por medio de anchas orugas. El operario que lo teleguiaba, un sargento de cara pecosa y aire infantil, se caló el casco y se puso ante una consola portátil. El robot rodó pausadamente hacia la Colina; varias cámaras registraban sus movimientos. Unos minutos más tarde se situaba junto al umbral del misterio, fuera lo que fuese, tapado por un montón de escombros.

—Abre fuego y despeja la entrada —ordenó Beni—. No te pases de potencia.

Un haz de plasma surgió del robot y volatilizó el objetivo, revelando un hueco humeante. Todos escudriñaron las pantallas; cinco segundos después, se llevaron un susto fenomenal.

Algo semejante a una araña de pesadilla, grande como un aerocoche, surgió del agujero y se abalanzó sobre el robot. Con las dos patas delanteras lo levantó y lo arrojó con una violencia inusitada contra la pared; el pobre aparato se hizo añicos por el impacto. Aquel monstruo se dedicó acto seguido a buscar materiales, incluida la carcasa del robot, y se afanó pacientemente en tapar la entrada. Un rato después, todo estaba como si nada especial hubiera ocurrido.

Los militares que observaban la escena se habían quedado petrificados, y a más de uno le corría por la espalda un sudor frío, pensando en lo que tenían que afrontar. El sargento controlador del robot permanecía con los ojos abiertos como platos y miraba estupefacto la consola, ahora vacía.

Beni reaccionó el primero, tal vez por ser el más veterano:

—Tú, muchacho, ¡despierta! —el sargento volvió en sí con un respingo—. Vuelve a pasar la escena a baja velocidad —así lo hizo—. ¡Espera! Deténlo ahí; eso es. Cambia el encuadre. Gira treinta grados. ¡Perfecto! Zoom. ¡Quieto! Aumenta el contraste y resalta el color. Puf, menuda monstruosidad…

—¿Qué… qué puede ser eso, señor? —preguntó el sargento, con tono inseguro.

—Que me maten si lo sé, hijo.

El parecido a una araña era sólo superficial. Constaba de cuatro segmentos globosos, unidos por delgados puentes, como si de un artrópodo se tratase; de cada uno surgían dos pares de patas, en apariencia demasiado delgadas para sostener un cuerpo tan voluminoso. Las extremidades terminaban en una especie de pie con garras de articulación muy compleja.

La parte frontal era una pesadilla. Cuatro semiesferas negras, probablemente receptores ópticos, parecían mirarlos a todos desde la pantalla cargadas de odio, aunque esto último era una mera apreciación subjetiva, sin duda. En cuanto a lo que podía haber sido la boca, se trataba de una hendidura vertical que recorría el segmento anterior, y estaba rodeada de estructuras de aspecto cortante, sin duda retráctiles. Y, lo que era más perturbador, de un color metálico, como el resto de la criatura.

Alguien habló, rompiendo un silencio sobrecogedor:

—Eso es una máquina y, desde luego, no humana. Nadie hay tan loco como para diseñar semejante bicharraco.

—Espero que el autor no la hiciera a su imagen y semejanza —repuso un cabo, tratando de ser gracioso, pero sólo logró producir algún escalofrío que otro, y más aún al oír la reflexión del coronel:

—Nuestros androides de combate se nos parecen —se hizo el silencio de nuevo; al rato, prosiguió—. Recapitulemos: tenemos ahí a la madre de todas las tarántulas, y ni idea de qué es en realidad. Se me ocurren algunas posibilidades; analicémoslas, ya que no estoy dispuesto a enviar a nadie dentro de la Colina, al menos hasta que venga la tortuga —se oyeron suspiros de alivio—. Creo que podemos dar por muertos a los chicos, maldita sea —calló unos instantes, emocionado, pero se repuso enseguida—. Estoy de acuerdo en que eso es artificial, y seguro que sus entrañas están vacías en gran parte; las patas son demasiado finas. ¿Sí, Jon?

—A lo mejor digo una tontería, pero eso parece haber sido diseñado para aterrorizar a sus víctimas —dijo, con tono dubitativo—. Su expresión resulta malévola.

—No necesariamente; si es un producto alienígena, sus fobias y temores pueden ser completamente ajenos a los nuestros. Pero estoy de acuerdo en que no fue fabricado como objeto decorativo; es agresivo.

—¿Será inteligente, señor? —preguntó una chica que abultaba menos que su fusil de asalto.

—Sus actos me recuerdan a los de algunos insectos y arañas que construyen madrigueras en el suelo. Su comportamiento es poco flexible: si algo daña su nido, se limitan a reparar los desperfectos y a eliminar su causa, sin sentir curiosidad por cuál sea ésta. Por otro lado, se parece a un perro guardián.

—Pues vaya perro, señor.

Jon interrumpió la conversación, señalando al cielo.

—¡Por fin llega el transporte con la tortuga, señor!

Una luz verdosa fue aumentando de tamaño, al tiempo que un zumbido grave llenaba el ambiente. La silueta masiva del viejo Hércules, sostenida por los repulsores agrav, se cernió sobre ellos. De un lateral brotó una rampa que tocó tierra con estrépito; un panel se abrió, y de él salió un vehículo que rodó hasta el suelo, aplastando la hierba bajo las orugas. El Hércules recogió la rampa y se marchó por donde había venido.

El coronel y los demás se aproximaron a la tortuga, un blindado biplaza que recibía ese nombre a causa de su aspecto de caparazón. Aunque algo pequeño y anticuado, tenía fama de ser muy fiable y seguro; las armas permanecían ocultas bajo el blindaje, prontas para emerger en caso necesario. Una puerta se abrió; el piloto saltó a tierra y se dirigió hacia ellos.

—¡Hola! Me llamo D'ai'la-ud-sha'ahnai-ba'ad. ¿Y vosotros? ¿Quién manda aquí?

Beni miró a Jon, el cual puso cara de inocencia y se encogió de hombros. Añorando los viejos tiempos, en los que el Ejército era una institución seria, se enfrentó a un personaje ciertamente peculiar. A los diez segundos había deducido que se trataba de una mujer, y recordó algo que había leído en su juventud. «Madre mía; tantos planetas en el universo, y tenía que venir a caer bajo mis órdenes una devota de la diosa Tanith-Lee. Aunque algo desnutrida, eso sí».

La mujer medía uno cincuenta y cinco de estatura, y su escuálido cuerpo se perdía dentro de un uniforme lleno de bolsillos. Presentaba una tira de pelo que le llegaba desde la frente hasta la nuca, y otras dos menores sobre las orejas. La cara estaba tatuada en franjas horizontales verdes y granates. Un pendiente colgaba de su nariz, aunque era de cobre, no de oro, señal de que había cometido algún pecado en su estricta orden. No se estaba quieta ni un momento, nerviosa como un ratón. Beni renunció a calcularle la edad.

—¿Qué os pasa, pasmarotes? ¿Nunca habéis visto una auténtica mujer? No os acerquéis mucho; conozco vuestras intenciones, sátiros —las palabras salían de su boca a velocidad de vértigo—. No, si ya me lo imaginaba; ni un día llevo en este planeta, y ya recibiendo órdenes. Que Tanith-Lee me dé fuerzas para soportarlo. A veces me pregunto quién me mandó abandonar el sector Sagitario, con lo tranquila que yo estaba —echó un vistazo con ojo crítico a su alrededor—. ¿Es que no dormís por aquí? ¿A quién se le ocurre organizar unas maniobras a estas horas? Algún cabeza cuadrada, hombre sin duda…

—No son unas maniobras, esto… bueno, como te llames —consiguió interrumpirla Beni.

D'ai'la lo miró como si se tratara de un burro con alas.

—Tú debes de ser el jefe. Ni siquiera te has tatuado; qué ordinariez. Así que esto va en serio, ¿no? Natural; los hombres sólo sabéis expresar vuestras frustraciones innatas por medio de la violencia, cuyo máximo exponente es la guerra y…

Beni no sabía si cabrearse o echarse a llorar. Agarró a la mujer de un brazo y, sin miramientos, la puso delante de una consola. Ella la miró, aprensiva.

—Escucha, verborrea con patas. ¿Ves esa Colina? Dentro hay algo que ha matado a un grupo de arqueólogos, y tenemos que averiguar de qué se trata. Contempla este vídeo; lo hallarás muy edificante.

Por la pantalla volvió a representarse el episodio del robot y la cosa alienígena. Cuando concluyó, D'ai'la susurró:

—¿De dónde habéis sacado ese monstruo? Que la Diosa me ampare…

—No tengo ni puñetera idea, pero tú y yo vamos a ir en esa tortuga para investigarlo —replicó Beni.

La mujer lo miró, con semblante ultrajado.

—¡Cómo! ¿Tú y yo, solos? ¡Conque esas eran tus intenciones, maldito cerdo lascivo! Eh, vosotros, los del fondo, no os riais, que esto es un asunto muy serio. ¡Hombres! No, si ya me lo decían mis madres…

—¿Tus madres? ¿Cuántas tenías? —preguntó Beni de forma refleja; sus neuronas estaban tratando de no patinar y reorganizarse, para manejar una situación tan surrealista.

—Pues las normales, ¿qué te creías? La donadora-de-gametos, la madre-útero y la mamá-afectiva. ¿De qué cueva has salido, macho patético?

Beni contó hasta veinte para sí. Se aproximó a D'ai'la hasta tocar nariz con nariz y habló con voz muy suave:

—Escucha, mujer. En primer lugar, por si no te habías dado cuenta, soy el gobernador militar de este planeta, tu superior, y me has de tratar con respeto; porque si no, vas a pasar toda tu estancia en Hades supervisando el reciclaje de excrementos en una granja de gandulfos. En segundo, mis únicos sentimientos hacia ti, fruto de tu don de gentes, son unas ganas tremendas de darte una patada en el culo y enviarte a lo alto de la Colina. Y en tercero y último, por la cuenta que te trae, vas a pilotar esa tortuga por donde yo te diga, sin rechistar, o irás a pie a enfrentarte con ese simpático monstruo. ¿Entendido, querida?

—Sí, hijo, hay que ver cómo te pones —con gesto humilde se introdujo en el tanque y abrió la puerta del copiloto.

Beni se dirigió a Jon que, como los demás, estaba muerto de risa. Sin embargo, al ver la expresión de su jefe, todo rastro de diversión se borró de su cara y adoptó la posición de firmes.

—Cuando esto termine, me gustaría concertar una entrevista con el responsable del servicio de inmigración, y decirle cuatro cosas. Bueno, vamos allá.

—¿No sería mejor que fuera uno de los muchachos, señor? Si algo pasara, usted sería más necesario aquí.

—Mira, Jon —lo interrumpió—, todos vosotros sois bastante inexpertos en acciones reales. En caso de crisis, puede que no supierais reaccionar a tiempo, y muchas veces eso supone la diferencia entre la vida y la muerte.

—Es cuestión de aprender, señor.

—¿Te apetece ir a la Colina, Jon? A mí tampoco, pero he pasado por más situaciones apuradas de las que puedas imaginar, y aquí me tienes. Deséame suerte.

Jon se cuadró:

—Desde luego, señor. ¡Buena caza!

Beni miró la tortuga, que ahora le parecía demasiado pequeña y frágil.

—Ya veremos quién caza a quién —murmuró, al mismo tiempo que se introducía en el vehículo.

D'ai'la lo esperaba con el casco puesto, varias tallas más grande de lo debido, lo que le otorgaba un vago parecido con una seta abigarrada.

—Esta humilde esclava aguarda impaciente tus órdenes, ¡oh, insigne varón! —dijo, con aire de sorna; Beni se contuvo de mandarla a la mierda y se sentó en su lugar—. ¿He de explicarte los controles? Bastante tengo con conducir este cacharro y aguantar un hombre a mi lado.

—Antes de venir a Hades hice muchas veces de artillero en carros de asalto y cañones de plasma autopropulsados. No te preocupes por mí.

Se caló el casco y se enfundó las manoplas de control. Los sistemas de mira y los datos desfilaron ante sus ojos por la holopantalla del visor. Con leves movimientos de sus manos, ojos y músculos faciales hizo salir a las armas de sus escondites. El biometal fluyó y mostró los láseres, misiles, cañones y armas de plasma; satisfecho, volvió a ocultarlos. Comprobó las comunicaciones con la base y las halló satisfactorias.

—¡Vamos allá, buena mujer! —ordenó.

—Sí, bwana —replicó ella; antes de que Beni pudiera contestarle, arrancó el blindado y se pusieron en marcha.

El coronel trató de ser conciliador:

—Conduces bien, chica. Menos mal que algo funciona hoy.

—¿Sí? Para ser la primera vez que lo hago, me defiendo aceptablemente; gracias.

—¿Qué?

—Era la única capaz de manejar un vehículo pesado en el último contingente de inmigrantes; el resto eran simples hombres, o mujeres aún no iluminadas por la gracia de Tanith-Lee. Yo me encargaba de conducir las carrozas ceremoniales en las fiestas de exaltación de la Diosa. Guiaba casi siempre la que representaba a la Sensibilidad Femenina, aunque durante un par de años me tocó el Demonio-Falo. La Sacerdotisa Mayor, encarnación viviente de la Diosa, se encargaba de cercenarlo con un láser, y… Oye, ¿por qué te quitas el casco y me miras así? Vale, ya me callo, ya me callo, ya me callo.

Beni resopló y volvió a cubrirse la cabeza. En silencio y lentamente se acercaron a la Colina. Miró a D'ai'la, que conducía la tortuga sin hablar. «Confío en que no se ponga histérica cuando entremos en la guarida de esa bestezuela. Tal vez se alivie si le doy un poco de charla. Anímala un poco, Beni; tú también empezaste así cuando eras joven. Además, ponte en su pellejo: nada más llegar a Hades, y hemos metido a la pobre en un fregado de cuidado».

—Oye, ¿cómo se te ocurrió emigrar a este planeta?

Quince segundos después, Beni ya se había arrepentido de su gesto humanitario.

—Yo era feliz en Volkhavaar, un planeta precioso, pero perdí la gracia de la Diosa y no pude seguir viviendo en la humillación. Sí, no disimules, ya sé que has visto mi pendiente de cobre, pero no te hagas ilusiones. No perdí el oro por lascivia o por el abominable crimen de la heterosexualidad, qué más quisieras. Por cierto, las manos quietas; las has movido unos centímetros hacia mi muslo, sátiro babeante. No, mi culpa, mi gran culpa es la disidencia religiosa. La primera vez me costó el oro, como dije; la segunda, tener que dar limosna a veinte menesterosos y recitar veinte veces veinte la Saga de Blancaflor contra el Macho Hediondo. Pero la tercera implicaba la expulsión definitiva de la Orden, lo que conlleva obligatoriamente la dedicación a tareas procreativas, ¡y eso sí que no! Yacer y revolcarme para saciar los instintos sexuales de un bruto salido es lo más opuesto a mis ideales, así que fui a la embajada corporativa y me presenté voluntaria para largarme al sitio más alejado posible de Volkhavaar. Y aquí me tienes, aunque no sé qué es peor, si aguantaros a los hombres o enfrentarme a ese cruce entre araña y elefante. ¿Sabes lo que es un elefante, no? En Volkhavaar estaban prohibidos por culpa de la trompa, con esa forma que tiene, sobre todo si apunta para arriba; es una de las múltiples manifestaciones del Demonio-Falo para pervertir a las creyentes. Pero es que aquel elefantito de peluche era tan gracioso, todo de rosa y con unos ojos muy grandes, y unas pestañas… Lo vi en la zona libre de impuestos del astropuerto y me enamoré de él, estúpida de mí. Se lo conté a mi preceptora, la vieja Shba'ahk, y me gané una penitencia horrible, además de un sermón apoteósico. Yo le supliqué y le dije que me gustaba el peluche, pero ella insistía en lo de la trompa. Le repliqué que no haría con el dichoso apéndice lo que ella con su cetro de mando, que ya tenía la empuñadura bastante pulimentada, y eso me costó la pérdida del oro por desacato y conducta indecorosa. A partir de ahí, la Casta Superior me miró con desconfianza. Me la tenían jurada, ya lo creo; no podían sufrir mi facilidad de palabra. Y en el Congreso Ecuménico cavé mi propia fosa. Siempre se suscitaban discusiones sobre el papel de los hombres en nuestra comunidad. La tesis oficial, sustentada por la Sacerdotisa Mayor, era que debía condicionarse a los niños desde pequeños para que desarrollasen tendencias homosexuales, y desfogaran sus instintos animales dándose por culo. En cambio, yo propuse que era mejor castrarlos, tras obtener unas dosis suficientes de esperma. Sin dolor, por supuesto; no somos salvajes, como vosotros. En ese instante, saltó de la tribuna la Vicesacerdotisa, esa vaca de Dr'uhuhkh'hsa, y puso cara de pena. «Pobres machitos… ¿Acaso no te dan pena esos animales?». Y yo, con esta boca que la Diosa me concedió, le contesté: «Ya sabemos todas lo que te gustan los animales, ¡oh, Reverenda! Es conocido tu cariño por ellos. Resulta loable ese tipo de amor, sí… Por cierto, tú tienes una manada de perros de compañía en tus aposentos del Templo, y se rumorea que están bien adiestrados, que les has enseñado a hacer muchas cositas. Tienen unas lenguas tan cálidas y juguetonas…» Pues nada, Dr'uhuhkh'hsa se mosqueó y me llevé la segunda sanción. Y la tercera… Diosa, fue horrible, y todo por una simple plimplusa. ¿No sabes lo que es? Pues recuerda a un branduclajo, pero con los goflaptos soflamados al tresbolillo, y…

—Calla, mujer, que me estás poniendo la cabeza loca.

D'ai'la le lanzó una mirada de conmiseración.

—Estos hombres… Es imposible hablar con vosotros; no nos dejáis abrir la boca. Válgame Diosa, mira que hay gente rara…

Beni farfulló algo, aunque inmediatamente se olvidó de cuestiones metafísicas. Estaban frente a los restos de la base arqueológica. Sorteando escombros, la tortuga se detuvo ante la guarida de aquella cosa, tapiada por múltiples despojos. Había llegado el momento decisivo. Pensó en los muchos libros que se habían escrito sobre el primer contacto con inteligencias alienígenas: amistosos, hostiles, indiferentes, extraños… Y le había tocado a él. Todos sus movimientos quedaban registrados por varias sondas robot que flotaban por la estancia. Cada una de sus acciones sería analizada por comités de expertos, científicos, políticos, el gran público y quién sabe cuántos más, confortablemente sentados en butacas. Como algo saliera mal, muchos dedos le iban a señalar; toda la responsabilidad recaería sobre él. De puta madre.

Pero varios muchachos habían muerto en la Colina, seguramente toda la expedición salvo Julio Ernesto. No dudó.

—Tenemos que entrar ahí —murmuró.

—Tus deseos son órdenes para mí, ¡oh, amado jefe! —contestó D'ai'la. Sin esperar un segundo, embistió contra el obstáculo que tenía delante y penetró como una tromba en la oscuridad.

Beni notó cómo su corazón volvía a latir, aunque a una velocidad varias veces superior a la aconsejable. Respiró hondo, y dijo lo normal en estos casos:

—¡La madre que te parió!

—¿Cuál de ellas? —le respondió con voz cándida.

—Olvídalo. ¡Enciende las luces!

—Ya voy, hijo. Diosa, qué criatura más protestona. Ya está. ¿Qué te…? ¡Cuidado!

Los focos iluminaron al engendro arácnido que en esos momentos saltaba hacia ellos a gran velocidad, con las patas extendidas. Sin embargo, la tortuga estaba bien diseñada. La cosa rebotó, sin encontrar asidero, y quedó patas arriba, agitándose.

D'ai'la, ante la sorpresa de Beni, maniobró el tanque con rapidez y seguridad pasmosas. Dio marcha atrás, giró en un radio inverosímil y enfiló a su oponente.

El arácnido también reaccionó con presteza. No se dio la vuelta, sino que las articulaciones de sus extremidades se invirtieron y levantaron al cuerpo sin problema. Por lo visto, le era indiferente que el vientre se hubiera convertido en dorso, y viceversa.

El coronel se apercibió de que aquello iba a saltar de nuevo. Y, lo que era más inquietante, algunos de los apéndices que orlaban la boca se estaban desplegando, y parecían peligrosos. «En fin, ahí va el dichoso primer contacto», se resignó con tristeza una parte de su mente. En una fracción de segundo eligió el arma, apuntó y disparó.

Los proyectiles del cañón G-15 eran la simplicidad misma: vulgares trozos de metal, sin explosivo alguno, pero impulsados a miles de kilómetros por hora. La energía cinética era terrible; la cosa alienígena saltó en pedazos, en medio de un estallido horrísono.

Ambos tripulantes examinaron en sus pantallas lo que quedaba de su agresor. Entre restos de patas, lo que había sido el cuerpo casi quedó vaporizado. No se veían líquidos rezumando, ni nada orgánico; tan sólo un poco de maquinaria y algunos cubos de un color negro intenso, rodeados de cables (¿o nervios?) enroscados.

—¡Ahí viene otro! —gritó D'ai'la.

Efectivamente, un ser similar al anterior iba a saltar sobre ellos. Sin respetar las normas de conducción de vehículos blindados, D'ai'la hizo girar la tortuga sobre una de sus cadenas a gran velocidad, justo a tiempo para golpear con la parte posterior al agresor cuando se abatía sobre ellos. El pobre salió despedido a varias decenas de metros de distancia, y Beni no le dio tiempo a rehacerse; lo despachó en un instante. Acto seguido, preguntó a su compañera:

—¿Dónde aprendiste a conducir así? ¿No me dijiste que sólo habías llevado carrozas procesionales? Yo creía que las fiestas religiosas eran algo más sosegado…

—Normalmente sí. El trono de la Diosa, o el de las Virtudes Femeninas, merecen el respeto debido, pero por dos años conduje al Demonio-Falo. Es una imagen enorme, y la Sacerdotisa Mayor debe amputar el miembro con un láser tras una persecución ritual. A mí me gustaba darle un poco de realismo; era divertido ver a la vieja foca sudando la gota gorda, tratando de capar al Demonio… Claro, hasta que una vez me pasé, y de un giro un pelín brusco golpeé con el miembro al palco de autoridades. A la sacerdotisa Va'ahhd'nkh le tuvieron que regenerar un ojo. Si no mirara donde no debe…

—Sería divertido que vuestra orden conociera a la de los Ascetas Grises —comentó Beni, recordando a los peculiares monjes guerreros, fanáticos y misóginos—. En fin, conecta todos los detectores. Veamos lo que nos rodea.

—Ipso facto, Su Señoría.

Los radares, escáneres y detectores de masas llenaron las holopantallas con imágenes del entorno, resaltadas en colores irreales y fantasmagóricos. Las extrañas columnas descritas por el difunto Vladimir se retorcían como serpientes de luz en los visores. Al fondo, hacia el centro de la Colina, algo se movía. El radar detectaba múltiples objetos.

—Dirígete hacia allá, pero despacio, ¿eh?.

—A las órdenes de Vuesa Merced.

Se aproximaron lentamente. Beni no pudo resistirse a preguntar:

—Creo que el primer encuentro con alienígenas no ha sido precisamente glorioso: tiros y violencia. ¿Qué otra cosa podríamos haber hecho?

—Soy una débil mujer. Mi cerebro es incapaz de soportar el tremendo y varonil esfuerzo de pensar.

—…

—Bueno, perdona. No me había parado a considerarlo. Tal vez nos hemos pasado. Esos pobres bichos no tenían nada que hacer frente a la tortuga. Salvo las garras y la fuerza física, poco más pueden oponernos. Si no les hubiésemos hecho caso, quizás se cansaran de saltar sobre nosotros, aunque… Vaya, ahí tenemos a dos de ellos. No nos atacan; puede que sean pacíficos. ¿Qué está haciendo ése? No veo bien, pero… ¡Mierda! Mierda, mierda, mierda… —su voz se extinguió en un susurro.

La máquina era diferente a las que se habían encontrado al entrar en la Colina. Parecía inofensiva: más rechoncha, de patas cortas y gruesas, y su parte anterior no simulaba una cabeza, sino que consistía en una simple caja con herramientas y extremidades móviles. Se encontraba muy atareada examinando el cadáver de un muchacho; había abierto su abdomen, y se dedicaba a devanar los intestinos en torno a una especie de huso. A escasa distancia, otra máquina desmembraba cuerpos y los apilaba cuidadosamente. No prestaron atención a la tortuga, enfrascadas en sus macabras tareas; desde luego, eran meticulosas.

Dentro de la cabina del tanque se hizo el silencio. La máquina alienígena terminó con los intestinos y atacó el tórax con un extraño escalpelo. El coronel profirió un grito de guerra de etimología incierta, y disparó.

Fue una auténtica cacería. Los dos tripulantes no hablaron; era innecesario. Detectaban una máquina alienígena, la esquivaban si era hostil y la aniquilaban. D'ai'la conducía con pericia insospechada, sorteando los obstáculos y persiguiendo a los fugitivos. Media hora más tarde, nada se movía en el interior de la Colina excepto la tortuga. El recinto se hallaba repleto de miembros, vísceras y chatarra humeante. El humo formaba una niebla cuyos jirones ondeaban bajo la luz de los focos. En las orugas del blindado había sangre seca, mezclada con algo que podía ser aceite lubricante. Beni y D'ai'la se miraron y quitaron los cascos al unísono. Ahora que el frenesí de matar había pasado, el coronel notaba una sensación de tristeza, o más bien de culpabilidad. Habían sucumbido a la irracionalidad, al ansia de destruir.

—Cuando vi a los chicos así, trinchados como un pollo asado, todo se volvió rojo. Los conocía desde que iban a la escuela, ¿sabes? —murmuró, con la mirada fija en el parabrisas, manchado por la batalla—. Luego, simplemente no pude parar.

—Te comprendo, jefe —la voz de D'ai'la, por una vez, no era agresiva ni sarcástica; más bien parecía afectuosa—. Correr tras ellos y cazarlos ha sido como echar un polvo; una vez que empiezas y le coges el gusto… —hizo una pausa—. Eso no significa que puedas hacerte ilusiones, ¿eh? —su atención se dirigió hacia el cadáver mutilado de una chica, cuya expresión, a pesar de la ruina en que se había convertido su cuerpo, era de serenidad—. Pobre niña —bajó los ojos y murmuró una plegaria.

Beni suspiró y trató de analizar fríamente los datos de que disponían. Ya tendrían ocasión de responder frente a una comisión investigadora. Intentó sonar firme y aséptico:

—Es curioso. Esas cosas parecían seguir un esquema en sus movimientos, tanto en sus ataques como en sus huidas. Si te das cuenta, su propósito era impedir que nos acercáramos al centro de la Colina. Actuaron a modo de cordón defensivo. Rastrea el área central con el escáner secundario.

—Sí, jefe —la voz era apagada, triste.

Ambos se calaron de nuevo los cascos, e imágenes fantasmagóricas, en falso color, desfilaron ante ellos. Pronto, Beni detectó algo inesperado.

—Hay una especie de foso en el centro; es cuadrado, de unos quinientos metros de lado. Debe de contener todas las respuestas que conciernen a este maldito lugar. Vaya, resulta demasiado profundo. Tendremos que acercarnos hasta el borde. En marcha, y con cuidado, chica; puede haber algo realmente peligroso ahí dentro.

—Sí, jefe.

La tortuga se fue acercando suavemente al centro de la colina, con cautela. Beni escrutaba febrilmente las pantallas, pero las sondas eran incapaces de desvelar lo que ocultaban las tinieblas, al menos hasta que los potentes faros del tanque las ayudaran. La oscuridad era densa, pesada, como si poseyera una existencia física. Incluso las ondas de radio tenían dificultades para atravesarla.

Por fin la tortuga asomó el morro por el borde del foso e iluminó el interior. Sus tripulantes no habían dejado de hacer cábalas durante todo el trayecto de aproximación, pero ninguno de los dos estaba preparado para ver lo que albergaba aquella cavidad. Las paredes estaban tapizadas por innumerables huesos humanos, incluidos en una especie de plástico transparente, como el utilizado para fabricar pisapapeles decorativos. Las calaveras, costillas y fémures no estaban dispuestos al azar, sino que formaban complicados diseños. Entre ellos, miles de mariposas lunares disecadas, con sus alas desplegadas, daban unos toques de color sabiamente dosificados. Los primitivos colonos de Hades y su fauna más conspicua se habían unido en un conjunto de belleza aterradora.

También había algo en el fondo del foso. Beni reconoció inmediatamente lo que era y tuvo miedo, mucho más que en toda su vida. No podía hablar. Fue D'ai'la quien rompió el silencio, con aire inseguro:

—Diosa… Es una nave espacial, ¿no, jefe? Nunca me topé con una así antes.

Él tragó saliva antes de contestar:

—Yo sí la reconozco. Vi muchas como ésa en documentales de la Academia Militar —respiró hondo—. Es una nave Alien. El Desastre. Son ellos, otra vez.

D'ai'la se echó hacia atrás, como si hubiera recibido el impacto de una bofetada.

—Diosa, ampáranos. Bendita Diosa, protégenos. Mierda, Diosa, apiádate de nosotros. ¿Qué vamos a hacer?

Una hora más tarde, Beni llegó a su centro de mando. Explicó sucintamente el panorama a Selma y unas pocas amistades más de toda confianza, y las asustó tanto que logró que le concedieran un canal cuántico de máxima prioridad. Además, tenía en su agenda ciertos nombres importantes.

El mensaje fue breve: «Hallada nave Alien aparentemente operativa, catalogada como D-4 en el asalto a Rígel. Se solicitan instrucciones».

La comunicación fue recibida por un ordenador de una base espacial que orbitaba cerca de la Nube de Oort del Sistema Solar. Tras decodificarla, las palabras nave Alien aparecían como de interés prioritario en sus bancos de datos, así que remitió el mensaje a otro ordenador más cualificado. Medio minuto más tarde, tras pasar por una cadena de ordenadores cada vez más alarmados, llegó a la terminal de la presidencia del Consejo Supremo Corporativo.

Antes de una hora, un selecto grupo de personas entraba en contacto por medio de un canal secreto. Algunas de ellas habían sido sacadas de la cama o de su lugar de vacaciones por funcionarios policiales que no respondían a sus airadas preguntas. Sin embargo, una vez reunidas, las protestas murieron como por ensalmo al conocer el motivo de todo aquello, dejando paso al pánico. Por fortuna, aún quedaba gente con la cabeza fría en el C.S.C. que tomó las riendas de la situación.

Las F.E.C. fueron puestas en alerta máxima. En todos los planetas controlados por la Corporación, las guarniciones militares pasaron a condición operativa. Miles de naves de combate y fortalezas orbitales prepararon armas y motores para atacar en cuando recibieran la orden. Se hizo correr el rumor de que se esperaba una incursión sorpresa del Imperio en un punto por determinar, y eso acalló las protestas de los sufridos ciudadanos corporativos. Los imperiales tenían fama de crueles y despiadados.

Desde el C.S.C., los que sabían la verdad comprobaron aliviados que toda aquella impresionante maquinaria bélica funcionaba a la perfección. Sin embargo, la actual Corporación, a pesar de su poder, era una mera sombra de la que antaño controló el espacio humano, cuando fue masacrada por los Alien. Algunos de los miembros del Consejo buscaron un mapa estelar y trataron de localizar Libra MH-3412, mientras que otros tomaron decisiones que quizá podían poner en peligro a toda la Humanidad. En el fondo, nadie estaba seguro de qué convenía hacer.

6

En el astropuerto principal de Hades todos escrutaban el cielo en busca de la nave de guerra. Las banderas y otras galas confeccionadas a toda prisa para recibirla pendían fláccidas en la quieta atmósfera. Como de costumbre era un día cálido y bochornoso, con una calima que ocultaba entre las brumas los rasgos del paisaje.

El coronel se paseaba lentamente junto a la explanada de aterrizaje, inquieto. Examinó a las tropas por enésima vez, y luego a la tribuna de autoridades. Para una ocasión en que la Corporación se acordaba de ellos, querían causar buena impresión. «Pobres; la mayoría desconoce lo que hallamos en la Colina, y creen que se trata de una visita de cortesía». Consultó su cronómetro; la nave debía de estar al llegar. Un escalofrío le recorrió el espinazo cuando pensó en su nombre: Galileo. Le traía demasiados recuerdos; hacía tanto tiempo…

Una discreta alarma lo sacó de sus cavilaciones, y examinó su ordenador de pulsera. Tal como había supuesto, la Galileo permanecía en órbita con sus defensas desplegadas; lo que se dirigía hacia la pista de aterrizaje era una lanzadera auxiliar. A los pocos minutos, se la divisaba como una mota de luz que reflejaba los rayos anaranjados de Lucifer. La voz del coronel, amplificada por los altavoces, impartió órdenes a las tropas, que se cuadraron según mandaban las ordenanzas y aguardaron.

«Debería estar más preocupado». Había tenido que responder cientos de veces las mismas ansiosas preguntas durante las pasadas tres semanas. El canal de alta seguridad del comunicador cuántico no descansó un momento, pidiendo incansablemente información y devorándola con avidez. El coronel, pese a ciertas sugerencias, a veces contradictorias, se limitó a limpiar de cadáveres la Colina, poner una guardia permanente en torno al foso de la nave Alien, censurar la información para que fuera conocida por el menor número posible de personas, y esperar refuerzos. Prefería una amonestación o un arresto antes que manipular un mecanismo potencialmente peligroso; que otros asumieran la responsabilidad.

Intentó recordar quién era el comandante de la Galileo, pero lo había olvidado. Echó un vistazo al ordenador. «Ajá, Ricardo Funakoshi. No lo conozco; será de las últimas promociones. Apostaría algo a que en esa nave viaja un pez mucho más gordo. Sólo han tardado tres semanas en venir, un tiempo récord. Los mensajes no han sido muy explícitos, pero seguro que un miembro del Consejo Supremo se ha visto obligado a mover el culo de su poltrona y dignificará con su presencia a esta humilde colonia provinciana. No le envidio; le he pasado una espléndida patata caliente».

La lanzadera era ya perfectamente visible: un gran elipsoide de un blanco inmaculado, liso como el marfil pulido, de unos cincuenta metros de eslora, sostenido por un potente campo agrav. Por supuesto, los cazas de escolta que sobrevolaban la zona se mantenían ocultos, silenciosos e invisibles. Los asistentes, mudos de admiración, contemplaron cómo descendía en medio de un silencio absoluto, ocultando el sol y proyectando sombras sobre la pista de aterrizaje. Antes de tocar tierra, el biometal del casco fluyó para formar una serie de soportes, que se posaron sin levantar una mota de polvo. Un minuto después se abrió un hueco en un costado del fuselaje, y brotó una rampa que se prolongó hasta el suelo. Por los altavoces del astropuerto sonaron las fanfarrias e himnos de ritual.

El coronel, seguido de otras autoridades civiles y militares, se aproximó a recibir a sus ilustres visitantes. El primero en pisar tierra fue un grupo de tropas de élite que formó un pasillo protector. A continuación salieron el comandante de la nave, de rasgos vagamente nipones; el almirante de la flota, un individuo de raza negra relativamente pura que por lo menos medía metro noventa; y una mujer bajita, vestida con un sencillo traje gris en el que sólo destacaban unas insignias. Eran las bandas púrpuras y doradas de la presidencia del C.S.C. El coronel la reconoció al instante, despertándose en él una mezcla de alegría y aprensión, así como muchos, demasiados recuerdos.

Los dos grupos se encontraron, y se saludaron como requerían las circunstancias. Salvo el coronel, las demás autoridades de la colonia tenían cara de haberse transportado a un escenario de cuento de hadas: ¡estaban estrechando la mano de la presidenta del Consejo, venida desde la Vieja Tierra! Con toda seguridad, las fotos y holos del acontecimiento adornarían muchas chimeneas, y sería relatado a los nietos al calor de un fuego de leña, en los escasos días fríos del invierno.

Por fin le llegó el turno al coronel de saludar a la máxima dirigente del Ekumen. Con aplomo, dijo:

—Consejera Jansen, es un gran honor para nosotros recibirla en esta humilde colonia.

Ella sonrió, como divertida por algún chiste privado.

—Me siento muy honrada por sus atenciones, coronel García. Espero no desmerecerlas.

Las ceremonias duraron aún otra media hora. Los militares de la Galileo disimulaban a duras penas su aburrimiento e impaciencia, pero no se atrevieron a objetar nada ante la consejera, la cual charlaba educadamente y cumplimentaba a los nativos que la rodeaban. En un determinado momento, consiguió zafarse de las atenciones y pudo departir brevemente con el gobernador militar.

—Coronel García, creo que fue usted el descubridor de la nave Alien —dijo, sin perder por un momento la sonrisa; un observador casual habría creído que estaba comentando el clima del planeta, o algo parecido.

—Es cierto, consejera —le respondió, siguiendo el juego.

—Nos enfrentamos a algo muy feo, coronel. Cuando esto termine, quiero entrevistarme con usted a solas, y sin posibles interferencias —tuvo que dejarlo un minuto, mientras estrechaba las manos y platicaba brevemente con los representantes de un sindicato de leñadores; en cuanto se deshizo de ellos, reanudó su conversación—. Espero que esto no se prolongue mucho más. En esa famosa Colina nos aguarda el mayor hallazgo del milenio; las personas más poderosas de la Corporación están muertas de miedo, y nosotros aquí, perdiendo el tiempo. Perdone mi franqueza, coronel —seguía con su encantadora sonrisa en la cara.

—Lo lamento, consejera, pero es la primera vez que recibimos la visita de alguien importante. Para esa gente se trata de una ocasión especial, de algo que recordarán siempre. ¿Acaso no vio sus expresiones al darse cuenta de que usted era la presidenta? Me temo que en los próximos días van a gastarse todo el presupuesto en agasajarla como se merece. Ya sabe: desfiles, actuación de coros y danzas, manadas de niños y otras alimañas con ramos de flores, etcétera.

—Supongo que no podremos evadirnos.

—No, y lo siento por ustedes. Consuélese pensando que esto nos beneficia en el asunto de la nave Alien. Hemos conseguido que el secreto de la Colina sólo sea conocido por unos pocos. El resto estará demasiado ocupado en festejos como para plantear cuestiones inoportunas. Hicimos correr la voz de que la Galileo está realizando una gira por los sistemas periféricos, con objeto de alentar la colonización. Me compadezco del almirante y demás mandos; parecen al borde de un ataque de desconsuelo.

—Sí, así es la servidumbre del poder —hizo una pausa, mientras miraba a su alrededor—. Nunca pensé que pudiéramos hacerle ilusión a nadie; qué cosas.

—Aunque no lo parezca, Hades es duro, consejera. Tuvimos que luchar contra él para convertirlo en una morada acogedora, y nos sentimos orgullosos de ello. Lo malo es que no podemos contárselo a nadie; aquí nos conocemos casi todos. Su visita será relatada a la posteridad, créame. Se van a desvivir por hacer su estancia agradable; no los desprecie.

—Descuide, coronel. Nunca tuve estómago para hacer algo así.

«Aunque hayas mandado a la muerte a millones de personas desde que te conozco, entre las cuales me incluyo».

La recepción se prolongó con una comida interminable, en la que los alcaldes brindaron una y otra vez por la Corporación, el Consejo, las F.E.C. y otras entidades similares, presas de un súbito fervor patriótico. El almirante se subía por las paredes, pero tuvo que transigir hasta que todo terminó. Por el rabillo del ojo, vio cómo la consejera Jansen y el coronel García se marchaban sin escolta. Estuvo a punto de enviarles una, pero no quería tener una discusión con aquella mujer; no era aconsejable. Se encogió de hombros y fue a reunirse con su Estado Mayor, algo más relajado a causa de los notables licores locales.

El coronel condujo a su invitada a través de diversas dependencias del astropuerto, hasta llegar a la zona privada. Un detector reconoció sus ondas cerebrales y los dejó pasar. Entraron en un despacho, e inmediatamente unos sillones brotaron del suelo. La consejera se dejó caer en uno de ellos con evidente placer, al tiempo que cerraba los ojos. Al poco rato los abrió y contempló al coronel, que seguía de pie frente a ella, muy serio. Con voz cansada, le dijo:

—Deja de hacer el idiota, Beni. Relájate; ya no es necesario representar esta pantomima. Supongo que la habitación es a prueba de escuchas, por la cuenta que te trae. Por cierto, ésta no te la perdono. Todo el gobierno corporativo medio loco, y nosotros tomando ragú de mollejas de gandulfo y pastel de frutas, rodeados de alcaldes borrachos. Has abusado de mi compasión.

Él se sentó y sonrió:

—Cuánto tiempo sin verla, señora. No ha cambiado usted nada desde la última vez, salvo el rango.

—Hipócrita —replicó, aunque su semblante se dulcificó.

Irma Jansen se levantó del asiento con una agilidad que desmentía su aspecto. Era una mujer bajita y con el pelo que ya comenzaba a encanecer. Nadie la habría mirado dos veces tras cruzarse con ella, por su apariencia bondadosa, frágil e inofensiva. Pero Beni sirvió bajo sus órdenes hacía décadas en Infantería Estelar, y nunca tuvo un jefe más capaz. Además, ella había trepado sobre docenas de competidores en apariencia más duros hasta convertirse en almirante de las F.E.C., primero, y en presidenta del Consejo, después. Era la persona más poderosa de la Corporación, capaz de decidir la vida y muerte de billones.

—Ya sabe que adular no es lo mío, señora. No ha envejecido usted, y eso que han pasado más de cincuenta años. Hasta la veo más delgada, fíjese.

—Me parece que tú, en cambio, cada vez estás peor; te falla la vista —ambos sonrieron—. Ya hemos perdido demasiado tiempo. ¿Dispones de algún comunicador cuántico de alta seguridad?

—Ordené que me instalaran uno nada más empezar la crisis; está en el cuarto vecino —hizo un gesto y la pared se replegó, mostrando un espacio vacío—. Descuide, el sistema de apertura está conectado a mis ondas cerebrales; nadie más puede circular por aquí si yo no lo deseo —pasaron a través de una serie de habitaciones, cuyas puertas se abrían y cerraban tras ellos—. Cuando me separé de mi última mujer me vine a vivir aquí, junto al despacho de trabajo. Mis cosas no ocupan mucho sitio. Mire, helo aquí. Le aseguro que está libre de cualquier interferencia.

El techo de la habitación se iluminó con una luz blanca y difusa que no dañaba a la vista. Era un lugar amplio, y las paredes estaban repletas de fotografías y estanterías con hologramas, preservados en resina transparente. Jansen se acercó y los examinó con interés.

—Ay, Beni, conservas aquí embalsamados a los viejos tiempos. Siempre me duele contemplarlos; me recuerdan la edad que tengo.

—La edad que tenemos, señora.

—Sí. ¿Te das cuenta de que todos ellos están muertos?

Se hizo un silencio triste, ambos sumidos en sus pensamientos. Jansen sacudió brevemente la cabeza, como si ahuyentara algún recuerdo doloroso, que enseguida pasó.

—Eh, ¿qué es esto? —dijo, deteniéndose ante una holo—. ¡Pero si soy yo! Casi no me reconozco; hace tanto que ya no uso uniforme de combate… Parecíamos un equipo de fútbol. Menudos pardillos erais entonces; menos mal que os enseñé a valeros por vosotros mismos.

—Excepto Andréi —repuso Beni, señalando a un individuo alto y rubio que sonreía de oreja a oreja—. ¿Recuerda? Qué muerte más tonta la suya.

—Desde luego. Con la cantidad de bichos peligrosos que había en ese planeta, y no se le ocurrió otra cosa que ir a hacer sus necesidades a diez metros de la guarida de un gug. Se lo comió entero; no dejó ni la gorra.

—Si no hubiera estado drogado hasta las cejas, lo habría detectado por el olor.

—Calla, no me lo menciones —pasó a otra holo—. ¡Pero…! Beni…

—¿Sí, señora? —repuso éste, con cara de absoluta inocencia.

—Si no me equivoco, esta escena ocurrió en Delta Lirae.

—Eso parece, señora.

—Nos costó mucho expulsar a la aristocracia que dominaba el planeta. Para ello tuvimos que aliarnos con la clase sacerdotal, aquellos majaretas que propugnaban la Octava Venida del Cristo Cosmonauta y Toda Su Corte Celestial.

—Cómo olvidarlo, señora. Recuerdo que el coronel ben Caleb tuvo que disfrazarse de Cristo Glorioso; le llenaron el traje de lucecitas, como la fachada de un casino. La sargento Ramírez representó a la Madre Virgen de la Divinidad, creo. Ramírez, nada menos, que se había tirado a todo nuestro batallón, sin discriminar a nadie por razón de edad o sexo… Nos estuvimos riendo de ella varios meses. ¿Y nosotros? Menudo número, tener que desfilar ante los sacerdotes con alas cosidas al uniforme, para que nos tomaran por ángeles. Menos mal que uno de los primeros milagros del Cristo Cosmonauta fue despojarnos de nuestra apariencia angélica y otorgarnos aspecto de simples mortales —suspiró—. Parece mentira lo que la gente es capaz de tragar en nombre de la religión. El caso es que los convencimos y combatieron a nuestro lado, para liberar su planeta de los opresores y entregárselo en bandeja a un gobierno títere de la Corporación. Un trabajo perfecto.

—Que estuvo a punto de irse a pique cuando algunos desconocidos entraron en la Ciudad Sagrada, robaron los animales destinados al sacrificio, profanaron los ornamentos de ritual y violaron a las Vírgenes Custodias.

—¿Violaron? Pero si fueron ellas quienes nos sugirieron que… esto…

Jansen contempló de nuevo la holo.

—Desde luego, las Vírgenes no lucen muy apenadas, sino todo lo contrario. La que armasteis, malditos salidos; al final, como siempre, me tocó arreglar el desaguisado. Conseguí convencer a los sacerdotes de que había sido obra del Diablo, envidioso por las derrotas sufridas. Nunca conseguí dar con los culpables hasta hoy. Menuda orgía, por cierto; veo que os regalasteis un banquete opíparo a costa de los animales. Ah, no, parece que alguno se salvó. Pero, ¿qué está haciendo ese soldado con la cabra? —se aproximó para ver mejor, pero inmediatamente meneó la cabeza y suspiró—. Corramos un tupido velo.

—Sí, señora, mejor será.

Una fotografía, antigua y descolorida, llamó su atención.

—Caramba, pilotos de CORA —dijo Jansen—. ¿No es ésa Irina?

—Sí, señora. Ahí todavía no había conocido a su marido. Buena gente, ¿eh? Sentí mucho su muerte, hace años.

—Cayeron en acto de servicio; no podía ser de otro modo.

Se hizo un silencio respetuoso, presidido por las sonrisas eternamente heladas de los ausentes.

—Nunca me los imaginé envejeciendo en casita, junto al fuego. Ya casi no quedan CORA.

—No, los tiempos cambian. Estás muy enterado de lo que sucede fuera de aquí, a pesar del aislamiento.

—Siempre dispuse de acceso cuántico a los bancos de datos de las F.E.C. Una pequeña cortesía por su parte.

—Algunos no te olvidamos.

Siguió recorriendo la habitación con la vista. La mayoría de las fotos y holos mostraban a Beni en compañía de una mujer delgada y morena. Como telón de fondo había paisajes a cuál más extraño. Jansen se fijó en la expresión del hombre en las imágenes; parecía feliz. En cambio, el que se contemplaba a sí mismo desde décadas de distancia estaba ausente, perdido en sus recuerdos. Chascó los dedos, y él volvió en sí, con una sonrisa forzada.

—Todavía echas de menos a Ana, ¿verdad? —él asintió—. Pues ya es para que lo fueras superando, coronel.

—Creo que es añoranza, no dolor, como ocurría después de su muerte —miró a los ojos de la consejera, que no apartó la vista—. Pero ustedes no me permitieron llorarla. En cambio, casi me volvieron loco cuando alteraron mi mente para que me sintiera culpable por su pérdida.

—Te necesitábamos amargado y cargado de odio para cumplir la misión que se te había asignado. Tuvimos éxito. Son gajes del oficio: los sentimientos de los peones no cuentan, con tal de dar jaque mate al adversario.

—No les guardo rencor, señora; he aprendido a convivir con mi pasado. Y con ustedes.

—Pero no estás contento del todo. ¿Y las imágenes de tus contratos matrimoniales recientes? Veo que Hades brilla por su ausencia.

—Nadie sino yo tiene acceso aquí, señora. Quise convertir esto en un santuario que perpetuara la memoria de los viejos tiempos. Recuerdos e imágenes: eso es lo único que queda de ellos.

Ambos callaron un rato.

—Como sigamos así, Beni, pronto acabaremos dándonos cabezazos contra las paredes. Olvidamos el verdadero problema que nos ha traído aquí. ¿Y el comunicador?

—Es ése, señora —señaló a una pequeña consola.

Ella lo examinó detenidamente.

—Lo siento, pero no nos sirve. Es un modelo antiguo, de canal fijo. Tendremos que ir a la Galileo. Beni, quiero que asistas a una reunión del Consejo Supremo.

El coronel silbó y se pasó la mano por el pelo.

—El Consejo… Sí que se lo han tomado en serio. ¿Hay más consejeros presentes en la nave, señora?

—Sólo otro. La reunión se hará por vía cuántica multilínea, en holo.

—¿Es posible? —repuso, asombrado; ella asintió—. Debe de gastar un chorro de energía.

—Más de lo que crees. Pero antes, me gustaría visitar esa nave Alien. Nos reuniremos en la Colina con el almirante y los demás, que estarán ansiosos por entrar en acción.

Jansen utilizó su transmisor de pulsera e impartió unas órdenes concisas. Tras ello, ambos se encaminaron hacia la pista del astropuerto, donde un transporte les esperaba. El aparato despegó verticalmente y se dirigió a la Colina. A pesar de la brevedad del viaje, aún hubo tiempo para formular cuestiones y algunas dudas.

—Escuche, coronel —Jansen había vuelto a adoptar un tono formal, ahora que ya no estaban en privado—. La nave Alien permanece inviolada, según consta en los informes.

—Ahí es, consejera. Bastante estropicio causé ahí dentro, para empeorarlo aún más. ¿Qué opina el Consejo sobre mi actuación? ¿Quieren mi cabeza, acaso?

Jansen sonrió.

—Un consejero se puso hecho un basilisco cuando vio la película de los hechos. Quería que le ejecutásemos, por destrucción de tecnología alienígena, actitud hostil, imprudencia temeraria, y qué sé yo más. Amenazó con publicarlo a los cuatro vientos, aunque pudo ser disuadido amablemente. Si hablaba, divulgaríamos en su planeta (encantadoramente puritano, por cierto) ciertas fotos acerca de sus costumbres sexuales, tal vez su afición a los niños pequeños. Coronel, el Consejo respalda unánimemente su actuación; dadas las circunstancias, obró usted de la mejor manera posible.

—Me quita un peso de encima, consejera. ¿Cuáles son sus planes?

—Vamos a abrir esa nave.

—Será peligroso. ¿De qué modo lo harán?

—Como sabe, durante el Desastre fueron capturados dos de esos aparatos. Lo conocemos casi todo sobre ellos, excepto cómo funcionan sus motores MRL. Con toda probabilidad, no está tripulada.

—Recuerde las cosas aracnoides, consejera.

—Desde luego, no se parecían a nada que hubiésemos visto antes. Pero hemos decidido que hay que entrar en ella, pase lo que pase.

—¿A quién corresponderá semejante honor? —preguntó él, con sorna.

—Mandaremos un androide de combate.

—Ah. Debí haberlo supuesto.

Pocos minutos después, el transporte aterrizó cerca de la Colina. En la zona ya se hallaban naves y tropas procedentes de la Galileo, que habían relevado a los nativos de Hades. El coronel y la consejera contemplaron el panorama, mientras todos los soldados se cuadraban a su paso.

—Ahí la tiene, señora.

La mujer tomó unos prismáticos y examinó la Colina. Lo que fue la excavación arqueológica era un hervidero de hombres y robots, que pululaban como hormigas.

—Quiero entrar ahí. ¿Tienen algún vehículo seguro?

Beni se lo pensó un momento.

—Sí. Le interesará ir en el mismo que descubrió la nave Alien, y con el piloto que me acompañó entonces. Mire, consejera, ahí está —señaló a la tortuga, estacionada a pocos metros. A su lado, un peculiar personaje leía despreocupadamente un arcaico libro electrónico. Al acercarse ellos, sonrió y exclamó:

—¡Buenos días nos dé la Diosa! Ahora me explico que la Corporación funcione tan bien: una mujer la preside. Tal vez no fue tan mala la idea de exiliarme de Volkhavaar.

—D'ai'la —interrumpió Beni—, acompaña a la consejera al interior de la Colina. Quiere examinar de cerca la nave.

—¡De mil amores! —repuso, alborozada—. Pase por aquí, señora —la agarró del brazo y la introdujo en el blindado casi a rastras—. Tenemos muchas cosas de qué hablar.

Antes de que se cerrara la puerta del vehículo, Jansen lanzó una mirada de perplejidad a Beni, quien se encogió de hombros. En cuanto la tortuga se marchó, se puso a silbar una tonadilla de moda, ante la extrañeza de quienes lo rodeaban.

Una hora después el blindado regresó. Se abrieron sus puertas y sus dos tripulantes salieron. Jansen parecía algo aturdida; en cambio, D'ai'la estaba más contenta que unas castañuelas.

—¡Ha sido un placer conversar con usted, consejera! Cuando necesite algo, ya sabe dónde me encontrará. Y hágales trabajar duro: los hombres son holgazanes por naturaleza. ¡Que la diosa la colme de bendiciones!

Beni y Jansen se alejaron unos pasos. Al rato, ella dijo, olvidando las formalidades:

—Una hora hablando sin parar; yo creo que ni siquiera respira. Coronel, me siento tentada de proponer al Consejo que te destinen a un planeta donde tu principal ocupación sea desecar ciénagas malolientes.

—¿Qué dice, consejera? —repuso, con aire inocente—. ¿He osado alguna vez perderle el respeto?

—Eres la única persona que desobedeció una sugerencia mía. Fue hace veinte años, ¿recuerdas? —Jansen había vuelto a tutearlo, harta ya de guardar las apariencias.

—Sí. Usted me ofreció volver al servicio activo, en una expedición a no sé qué mundo. Pero no fue una orden tajante.

—Y tú te negaste. ¿Cómo conseguiste enviarme un ramo de tulipanes (con una tarjetita que sólo decía «no») a la sede del Consejo Supremo? Teóricamente, su localización es alto secreto.

—Siempre guardo algunos ases en la manga, señora.

—Para ser un simple coronel de comandos, conoces a demasiada gente influyente.

—Muchos oficiales de Infantería Estelar pasaron a la política cuando se retiraron del servicio activo, mientras que otros nos quedamos más abajo. Por fortuna, la vieja camaradería no desapareció.

—Volvamos a la cruda realidad —la voz de la mujer fue de nuevo fría e impersonal—. He echado un vistazo a la nave y examinado los datos de las sondas. Creo que está vacía, con sus mecanismos de control intactos. Ya no podemos perder más tiempo en frivolidades; vayamos con el almirante y llamemos al androide de combate.

—De acuerdo, señora. Por cierto, ¿se fijó en los esqueletos que recubren las paredes del foso?

—Resulta un espectáculo perturbador, desde luego, aunque no carece de buen gusto. Son los antiguos habitantes de Hades, ¿verdad?

—Sí. Incluso hemos podido identificar a algunos, ya que en las ciudades muertas se conservaron los archivos del censo, con las secuencias de ADN de todo el mundo. Sin embargo, si sumamos los del foso a los que luego descubrimos empotrados en las paredes, en la Colina sólo hay dos millones de cadáveres. La pregunta clave no es para qué los pusieron ahí, sino dónde está el resto. La población de Hades fue de cincuenta millones…

—Quizá en la nave Alien encontremos las respuestas. Supongo que estarán buscando otros enclaves similares, coronel.

—Desde que nos dimos cuenta de lo que encerraba la Colina, todos nuestros aviones y satélites están rastreando el planeta, pero no hemos descubierto nada, señora.

—La Galileo ayudará en todo lo posible —guardó silencio un instante y, en contra de su costumbre, soltó un taco—. ¿Para qué demonios querrían los Alien profanar así los huesos?

—Tal vez los consideraban decorativos; me viene a la memoria una ofrenda floral… Bah, no me haga caso, señora. Sospecho que será imposible comprender las motivaciones de unas mentes cuyo funcionamiento puede parecerse al nuestro como un huevo a una castaña.

—Eso me temo. Vámonos, coronel; se hace tarde.

7

El interior de la Colina estaba repleto de personal y equipo. Las tropas de élite habían formado un cordón de seguridad en torno al foso central. Todo el recinto estaba iluminado por infinidad de reflectores, más brillante que en un día soleado. En un lugar seguro, los mandos de la Galileo habían instalado su cuartel general. Beni era el único representante de Hades al que se permitía estar allí; resultaba claro quién había asumido el control de la situación. Los soldados que vigilaban la zona eran elementos bien curtidos, no los voluntariosos aunque inexpertos reclutas locales.

Beni examinó con interés al ser que se aproximaba hacia ellos, escoltado por una pareja de soldados.

—Así que ése es el androide… Si he de ser sincero, me esperaba otra cosa, almirante.

—Para esta misión no es necesario el camuflaje, coronel. En cuanto al tamaño, es el más apropiado para moverse por los estrechos corredores de esa nave.

El androide se acercó, dispuesto a recibir órdenes. Más de uno se sintió incómodo en su presencia, y el coronel podía entender por qué. Los androides semejaban seres humanos, pero eran máquinas, productos de laboratorio enormemente caros encargados de suplantar a los soldados en las acciones más comprometidas. Tenían la capacidad intelectual de un ser humano, pero sus cuerpos estaban hechos de aleaciones plásticas ultrarresistentes, con una cubierta subepidérmica de biometal. Los músculos desarrollaban una potencia decenas de veces superior a la normal, y presumían de invulnerables frente a venenos y muchas armas.

Los androides eran muy versátiles, asexuados y sin rasgos faciales. Sin embargo, cuando se aplicaban prótesis adecuadas, que imitaban a la perfección la piel y el cabello humanos, podían pasar desapercibidos. El ejemplar que tenían delante no había sido preparado de esta guisa. Su piel sintética, de color gris asfalto, estaba desnuda. Su figura recordaba a un tratado de anatomía, como un maniquí diseñado para exhibir músculos y tendones. Se movía en silencio, con una suavidad antinatural, acentuada por la inexpresividad de su cara.

El otro hecho perturbador era su talla, que le daba un aire grotesco. No medía más de metro treinta de altura, y a Beni le traía a la mente la imagen de un bufón. Sin embargo, no había nada divertido en él. Oficialmente era una máquina de guerra, a la que no cabía aplicar los derechos de que gozaban los seres inteligentes, humanos y ordenadores.

El androide era eficiente. Recibió sus órdenes, tomó una plataforma agrav y descendió al fondo del foso, donde reposaba la nave. No prestó atención a los miles de huesos descarnados y calaveras que lo contemplaban desde las paredes, y que tanto acongojaban a los militares que quedaban arriba. Su misión era otra, y los detalles accesorios eran irrelevantes.

El vehículo Alien parecía sustancialmente distinto a sus equivalentes humanos. Medía unos trescientos metros de eslora, y constaba de tres cuerpos fusiformes unidos lateralmente entre sí, el central mayor que los otros. Eran de color blanco grisáceo, que en su parte posterior viraba a celeste. Allí se escondían los motores MRL, idénticos a los de la Corporación en su Edad de Oro: pequeños y operativos. Algunos militares los miraron con envidia y esperanza; tal vez en esta ocasión…

El androide llegó al fondo del foso. Tomó la mochila que contenía los instrumentos necesarios para su exploración y se la cargó a la espalda, no sin antes activar las sondas. Varias esferas diminutas le siguieron flotando tras él, registrándolo todo con sus sensores. Por primera vez el androide habló, y su voz sonó extraña, sin entonación:

—Estoy delante de la compuerta de entrada. Si su estructura concuerda con la que muestran los archivos, se abrirá mediante un código EMG simple, fácilmente deducible por los escáneres. Lo intentaré.

—De acuerdo, ACM-56. Procede.

«Vaya, ni siquiera tienes un nombre». Beni escrutaba las pantallas tan ansiosamente como los demás.

El androide sacó de su mochila un pequeño aparato, que adosó al casco de la nave. Pocos segundos después, la silueta de una puerta se dibujó en el fuselaje y éste desapareció, mostrando un hueco de tres metros cúbicos, o poco más. El aire penetró en él con un silbido.

—Me hallo frente a una cámara estanca, como era de esperar. Penetro en ella —en ese instante la puerta se cerró, ante el sobresalto general—. El aire está desapareciendo, succionado por unos conductos a ras de suelo —la voz fue cambiando de tono progresivamente—. Conecto el micrófono laríngeo; el vacío es absoluto —silencio; las sondas mostraban una oscuridad total—. La atmósfera está siendo restituida. Analizaré su composición —pausa—: oxígeno, 17,5%; nitrógeno, 60%; helio, 22,5%; no hay trazas de otros gases. La presión es de 0,7 respecto a la estándar. El comportamiento de la nave coincide con el de las dos capturadas durante el Desastre.

Poco después se abrió la compuerta, y el androide penetró en el interior iluminado del vehículo. Todos los presentes sentían latir más deprisa sus corazones, y los científicos discutían apasionadamente, comparando las imágenes de las sondas con lo que ya sabían. Los corredores eran angostos y retorcidos, como construidos por una mente reñida con la lógica humana. Unos globos amarillentos, integrados en las paredes, se encendían al paso del androide, y se apagaban a su espalda.

—El tono de la luz es bastante cálido —señaló un científico—. Eso podría indicar que la nave procede de un sistema con una estrella menor que el Viejo Sol. Exactamente —revisó su ordenador– de tipo espectral M1. Casi una enana roja.

La voz del androide cortó las discusiones técnicas:

—Voy a penetrar en la bodega de carga de babor —un amplio recinto se iluminó—. Está vacía —gestos de decepción entre los militares.

El androide se dirigió seguidamente a la bodega de estribor, en la cual tampoco halló cosa alguna. El desencanto cundió entre los presentes. Jansen, que había permanecido callada hasta entonces, ordenó:

—ACM-56, recorre la sección central de proa a popa. Hasta cierto punto, es lógico que los módulos laterales estén vacíos. Por lo que sabemos, su misión era alojar bombas, y seguramente las descargaron en alguno de nuestros mundos.

—Eso supondría que la nave reposa aquí desde hace más de siete siglos, y el casco está limpio, reluciente —objetó el almirante.

—Olvida usted a los robots que liquidaron a los muchachos. Probablemente, realizaban funciones de mantenimiento y eliminación de cuerpos extraños. Tal vez —sonrió, con un toque de humor negro— eso incluía a los visitantes inoportunos. Las máquinas parecían muy metódicas.

Más de uno no pudo reprimir un escalofrío al recordarlo. Mientras, el androide proseguía con su monótona relación de lo que iba encontrando. Todo podía resumirse en pocas palabras: compartimentos vacíos y pasillos solitarios.

O casi todo. Una de las bodegas ventrales estaba llena de robots inmóviles, de las formas más diversas. La mayoría aparecían despiezados, aunque eran reconocibles como idénticos a los que habían atacado y matado a los arqueólogos. Todos poseían un aire insectoide, amenazador, puede que por su carácter alienígena. Despertaban terrores primigenios, sepultados por muchos milenios de civilización, aunque no completamente.

El androide abandonó la bodega; los robots estaban desconectados y quietos, para alivio general. Siguió explorando hasta llegar, de acuerdo con lo previsto, al sanctasanctórum, el corazón de la nave: la cabina de mandos. Se trataba de un habitáculo de techo incómodamente bajo, y que se iluminó profusamente al entrar. De repente, unas consolas brotaron de las paredes, mostrando unos paneles repletos de botones que emitían un brillo azul pulsante.

Todos los presentes saltaron de sus puestos, como impulsados por un resorte. Alguien recalcó lo que era obvio:

—¡Eso es nuevo! ¡No ocurrió en las otras que se capturaron!

Ya antes muchos se habían preguntado para qué servía una cabina de mandos en un vehículo no tripulado, sin rastro de dormitorios o camarotes para los tripulantes. En las dos naves apresadas durante el Desastre, la cabina nunca se había activado de semejante manera; sólo aparecían algunos mecanismos automáticos menores.

Pero las sorpresas y anomalías no habían hecho más que comenzar. Al aproximarse el androide a una consola, algo similar a un sillón brotó del suelo. El androide saltó hacia atrás, en una reacción mucho más rápida que la de cualquier humano, dispuesto a enfrentarse a lo que fuera. Pronto se relajó y examinó el sillón, de aspecto inofensivo aunque muy extraño.

—¿Qué clase de culo es capaz de sentarse ahí? —se preguntó Beni, perplejo—. Es lo más raro que…

No pudo terminar la frase. Quedó boquiabierto, porque nadie podía esperar lo que ocurrió a continuación.

El androide se había situado entre el sillón y la consola, enfrascado en su exploración, cuando todos los paneles de la cabina se apagaron simultáneamente, y se encendieron de nuevo, pulsando a un ritmo muy rápido. El desconcertado androide miró en todas direcciones, esperando que algo insólito sucediera. Y así fue, pero fuera de la nave.

El corro de extrañas columnas dobladas que había cerca de la pared de la Colina se iluminó de un anaranjado fosforescente. Unos haces luminosos del mismo color surgieron de los extremos aguzados de las columnas y coincidieron en un punto, justo en el centro del techo. Y acto seguido, ocurrió lo más perturbador.

El segundo anillo de columnas se tiñó progresivamente de un violeta oscuro. Segundos después, comenzó a destellar como un flash estroboscópico, y aquellas colosales estructuras cobraron vida y empezaron a moverse. Los cordones que las componían, y que parecían de piedra, se retorcieron y enroscaron lentamente, de una forma que se antojaba imposible. Recordaban a las extremidades de un monstruo que se desperezara tras su letargo, en un aterrador silencio. Los soldados no sabían qué hacer; se aferraban a sus armas y miraban hacia todos lados, desconcertados.

Y entonces fue cuando la Colina se abrió. Toneladas de roca se convirtieron en polvo, que cayó blandamente sobre los humanos atónitos, como copos de cálida nieve gris. Desprovisto de su envoltura pétrea, pudo verse que el techo de la Colina estaba formado por una serie de placas metálicas yuxtapuestas, las cuales empezaron a plegarse unas sobre otras. Diez minutos después, toda la parte superior había desaparecido, y las estrellas brillaron sobre los atónitos espectadores de aquel prodigio.

El foso que contenía a la nave tampoco permaneció inactivo. Su fondo se elevó hasta nivelarse con el suelo circundante, sepultando definitivamente los restos humanos que contenía. Sin embargo, no se detuvo ahí. Uno de sus lados se alzó, formando una rampa de lanzamiento. La popa de la nave, con los motores MRL, comenzó a relucir.

Jansen fue la primera en reaccionar, comprendiendo lo que iba a suceder. Se precipitó sobre un micrófono y gritó:

—¡ACM-56! ¡La nave se dispone a partir! ¡Aborta la maniobra, rápido!

Los científicos corporativos, siglos atrás, habían descifrado el programa de despegue de las naves Alien, así como el soporte lógico de sus ordenadores de vuelo, no inteligentes. El androide, con rapidez fruto de la práctica, extrajo de su mochila un pequeño transmisor y apretó un botón. La nave Alien apagó sus motores, y las columnas exteriores cesaron sus contorsiones. Todo quedó en silencio, estático. Nadie osó moverse hasta pasados unos instantes. Lo primero que se oyó fueron suspiros de alivio; luego, los semblantes empezaron a recuperar algo de color.

—Solicito instrucciones —dijo el androide, flemático.

El comandante de la Galileo se puso a reír como un histérico, aunque se calló bruscamente cuando Jansen lo miró. La consejera se alisó el traje, dio un corto paseo e impartió órdenes.

Dos intensos días después, la nave Alien había sido analizada hasta su última pieza, excepto un pequeño detalle. Junto al mecanismo de impulsión MRL había unas peculiares cajas negras, de forma cúbica, similares a las halladas en los robots despanzurrados por Beni y D'ai'la cuando penetraron por primera vez en la Colina. Todos estaban de acuerdo en que contenían el secreto del funcionamiento de los motores, pero nadie era capaz de descifrarlo. El enigma seguía insondable.

8

Beni se sentó frente a la mesa y miró a su alrededor, con ojo crítico.

—El despacho no se parece en nada al que recuerdo de la última vez, señora.

—Ya no soy almirante de la flota. El paso por la Galileo es circunstancial; mi vida se reduce a constantes viajes de la Luna a Tokio, y de allí a Rotterdam.

—Lo suponía. Nunca creí que fuera aficionada al arte Hihn de Centauri —señaló a las desquiciantes esculturas que se retorcían y vibraban en sus peanas agrav. A veces creía intuir una forma reconocible en aquellos fláccidos globos pulsantes, de colores excesivamente chillones e incompatibles entre sí, pero la impresión fugaz sólo duraba unas décimas de segundo. Apartó la vista y se frotó los ojos, que habían comenzado a escocerle.

—Cosas del almirante N'kai, que amablemente nos ha cedido el puesto. Por lo que sé, su primera misión tras graduarse transcurrió en los sistemas centaurianos, cuyos peculiares gustos estéticos calaron en su alma. Pobrecillo… En fin, Beni, supongo que querrás conocer los resultados de las investigaciones, antes de la reunión.

—Desde luego, señora. Sus científicos me expulsaban de la Colina cada vez que trataba de enterarme de algo. Tanto secretismo es un poco frustrante.

—No solemos andarnos por las ramas cuando se trata de asuntos de alta seguridad, Beni. Pero no te quejes; ahora te enterarás de todo lo que conocemos, que no es demasiado. Mira —pulsó unos controles, y una maqueta 3D de la nave Alien apareció en el aire, al tiempo que se atenuaba la luz ambiental—: es un aparato relativamente simple, pero llevaba en la Colina desde el Desastre. Sus robots de mantenimiento eran magníficos; mantuvieron la nave limpia y operativa tras siglos de reposo.

—¿Y el ataque a los arqueólogos, señora? Aunque me imagino la respuesta.

—No hace falta ser un lince. La profanación de la Colina por parte del doctor Tancredi fue interpretada por los limitados cerebros de los robots como si se tratara de un grupo de animales dispuestos a saquear la despensa, o una invasión de termitas. La respuesta fue automática: aniquilación y examen de los restos. Eran máquinas con un programa poco flexible y muy simple; no hubo inteligencia ni propósitos malévolos en sus acciones.

Jansen siguió manipulando los controles; la imagen de la nave aumentó y menguó de tamaño, y se volvió transparente. La mujer fue comentando sus características, resaltadas sucesivamente en colores brillantes.

—… Y ya está, poco más o menos —concluyó—. Lo sabemos casi todo de ella, y ese casi es lo que hace inútil el resto: los cubos negros —varios puntos se iluminaron en el esquema, siempre entre las piezas del motor MRL—. Son idénticos a los que se hallaron en las dos naves apresadas hace ocho siglos. Entonces se intentó abrirlos, pero cuando eran forzados se autodestruían. El interior se convertía en una gelatina gris, y no hay razón para suponer que ahora se comportarán de diferente modo. No nos atrevemos a tocarlos; arruinaríamos la única pista capaz de conducirnos hasta la solución del enigma Alien. Sólo estamos seguros de una cosa: esa nave, de acuerdo con sus ordenadores, estaba lista para saltar al hiperespacio y emerger en un lugar desconocido, donde aguardaría nuevas instrucciones. Su destino se nos escapa, ya que está codificado en las cajas negras. En resumen: tiene un programa de actuación que fue disparado accidentalmente por el androide, que podemos interrumpir y reanudar, pero no modificar. Si le quitamos el bloqueo, la nave seguirá su camino.

—O sea, tenemos un billete de ida en blanco. Y nadie conoce su ignoto paradero.

—Como conato literario ha sido detestable, Beni, pero certero. Vamos a la sala de comunicaciones; es hora de que el Consejo se reúna.

No tuvieron que andar mucho. Atravesaron los despoblados corredores del área de jefes y oficiales, hasta llegar a una pared en nada diferente a las demás, que se esfumó de repente ante ellos. Entraron en una sala amplia, cuadrada y vacía de todo mobiliario excepto dos butacas que brotaron del suelo, al tiempo que la habitación volvía a convertirse en un espacio cerrado. A una señal de Jansen, se sentaron y aguardaron.

—¿No resulta un lugar más bien anodino para celebrar una reunión tan trascendental, señora? A juzgar por lo que muestran los noticiarios de holovisión, más de uno echará en falta la pompa y el boato de las sesiones solemnes.

—Que se fastidien; las circunstancias obligan. Y haz el favor de borrar esa expresión sarcástica de tu cara, Beni. Guárdate tus opiniones para cuando estés en privado; en el C.S.C. hay gente bastante susceptible.

Los miembros del Consejo empezaron a presentarse. Su imagen holográfica, transmitida por vía cuántica desde años luz de distancia, aparecía como un punto parpadeante que crecía hasta adoptar la silueta de una persona. Después, esa sombra adquiría volumen y contenido, que se movía y los miraba con curiosidad. Beni se admiró del realismo de las imágenes, y no quiso pensar en la energía que consumiría el proceso. En pocos segundos, todo el Consejo Supremo Corporativo estaba reunido. Sus componentes se escrutaban mutuamente, ora con recelo, ora con la alegría del reencuentro de viejos amigos. No eran muchos; quince, sin contar al coronel. Éste los examinó, con interés de naturalista. Según Jansen, uno de ellos era de carne y hueso, pero resultaba imposible decidir cuál; absorto por la formación de los hologramas, no se había fijado si alguien había entrado discretamente por una puerta falsa.

Trece eran claramente humanos, aunque seguramente mutados; se los veía demasiado jóvenes y atléticos. La mayoría de esos hombres y mujeres exhibían rasgos nipones, aunque mezclados con otras razas; era difícil encontrar individuos puros tras varios milenios de mestizaje. Casi todos llevaban alguna medalla o insignia que reflejaba su alcurnia nobiliaria, como representantes de Sony, Toshiba, Mitsubishi, Sempai o cualquiera de las megacompañías que constituían el soporte de la Corporación. Se trataba de nombres muy viejos y gloriosos, transmitidos de padres a hijos a través de los siglos. Sus actividades ya nada tenían que ver con las originales de su fundación, milenios atrás, pero se retenían y preservaban las denominaciones, como símbolos que más bien eran joyas de incalculable valor. Los vestidos de la mayor parte de los consejeros eran lujosos; a pesar de que la reunión se había convocado de forma un tanto precipitada, querían dejar bien clara su categoría.

Los otros dos miembros del Consejo eran mutantes Matsushita; su piel metálica y reluciente los delataba sin remedio. Uno de ellos, femenino, miraba a Beni como si se tratara de un raro ejemplar zoológico. Él se sintió incómodo y apartó la vista. Le embargaba una indefinible sensación de hostilidad, y no comprendía el motivo. La Matsu no era la única que se había fijado en él, pero en los demás sólo percibía curiosidad.

Irma Jansen dio por comenzada la reunión, sin ceremonias:

—Amigos, seamos breves. Todos habéis recibido los informes de la nave Alien, que creo innecesario repetir. La cuestión es: ¿Qué hacemos con ella?

Nadie parecía dispuesto a aportar la primera idea, como si estuvieran cohibidos o tímidos. Por eso, el tono seco de la voz de la Matsu los sobresaltó:

—¿Quién es ése, y qué hace aquí? —preguntó, mientras señalaba a Beni, quien se revolvió en su silla. Jansen acudió al rescate:

—Ya lo sabes, consejera Uhuru. Se trata del coronel Antonio García, el descubridor de la nave, y te recuerdo que este Consejo respaldó su actitud por unanimidad —al decir eso, miró de reojo a un consejero que lucía un peinado a la última moda de Ulsan, en Rígel-4; el hombre se ruborizó y se agitó, visiblemente incómodo.

—¿Y eso lo legitima para asistir? —la Matsu no parecía muy convencida.

Beni creyó notar un cierto aire desdeñoso. «¿Qué le habré hecho yo?» Estaba perplejo.

—Sus conocimientos militares pueden sernos muy útiles —replicó Jansen—. Nos proporcionará un punto de vista diferente, lo cual es muy positivo. Además —hizo una pausa teatral—, en otro tiempo fue conocido como capitán Benigno Manso. Esta información, por razones obvias, debe ser mantenida en secreto.

La afirmación cayó como un bombazo. Casi todos comenzaron a pedir explicaciones atropelladamente; la pregunta más repetida era: «Pero, ¿no estaba muerto?» Tan sólo tres consejeros permanecían tranquilos y sonreían, ya que conocían el secreto desde hacía mucho tiempo. Uno de ellos guiñó un ojo a Beni, el cual lo reconoció a duras penas.

«Kawa, viejo gusano…» El coronel le hizo un gesto manual en lenguaje de batalla, y el consejero respondió con otro, francamente divertido. Beni se alegró de verlo. «En el fondo es un buenazo. A ratos, claro está. Quién lo diría, todos los jefes que padecí en mi época de comando que tuvieron la suerte de sobrevivir, han prosperado sobremanera. Sin duda, mientras nosotros nos arrastrábamos por el fango bajo las alambradas, ellos se entrevistaban en los pasillos o en la cantina con gente importante. Debí dedicarme a la política, qué lástima».

La reunión tardó unos minutos en calmarse, el tiempo necesario para que Jansen diera las explicaciones pertinentes. Al final, muchos parecían divertidos por el asunto. Beni miró de soslayo a la Matsu, que permanecía como ajena a la situación, distante e insondable. «Me recuerda a una esfinge, o alguna de esas diosas egipcias inmortales». Se encogió de hombros y volvió a interesarse por la discusión.

Se invirtió un buen rato en precisar ciertas características técnicas de la nave Alien, sobre todo del programa de su secuencia de despegue. Finalmente, el Muy Noble Representante y Depositario de la Tradición de Mitsubishi expuso el verdadero motivo de la reunión, que ya se hacía demasiado larga:

—… Por tanto, nuestro único interés debe ser indagar de dónde procede ese ingenio. Creo que hemos de poner un ordenador leal en la nave y liberarla, para así averiguar su destino. En cuanto lo alcance, nos transmitirá su posición y decidiremos el curso de acción más adecuado. Espero vuestras opiniones, honorables amigos.

Jansen tomó la palabra, sin dar tiempo a los demás:

—Un simple ordenador es una opción limitada. No sabemos lo que se encontrará al saltar al espacio normal. Sugiero que dotemos esa nave con una tripulación de androides. Sus posibilidades aumentarían.

Los consejeros se enzarzaron en una acalorada discusión, mayormente sobre la conveniencia de enviar androides en vez de humanos o robots, el número de tripulantes, su armamento, los riesgos que conllevaría, y un largo etcétera. Sólo la Matsu permanecía callada, como si todo aquello no fuera con ella. Beni tampoco hablaba, ya que todos parecían haberse olvidado de él. «Vaya una discusión bizantina. ¿Y estos son los que nos gobiernan? Parecen un comité de festejos, discutiendo el color de las guirnaldas para una verbena. Me decepcionan».

Y entonces tuvo una idea. Miró a su alrededor, donde la discusión seguía atropellada y apasionadamente. «Bueno, lo peor que pueden hacer es enviarme a prisión o degradarme, por desacato». Tomó aire y habló:

—¿Serían tan amables de guardar silencio unos momentos y prestarme atención, por favor?

Beni no había alzado la voz en exceso, ni hecho ademanes exagerados. Sin embargo, su ruego había sonado como una orden; no en vano había mandado durante largos años a los soldados de Infantería Estelar, habitualmente correosos e indisciplinados. Los consejeros guardaron silencio, asombrados, y lo miraron con curiosidad. Prosiguió:

—Muchas gracias por permitir expresar mi opinión —algunas sonrisas—. Están discutiendo sobre aspectos menores, y pueden pasar años antes de que se pongan de acuerdo —varios asintieron, divertidos por su desfachatez; otros adoptaron un aire ofendido—. Miren —se levantó de la silla y comenzó a pasear por la estancia, entre holografías atentas—, en la Naturaleza hay unas cuantas leyes básicas, y una de ellas es el peligro de la uniformidad. La diversidad es la mejor garantía de éxito frente a un entorno extraño o cambiante —hizo una pausa breve para que captaran el significado de sus palabras y prosiguió—. La supervivencia (perdón por el pesimismo) sería más probable si la tripulación fuese heterogénea: humanos, ordenadores, androides… y mutantes —miró a la Matsu, que le devolvió el gesto con inescrutable expresión; incómodo, retomó la palabra—. Pero eso no es todo. Estarán de acuerdo en que la nave Alien no es de fiar; recuerden el susto que nos dio en la Colina. A saber lo que nos deparan esas cajas negras del motor.

Beni comprobó que todos estaban pendientes de él. Mejor así; había guardado su golpe de efecto para el final.

—Los tripulantes, por su seguridad, habrán de viajar en una de nuestras naves, que se acoplaría a la Alien. Opino que la idea es razonable; si aceptan mi sugerencia, en sus manos quedan los detalles técnicos: tipo de vehículo, número de pasajeros, etcétera —hizo una pausa—. Sólo pido una cosa: ser incluido en el viaje.

Los consejeros lo miraron, sorprendidos e incluso atónitos. Beni se fijó en la Matsu. «Daría un brazo por saber lo que piensa esa máscara impasible». La discusión que se entabló acto seguido lo sacó de sus cavilaciones. Enseguida se dio cuenta de que había ganado la partida, ya que el Consejo objetaba sobre temas secundarios, como cuántos androides serían necesarios, o el armamento más idóneo. Jansen guardaba silencio, aunque tomaba nota de todo. Beni constató su autoridad por la forma que tuvo de cerrar el debate. En cuanto tomó la palabra, los demás callaron:

—Compañeros, creo que la idea del coronel Manso es la más sensata de las que se han propuesto —signos de asentimiento—. Desgraciadamente, podríamos pasarnos horas y horas discutiendo, sin alcanzar nada concreto. El tiempo corre. La expedición debe partir pronto; no sabemos si la nave Alien ha lanzado alguna señal a su mundo materno ni, en tal caso, la posible respuesta. La última vez que nos visitaron, casi nos borraron del mapa. Tendremos que apañarnos con el material existente en la Galileo; ah, sí, y en Hades; perdón, coronel —sonrió—. Sugiero que, a la vista de los datos, elaboréis cada uno una memoria con la propuesta para el viaje. Hacedlo pronto, en cuestión de horas como mucho, y remitídmelas. Las estudiaré y tomaré una decisión. ¿Alguna pregunta?

—Coronel Manso, ¿por qué desea participar en la expedición? —inquirió la Matsu.

Beni no dudó en su respuesta:

—Nada me ata a este planeta, por un lado. Por otro, estoy acostumbrado a sobrevivir en situaciones difíciles; alguno de ustedes podrá corroborarlo, si recuerda los viejos tiempos —Kawabata asintió—. Además, soy exobiólogo. Necesitan uno, porque no saben qué clase de seres vamos a encontrar. Y yo quiero saber cómo son, estudiarlos —se detuvo un momento—. Y averiguar por qué nos bombardearon, o la razón de emparedar dos millones de colonos inocentes en el foso de la Colina, o qué fue de los desaparecidos.

Todos guardaron silencio. De repente, otra vez eran conscientes de a qué se iban a enfrentar: tratar de saber quiénes estuvieron a punto de erradicar la Humanidad del universo, aparentemente sin esfuerzo. Uno a uno se fueron incorporando, con graves semblantes.

—La reunión ha concluido —proclamó Jansen—. Espero vuestros informes en el plazo más breve posible.

Los hologramas se desvanecieron, uno a uno. La habitación quedó casi vacía. Jansen, los dos Matsushita, Kawabata y otros dos militares permanecieron allí, impertérritos.

—El verdadero Consejo Supremo, supongo —dijo Beni.

—Ajá —aclaró Jansen—. Nosotros somos los que realmente tomamos las decisiones; un pequeño comité, como ves.

—Ya me extrañaba que la Corporación estuviera regida por semejante colección de figuras. La mayor parte de ellas sólo querían matizar la observación al comentario relativo a la alusión velada que otro había dicho antes; parecían un claustro universitario.

—Es una pequeña molestia necesaria. Hay que contentar a las Grandes Casas; así, sus representantes hereditarios creen que gobiernan.

—Tenía entendido que la Corporación está sostenida por esas grandes compañías multiplanetarias, señora.

—Y así es, en efecto. Sin embargo, los que realmente manejan el poder no son esos nobles pomposos, meras fachadas, sino otros individuos y familias que ocupan puestos mucho menos llamativos, de los que nunca se oye hablar, ni salen en la prensa especializada. Todo lo que aquí se decida tendrá que ser aprobado por ellos, aunque… Bah, no te abrumaré con una detallada explicación de los retorcidos senderos del Gobierno.

Beni los estudió desapasionadamente. «Detecto un cierto cinismo en todos ellos; eso es bueno. Creo que he recuperado la fe en mis dirigentes».

Jansen, tras una pausa, prosiguió:

—Respecto al asunto que nos ocupa, coronel, me asombra tu perspicacia. Acertaste de pleno: otra nave, tripulación mixta… bajo tus órdenes. Al menos, será innecesario persuadirte.

Beni la contempló unos instantes; al final, no tuvo más remedio que reírse por lo bajo. En el fondo, el asunto tenía gracia.

—¿Siempre consiguen que obremos como desean?

—Normalmente no se requiere coacción para ello; las personas suelen ser predecibles —repuso ella con naturalidad—. No, no conocíamos la existencia de una nave Alien en Hades cuando te enviamos aquí, créeme; ha sido pura casualidad. Es sorprendente que algo como la Colina se nos pasara por alto, pero los tiempos son confusos, y hay muchos frentes que atender. Después de todo, tuvimos suerte.

—No sé qué opinarán los arqueólogos. Por fortuna, los médicos dicen que el doctor Tancredi saldrá de ésta, aunque tendrá que dormir durante toda su vida con la luz de la habitación encendida.

—La vida es dura, Beni. De todos modos, nos alegramos de que estuvieras aquí. Eres el más capacitado para que la misión prospere. Lo tuyo es sobrevivir: Erídani, Tau Ceti…

—Un fusilamiento en la Vieja Tierra…

—… Y cincuenta años de colono en un mundo perdido. Afortunadamente, te dio por estudiar Exobiología; podemos suprimir un científico de la tripulación y añadir alguien más viable en situaciones comprometidas.

—La tripulación, sí —calló unos instantes—. ¿Quiénes me acompañarán?

Jansen miró a los otros consejeros, los cuales asintieron y desaparecieron, no sin antes saludar al coronel; Kawabata incluso le guiñó un ojo. En la sala quedaron Beni, Jansen y la Matsu. Ésta se acercó.

—No es un holograma —dijo Beni, admirado, cuando estuvo junto a ellos.

—Su perspicacia es loable, coronel —le contestó, con ironía mal disimulada.

Él la miró una vez más. «Creo que me detesta, pero ¿cuál es la razón? ¿Qué le habré hecho yo?»

El rostro de la Matsu era impenetrable, de una perfección inquietante. La piel brillaba débilmente, con reflejos de un tono gris azulado, y era lisa como un espejo. Los rasgos de su cara semejaban haber sido diseñados por un ordenador ansioso de hallar la perfección, y tallados por un artista. Los ojos eran negros, insondables, y su mirada parecía analizar, disecar a quien tenía delante. A diferencia de otros Matsus, tenía una cabellera de pelo negro azulado que llegaba a la altura de los hombros, y el efecto provocaba desasosiego. Era una hermosura extraña, sobrenatural. El cuerpo, a juzgar por lo que se intuía bajo el funcional traje que vestía, no tenía nada que reprochar.

Beni se estaba poniendo nervioso, cosa rara en él. «Esta tía parece un escáner; no deja de observarme, como si fuera un bicho raro o un animal de laboratorio».

Jansen evitó que la embarazosa situación se prolongara:

—La consejera Uhuru formará parte de tu tripulación, coronel. Probablemente, es la persona en el Universo con mayores conocimientos de Psicología Comparada y Tentativa. Además, su forma física y capacidad de reacción resultan envidiables. Es justo lo que necesitamos.

—¿Puedo decir que me lo temía? —repuso Beni, en tono inocente, y prosiguió, sin dar tiempo a réplicas—. Sólo espero que, por el bien de la misión, sepa contener la alegría desbordante de que hace gala. En una nave espacial la verborrea sobra; se requieren momentos de sosiego e introspección.

Las dos mujeres se lo quedaron mirando; Jansen, tratando de no sonreír; Uhuru, inescrutable.

—Con su permiso, Consejera Jansen —dijo la Matsu—, me retiraré para preparar el viaje. Buenas tardes —se dio la vuelta y se marchó.

Beni notó que no hacía ruido al moverse. Un panel se desplazó ante ella y abandonó la habitación.

—¿Le ocurre algo, o es siempre así?

—¿Quién puede saber lo que pasa por la mente de un Matsushita? —Jansen se puso a pasear mientras hablaba—. Su capacidad intelectual es considerablemente mayor que la nuestra, sus músculos son tan fuertes como los de un androide de combate, sus reflejos dejan a los de nuestros mutantes más modernos a la altura de una babosa paralítica… Y su lógica. En todos los aspectos nos superan.

—Entonces, ¿por qué no presiden la Corporación? Ustedes nunca han sido racistas.

—Les falta un pequeño detalle para ejercer el poder: tienen escrúpulos. Su sentido de la rectitud moral es lo que los pierde.

Beni no pudo evitar reírse. Ella continuó:

—Pero el caso concreto de Uhuru… A pesar de las apariencias, ese pellejo de biometal ha soportado innumerables peripecias, incluidas las grandes revueltas del partido Humanista.

—Pero eso fue hace… —Beni silbó al recordar la fecha.

—Creo que lo pasó muy mal, por aquel entonces —callaron unos instantes.

—¿Y por qué la toma conmigo?

—Tengo entendido que es pacifista, como todos los de su serie. Un pequeño defecto que no calcularon sus diseñadores —sonrió.

—Entonces no entiendo. Sólo porque en Tau Ceti maté a varios millones de civiles con aquella bomba atómica y liquidamos al ejército imperial sin tomar prisioneros, no es para ponerse así. Vamos, digo yo.

—No seré yo quien te lo reproche, ya que te metí allí.

—¿Por qué todas las mujeres con las que me toca trabajar, o convivir, estarán locas, o serán tan raras? —alzó la mirada al techo—. También las habrá normales en algún sitio, supongo.

—Tal vez la diosa Tanith-Lee te ha castigado por tus crímenes —repuso Jansen, con aparente seriedad; Beni la miró con cara de pocos amigos.

—En fin, señora, ¿quiénes integran la tripulación, y cuándo partiremos?

—El tamaño de nuestra nave impone limitaciones. Irás con Uhuru, otro humano, un androide de combate y el ordenador de a bordo.

—Vaya mezcla…

—Sí. Saldréis pasado mañana. Afortunadamente, en la Galileo disponemos de todo lo necesario para acoplar un vehículo auxiliar a la nave Alien. No deja de ser una chapuza, pero qué le vamos a hacer.

Se dirigió hacia él, pequeña pero irradiando una autoridad innegable.

—Has sido mi mejor subordinado, incluso desde los viejos tiempos. Sabes lo que nos jugamos, ¿verdad?

Beni tardó un poco en responder:

—Sí. No hace falta que me arengue acerca de la solemnidad del momento. Quiero saber quiénes son, por qué nos atacaron y destruyeron nuestros sueños. Y evitar que lo repitan, si aún sobreviven —se detuvo unos momentos, como perdido en sus pensamientos—. Tenemos una deuda con todos los que murieron en el Desastre, y los que perecieron después. La decadencia, nuestras campañas militares, los caídos, el Imperio… Todo pudo haberse evitado. Considérelo una cuestión personal.

—No conocía tu faceta vehemente. Vamos, tienes que descansar; se avecinan duras jornadas.

—Sí, señora.

Juntos abandonaron la sala, que quedó sumida en la oscuridad.

9

Beni se dispuso a salir de su despacho, consciente de que era el adiós definitivo a un lugar donde había pasado muchos, demasiados años. A pesar de la excitación ante la aventura, experimentaba un sentimiento de tristeza, de pérdida. Con un suspiro, se dio la vuelta para marcharse con el nervioso ordenanza que había venido a avisarle, pero éste había desaparecido, e Irma Jansen ocupaba su lugar. Beni se animó un poco.

—Creo que se preocupa usted demasiado por un simple coronel, señora.

La mujer penetró en la habitación.

—Me enteré de que hiciste testamento ayer, y que me legabas todas tus pertenencias.

—A cualquier otra persona le habrían parecido tonterías, cachivaches sin valor, pero usted vivió todo aquello y conoce su auténtico significado.

—Sí —murmuró, con aire reflexivo—. Te lo agradezco, aunque no creo que tenga la oportunidad de quedármelas. Te las devolveré cuando regreses.

—Gracias por su optimismo, señora. En el peor de los casos, no se olvide de engrasar periódicamente la katana y de quitarle el polvo al cuchillo ritual de Erídani; se le acumula entre los arabescos del mango. Podría haber recubierto las armas con una microcapa protectora de plástico, pero sería un sacrilegio.

—Tú y tu manía de coleccionar trastos raros…

—Vámonos, señora; nos estarán esperando.

—Pierde cuidado; no creo que te dejen en tierra.

Abandonaron la zona, y se dirigieron hacia el astropuerto.

—Todo queda atado y bien atado, Beni —le explicó ella, mientras se acomodaban en el transporte e iniciaban el vuelo a la Colina—. El relevo viene de camino, y tu puesto será ocupado interinamente por alguien de la Galileo. Incluso traerán a un biólogo para que se ocupe de continuar tus investigaciones con los bichos de Hades. Los nativos querían ofrecerte una fiesta de despedida, pero conseguí que desistieran, con el pretexto de la premura de tiempo.

—Yo también los echaré de menos, pero… —Beni parecía pensativo—. El papel de gobernador militar, afortunadamente, era cada vez más honorífico que otra cosa, y ya comenzaba a aburrirme. Creí acostumbrarme a la vida tranquila, pero al subir a la tortuga y enfrentarnos a aquellos robots, me encontré haciendo lo que realmente me gustaba. Era como antaño, en Infantería —hizo una pausa—. El condicionamiento que nos impusieron de jóvenes aún no ha muerto; realmente, la Corporación nos inutiliza para una vida normal a nosotros, pobres comandos.

—Somos eficaces, Beni. Todo consiste en obligar a la gente a hacer lo que en verdad desea.

—Sí —sonrió—; son tan sutiles que incluso conseguirán que los admire.

—¿Estás nervioso? —preguntó ella, cambiando de tema.

—¿Y…? No sirve de nada el demostrarlo.

—Aún recuerdas las viejas lecciones, menos mal.

Así, entre comentarios banales, llegaron a la Colina. El aparato los dejó a escasa distancia, y fueron escoltados hasta su interior.

El ambiente tenía algo de solemne. Todos los altos mandos de la Galileo estaban presentes; a Beni le hizo gracia la falta de dignatarios hadeanos, aunque no le extrañó. Se lo hizo saber a Jansen.

—Cuestión de seguridad. La noticia del hallazgo podría provocar el pánico, y ya la conocen demasiados. Tendremos que gastar cierto tiempo y dinero para tapar bocas.

—Muchos reclutas nativos lo saben.

—Serán condicionados, y mantendrán silencio.

—¿Suprimidos? —había burla en su voz.

—Condicionados —fue la seca respuesta.

Se aproximaron al foso central. Allí estaban los jefes y oficiales, pero Beni se olvidó de los saludos reglamentarios cuando vio las naves.

—Ahórrese más comentarios burlones —dijo el almirante, con cara de fastidio—. Estoy harto.

La nave Alien tenía acoplada sobre ella otra de menor tamaño, procedente de la Galileo. Unas grapas biometálicas retráctiles hacían que se aferrara con seguridad, pero el efecto resultaba cómico: recordaban dos gigantescas tortugas copulando. Beni podía imaginarse los chistes elaborados al respecto, y procuró no parecer sarcástico. «Ahora somos nosotros los que estamos jodiendo a los Alien; espero que la situación no se invierta pronto».

Llegó el turno de soportar diversos discursos (un mal endémico de la especie humana), consejos, admoniciones y deseos de éxito, todos de buena fe. Beni se impacientó. ¿Por qué no terminaba ya tanto protocolo? «¿Se estarán vengando por la recepción que les brindamos?» Pero todo concluyó. Como temía, Jansen fue la última en hablarle:

—Te hemos hecho un sinfín de perrerías a lo largo de tu carrera, coronel. En todas pudimos controlar la situación, pero ésta es distinta. Quizá sólo encontréis las ruinas de una civilización, pero tal vez aún estén vivos, y desencadenen un segundo ataque. Esta vez actuaréis solos y, perdón por la truculencia, el destino de la Humanidad puede depender de vuestras acciones.

—Ahora les toca sufrir a ustedes.

—Es el justo castigo por nuestros pecados —Jansen exhibía una leve sonrisa—. Buena suerte.

—Gracias —se estrecharon las manos—. Y ahora, con su permiso…

Se volvió hacia las naves, contemplándolas con mayor detenimiento. «En mis tiempos, un navío de combate tenía forma de tal; estos fuselajes biometálicos serán muy adaptables, pero le quitan su encanto. Parece un híbrido entre un galápago lujurioso y una garrapata». Efectivamente, había adaptado su geometría a la de la nave Alien, e incluso las toberas estaban ocultas. Localizó una escalerilla y se dispuso a trepar por ella. Se volvió e hizo un gesto de despedida, que fue correspondido por los asistentes. «Por un momento temí que tocaran la Sinfonía de Andrómeda; menos mal, qué alivio». Sin esperar más, penetró en el aparato; a sus espaldas, la escalerilla se retrajo y la puerta se cerró, silenciosa.

El interior de la nave era amplio, como pudo comprobar tras salir de la doble compuerta de entrada. Acostumbrado a las penurias de los vetustos transportes de tropas, las naves de última generación le parecían excesivamente lujosas, un derroche de espacio. Los motores, las bodegas y los sistemas de armas ocupaban la mayor parte del sitio disponible, pero aun así restaban para la tripulación los camarotes, cada uno con su correspondiente aseo, y una gran sala de control. Todo estaba tapizado de plástico noble, limpio y aséptico; no se veían cables ni tuberías al descubierto. «Esto parece un edificio de oficinas de una compañía japonesa, no un vehículo militar». Hizo un gesto de desaprobación y se dirigió hacia el puente de mando.

Los miembros de la reducida tripulación ya se encontraban en sus puestos. Reconoció a la consejera Uhuru, que lo saludó con una breve inclinación de cabeza, y al androide ACM-56, gris y tan inexpresivo como un pez. Y, en otro asiento…

—Encantado de volver a verle, señor.

Sorprendido de improviso, Beni buceó en sus recuerdos. Parecía imposible, pero…

Hacía más de medio siglo, cuando el asunto Tau Ceti, le habían asignado como escolta a un joven teniente, hijo de Irma Jansen, y de nuevo lo tenía ante sí. A pesar del tiempo transcurrido, aparentaba tener poco más de veinticinco años. No había cambiado nada, salvo el rango: vicealmirante.

—Los mutados no envejecen, por lo que veo —dijo Beni, tras estrecharle la mano.

—Los modificados tampoco, señor —respondió el joven, sonriente.

—Ya me he dado cuenta. Bien, en estos años se han invertido los papeles; mi ascenso en el escalafón ha sido el más lento de la Historia, todo lo contrario que el suyo. Por cierto, nunca supe su nombre de pila.

—Jan. Jan Jansen. Y no se preocupe por el rango; usted manda, ya que tiene más experiencia en situaciones críticas.

—Su madre fue muy imaginativa a la hora de elegir un nombre —comentó Beni, abstraído—. Es curioso, la primera vez que lo vi me pareció usted una mezcla de nórdico y eslavo.

—Ya ve que no, señor. Quizá se deba a la manipulación genética.

«Es curioso: aún me sigue llamando «señor», como antes, a pesar de sus galones, y yo lo sigo tratando como a un subordinado. Dichosa jerarquía».

—Será mejor que nos tuteemos; ni que fuéramos imperiales, con su amor por la ceremonia. Y esto va por todos, amigos.

Uhuru lo miró sin mucho interés; el androide seguía como antes, ajeno a todo, y Jan no había perdido nunca un aire como de mayordomo atento y servicial (aunque en realidad, como todos los presentes, fuera una herramienta bélica cuidadosamente diseñada). Visto el éxito de su intento de fomentar la camaradería entre la tripulación, farfulló algo ininteligible y se dirigió hacia el panel de mandos principal.

—Eh, ¿no disponemos de un ordenador de navegación?

—Efectivamente, señor —la respuesta surgió de un altavoz—. Celebro verlo de nuevo, y vivo. Han pasado exactamente 2,79 x 10⁷ minutos desde la última vez.

Beni tardó en reaccionar, tal fue su sorpresa.

—¿Demócrito? ¿Qué demonios haces tú aquí?

—No es extraño, señor —respondió, con aire de suficiencia—. Tras décadas de servir a la Corporación en variados menesteres, y de derrotar a toda criatura pensante en el noble juego del ajedrez, me retiré para meditar, alejado del mundanal ruido. Sin embargo, mis notables capacidades se hacían indispensables para una misión como la actual. Este hecho innegable fue reconocido  por la presidenta Jansen, que logró convencerme; hazaña notable para un humano, sin duda, pero ella es un ser excepcional. Fue decisivo saber que usted estaba al mando. Muy ingenioso lo de su falsa muerte, señor.

—¿Son figuraciones mías, o tu pedantería y fatuidad se han incrementado durante estos años? Pero me alegra de veras verte de nuevo, muchacho —se sentía eufórico; el pasado retornaba con fuerza inusitada.

—El sentimiento es mutuo, señor.

—No quisiera frustrar esta reunión de antiguos amigos —interrumpió Uhuru—, pero deberíamos irnos un día de éstos.

Beni suspiró, y se sentó frente a un panel de mandos. Por un momento, cerró los ojos. Estaba otra vez a bordo de una nave de guerra. «No sé si será el condicionamiento militar, o que realmente me he convertido en un masoquista, pero lo echaba de menos». Puso las manos sobre una consola y la acarició, sintiendo el cálido tacto del plástico bajo sus dedos. Con esfuerzo, dejó de lado los recuerdos y retornó al mundo real.

—Datos de la nave —requirió.

—Nombre: Alastor —respondió Demócrito—. Código: Galileo—USC-12100, B-3215. Sistema ligero de incursión interplanetaria. Propulsión: mixta no inercial/AM retroalimentada. Tecnología: clase AA —Beni silbó, admirado—. Dimensiones en configuración elipsoide de reposo —apareció un holograma a escala 1:100—: 105 x 40 x 40 metros. Aquí tiene el armamento, señor.

Una hoja de plástico biodegradable emergió por una ranura. El coronel la leyó, con un respeto creciente.

—Menudo arsenal; con esto podríamos esterilizar un planeta del tamaño de la Vieja Tierra.

—Se trata de un sistema muy versátil, señor. Es capaz de efectuar tareas de bombardeo orbital, como un crucero, pero su fuselaje remodelable le permite convertirse en un aparato de incursión atmosférica sumamente flexible.

—Una chica para todo; justo lo que nos hace falta. Supongo que todos los sistemas han sido evaluados.

—En efecto, señor. Estamos dispuestos para iniciar la misión.

—Bien. Conecta las pantallas.

La mitad superior del puente de mando desapareció, y mostró el interior de la Colina. La ilusión óptica era perfecta.

—Estas tecnologías punta sobrecogen —murmuró, admirado—. Demócrito, contacta con la base.

—De inmediato, señor.

Un holograma de medio cuerpo se formó sobre el tablero de mandos, segundos después. Era Irma Jansen.

—Todo está preparado para vuestra marcha. De aquí a tres horas estándar habremos ultimado nuestros preparativos, evacuado la Colina y dispuesto a la Galileo en función de cobertura. No podemos correr riesgos; si la nave Alien se comporta de forma manifiestamente hostil, será destruida. Tendréis que salir por piernas con la Alastor, o morir.

—Me lo suponía, señora. Yo haría lo mismo.

—Ajá —su expresión se dulcificó—. Coronel, odio el melodrama, pero quizá seáis la embajada de la Humanidad frente al mundo Alien. Supongo que, pase lo que pase, no nos defraudaréis.

—Menuda representación de la esencia humana —Beni echó una ojeada a su alrededor—: un androide de combate enano, una Matsushita semiautista, un mutado con el secreto de la eterna juventud, un modificado melancólico y un ordenador jactancioso. Si el partido Humanista levantara la cabeza…

—No veo contradicción; es el espíritu humano, en pleno —Jansen hizo una pausa, y cambió la entonación de su voz—. Cuida de mi hijo, Beni.

El coronel la miró, francamente sorprendido. Le pareció como si la viera por primera vez, mostrando algún sentimiento identificable.

—Me parece que ya es mayorcito, señora —repuso, procurando disimular su embarazo—. Posiblemente, él tendrá que protegernos a los demás.

—No sé, en las viejas promociones éramos más espabilados —suspiró—. Buena suerte a todos; os quedan tres horas para relajaros y descansar. Os aconsejo que lo hagáis.

El holograma desapareció, dejándolos en silencio. Beni preguntó cuál era su camarote y se dirigió hacia él, para tumbarse un rato y meditar.

La misión era simple: liberar el mecanismo de la nave Alien, a la cual iban sujetos; esperar el salto hiperespacial y, acto seguido, desconectarlo e improvisar, según lo que encontraran.

«¿Y si aparecemos delante de una estrella, o en un agujero negro, o en un desfile de modas en Alfa Centauri, o cualquier otra ratonera semejante?»

El tiempo pasaba, muy despacio.

«¿Qué pensarán los otros? ¿Qué puede preocupar al androide? Perdón, ¿le preocupa algo? ¿Y a esa esfinge de Uhuru? ¿Y tú, Jan Jansen, carne de Academia? ¿Demócrito? En tu caso, supongo que satisfacer tu insaciable curiosidad».

«¿Y los que se quedan en tierra, esperando un segundo Desastre?»

«¿Y yo? Tal vez sea la última aventura. O puede que aparezcamos junto a un planeta muerto, y tengamos que retornar de vacío, si volvemos. O vaya usted a saber».

«¿Por qué el reloj irá tan lento?»

En el exterior todo eran prisas. El tiempo parecía correr demasiado rápido, y los preparativos nunca terminaban; pero pasaron las tres horas, y todo estuvo a punto. El dispositivo que controlaba el programa de la nave Alien fue desactivado, y la Colina revivió.

Las extrañas columnas orgánicas se desperezaron y contorsionaron, y luces extrañas brotaron de los sitios más insospechados. El techo de la Colina se abrió completamente, mientras la rampa sobre la que reposaban ambas naves se irguió verticalmente. La popa de la Alien comenzó a brillar en azul cobalto, que se transmutó en un blanco cegador, y el aparato despegó. Lo hizo con una aceleración tal, que sólo el campo estático de la Alastor salvó la vida de sus tripulantes, quienes asistían como espectadores de lujo a un proceso que no controlaban, con los nervios en tensión (salvo el ordenador, que estaba disfrutando como un condenado con la experiencia, y ACM-56, que poseía microcables de fibra óptica, en vez de nervios).

Las naves sobrepasaron la órbita de Cerbero, la pálida luna de Hades, escoltados por varios cazas con sus armas activadas para disparar a la más mínima irregularidad. Tras recorrer una distancia de diez radios planetarios, un destello cegador surgió de los motores de la nave Alien y ésta saltó al hiperespacio, desapareciendo como si nunca hubiera estado allí.

Pasó el tiempo. Los intentos de establecer comunicación con los viajeros por medio del comunicador cuántico fracasaron. Nadie tenía idea de dónde podrían estar; sólo una cosa era segura: habían abandonado el espacio humano, vivos o muertos.

10

El programa de la nave Alien fue cortado en cuanto saltaron al espacio normal. La Alastor abrió sus toberas y conectó todos sus sistemas, listos para reaccionar ante cualquier imprevisto, pero nada los amenazaba, aparentemente; ambos vehículos derivaban por un lugar desconocido.

—¿Tiene alguien idea de dónde estamos? —preguntó Beni.

—¿O cuándo estamos? —apostilló Uhuru.

—Despliega todas las pantallas de observación, Demócrito.

—Enseguida, señor. Permítame decirle que el panorama es peculiar.

El fuselaje de la nave pareció evaporarse; la ilusión provocada por los analizadores de imágenes era total. Los tripulantes experimentaban la impresión de flotar en el vacío, entre unos mandos translúcidos, apenas líneas esbozadas en azul. Pero aún resultaba más perturbador lo que tenían afuera. Un tercio del cielo, a babor, estaba lleno de estrellas, en grupos densos, compactos, esbozando constelaciones nunca antes contempladas por el ojo humano. El resto del espacio era de una negrura total.

—La configuración estelar no aparece en mis catálogos, señor —anunció el ordenador—. Necesitaré tiempo para hallar una pauta reconocible, si es que la hay.

—¿Puedes establecer contacto con la Corporación? —preguntó ansiosamente Beni.

—Imposible de momento, señor; no hay señal. Si estamos muy lejos, se precisa un centrado fino del comunicador cuántico para que el canal sea viable. La distancia implica otro problema, como habrá supuesto.

—Ya. Si estuviéramos a diez mil años luz de casa, habrías de calcular la posición de las estrellas con cien siglos de diferencia. Demasiado complejo, supongo.

—Cualquier salto hiperluz es un viaje en el tiempo, señor. Debo extrapolar todos los movimientos estelares conocidos. Necesitaría una conexión con otros cerebros biocuánticos, y aun así sería un proceso largo.

—¿Y esa oscuridad? No deben de haber muchas nebulosas tan densas como ésa en la Vía Láctea. ¿Tal vez el Saco de Carbón?

—La composición es muy extraña, señor. Además, mire los bordes de la supuesta nebulosa; son nítidos.

Todos se fijaron en el lugar indicado. En efecto, podía distinguirse un cúmulo estelar cortado limpiamente por una raya de negrura.

—Es un objeto —la voz de Uhuru denotaba inquietud—. ¿Tienes más datos sobre su forma o tamaño, ordenador? ¿Se mueve?

—Lo he sondeado, señora —respondió educadamente Demócrito—, pero no he recibido respuesta en los EMG, aunque sí de los detectores másicos. Yo diría que es asombroso.

—¿Insinúas que eso, sea lo que fuere, absorbe el radar y no da eco?

—Es una posibilidad, señora. La otra es que esté muy lejos, y las ondas no hayan regresado aún.

—Pero eso significaría… —su voz se apagó.

—Que es muy grande. Con su permiso, señora, seguiré procesando datos.

Pasaron algunos minutos. Todos escrutaban el exterior, tratando de hallar algo conocido entre las estrellas y la oscuridad. Beni estaba nervioso; casi ansiaba que sucediera algo.

—¿Ninguna nave se dirige hacia nosotros? —preguntó, harto de permanecer callado.

—Nada que yo detecte, señor —hizo una pausa—. Ah, por fin recibo información suficiente para identificar ese curioso objeto que nos oculta una considerable porción del panorama, señor. Es admirable.

—No te hagas el interesante y desembucha.

—Bien, aunque no les va a gustar —hizo una pausa teatral—. Se trata de un fragmento de esfera hueca, aproximadamente el 56% del total. Estamos en su interior, pero no hay peligro de choque; nuestros vectores son idénticos.

—Una esfera hueca… —Beni se pasó la mano por la cabeza, y miró a la negrura que los rodeaba, que ahora parecía algo sólido, opresivo—. ¿Cuánto mide? Por lo menos, varios miles de kilómetros.

—Para no abrumarlos con decimales, señor, aproximadamente doscientos millones de kilómetros de diámetro.

—¿¡Qué!?

Por un momento, se quedó sin habla. Aquello no podía ser; era demasiado monstruoso, imposible. Miró a los demás. El androide seguía con su faz pétrea; Jan ya no sonreía e incluso sudaba, a pesar del ambiente climatizado; Uhuru, no obstante su aparente impasibilidad, miraba con demasiada expectación el vacío. Cuando habló, lo hizo como si estuviera muy, muy lejos:

—Una esfera Dyson…

Y entonces Beni recordó algo que había leído en su juventud, cuando tenía vocación de astrónomo.

—¿Una esfera Dyson? Pero es técnicamente imposible que…

—No quisiera parecer irrespetuoso, señor, pero ahí está. O sus restos, al menos. No detecto actividad EMG ni de otro tipo, y falta el 44% de la estructura.

—Es un cadáver, un pecio —murmuró, aún demasiado atónito como para razonar normalmente. Súbitamente, una terrible sospecha comenzó a anidar en su cerebro. Su mirada se cruzó con la de Uhuru, y por primera vez, creyó captar algo en ella.

«Lo sabe; también se ha dado cuenta».

—Escucha, Demócrito —consiguió articular, por fin—. Una esfera Dyson, dejando aparte su imposibilidad, es un cuerpo cerrado, una cáscara construida en torno a una estrella, para aprovechar toda su energía radiante.

—Así fue propuesto a principios de la era espacial, señor.

—Pues bien, ¿y la estrella? —no dio tiempo a responder—. Si ésos de ahí son los restos de una esfera, han de proceder de algún sitio. ¿Puedes calcular su trayectoria?

—Creo que sí, señor. El movimiento respecto al fondo es perceptible —aguardó unos instantes—. Es altamente probable que la esfera Dyson proceda de esa enana blanca, señor.

Un rectángulo brillante apareció en el aire, se movió y encuadró un débil y mortecino punto de luz.

—Demócrito —preguntó Beni, conociendo de antemano la respuesta—. Los restos abandonaron la estrella hace siete siglos, o poco más, ¿verdad?

—Me sorprende sobremanera, señor. ¿Cómo lo supo?

—Porque fue entonces cuando, tras el Desastre, la Corporación capturó dos naves Alien, cargó una de ellas con su mejor armamento y la liberó. Por lo visto, regresó automáticamente a casa y las armas actuaron.

La voz de Uhuru continuó con su argumento, en un tono entre admirado y triste:

—Convirtieron a su sol en nova; la esfera Dyson no pudo resistirlo, y reventó. Nadie sobrevivió. Habría billones…

—Que se jodan. Mataron a los nuestros sin provocación previa, condenaron a mundos a caer en la barbarie, permitieron que algo como el Imperio pudiera surgir… Se trataba de ellos o nosotros —el tono de Beni era vehemente.

—Una civilización capaz de construir tal maravilla…

Uhuru fue interrumpida por el ordenador, que parecía entusiasmado por la situación:

—Miren ahí; lo resaltaré en falso color en las pantallas —una especie de banda luminosa brilló a lo lejos—. Son gases en expansión, que escaparon de la estrella; todas sus capas externas, probablemente. El tiempo que llevan vagando por el espacio coincide con el de la esfera Dyson.

—Convertimos la estrella en una nova. ¿De qué clase de armamento disponía la antigua Corporación para hacerlo? —Beni no podía dejar de mirar la oscuridad ante él.

—¿Os podéis imaginar esa estructura en pleno apogeo, llena de luz y vida? —preguntó Uhuru, como hipnotizada—. Una superficie millones de veces más extensa que un planeta…

—246 millones más que la Vieja Tierra, aproximadamente, señora —apuntó Demócrito, diligente.

—… Un universo cóncavo, radiante, inmenso —prosiguió, haciendo caso omiso a la interrupción—. Continentes del tamaño de planetas, océanos como estrellas… Todo muerto.

—Parece que te dan más pena que los nuestros —el coronel comenzaba a perder la paciencia con tanto lamento.

Uhuru volvió al mundo real. De nuevo controlaba férreamente sus emociones, y su cara era una máscara.

—Simplemente meditaba sobre lo que supuso construir algo tan inmenso, y lo fácil que resultó destruirlo.

—¿Y cómo evitarlo? —Beni señaló afuera—. Rechazaron todo intento de comunicación, y nos atacaron sin motivo. Sin motivo, Uhuru; medita sobre ello.

—Siempre quedará la duda. ¿Pudo haberse evitado? ¿Acaso no supimos cómo hacernos entender?

—Escucha, Alegría de la Huerta —Uhuru enarcó las cejas, sorprendida por el tono de voz y por el insólito apelativo, cuyo origen desconocía—. Pareces considerar a la Humanidad como poco menos que un conjunto de bestias agresivas y sedientas de sangre, que lo único digno de elogio que hemos hecho ha sido crear a los Matsushita —estaba realmente furioso—. Y yo soy un soldado, un asesino, el ente consciente más ínfimo, según tu escala de valores. Pues bien; mi carrera, así como la de otros muchos compañeros y buenos amigos, es consecuencia directa del Desastre; si no hubiera sucedido, probablemente ahora sería astrónomo, cosmonauta o psiquiatra de gandulfos, en vez de un criminal a sueldo de la Corporación. Sin tus maravillosos Alien todo pudo haberse evitado, y nos habríamos ahorrado mucho sufrimiento.

La voz de Uhuru era triste cuando le respondió:

—Soy vieja, coronel, más de lo que crees. Yo viví el Desastre, y no fue agradable, como tantas otras cosas. Esta discusión es ociosa —volvió a refugiarse en su mutismo ausente.

Beni se calmó, aunque no sabía muy bien qué pensar acerca de su compañera. Estuvo a punto de ensayar una frase conciliadora, pero se lo pensó mejor, meneó la cabeza y se dirigió al ordenador.

—Acércate a la superficie por el borde más próximo. Vamos a echarle una ojeada a eso. ¿Seguimos sin saber nuestra localización? —preguntó, malhumorado.

—Tengo una leve sospecha, señor, pero no me atrevo a formularla hasta disponer de más datos. De momento, sólo puedo basarme en un par de objetos celestes: esa estrella múltiple, de clase espectral muy peculiar —un punto blanco quedó marcado en la pantalla— y aquella nebulosa —una hermosa mota de gas rojizo fue resaltada—. No obstante, la esfera Dyson me bloquea la visión del resto.

—Deberíamos buscar más puntos de referencia antes de aterrizar o explorar esa inmensa maravilla —sugirió Uhuru—. ¿Por qué no miramos detrás de ella?

—Sensata medida. Demócrito, vamos a salir de esta oquedad. Pasa cerca del borde, y registra la mayor cantidad posible de datos. ¿Es necesario dejar la nave Alien aparcada aquí?

—No, señor; transportarla apenas supone esfuerzo para nuestros motores. La Alastor es uno de los ingenios sublumínicos más rápidos de la Flota, y en menos de un día y medio estándar alcanzaremos el borde. Allá vamos, pues.

A pesar de la monotonía, el interés por el viaje no decayó en las horas que siguieron. Las naves se movían a una velocidad tremenda, pero parecían poco menos que estáticas frente a la ingente estructura que cubría toda la banda de estribor, y se prolongaba por encima y bajo ellos.

Demócrito había reducido las dimensiones de las pantallas y procesado las imágenes, resaltándolas en falso color. La esfera Dyson se percibía como una sucesión de manchas azules y violáceas, sin orden regular. Su contemplación extasiaba a los tripulantes, y poco a poco se fue estableciendo entre ellos un ambiente de relajada tertulia, ya que no podían hacer otra cosa que mirar y comentar.

—Esa mancha en forma de círculo con tres jorobas debe de medir mil millones de kilómetros cuadrados —apuntó Jan con el mismo tono que si dijera: «Este café está frío».

«Por lo visto, en la Academia no los enseñan a asombrarse. Sin embargo, te noto raro, muchacho, y no sabría indicar el porqué», pensó Beni.

—Todo lo hacían a lo grande —comentó.

—¿Qué altura media tienen las construcciones de superficie, Demócrito? —Uhuru había tardado en acostumbrarse al apodo del ordenador.

—Estamos a 0,2 u.a. del punto más cercano de la esfera, señora; mis sensores no son omnipotentes, pero trataré de responder —hizo una breve pausa—. Ahí tiene una ampliación —varias estructuras en forma de pirámide alargada, casi en punta de flecha, aparecieron en pantalla; su superficie era lisa, aunque en la base se intuían aberturas dispuestas de forma al parecer aleatoria—. Sus características más significativas son las siguientes: altura media de cien kilómetros, y distribución en grupos irregulares, dispersos por todo el paisaje. Por cierto, en éste no se aprecian cadenas montañosas ni cursos fluviales; tan sólo hay grandes depresiones, de una profundidad media que no llega a los 200 metros, y que evocan la idea de cuencas marinas. El hecho de que sean tan someras sugiere que el fondo estaba cubierto de criaturas fotosintéticas —se detuvo un momento y prosiguió, como disculpándose—. En todo caso, sólo es una especulación, al modo humano —aparentó ignorar el gruñido con que el coronel acogió sus palabras.

—¿Hay zonación ecuatorial? —preguntó Uhuru—. ¿Puedes calcular dónde estaban situados los polos?

—No, señora. Más bien parece un mosaico.

—Así, pues, la fuerza de gravedad no se obtenía por rotación —murmuró la consejera.

—Estoy tratando de imaginar algo tan grande girando sobre sí mismo —dijo Beni.

—Imposible; la cuestión fue tratada teóricamente hace ya mucho tiempo. Una estructura así es inestable; no puede existir —terció Jan, tan educado como siempre.

—Pues ahí está —la voz de Beni temblaba imperceptible, porque las implicaciones eran monstruosas—. Si no hay zonación, eso significa que mantenían la estructura con generadores de gravedad. Una esfera de doscientos millones de kilómetros de diámetro… Madre mía, ¿contra qué nos enfrentamos?

Nadie tenía una respuesta válida, y el tiempo pasó. La Alastor parecía inmóvil ante la inmensidad, pero Demócrito proporcionaba imágenes siempre fascinantes, extrañas, incomprensibles. Grandes pistas que no iban a ningún sitio se alternaban con las absurdas torres apuntadas, dispuestas sin orden aparente. Un mundo artificial y muerto (¿o no?) parecía invitarlos: «Aquí estoy, os aguardo».

—¿Por qué nos atacarían? —era la pregunta a responder, pero nadie podía hacerlo.

La Alastor se fue acercando poco a poco al borde de la esfera Dyson. Éste era nítido, como si lo hubieran cortado con un láser.

—Da la impresión de que la esfera estaba formada por módulos más o menos rectangulares, a juzgar por la zona de fractura —Uhuru estudiaba una maqueta tridi proporcionada por el ordenador.

—Su composición no es demasiado extraña; una aleación metálica que no difiere en exceso de las que empleamos en las grandes estaciones espaciales. Los plásticos de alta resistencia son escasos —apuntó Jan, tras examinar los datos.

—¿Cómo se mantendrá unida esa estructura? Aproximadamente es la mitad de la esfera original —apuntó Beni, abstraído—. No creo que aún funcionen los generadores agrav —se detuvo un momento—. ¿O sí?

Llegó el momento en el que sobrepasaron el borde, apenas a mil kilómetros de distancia; sólo entonces se hizo patente la velocidad a la que navegaban. La delgadez de la esfera les sorprendió, ya que no llegaba a los quinientos metros. Sus esperanzas de ver los entresijos de tan inmensa cáscara se frustraron enseguida.

—¿Es maciza? —preguntó Beni, entre incrédulo y decepcionado—. ¿Sin corredores, vigas o similares, para facilitar el mantenimiento?

—Tal vez, en caso de accidente —propuso Uhuru, con un leve toque de ironía—, un sistema de compuertas sellaba el interior. Sería lo más lógico.

Mientras todos se detenían a admirar la superficie externa de la esfera, lisa como una canica de vidrio, algo hizo que Beni mirara hacia atrás, por las pantallas de babor. Quedó inmóvil, boquiabierto, incapaz de reaccionar. El lapso de tiempo fue breve, apenas unos segundos, pero se le figuró eterno. Un escalofrío le recorrió el espinazo cuando comprendió el significado real de lo que contemplaba, algo que ningún ser humano había hecho antes.

—Mierda… —fue lo único que acertó a decir en un momento tan sublime.

Los demás se volvieron, sobresaltados.

—Coronel, ¿qué tripa se te…?

Uhuru, alarmada al ver la cara desencajada de Beni, no pudo concluir la frase. Se dio cuenta de lo que mostraban las pantallas y enmudeció, pasmada.

La Alastor había salido de la concavidad de la esfera Dyson, y una gran parte del firmamento antes oculta por su titánica mole se manifestaba ahora en toda su grandeza. Sobre ellos, una galaxia mostraba la magnificencia de sus brazos espirales, donde incontables estrellas brillaban como minúsculos puntos de luz. Docenas de cúmulos globulares rodeaban el núcleo, de un blanco lechoso, y, en un extremo, una supernova moría poco a poco, sus entrañas perdiéndose en el vacío, pero aún así refulgiendo como un millón de soles.

Un silencio sobrecogido se hizo en la cabina. En tales momentos, es difícil saber qué decir. Minutos después, la voz de Beni, extrañamente serena, se oyó:

—Demócrito.

—¿Sí, señor? —el ordenador parecía divertido.

—Aquella estrella múltiple que mencionaste era S Doradus, ¿verdad?

—Confirmado, señor.

—Y la nebulosa era Tarántula, supongo.

—Permítame felicitarlo por sus conocimientos astronómicos, señor —Beni le respondió con un gruñido—. No quise afirmarlo antes, debido a la incertidumbre que impone el factor temporal y nuestro insólito punto de mira, aunque…

Beni lo cortó en seco:

—Esa galaxia es la Vía Láctea.

—Extrapolando, más o menos es la Vía Láctea tal como era hace unos 160.000 años. Nos hallamos en el extremo proximal de la Gran Nube de Magallanes. Somos la primera nave humana que ha llegado tan lejos; un gran honor, permítaseme decirlo.

—Pues qué alegría —repuso Beni, distraídamente, al tiempo que volvía a mirar las estrellas.

11

El ambiente de la reunión era sombrío. A Beni le preocupaba especialmente Jan; a su lado, incluso ACM-56 era más vivaz. «Creo que te comprendo. Eres un genuino producto de la Corporación, absolutamente leal a ella, sin otro aliciente en la vida que servirla. Y ahora…»

—No podemos dar la vuelta, y el rescate es imposible. La distancia es insalvable, ¿verdad, Demócrito? —no era una pregunta, sino una aseveración.

—El Ekumen, incluso en la Edad de Oro, nunca sobrepasó los 40.000 años luz en su eje mayor, a lo largo del Brazo de Orión. Ninguna de nuestras naves es capaz de superar eso con la tecnología actual. Para llegar aquí, en el caso de que sobrevivieran, tardarían siglos. La energía necesaria sería descomunal, incluso viajando a base de saltos cortos, señor.

—Y esta maldita nave Alien que llevamos debajo lo hizo en un parpadeo —Beni se rascó la cabeza, distraído, a la vez que paseaba por la cabina—. ¿Alguna sugerencia, si sois tan amables?

Se miraron unos a otros, excepto el androide, para variar. Transcurrieron unos segundos hasta que Demócrito, en tono jovial y confiado, propuso:

—Trataré de enfocar el comunicador cuántico hacia el lugar que debería ocupar el Sistema Solar. Sí, soy consciente de la casi insalvable dificultad que conlleva, mas mi espíritu no se arredra ante los escollos.

Beni quedó mirando a la consola de donde provenía la voz.

—Aunque dicen que los cerebros biocuánticos son inalterables, me parece que chocheas, Demócrito. En fin, sugiero que nos retiremos a dormir, o a meditar, según prefiera cada uno, ya que los cálculos llevarán tiempo. Poco más podemos hacer.

Solo en su camarote, reflexionó sobre la ironía del destino. Tanto él como su tripulación habían sido elegidos por su capacidad de reacción, por si se topaban con algún peligro al saltar al espacio normal: un astropuerto repleto de alienígenas, un planeta destruido, tal vez un gran portanaves en ruinas. Nunca imaginaron algo como un fragmento de esfera Dyson.

«Con razón no se detectó nada durante el Desastre. Estaban demasiado lejos».

Demasiado lejos. ¿Cómo iban a regresar?

La exploración de la esfera se hacía necesaria. Lo más lógico sería tratar de penetrar en uno de los esbeltos pináculos de cien kilómetros de altura; a lo mejor descubrían algo que les permitiera recuperar el secreto del salto hiperespacial a baja energía, o descifrar las cajas negras de la nave Alien.

«Debe de haber billones de esas estructuras en la esfera. Conociendo mi suerte, podríamos estar buscando hasta el fin de los tiempos sin hallar nada. Creo que vamos a lamentar no haber incluido más científicos en la expedición».

Siguió divagando. «¿Y si esas cosas fueran realmente arcólogos, o algo semejante?» Hizo unos cálculos sobre la cantidad de habitantes que podrían albergar y optó por dejarlo, sobrecogido. «Todos los mundos humanos cabrían en esa esfera, y aún sobraría sitio».

Sintió frío, y reguló la temperatura en los controles de su cabecera.

«¿Cuánto tiempo podremos aguantar en la Alastor? Con las provisiones, los sintetizadores de alimentos y los recicladores, gozamos de una autonomía de décadas, pero antes nos habremos vuelto locos o histéricos. Ningún ser humano aguanta tanto tiempo en un entorno cerrado». Sonrió. «¿Dije humanos? Todos somos unos bichos raros».

Estuvo bastante tiempo dándole vueltas al asunto. «En caso de angustia podemos hibernarnos, y confiar en que vengan a recogernos antes del colapso del Universo. Si al menos Demócrito consiguiera localizar el lugar que ocupa actualmente el Viejo Sol, y enviar su mensaje…»

Sus pensamientos retornaron a la esfera Dyson. «Tendremos que explorarla a baja altura, y luego será necesario que vayamos en persona a corretear por ahí, con generadores agrav portátiles. El androide puede encargarse de la primera toma de contacto, mejor que cualquiera de nosotros. ¿Qué opinará al respecto? Nunca logré averiguar qué pasa por la mente de esas criaturas, si es que pasa algo».

Apagó las luces, tratando de conciliar el sueño, pero sus pensamientos no estaban por la labor de descansar.

«¿Por dónde empezar a explorar? Todos los sitios parecen igual de prometedores, u hostiles. Si al menos supiera… Eh, un momento».

Existía otra posibilidad de actuación. No durmió mucho en las horas siguientes, considerándola.

—¿Señor?

La voz de Demócrito lo devolvió a la realidad. Se levantó y buscó en un armario empotrado un estimulante que le sacudiera la modorra de encima.

—¿Qué ocurre? —preguntó, ya completamente despejado y en forma.

—He localizado el emplazamiento de la Vieja Tierra —le respondió, audiblemente satisfecho.

Un minuto después, toda la tripulación se reunió en el puente de la Alastor, muy atenta. Demócrito, complacido ante su audiencia, explicó lo sucedido.

—Como sabrán, durante las últimas horas he tratado de calcular las coordenadas de la Vieja Tierra. El asunto es terriblemente complejo —se oyeron murmullos de impaciencia, nada amistosos—, por lo que sería superfluo repetirlo, a menos que…

—En resumen.

—En resumen —y a Beni le pareció que el ordenador suspiraba, cosa harto improbable—, he localizado una señal cuántica muy débil. Le he transmitido nuestra posición, así como lo descubierto hasta ahora.

—¿Y la respuesta? —inquirió Uhuru.

—Estamos demasiado lejos, y somos muy pequeños. Les costará trabajo enfocar sus comunicadores hacia nosotros, si es que realmente logran recibirnos.

—Creía que la comunicación cuántica, además de instantánea, era independiente de la distancia —el tono de la Matsu era acusador; Demócrito se defendió con aplomo:

—Eso sería en un caso teórico, ideal. El soporte físico impone restricciones y limitaciones. De hecho, es frecuente el empleo de estaciones repetidoras, para minimizar distorsiones. Bastante hice con localizarlos.

Beni no pudo evitar sonreír al comprobar cómo el tono pomposo y afectado, tal vez histriónico de Demócrito, sacaba de sus casillas a Uhuru. Decidió quitar hierro a la situación:

—Entonces, el panorama es el siguiente: es probable, aunque no seguro, que la Corporación sepa que sobrevivimos, y dónde estamos. Es difícil que nos contesten y, desde luego, el rescate es imposible. Habremos de valernos por nosotros mismos.

—¿Qué propones, jefe?

Beni no sabía si la pregunta de Uhuru era malintencionada o simplemente neutra; la capacidad de control emotivo de la Matsu lo ponía nervioso.

—El curso de acción más aconsejable sería explorar la esfera Dyson hasta dar con algo que nos permitiera realizar el viaje de vuelta, o bien hasta agotar las reservas. En este caso, la solución sería hibernar, y tener fe en el progreso tecnológico corporativo, para que nos recogieran dentro de unos siglos. En todo caso, poco importa; estaríamos dormidos, felices y congelados.

Todos quedaron sumidos en sus pensamientos, suponiendo que los tuvieran. Al cabo de un rato, Uhuru habló:

—¿Por dónde empezaríamos a investigar?

—Podríamos elegir cualquier sitio, indistintamente. Lo más probable es que nos pasáramos la vida dando tumbos en esa inmensidad, y que no averiguáramos nada importante.

—O que tuviéramos éxito al primer intento.

—Quizá, dejando aparte la ley de Murphy. Pero existe otra alternativa.

Los demás lo miraron, con la inevitable excepción de ACM-56. «A lo mejor se olvidaron de aplicarle un juego de músculos faciales». Una vez captado el interés, prosiguió:

—Seguimos adosados a la nave Alien. ¿Demócrito?

—¿Sí, señor?

—En cuanto terminó el salto hiperluz que nos trajo aquí cortaste su programa, supongo.

—Así lo hice, señor. No le di tiempo de procesar un solo bit.

—Puedes desbloquearlo de nuevo, ¿no?

—Sí, señor; es sencillísimo. ¿Desea que lo haga?

—Un momento —interrumpió Uhuru—. ¿Qué pretendes, coronel?

—Reflexiona, querida. La esfera Dyson seguirá ahí eternamente, y siempre alguien podrá regresar a explorarla; Demócrito ha transmitido sus coordenadas a la Vieja Tierra. Tal vez la nave Alien esté preparada para hacer algo fuera de lo común, o nos desvele algún portentoso secreto. ¿Qué podemos perder? Si algo nos sobra, es tiempo.

—Quizá la nave vuelva a saltar al hiperespacio y aparezcamos en medio de ningún sitio, o en el núcleo de una estrella —repuso, aunque sin demasiada convicción.

—No lo creo. Es poco probable que autodestruyan uno de sus aparatos —miró a su alrededor—. ¿Hay alguien en contra de intentarlo? —nadie objetó; Uhuru se encogió de hombros, mas permaneció callada—. No conviene que perdamos más tiempo. Cada uno a su puesto, y aseguraos bien —así lo hicieron, sin rechistar—. Demócrito, libera el programa, y dinos exactamente lo que hace nuestra compañera.

—Ya está, señor.

Beni respiró hondo, pero nada sucedió, aparentemente. Había esperado algo espectacular, como el salto hiperluz y un cambio brusco de paisaje. En cierto modo, sentíase desilusionado.

—Señor, la nave Alien está transmitiendo —anunció Demócrito.

Beni se sobresaltó, e inmediatamente se sintió invadido por la excitación.

—Es lógico —dijo Uhuru—. Trata de comunicarse con su base —lanzó una mirada hacia los restos de la esfera—. Lástima —murmuró.

Beni fue más prosaico.

—¿Puedes descifrar la emisión, Demócrito?

—No, señor. Se trata de un código o lenguaje octal, pero no lo comprendo. Parece caótico.

—Octal… Base ocho —Uhuru adoptó un aire profesional—. Eso huele a un sistema de numeración, e implica que tenían cuatro dedos en cada mano.

—U ocho dedos, dos en cada mano —repuso Beni.

Ella lo miró unos momentos, y comenzó a reírse por lo bajo.

—Apúntate una —murmuró.

«Vaya, si hasta tiene sentido del humor».

—Lo más probable es que sean tan raros como un cruce entre un gandulfo en estro y un comecosas de Erídani; apostaría algo.

—Acepto tu crítica en contra del antropocentrismo, coronel —replicó Uhuru, de buen talante—, pero te habrás fijado en que los controles de la nave Alien sugieren una forma vagamente humanoide.

—Lamento interrumpir tan interesante debate hipotético, pero nuestra compañera no radia sólo en EMG. Está empleando algo similar a un comunicador cuántico —dijo Demócrito.

—¿Sigues sin descifrarlo?

—Imposible, señor. O su código es maquiavélico, o escoge dígitos al azar, a modo de radiofaro. Y si me permite adelantarme a su pregunta, desconozco lo que busca; emite en todas direcciones.

—Alentador panorama. Desde que aparecimos aquí, en la quinta puñeta galáctica, estamos más despistados que…

—Acaban de responder a la nave Alien, señor.

—¿Cómo has dicho? —la adrenalina de los presentes (o de los que tenían sistema endocrino, en su caso) se disparó.

—Que acaban de responder a la nave Alien, señor —respondió cachazudamente el ordenador.

—¡Ya lo sé, lumbrera! —gritó Beni, exasperado—. ¡Me refiero a los detalles!

—Tanta vehemencia es innecesaria, señor —se oyó un taco irreproducible—. Eso que me ha dicho es físicamente imposible, señor. La respuesta fue tan caótica como los mensajes de la nave, y se recibió por vía cuántica. Duró poco, pero fue muy potente. La fuente debe de estar próxima.

—¿La esfera Dyson? —preguntó Uhuru.

—No lo sé, señora; no pude rastrearla.

Se hizo el silencio, pero antes de que nadie pudiera objetar algo, Demócrito anunció:

—La nave Alien vuelve a conectar sus motores. Creo que vamos a saltar al hiperespacio. ¿Interrumpo su programa, señor?

Beni tardó apenas un segundo en decidirse.

—No. Sube todas las pantallas de protección, y que no nos pase nada.

El ordenador obedeció. Instantes después, anunció:

—Por poco, señor. Todo ha sido muy rápido.

Beni se sobresaltó. El panorama que mostraban los procesadores de imágenes había cambiado en un parpadeo, y de forma significativa. El disco blanquecino de una estrella brillaba de forma cegadora; sólo los filtros de seguridad habían evitado un serio daño a las retinas de los observadores. Los que tenían pulmones respiraron hondo.

—¿Se trata de la estrella que encerraba la esfera Dyson? —preguntó Jan.

—En efecto, señor; una enana blanca que ha perdido gran parte de su masa de forma artificial. Es difícil deducir a qué clase espectral pertenecía antes.

—¿De qué armamento disponía la antigua Corporación para hacer explotar un sol? —Beni observaba ensimismado una llamarada que surgía de la corona del astro.

—Sólo puedo proporcionar rumores informáticos, restos de filtraciones de archivos de alto secreto a los que cualquier ordenador inteligente puede acceder, señor.

—¿Y…? —Beni se preguntó una vez más cómo sería el mundo de los ordenadores, qué intenciones tendrían, qué hablarían entre ellos y, sobre todo, qué pensarían de los humanos.

—Se dice que la Corporación, antes del Desastre, consiguió un dominio absoluto de la tecnología gravitatoria. Está relacionado con un oscuro asunto, denominado Omega, alto secreto cuya clave de acceso se ha perdido. Existió un arma que podía utilizar la energía de la estrella para suprimir momentáneamente su campo gravitatorio.

—Con lo que toda su parte externa se escaparía, impulsada por las reacciones nucleares del interior —concluyó Uhuru—. Y lo haría a velocidad explosiva. Alguien me comentó que nuestras naves de última generación gozan de un poder semejante, aunque no acabo de creérmelo.

—Hace años, cuando el asunto Tau Ceti, Irma Jansen me dijo que la Galileo era capaz de reventar una estrella —señaló Beni.

—Tal vez sí, tal vez no —respondió Jan—. Ciertos sistemas de armas son materia reservada.

—Curiosa manera de eliminar enemigos de un plumazo —apuntó Beni—. Esa enana blanca constituye los restos mortales del sol Alien. No somos nadie.

—Un momento —interrumpió Uhuru—. Hemos olvidado nuestro problema principal. Hay algo que ha respondido a la nave, y puede que esté cerca de aquí. ¿Demócrito?

—Nos hallamos a unos cien millones de kilómetros de la estrella.

—El radio de la esfera Dyson —musitó Uhuru.

—Curiosa coincidencia, señora. La nave se mueve por el plano ecuatorial de la estrella, en una órbita circular. Sigue radiando, ahora sólo en EMG; el receptor ha de estar muy próximo —pasaron unos segundos—. Lo he captado —el tono del ordenador era triunfal—. Ahí está.

Un punto minúsculo apareció en una pantalla.

—¿Qué tamaño tiene? —preguntó Beni—. ¿Y qué es?

—Respecto a su primera pregunta, señor, se trata de un cuerpo más o menos esférico, de unos quinientos kilómetros de diámetro. Podré afinar más cuando nos acerquemos.

—Demasiado pequeño para ser un planeta —Beni estaba perplejo—. ¿Qué hace ahí? La esfera Dyson debió barrerlo todo al romperse; además, los Alien probablemente emplearon todos los cuerpos de su sistema para construirla.

—Tal vez se trata de un asteroide errante, capturado a posteriori —propuso Jan.

—¿En una órbita circular? Improbable.

—Entonces, ¿qué hace ahí? —Uhuru parecía divertida.

—¿Qué se yo acerca de la vida y milagros de un asteroide con afán de notoriedad?

—No es un asteroide, señor —interrumpió Demócrito.

—¿Qué? —Beni había quedado desconcertado.

—Los asteroides no suelen estar compuestos de aleaciones metálicas mezcladas con polímeros plásticos, ni tienen forma de hexaquisoctaedro. Observen esta ampliación, si son tan amables.

Estupefactos, los tripulantes de la Alastor examinaron las pantallas. Un objeto con toda la pinta de un sólido cristalográfico rotaba perezosamente en el vacío. Su color era gris oscuro, de un albedo sorprendentemente bajo. Recordaba a un holograma de una clase de Mineralogía, salvo unos detalles: su tamaño, y el hecho de que ocupaba el lugar que previamente fue de una esfera Dyson.

Beni, Jan y Uhuru se miraron mutuamente. Antes de que alguno de ellos dijera una obviedad, Demócrito volvió a hablar:

—Nos dirigimos directamente hacia el objeto a gran velocidad. La nave Alien ha conectado sus motores subluz y aceleramos constantemente. ¿Quiere valores concretos?

—Gracias, no es necesario. ¿Cuándo calculas que llegaremos?

—Si todo sigue como hasta ahora, en cuarenta minutos, señor.

—¿Tan pronto? Pues sí que va rápida…

—Hay algo raro en esa cosa —interrumpió Uhuru.

Beni se inclinó hacia una pantalla, y también lo vio.

—Parece una cicatriz.

Una hendidura alargada, de unos 85 kilómetros, marcaba lo que arbitrariamente podría ser considerado como el hemisferio sur del objeto.

—O los Alien tienen un sentido estético cuya comprensión se nos escapa, o a ese engendro le ha sucedido algo, y no bueno —comentó el coronel.

—Permítame puntualizar, señor —habló Demócrito—. No se trata de un engendro, sino de un hexaquisoctaedro, la holoedría del sistema cúbico o regular. Está formado por 48 caras que son triángulos escalenos, 72 aristas y…

—¿Por qué no lo dejamos en Asedro? Es más corto.

—Esa palabra no existe, señor.

—Asedro… Me gusta —dijo Uhuru, sonriente.

—Pues no se hable más.

—He de protestar, señores —Demócrito no daba su ¿brazo? a torcer—. En Ciencia, el respeto a las reglas de nomenclatura es básico para impedir que el caos se enseñoree de…

—Según cuentan las leyendas, en los tiempos antiguos los ordenadores se podían desenchufar —indicó Beni.

—Mensaje recibido —la voz que salía de las consolas parecía abatida, y no volvió a hablar en un buen rato.

El tiempo discurrió rápido, y las naves se aproximaron a Asedro cada vez a mayor velocidad. Los detalles se percibían ahora claramente, y eran asombrosos.

El poliedro no estaba erosionado, a excepción de la misteriosa cicatriz. No tenía cráteres, ni señales de impacto. Eso podía significar que era nuevo, o que poseía algún sistema para proteger su superficie. En ese caso, ¿cuál era? No se detectaban campos de fuerza, ni armas, ni generadores de gravedad.

Otra cuestión resultaba mucho más fascinante. Era obvio que a nadie se le ocurriría construir un objeto macizo de semejantes dimensiones. Los sensores gravimétricos de la Alastor le calculaban una densidad muy baja, lo que sólo podía significar que Asedro estaba hueco.

—¿Podría tratarse de una nave generacional inmensa, como las que fletó la Corporación antes de la Edad de Oro? —sugirió Uhuru, fascinada.

—Es una hipótesis tan buena como cualquier otra —rebatió Jan con aire profesional—. ¿Por qué no un almacén, o un gigantesco silo de armas, o un hangar? Los Alien fueron más bien belicosos durante el Desastre.

Uhuru lo miró con cara de reproche, y se giró hacia Beni.

—Y tú, ¿qué opinas? —le preguntó.

—¿Te has fijado que vamos directos hacia Asedro, y la nave Alien no ha efectuado ninguna maniobra de frenado?

La Matsu quedó momentáneamente desconcertada por el súbito cambio de tema, pero desistió de hacer comentarios desagradables al ver el semblante de su compañero. Estaba preocupado.

—Y en Asedro no se distingue ningún muelle de atraque, o estructura similar —prosiguió—. Demócrito, ¿qué tiempo nos resta para contactar?

—Seis minutos, señor. El rumbo es de colisión.

—No creo que los Alien fueran tan idiotas como para autodestruir una de sus naves —repuso Uhuru—; tú lo dijiste antes. Probablemente, de aquí a poco maniobrará de forma no inercial para permitirnos arribar sanos y salvos a nuestro punto de destino. ¿No crees que eres un poco paranoico, oh jefe? —el tono era de chanza, al final.

Transcurrieron unos largos segundos, y nada sucedió.

—La cicatriz… —murmuró Beni.

—¿Eh?

—Hay algo anormal en todo esto; ríete de mí, pero llámalo un presentimiento, intuición masculina o como gustes —hizo una pausa—. Si Asedro está tan dañado como la esfera Dyson, nada nos garantiza que la nave sea recibida adecuadamente. Demócrito, desacopla la Alastor de la nave Alien y apártate de ella. Síguela a una distancia prudencial.

—¿Te has vuelto loco? —Uhuru estuvo a punto de desasirse de los arneses de seguridad y levantarse del asiento, pero se contuvo—. ¿Tan sólo por una estúpida corazonada vas a separarte de nuestro único medio para desvelar el misterio de los Alien? ¡Nos quedaremos tirados en el espacio, y dejaremos escapar la posibilidad de salir de aquí!

Beni la miró. Le habló en voz baja, pero su tono de mando no admitía réplica:

—Tengo la responsabilidad de tomar las decisiones en esta nave, y de asumir las consecuencias —si las miradas mataran, habría quedado frito allí mismo, pero no vaciló—. Demócrito, obedece.

—Sí, señor.

Con una leve sacudida, la Alastor se soltó de su acompañante, que siguió sin inmutarse directa hacia Asedro. La nave humana fue detrás, guardando una distancia de seguridad. Nadie hablaba. Los tripulantes miraban las pantallas, como si en ello les fuera la vida. Uhuru conseguía a duras penas dominar su indignación; en cambio, Beni estaba nervioso, temiendo haberse equivocado y dejado escapar a su transporte de vuelta a casa. Sin embargo, algo le decía que no.

La nave Alien continuó acelerando hacia Asedro, y se estrelló contra él. Una bola de luz blanca y rayos gamma surgió del punto de impacto y golpeó a la Alastor, cuyos escudos protectores tuvieron que trabajar a fondo para que los tripulantes no murieran achicharrados.

Pronto, el caos de radiaciones se disipó en la infinitud. La nave Alien, tal como informó cumplidamente Demócrito, había quedado reducida a gases. Asedro ni siquiera acusó el golpe; ninguna abolladura, ningún cambio en su movimiento de rotación o traslación… Nada; seguía como antes.

Al rato, Uhuru rompió el silencio:

—Odio tener que darte la razón, coronel. Eh, Beni, ¿me has oído, o quieres que me disculpe por carta? Oye, ¿te pasa algo? —inquirió, mosqueada por su silencio.

—Un impacto equivalente a un torpedo de antimateria, y ni un rasguño —dijo Beni, mirando fijamente a las pantallas.

—¿Ahora sales con ésas?

—Si la cicatriz de Asedro no es un detalle ornamental, cosa que dudo, ¿quién o qué se la hizo? ¿Y cómo? —nadie supo responder, así que continuó—. No entiendo nada. Los Alien atacaron a la Humanidad sin mediar provocación, hasta que nos los cargamos por pura suerte. Hallamos una nave en la Colina de Hades, enterrada a saber para qué entre millones de esqueletos. Activamos su programa de vuelo, y salta hasta los restos de una esfera Dyson. Manda mensajes, le responden y aparece al lado de una cosa sin fuste, como Asedro. Se dirige hacia ella, acelera y se hace migas al chocar. Aparentemente, todo absurdo; si hay aquí algún designio inteligente, que me lo expliquen —respiró hondo—. Demócrito, vamos a explorar exhaustivamente la superficie de Asedro. Que no se te escape irregularidad alguna, física, gravitatoria, o lo que sea.

—A la orden, señor.

Perdieron algún tiempo buscando, pero al final dieron con algo extraño; mejor dicho, una incongruencia.

12

La compuerta era cuadrada, de unos 140 metros de lado, y resultaba a todas luces un burdo añadido. Hasta su composición era distinta a la del casco de Asedro: una vulgar aleación de titanio, acero y aluminio. En uno de los lados, dos bisagras descomunales la afeaban aún más. En el extremo opuesto, una manivela de cincuenta centímetros lucía más bien ridícula, pero su finalidad era obvia.

—No se han esmerado mucho diseñándola —comentó Beni.

—Es tosco, sin duda —apoyó Uhuru—, pero supongo que servirá para entrar.

—¿Habrá que llamar? No veo el timbre —Beni optó por proseguir, ante el escaso éxito de su broma—. Tal vez se cansaron de estrellar naves, y colocaron una puerta.

—¿Y cómo entraban antes? Esa escotilla, o lo que sea, es un pegote colocado a posteriori —todos asintieron a las palabras de Uhuru—. Otro absurdo más. Así, pues, ¿qué hacemos, gran jefe?

—Supongo que colarnos, ya que estamos aquí.

La Alastor, con sus sistemas de armas en alerta máxima, se aproximó cautelosamente a Asedro, hasta aparcar a unas decenas de kilómetros de su superficie. Una navecilla surgió de la bodega, y se encaminó hacia la extraña compuerta. Su único tripulante, el androide ACM-56, la manejó con pericia. Sincronizó sus vectores con los de Asedro y se mantuvo estacionario a dos metros de su objetivo.

—Posición lograda. Aguardo órdenes —fue el lacónico mensaje al finalizar la maniobra.

En la nave, Beni no se lo pensó mucho.

—Describe la manivela, ACM; puedes utilizar la garra.

Un brazo articulado brotó de la navecilla. En su extremo, una mano robot, orlada de sensores ópticos, aferró suavemente la manivela de la compuerta, y la exploró con delicadeza.

—Es una estructura en forma de T. Los dos brazos son cilíndricos, de 63 milímetros de diámetro, y 48 centímetros de longitud. No se aprecia soldadura entre ambos. La manivela aparece como clavada en la superficie; simplemente, desaparece en ella.

—Prueba a girarla; ten cuidado por si la puerta se abre violentamente, o algo sale expelido hacia el espacio y te pilla por medio.

La navecilla se situó lo más alejada posible de los bordes de la compuerta, y la garra articulada trató de girar la manivela. Ésta no se movió.

—Demasiado sencillo para ser verdad —dijo Beni.

—ACM, prueba en sentido contrario —propuso Uhuru.

El androide obedeció, y todos se llevaron un buen sobresalto. Como si para ella no existiera el rozamiento, la barra giró un cuarto de vuelta; simultáneamente, la compuerta se abrió un par de metros. Pasaron unos segundos tensos, pero nada brotó del interior de Asedro, ni siquiera trazas de aire.

—¿Continúo? —preguntó el androide.

—Invierte el sentido de giro —la compuerta se cerró—. Estupendo; ábrela del todo, despacio.

Parsimoniosamente, la compuerta fue apartada a un lado. Quedó al descubierto un agujero circular de gran tamaño, negro y vacío. La navecilla flotó como una burbuja y se plantó delante de la abertura. En las pantallas de la Alastor sólo se percibía un redondel de oscuridad absoluta.

—Es un túnel perfectamente cilíndrico, al menos hasta donde alcanzan los sensores —el tono del androide era profesional, sin emoción—, completamente recto. No detecto el final; las paredes absorben el eco del radar, de algún modo. Procedo a intensificar la imagen —un minúsculo punto gris se esbozó en el centro del campo—. Si la anchura del túnel se mantiene constante, y eso es el final, mide aproximadamente 25 kilómetros de longitud y 64 metros de diámetro.

Beni masculló una palabrota entre dientes, y farfulló algo acerca de los ancestros de los alienígenas.

—La luz de los focos también parece perderse en las paredes —apuntó Jan.

Se hizo un silencio ominoso, como de tumba.

—No podemos permanecer aquí toda la vida —dijo al fin Beni.

ACM-56 no protestó, ya que no había sido programado para ello. Se enfundó un equipo de propulsión extravehicular de tamaño y diseño similar a una mochila, y se aplicó un transmisor en la garganta; su laringe estaba diseñada para la emisión de mensajes en el vacío. Sin más ceremonias abandonó la navecilla; carecía de escafandra, pero tampoco la necesitaba. Dedicó unos segundos a probar la operatividad de los impulsores, e inmediatamente se sumergió en Asedro, que dio la impresión de tragárselo, como unas fauces hambrientas.

El androide siguió una trayectoria que coincidía con el eje del túnel, sin desviarse un ápice. Las cámaras de la nave, así como las que él mismo portaba en su equipo, transmitían una escena que parecía haberse congelado: un tubo interminable, de paredes lisas y oscuras. La monotonía sólo se veía quebrada por algún comentario ocasional de ACM-56:

—No detecto atracción gravitatoria alguna; incluso la procedente de la estrella ha desaparecido.

Nadie comentaba nada; todos leían los datos suministrados por el ordenador, tratando de hallar algo familiar o tan sólo identificable. Poco a poco, el final del túnel fue llenando el campo de observación, hasta que el androide se detuvo, flotando a escasos metros de él, diminuto como un insecto. Era un círculo uniformemente gris, que desprendía una luminosidad macilenta, como la de un atardecer nublado. No se apreciaba ni una sombra, ni un movimiento.

—Aguardo órdenes.

A Beni le pesaba en exceso la responsabilidad. Hasta ahora, siempre se había enfrentado a problemas humanos; incluso en las situaciones más desesperadas, había tenido algún punto de referencia que permitiera juzgar, decidir. Sin embargo, Asedro estaba bañado en un mar de perplejidad, de extrañeza, de estar reñido con la lógica humana.

—ACM, explora la superficie gris; toma las máximas precauciones.

El androide se acercó a escasos centímetros, y trató de tocarla. El efecto fue sorprendente: su mano desapareció dentro de lo gris, como un fantasma atravesando un muro. Retiró el brazo a una velocidad inaudita; en la nave, los demás se sobresaltaron.

—¿Qué ha pasado, ACM? ¿Estás bien? —la voz de Beni reflejaba sincera preocupación.

—Ha sido demasiado rápido, pero estaba muy caliente, y creo que había aire detrás. Sea lo que sea, no penetra en el túnel, aunque desconozco cómo lo consiguen. Probaré otra vez.

De nuevo introdujo su antebrazo hasta el codo; el corte era nítido. Lo movió de un sitio a otro.

—La temperatura es de 380°C. Hay atmósfera; noto una leve brisa —retiró la mano, tomó un sensor de la mochila y volvió a introducirla—. Se trata de una mezcla de sulfuros —el ordenador mostró su composición exacta a la tripulación—; no hay trazas de oxígeno, nitrógeno, gases nobles, vapor de agua o dióxido de carbono. Tampoco se detectan hidrocarburos. Voy a enviar una sonda.

Una bolita de pocos centímetros de diámetro flotó lentamente en el vacío, se introdujo obediente en lo desconocido, y luego nada.

—La emisión se ha perdido totalmente. No hay respuesta a los controles —comunicó lacónicamente el androide.

—Tal vez la interfase gris bloquea las ondas EMG —propuso Uhuru.

—En ese caso, trataré de introducirme y describir lo que vea, si lo estiman conveniente.

Beni suspiró. No le gustaba poner en peligro a nadie, pero no tenía más remedio.

—Procede con cuidado, ACM.

El espectáculo era de una extrañeza fascinante. La cabeza del androide desapareció poco a poco, como si un dibujante invisible la fuera borrando.

—El panorama es inesperado…

Súbitamente, su voz se interrumpió. Había introducido el cuerpo hasta la cintura, cuando desapareció como si algo tirara violentamente de él hacia arriba.

—¿ACM-56? ¡Responde, por favor!

Beni repitió la pregunta una y otra vez, mientras notaba cómo un sudor frío le empapaba la ropa. Las imágenes de películas de terror vistas tiempo ha, pasaron por su mente. Y del androide, ni rastro.

Transcurrieron cinco minutos.

Beni acabó de ajustarse el traje espacial y abandonó el vehículo auxiliar que le había llevado hasta la boca del túnel. A diferencia de ACM, un cordón umbilical lo unía a la nave, una delgada cinta ultrarresistente que permitía de sobra llegar hasta el final del recorrido sin soportar tensiones excesivas. Estaba nervioso, y apretó contra el pecho el subfusil de asalto que portaba, lo que le hizo sentirse más seguro. Con aquello podía abrir un boquete en el blindaje de un tanque, o reventar a un ser de tamaño inferior al de una ballena, si se le ponía por delante.

El círculo gris se hacía cada vez mayor, al tiempo que aumentaba su inquietud. Temía por la suerte del androide, sintiéndose culpable por ello. A pesar de los ruegos, no había consentido que nadie le acompañase. Era insensato arriesgar más vidas.

«Malditas películas…» Trató de apartar las imágenes de monstruos babeantes, repletos de garras y dientes, que pasaban por su cabeza. El recuerdo de los robots de la Colina tampoco contribuía a tranquilizarlo. «Espero no encontrarme con los modelos que los inspiraron».

Por fin se situó frente a la barrera gris, sin saber muy bien qué hacer. Algo le indujo a aproximarse a la pared del túnel. «Prefiero disponer de un punto de apoyo», musitó. Se desplazó hasta que pudo tocarla; era completamente lisa, pero mate, sin el brillo que cabría esperar de una superficie metálica pulida. Respiró hondo varias veces. «ACM dijo que al otro lado la temperatura era de trescientos y pico grados; creo que el traje aguantará. Bueno, éste es el momento decisivo. ¿Entro violentamente o asomo la cabecita con delicadeza?» Quitó el seguro a su arma, se dio unas cuantas frases de ánimo, y…

Una mano surgió del círculo gris, a escasos centímetros de su cara.

Medio segundo después Beni ya había pegado una patada a la pared, apartándose del lugar, girado sobre sí mismo y se disponía a disparar. Sin embargo, consiguió controlarse y aguardar acontecimientos.

Tras la mano surgieron un brazo y una cabeza. ACM-56 hizo gestos de que todo marchaba bien. Beni sintió que una oleada de alivio le recorría el cuerpo, y le pareció que los testículos regresaban a su sitio habitual.

—El interior de Asedro es muy peculiar, señor —dijo el androide, tan desapasionado como de costumbre.

—La madre que te parió; vaya susto que me has dado —le contestó, dándole una palmada afectuosa en el hombro.

Cuando le tocó el turno, Beni atravesó la barrera gris por el lugar aconsejado por ACM-56. Nada más haberlo hecho, sintió que el mundo daba vueltas en torno de él y cayó sobre algo duro. Pasaron unos segundos antes de que lo abandonara la sensación de náusea y se ajustara a las nuevas coordenadas espaciales. Pasar de repente de un ambiente ingrávido a otro equivalente a 0,89 respecto del de la Vieja Tierra, volvía loco al sistema del equilibrio. Además, el suelo estaba en el lugar equivocado, o eso decía su encéfalo. Una vez repuesto, miró hacia arriba y volvió a marearse. Se sentó y admiró el panorama, boquiabierto.

Se hallaba en una colina baja, y a su alrededor se extendía una llanura cubierta por algo parecido a hierba gris. Detrás, el agujero enorme por el que había entrado se asemejaba a un pozo negro sin fondo. Se inclinó hacia él y trató de tocar su superficie. Tuvo que ejercer bastante presión para meter la mano, hasta que desapareció. Notaba cómo una fuerza trataba de expulsarla hacia el interior de Asedro.

«Un campo repulsor… Con razón ACM fue absorbido de golpe, dándonos un susto de muerte. Incluso yo, a sabiendas, he sido pillado desprevenido». Respiró hondo y continuó observando.

A lo lejos, unas montañas elevadísimas y de color gris metálico resaltaban sobre un horizonte alucinante, que se elevaba hasta tocar una espesa capa de nubes pardas, que lo cubría todo a varios kilómetros de altura.

«Esto es un planetoide artificial hueco. Estamos en la cara interna de Asedro, sobre la cual han dispuesto una superficie habitable. Bueno, no para los humanos».

Bajó la vista. A unas decenas de metros, los demás contemplaban el panorama, con movimientos lentos, incrédulos. Parecían tan extraños como el paisaje que los rodeaba, embutidos en sus trajes blancos, con las mochilas repletas de equipo y los radiadores expulsando calor, intentando evitar que murieran achicharrados por la brutal temperatura. Beni se reunió con ellos y, aún demasiado asombrados como para articular palabra, se aventuraron en la llanura de hierba corta, que apenas les llegaba a los tobillos.

El color grisáceo de la vegetación y el pardusco de las nubes impregnaba el ambiente con un hálito de tristeza. Beni, como exobiólogo, iba mirando el suelo, intentando localizar algo que no fuera uno de esos tallos lisos y afilados. A pocos metros divisó una forma de vida que le recordó a un cardo. Fue a examinarla con precaución; al aproximarse, la criatura se replegó sobre sí misma, formando una bola erizada de púas. Beni dio un paso atrás, sobresaltado.

Todos se acercaron a ver lo sucedido. Jan hurgó en la base del extraño cardo, el cual estalló en cuanto empezó a manipularlo, dejándolo cubierto de pringosas salpicaduras. Soltó un taco.

«No eres tan impasible como creía, o bien estás muy nervioso. Además, nunca se debe tocar a un organismo alienígena desconocido, aunque sea inofensivo en apariencia».

De repente, Uhuru gritó:

—¡Mirad arriba!

Una densa bandada de criaturas voladoras surcaba el aire, a unos cientos de metros por encima. Tenían apariencia de peces con vaporosas aletas, sin que aparentemente realizaran ningún esfuerzo mecánico al volar. Como una manada de zepelines se perdieron en lontananza, por aquel mareante horizonte que se curvaba hacia arriba. Calcularon que aquellos seres tendrían veinte metros de largo.

Jan llamó la atención sobre algo similar a un lagarto que reptaba velozmente entre la hierba. Trató de atraparlo, pero el presunto reptil fue más rápido. Se refugió bajo uno de los curiosos cardos, el cual se lo merendó rápidamente. Se plegó sobre él y se hizo una bola, con el animal dentro. Tan sólo algún lento movimiento peristáltico recordaba que estaba comiendo.

Beni, tal vez por estar más acostumbrado a desenvolverse en ambientes extraños, fue el primero en darse cuenta de que estaban actuando de forma ilógica. Parecían niños pobres que súbitamente fueran trasladados a la sección de juguetería de unos grandes almacenes: iban de un sitio a otro, alucinados, echando un vistazo a una cosa, y dejándola en el acto, deslumbrados por otra más llamativa, y otra, y otra. Era como una borrachera, embriagadora pero peligrosa. Si de algo estaba seguro, era de que frente a un entorno anómalo se necesitaba un proceder metódico. El desorden era romántico, pero inútil.

Establecieron un campamento base cerca del Agujero, como ahora lo llamaban. El problema de la no transmisión de las ondas de radio desde el interior de Asedro a la Alastor fue solucionado de forma simple, pero eficaz: se colocó un emisor/receptor cerca del borde del Agujero, que transmitía la información a otro similar en el exterior por medio de un cable óptico blindado, y de ahí al ordenador de la nave.

Nada más iniciarse los preparativos, Demócrito manifestó su deseo de no resignarse al mero papel de escucha, orbitando en torno a Asedro.

—Es innecesario que nos acompañes —razonó Beni—. Gracias al sistema de comunicación improvisado, tienes ojos y oídos en el interior de esa cosa —señaló a las pantallas, que mostraban a Asedro flotando serenamente en el vacío—. Además, aquí puedes vigilar por si se acerca cualquier artefacto Alien amenazador.

—Como ser pensante, soy de hecho y de derecho ciudadano corporativo. Debo tener las mismas oportunidades que cualquier integrante bípedo de la tripulación, y me apetece visitar los ecosistemas asedrianos. Con mi inmensa experiencia, es evidente que seré útil allí; en el fondo, lo hago por ustedes. Sin duda, necesitan ayuda cualificada.

Beni sonrió, aunque en el fondo estaba sorprendido. El viejo ordenador le resultaba cada vez más humano, pero se abstuvo de mencionárselo; se ofendería, sin duda.

—Supongo que desde Asedro también podrás controlar la Alastor.

—Es una tarea sencilla, señor. Los ordenadores tenemos el don de la ubicuidad. Una vez terminado el proceso, estaré en ambos sitios a un tiempo.

—Ajá. Sólo resta un pequeño inconveniente: ¿Cómo te las arreglarás para pasar ahí dentro, si tu memoria está almacenada en una zona de alta seguridad dentro de esta nave?

Mas Demócrito se salió con la suya. Copió y transfirió su personalidad y lo más esencial de sus recuerdos (es decir, bastante) a los bancos de datos de un vehículo auxiliar y viajó con los demás al interior de Asedro.

En cuestión de horas se había acarreado el material necesario para establecer el campamento base. Almacenes, laboratorios y habitáculos fueron desplegados, rellenados de aire fresco y mantenidos a temperatura soportable para los humanos; en su interior se podía andar descalzo, vestido con camiseta y pantalones cortos, lo que resultaba una bendición. Aunque los trajes espaciales eran cómodos, con radiadores de calor muy eficaces, y su sistema multicapa permitía mantener al tejido en contacto con la piel razonablemente fresco, amén de reciclar el sudor y otros detritos, la sensación de caminar dentro de un horno persistía, agobiante.

Una vez que todo estuvo listo, se inició la exploración de Asedro.

13

Por más que todos desearan lanzarse a la aventura, Beni fue prudente. Cientos de pequeñas sondas cartografiaron a conciencia la superficie interna de Asedro, antes de que permitiera organizar una misión de reconocimiento a las zonas más prometedoras. Uhuru y Jan aceptaron a regañadientes el periodo de inactividad, mientras Beni y Demócrito trataban de poner en orden los datos recibidos.

La temperatura media ascendía a más de 300°C con una presión 4,6 veces superior a la terrestre, en una atmósfera de sulfuros. Las corrientes fluviales y los mares eran de azufre líquido, que se movía de forma pausada, densa y extraña. La gravedad interna no pasaba de 0,89, uniforme en toda la superficie; los generadores que la producían no pudieron ser detectados.

Pronto llamó la atención la diversidad de ecosistemas presentes en Asedro. Si, como parecía ser, se trataba de una nave arca o ecológica, los constructores habían reproducido una asombrosa variedad de hábitats. No habían olvidado casi nada, aunque su distribución era curiosa, en mosaico, como ocurría en la difunta esfera Dyson. Pensándolo bien, tampoco era de extrañar; en un mundo con gravedad artificial no había por qué disponer los distintos hábitats en bandas paralelas al ecuador, como en los planetas normales.

El campamento base estaba situado en lo que dieron a llamar el hemisferio sur de Asedro. Lo rodeaba una zona de pastos bajos, con vegetación xerófila (aunque Beni gruñía cuando se aplicaban términos terrestres a cosas tan extrañas). Hacia el ecuador se extendía una gran masa líquida, que podía considerarse como un verdadero mar. Sus orillas tenían áreas ciertamente pantanosas, con vegetación que recordaba a los manglares. En otras zonas, la llanura herbácea circundaba a las formaciones selváticas, que bordeaban profundos acantilados sobre el mar de azufre.

Más al norte, la pradera se iba convirtiendo en una estepa arbustiva, y ésta en un desierto rojizo, tórrido, donde se alcanzaban los 450°C; la progresión haría las delicias de una manada de biogeógrafos. Algunas gigantescas cadenas montañosas dobles, con profundos valles centrales por donde corrían ríos de azufre, rompían la monotonía del paisaje y creaban ecosistemas relictos de una gran riqueza. Bosques galería seguían los cursos fluviales, como en la Vieja Tierra.

Sin embargo, había dos accidentes asedrográficos realmente notables. Una cordillera de montañas de hasta quince kilómetros de altura se alzaba como los dientes de una sierra en el hemisferio sur, cerca del campamento base. En las cimas parecía haber algo similar a nieve, pero resultó ser metal, el mismo que componía el casco de Asedro. La cordillera era la réplica en negativo de la cicatriz que tanto los había asombrado al principio. El impacto (o lo que fuese) había abollado el casco, sin romperlo. En los alrededores, cauces secos de antiguos ríos eran testigos de la catástrofe, que había desorganizado una amplia extensión de ecosistemas. Curiosamente, ningún organismo se había adaptado al cambio, y la zona muerta era amplia. A Beni le chocó esta circunstancia. La vida se aferra a cualquier sitio, y especialmente a los nichos ecológicos vacíos. ¿Por qué allí no?

La otra formación asombrosa era una meseta inmensa centrada en el ecuador, en las antípodas del gran mar. Por el norte descendía paulatinamente hasta confundirse con la llanura, pero en el sur, este y oeste la caída era brusca, a pico. Su extensión era de unos 20.000 kilómetros cuadrados, enorme para un planetoide de ese tamaño. De sus lados surgían innumerables manantiales sulfurosos, que regaban buena parte de la superficie. En el centro de la meseta había un grandioso cráter con un lago en el fondo. La vegetación recordaba a la de una sabana terrestre, y se veía gran profusión de macrofauna.

En Asedro nunca llovía. Era de suponer que algún sistema de irrigación y reciclaje subterráneo llevaba líquidos y nutrientes hasta los rincones más apartados; de ser así, constituía una obra de ingeniería aún más grandiosa que el diseño de aquel peculiar mundo. A su lado, cualquier econave de la Edad de Oro parecía un juguete. Resultaba increíble cómo los diseñadores habían colocado tantos ecosistemas de su mundo en una superficie similar a la de un asteroide.

Sólo faltaba un pequeño detalle: ¿dónde estaban los constructores? Las sondas no hallaron rastro alguno de seres inteligentes, ni de sus viviendas, fábricas o almacenes. Sin embargo, tendrían que estar en algún sitio, porque lo contrario se antojaba inconcebible.

Finalmente, Beni decidió organizar las salidas para recolectar ejemplares y buscar los rastros de los esquivos Alien. Algún miembro de la tripulación debería quedarse en el campamento, y para su fastidio descubrió que él era el candidato idóneo. Ningún otro poseía sus conocimientos de Exobiología, y los demás eran más ágiles y fuertes. Se resignó a permanecer sentado delante de los microscopios y los secuenciadores de macromoléculas, mientras que Jan, Uhuru y ACM se divertían de excursión. Tan sólo se consoló un poco cuando descubrió las múltiples posibilidades que ofrecía el minibar que habían traído de la Alastor.

Las primeras expediciones se efectuaron a los parajes en apariencia más inofensivos, como las praderas y estepas arbustivas. La biodiversidad no era muy elevada, y tras la sorpresa inicial no tardaba en llegar un cierto aburrimiento. Sólo había cuatro o cinco especies de plantas, y los escasos animales no medían más de un palmo y eran de hábitos esquivos. Por otro lado, los seres vivos eran difíciles de manipular, dada su tendencia a convertirse en gelatina cuando se los tocaba. Tras muchos intentos frustrados, lograron ingeniárselas para atrapar las muestras en trampas agrav y remitirlas al campamento.

Beni estudió detenidamente aquellos ejemplares, con la inestimable ayuda de los bancos de datos de Demócrito. Cuando leyó los primeros resultados creyó que estaban equivocados y, a pesar del fogoso alegato del ordenador en defensa de la honradez del instrumental, repitió todos los análisis. Pronto, la incredulidad dejó paso a la estupefacción absoluta. Poco a poco, una insidiosa idea comenzó a anidar en su cerebro, y la hipótesis de que Asedro era una nave arca no le pareció tan obvia. Comentó sus dudas con Demócrito, quien se mostró de acuerdo con él. Sin embargo, prefirieron no decir nada al resto de la tripulación, al menos hasta que concluyeran sus primeras exploraciones.

Las grandes cordilleras del norte resultaron mucho más interesantes, al menos desde el punto de vista estético. Los tres tripulantes caminaron al pie de escarpados riscos de apariencia granítica de más de un kilómetro de altura, con miríadas de cascadas de azufre que surgían de improviso entre las grietas, como chorros de oro fundido. La vegetación que tapizaba aquellas paredes era grandiosa, aunque un tanto grotesca desde el punto de vista humano. Eran auténticos árboles, cuyos troncos, rectos y estriados, apuntaban hacia el cielo en un ángulo de 45 grados. Daba la impresión que iban a desplomarse de un momento a otro, pero su base se ramificaba de forma prodigiosa en miles de tentáculos leñosos, que se introducían por todas las grietas e intersticios de la roca. Las copas pendían fláccidas, como las ramas de un sauce llorón, pero en vez de hojas presentaban largas tiras pegajosas que se mecían con languidez. Como pronto descubrieron, su misión era la de atrapar a las criaturas voladoras que poblaban los valles, una especie de almejas con tres valvas y cuatro alas cortas y transparentes, que agitaban a gran velocidad produciendo un zumbido agudo. Moverse por debajo de aquellos gigantes resultaba claustrofóbico.

Los arroyos sulfurosos desembocaban en otros mayores, y al final confluían en un caudaloso río en el fondo del valle. Subidos en plataformas agrav, los expedicionarios siguieron el curso de la corriente y gozaron del singular espectáculo de ver el azufre fluir en rápidos donde formaba pequeños remolinos. Sintieron un cierto alivio cuando el río abandonó las montañas y serpenteó perezosamente por la llanura.

El nuevo paisaje que se abría ante ellos era peculiar. Las orillas del curso fluvial estaban bordeadas por un bosque galería compuesto por árboles que recordaban vagamente a araucarias. Más allá, sin solución de continuidad, se extendía un desierto tórrido, con tan sólo algún matojo aislado que resistía impávido el calor. En torno a los árboles ribereños tampoco había gran biodiversidad: algunas plantas carnívoras trepadoras, llenas de tentáculos pegajosos, y unas peculiares serpientes con anillos contráctiles, a modo de acordeón, que trataban de cazar unos bichitos semejantes a saltamontes acéfalos y sin alas que pululaban por doquier.

Los expedicionarios tomaron muestras de todos aquellos seres, lograron capturar algunos peces similares a lampreas y continuaron hasta la desembocadura en el mar ecuatorial. Allí, frente a aquellas ondas que morían mansamente en la playa arenosa, la primera gran exploración de Asedro dio fin. Jan, Uhuru y ACM regresaron al campamento en silencio. A pesar de las maravillas que habían visto, no detectaron ni la más mínima señal dejada por los constructores de Asedro.

El siguiente viaje tuvo como objetivo las zonas pantanosas y selváticas a orillas del mar ecuatorial. Dirigieron al vehículo agrav hacia uno de los manglares menos densos, y se detuvieron en el borde de sus imprecisos límites. El mar se había convertido en una capa de fango pardo amarillento de cincuenta centímetros de profundidad, de donde salían unos troncos retorcidos, a modo de deformes columnas salomónicas, que se elevaban hasta los diez metros de altura. Las ramas parecían auténticos sacacorchos, y se entrelazaban unas con otras dando lugar a una maraña impresionante. Visto desde lejos, el manglar parecía una desquiciada colección de esculturas abstractas.

Un ruido atrajo su atención. Procedente de tierra adentro, una criatura similar a una gran salchicha negra con diez patas gruesas y cortas chapoteaba entre los árboles. De vez en cuando, de su extremo anterior brotaba una trompa con la que aspiraba una sustancia viscosa que rezumaba de los troncos. Los expedicionarios se acercaron con curiosidad, ya que era el mayor animal que se habían tropezado hasta la fecha. Repentinamente, la criatura comenzó a agitarse violentamente y se desplomó en el fango, revolcándose y agitando las patas como si fuera presa de un intenso dolor. Al cabo de unos minutos quedó quieta, salvo algún espasmo ocasional. Su piel estaba cubierta de unas extrañas manchas blancas, de aproximadamente cuatro decímetros cada una.

ACM se puso un arnés agrav, dispuesto a investigar lo sucedido. Descendió a una prudente distancia del animal caído, pero justo antes de tocar el fango, algo blanco saltó a su pie izquierdo y se aferró a él. El androide se elevó con celeridad, mientras informaba desapasionadamente:

—Se trata de una criatura plana, en forma de torta, que se ha adaptado a mi pie como si fuera un calcetín. Está recubierta de una sustancia pegajosa, compuesta de sustancias cáusticas, la menos agresiva de las cuales es ácido sulfúrico concentrado. Me ha disuelto buena parte de la piel, pero parece que no le ha sentado bien. Se está licuando, como pueden observar —un fluido viscoso y turbio comenzó a gotear de la pierna de ACM, que al final quedó limpia, mostrando sus músculos y tendones de reluciente biometal—. No es prudente que bajen. Sus trajes podrían resultar dañados.

Considerando que el consejo era de lo más sensato, se decidió que la toma de muestras se haría a distancia, mediante robots. La tarea fue llevada a cabo sin mayores incidentes, salvo la pérdida de una sonda, devorada por lo que tomaron por una piedra semienterrada en el lodo, y que resultó ser un voraz y mimético depredador, todo boca y dientes.

Sobrevolaron el manglar hasta que el cambio en la vegetación les indicó que habían llegado a terreno firme. No fue una transición gradual; los árboles sacacorchos se detenían, como si toparan contra una barrera tangible. Había una banda de terreno pelado, cubierto tan sólo de hierba corta, y más allá se alzaba la muralla de la selva, espesa y cerrada. Aquel claro parecía un buen sitio para aterrizar, y así lo hicieron, tras asegurarse de que no había animales peligrosos en las cercanías.

Los tres exploradores se acercaron a las lindes de la selva con cautela; su aspecto impresionaba, aunque no resultaba amenazador. Decenas de especies arbóreas luchaban por sobrepasar a las demás, en una desesperada carrera por alcanzar la valiosa luz, o eso al menos parecía. Había copas en forma de plumero, de parasol, de toldo o de tejado de pagoda, y entre ellas se retorcían las lianas y enredaderas, como furtivos ladrones de claridad. Bajo tales colosos, de hasta cien metros de altura, las hierbas tenían bien poco que hacer. El suelo de la selva estaba ocupado por hojas caídas y troncos muertos, pero caminar por ella no parecía muy problemático.

Uno de los árboles más modestos, de apenas cinco metros, llamó la atención de Jan. Le recordó la caricatura de un desproporcionado rastrillo: un tronco recto y liso, del que salían dos ramas horizontales, y a partir de éstas surgían otras completamente tiesas, como las púas de un tenedor. De ellas pendían unas extrañas flores del tamaño de una cabeza humana, que brillaban con reflejos metálicos. Cada cierto tiempo se abrían y mostraban unos curiosos penachos rojos, que agitaban con frenesí unos segundos antes de volver a cerrarse. En conjunto, era un espectáculo atractivo, incluso cómico, y Jan se acercó. Estaba tan subyugado que no se fijó en los animales muertos que había a los pies del árbol, ni en que las raíces de éste brotaban del suelo e invadían los cadáveres, absorbiendo los fluidos producto de su descomposición. La danza de aquellas flores era tan cautivadora que olvidó los consejos del coronel sobre la peligrosidad de las formas de vida desconocidas, y rozó tímidamente con su mano enguantada uno de aquellos pompones.

Décimas de segundo después, las ramas del árbol lo golpearon como si fueran látigos, con inusitada violencia. Sintió un dolor terrible, creyó oír el grito de alarma de Uhuru y se sumió en una piadosa inconsciencia.

Tras un par de semanas de investigación, excursiones y peripecias, se decidió hacer un descanso. Los tripulantes se reunieron en el habitáculo principal; incluso Demócrito participaba en la charla, a través de una consola. Los demás estaban cómodamente sentados en butacas anatómicas agrav que levitaban mansamente. Beni sostenía un vaso de plástico con una bebida alcohólica de filiación dudosa, sintetizada con cierto esfuerzo por el minibar. Uhuru y el androide daban la impresión de estar por encima de esos pequeños placeres. Jan tampoco bebía, pero parecía abatido. De todos modos, el ambiente era distendido, e invitaba a la recapitulación.

—¿Cómo marcha ese hombro, Jan? —preguntó Beni.

—La clavícula ya está soldada —describió un molinete con el brazo—. Fue un buen golpe el que me dio ese maldito árbol, o como se llame.

—No era un árbol, sino un voraz depredador. Así aprenderás a abandonar los prejuicios cuando te enfrentes a una criatura alienígena. Familiar o bonito no son sinónimos de inofensivo.

—Nunca lo olvidaré, lo prometo —repuso Jan, un tanto amostazado.

—Las formas de vida son realmente sorprendentes —comentó suavemente la Matsu, al tiempo que se arrellanaba en el asiento con felina dejadez—. Me cuesta imaginar el mundo del que han surgido. Eh, Beni, ¿a qué viene esa cara? ¿Sucede algo raro?

—Creo que deberíamos decírselo, señor —Demócrito habló con un sutil aire misterioso.

Uhuru miró alternativamente a la consola y al coronel, con suspicacia.

—¿Se puede saber qué clase de contubernio lleváis maquinando entre los dos? —preguntó, entre divertida y enfadada—. Creo que habéis pasado demasiado tiempo juntos en el laboratorio, mientras los demás nos dedicábamos a explorar Asedro.

Beni sorbió otro trago de su bebida, para tomar fuerzas; se lo notaba cansado. Comenzó a disertar con aire ausente:

—La vida asedriana está basada en compuestos silicoides, idóneos para las condiciones de presión y temperatura imperantes. Parece mentira cómo el silicio puede formar moléculas tan complejas y relativamente flexibles con oxígeno, flúor, hidrógeno, azufre, boro, etcétera.

—Resulta curioso —interrumpió Jan—. Tenía entendido que en un medio como el azufre líquido, tan abundante aquí, los fluorocarburos serían más adecuados.

—No hay un átomo de carbono dentro de Asedro —lo cortó Beni.

—¿¿Cómo?? Pero eso es imposible… —Jan y Uhuru reaccionaron a dúo, incrédulos.

—Aún diría más: el carbono mata sin remedio a esos organismos; cualquiera de nuestras moléculas orgánicas resulta una toxina potentísima para la vida asedriana. Recordad a las sandalias chinas —Uhuru sonrió ante el apodo aplicado a las criaturas aplanadas que intentaron disolver el pie de ACM—: en cuanto el revestimiento  de falsa piel se empezó a descomponer, liberó carbono, y murieron en el acto. Ni un átomo —concluyó, pensativo.

—Pero es inevitable la presencia de carbono en las estrellas de segunda generación, las únicas capaces de albergar planetas con vida…

—Tú lo has dicho. Es imposible la inexistencia de carbono, pero ya ves.

Se hizo el silencio, mientras asimilaban las implicaciones de algo tan inaudito. Al poco, Beni prosiguió:

—Más cosas: la pirámide ecológica. En cualquier mundo vivo, existen unos organismos productores, como los vegetales, y otros descomponedores, que cierran el ciclo. Los animales pueden aparecer, aunque no es obligatorio.

—Eso lo saben hasta los tontos y los filósofos —repuso Uhuru, enfadada—. ¿Acaso crees que no asistimos a la escuela elemental?

—En Asedro no hay productores.

—¿¿Cómo?? Pero eso es… Vaya, parece que me repito —sonrió, aunque estaba visiblemente desconcertada.

—Las presuntas plantas, incluso ese césped tan abundante en las llanuras, no realizan la fotosíntesis. Se nutren, por medio de un complejo sistema de canales y tuberías, de un fluido alimenticio que empapa las raíces. Los filtros y bombas del sistema de reciclaje son una auténtica maravilla. Demócrito sospecha que el centro regulador de toda la maquinaria implicada se oculta en la Gran Meseta, y que debe de existir algún acceso por el Cráter.

—¿No fotosintetizan? En la selva parecían luchar por la luz —Beni negó con la cabeza y se encogió de hombros; otro capricho más de Asedro—. No hay carbono, ni productores… —Uhuru se hallaba perpleja—. ¿De qué clase de ambiente sacaron a todos esos seres para ponerlos en Asedro?

—¿Y su estructura microscópica? —Beni continuó, como si no la hubiera oído—. Con una pizca de buena voluntad, admitiremos que están compuestos por células, aunque todas las comparaciones son odiosas —se levantó de su asiento y comenzó a pasear, mientras disertaba—. Las células están rodeadas de una membrana multicapa de siliconas, a cuál más compleja. En esa especie de saco se encierra un protoplasma de azufre líquido, en el cual flotan estructuras que denominaremos orgánulos. Unos parecen producir energía por procesos respiratorios, otros se encargan de sintetizar macromoléculas, y el resto ni idea. Por cierto, todas las células se encuentran interconectadas por peculiares puentes citoplasmáticos, que forman una intrincada red; en algunos casos, ha evolucionado hacia un sistema nervioso rudimentario, aunque lento (con las notables excepciones de las trampas de resorte y algunos otros). Parecen híbridos desquiciados entre plantas, pólipos y hongos semovientes.

Uhuru sonrió; el coronel era la viva imagen de un viejo profesor universitario, paseando por una tarima, abstraído, comunicando el fruto de sus investigaciones.

—En la zona central de la célula hay una gran estructura a la que, salvando las distancias, llamaremos núcleo. Al menos, contiene unas vacuolas puntiformes que parecen guardar la información genética, ya que tienden a duplicarse en la fisión celular. Pero, y esto es importante —lo recalcó como si se dirigiera a un auditorio de estudiantes—, los cromosomas poseen unos complejos quelantes que estabilizan su estructura e impiden cualquier posibilidad de mutación, lo que reduce los errores de copia a cero. Otrosí digo, el sistema es delicado; si lo forzamos con radiaciones o temperaturas bajas, se desorganiza y muere.

—Espera un momento —Uhuru hizo un gesto con la mano—. Si no hay mutaciones, no puede existir evolución; y la variedad de organismos de Asedro es asombrosa. Explica eso, biólogo —pidió, con una sonrisa perversa.

—Cuando lo descubrí me sentí tan anonadado como tú. De hecho, la vida es un subproducto de la evolución.

—¿Entonces…?

—Luego volveremos al tema; déjame seguir con las características de estos bichos, con perdón. Su reproducción es verdaderamente retorcida, complicada, y todos los calificativos que se te ocurran. A veces necesité una copa de aquavit para poder seguir mirando por el microscopio sin sufrir un ataque de desconsuelo. Mira: hay individuos haploides, diploides, triploides, tetraploides, aneuploides… Un mismo ser puede pasar hasta por diez estadios diferentes en su vida, e incluso la cópula ha de ser triple y simultánea para tener éxito. En algunos casos, la fecundación se realiza por ingestión. ¿Recuerdas los cardos, que se comían a los pseudolagartos? Pues éstos son la forma diploide del cardo haploide. Éste emite unas esporas haploides, que cuando se aparean enraízan y emiten un tallo del que surgen los lagartos; éstos vagan por el suelo, alimentándose de hierba, hasta que tropiezan con un cardo, que se los come. Al cabo de un tiempo, el cardo emite unas esporas triploides, que son llevadas por el viento hasta los pantanos, germinan y dan esas encantadoras criaturas que llamamos sandalias chinas, que se camuflan en el suelo, y cuando algo las pisa le inyectan sus larvas, que se abren paso segregando ácidos. Ése es su método de reproducción asexual, que dará lugar a más sandalias. Después, por un proceso parasexual, producen esporas aladas, que originarán los cardos. Es uno de los ciclos más sencillos que hemos encontrado.

—Increíble —masculló Uhuru entre dientes.

—Estamos de acuerdo. Tomad nota: los ciclos vitales son barrocos y enrevesados; es más, entorpecen la expansión de la especie.

—No tiene sentido —dijo Jan, tan asombrado como la Matsu—. ¿Cómo pueden haber surgido tales organismos en el Universo? Me pregunto cómo será su mundo natal.

—Medita sobre lo que he dicho y llegarás a una conclusión obvia. Creo que sé de dónde vienen.

Todos lo miraron, perplejos. Hizo una pausa dramática, a modo de golpe de efecto, y lanzó su hipótesis:

—Primero, la probabilidad de que unos seres con un sistema genético rígido prosperen es nula; además, ¿cómo se originarían nuevas especies? Segundo, su maquinaria bioquímica no es la más lógica, dadas las condiciones ambientales. Tercero, el sistema motor y de coordinación es pobre, a pesar de la especialización formal; no funciona a base de impulsos eléctricos. Cuarto, los ciclos reproductores son incómodos, y no competitivos. Quinto, no hay productores. Sexto, no hay carbono, lo que es imposible en la naturaleza. Multiplicad probabilidades, y el resultado es cero. Una vida así no puede existir.

—¿Y qué hace aquí, pues? —preguntó Uhuru, pero inmediatamente se hizo la luz en su cerebro—. Maldita sea… Esto no es una econave, ni un arca.

—No. Estos seres han sido diseñados artificialmente, y colocados en un entorno fabricado ex profeso. Son tan naturales como un bloque de hielo en una jungla; si lo sacas de su frigorífico, se derrite. La vida asedriana, también.

—Pero todo esto debe de haber costado un esfuerzo increíble…

—¿Para una civilización capaz de crear una esfera Dyson?

—Incluso para ella, Beni. Diseñar las criaturas, el medio, el reciclado de materia y energía… Es una obra titánica, que en realidad no sirve para nada. ¿Por qué la hicieron?

Nadie supo responder a la Matsu, aunque Beni volvió a sentarse y adoptó un aire meditabundo. Al rato, habló:

—¿Te acuerdas cuándo nos conocimos, Uhuru?

Ella lo miró como si se hubiera vuelto loco de repente.

—¿Crees que es el momento adecuado para intentar ligar? Por si se te ha olvidado, estamos perdidos en un planetoide que orbita una estrella de la Gran Nube de Magallanes, sin esperanzas de regresar, y tú…

—Fue a bordo de la Galileo —la interrumpió—. Irma Jansen me recibió en el despacho del Almirante, que tenía todas las estanterías repletas de esculturas Hihn. ¿Las conoces?

—No sé a cuento de qué viene esto, pero sí, claro que sí. Fue diseñado en Próxima Centauri, y sólo ellos y los de Alfa parecen entenderlo. Se creen tan sofisticados que toman como arte a las cosas más surrealistas, horribles, retorcidas y…

Y Uhuru no pudo concluir la frase, ya que de repente comprendió. Miró a Beni fijamente.

—¿Pretendes sugerir que Asedro es un objeto artístico?

—¿Se te ocurre otra idea? Desde luego, se requiere una civilización capaz de pensar a lo grande, o deseosa de demostrar su poderío científico y técnico, tal vez a sí misma. O puede que me equivoque, y nunca lleguemos a comprenderlo. De todos modos… Estaba pensando en la pila de esqueletos de la Colina. Otra vez el barroquismo majestuoso, pero inútil en apariencia, absurdo y siniestro: el toque Alien.

Beni se dirigió al autobar y se sirvió otra copa. Bebió un largo trago y se giró hacia donde estaban los demás, aunque en realidad no los veía. Su mente estaba en otro sitio.

—¿Por qué demonios nos atacarían?

La reunión había terminado hacía unos minutos. Beni se había quedado solo, bebiendo pausadamente licor, que el minibar le servía diligente, y meditando.

—¿Señor?

—¿Eh? —se sobresaltó, pero enseguida reconoció la voz—. Perdona, Demócrito, me había olvidado de ti. ¿Qué sucede?

—¿Se encuentra usted bien? Sé que en el pasado le fue implantado un hígado artificial, por lo que el alcohol no le afecta, pero su actitud me preocupa.

Beni sonrió. Durante las últimas semanas, mientras los demás exploraban Asedro, había dispuesto de mucho tiempo libre para charlar con el ordenador. Aunque las observaciones microscópicas absorbían gran parte de la atención, la mayor parte del trabajo era realizado por los secuenciadores de macromoléculas, que leían átomo a átomo los componentes de los ejemplares estudiados. En esos momentos, sólo quedaba sentarse y leer algo, o conversar.

Beni había llegado a tomarle cariño a Demócrito. Bajo una fachada acusadamente histriónica, el ordenador poseía una personalidad compleja, una insaciable curiosidad y un fino sentido del humor. Además, cosa rara, parecía preocuparse por el bienestar de sus compañeros, y se había autonombrado, de algún modo, su protector. A Beni le daba la impresión de que los ordenadores pensaban que los humanos eran como niños rebeldes, aunque nunca pudo asegurarlo.

—No te preocupes. Reflexionaba acerca de nosotros, y de la situación que nos toca vivir. Me preocupa Jan, en especial.

—Yo también lo he notado, señor.

—Desde que lo conocí, y hasta que arribamos a la esfera Dyson, Jan era la viva imagen de un anuncio de las F.E.C.: alto, guapo, sonriente, eficaz. Es un mutado, diseñado para ser eternamente joven, teóricamente inasequible al desaliento. Parece haber envejecido diez años en pocos días.

—¿Me permite aventurar una hipótesis, señor?

—Cómo no.

—Los mutados maduran muy lentamente, y eso incluye también a la afectividad. Su cuerpo es una máquina de precisión, que les otorga una aplastante confianza en sí mismos. Sin embargo, toda su emotividad ha sido dirigida hacia una lealtad absoluta a la Corporación. Sólo viven para servirla. Ahora, dada nuestra situación, no podemos regresar. La única esperanza parece ser la hibernación. De algún modo, es como si le hubieran arrebatado su mundo, sus puntos de referencia.

—Demócrito, cada día me asombras más; ya no recordaba tu faceta de psicólogo —dio unas palmadas afectuosas a la consola.

—Todo lo que han escrito los psicólogos a lo largo de la Historia se halla almacenado en mis bancos de datos, señor.

—Me lo temía. Volviendo al tema que nos ocupa, me sigue resultando extraño. Jan ha intervenido en acciones arriesgadas dentro del Imperio, como cuando robaron el secreto del motor MRL, y nunca se derrumbó.

—Eran pocos años luz, en comparación con la distancia que nos separa de casa, señor; sabía que existía una posibilidad de regresar. En cambio, pueden pasar milenios antes de que nos rescaten; para aquel entonces, la Corporación habrá dejado de existir, sin duda.

Beni se sirvió otra copa. Estaba de acuerdo con Demócrito, y eso sólo podía significar problemas para el futuro de la expedición. De repente, el ordenador lo sorprendió de nuevo:

—Señor, usted también es militar. ¿Cómo puede resistirlo?

Estuvo a punto de responder con una broma, pero algo le decía que no era sólo curiosidad lo que había motivado la pregunta. Demócrito se preocupaba por él, y eso le hizo sentirse mejor. Los amigos eran un bien escaso.

—No sé. Yo empecé desde abajo, transportado en naves sublumínicas que nos dejaban en planetas inmundos, donde teníamos que organizar acciones de guerrilla para derrocar gobiernos hostiles a la Corporación. No fue nada romántico o glorioso, como aparece en los folletos de propaganda. Tuve que matar gente con mis propias manos; los instructores lo consideraban parte del entrenamiento. Los primeros fueron los peores, aunque luego me acostumbré. Eran pobres reclutas, críos a los que daban un fusil y ponían a hacer guardias, hasta que llegábamos los comandos, nos acercábamos por detrás y les abríamos la garganta de oreja a oreja. Todavía conservo los efectos personales de alguno de ellos; casi todos eran de pueblo, y guardaban una carta de su novia, o de su madre, que les aconsejaba que se cuidaran y que usaran la bufanda de lana que les habían tejido para el invierno, y nosotros los matábamos. Tenías que endurecerte, porque la otra opción era echarte a llorar o convertirte en un sádico, disfrutar con aquello. Y sobreviví. Mierda, no sé para qué te cuento esto —bebió otro trago y prosiguió, a pesar de todo—. Y cuando hacías amigos, morían en acto de servicio o los enviaban a otro planeta, y era como si desaparecieran, porque el tiempo pasaba a distinta velocidad para ellos. Y sobreviví. Con el tiempo ascendí, y me tocó la tarea de dirigir a otros soldados, de enviarlos contra el enemigo, de verlos caer, de comunicar a sus familiares los fallecimientos, de que algunos me consideraran responsable, y sobreviví. Me enamoré de Ana, pobre, y fui feliz, pero ella dio su vida en Eridani por protegerme de una trampa bomba —dejó el vaso de plástico en el bar y cerró los ojos, recordando—. Deseé morir, pero no me dejaron, y me enviaron a otra misión, y…

—No es necesario que continúe, señor: usted sobrevivió. Perdone, era una broma; veo que sufre con ello. He comprendido. Le cortaron sus raíces hace mucho tiempo; no cree en nada, y la hibernación no le asusta. La muerte tampoco.

Beni respiró hondo y recuperó el control de sí mismo.

—Tus definiciones son peculiares, pero acertadas, amigo.

—Agradezco mucho que se haya sincerado conmigo, señor. Es la primera vez que un humano no piensa en mí como una vulgar máquina, y lo demuestra.

14

Las maravillas que Asedro desvelaba a cada paso no les dejaban tiempo para mirar arriba, aunque al final no pudieron evitarlo. El cielo, aparte de las solemnes bandadas de pisciposas, era una masa de nubes pardas de aspecto monótono y opresivo, a unos treinta kilómetros de altura. De ellas surgía el mortecino resplandor que iluminaba el paisaje, como en un perpetuo atardecer de un día tormentoso. Sin embargo, la capa de nubes ocultaba muchos enigmas. ¿De dónde provenía la luz? ¿Encerraba algún secreto?

¿Qué había en el centro de Asedro?

La nave auxiliar, pilotada por Demócrito, despegó verticalmente, efectuó unas acrobacias para comprobar el funcionamiento de los propulsores y se elevó hacia las nubes. Multitud de analizadores y sondas registraban los datos sin cesar y los comunicaban al campamento, cada vez más lejano. La nave se convirtió en un punto, que fue menguando en la atmósfera superior; tan sólo los destellos de las luces de posición permitían divisarla, allá arriba.

—Todo funciona sin novedad —dijo Demócrito.

Beni escuchó las palabras en su mente, y se sintió extraño. Para facilitar las comunicaciones, habían decidido implantarse unos receptores de radio en el interior del cráneo, junto al hueso temporal, así como unos micrófonos laríngeos. Su tamaño era minúsculo, y no molestaban en absoluto, pero la sensación de tener a alguien dentro de la cabeza era casi esquizofrénica. «Uno de estos días me acostumbraré», se dijo a modo de consuelo.

—Me introduzco en la masa nubosa —prosiguió Demócrito—. No se distingue nada; es como una niebla densa, de un pardo grisáceo que corresponde al color nº B456H2 de la escala oficial del C.S.C.

«Pedante». Beni se abstuvo de comentarlo en voz alta, para no propiciar otra discusión bizantina.

—Me hallo a 46 kilómetros de altura —prosiguió el ordenador—. La composición gaseosa no ha variado, ni la presión atmosférica. Esto último es extraordinario, y…

Y la nave auxiliar desapareció.

El corazón de Beni dio un vuelco. Curiosamente no sintió miedo, sino angustia por lo que pudiera haber sucedido a Demócrito. Las alarmas se dispararon al instante, pero antes de que pudieran hacer algo, la nave reapareció, aunque en un lugar inesperado: en las antípodas.

—Resulta inexplicable, señor —dijo Demócrito, tras convencer a sus alterados oyentes de que se encontraba sano y salvo—. Estaba allí, y en el momento siguiente me vi a 400 kilómetros de distancia, en el punto diametralmente opuesto de Asedro, sin impulso detectable.

—Da la impresión de que atravesaste el interior de parte a parte en un milisegundo —repuso Beni.

—Si mis relojes no fallan, la traslación fue instantánea, señor. Aunque es teóricamente imposible, creo que fui teleportado.

Tras esto, se organizó un buen revuelo. El descubrimiento abría una puerta a la esperanza; si lograban descubrir el secreto del desplazamiento instantáneo, podrían estar en condiciones de retornar a casa.

A casa… El coronel sintió una punzada de nostalgia. «No, si acabaré echando de menos mi aburrido despacho, y la rutinaria lucha contra jaurías de burócratas incompetentes. Debo de ser masoquista, en el fondo».

La esperanza no tardó en degenerar en frustración. Por cualquier punto que un aparato penetrara en las capas altas de las nubes, aparecía acto seguido en sus antípodas, con idénticos vectores de movimiento. Daba igual que fueran naves robot, el ordenador o vehículos tripulados. El resultado era el mismo: un salto instantáneo, y punto. Los instrumentos no recogían nada. Al cabo de varios días, aburridos, dejaron de intentarlo.

La pregunta del millón era: «¿Qué hacemos ahora?» Solos en un entorno ajeno y hostil, sin señal alguna de sus creadores y sin propósitos claros, cundió el desánimo; incluso Demócrito se comportaba como el ordenador bien educado y circunspecto de un ministerio cualquiera.

Fue entonces cuando decidieron explorar la Gran Meseta. Aunque nadie lo mencionaba expresamente, tenían claro que si la búsqueda resultaba infructuosa, sería la última expedición. Saldrían a la Alastor, proporcionarían a los ordenadores de vuelo las coordenadas de la esfera Dyson e hibernarían hasta llegar a ella. Entonces la explorarían y, si las cosas discurrían como en Asedro, se congelarían de nuevo, tal vez para siempre.

El ambiente era lúgubre. Beni se sentía frustrado o, mejor dicho, lo de Asedro se le figuraba un agravio personal. Le habría gustado encontrarse con un Alien, sólo para decirle que no era serio traerlos hasta tan lejos para abandonarlos en un zoológico desquiciado, obra de un genetista loco y, sobre todo, derrochador.

La Gran Meseta era su última esperanza. En su centro, un gran cráter daba cobijo a un lago de azufre, en el que de vez en cuando se intuían formas colosales que nadaban perezosamente. Sin duda era un ecosistema interesante, pero había muchos otros (selvas, manglares) más espectaculares, por lo que las muestras mesetarias eran pobres. Sin embargo, la carencia de ejemplares no era lo que había inducido la expedición, sino las abruptas paredes del cráter, con una vegetación que recordaba a un manto de lianas.

Beni creía que ocultaban algo; era razonable pensar que en el inmenso volumen ocupado por la Meseta se podía encerrar un centro de control, tal vez tripulado (aunque cada vez lo dudaba más). El cráter le parecía el lugar más adecuado para ocultar una entrada, pese a no tener argumentos lógicos para demostrarlo. El radar no detectaba nada.

La navecilla robot partió, atiborrada de sondas, y observada ansiosamente desde la improvisada sala de control del campamento. Beni, dejando la labor de supervisión a Demócrito, examinó a sus compañeros.

«Menudas caras lucimos… Me recuerdan a las de un batallón de Infantería, camino de la revisión médica tras un permiso en un barrio de putas». Sonrió, pero enseguida sintió un escalofrío. Por un momento, a la luz mortecina de Asedro, se le figuró que todos estaban muertos, cadáveres que vagaban eternamente en una atmósfera de azufre. Meneó la cabeza y la visión se disipó, aunque no del todo.

Los semblantes de los demás eran inexpresivos. No le extrañaba en ACM, tan incapaz de irradiar sentimientos como un adoquín, y en Jan, cuyo aire abatido ya se había hecho familiar. ¿Y Uhuru? La Matsu miraba las pantallas como perdida en sus pensamientos. Beni la contempló a placer, sin que ella se apercibiera. «Es bonita», se dijo, e inmediatamente se dio cuenta de que era la primera vez que empleaba ese adjetivo. Hasta ahora, le había recordado a una estatua clásica, hermosa pero fría y distante, como si un abismo espaciotemporal la aislara del resto de los seres. En ese momento, en cambio, vio su cara de perfil, iluminada por las luces cambiantes de las holopantallas. Estaba abstraída, y en su faz se adivinaba una leve sonrisa triste, como si escarbara en recuerdos agridulces.

Meditó acerca de su hostilidad al principio. «Tenías algo contra los militares, o contra la Humanidad en general, y la pagaste conmigo. Por lo visto, simbolizo todo aquello que odias. Cuánto me gustaría conocer tu vida anterior; o mucho me equivoco, o tuvo que sucederte algo muy serio. Sin embargo… Convivir en una nave junto a un mutado, un androide, un ordenador narcisista y un servidor te ha suavizado el carácter. Supongo que habrás notado que no somos tan malos. No quisiera insultarte, pero pareces más humana». Sintió de repente ganas de acercarse a ella, acariciarle el pelo, largo y negro, y decirle alguna palabra amable, pero refrenó sus impulsos, asombrado de sí mismo. Ella podía reaccionar mal, y nunca le habían gustado las escenas, sobre todo delante de público.

La navecilla se aproximó a los escarpados barrancos que separaban a la Gran Meseta de la llanura que la bordeaba por el sur. Beni ordenó un vuelo lento cercano a las paredes, y pudieron examinarlas concienzudamente. Algunas zonas ofrecían un aspecto desolado, erosionado por profundas cárcavas, aunque ningún arroyo, ni siquiera de azufre, corría por ellas; los ríos nacían de grandes manantiales, prácticamente al pie de la Meseta. Tampoco se veía vida, salvo unas plantas que recordaban a arbustos muertos, retorcidos y sin hojas, que se aferraban a la roca mediante discos adhesivos.

—¿En qué estaría pensando el diseñador de estas estructuras? —Beni estaba impresionado por el panorama, salvaje y tétrico, sobrecogedor.

Las cámaras enfocaron las paredes del sureste de la Meseta y Beni decidió cambiar a rumbo norte, penetrando en la planicie. La navecilla se elevó sobre los barrancos, ascendiendo a poca distancia de la ladera. Ésta terminaba en un reborde que recordaba a una sierra mellada y roma; por detrás se extendía la Gran Meseta. Era un mar de hierba alta; la similitud con una estepa de gramíneas era inquietante, aunque las diferencias se manifestaban al magnificar las imágenes de las pantallas. La base del tallo de cada planta se dividía por debajo, como las raíces aéreas de un manglar; la parte superior estaba llena de filamentos helicoidales, con aspecto de estropajo, que en la punta tenían saquitos de esporas. No había hojas, ni órgano fotosintético alguno.

De cuando en cuando, una pequeña colina rocosa interrumpía la uniformidad de la estepa. En pocos metros se distinguían varios pisos de vegetación: arbustillos, hierbas cortas y cosas que recordaban a líquenes foliáceos en las cumbres. Criaturas insectoides vagaban de un sitio a otro, pastando y ramoneando.

Pronto dieron con las grandes manadas de herbívoros, que se desplazaban lentamente y no hacían otra cosa que comer hierba. Los animales consistían en tres esferas adosadas negras y dos pares de patas gruesas y elásticas en cada una. En ambos extremos se abrían las bocas, sin dientes, aunque con unas lenguas largas y prensiles que llevaban el alimento a su interior, donde era triturado por un sistema que recordaba a la rádula de un molusco, aunque más compleja. Beni, maravillado, contempló a uno de esos seres comiendo simultáneamente por las dos bocas, y se preguntó cómo demonios excretaban. Lamentó haber tomado tan pocas muestras de la Gran Meseta. «Aunque no sé cómo íbamos a meter a un gigante de ésos en el laboratorio».

Tan sólo vieron hierba, colinas y herbívoros. De vez en cuando, una bandada de pisciposas derivaba sin prisas por la atmósfera, sin molestarse en apartarse al paso del pequeño vehículo, que se vio obligado a esquivarlas numerosas veces.

—Su sistema nervioso, o el equivalente, ha de ser muy lento —afirmó Demócrito, después de que la navecilla estuviera a punto de chocar con un grupo.

Beni notó la ausencia de carnívoros, e incluso de cadáveres. Aparentemente, los animales comían hierba, y la hierba crecía; un ecosistema simple a más no poder. «Si Asedro es una obra de arte, la Gran Meseta debe de ser el equivalente a un jardín zen, por lo sobrio».

La exploración de la planicie prosiguió. En su lado septentrional descendía suavemente hasta confundirse con el desierto polar; tan sólo unas peculiares cárcavas rectilíneas, como arrugas, interrumpían la monotonía del paisaje. La navecilla viró de nuevo al sur, hacia el cráter; era lo único que restaba por explorar de cerca.

Beni se preguntó por qué lo habrían dejado para el final. Por supuesto, habían enviado sondas robot, que les mostraron un entorno monótono, sin interés aparente. A pesar de ello, no le abandonaba su corazonada de que allí podría estar la clave de Asedro, la razón del absurdo. A estas alturas, desesperaba de encontrarse con los tripulantes. Lo más probable es que Asedro fuera un pecio abandonado, con tan sólo los sistemas automáticos de mantenimiento funcionando, y no todos. Esto explicaría el choque de la nave Alien. Algo muy gordo tuvo que pasar allí, como probaban la cicatriz del casco y la compuerta añadida, pero muy bien pudo haber sucedido hacía siglos, quizá incluso antes de que reventara la esfera Dyson. De todos modos, si daban con el centro de control, Demócrito podría tratar de extraer información y, con suerte, respuestas.

La navecilla sobrevoló el cráter, cuyo fondo estaba inundado por un lago de azufre. Beni sintió un escalofrío al ver formas oscuras agitándose en él. «Si tenemos que ir en persona, no me gustaría caer ahí dentro. Espero que la entrada, si existe, no esté junto al lago». El aparato se aproximó a la pared del cráter, y se mantuvo estacionario a pocos metros de ella, para que pudiera ser examinada a conciencia.

Parecía como si hubieran cubierto las paredes con un burdo tapiz de lianas entretejidas, de color gris oscuro. No eran ramificadas, aunque se retorcían e imbricaban unas con otras, dando como resultado una colcha densa, impenetrable. De trecho en trecho, unas vesículas piriformes, llenas de líquido, semejaban extraños abalorios. Beni las conocía bien; ya había analizado muestras previamente, y no tenían nada en especial. Tan sólo que pudieran ocultar debajo, por ejemplo, una puerta de entrada. Los radares y escáneres no detectaban nada de eso; sólo una pared maciza y más o menos lisa, pero lo mismo sucedió en Hades con la Colina, y tenía un regalo sorpresa dentro.

Beni había aprendido a fiarse de sus presentimientos. Recurrió a un método rudimentario de sondeo, ya que los detectores EMG parecían inútiles. De la navecilla robot salieron pequeñas sondas auxiliares, que se distribuyeron a lo largo y ancho del cráter. A intervalos regulares, de ellas surgían finísimos cables metálicos que hurgaban entre la maleza que revestía las paredes, hasta llegar a la roca. Era un trabajo tedioso y lento, ya que el cráter era grande. De todos modos, si algo les sobraba era tiempo.

Horas más tarde, una de las sondas que cumplía con su monótona tarea en la ladera occidental descubrió algo. No se trataba de una simple oquedad, sino de un espacio mucho más amplio, perfectamente oculto. Si no fuera por el método artesanal de búsqueda, nunca habría sido localizado.

En el campamento, la actividad era frenética. Beni observó a los demás, especialmente a Jan, quien parecía haber resucitado. «Como sea una falsa alarma, te vas a derrumbar, muchacho». Ordenaron a todas las sondas que concentraran sus esfuerzos en el área del hallazgo. Así, averiguaron que existía un hueco semicircular, de bordes nítidos, que medía casi doscientos metros de radio en su base. Era profundo, pero poco más se podía averiguar desde fuera; por algún misterio, la Cueva, como empezaban a llamarla, no existía para los detectores.

—¿De qué clase de camuflaje dispondrá? —murmuró Uhuru, asombrada.

Estaba claro que era necesaria la exploración directa, y ordenaron a una sonda penetrar en la Cueva. El aparato, remolcando un cable de fibra óptica que lo comunicaba con el exterior, se abrió paso como pudo entre la vegetación protectora, y entró.

No se trataba de una caverna, sino de un túnel semicilíndrico, que descendía con una inclinación aproximada de 5 grados. Distribuidos de forma aparentemente aleatoria por las paredes, veíanse unos pequeños círculos negros, de utilidad dudosa. ¿Detectores? ¿Teclas para introducir algún código imprescindible para desconocidas funciones? ¿Mera ornamentación?

Beni contemplaba las imágenes que transmitía la sonda, mientras pensaba qué sería más conveniente hacer. Ordenó que se aproximara a uno de los círculos negros, que parecían hechos de plástico vulgar. La sonda tocó uno de ellos, tentativamente, pero nada sucedió, o eso creyeron. La exploración prosiguió.

Era un lugar donde la oscuridad y la quietud reinaban, y el tiempo carecía de finalidad. Pero no siempre había sido así; innumerables glorias yacían ocultas, en un letargo que diríase eterno. Nadie las admiraría, pues así se había decretado.

Otra época, otra vida, muchos Ciclos de Reina atrás. En un principio fue el Diseñador, y éste creó la Obra, y vio que era buena, y la amó sobre todas las cosas. Fue admirado por sus Pariguales, y retado en singulares justas. Siempre triunfó, y con los trofeos embelleció la Obra. Se hizo poderoso; gustó de todos los privilegios, hasta que llegó el momento en que transgredió las Reglas.

Los Sancionadores fueron llamados y acudieron. Violaron la Obra, profanando las más queridas posesiones del Diseñador. Extraños hechos acontecieron: sangre, dolor, pérdidas, trampas y fintas. Sin embargo, los Sancionadores nunca fracasaban; no estaba en su ser la derrota. El castigo fue severo: borrado y estasis. Los Sancionadores eliminaron, amputaron y sellaron, y enviaron a la Obra lejos, hasta que otro Diseñador más respetuoso se hiciera cargo de ella. Después se marcharon, pero nunca regresaron. Los nuevos amos jamás llegaron, y la Obra quedó sola, huérfana.

Pero el Diseñador era sumamente artero, y logró lo que nunca antes se había hecho: engañó a todos. Liberó Su Espíritu de su envoltorio físico y lo fragmentó en miríadas de componentes minúsculos, que huyeron para guarecerse en los rincones más apartados de la Obra. Allí durmieron, entre muchos otros pensamientos que nada significaban.

El Diseñador también creó el Programa. Éste no se distinguía en nada de sus hermanos, pero en su simplicidad era más poderoso que todos ellos. Fue dotado de ojos y oídos vigilantes, que lo despertarían si algo anómalo sucediera. Y, si todo marchaba bien, quizá algún día pudiera restituir a su Señor. Mientras, permanecía oculto, con la infinita paciencia de lo inanimado.

Pasó el tiempo, aunque el Programa no era capaz de computarlo, ni falta que le hacía. Cuando por fin uno de sus sensores fue activado por los Extraños, el Programa salió de su letargo instantáneamente y comenzó a trabajar.

El Programa era primitivo, poco flexible, pero metódico. Había sido diseñado para cumplir sus instrucciones secuencialmente, sin lugar para la improvisación o la imaginación. Conectó calladamente todo el perímetro exterior de defensa, y escrutó los alrededores.

La pequeña nave que orbitaba la Obra fue detectada, y el Programa actuó tal como se esperaba de él. La comparó con todas las que conocía, una a una, pero no pudo identificar el modelo. En ese caso, el Programa había sido compilado para que dedujera sólo una conclusión: Sancionadores.

El curso de acción resultaba claro e inevitable, y el Programa actuó en consecuencia.

En el campamento se discutía sobre los detalles que la sonda revelaba de la Cueva. Por primera vez en mucho tiempo, había animación en el ambiente. Todos estaban excitados, esperanzados, y hacían planes sobre la exploración del misterio que se presentaba ante ellos.

Súbitamente, todas las pantallas quedaron en blanco.

Beni, asustado, inquirió:

—¿Demócrito? ¿Qué ha pasado?

El ordenador tardaba en responder, y eso lo alarmó aún más, si cabe.

—¿Demócrito? ¡Responde, maldita sea!

Las pantallas volvieron a encenderse una a una, con lentitud exasperante. Una voz átona, a duras penas reconocible como la del ordenador, les anunció la terrible noticia:

—La Alastor ha sido destruida, señor.

Sin concederles tiempo para reaccionar, Demócrito pasó por las pantallas lo último que las cámaras de la Alastor habían filmado; era bien poco, pero muy significativo.

De una de las caras de Asedro salieron unos objetos filiformes, con obvia apariencia de armas. Apuntaron hacia la nave, y nada más. La imagen se apagó, como si sintonizara un canal muerto.

—Las demás unidades de apoyo han sido abatidas de igual modo, señor —dijo lacónicamente el ordenador; las pantallas mostraron una película idéntica: las prolongaciones flageladas de la superficie asedriana apuntaban, y el blanco era fulminado.

Lentamente, los tripulantes fueron saliendo del estupor en que se habían sumido y empezaron a comprender la cruda y desoladora realidad. Las cápsulas de hibernación habían quedado en la Alastor. Sin ellas, en cuanto se les acabaran las provisiones, o fallaran los sistemas de apoyo del campamento, estaban muertos.

15

En las horas que siguieron a la destrucción de la nave, la opinión que la consejera Uhuru tenía del coronel Benigno Manso cambió radicalmente, y pudo entender por qué había sido elegido jefe de la expedición.

El primer problema con que tuvieron que enfrentarse fue Jan. En cuanto el mutado se hizo a la idea de que estaban condenados, golpeó con tanta fuerza el tablero de la mesa más cercana que lo partió por la mitad, a pesar de estar hecho de plastiacero. Uhuru se dio cuenta de inmediato del peligro de la situación. Los mutados habían sido diseñados como máquinas de combate, y eran inmunes a venenos y drogas. Si Jan perdía el control, ningún anestésico del botiquín podría dormirlo. Tan sólo ella, una Matsushita, o ACM-56 serían capaces de reducirlo, pero resultaría muy arriesgado. Si algún componente esencial del habitáculo resultaba dañado, éste podría romperse, y la brutal atmósfera de Asedro mataría al instante a los humanos. Además, le repugnaba la violencia. No obstante, se preparó para lo peor.

Y entonces Beni entró en acción. Se encaminó hacia Jan, que tenía la mirada perdida, y temblaba. Se colocó a escasos centímetros de su cara, nariz con nariz, y le gritó:

—¡Soldado Jansen! ¡Firmes!

El efecto fue instantáneo, y sorprendente. El joven se cuadró, como impulsado por un resorte. Mantuvo la mirada al frente, y su cara quedó inexpresiva, más aún que la del androide.

—Nos hallamos en situación de crisis —continuó el coronel—; la obediencia será absoluta. Se le requiere descansado y en forma para la exploración de la Cueva, con objeto de descubrir posibles vehículos de transporte MRL. Retírese y aguarde hasta que sea llamado, soldado. ¡Rompan filas!

Como un autómata, Jan se marchó hacia su dormitorio.

Uhuru se acercó a Beni. Su tono de voz era cordial.

—Sabes como tratar a la gente, ¿eh, militar? —sonrió.

Beni respiró hondo; sólo entonces ella se dio cuenta de que estaba sudando, a pesar de los acondicionadores de aire.

—El adiestramiento de un soldado, especialmente si es un modificado o un mut, se basa en gran medida en los reflejos condicionados. A determinado estímulo, corresponde una respuesta inmediata y veloz. Por supuesto, el comportamiento real es mucho más complejo, pero si se pulsan las teclas adecuadas, el individuo obedece. Jan necesita un jefe al estilo de la Academia, alguien a quien acatar, un punto de referencia que le recuerde la Corporación —suspiró—. Nunca me había topado con un mut inestable.

—Yo tampoco, Beni; Sin duda, la mayor parte de sus genes son todavía humanos —ambos sonrieron—. ¿Iniciamos los preparativos para explorar la Cueva?

—Antes debo ocuparme de algo más urgente. Discúlpame.

Uhuru vio cómo el coronel se dirigía a una consola, y le hablaba con voz amistosa:

—¿Demócrito?

—Aquí estoy, señor —el tono del ordenador era apagado.

—¿Cómo te sientes, muchacho?

—La mayor parte de mis bancos de memoria residían en la Alastor, señor. He perdido años de vivencias, terabytes de conocimientos, y lo peor es que soy consciente de ello. Disponía de la mayor base de datos de la Corporación, y ahora me veo reducido a unas funciones básicas. Creo que incluso usted podría derrotarme al ajedrez, en las condiciones actuales. Los ordenadores auxiliares también han muerto, señor. Estoy solo, y lloro por la pérdida de lo que fui.

—Tranquilo, Demócrito —por alguna razón, que no acertaba a comprender, a Beni se le había hecho un nudo en la garganta—. Saldremos de ésta, ya verás. Si en Asedro hay ordenadores que regulen su funcionamiento, y somos capaces de acceder a ellos a través de la Cueva, estoy convencido de que podrás descifrarlos, y retornaremos al Ekumen. Seremos héroes, y te recompensarán con un atracón de datos que tardarás mucho tiempo en digerir; por lo menos, tres o cuatro segundos. Además, así podrás experimentar el placer de redescubrir, de aprender. Anímate, anda.

—Es usted muy amable, señor. Se lo agradezco de veras, aunque me veo en el triste deber de señalar que las posibilidades de que tengamos éxito son ínfimas.

—Pero existen, y nos proporcionan un motivo por el que luchar. Nunca olvides eso, Demócrito, nunca —concluyó, con vehemencia.

—No lo haré. Gracias, señor.

Beni se alejó de la consola, no sin antes darle un par de golpecitos cariñosos. Meneó la cabeza y levantó la vista, para encontrarse con los ojos de Uhuru fijos en los suyos.

—¿Has tratado de levantarle la moral a un ordenador? —el tono de la Matsu era una mezcla de incredulidad y respeto.

—Casi todos mis amigos han muerto, y algunos de ellos cayeron por salvarme la vida. He de cuidar a los poquitos que me quedan. Es sencillo: casi siempre bastan unas frases amables.

Ambos se quedaron mirando durante un largo rato. Uhuru sonrió y le ofreció su mano. Beni se la estrechó. No hablaron; en ciertos momentos las palabras están de más.

La magia del instante se rompió súbitamente. Beni, de pronto, se dio cuenta de que habían olvidado un detalle importante.

—¡La sonda!

—¿Qué? —Uhuru se sobresaltó, pero enseguida comprendió—. Demócrito, ¿qué ha sucedido con la sonda que estaba explorando la Cueva?

—Se desconectó automáticamente cuando la Alastor fue destruida pero, de acuerdo con los indicadores, está intacta —unas pantallas se iluminaron, y mostraron el interior del misterioso túnel.

—Continúa explorando —ordenó Beni—. Si existe alguna posibilidad de salvación, está ahí.

—O con la suerte que tenemos, ¿qué te apuestas a que activamos otro mecanismo de defensa?

—¿Tenemos otra alternativa, Uhuru?

Sin prisas, la sonda viajó a través de corredores que se ramificaban en otros, y que invariablemente terminaban en un muro liso y de aspecto metálico. Sus dimensiones eran muy variables, desde treinta metros de altura hasta apenas dos, aunque la sección era idéntica, semicircular. Ocasionalmente, la sonda pulsaba uno de los círculos negros de las paredes, aunque esa acción parecía inútil; nunca había respuesta. Sin embargo, una de esas veces, nada más tocar uno de ellos, un segmento de pared se abrió, mientras que otro se cerraba a sus espaldas. Antes de que el contacto con el pequeño aparato se perdiera para siempre, acertaron a ver otro corredor, y al fondo una especie de gran sala, vacía en apariencia. Demócrito repitió las imágenes una y otra vez, pero la toma no era clara, e impedía saber lo que habían descubierto.

Horas más tarde, tras un período de necesario descanso, todos partieron hacia la Gran Meseta en la nave auxiliar. Beni no se atrevía a dejar solo a Jan; además, sentía que todos estarían más seguros si permanecían juntos. Iban a explorar lo que pudiera ser la clave del enigma de Asedro, y los conocimientos de cada uno de ellos podían ser vitales para la supervivencia de los demás. Si alguno quedaba aislado, sin duda podría darse por muerto.

La primera misión había sido cumplida: el perímetro exterior estaba libre de intrusos, y el estado de todos los sistemas era adecuado.

El Programa no se detuvo para complacerse por el trabajo bien hecho, ya que era incapaz de experimentar emociones tales como la presunción. Inmediatamente, ejecutó el siguiente lote de instrucciones, y los rastreadores examinaron concienzudamente los distintos niveles de la Obra.

El resultado de la exploración fue satisfactorio. Sin duda, la intrusión de los Sancionadores había sido detectada con la suficiente antelación para ser abortada en sus inicios. De este modo se había evitado una repetición del último ataque, cuyas heridas, producto de gloriosa y cruel batalla, aún eran visibles en la Segunda Esfera.

El Programa evaluó los datos. Esta vez, los Sancionadores sólo habían logrado establecer una pobre cabeza de puente, aunque podían ser peligrosos: un vehículo se dirigía hacia el Nodo de Distribución. El hecho de que la pequeña nave fuera sustancialmente distinta a las utilizadas con anterioridad fue considerado irrelevante. El Programa sólo disponía de una respuesta posible, rápida y fácil. Ni siquiera resultaría necesario despertar al Diseñador por algo tan nimio.

La nave auxiliar flotaba a escasos metros de la Cueva, mantenida estacionaria por Demócrito. Se abrió una compuerta en el fuselaje, una pasarela biometálica fue extendida, y la tripulación de la difunta Alastor saltó a tierra.

El coronel miró a su alrededor. Uhuru y ACM mantenían una discreta vigilancia sobre Jan, pero el mutado se desenvolvía con normalidad dentro de su traje presurizado. Se aproximó a una de las paredes y, con cautela, la golpeó con los nudillos. «No sé por qué esperaba que sonara a hueco». Aunque el túnel parecía revestido de metal, la textura recordaba a la piedra pulida o al plástico noble.

Beni no deseaba correr riesgos. Antes de iniciar la exploración del sistema de corredores que se adivinaba bajo la Gran Meseta, organizó un pequeño campamento no muy lejos de la boca de la Cueva, en un amplio recodo. El inventario no era demasiado extenso: un habitáculo plegable, donde poder quitarse los trajes y descansar en condiciones relativamente decentes; pequeños vehículos agrav individuales; alimentos concentrados; un magnífico botiquín de campaña; y una cantidad y variedad de armas ligeras que hizo enarcar las cejas a Uhuru, aunque se abstuvo de emitir comentarios.

Apenas habían terminado de instalarse, y cuando se disponían a trazar un plan de exploración, un ruido familiar invadió el ambiente. A pesar de que la atmósfera de Asedro distorsionaba los sonidos, y de que la Cueva generaba extraños ecos, Beni no tuvo ninguna dificultad en identificarlos.

—¿Aviones? ¡Demócrito, informa!

El ordenador se había hecho cargo de la situación antes de que Beni hubiera finalizado su orden. La nave auxiliar adoptó configuración de combate aéreo y aceleró súbitamente, desapareciendo de vista, evitando por un milisegundo el impacto de un misil.

La onda expansiva penetró amortiguada en la Cueva, ya que la explosión no había ocurrido en la misma boca. Sin embargo, el campamento fue desbaratado como por efecto de una violenta tempestad. Beni dio un par de volteretas y aterrizó sobre la cubierta plástica del habitáculo. Tras comprobar que su traje estaba indemne, y que sus compañeros no habían resultado heridos, trató de restablecer contacto con Demócrito. Inmediatamente, la conocida voz resonó por el receptor craneal implantado en su cabeza:

—El panorama es preocupante, señor. Una gran compuerta se ha abierto en la ladera meridional de la Gran Meseta, y no cesan de salir por ella pequeños vehículos no tripulados. Probablemente son interceptores polivalentes; su armamento parece reducirse a bombas y misiles guiados por láser. Les enviaré la imagen de uno de ellos a los monitores.

Beni localizó una pantalla intacta, y por ella pudo contemplar a un avioncito cuya silueta recordaba a un disco con el morro de un viejo caza acoplado en el borde; en la parte inferior, numerosos cohetes y otros artefactos le conferían un aspecto nada inofensivo. Las dimensiones aparecieron sobreimpresas: apenas llegaba a cuatro metros de longitud. «No tripulado; mala señal. Eso implica que puede acelerar y cambiar de trayectoria sin preocuparse por dañar al piloto. Bueno, Demócrito está en la misma situación».

El ordenador prosiguió con su relato de malas nuevas:

—Cada vez surgen más vehículos Alien, señor. Se están dedicando a peinar la superficie de Asedro. Han destruido los laboratorios y todas nuestras instalaciones en el Hemisferio Sur, cerca del Agujero. Por lo visto, desean borrar las huellas de presencia humana. Es cuestión de tiempo que den con ustedes; ahora vienen a por mí.

Demócrito lanzó los escasos misiles inteligentes de que disponía contra un grupo de cazas que se le aproximaban, los cuales resultaron destruidos.

—Aparentemente no disponen de contramedidas avanzadas, señor —el ordenador continuaba informando puntualmente, con un tono de voz reposado, al tiempo que dirigía la nave con una pericia que envidiaría un piloto militar—. Su estrategia es simple: enviar más aviones para suplir las bajas. Tienen enormes posibilidades de éxito: he agotado mis reservas de cohetes y de proyectiles AM; sólo me quedan los cañones de plasma y el recurso del combate a cara de perro. Afortunadamente, no están diseñados para las acrobacias aéreas.

En la Cueva, los demás habían logrado rescatar intactas algunas pantallas, y seguían por ellas las evoluciones de los aparatos, captadas por las escasas sondas supervivientes. Desbordados por los acontecimientos, se veían obligados a adoptar el papel de meros espectadores de un drama sobre el que no tenían ninguna influencia.

Demócrito manejaba la nave como un maestro. Perseguido por una decena de cazas, se introdujo con una velocidad escalofriante entre una bandada de pisciposas, sin tocar a ninguna de ellas. Sus agresores no tuvieron tanta suerte; impactaron contra los animales, que reventaron como piñatas, pero eso les hizo perder el control. Dos de ellos chocaron entre sí, y la tremenda explosión provocó que los demás detonaran por simpatía. Sin embargo, al poco tenía ocho nuevos aparatos tras de sí.

Demócrito aceleró bruscamente y ascendió hasta la capa de nubes, desapareciendo de la vista. Antes de que los cazas Alien decidieran el rumbo a seguir, apareció tras ellos y los abatió. Sin embargo, el ordenador sabía que tenía los minutos contados. Detectó dos grandes grupos de vehículos que surgían de la compuerta en la Gran Meseta. Uno se dirigía hacia él, pero el otro marchaba directo hacia la Cueva. Eran demasiados.

Beni, al igual que sus compañeros, oyó de nuevo en su cabeza la conocida voz:

—Treinta naves van derechas hacia ustedes, señor, y un número cinco veces mayor se interpone en mi camino; de hecho, ya tengo dos detrás de mí —Demócrito invirtió el flujo de las toberas de la nave, que se paró en seco en el aire; los cazas la sobrepasaron y, antes de que pudieran reaccionar, unos haces de plasma los reventaron—. No sería capaz de abatirlos a todos antes de que llegaran a su destino, señor; con ese número, mis posibilidades de supervivencia son nulas.

Beni suspiró. Le daba rabia morir así, atrapado como un conejo en su madriguera por un hurón, pero ya no tenía remedio; lamentarse era inútil.

—Escucha, Demócrito —el tono era resignado—: mientras nos atacan, tú aún puedes escapar. Si sales a toda velocidad por el Agujero, sin dar tiempo a las defensas de Asedro a que te disparen, te salvarás. Luego, sólo es cuestión de localizar el Sistema Solar y enviarle un mensaje con todo lo que nos ha sucedido. Cabe la posibilidad de que la tecnología corporativa progrese lo suficiente como para enviar una nave de rescate. Tú no necesitas hibernarte, muchacho. Tal vez te aburras un poquito, pero los milenios pasan pronto. Huye; es una orden.

Había tratado de sonar jovial, de quitar dramatismo a la situación. Miró a su alrededor, y vio que los demás parecían aceptar la idea de la muerte con serenidad. Se fijó por un instante en Uhuru. «Me habría gustado conocerte mejor». Sin embargo, no tuvo tiempo de sumirse en la melancolía, en lo que pudo haber sido y no fue. La voz de Demócrito, con una serenidad que ponía los pelos de punta, volvió a oírse:

—Lamento desobedecerlo, señor, pero existe otra posibilidad, que permitiría la supervivencia a corto plazo de un mayor número de integrantes de la expedición. Los cazas Alien son guiados mediante mensajes radiados desde el interior de la Meseta; concretamente, el emisor está muy cercano a la compuerta por donde salen los aparatos. No podemos desaprovechar un error de diseño tan garrafal. He intentado interferir sus mensajes, pero no ha surtido efecto; por tanto, sólo queda un camino: su destrucción. Probablemente, el ordenador, o quienquiera que los dirija, estará adecuadamente protegido para ser afectado por mis cañones de plasma, pero no creo que resista una explosión nuclear moderada.

Beni adivinó enseguida lo que se proponía hacer, y reaccionó con una violencia inusitada:

—¡Vas a cometer una tontería, Demócrito! ¡Escapa, te lo ordeno!

—Es inútil, señor. Mi existencia no tendría sentido, sabiendo que los he dejado morir en un agujero; serían milenios de remordimientos. Hay momentos en que debemos obrar de una determinada forma, aunque duela. Tengo miedo a dejar de ser, y siento pena por los conocimientos que jamás alcanzaré, pero me iré en paz. Recuérdeme con cariño, señor —hizo una breve pausa—. Les rogaría un último favor: dejen todos los canales de comunicación abiertos.

—¡Maldito imbécil! ¡No!

Beni tuvo que ser sujetado por Uhuru, mucho más fuerte, mientras ACM introducía un sedante suave en el sistema de respiración de la escafandra. El coronel cesó de debatirse, y miró las pantallas, con lágrimas en los ojos.

La nave trazó un amplio arco en la atmósfera, aceleró al máximo y se precipitó en la compuerta por donde salían los cazas. En el momento del impacto, activó el sistema de autodestrucción, y parte de la masa del motor se convirtió instantáneamente en energía. El interior de Asedro se iluminó como nunca antes, y una titánica explosión lo hizo temblar. Incontables formas de vida murieron en un parpadeo.

Muchas otras cosas sucedieron en ese mismo instante.

Los cazas se precipitaron al suelo, carentes de guía, o estallaron en el aire, llenando el ambiente de gases tóxicos y radiaciones.

En la Cueva, todos, especialmente Beni, sintieron en su cerebro el grito de muerte del ordenador. Un dolor lacerante, aunque piadosamente breve, hizo que el coronel se llevara las manos a la escafandra y se retorciera por el suelo; por alguna razón inexplicable, parecía ser el más afectado de todos. Poco a poco se incorporó, ayudado por la Matsu. Sentía un enorme vacío dentro de él; desde la muerte de Ana, su mujer, décadas atrás, no recordaba una aflicción semejante. Contempló a sus compañeros, y el sentido de la responsabilidad retornó, aunque a duras penas. No podía dejar de pensar en Demócrito. «Tal vez me esté volviendo loco, pero juraría que lanzó un banzái antes de morir». Sonrió tristemente, y trató de reorganizar lo poco que quedaba de la expedición. Tres abatidos personajes y un inexpresivo androide comenzaron a inventariar sus escasas posesiones.

El Programa había muerto, quemado por haces de rayos gamma, momentos antes de que su soporte físico se evaporara por el terrible calor alcanzado durante la explosión.

Supo que estaba condenado unos segundos antes del final. Carecía de capacidad para experimentar remordimientos, o arrepentirse por no haber previsto el anómalo comportamiento de los Sancionadores, que resistía cualquier comparación con los datos existentes. Habían estado a punto de aniquilar la envoltura de la Obra, desde dentro, provocando su completa destrucción y no vacilaban en autoinmolarse, con tal de eliminarla. Aceptó lo inevitable, y realizó su último acto antes de desaparecer, tan calladamente como había vivido.

Lanzó el Mandato.

El Diseñador había sido llamado, para que despertara de su largo sueño y se hiciera cargo del Poder.

Uhuru se asomó al borde de la Cueva. Bajo ella, la superficie del lago de azufre del Cráter veía rota su quietud por la aparición de alguna colosal criatura, que volvía a zambullirse lenta y majestuosamente. Las olas rompían perezosamente en la orilla, como si de un mar de petróleo se tratara. La Matsu trató de no dejarse atrapar por la fascinación de tan extraño panorama. Miró hacia arriba, dio un pequeño salto y se precipitó en el vacío. Los arneses agrav que llevaba puestos sobre el traje respondieron de inmediato. Su caída se frenó y ascendió con seguridad hacia lo alto de la Gran Meseta.

Había dejado a los demás reorganizando el campamento, aunque la tarea no era excesiva; sus posesiones sólo les permitían una esperanza de vida de pocos días. Si no encontraban algo en la red de corredores, podían considerarse muertos. Los humanos lo habían encajado mejor de lo que esperaba; el que todas sus posibilidades se hubieran reducido a una no dejaba tiempo para elucubraciones ociosas. No pudo evitar pensar en lo afectado que parecía Beni por la desaparición del ordenador; tal vez, después de muchos siglos, los hombres estuvieran empezando a madurar. Una sonrisa casi imperceptible se dibujó en su rostro.

Sobrepasó el borde del cráter, para tener una vista panorámica de la Gran Meseta, y sintió una gran congoja al contemplarla. Muy a lo lejos, el lugar donde se abría la compuerta por la que salieron los cazas era una ruina de metal fundido, y numerosas manchas humeantes señalaban los lugares donde se habían estrellado los aparatos, faltos de guía. Bajó hasta uno de ellos, y comprobó cómo la hierba moría rápidamente en los bordes del terreno calcinado. Los seres vivos se retorcían entre espasmos, y se convertían en una especie de légamo gris, que rellenaba las oquedades del terreno. A poca distancia, un gigantesco herbívoro se descomponía a ojos vistas; seguía comiendo imperturbable, mientras su cuerpo se licuaba, como un témpano que se derrite.

Uhuru no tardó en comprender la razón de tal destrucción. Sin duda, el carbono estaba presente en la composición de los cazas Alien. Una vez liberado en la frágil biosfera de Asedro, las formas vivientes estaban perdidas; su rígido sistema genético no les permitía adaptarse a los cambios. Tal vez la destrucción pudiera ser detenida, si Asedro contaba con un sistema de eliminación de carbono; tal vez no, y los sistemas de regulación fueran insuficientes para atajar el mal. Era triste; a lo largo de su vida, había sido testigo demasiadas veces de la destrucción que la Humanidad llevaba consigo frente a otros seres y culturas.

Comprendiendo que ya no tenía nada que hacer allí, activó su agrav y flotó lentamente hasta la Cueva, meditando durante el camino sobre el éxito de aquellos primeros contactos con una civilización alienígena, y todo lo que se había escrito al respecto a lo largo de la Historia.

Los cuatro expedicionarios caminaban a escasa distancia unos de otros, recorriendo corredores y galerías. Al llegar a una nueva bifurcación, Beni trazó una marca en el suelo con tinta indeleble y la registró en su ordenador de pulsera.

—Parecemos personajes de un cuento infantil; es una pena no disponer de miguitas de pan para recordar el camino de vuelta —comentó, tratando de animar el ambiente.

—Teseo, Pulgarcito y otros héroes mitológicos no llevaban un armamento suficiente para aniquilar un ejército, como nosotros —respondió Uhuru.

—Silencio, recluta; no critiques a tus superiores, o se te doblará la carga de tu mochila —le riñó Beni, medio en broma.

—Ya pesa casi tanto como yo; me temo que tendría que arrastrarme, ¡oh, gran jefe!

Beni miró hacia atrás. Realmente ofrecían un aspecto pintoresco; parecían caracoles, con la casa a cuestas.

—No te quejes, querida; los Matsushita tenéis un sistema muscular cinco veces más fuerte que el nuestro. Además, en caso de que demos con un artefacto teleportador y aparezcamos en algún entorno aún más hostil, prefiero incrementar nuestras posibilidades de supervivencia. Si hemos de morir, es nuestra obligación pelear hasta el último momento, ponérselo difícil al Destino, empeñado en hacernos la puñeta. Así que menea el culo y sigue explorando, mujer.

Uhuru, a pesar de lo crítico de la situación, estaba disfrutando con la aventura. Durante mucho tiempo había rehusado convivir con humanos; las experiencias negativas eran demasiado malas como para olvidarlas. Hasta entonces, había creído que en situaciones de crisis, la gente sacaba a relucir lo más podrido de su alma, todos sus miedos y rencores; sin embargo, ahora veía cómo alguien trataba de dar ánimo a los demás, de ayudarlos, sin proferir una queja, dejando a un lado su propio terror ante lo desconocido, o el dolor por un amigo muerto.

Uhuru suspiró; no tenían posibilidades de salir de ésta. Dudaba entre si morirían al agotárseles las reservas, o bien por alguna otra trampa de Asedro. Hallar un teleportador que los llevara hasta el centro de control de Asedro era tan improbable como que se les apareciera de repente un palacio con su mayordomo, habitaciones con agua caliente y camas mullidas. Sólo lamentaba no tener más tiempo para dialogar con el coronel, conocer sus motivaciones, poder charlar con un humano en profundidad, por primera vez.

La búsqueda prosiguió, mientras las horas se sucedían implacables. Llegó un momento en que nadie hablaba, pero no retrocedieron. Descansaban lo imprescindible para que Beni y Jan sorbieran un poco de alimento concentrado por el sistema de tubos de la escafandra, bebieran un sorbo de agua reciclada, y proseguían sin descanso.

Fue Jan quien, al doblar un recodo, descubrió un túnel visiblemente distinto a los demás. Tenía apenas tres metros de alto, y su sección era elíptica, no semicircular. Los expedicionarios se detuvieron, y miraron a Beni. Éste no se lo pensó dos veces: quitó el seguro a su subfusil de plasma, y penetró en la galería, seguido de sus compañeros.

Cuando llevaban caminados unos cincuenta metros, Beni notó algo extraño. La luz y la textura de las paredes parecían haber cambiado sutilmente. Antes de que pudiera comentarlo, la voz de ACM-56 sonó en su cabeza:

—La composición de la atmósfera ha variado. Detecto la presencia de…

No pudo concluir la frase. De repente, la oscuridad se abatió sobre ellos.

El Espíritu del Diseñador había reposado durante siglos, oculto entre anodinos programas de mantenimiento, disperso por olvidados bancos de datos, como polvo de diamante en la arena de una duna.

El Diseñador sabía que los Sancionadores nunca perdonarían su crimen, y conocía el terrible castigo. Sin embargo, su curiosidad no podía ser refrenada por convenciones y reglas. Decidió afrontar el riesgo, y perdió, pero había tomado precauciones. Creó al Programa, y después desintegró su Espíritu, mas no murió. Esperaba, en un sueño sin sueños.

Y ahora el programa ya no existía, pero su último acto, el Mandato, había sido lanzado, y nada podía detenerlo.

El Mandato era simple, apenas una corta llamada, pero conocía a la perfección su cometido. Se zambulló en los canales de comunicaciones de la Obra, fabricando copias de sí mismo en cada bifurcación. Al cabo de un segundo eran billones, moviéndose enloquecidamente a la velocidad de la luz, hasta que desaparecieron silenciosamente un instante después; ya no eran necesarias.

Como amebas que se juntan para formar un moho del légamo, diminutos fragmentos de información, irrelevantes por sí mismos, abandonaron sus refugios y convergieron hacia un lugar oculto en el corazón de la Obra. Encajaron entre sí con absoluta precisión y generaron un largo Mensaje, el cual fue leído por quienes debían hacerlo, máquinas fieles y calladas.

Oscuro era el lugar, y frío como una cripta. De repente se hizo la luz, y un frenesí de actividad se desató. Vapores y haces brillantes dibujaron la silueta de un Cuerpo, y éste se fue llenando de carne, tendones, líquidos, articulaciones, corazas y garras. Cuando todo terminó, el movimiento cesó bruscamente, y el silencio cayó como una losa. Sólo un breve resplandor iluminaba el Cuerpo, oscuro y bruñido, bello como el cadáver incorrupto de un dios. Incluso yerto sugería poder y fuerza.

Todo estaba a punto. Una segunda Orden recorrió de nuevo la Obra, y volvió a sacar de su letargo a miríadas de pequeños lotes de información, que se ensamblaron en un momento. Representaban los recuerdos de toda una vida y, con el máximo cuidado, fueron transferidos al Cuerpo.

Y el Diseñador despertó.

16

Beni cayó pesadamente al suelo, desconcertado. Tardó un instante en darse cuenta de que sus rodillas se apoyaban en un terreno pedregoso, y de que una luz difusa, amarillenta, parecía surgir de todas partes. Levantó la cabeza y, a través del visor de su escafandra, contempló un panorama increíble.

—¿Tiene alguien idea de dónde estamos? —fue lo primero que se le ocurrió decir.

—En el centro de Barcelona; eso debe de ser el Barrio Gótico —repuso Uhuru, tratando de disimular su desconcierto con un sarcasmo.

Beni se giró hacia ella, que levantó el pulgar de la mano derecha en señal de que todo marchaba bien. Jan y ACM la imitaron. Más aliviado, miró a su alrededor.

Se hallaban en medio de una llanura polvorienta, desprovista de vida, sobre la que se disponían multitud de guijarros con aristas cortantes. A escasa distancia, una pequeña colina erosionada presidía el panorama, que recordaba a un paisaje desértico. Y a lo lejos, el horizonte…

—¡Mierda! ¡Es convexo!

El coronel tardó un buen rato en recobrarse de su aturdimiento. Agradeció que el visor de la escafandra ocultara la cara de lelo que se le debía de haber quedado, aunque el espectáculo cortaba el aliento. Estaba claro que habían sido teleportados, pero ¿adónde?

El suelo no se alzaba sobre sus cabezas con la distancia, como hasta ahora. Estaban sobre un mundo convencional, con una perspectiva decente, o eso parecía; el color rojizo del terreno le trajo a la memoria las antiguas fotos de las llanuras marcianas, antes de que fueran terraformadas. Sin embargo, la curvatura del horizonte indicaba que se hallaban en un planetoide de pequeño tamaño, tal vez un asteroide grande; las mediciones que realizaron con los instrumentos, una vez recuperada la calma, dieron un diámetro aproximado de trescientos kilómetros.

No obstante, había un par de factores anómalos en aquel lugar, como se percataron enseguida: la atmósfera y la gravedad. Con un volumen tan pequeño, la fuerza gravitatoria debería de haber sido insuficiente para retener una cubierta gaseosa, pero allí estaba: 60% de nitrógeno, 30% de helio y 10% de dióxido de carbono, con leves trazas de radón y neón. Era una composición a todas luces artificial, imposible de hallar en la naturaleza. Pero lo que más llamaba la atención era la gravedad, idéntica a la de la cara interna de Asedro. Todo ello, unido a la capa de nubes a cincuenta kilómetros de altura, hizo que los expedicionarios empezaran a albergar una sospecha. Era absurda, pero cuando ACM detectó una tenue señal de las sondas que habían abandonado cerca de la Cueva, procedentes del cielo, no tuvieron más remedio que aceptarla.

—Estamos dentro de Asedro. La capa de nubes ocultaba este planetoide —concluyó Uhuru, anonadada—. ¿En qué clase de cosa estamos metidos?

Beni estaba sentado en el suelo, con la vista perdida en el horizonte. Agarró un puñado de grava y lo dejó caer despacio, levantando una nubecilla de polvo.

—¿Y si esto fuera otra esfera hueca, y dentro tuviera otra, y otra, y otra, como un juego de muñecas rusas? Apostaría lo que fuera a que no es maciza —dio un puñetazo en el suelo—. No; Asedro tiene un límite. En su centro se oculta una sala de control, o algo parecido; sería lo único lógico en este artefacto demente.

—Como obra de arte resulta demasiado pretenciosa, incluso de mal gusto —repuso Uhuru—. Hasta los centaurianos la hallarían excesiva.

—Si los Alien pretendían demostrar su poder, lo lograron de sobra —apuntó Jan; el mut parecía otro desde la teleportación, que había alimentado sus esperanzas de regresar a casa.

Beni era más prosaico. Echó un vistazo al desierto a su alrededor.

—Si el interior del casco de Asedro tenía un sentido, aunque sólo fuera una exhibición de ingeniería genética, el propósito de este yermo se me escapa. ACM, sube a esa colina, e indícanos si ves algo digno de mención. Procura no caer accidentalmente en un teleportador, ni despeñarte; el terreno no parece muy firme.

El androide se giró y se puso a correr velozmente hacia la solitaria elevación del terreno. Mientras llegaba, Uhuru comentó:

—¿Os habéis fijado en que los teleportadores no son bidireccionales? Por aquí cerca no hay rastros de otro.

—Renuncio a comprender la lógica Alien. ¿Por qué no se han comunicado nunca con nosotros? Su idea de relaciones diplomáticas con la Humanidad parece reducirse a bombardearnos.

—El ataque a la Alastor y a nosotros mismos pudo deberse a un mecanismo automático de defensa. Tal vez sólo queden ordenadores en Asedro, y ni un tripulante vivo.

Antes de que Beni pudiera replicar, la voz de ACM resonó en su cerebro:

—He llegado a la cima.

Beni miró hacia el lugar indicado, y detectó a una pequeña figura gris que les hacía señas. El androide había conseguido subir con pasmosa rapidez, y sin que una sola piedra hubiera rodado ladera abajo, delatando su presencia. «Eres un auténtico ejemplar de combate, muchacho. Bien, veamos qué nos cuentas». Tenía miedo de que su informe sólo mostrara una pedregal interminable ya que, en ese caso, sólo les quedaría caminar hasta encontrar por accidente un teleportador, o morir. Sin embargo, las palabras del androide hicieron que todos dieran un respingo:

—Desde aquí se distingue una planicie con algunas colinas dispersas. A cinco kilómetros, en la vertiente opuesta a la que se encuentran ustedes, hay una ciudad amurallada. A unos 120 grados distingo otras dos, aunque están muy lejos, en el límite del horizonte. Solicito instrucciones.

Beni no supo qué le sorprendió más, si las noticias de ACM o el salvaje alarido de alegría que emitió Jan.

—Describe los detalles de esa ciudad cercana, ACM —consiguió ordenar, a duras penas.

El androide ajustó sus sensores ópticos. Las pupilas se contrajeron, y extraños cambios acontecieron dentro de sus ojos artificiales.

—Su plano es aproximadamente circular, y mide unos diez kilómetros de diámetro. Se halla circundada totalmente por una muralla de más de cien metros de altura, en donde sólo distingo una abertura irregular, de la que sale una rampa de tierra, y algo que parece una gran puerta cerrada. Los edificios son de color castaño rojizo, y se reducen a estructuras cúbicas y torres cilíndricas. En el centro hay un domo hemisférico de grandes dimensiones, en medio de una especie de plaza. En torno a la ciudad se distingue un elevado número de pequeños cráteres, que no aparecen en el resto de la llanura —hizo una pausa—. Las otras dos ciudades son sustancialmente distintas, aunque la distancia y la curvatura del horizonte no permiten mayor precisión. Una recuerda un conjunto de agujas, y la otra una amalgama de burbujas amarillas. No se aprecian formas de vida por ningún lado.

—¿Cuál es el mejor camino para llegar a esa ciudad, ACM?

—Les aconsejo bordear la colina por la izquierda; si desean subir para observar, la otra vertiente posee una pendiente mucho menor.

—Carece de sentido perder más tiempo. No es necesario que regreses, ACM; nos encontraremos contigo en el otro lado.

Los expedicionarios dispusieron la carga que portaban sobre una plataforma agrav plegable y el extraño fardo los siguió, como si se tratara de un obediente animal doméstico. Avanzaron rápido, levitando gracias a sus arneses, y se reunieron con el androide unos kilómetros más adelante.

Conforme se acercaban a la ciudad, descubrieron un detalle inquietante. La rampa de tierra que parecía un camino de acceso terminaba en un gran boquete irregular abierto en la muralla. Alrededor de ella, el suelo estaba salpicado de cráteres. Jan fue el primero en exteriorizar la impresión que todos compartían:

—Parece como si alguien hubiera tomado al asalto la ciudad.

Beni creyó detectar un punto de abatimiento en su voz. «Este chico es más inestable de lo que me figuraba, a pesar del rapapolvo que le di. Me temo que mi fe en el control mental de la Corporación va a resquebrajarse». Preocupado, decidió rodear la urbe, pero no detectaron otro punto de entrada que la rampa, y hacia ella se dirigieron. Conforme subían por aquel inmenso plano inclinado, y las murallas se iban mostrando en toda su majestad, un sentimiento de admiración se fue apoderando de ellos. Dejaron de hablar; las múltiples capas, galerías y estructuras que conformaban la barrera defensiva los fascinaron.

Penetraron en la ciudad. Las calles eran limpias y funcionales, excepto en la proximidad del boquete, donde el desorden y la destrucción eran manifiestos. Sin embargo, otra característica resultaba mucho más perturbadora: la soledad. No se veía un alma, y Beni experimentaba la inquietante impresión de que los fantasmas de los Alien iban a salir a su encuentro, silenciosos y grises, de las puertas y agujeros de las viviendas. Pero allí no había nada vivo. Cuando desconectaron los arneses agrav y caminaron por un pavimento liso y de textura similar al mármol, sus pasos despertaron ecos en las calles, distorsionados por la peculiar atmósfera, aumentando aún más la sensación de irrealidad.

Pararon para examinar una casa. Con las armas de plasma activadas, apuntando al bostezante hueco de una puerta y listas para disparar, penetraron en ella. Unas paredes grises, desnudas al igual que suelo y techo, limitaban una única habitación. No había muebles, ni utensilio alguno. La soledad era opresiva, al igual que en otros habitáculos que visitaron, tan inhóspitos como el primero. ¿Qué sentido tenía una ciudad vacía? Si había sido atacada, ¿por qué no quedaban restos del saqueo, u otros signos de violencia aparte de la rampa de asalto y, tal vez, los cráteres que ACM había observado desde la colina? ¿Dónde estaban los constructores? En vista de que nadie iba a responder esas preguntas, se dirigieron hacia la estructura central de la ciudad, que parecía ser un edificio importante, tal vez un templo o un palacio.

El gran domo hemisférico se hallaba en medio de una extensa plaza de planta cuadrada, pavimentada con grandes losas vitrificadas, y se accedía a él mediante unas escaleras de color negro que lo rodeaban por completo. Beni contó los peldaños. «Doscientos diez…» Pensó un momento. «El producto de los primeros números primos. Tal vez signifique algo, aunque no creo que importe demasiado». Hizo una seña a los demás, y se dispusieron a subir al domo, guardando todas las precauciones posibles. Los escalones parecían hechos a la medida humana, lo cual no dejaba de ser significativo.

La simetría de la estructura enmascaraba sus verdaderas dimensiones, pero al aproximarse a ella daba la impresión de haber sido construida por titanes. Una vez arriba, se encontraron ante tres ciclópeas puertas, que daban entrada a un gran salón sumido en la penumbra. Los expedicionarios se miraron, indecisos. Beni se encogió de hombros y penetró en el interior, seguido por los demás.

De repente, todo se iluminó, como si un sol se hubiera encendido justo en el centro de las tinieblas. Los visores de las escafandras reaccionaron de forma instantánea y se tornaron casi opacos, aunque no lograron evitar que los expedicionarios resultaran deslumbrados. Sin embargo, habían sido entrenados o diseñados para reaccionar en momentos de crisis. Tardaron menos de cinco segundos en dispersarse, parapetarse lo mejor posible y tener sus armas dispuestas para abrir fuego.

Poco a poco, sus ojos dejaron de lagrimear y las motitas de color cesaron de danzar en su campo visual. El gigantesco recinto estaba vacío, sin muebles ni ornamentos; hasta el polvo y la suciedad habían sido erradicados. La luz parecía provenir de todas direcciones, y no creaba sombras, con lo que el ambiente poseía una frialdad descorazonadora.

Entonces miraron al techo, y se incorporaron lentamente, como si les costara un gran esfuerzo, atónitos. Bajo una cúpula tan lisa como la pantalla de un planetario, una serie de modelos a escala de ciudades flotaban a media altura, inmóviles. A un nivel ligeramente más bajo, las paredes estaban cubiertas de mapas y esquemas.

Al igual que si hubieran aparecido de repente en medio de un país encantado, y temieran romper el hechizo, se internaron en el recinto, y observaron las ciudades que pendían sobre ellos. No había dos iguales: unas, repletas de jardines y viviendas diseminadas; otras, similares a colmenas de pesadilla o a coladas de basalto; las más, inclasificables. Contaron veintinueve, dispuestas en torno a otra de mayor tamaño, que parecía presidirlas. Se acercaron a ella y la reconocieron de inmediato: era la misma que estaban explorando, con el domo en su centro. Se percataron de un detalle inquietante: los colores del modelo de la ciudad eran brillantes, y no había agujeros en las murallas, ni rampas de asalto. La sensación de hallarse en una urbe saqueada se confirmó.

Beni activó su arnés agrav y levitó hacia el modelo. Se acercó a él con precaución, ya que le costaba calcular el tamaño de aquella cosa. Extendió el brazo, y vio cómo su mano desaparecía en la maqueta, sin notar resistencia alguna.

—Es un holograma —anunció a sus compañeros—, aunque se trata del más perfecto que haya contemplado nunca. La sensación de realidad es total. En los nuestros, siempre resta una leve vibración, una especie de parpadeo que los delata cuando se miran de cerca. El nivel tecnológico de los diseñadores de Asedro es envidiable.

Levitó hacia otra maqueta de ciudad, y comprobó que se trataba de un holograma, tan bien logrado como el anterior. Mientras revisaba unos cuantos más, se preguntó:

—¿Para qué demonios habrán construido esto?

—¿Cómo quieres que lo sepamos, jefe? —respondió Uhuru—. En la Vieja Tierra hay museos al aire libre que muestran reproducciones de viviendas antiguas, o incluso maquetas de monumentos más o menos gloriosos; los europeos sois muy aficionados a esas tonterías. Esto es lo mismo, aunque a mayor escala. O a lo mejor se trata de un mapa del planetoide.

Beni se sobresaltó al oír la voz de la Matsu resonar en su cráneo. Había creído hablar para sí mismo, olvidando el micrófono que tenía implantado en la garganta.

—Estas ciudades son completamente diferentes unas de otras; parecen diseñadas por razas no emparentadas —replicó, fastidiado—. Me temo que estos hologramas no proporcionan demasiada información, aparte de comernos la moral. Sugiero que probemos con los paneles de las paredes.

Sus tres compañeros levitaron y se repartieron por todo el recinto, examinando detenidamente una multitud de diagramas, murales y consolas con pantallas y luces que titilaban de forma caótica. En su mayor parte sólo les causaron perplejidad; su misión, o aquello que representaban, resultaba incomprensible. El único detalle común era una especie de emblema, similar a una A deforme con su imagen especular, encerrado en un cubo de cristal, y que presidía todos aquellos enigmas, como un símbolo o una marca de fábrica.

Tentativamente, probaron a manipular algunas consolas, ya que no tenían nada que perder. Sólo lograron que algunas lucecitas azules se encendieran y, en una ocasión, apareció una ranura en un tablero por la cual salieron varias tarjetas de plástico, con extraños símbolos impresos. Parecía evidente que se trataba de algún tipo de escritura, pero resultaba indescifrable; no había dos signos iguales. La excitación por el hallazgo dejó paso al desaliento, cuando comprobaron que no podían extraer ninguna información útil de aquella máquina.

Siguieron buscando. De repente, el grito alborozado de Jan martilleó sus cerebros:

—¡Aquí! ¡He encontrado algo!

—Ya vamos. Tranquilízate, muchacho.

Beni se sentía un poco molesto empleando ese tono paternalista, y más aún cuando lo hacía frente a alguien de mayor rango que él. Sabía que Jan había vivido más de setenta años estándar, pero el infantilismo de los mutados, su escasa madurez afectiva, resultaba cada vez más patente. «No sé si se trata de un fallo de diseño del modelo, o quizá tu educación fue deficiente, chico. En mi vida me había topado con alguien que poseyera tal capacidad para saltar de un estado anímico a otro». Meneando tristemente la cabeza, pulsó una tecla en su ordenador de pulsera y flotó hasta reunirse con los demás. Éstos habían formado un pequeño corro, y contemplaban la pared con un respeto casi religioso.

—Mierda… —fue lo único que acertó a decir.

Un vasto mural mostraba la estructura de la ciudad por medio de cortes y secciones en diversos ángulos. No pudieron por menos que admirarse ante la complejidad allí representada. El subsuelo y el interior de las gruesas murallas estaban horadados por múltiples corredores y probables sistemas de defensa, cual venas y arterias de una inmensa bestia dormida. Se entrecruzaban y anastomosaban entre ellas, y no parecían ir a ninguna parte, salvo una excepción.

—¿Os habéis fijado en esa zona subterránea marcada en verde? —Uhuru señaló al mural, extrañada—. Probablemente sea importante; hay muchos signos alrededor, similares a los de las tarjetas.

—El color verde podría indicar que no se trata de un área peligrosa, sino un centro de control, tal como lo que buscamos…

El tono ilusionado de la voz de Jan se apagó cuando Uhuru comentó, como sin darle importancia:

—Los humanos consideran el rojo señal de peligro y el verde de tranquilidad porque su sistema nervioso así lo interpreta. Tal vez sea porque aquél se relaciona con la sangre y la violencia, o porque ustedes están locos. Pero puede que los receptores ópticos de los constructores de Asedro cubran una banda del espectro diferente, y que su concepción del color no tenga nada que ver con la nuestra. A lo mejor, el verde significa riesgo de muerte inminente, o es el indicativo de las letrinas. Sin embargo, me decantaría por lo primero. Intuición femenina —sonrió tras el visor del casco—. ¿Qué hacemos, jefe?

—Saca unas fotos de esto. Necesitaremos planos para orientarnos —ordenó a Jan, que lucía abatido incluso bajo su escafandra.

Mientras el mutado marchaba hacia donde habían dejado el equipo, Beni le dio una palmada en el trasero a Uhuru.

—Acabarás desmoralizándome a la tropa, especie de quintacolumnista —antes de que pudiera replicarle, prosiguió—. Echemos un vistazo, a ver si se nos ha escapado algo importante.

—Nunca imaginé que fuera preciso trabajar tanto para acabar muriéndose —murmuró Uhuru, fatalista.

No hallaron nada que les fuera de utilidad; tan sólo un panel que cambiaba de color cuando era tocado los entretuvo unos minutos, aunque sin resultados.

—Me recuerda a esos cacharros llenos de botones y que nadie sabe cómo funcionan, que se muestran a las visitas en algunos laboratorios, para impresionarlas —rezongó Beni, más enfadado que otra cosa.

Jan, entretanto, había tomado una magnífica serie de fotografías, que la impresora transformó en unos planos primorosamente encuadernados. Salvo ACM, siempre imperturbable, los demás los examinaron una y otra vez, como si de aquellas hojas de papel plastificado fuera a salir una voz que les explicara la forma de salir de allí.

—Me temo que este antro no tiene ya nada para enseñarnos —dijo Beni—. Sugiero que volvamos al boquete de la muralla y penetremos en los pasadizos del interior; no parece haber otra vía para llegar a la misteriosa zona verde. Sí, ya sé que puede resultar arriesgado, pero estoy harto de pasearme por Asedro luciendo la misma cara que un paleto en un arcólogo de Tokio —hizo una pausa—. Seguro que allí hay algo importante —prefirió no mencionar la otra alternativa.

—No podremos meter todos los bártulos por esos corredores. Si la escala es correcta, algunos son muy angostos —apuntó Uhuru.

A Beni no le hacía mucha gracia alejarse demasiado del equipo, pero no tenían más remedio. Tomaron las armas portátiles, los botiquines de campaña, una buena provisión de raciones de supervivencia y todo aquello que pudieron acomodar en sus arneses sin perder demasiada movilidad, y partieron.

El lugar donde la muralla estaba desmoronada les había parecido caótico cuando pasaron por primera vez. Ahora, a sabiendas de que quizá ocultara la clave de Asedro, se les antojaba ominoso, como si hubiera adquirido un tinte amenazador.

Tras consultar detenidamente los planos, y situarse ante el boquete que los llevaría por el camino más corto, encendieron unos potentes focos integrados en las escafandras. Las tinieblas se esfumaron, revelando un corredor descendente, salpicado de cascotes y escombros. Entraron.

Había signos de violencia por doquier. Cada vez más alarmados, descubrieron que las paredes presentaban numerosos agujeros y grietas. El material en torno a los bordes estaba fundido, deformado y, en muchos casos, rodeado de manchas de hollín.

—Hubo una hermosa batalla aquí —murmuró Beni; nadie se molestó en replicar a semejante obviedad—. Se trata de armas energéticas —pasó una mano por la pared y la examinó con ojo crítico—. La piedra se derritió y vitrificó. Nuestros fusiles de plasma son incapaces de generar haces tan estrechos.

—Esto concuerda con la gran cicatriz del casco de Asedro, y aquella compuerta tan fea por donde penetramos —dijo Uhuru—. Alguien decidió tomarlo al asalto, y no reparó en medios. Y no me lo preguntes, sigo sin tener idea del motivo.

—Si hubieran tenido la deferencia de obsequiarnos con algo aprovechable… La ciudad estaba vacía, y me temo que en todo Asedro no queda ni dios.

Extremaron las precauciones. Beni no esperaba encontrar a nadie vivo, ya que tenía la impresión de que toda esa violencia había sucedido mucho tiempo atrás. Sin embargo, en sus años de comando logró adquirir un temor paranoico hacia las minas y las bombas trampa. Si sus compañeros consideraron chocante su manía de sortear todos los obstáculos y no tocar un solo cascote, no lo manifestaron.

A pesar de todo, lograron orientarse por el laberinto de pasadizos y desembocaron en una rotonda de unos veinte metros de diámetro y cuatro de altura. De ella partían radialmente cinco galerías que tiempo ha debieron de ser idénticas, pero que los impactos de armas desconocidas habían decorado de forma diversa.

Mientras los demás intentaban averiguar en los planos el camino a seguir, Beni se dedicó a pasear por la estancia, examinando precavido detalles aquí y allá, como si se tratara de una expedición botánica en un ecosistema extraño. Estaba contemplando unas planchas espectacularmente retorcidas por alguna poderosa explosión, cuando el suelo cedió bajo sus botas y se hundió.

Aterrizó unos metros más abajo sobre algo blando. Los gritos de Uhuru y Jan que resonaban en su cerebro no contribuían a sacarlo del aturdimiento provocado por el golpe.

—Estoy bien; una caída tonta la tiene cualquiera —los tranquilizó, en cuanto pudo centrarse un poco—. El suelo no era demasiado firme, y he ido a parar al piso inferior —miró hacia arriba y localizó a sus compañeros, que le hacían señas; respondió alzando el brazo.

—¿El traje y la escafandra están intactos? ¿No te has roto nada?

Beni sonrió. Uhuru sonaba realmente preocupada.

—Tranquila; suelo darme estos batacazos todos los días, para proporcionar una pizca de emoción a mi triste vida de soldado. Pasando a otro tema, ¿cómo demonios se sale de aquí? El agujero por donde he caído resulta demasiado estrecho, y podría quedarme atorado en él como un corcho en una botella. ACM podría pasar, pero el culo no te cabría por ahí, querida.

—Como no soy partidaria de la palabra soez, prefiero no contestar a eso. Será mejor que nos aguardes. Uno de los corredores, según el plano, desciende helicoidalmente y comunica los distintos pisos. El lugar donde te hallas nos pilla de paso para la zona verde. Nos reuniremos contigo en un momento. Por cierto, ¿hay también signos de violencia ahí abajo?

—Echaré un vistazo. Creo que caí sobre algo, una especie de fardo o…

El haz de su linterna iluminó aquella cosa, y se quedó sin respiración, incapaz de mover un músculo durante unos segundos. Una oleada de terror irracional lo invadió, y sólo el adiestramiento militar que los expertos corporativos le habían grabado en el cerebro evitó que huyera gritando, o que empezara a disparar a tontas y a locas. Respiró hondo.

A escasos centímetros de sus ojos, brutalmente iluminado por el reflector, lo miraba un rostro indescriptible.

Se alejó un poco. La criatura estaba muerta, lo supo enseguida, y su cuerpo se hallaba encerrado en un traje hermético, con un casco transparente. La forma de aquel ser era humanoide; por ello, las diferencias eran más perturbadoras. Beni ejerció todo su autocontrol para tratar de pensar como un exobiólogo, y lo examinó detenidamente, después de tranquilizar a los demás y prepararles para lo que se iban a encontrar.

La criatura poseía rasgos insectoides aunque, desde luego, la similitud con un artrópodo terrestre no era total. Los ojos eran grandes domos negros, no facetados, sin párpados. Una ranura rodeada de una cresta ósea le cruzaba la región occipital. «Seguro que es un receptor auditivo, o de ondas de presión». La boca era una pesadilla. Unas placas faciales aparecían descoyuntadas, en extraños ángulos, mostrando una batería de piezas masticatorias que sobresalían, como las entrañas de un mecanismo roto. La parte interna de la escafandra estaba manchada por algo que pudiera ser sangre, vómito o cualquier tipo de líquido interno.

A nivel del abdomen, el traje aparecía reducido a jirones, y su ocupante no ofrecía mejor aspecto.

—Menuda carnicería —murmuró Beni.

A lo largo de su vida se había encontrado con cadáveres de toda especie. Muchas veces, la expresión de los muertos proporcionaba pistas sobre qué los había aniquilado, pero aquella cosa le era totalmente ajena. ¿Se podía interpretar como miedo el estado desordenado de las placas faciales? ¿El ataque había sido repentino? Frustrado, se apartó a un lado, y enfocó el amplio pasillo en que se hallaba con la linterna.

Había más de cien cuerpos tirados por el suelo, todos ellos destrozados de formas diversas. Un escalofrío recorrió su espalda, y le invadió la irracional sensación de que el causante de tal masacre podría estar al acecho.

Algo se movió a veinte metros de distancia.

—¡Calma! ¡Somos nosotros! —la voz de Uhuru resonó en su cráneo un milisegundo antes de que disparara su pistola de plasma, por puro acto reflejo.

—La madre que os parió, vaya susto —respiró hondo, se relajó y enfundó su arma—. Venid a echarme una mano; con tanto fiambre alrededor, espero poder hacerme una idea de su aspecto completo.

Dejando a un lado la visceral repugnancia que los humanos sienten por cualquier ser grande similar a un insecto, trataron de recomponer el aspecto de alguno de ellos. No tuvieron muchos problemas, ya que todos eran idénticos.

—El tamaño sólo fluctúa cuatro centímetros en los distintos ejemplares. Considerando que la estatura media es de metro cuarenta y ocho, resulta admirable —apuntó Uhuru—. ¿Qué indican los análisis bioquímicos, Jan?

—El secuenciador portátil del botiquín no es ninguna maravilla, pero según él sus macromoléculas poseen un esqueleto de carbono. Se detectan glúcidos como probable fuente de energía, y polímeros similares a las proteínas. Los monómeros que hacen el papel de aminoácidos resultan completamente diferentes a los nuestros. Los grupos prostéticos son numerosos, y muy diversos. Quizá alguna de esas proteínas realice funciones de transmisión de la información genética.

—Nada extraño; es el patrón que sigue la mayoría de formas vivientes en la Galaxia —por un momento, la curiosidad científica había vencido a los problemas, y Beni adoptó el tono académico usual en estos casos—. Su forma tampoco supone una novedad. Mirad: cefalización notoria (son ciertamente cabezones), simetría bilateral, y seis extremidades. Las dos superiores son prensoras, con cuatro dedos oponibles mediante un complicado juego de articulaciones. Las centrales son vestigiales, apenas muñones con restos de garras. Las inferiores son locomotoras, sin dedos pero con dos rodillas. Observad ese conato de segmentación en el tronco, y la serie de bultos en los costados. Probablemente evolucionaron por metamería, como los insectos o nosotros.

—Traduce, lumbrera —pidió Uhuru.

—¿Estudiaste una carrera de Letras, o la edad ha hecho que olvides conceptos básicos de Biología? —ambos sonrieron—. Hay organismos que segmentan su cuerpo en partes iguales, repetidas, como una lombriz. Algunos de estos segmentos pueden evolucionar especializándose en tareas determinadas, fusionarse, duplicarse, etcétera, y si proporcionan una ventaja adaptativa son seleccionados. Los insectos lo hicieron; por ejemplo, la cabeza se originó por fusión de varios segmentos, y las patas de éstos se modificaron para dar lugar a mandíbulas y maxilas. Probablemente, estas cosas —señaló a una escafandra rota— tienen un origen similar. Por supuesto, el parecido es meramente superficial; su estructura interna es diferente, más similar a la nuestra. En cualquier punto del universo, las presiones selectivas conducen a soluciones similares, por evolución convergente. El aparato respiratorio es fascinante; nunca pensé que unas branquias pudieran adaptarse de tal modo a la vida aérea. ¿Cómo demonios se reproducirán? No distingo nada parecido a órganos copuladores u orificios genitales. No logro quitarme de la cabeza la imagen de una colmena, con sus multitudes uniformes de obreras estériles…

—Perdona que te corte, pero poco más tenemos que hacer aquí. ¿Te has fijado en que no hay armas, ni nada que indique quién o qué los mató, ni por qué los dejó aquí tirados?

—Disculpa —Beni pareció bajar de las nubes—. Supongo que debemos continuar nuestra exploración. Qué lástima —suspiró—. Me gustaría saber cuánto tiempo hace que murieron. Están momificados, sin signos de putrefacción. Pueden llevar aquí un mes o un milenio.

—Tal vez lo averigüemos en la zona verde —Jan sonaba ansioso.

—De acuerdo, vamos —Beni miró a su alrededor, por última vez—. No entiendo nada. ¿Acaso los constructores de Asedro se volvieron locos?

El trayecto fue lúgubre. El número de cadáveres aumentaba conforme se acercaban a su meta, destrozados y sin armas. Era como vagar por un cementerio profanado, donde la violencia se unía a la muerte, sin respeto alguno por los que allí reposaban.

Llegaron a una sala hexagonal, de unos diez metros de diámetro y cuatro de altura. Tan sólo el pasillo que habían tomado conducía a ella. No se veía otra puerta ni abertura, pero la pared del fondo era verde. La cantidad de alienígenas muertos era asombrosa.

—No me gusta esto —susurró Uhuru.

—A mí tampoco; parece como si hubieran tratado de proteger algo —Beni lo pensó unos momentos—. ACM, echa un vistazo, mientras nosotros te cubrimos.

Sabía que el androide había sido fabricado para participar en tareas de alto riesgo, y que en su mente no había lugar para la protesta ni las emociones, pero no le gustaba enviarlo hacia lo desconocido. «He mandado a mucha gente a la muerte sin que me remordiera la conciencia pero, en cambio, dudo cuando se trata de un individuo familiar. A veces no me entiendo. Me temo que mis jefes no me educaron lo bastante bien al respecto».

ACM caminó lentamente por la sala, rodeando cadáveres, y pisoteando alguno cuando no tenía más remedio, el cual se rompía con un crujido desagradable. Llegó al muro verde y apoyó una mano en él.

Tres de las paredes se deslizaron hacia abajo silenciosamente, y el negro hueco tras ellas se iluminó de repente, mostrando una criatura que se dirigía a toda velocidad hacia ACM. Beni necesitó menos de un segundo para reconocerla (era idéntica a las que había destrozado con D'ai'la en la Colina), apuntar su arma, disparar un haz de plasma sin tocar al androide y destruirla.

A lo lejos divisaron docenas de aquellas cosas que se abalanzaban hacia ellos.

—¡Aquí estamos demasiado expuestos! —ordenó el coronel—. ¡Dispersaos, y situaos en puntos por donde sólo puedan pasar de una en una, para abatirlas sin achicharrarnos mutuamente! ¡Corred!

Beni no perdió tiempo en comprobar si le obedecían; los demás eran mayorcitos, y sabían cuidarse. Se introdujo en un estrecho pasadizo lateral, rogando a su buena estrella por que tuviera una salida, sobre todo al percatarse de que era seguido por un robot aracnoide con intenciones asesinas. Divisó a escasos metros una especie de nicho desde donde podría parapetarse y dedicarse a practicar el tiro al blanco. Sin pensárselo dos veces, saltó a su interior.

Al instante se dio cuenta de que algo marchaba mal. Sintió un extraño mareo, notó como si una fuerza tirara de él y perdió el conocimiento.

El despertar fue brusco, sin transición, como si nada anormal hubiera sucedido, pero ese mismo hecho implicaba el éxito total.

Durante un momento, el Diseñador se maravilló de su resurrección. Gozó durante un largo rato de aquella paz perfecta, sin mover un músculo. Después levantó con deliberada lentitud uno de sus brazos motores y puso la mano a poca distancia de su rostro. Cerró con fuerza el puño y contempló cómo la débil luz se reflejaba en las garras retráctiles, afiladas y tan pulidas que pudo examinar su imagen distorsionada en ellas. Meditó.

Majestuosamente, se levantó de su lecho y dio unos pasos lentos, pero sin vacilar. Un júbilo salvaje lo invadió cuando comprobó que controlaba a la perfección su nuevo Cuerpo, un trabajo de maestro, el más poderoso que jamás hubiera visto la Raza. Sintió la necesidad de correr, perseguir, matar, abandonarse a sus instintos. Más rápido que el pensamiento, se giró y partió en dos de un golpe el lugar donde había reposado poco antes. Gritó, sintiéndose el ser más fuerte del universo. Su autoestima, que antes había sido inconmensurable, creció al comprobar que había burlado a los Sancionadores. Estaba exultante.

Por fin, la curiosidad venció al deleite. Se incorporó, y marchó con pasos seguros hacia el Centro de Control.

17

El hombre se levantó de la cama a causa del ruido. Cuando salió a la puerta, quedó aterrorizado. Unos individuos vociferantes, salvajes, tocados con cascos cornudos que les daban aspecto demoníaco, estaban matando a toda la gente del poblado e incendiaban las casas, entre risas y rugidos de alegría. El mundo entero parecía una hoguera, como las que encendían en la fiesta del nacimiento del Sol. Se metió rápidamente en la choza y se escondió bajo unas pieles a medio curtir, rezando a todos los dioses que conocía para que no lo encontraran, presa de un temblor incontrolable. De repente, oyó unos pasos y alguien apartó violentamente las pieles, dejándolo al descubierto. Pudo ver un rostro con ojos inyectados en sangre, riéndose de una forma que helaba el corazón. Se arrodilló, lloró y suplicó para que le perdonara la vida, pero el asaltante no lo entendió, o no quiso entenderlo. El hombre se aferró a las rodillas de su verdugo, pero éste lo apartó de una patada y agarró su espada de hierro. El hombre experimentó un dolor agónico mientras el arma penetraba por su vientre y le desgarraba las entrañas. Con una risa salvaje, el intruso lo dejó allí, gimiendo moribundo. Poco después prendieron fuego a la choza; las llamas acariciaron su piel, y…

… Su único delito había sido el afiliarse al Partido Comunista, y militar en el bando perdedor. De hecho, no había pegado un tiro en su vida. Era maestro, y trabajaba en una aldea perdida en las montañas, tratando de enseñar a leer a cuatro milicianos aburridos y a unos niños que sólo pensaban en luchar, como sus padres. Sin embargo, cuando recitaba poemas revolucionarios todos lo escuchaban, olvidando las miserias cotidianas. Se sentía respetado, útil, feliz. Pero la guerra no marchaba bien. El enemigo tomó la aldea y, para desgracia suya, no se trataba de militares profesionales, sino de jóvenes fascistas, fanáticos que disponían de fusiles y que experimentaban por primera vez la sensación del poder absoluto, de decidir sobre las vidas de los demás, de olvidar que pocos meses antes nadie les hacía caso. Se realizó un simulacro de juicio, donde los mismos que antes admiraban las poesías del maestro ahora saludaban con el brazo en alto, y todos los representantes de la canalla marxista fueron condenados a muerte. Casi fue una bendición que aquello terminara, ya que los niños, antes alumnos aplicados, ahora se dedicaban a tirar piedras e inmundicias a los reos. Al amanecer siguiente, un grupo de jóvenes, más o menos borrachos, tomó al maestro y a su mujer, y los condujeron al monte. A ella la violaron por turnos, a pesar de las súplicas de su marido, y la despacharon de un tiro en la cabeza. A él lo ataron a un árbol y, entre tragos de aguardiente, formaron un pelotón de ejecución. Al maestro nada le importaba ya. Les lanzó todas las maldiciones que conocía, mientras ellos alzaban sus armas, apuntaban («¿Eh? ¿Qué es…? Soy…») y el más sobrio de ellos daba la voz de fuego…

… Los hombres uniformados y con un brazalete con la odiada cruz gamada vinieron a por él y a por los que lo rodeaban. No tuvieron que esforzarse demasiado; parecían esqueletos vivientes, y estaban reducidos a un estado de estupor similar al de una bestia apaleada. No, peor, pensó el hombre, él nunca habría tratado a un perro de semejante manera. Meses atrás, aunque parecían siglos, su vida discurría tras el mostrador de una tienda de música, y era feliz, y sus vecinos lo respetaban. Pero aquel maldito Hitler había envenenado sus mentes, o tal vez la bestia siempre había aguardado, dormida. Lo sacaron de casa sin permitirle despedirse de los suyos, y viajó en un vagón infecto, donde se hacinaban docenas de otros desdichados, hasta el Campo. Poco a poco, lo fue perdiendo todo, mientras su cuerpo se secaba como una hoja marchita. El orgullo, la dignidad, la capacidad de derramar lágrimas… Era un vegetal, y ya todo le daba lo mismo. Los hombres uniformados los llevaron hasta un edificio anodino, conocido como el Hospital («Yo… ¿Jansen? ¿Uhuru?»). Era el fin, sin duda. En su absoluta apatía, el hombre sólo esperaba que los gasearan y acabaran de una vez. Los condujeron a través de corredores y salas hasta una estancia  que parecía un híbrido entre quirófano y matadero («Pero… ¿qué locura es ésta?»). Agarraron a uno de sus compañeros de miseria y lo ataron a una mesa de operaciones, una fría superficie metálica levemente cóncava, con un agujero en el centro y un cubo de cinc debajo. Cuando comprendió que lo iban a operar en vivo empezó a gritar como un loco, pero estaba bien sujeto («Esto no puede ser real… Soy… Benigno Manso, coronel de…»). Un hombre con bata grisácea, la cara cubierta por una mascarilla y los ojos escondidos tras gruesas gafas redondas, procedió a castrar a aquel infeliz. Sus aullidos habrían desgarrado el alma de cualquiera que poseyera un mínimo sentido de humanidad, pero los vigilantes parecían divertidos. El monótono gotear de la sangre en el cubo, la visión de los ganchos en las paredes, el olor, los gritos… El hombre no podía dejar de mirar, con los ojos muy abiertos. Cuando el cirujano terminó, efectuó un ademán impaciente. Le había llegado el turno («Asedro… El Consejo me nombró jefe de la expedición… Esto es imposible. ¿Habré muerto? Maldita sea, Beni, piensa. Es un mal sueño. Tengo que despertar. Tengo que…»). No se debatió; ¿para qué? Como un borrego, pues en realidad en eso los habían convertido, fue hacia el matarife. Lo ataron, y trató de reunir un adarme de dignidad, al menos para morir como un hombre. Pero cuando el bisturí tocó la piel, chilló («¡Recuérdalo! ¡Eres el coronel Benigno Manso, de…! Maldita sea, el dolor… Tengo que despertar… Por favor… Poner la mente en modo de combate… No existe el dolor…»). El dolor era…

… No podía ver las formas nítidas; tan sólo un mosaico de sombras en movimiento, apenas esbozadas en la claridad. Trató de moverse, para descubrir que no tenía piernas, al menos tal como las recordaba. Sintió como si saltara, y cayó torpemente. Las sensaciones nerviosas eran extrañísimas, pero por fin sabía quién era. Procuró serenarse y recordar. Había huido de aquella especie de robot, se introdujo en un nicho del pasillo, y luego nada. Tan sólo los sueños, y la impresión de haber vivido cientos, miles de existencias, cada una peor que la anterior. Pero de algún modo había vuelto a recobrar el control. Se estremeció al recordar todo lo pasado. Trató de analizar dónde se encontraba, cuando de repente lo supo. La visión borrosa, facetada, la mala coordinación de movimientos… Ocupaba el cuerpo de algún insecto, probablemente un ortóptero, a juzgar por la potencia de las patas traseras y el aparato masticador. Todo su ser sucumbió bajo una oleada de asco y, por primera vez en mucho tiempo, el pánico en estado puro lo venció. Saltó con escasa pericia, y aterrizó sobre algo blando. De repente, sintió un movimiento, y notó algo que no era dolor, pero que lo hacía moverse espasmódicamente. Vio, o mejor dicho, intuyó una gran forma que lo había atrapado. A pesar de su estado de confusión mental, no tuvo dificultad para reconocerla. Era una mantis, la cual había comenzado a devorarlo pausadamente, con toda la tranquilidad de un predador seguro de sí mismo. Estuvo a punto de volverse completamente loco, pero se aferró como un desesperado al último hilillo de razón que le quedaba. Aquello pronto pasaría, y despertaría por fin, o estaría definitivamente muerto. Tenía la impresión de que miles de bichitos le recorrían el cuerpo, y aquella cosa, más que comérselo, parecía estar degustándolo sin prisa, cual un epicúreo gourmet…

—¿Beni?

El Diseñador trató de averiguar dónde se encontraba. Por supuesto, no esperaba hallarse dentro de la Gran Casa, ya que preparó su huida y fingió su muerte a sabiendas de que los Sancionadores nunca olvidarían. Era una cualidad de la Raza que la había conducido a inconmensurables glorias, pero que a veces resultaba fastidiosa.

El campo estelar se le antojó familiar, pero la inmensa esfera infrarroja de la Gran Casa no estaba. El Diseñador fue pragmático. Dejó a los ordenadores la tarea de determinar su posición en el universo, y se olvidó de ellos, más interesado en comprobar el estado de su Obra. Estaba orgulloso de ella; ningún otro Diseñador habría hecho lo que él, con tal de conservarla junto a sí.

Se conmovió cuando contempló la cicatriz que perturbaba la serena belleza del casco de la Obra, y la horrible compuerta de entrada. Los Sancionadores eran incapaces de apreciar lo hermoso; obedecer era su función, no pensar ni sentir. Carecía de sentido culparlos. Sabiendo de antemano lo que iba a encontrar, se resignó a mirar en la Segunda Esfera.

Con profundo dolor, comprobó que todas sus creaciones habían sido expurgadas. Sentía de veras aquella pérdida, tal vez más que ninguna otra. Había dedicado mucho tiempo, muchos viajes a recopilar los ejemplares, los despojos de los Juegos, las tristes carcasas de los que fracasaron o se resistieron a su destino. Él los había elevado al glorioso estado de objetos artísticos, dispuestos según complicados esquemas con la precisión más absoluta. Pero tanto esfuerzo merecía la pena: podía pasar largos ratos contemplando aquellos huesos, aquellas cutículas sabiamente mezcladas con rocas grises y placas brillantes, meditando sobre el sentido de la existencia, lo efímero de la felicidad, la gloria de la Raza.

Ahora no quedaba nada. Todo había sido retirado, probablemente destruido. Las ciudades se alzaban como esqueletos vacíos de substancia en un desierto estéril. Era el precio a pagar; siempre lo supo. Mas no permitió que la tristeza lo embargara. Había aún mucho que hacer.

Conectó su mente al ordenador Centinela, y comprobó que el Programa no estaba. Sin embargo, el paso del tiempo había sido registrado: doscientos cinco Ciclos de Reina. El Diseñador sintió orgullo; nadie había logrado aguantar tanto tiempo en estasis sin perder su identidad.

Retornó a la realidad, y examinó el interior de la Primera Esfera. Volvió a conocer el sabor del miedo cuando detectó daños recientes. ¿Habían regresado los Sancionadores? No le preocupaba en exceso el destino de los objetos creados; su diseño le había valido para ser considerado el mejor entre los Maestros, pero le aburrían aquellos seres que vagaban sin propósito, tanto como sin carbono. La mera ostentación de pericia al generar mundos alimentaba el orgullo, pero él prefería el Juego.

Analizó las grabaciones, y el miedo dejó paso a la perplejidad. Aquellas naves no pertenecían a la Raza; sus impulsores eran extraños. Buceó durante un milisegundo en los bancos de datos, y su sospecha se vio confirmada: se trataba de sus criaturas, los súbditos que le habían sido asignados miles de Ciclos de Reina atrás.

Emitió un rugido de rabia, y todas sus armas corporales fueron expuestas en un acto reflejo. El ultraje era demasiado grande, inconcebible; ni siquiera los Sancionadores tenían autoridad para manipular las piezas vivas de un Jugador, o alterar su campo de batalla. El Diseñador estaba indignado, fuera de sí; él había cuidado a aquellos entes, los había seleccionado, e incluso se ocupó de su exterminio cuando amenazaron con convertirse en una plaga. Incluso había cedido buenos ejemplares a otros Jugadores, para que organizaran sus propios escenarios. No podían tratarle así.

Dirigió su atención a la Tercera Esfera, y buena parte de su temor desapareció. No la habían tocado; los dos equipos mantenían un equilibrio inestable, sin ventajas destacables, tal como debía ser. Su nivel de población permanecía estacionario, y no habían entrado en fase de plaga. Entonces, ¿de dónde habían salido los otros?

Meditó sobre el tema, y llegó a la única conclusión posible. En el pasado, justo antes del ataque de los Sancionadores, había iniciado una campaña de control de aquellas criaturas. Proliferaban en exceso, y podían interferir con algún otro Jugador. Probablemente alguien, tal vez un Maestro, decidió paralizar la operación y apropiarse de ellas. El Diseñador lo maldijo. Eran sus juguetes, su Obra, y ningún rival tenía derecho a manipularlos.

Sin embargo, comprobó con satisfacción cómo los perímetros defensivos habían dado buena cuenta de la mayoría de aquellos intrusos. Sólo cuatro fueron capaces de colarse en el interior de la Segunda Esfera, tras pasar por la zona de castigo. Leyó lo que las sondas habían extraído de sus mentes. Las emociones de aquellos seres le resultaron tan incomprensibles como siempre, excepto una: el miedo. Nunca cambiaba.

Se regocijó. Probablemente, la atmósfera de la Segunda Esfera los mataría en poco tiempo, pero eso sería demasiado simple. El Diseñador deseaba experimentar de nuevo el placer de la caza, el goce intelectual que suponía analizar las estrategias empleadas por los seres vivos cuando luchaban por conservar la vida.

Decidió despertar al Depredador.

Recobró el conocimiento bruscamente, de forma dolorosa por la cantidad de sensaciones que lo invadieron en tropel. El inmenso alivio experimentado al volver a estar encerrado en su viejo y bien amado cuerpo, no obstante, eclipsó todo lo demás. Sin acabar de creérselo completamente, flexionó los dedos de las manos. «Siguen siendo diez… ¿Qué demonios me ha sucedido?» No se atrevía a abrir los ojos, no fuera a encontrarse de nuevo inmerso en otro panorama demencial.

Pero su felicidad fue muy breve. Algo marchaba mal; de momento, se le estaban abrasando los pulmones. «Sólo me faltaba que la escafandra se hubiera jodido. Menos mal que los fabricantes de equipos militares suelen pensar en todos los imprevistos». Fue a pulsar los controles del antebrazo, para hacer un chequeo, pero habían desaparecido. De hecho, sus dedos palparon piel y vello.

Se incorporó de un salto, con el corazón a punto de salírsele por la boca. Había tanta luz que las lágrimas le impedían ver el entorno, o tal vez la atmósfera contenía gases irritantes. Más bien esto último; la garganta le picaba, y tuvo que hacer auténticos esfuerzos por no romper a toser incontroladamente. «Tengo dos opciones: volverme loco definitivamente, o relajarme». Utilizó una técnica de autocontrol mental que un psicólogo compasivo le enseñó décadas atrás, y logró dejar a un lado los recuerdos desagradables. Su situación actual era inexplicable, empezando por el hecho de estar vivo, pero ya buscaría las respuestas más tarde.

«Primer paso: evaluación de daños». La parte superior de su escafandra había desaparecido; de cintura para arriba sólo iba vestido con una camiseta de manga corta. Los restos del traje aparecían desgarrados por el suelo, e incluso el casco (construido de polímeros teóricamente indestructibles) había sido rajado como si de un melón se tratara. Le habían dejado los pantalones y las botas, aunque habían desvalijado su cinturón. Las armas brillaban por su ausencia, y ni siquiera disponía del botiquín. «Como no lo encuentre pronto, voy a palmarla; el aire está envenenado, y la temperatura tampoco ayuda a sentirse mejor». Tenía la ropa empapada en sudor. «No me hacen falta instrumentos para saber que debemos de estar a más de 50°C».

Examinó el panorama. No se sorprendió al ver el horizonte cóncavo curvarse sobre su cabeza. El nicho al que se precipitó cuando huía era un teleportador hacia la cara interna del planetoide, aunque algo o alguien se había dedicado a jugar con él durante el viaje. En todo caso, había avanzado otra etapa más para llegar al corazón de Asedro. «Aunque para lo que me sirve…» El paisaje era triste, desprovisto de vegetación, y consistía en colinas de escasa altura que se alzaban entre cárcavas erosionadas, las cuales adoptaban un parecido inquietante con un laberinto. Por encima de él, una espesa capa de nubes amarillentas refulgía como una gran lámpara. La fuente de luz quedaba oculta por ellas, pero su potencia debía de ser tremenda, ya que mataba todas las sombras.

«Me recuerda a la superficie de Venus, antes de que eliminaran el efecto invernadero y lo terraformaran; apostaría a que hay sulfúrico en el aire. ¿En qué estarían pensando los constructores cuando dibujaron los planos de esta cosa? ¿En un crematorio gigante?»

—¿Me escucha alguien?

Beni dio un respingo. Enfrascado en sus propias miserias, había olvidado a los demás. Los posibles sentimientos de culpa quedaron ahogados por una oleada de alivio, en cuanto reconoció la voz captada por su cerebro.

—¿Uhuru? ¿Dónde demonios estáis?

—¿Beni? ¿Te encuentras bien? —había ansiedad y preocupación en el tono—. Te dábamos por muerto —él fue a replicar, pero no le dio tiempo—. Me encuentro junto a ACM; a él no le afecta el ambiente, y los Matsushita tenemos mucho más aguante que vosotros. Será mejor que os quedéis quietos y ahorréis energías mientras os buscamos. ACM es capaz de localizaros; por lo visto, su receptor está mucho más perfeccionado que los que nos implantamos a toda prisa en la cabeza.

—¿Y Jan?

—También lo hemos captado. Parece muy tocado por la experiencia. Tú también lo pasaste mal, supongo.

Beni era reacio a contar lo que había sufrido; era demasiado personal, y los recuerdos sumamente desagradables, pero no tenía otra cosa que hacer mientras daban con él. Se sentó, y elaboró un resumen de lo acaecido.

—… Y desperté aquí, con el traje destrozado y sin armas. Tengo la ligera impresión de que la teleportación no fue instantánea esta vez —concluyó—. Ahora le toca a otro contar su historia.

Uhuru tomó el relevo:

—Yo también me interné en un pasillo para eludir a uno de aquellos robots y perdí el conocimiento. Te ahorraré los detalles sórdidos de mis sueños, o lo que fueran. De todos modos, estoy acostumbrada a hurgar en las desventuras pasadas, así que unas cuantas más no me hicieron mucho daño. Cuando desperté, ACM estaba a mi lado, sosteniéndome la cabeza y tratando de reanimarme, cual enfermera solícita. Creo que él puede proporcionarte más información que yo.

La voz neutra del androide resonó en el cráneo de Beni; comparada con ella, la de Uhuru era cálida y sugerente.

—Marchaba a escasa distancia de la consejera Uhuru, y me teleporté justo tras ella, aunque no sufrí pérdida de consciencia. Aparecí sobre una especie de mesa, de la cual surgían diversos cables y sensores que trataban de hurgar en mi cráneo, mientras que otros me arrebataban las armas y las arrojaban lejos, o se quedaban con ellas y las abrían. Me liberé de la sujeción con cierto esfuerzo, e inmediatamente aquella mesa y sus aparatos se replegaron al interior del suelo, fluyendo como el biometal. En menos de cinco segundos, cualquier rastro de ellos desapareció, como si nunca hubieran existido. A menos de cien metros, la consejera Uhuru estaba siendo analizada como un cadáver en la mesa de una sala de autopsias. Temiendo por su vida, traté de liberarla, y los artilugios que la aprisionaban desaparecieron como antes. La consejera despertó al instante, en un estado de gran confusión mental, aunque se rehízo pronto. Exploramos los alrededores y conseguimos recuperar el botiquín, algunas provisiones, una pistola de plasma y poco más. El resto estaba roto, inservible, y faltaban numerosos enseres y armas. Excavamos un agujero en el suelo con la pistola, pero no hallamos nada, excepto arena y grava. Después tratamos de localizarlos a ustedes.

—Lo hiciste muy bien, ACM —Beni pensó un momento, tratando de sonar animado a pesar de que cada vez se notaba más enfermo.

—No te fatigues sin necesidad, hombre —Uhuru parecía haberle leído el pensamiento—. Según ACM, estamos a menos de diez kilómetros de vosotros. Relájate y disfruta de estas bien merecidas vacaciones.

—Gracias —de repente, se acordó de su compañero—. ¿Jan?

—Señor…

Beni se asustó. El tono era débil, apagado.

—¿Estás bien, Jan? —silencio—. ¡Responde, maldita sea!

—Los sueños… Yo estaba en… era… —sonaba visiblemente agitado—. Por favor, señor, no me pregunte.

—Según nos contó antes, se halla en situación similar a la tuya, sin escafandra ni armas. De acuerdo con el androide, está muy cerca de ti, apenas a un kilómetro —dijo Uhuru.

Beni miró a su alrededor.

—Subiré a lo alto de una loma; así me veréis mejor, y tal vez localice primero a Jan. Me moveré sin prisas, descuida. No estoy para muchos trotes.

Beni caminó hacia una pequeña elevación del terreno, sudando a mares, con la boca seca y teniendo la impresión de respirar gas lacrimógeno. Trató de hablar sobre algún tema, para olvidar sus padecimientos.

—Supongo que yo también fui analizado por una de esas cosas, como vosotros. Tal vez nos provocaron los sueños, mejor dicho, las pesadillas que sufrimos.

—¿Crees en la reencarnación, Beni? —preguntó Uhuru, de sopetón—. ¿No te dio la impresión de estar reviviendo existencias anteriores?

Beni se lo pensó un momento.

—Me parece que no. Y antes de que me critiques, esto no se debe a mi incredulidad de científico oficial, enemigo de cualquier cosa que huela a religión. De acuerdo, aceptemos que guardamos algún tipo de memoria racial en los genes, o donde sea. Pero yo soñé que era un saltamontes más bien patoso, que acababa sus días entre los brazos amorosos de una mantis —se estremeció al recordarlo, a pesar del calor—. Y nosotros no descendemos de los insectos, querida. Los cordados se separaron del tronco de los artrópodos en el Cámbrico temprano, o incluso algo antes. No; alguien se dedicó a meter vivencias en nuestras mentes, a jugar con ellas sin pedirnos permiso. Puede que quisiera analizar nuestros sentimientos, aunque el test empleado me parece abominable.

—¿Y quién querría hacer algo semejante? —preguntó Uhuru.

—Algún hijoputa, al que me gustaría decirle un par de cosas —murmuró Beni, mientras se veía obligado a gatear para alcanzar la cima de la loma.

El mundo donde se había originado el Depredador era un auténtico edén, un remanso de paz. A diferencia de la Vieja Tierra, con su agitada tectónica de placas, impactos de cometas y catástrofes periódicas, ninguna convulsión geológica significativa alteraba la placidez de los ecosistemas. En la Vieja Tierra, las extinciones masivas obligaban a los afortunados supervivientes a pelear con el ambiente para colonizar nichos ecológicos vacíos y comenzar de nuevo. En cambio, en el mundo del Depredador ni siquiera había mareas pronunciadas. El ambiente era tan propicio, tan suave, que los seres vivos sólo tuvieron que luchar entre ellos por un pedazo de espacio o de alimento, y no contra los elementos. Por tanto, la competencia fue brutal, sin descanso, y dio lugar a los carnívoros más eficientes de toda la galaxia, auténticas máquinas de matar que sólo pueden surgir en un paraíso.

Sin embargo, ochocientos millones de años atrás, nadie habría apostado por la supervivencia de los ancestros del Depredador. Eran poco más que gusanos segmentados que se ocultaban entre las algas bentónicas, alimentándose de detritos y huyendo de un sinfín de carnívoros hambrientos, que nadaban con mucha mayor agilidad que ellos. Poco a poco, su número fue disminuyendo. Otros organismos mejor adaptados los fueron desplazando, y se vieron relegados a las charcas que recogían las salpicaduras de las olas en las costas rocosas. Allí ningún otro animal se dignaba molestarlos, y sobrevivieron, aunque de forma poco gloriosa.

Y entonces tuvieron suerte. Su aparato respiratorio había sufrido una mutación varios millones de años atrás. En el agua era absolutamente intrascendente, pero suponía una magnífica exadaptación para la vida aérea. Cuando las charcas se secaron, la mayor parte de sus inquilinos pereció. Sin embargo, algunos de ellos aguantaron, y acabaron colonizando la superficie del mundo.

La radiación adaptativa fue asombrosa. Los herbívoros eran increíblemente eficientes, miméticos hasta el punto de confundirse con una roca, más rápidos de lo que la vista podía seguir, o armados de defensas sumamente efectivas. Sin embargo, aquello no era nada comparado con lo que habían llegado a ser los carnívoros y, sobre todo, la especie del Depredador.

Era un organismo tan perfecto, que los Diseñadores amantes del Juego lo habían elegido para darle mayor animación a las partidas. De hecho, era insustituible cuando se deseaba eliminar una pieza, de forma que el proceso no resultara tedioso, sino incluso apasionante.

Beni había logrado trepar a lo más alto, y se dejó caer en el suelo, rendido. Sentía náuseas, aunque luchaba lo indecible por no vomitar; sabía que habría sangre en el suelo si lo hacía. Se incorporó sobre sus rodillas y miró a su alrededor.

El laberíntico panorama parecía igual por todas partes. A pesar de que su visión se tornaba borrosa por momentos, trató de localizar a Jan, y pronto lo logró. A lo lejos, una figura humana yacía tendida al fondo de una amplia cárcava.

—¡Jan! Escucha: creo que te he localizado. Levanta una mano, si eres capaz —así lo hizo—. Magnífico, eres realmente tú. Vamos hacia allá; no te muevas. Creo que ACM encontró un botiquín.

—Lo hemos captado, Beni —dijo Uhuru—. Estamos a menos de seis kilómetros de vosotros. Aguantad, débiles humanos —trató de animarlos.

Beni no contestó. Le había parecido ver algo moviéndose entre Jan y él. Por un momento pensó en que se trataba del androide, pero estaban aún lejos. Además, aquello se desplazaba demasiado rápido.

—¡Jan! —transmitió con todas sus fuerzas—. ¡Algo se dirige hacia ti a toda marcha! ¡Ponte en guardia! —al tiempo que decía esto echó a correr hacia su compañero, aunque cada paso que daba resultaba una auténtica tortura.

El Depredador se hallaba al acecho de una presa para saciar su hambre, cuando sintió la llamada.

La reacción fue instantánea. Abandonó su inmovilidad y se desplazó a toda velocidad hacia el punto que ya conocía de sobra. A cualquier observador ocasional le habría parecido que una roca cubierta de líquenes, de aspecto inofensivo, daba un salto, adoptaba una forma vagamente antropoide y se alejaba corriendo a más de setenta kilómetros por hora.

El Depredador tenía prisa por llegar a su destino. Al principio, mucho tiempo atrás, lo hacía por miedo al castigo si desobedecía. Pero después, el placer de la caza, la satisfacción que experimentaba al matar sus presas, eran inenarrables. Sin que él lo supiera, los Diseñadores habían alterado su mente, introduciéndole refuerzos positivos siempre que cumplía su cometido. Así, cada vez que sus garras sajaban la carne aún palpitante de sus víctimas, o mientras la sangre caliente descendía por su garganta, el Depredador entraba en éxtasis.

El lugar del traslado se hallaba al pie de un roquedo, muy cerca del área de cría de las hembras. El Depredador se cruzó con una de éstas sin prestarle mayor atención. La hembra estaba en fase terminal, hinchada y perdida su capacidad de movimiento, salvo algún respingo que denotaba la agitación interior. Las crías pronto acabarían de devorarla, romperían su piel y emergerían al mundo, donde comenzarían a ser adiestradas por los adultos estériles. Sólo los mejores de entre los machos sobrevivirían a sus congéneres y se convertirían en Depredadores, encargados de proteger al clan y proveerlo de alimentos. En su mundo natal también se habrían ocupado del mantenimiento del territorio y los cotos de caza, pero aquí era innecesario. Se aprende pronto a alejarse de una cerca electrificada.

El Depredador llegó al lugar del traslado, aunque se detuvo un momento antes de dar el paso definitivo. Si bien no era exactamente lo que podría llamarse un ser inteligente, gozaba de una memoria fotográfica. Normalmente, su misión consistía en cazar pequeñas criaturas bípedas, incapaces de defenderse ante un macho que había matado a oponentes curtidos durante los combates nupciales. Se movían lentamente, y con frecuencia se quedaban quietas, esperando el final. El Depredador gozaba de un fino instinto para oler el pánico, y sabía que aquellos seres lo experimentaban intensamente al apercibirse de su presencia. No obstante, en otras ocasiones resultaban peligrosos: arrojaban palos aguzados o, a pesar de su miedo cerval, empleaban tácticas de equipo. Pero el Depredador nunca olvidaba, y cada vez adaptaba mejor sus estrategias de ataque al comportamiento de las presas. Tal vez por eso era el favorito del Diseñador, aunque él no lo sabía y, en verdad, no le habría importado demasiado.

El Depredador se preparó para el salto. Como en un ritual, abrió sus placas faciales y extendió las maxilas, afiladas como navajas, de las cuales goteaba veneno. Sintió un escalofrío de placer cuando anticipó el banquete por venir, una vez finalizada la caza; el Diseñador, a modo de recompensa, había modificado su metabolismo para que fuera capaz de devorar cualquier cosa, incluso carne alienígena, sin riesgo de intoxicación. Extendió la doble fila de espolones que recorría sus costados y flexionó los dedos, permitiendo emerger un juego de garras capaz de partir en dos una barra de acero. Movió lentamente su cola de un lado a otro, armada de crestas y púas de aspecto peligroso, y flexionó su potente juego de músculos, apenas apreciables bajo la coraza ósea que cubría su cuerpo.

El Depredador emitió su personal grito de batalla y avanzó hacia el teleportador.

En cuanto Beni vio moverse a aquella cosa comprendió que se disponía a atacar a Jan. Se desplazaba tan rápida que parecía no tocar el suelo. Calculó, grosso modo, que medía más de dos metros y medio de alto, sin contar la cola, la cual mantenía rígida y utilizaba como contrapeso para correr mejor. Su color parecía variar gradualmente, hasta el punto de mimetizarse con el terreno. Aquello era un carnívoro eficiente, estaba seguro.

Transmitió la situación a Uhuru y ACM, pero estaban demasiado lejos para poder intervenir. Él mismo tampoco resultaba de mucha utilidad, desarmado y enfermo.

La reacción de Jan fue lenta. Vio a la criatura cuando ésta se hallaba a menos de trescientos metros de distancia. En un momento calculó sus posibilidades de escapatoria, y se dio cuenta de que eran inexistentes.

A pesar de la distancia, Beni vio cómo Jan se incorporaba y adoptaba una posición de combate. Se admiró de su valor, y por un momento abrigó esperanzas. Los mutados eran realmente muy fuertes.

El atacante derribó a Jan simplemente embistiéndolo. Ni siquiera le dio tiempo a incorporarse, y lo destripó de un zarpazo.

Beni sintió en su cabeza el grito de agonía de su compañero, y cayó de rodillas, llevándose las manos a las sienes. Su aturdimiento duró pocos segundos. Levantó la cabeza, y comprobó que aquello había decidido rematar a Jan más tarde, ya que ahora se dirigía hacia él.

El Depredador se sintió defraudado. Como a todo ser medianamente complejo, le gustaba disfrutar con su trabajo, y en esta ocasión la cacería prometía ser aburrida. La primera presa ni siquiera había intentado huir. Le desconcertaba no oler su miedo, pero tal vez la sorpresa la había paralizado.

Se resignó a concluir la tarea. Sacó las maxilas y se dispuso a cortar la garganta de aquella criatura, para poder beber mejor antes de que se desangrara del todo, pero en ese momento oyó un leve ruido a sus espaldas. Saltó y giró en el aire con agilidad increíble; sus armas estaban desplegadas antes de volver a caer al suelo.

Un momento después se relajó. Había otra criatura a poca distancia, y sus movimientos parecían inseguros. Decidió que su comida podía esperar; además, no tenía prisa. Optó por acorralarla sin cansarse demasiado, y saltarle finalmente a la espalda, cuando huyera. La mataría despacio; los movimientos y gritos de aquellos seres cuando eran capturados resultaban realmente llamativos, y despertaban su interés.

Avanzó hacia su víctima a un trote cómodo, relajado.

Beni miró desesperadamente a su alrededor. «Me temo que de esta no salgo. En cuanto ese bicho me caiga encima, estoy listo de papeles. No puedo correr lo bastante rápido como para llegar hasta Uhuru, ACM y su pistola de plasma. En fin, si he de morir, que sea pronto».

De repente, algo atrajo su atención. A unos centenares de metros de allí le pareció distinguir un destello metálico. Parpadeó, pero seguía allí. «Puede tratarse de un fragmento de la escafandra de Jan, pero ¿y si fuera un arma?» Calculó mentalmente. Por mucho que corriera, aquel engendro era mucho más rápido. Sin embargo, no se lo pensó dos veces, y puso su mente en modo de combate.

Las tropas corporativas de élite recibían un entrenamiento extraordinariamente complejo. Entre las técnicas que debían dominar, figuraban varias que permitían moverse y razonar a una velocidad varias veces mayor que la normal, aunque a costa de un enorme gasto energético, que a veces degeneraba en un choque hipoglucémico, si el esfuerzo era mantenido demasiado tiempo. Beni sabía todo esto cuando empezó a correr más rápido que nunca antes en su vida. También había bloqueado las sensaciones de  dolor, ya que la respiración acelerada hacía que aquel aire le quemara literalmente los pulmones. Su atención estaba enfocada en sólo dos puntos: el brillo metálico que podía significar un arma, y la criatura que deseaba matarlo.

Los segundos se arrastraban como horas. Le parecía que no iba a llegar nunca, y que aquello se acercaba cada vez más. Sin embargo, notó que no se movía tan aprisa como cuando atacó a Jan. «Subestimar a una presa es un error imperdonable». Siguió corriendo.

Una eternidad más tarde pudo identificar al objeto causante del brillo. Era un subfusil de proyectiles explosivos mediante campo impulsor de masas. Recordó que Jan se había empeñado en llevarlo, a pesar de que se trataba de un arma voluminosa y poco práctica. Podía ser que estuviera descargada, o rota, o con el seguro echado o, lo más seguro, que su perseguidor no le dejara llegar hasta ella. Prácticamente le pisaba los talones.

Beni se arrojó sobre el subfusil, al mismo tiempo que la criatura saltaba hacia él desde diez metros de distancia, como un demonio gris erizado de cuchillos. Agarró el arma, giró sobre sí mismo y, rogando a nadie en particular que aquel trasto funcionara, disparó justo antes de perder el conocimiento.

El Depredador murió feliz. Cuando saltó, anhelando sentir la calidez de la carne de su presa entre sus zarpas, recibió el impacto directo de todo un cargador de balas explosivas. Su trayectoria quedó cortada en seco en el aire. Al suelo cayó un despojo sanguinolento, que ni siquiera tuvo tiempo de alarmarse porque algo no había salido como hasta entonces. De hecho, no se enteró de nada; el primer proyectil le había volado la cabeza.

Beni sintió que lo agarraban del cuello y trató de zafarse, pero no pudo moverse, ni tan siquiera para abrir los párpados.

—Cálmate, soy yo —dijo Uhuru, mientras le limpiaba el sudor de la frente.

Él se relajó. Trató de hablar, pero su garganta no emitió sonido alguno. Tosió, y notó que algo húmedo resbalaba por las comisuras de sus labios. «Qué raro… ¿Por qué no sentiré dolor?»

—No hagas esfuerzos, pobrecito mío. Te hemos sedado; no quisiera alarmarte, pero estás hecho un auténtico guiñapo. Necesitarías unos bronquios nuevos, y los pulmones tampoco funcionan demasiado bien. No, no hables —lo sujetó suavemente por los hombros, al ver su agitación—. Trata de subvocalizar; puedo captarte por el receptor craneal.

—¿El… el monstruo? —consiguió articular, a duras penas.

—Lo hiciste puré. A juzgar por el rastro de huellas que ambos dejasteis, debió de ser una carrera impresionante.

—¿Jan?

Uhuru dudó un momento. Su tono era apenado:

—El pequeño botiquín que logramos rescatar no es suficiente para curar sus heridas. Vuestro agresor lo destrozó. ACM le ha inyectado un sedante para que muera sin dolor. Lo siento tanto como tú, Beni.

«Maldita sea. Ya he matado a dos de los míos en esta expedición sin sentido». Su estado de postración le impedía quejarse, lamentarse o acompañar al amigo moribundo, y eso resultaba frustrante. Por otro lado, estaba tan drogado que era incapaz de sentirse mal.

—¿Señor…? —era Jan.

—¿Cómo te encuentras, compañero? Me parece que esta vez nos tropezamos con un adversario más listo que nosotros. Valiente jefe de expedición os he salido. Y haz el favor de tutearme, que no estamos en la Academia.

—A la orden, señor —Beni oyó en su cabeza algo parecido a una risa, aunque se trocó en un quejido—. No te culpes por lo sucedido, Beni. Yo sí que me he comportado como un aficionado, sin poder controlar mis emociones. Si alguien sale de ésta, debería comunicar al alto mando que el condicionamiento de los mutados de clase D-6 no es perfecto.

—¿Jan? —preguntó Beni, alarmado, al cabo de unos momentos de silencio.

—Esto se acaba, coronel. Si consigues volver, dile a mi madre que… Bah, olvídalo. Estamos demasiado lejos; es imposible regresar —la voz se iba apagando poco a poco.

—Jan, te prometo una cosa —a Beni le costaba trabajo vocalizar, y el efecto del sedante comenzaba a remitir—. Alguien está jugando con nosotros, pasándoselo en grande. Si llego a tropezarme con él, o ella, o ello, lo mataré con mis propias manos, en tu nombre y en el de Demócrito —hizo una pausa—. Y en nombre de todos los que murieron durante el Desastre. Que la consejera Uhuru me perdone.

—Ya os he dejado por imposibles, humanos. ¿Y puede saberse de dónde has sacado esa ridícula idea de que esto es un juego?

Beni fue a responder, pero un terrible dolor, idéntico al que sufrió cuando el ordenador se inmoló para salvarles la vida, explotó en su cabeza. Su cuerpo se arqueó en un violento espasmo, y Uhuru, aturdida por un ataque similar, logró retenerlo con esfuerzo.

—De acuerdo con los indicadores del botiquín, el señor Jansen acaba de morir —dijo ACM, lacónico.

—Ya lo sé —logró murmurar Beni, antes de desmayarse.

El Diseñador estaba genuinamente sorprendido. Nunca antes había sido eliminado un Depredador. Puede que el animal se estuviera haciendo viejo, pero las criaturas habían aprendido a defenderse, sin duda. Sólo una de ellas había muerto.

Su indignación por la pérdida de una pieza valiosa duró poco. La pasión por el Juego había vuelto a anidar en su espíritu. Sí, tal vez resultara interesante permitir que pasaran a la Tercera Esfera. Pensó con nostalgia en las magníficas partidas que se habían librado allí en los viejos tiempos y descubrió que, a pesar de todo, las echaba de menos.

Sin embargo, a falta de un oponente digno al otro lado del tablero, un solitario tampoco estaría nada mal. Se levantó del puesto de control y se dispuso a acondicionar el escenario. Doscientos cinco Ciclos de Reina eran demasiados, incluso para una maquinaria cuidada por los robots de mantenimiento.

La consciencia retornó poco a poco, aunque amortiguada, como si estuviera arropada entre algodones. Los recuerdos también.

—¿Qué habéis hecho con…? —no necesitó concluir su pregunta.

—Incineramos los cadáveres con la pistola de plasma; como comprenderás, no hubo tiempo para un sepelio decente —aunque trataba de sonar indiferente, su tono era triste—. Respecto a ti, te inyectaremos algo que reducirá tu metabolismo al mínimo, como si estuvieras hibernado. Supongo que ya habrás pasado por este trance varias veces a lo largo de tu vida. ACM y yo podemos resistir mucho tiempo la acción de la atmósfera y la temperatura. Te llevaremos entre los dos hasta que encontremos un teleportador y saltemos a un ambiente más favorable. Si no tenemos suerte, morirás sin enterarte. Prepárate, muchachote.

Beni sintió que un objeto frío y metálico le tocaba el cuello. Sus pensamientos discurrían cada vez más despacio, mientras el sopor lo invadía.

—El subfusil…

—Tuviste suerte al hallarlo, Beni. Es lo único aprovechable que os dejaron a Jan y a ti. El resto consiste en meros despojos.

La mente se le iba por momentos.

—Estaba… justo en el sitio… sin seguro, listo para disparar… Qué… casualidad, ¿no?

—Tranquilo. Duerme, como un niñito bueno.

Le pareció que su cabeza reposaba en el regazo de Uhuru, mientras ella le pasaba la mano por la frente, aunque no podía estar seguro. Segundos después, la oscuridad y la paz caían sobre él.

18

En esta ocasión, el sueño fue agradable.

En primer lugar, no había imágenes. Nada de crímenes, masacres o desiertos: sólo una luz tenue, cálida, de vez en cuando surcada por sombras difusas.

Luego, los sonidos: un murmullo como de hojas de árboles mecidas por el viento y un rumor similar al de un arroyo de montaña.

El sueño era vívido, pero también lo fueron los anteriores. Sin embargo, tal vez por la calma que sentía, los detalles se le figuraban más intensos, más reales. Olía a hierba fresca, y a madera quemada, e incluso creyó sentir el aroma de un guiso que no pudo identificar, traído por la brisa. Hasta podría jurar que sentía a ésta acariciar su piel.

Todo resultaba tan auténtico que se dio cuenta de que estaba despierto.

Abrió los ojos y contempló un cielo completamente nublado, aunque no resultaba amenazador. La luz era clara, azulada, y sugería un día primaveral; no  molestaba a la vista, y pronto se dio cuenta de la razón. Se hallaba a la sombra de un gran árbol, al que no tuvo ninguna dificultad para clasificar como un tejo. Extendió la mano y sus dedos se hundieron en el césped hasta tocar la tierra, blanda y ligeramente húmeda. Respiró hondo; hacía tiempo que no se sentía tan a gusto.

«Eh, un momento. Pero… ¿no estaba yo en Asedro?»

Se incorporó de un salto, tan sólo para caer de nuevo, vencido por el mareo y por un dolor de cabeza que le asaltó súbitamente. Parecía como si dos enanos sádicos se dedicaran a martillear dentro de su cráneo.

—Vaya, por fin nuestro bello durmiente se digna reaccionar, y sin necesidad de darle un beso. No te muevas, Beni; deja que te ayude. Aún estás muy débil.

Uhuru se acercó a él, lo tomó en brazos sin ningún esfuerzo y lo depositó en un lecho improvisado con los restos de las escafandras.

—¿Te duele la cabeza? —le preguntó, cuando vio sus gestos al acomodarlo en la almohada.

—Sólo cuando me río, je, je. ¡Ay! ¿No tienes una aspirina? Y luego explícame qué hacemos aquí, si no es mucho pedir.

—Ésta es una de las últimas dosis del botiquín. Agotamos casi todo su contenido tratando de reanimarte. A este paso, pronto habremos de recurrir a las compresas de agua fría.

Beni tomó el comprimido, y automáticamente se sintió mucho mejor. Exhaló un suspiro de alivio.

—Y ahora, para completar este panorama de bucólica serenidad, creo que llegó el turno de las explicaciones, querida.

Uhuru se sentó frente a él, adoptando la posición del loto. Iba vestida con los pantalones del traje de presión y una camiseta que se ceñía al cuerpo de forma que no dejaba lugar a la imaginación. «Debo de estarme recuperando, porque se me ocurren unas cuantas ideas poco edificantes». Ella pareció leerle los pensamientos, ya que sonrió y le hizo un guiño. Beni se sorprendió al ver lo que había cambiado su carácter en unas cuantas semanas. «Si no fuera por el color de tu piel, me recordarías a alguien que conocí hace mucho tiempo».

—Cómo no. Después de que te provocáramos un coma artificial y tus funciones vitales quedaran prácticamente en suspenso, ACM y yo recogimos todos los despojos que pudimos hallar, incluyéndote a ti, nos los repartimos y nos pusimos a vagar por aquellos barrancos áridos, buscando un teleportador que nos sacara de allí. Tardamos muchos días en encontrarlo, pero lo logramos, gracias a ACM. Yo no me sentía muy bien, y tú estabas hecho un verdadero asco, a pesar de la medicación. El resto te lo puedes imaginar: oscuridad, desorientación, y aparecimos en medio de un prado, cerca de aquí.

—Seguimos dentro de Asedro, supongo.

—Efectivamente. Estamos sobre un planetoide de unos cien kilómetros de diámetro, sin duda incluido dentro de los dos anteriores; tu símil de las muñecas rusas resultó acertado. La composición de la atmósfera es idéntica a la de la Vieja Tierra, y la temperatura es de 20°C. Aún no lo hemos explorado, pero el paisaje parece uniforme: prados con algún que otro arbusto y bosquecillos de coníferas. El agua fluye con abundancia; no hemos visto llover todavía, pero la humedad relativa es alta y hay riachuelos por doquier.

—Parece un paisaje sacado de la Europa Atlántica…

—Más de lo que crees. Permíteme continuar con el relato. En cuanto nos repusimos de la sorpresa, y comprobamos que no había criaturas peligrosas al acecho, buscamos un sitio tranquilo donde restaurar nuestras maltrechas anatomías. Tu convalecencia ha sido más problemática de lo que creíamos. El correr en modo de combate no fue muy saludable para tu aparato respiratorio; quedó reducido a una masa sanguinolenta. No creo haber detectado más úlceras juntas en un solo paciente antes de ahora. Sí, antes de que me lo preguntes, estudié Medicina hace unos cuantos siglos. Afortunadamente, las modificaciones que sufriste años ha en los laboratorios corporativos incluían una capacidad de cicatrización sumamente mejorada. Entre eso y lo que pudimos aprovechar del botiquín, salvaste el pellejo. Sin embargo, has empleado gran parte de tu energía en restañar heridas. Estás más débil que un niño anémico, y habrás de reposar unas cuantas semanas para volver a recuperar la forma. Tuviste suerte; según los bioanalizadores, no quedarán secuelas.

—Sí; el pobre Jan no fue tan afortunado —ambos callaron unos momentos, recordando al compañero muerto—. Me pregunto de dónde saldría aquel bicho asesino. Probablemente lo enviaron para nuestro solaz y esparcimiento; allí no había nada de lo que pudiera alimentarse, salvo nosotros.

—Quizá fuera otro de los mecanismos de defensa automáticos de Asedro —repuso ella, sin mucho entusiasmo.

—Eso espero, porque en caso contrario alguien va a pagarlo, y al demonio los buenos propósitos del Primer Contacto.

Uhuru le puso una mano en el hombro.

—Tranquilízate, ¡oh, jefe! Ya que estás consciente y alegre como unos cascabeles, tendrás que comer algo. Me supuse que despertarías pronto, y te he preparado un caldito de carne. Debemos ahorrar las raciones de supervivencia que pudimos recuperar.

—Ya me parecía a mí que olía a humo —trató de incorporarse pero sólo pudo levantar la cabeza; Uhuru lo acomodó, utilizando el tronco del árbol a modo de respaldo—. Confío en que hayas analizado la fauna de por aquí antes de cocinarla. ¿Qué pasa con la incompatibilidad bioquímica?

—Las formas de vida son idénticas a las de la Vieja Tierra, molécula a molécula.

Beni respiró hondo y miró a su alrededor.

—Me lo temía. Esas flores amarillas son ranúnculos, y este césped es de gramíneas. El árbol bajo el que has tenido la deferencia de acostarme es un tejo, a pesar de que, según la tradición, dormir bajo él es invocar a la muerte.

—No era mi intención. Sabes que es imposible que dos sistemas biológicos de planetas distintos sean idénticos, ¿verdad?

—Sí. La conclusión es obvia: alguien trajo todo esto aquí desde nuestro mundo materno. ¿La razón? Seguro que no para que disfrutemos de un agradable día de campo —reflexionó unos momentos—. Es extraño; las naves Alien se limitaban a bombardear nuestros planetas, pero en ningún caso se dedicaron a la recolección de especímenes.

—Tal vez lo hicieron sin que nos diésemos cuenta. Recuerda que en Hades desaparecieron varios millones de colonos.

—Quizá. Se me está ocurriendo otra desagradable idea: ¿Y si nos visitaron mucho antes? Las culturas humanas están llenas de referencias a dioses que vinieron de las estrellas. La mayor parte son mitos, o bien elucubraciones de estafadores para vender libros pseudocientíficos, pero…

—Me temo que nunca podremos averiguarlo, a menos que encontremos a alguien dispuesto a decírnoslo.

—¿Habéis probado a analizar la deriva genética? Comparando secuencias de nucleótidos, o de aminoácidos, se podría calcular el momento en que estas plantas abandonaron la Vieja Tierra.

—Disponemos de un botiquín de campaña, no de un laboratorio. Lo siento, Beni.

—No te preocupes; ya habrá tiempo de buscar respuestas más adelante —volvió a sentir el aroma de la comida—. ¿Mencionaste algo sobre un caldo de carne?

—Sí. Los conejos abundan por aquí, y ACM consiguió atrapar unos cuantos. A él le resulta fácil; se queda quieto como una estatua cerca de sus madrigueras, y sólo ha de agarrarlos por las orejas cuando se le acercan. La verdad, me da mucha pena tener que matarlos; resulta repugnante darse cuenta de que la comida se mueve y te mira con ojos tristes, en vez de venir envasada en un recipiente de plástico, como sería decente. Yo puedo arreglarme con alimentos vegetales, pero tú necesitas un suministro rico en proteínas. Qué asco de humanos —hizo un mohín, medio en broma.

—Esto… No es que quiera dudar de tus capacidades, pero ¿sabes cocinar?

—¿Yo? ¡Qué va! Afortunadamente, en mi juventud (sí, los Matsushita también fuimos jóvenes) leí algunas novelas de aventuras de humanos que se veían abandonados en ecosistemas hostiles, y sobrevivían, y no se me han olvidado del todo. Si a eso le unimos el sentido común y ciertos conocimientos de dietética, creo que el éxito está asegurado. No pongas esa cara, hombre.

—Ya. De verdad, ¿no quedan raciones de supervivencia? Proteína de soja concentrada, aderezada con glutamato, o algo por el estilo… Me conformo con poco, palabra de honor.

—No seas agonías, Beni. De acuerdo con el bioanalizador, mi guiso es perfectamente comestible y nutritivamente idóneo.

—¿Serías tan amable de darme la receta? La verdad, si no sé lo que como, no me luce.

—No es demasiado complicado. Sacrificamos un conejo, lo desollamos, evisceramos y troceamos, y lo asamos con la pistola de plasma a mínima intensidad. Luego, utilizando los restos de un casco a modo de olla, cocí la carne en agua, acompañándola de algunos vegetales que tomé de la orilla del riachuelo y diversas hierbas aromáticas. Pensé en añadirle una trucha, pero me pareció demasiado. Eh, no me mires así. Desgraciadamente, debemos ahorrar las cargas de la pistola de plasma, así que tuve que recurrir a encender una hoguera. El hecho de que la cazuela improvisada no transmitiera el calor fue un problema, pero lo solucioné introduciendo en el caldo piedras calentadas al fuego. No te preocupes, las quitaré antes de darte de comer. También he diseñado unas cucharas; me siento orgullosa de mí misma.

Uhuru se dirigió a la hoguera, y regresó con un trozo de casco transparente que había pertenecido a una escafandra. Dentro de él se apreciaba un líquido verdoso en el que flotaban unos pedazos de algo que podría ser carne. Beni tragó saliva con dificultad.

—Maldita harpía, te aprovechas de que soy incapaz de moverme para someterme a tus infames experimentos. Te recuerdo que el cobayismo fue prohibido en la convención de…

—Calla, pesado —se sentó junto a él e introdujo una extraña cuchara hecha con trozos de plástico en el caldo—. Abre la boca, anda.

—¿Y si me niego?

—Si está muy bueno… Ánimo, valiente, que viene un avión… —imitó el sonido del aparato y dirigió la cuchara hacia los labios de Beni, que le lanzó una mirada asesina, hizo una referencia escatológica sobre los ancestros de la Matsu y se resignó a su suerte.

Una vez terminado el ágape, ACM retiró los improvisados cubiertos para lavarlos en el arroyo. Beni sudaba copiosamente, y la cara de un Ecce Homo, comparada con la suya, luciría alegre y jovial.

—¿Qué, te ha gustado? —preguntó Uhuru, sonriente.

—…

—Tampoco esperarías un menú de cocina rigeliana. Para ser la primera vez, no estuvo mal, creo.

—¿Y la expresión sádica de tu rostro, mientras me hacías engullir esa bazofia?

—¿Osas decir que su sabor era desagradable? —Uhuru adoptó una expresión de cómica ofensa.

—Si se la llegas a dar a un cerdo, seguro que se le saltan las lágrimas.

Ambos rieron de buena gana, aliviando la tensión acumulada durante tantas jornadas. Ya más tranquilos, Uhuru volvió a acostar a su compañero, acomodándolo con delicadeza.

—La próxima vez, permíteme que sea yo el que proporcione la receta y supervise la preparación —dijo Beni—. He comido cosas peores, créeme, aunque me cuesta recordar cuándo. Los espíritus de incontables generaciones de cocineros deben de estar removiéndose en sus tumbas, sin mencionar al conejo. Menos mal que no se te ocurrió condimentarlo con una ramita de este árbol.

—¿El tejo es venenoso? —recibió una mirada poco amistosa—. Qué curioso; quién lo diría.

Beni sonrió. En el fondo, la situación era divertida, cosa de agradecer tras pasar tantas calamidades. Además, algo le intrigaba.

—¿Qué se ha hecho de la figura arisca y sobrenatural, que me miraba como si fuera el más despreciable de los gusanos? Has cambiado mucho desde que nos conocimos a bordo de la Galileo; no pareces la misma persona.

Uhuru se encogió de hombros.

—Soy vieja, Beni, más de lo que supones. He vivido en infinidad de mundos, y siempre capté odio hacia nosotros, hacia todo lo que es diferente, extraño, extranjero. Creasteis androides, robots y mutantes, que en muchos casos sólo tenían una finalidad, serviros, y eran felices con ello. Conocí a muchos, y eran criaturas sensibles, a veces excepcionales, maravillosas. Y cada vez que vuestros ineptos políticos os llevaban a una situación crítica, buscaban un chivo expiatorio a quien culpar de la frustración, del paro, de la guerra, del miedo al futuro. ¿Cuántos seres indefensos fueron asesinados, en nombre de virtudes humanas como el amor o la comprensión? Ninguna sucia máquina podía sustituir al ser humano, con sus bellos, cálidos y tiernos sentimientos, que nosotros no podíamos experimentar. Decían que éramos imitaciones obscenas, usurpadores que pretendíamos derrocar al legítimo rey de la Creación… Han pasado más de mil años, pero aún puedo ver a las hordas de Humanistas acorralando a los robots y a los mutantes. Sabían que no estaban programados para defenderse, y se aprovechaban de ello. Pude comprobar hasta qué extremos llegaba el ingenio humano a la hora de imaginar crueldades y vejaciones. La policía y los militares hacían la vista gorda en la mayoría de los casos. Los Matsushita no podíamos remediar nada. Nos habían diseñado para amaros y respetaros, y repudiábamos la violencia. Os odié, sí. No sé por qué no os matamos.

Uhuru calló. Su expresión era sombría, y su mirada se perdía en el horizonte. La luz, filtrada por las ramas del tejo, dibujaba sombras cambiantes en su piel de biometal. Beni, al contemplarla, no pudo evitar sentirse responsable de los crímenes que sus congéneres habían cometido contra sus propias creaciones. Era incapaz de comprender por qué retorcida lealtad éstas aún no se habían rebelado. Con un esfuerzo que estuvo a punto de hacerle perder el conocimiento, consiguió mover una mano hasta tocar a su compañera.

—Lo siento.

Uhuru pareció volver en sí. Miró a Beni y tomó su mano entre las suyas. Le dio un leve apretón y volvió a acomodarlo en una posición más confortable.

—Lo sé; gracias —suspiró—. Pasó el tiempo, y los Humanistas cayeron. La Corporación contó con nosotros, y aceptamos colaborar, pero era imposible borrar el pasado. Mantuve el contacto con los humanos al mínimo nivel posible, y traté de cerrar antiguas heridas, sin lograrlo del todo. Pero cuando convives cierto tiempo con otra persona, y la ves desvalida, totalmente dependiente de ti, y has de curarla, alimentarla, limpiarla y lavarle la ropa, ya no puedes odiarla. Es curioso: aborrecemos a una colectividad, con razón o porque así nos lo han enseñado, pero nos resistimos a hacer daño a un individuo al que conocemos por su nombre. Me cuesta admitirlo, Beni, pero lo pasé mal cuando estuviste a punto de morir, hace unos días —sonrió—. Es tiempo de dormir; tienes que recuperar fuerzas, ahora que nada nos amenaza.

—Sí, mamaíta —contestó Beni, tratando de quitar dramatismo a la situación—. ¿No me das un besito de buenas noches, y me cantas una nana?

—Una hipodérmica sería más eficiente. Además, aquí nunca oscurece, así que buenos días —lo saludó con la mano y se marchó hacia el arroyo.

—¿Quién dijo que las mujeres eran sensibles y románticas? —se lamentó. Un minuto después dormía como un bendito.

Beni se incorporó con la ayuda de una rama de tejo que ejercía de improvisado bastón. Sacudió los restos de comida del regazo y se encaminó hacia el riachuelo, para intentar que el olor a pescado asado desapareciera de sus dedos. Uhuru marchaba tras él, indiferente en apariencia pero presta a sujetarlo si daba un traspiés. Aún estaba demasiado débil.

—He de reconocer que nunca se me habría ocurrido utilizar el papel de la impresora para envolver la trucha y cocerla enterrada en las brasas —le dijo—. Me hace gracia esa manía vuestra de convertir el devorar un pobre bicho en una forma de arte.

—No exageres; le faltaba sal. Si al menos los Alien hubieran reproducido un clima mediterráneo costero, podríamos haber improvisado unas salinas en miniatura. Sin sol, y con tanta humedad, resulta fatal para el reuma —dijo, imitando la voz de un anciano cascarrabias.

Llegaron a la orilla de un arroyo. Beni se dejó caer pesadamente, y sumergió sus manos en la corriente. El agua estaba helada y transparente, como si no existiera. Podían verse sin dificultad los guijarros del fondo, los peces que desaparecían dejando tras de sí algunos remolinos, o las larvas de libélula tratando de cazar a sus presas entre las hierbas acuáticas.

—Ah, qué placer… —dijo, mientras se agachaba y se mojaba la cara y el cuello—. Después de los ambientes tórridos que hemos sufrido, esto es un auténtico paraíso. Me resulta difícil creer que algo tan bueno esté durando tanto.

Uhuru no respondió. Ver a su compañero recuperado le causaba una extraña satisfacción. Por un momento, fue capaz de comprender por qué algunos humanos, habitualmente coherentes, se quedaban como embobados cuando sus hijos pequeños hacían alguna gracia, aunque fueran unos seres enanos y repelentes. Sonrió. Fue a decirle algo a Beni, pero comprobó que éste se dedicaba a examinar la vegetación de la orilla.

—Mira, son sauces. Podríamos recolectar sus cortezas y añadirlas al botiquín; en infusión servirían de analgésico —se agachó y arrancó unas florecillas—. ¿Y estas crucíferas? No soy un experto en flora terrícola, pero apostaría lo que fuera a que este paisaje es idéntico al de Galicia, Bretaña o cualquier región atlántica de la Vieja Tierra, al menos antes de que las llenaran de eucaliptos, urbanizaciones horrendas y contaminación. Asombroso —se incorporó para volver a sentarse apoyado en un aliso—. Me pregunto si habrán traído gente al interior de Asedro. No me sorprendería encontrarme un corro de menhires detrás de una de esas lomas.

Uhuru lo miró con atención. Su compañero se había quedado inmóvil, con la vista perdida en algún punto del horizonte, sumido en sus recuerdos. Se sentó a su vera.

—Si esperas la salida del sol, creo que te llevarás una gran decepción. No hay.

Beni retornó al mundo real. De repente, se dio cuenta de lo cerca que estaba de Uhuru. Aunque su extraña piel le daba un cierto aspecto de estatua metálica, el cuerpo era cálido, acogedor. Decidió aprovecharse de su condición de enfermo convaleciente, y de que ella estuviera últimamente amistosa, y apoyó la cabeza en su hombro. La Matsu lo miró divertida, pero no lo rechazó. Permanecieron así un buen rato, hasta que una sombra se cernió sobre ellos.

—Mira —Beni señaló con el dedo a la gran ave que, tras sobrevolarlos y decidir eran demasiado grandes para ser comestibles, se perdió en la lejanía—, es un águila; no me preguntes la especie —hizo una pausa—. Me dan envidia esos bichos; debe de ser maravilloso volar por tus propios medios, cortando el aire como un cuchillo.

—Vaya, vaya… —replicó la Matsu, en son de burla—. No sabía que a los militares os diera por la poesía barata. Creía que vuestro único contacto con los animales era a través del visor telescópico de un arma.

Beni la miró con cara de pocos amigos, pero se encogió de hombros; nunca sabía cuándo ella hablaba en serio.

—¿Acaso piensas que los militares nacemos con un subfusil bajo el brazo, y que la primera palabra que aprendemos a decir es banzái? —ella puso una cara de falsa candidez y asintió—. La madre que te parió… ¿O era una probeta?

—Touché —replicó ella, sonriente—. ¿Continuamos zahiriéndonos, o firmamos una tregua?

—Haya paz… Además, te juro que yo de joven no tenía ideas belicistas. Soñaba con convertirme en un astrónomo de prestigio. De pequeño mi padre me llevó al museo orbital Hubble IV, y desde entonces decidí dedicarme a descubrir nuevas galaxias, bautizar cuásares y todo eso.

—Pues perdona que te diga, pero si por algo te has hecho famoso es por la masacre de Tau Ceti, las ejecuciones sumarias de Erídani, la toma del Complejo Gxak en Lacaille, la…

—¿Qué quieres que te diga? Los caminos del destino son retorcidos, y muchas veces dependen de una decisión arbitraria o atolondrada. En realidad (y no se lo digas a nadie) yo me metí en las Fuerzas Armadas por culpa de un desengaño amoroso.

—¿Eh? ¡No jodas! —Uhuru lo miró con interés—. El afán de cotilleo es una característica supuestamente ausente del cerebro Matsushita, pero cuenta, cuenta; no seas vergonzoso.

—La verdad, yo creía que eso de relatar tu vida mientras ésta peligra en el interior de una nave alienígena hostil, sólo pasaba en las películas… Bueno, yo era una tierna criatura, más bien mimada por sus padres, que por primera vez dejaba el hogar para irse a vivir en un apartamento, con otros estudiantes universitarios. Me inicié en unos cuantos vicios, dejé la mayoría de ellos, traté de aprender Astronomía y me aburrí. En los museos y en la holovisión se ve todo muy bonito, pero la realidad es mucho más prosaica. Creo que en mi universidad se juntaron los profesores con capacidad pedagógica más atrofiada del Ekumen; parecían médicos. En fin, únele a eso que me enamoré como un besugo de una chica preciosa. Me traía loco, hasta que descubrí que sólo me toleraba porque le ayudaba a resolver los problemas de Mecánica Cuántica. Evidentemente, mi profunda y rica vida interior le importaba un comino; ella prefería a sujetos más fuertes, más altos, más guapos… Al menos tenía buen gusto. Cuando caí del burro, me pasé un par de días tumbado en la cama, mirando al techo, y tomé una decisión. Me subí al monorraíl y saqué un billete para el centro de reclutamiento de las F.E.C. más próximo, en la ciudad de Cartagena. Y ya no pude volverme atrás. Madre mía, qué tonterías hacemos cuando somos jóvenes.

—Y no tan jóvenes…

—Desde luego. Tendrías que haberme visto: apenas veinte años estándar, canijo, cabezón y con acné, y me presenté en las oficinas, pidiendo que me destinaran al cuerpo más duro de todas las Fuerzas Armadas. No sé qué quería demostrar, ni a quién. El suboficial que estaba detrás del mostrador me miró de arriba abajo, se encogió de hombros y me hizo rellenar una tonelada de formularios. Al día siguiente me enviaron al hospital militar, donde sufrí mil perrerías, y empezó mi brillante carrera. Ya no podía regresar.

—¿Nunca te arrepentiste?

—No tuve ocasión. Al principio lo pasé peor que una beata en un prostíbulo, pero el orgullo me impedía salir corriendo y huir a casita. Después, no lo sé. Te aseguro que el desengaño amoroso se me olvidó al cabo de una semana de entrenamiento. La mitad de nosotros se retiró, e incluso uno se voló la cabeza con su arma reglamentaria; me tocó limpiar su habitación, qué asco. Por el día nos mataban a correr, saltar, esquivar, o nos metían en una especie de coctelera gigante para acostumbrarnos a resistir el mareo. Por la noche nos enchufaban a un ordenador, para aprender mientras dormíamos. Y sobreviví a todo eso, y a las novatadas, y a los sargentos cargados de mala leche. Y un soleado fin de semana me vi con uniforme de gala, jurando bandera ante un público muerto de aburrimiento y deseando que la ceremonia terminase. Mi madre lloró un poquito, como era de rigor, y yo me pregunté qué demonios estaba haciendo allí.

—Menudo propagandista estás hecho. Me extraña que algún comisario político no te denunciara antes.

—No creas. La Corporación practica un control mental sutil, hasta el punto que no le importa que seamos conscientes de que nos manipulan. Protestamos mucho, sobre todo en la cantina, pero a la hora de la verdad hacemos lo que nos dicen. No sé cómo demonios lo logran. En fin, déjame continuar. Me animó a seguir el hecho de que nos enviaran a otro Sistema en misión de combate. Me hacía ilusión ver planetas nuevos, otros soles… Nunca había pasado de la órbita de la Luna, ¿sabes? Joder, hace siglos de eso.

Meneó la cabeza y permaneció callado durante unos minutos, dejando que los recuerdos surgieran de las nieblas del pasado. Uhuru respetó su silencio, realmente intrigada. Jamás un humano se había sincerado con ella, como ahora.

—La primera misión consistía en ayudar a un movimiento rebelde para derrocar un gobierno hostil a la Corporación, en un planeta de cuyo nombre no quiero acordarme. Éramos pocos, pero nuestros dirigentes preferían no verse implicados en el asunto. Hacíamos el trabajo sucio, y éramos sacrificables. Nuestro capitán lo sabía, y probablemente por eso estaba de malas pulgas un día sí y el otro también. Nos hibernaron en un transporte mugriento y despertamos en un barracón infecto, iluminado a duras penas por un sol rojizo y un par de lunas apolilladas. Como en las películas, vamos: diversión, bares, paisajes exóticos, bellas mujeres… Mejorando lo presente, claro está.

—Muy amable el piropo —Uhuru lo miró con suspicacia—. ¿Has caído rendido ante mis encantos, o se debe a que soy la única cosa con tetas en ciento sesenta mil años luz a la redonda?

—Mi lujuria me ciega, sin duda —Beni replicó mecánicamente, pero se notaba que su mente vagaba por otro lugar, mucho tiempo atrás—. Estuvimos una semana familiarizándonos con el terreno, y una noche salimos a destruir una de las principales bases militares del enemigo, teóricamente inexpugnable. Pobres diablos… Eran reclutas de apenas dieciocho años, tiernos y bisoños. El servicio militar era obligatorio, fíjate.

—¿Obligatorio? No me tomes el pelo —lo interrumpió la Matsu, incrédula.

—Te lo juro. Y nosotros éramos profesionales, condicionados para matar sin sentir remordimientos. No tenían ninguna oportunidad. Aquello no fue una acción gloriosa, sino una masacre. Resguardados por la oscuridad, nos acercamos a una de las puertas de la base, guardada por un centinela que no paraba de dar saltitos y frotarse las manos para combatir el frío. Me parece estar viendo con qué indolencia sujetaba su fusil, y canturreaba en voz baja. El capitán me hizo una seña, y comprendí lo que tenía que hacer. Ninguno de nosotros había liquidado a un adversario así, a sangre fría, pero el entrenamiento funcionaba. Me arrastré hacia su espalda, saqué un alambre muy fino de mi cinturón y lo degollé, mientras lo sostenía para que no hiciera ruido al caer. El cuerpo tembló espasmódicamente unos instantes, y se quedó quieto. La sangre corría por mis dedos, y estaba caliente, y no paraba de manar, y caía en el suelo, pero no llegó a formar un charco. La tierra estaba seca, y absorbía muy bien el líquido. Estuve un rato así, hasta que el capitán llegó donde estaba yo y me obligó a reaccionar. Oculté el cuerpo lo mejor que pude, pero no pude resistirme a llevarme su cartera, que sobresalía del bolsillo de la guerrera. Tenía poca cosa: algo de dinero, documentos de identidad, unas fotos de un matrimonio ya anciano y sus hijos, entre los que estaba el soldado, y una carta repleta de faltas de ortografía. Era de su madre, contándole chismes del pueblo, lo mucho que lo echaban de menos, y pidiéndole que se cuidara y que usara los calcetines y la bufanda de lana que le había mandado. Y yo no era capaz de experimentar sentimiento alguno; miraba aquello como un botánico diseca una flor, para contarle los estambres y pistilos.

Hizo una pausa. Se pasó la mano por la frente, como si apartara algo.

—Penetramos en la base, y nos dedicamos a liquidar soldados en silencio. El segundo fue más fácil, y al cabo de cuatro o cinco muertos ya era un experto en la materia. Llegamos al depósito de armas, lo volamos y escapamos sin sufrir bajas, aunque nadie del enemigo sobrevivió. Nuestro capitán nos felicitó. Nos dijo que esa acción no tenía un gran significado en la guerra, pero que nos serviría de rodaje, de entrenamiento. La guerrilla a la que apoyábamos se atribuyó todo el éxito, e incluso escribieron canciones sobre su indómito valor a la hora de combatir a los opresores, etcétera. Y las batallas siguieron. Los superiores nos ordenaban a quién matar, y nosotros lo hacíamos. Hombres, mujeres, niños… ¿Sabes lo que es tener delante tuyo una niñita de seis años, muerta de miedo entre las ruinas de su casa, aferrándose a una muñeca de trapo rota, que te mira fijamente, y tener que volarle la cabeza de un tiro, y hacerlo? Los superiores nos tranquilizaban la conciencia diciéndonos que la muerte de esas criaturas era rápida, que les ahorrábamos una vida de sufrimientos… Al menos, la Corporación nunca torturaba al personal capturado, como hacían los nativos del planeta. No tomábamos prisioneros.

Uhuru se percató, no sin sorpresa, del tono de indignación de Beni. Resultaba extraño escuchar a alguien contar tales atrocidades y ser incapaz de odiarlo. Siguió pendiente de sus palabras, como hipnotizada.

—Y después de ese planeta otro, y otro, y otro. Siempre era lo mismo: había que derrocar un gobierno hostil a la Corporación; se buscaba un grupo insurgente cuyos soldados normalmente eran incapaces de atarse los cordones de las botas sin ayuda; los entrenábamos y nos ocupábamos de las misiones más difíciles, por supuesto en la sombra; el jefe de los rebeldes se convertía en presidente, o rey, o dictador, o dios… con algún político corporativo detrás, en la sombra, manejándolo. Al cabo de unas décadas, ese gobierno se había convertido en una democracia más o menos representativa, sus habitantes veían aumentado el nivel de vida, se abrían nuevos mercados a las grandes compañías corporativas, había más dinero para desarrollar mutantes como tú… Y nosotros vagábamos de mundo en mundo, asesinando gente, arrastrándonos por el fango en junglas pantanosas, quemándonos en desiertos de arena, cociéndonos en trajes espaciales, viendo envejecer y morir a nuestros parientes y amigos por culpa de los viajes sublumínicos, y quedándonos sin raíces. Muchos no lo soportaron. A pesar del condicionamiento mental, degeneraban en sádicos que gozaban torturando prisioneros, violándolos, mutilándolos, haciendo de ello una nueva forma de arte. En aquellas circunstancias era difícil asquearse, pero nosotros mismos quitamos de en medio a estos encantadores compañeros, sin necesidad de que nos lo ordenaran. Otros se suicidaban, o recurrían a las drogas para soportarlo y se convertían en desechos. Y unos cuantos aguantamos, y fuimos ascendidos para encargarnos de formar a otros reclutas, que llegaban jóvenes y sedientos de aventura.

Beni cambió de postura, aunque no se separó de Uhuru. El contacto era relajante, y hacía que los recuerdos fueran menos dolorosos.

—Así, pues, tuve que dejar la gratificante tarea de francotirador, en la que me había especializado, y dedicarme a enviar a otros a morir. Traté de negarme; matar gente a distancia es parecido a un videojuego, y no ves la sangre, pero había que cumplir órdenes. Por primera vez, tenía una responsabilidad entre las manos. No es lo mismo jugarse el pellejo que enviar a los demás a una trampa, por tu culpa. Así que empecé a estudiar táctica militar a fondo, e historia, y muchas otras cosas. Creo que eso me salvó de convertirme en una máquina. Me despertó el deseo de aprender. Traté de formar un equipo eficiente, en que unos se apoyaran a otros, de despertar la camaradería… y funcionó. Mi batallón llegó a ser el mejor, con el menor número de bajas. Éramos un pequeño grupo de hombres y mujeres, pero llegamos a compartir algo. Nos divertíamos en nuestro trabajo, dentro de lo que cabe, y la camaradería dejó paso a matrimonios, comunas y qué se yo. Lo pasamos bien, aunque los enemigos no pensaban lo mismo, evidentemente. Otros batallones siguieron nuestro ejemplo, y las tropas de choque se convirtieron en un lugar soportable para vivir.

Beni miró a Uhuru a los ojos, y sonrió débilmente.

—El resto ya lo sabes. Campañas más o menos gloriosas, sobrevivir a tus viejos compañeros, que van cayendo uno tras otro, enamorarte de alguien dispuesta a compartir su vida contigo, y ver cómo muere por salvarte de una bomba trampa… Y aguanté a todos y a todo. Mi exilio en Hades me permitió encontrarme a mí mismo, y poder hacer todas esas cosas que siempre deseé: una vida tranquila, estudiar varias carreras universitarias, dedicarme a la investigación… Pero me temo que tantos años en las F.E.C. dejaron su huella. Quiéralo o no, me educaron para ser una máquina de matar, siempre en nombre del Estado. Lo he asumido, y eso es todo. Un relato nada edificante, como ves.

Uhuru, para su sorpresa, le acarició la mejilla.

—Nunca pensé que fuera a decir esto, pero te comprendo mejor de lo que crees. Tanto tú como nosotros, los androides o los mutados, somos meras herramientas, creadas por la Corporación con fines concretos, para servir a la colectividad. Y a nadie le importa lo que nos pase, siempre que cumplamos la función que nos ha sido asignada.

—El tener sentimientos es un desagradable defecto de fabricación, que la Corporación aún no ha sido capaz de obviar —Beni se apretó un poco más contra ella.

—Y el desarraigo, la incomprensión, y la soledad. Sobre todo la soledad, compañero.

Los dos se abrazaron, y se quedaron contemplando un paisaje que parecía sacado de un antiguo cuento de hadas, sintiendo cómo poco a poco se reconciliaban con el pasado.

Beni se dejó caer al suelo, desfallecido. Trató de relajarse y de regularizar su ritmo respiratorio.

—Creo que gané —dijo, en cuanto hubo recuperado el resuello.

Uhuru, de pie ante él, lo miraba con semblante divertido.

—Aún no ha nacido el día en que un humano pueda vencer a un Matsushita en una carrera. Me he frenado un poco, para no herir tu hipertrofiada vanidad. Sin embargo, he de reconocer que no lo haces mal; has corrido los diez kilómetros en un tiempo realmente magnífico. Me parece que tu convalecencia ha terminado.

Beni se incorporó.

—Nunca me había sentido tan vivo como ahora. En muchos momentos, consigo olvidarme de que estamos en el interior de una estructura alienígena, y de que pronto habremos de continuar con nuestra exploración —se pasó el dorso de la mano por la frente—. Madre mía, estoy sudando como un pollo.

—Los pollos no sudan, que yo sepa. Las aves…

—¿Nadie te habló sobre las frases hechas o las tradiciones lingüísticas? —replicó Beni, enfadado.

—Nuestra educación fue mucho más coherente.

—Cabezas cuadradas… —refunfuñó él—. Creo que voy a darme un baño; estoy hecho un asco.

—No le eches la culpa a la carrera.

—Gracias, encanto —la miró con detenimiento—. ¿Vosotros no sudáis?

—Tenemos otros métodos menos burdos para regular la temperatura corporal. Por otro lado, la cubierta dérmica de biometal no permite la existencia de glándulas sudoríparas.

Ambos se encaminaron sin prisa hacia una charca de aguas termales que habían descubierto unos días antes, charlando mientras paseaban.

—Desde luego, los Matsushita sois una maravilla. No sudáis, ni evacuáis residuos, ni tenéis la regla… Vuestro diseñador os quiso evitar gran parte de las lacras humanas.

—Sí, aunque no le guardamos ningún afecto. Puestos ya, podría habernos dotado de una forma completamente distinta, más racional; una esfera con ruedas, un cubo, o algo así. Tenemos motivaciones y sentimientos en parte humanos, en un cuerpo diseñado a vuestra imagen. A nadie le gusta ser un híbrido, una especie de caricatura.

—No te quejes tanto. Puedes conservarte eternamente joven, y ganarías cualquier concurso de belleza. Bueno, casi cualquiera —rectificó, recordando los criterios estéticos de algunos mundos que había visitado—. Oye, si no te resulta incómodo, ¿podrías contarme algo sobre vosotros? Cómo es realmente vuestra fisiología, las relaciones con los demás…

—Nunca nos gustó comentar cuestiones íntimas; considéralo un mecanismo defensivo ante una Humanidad hostil. Bah, qué más da —se encogió de hombros—. Necesitamos alimentarnos para mantenernos con vida, pero aprovechamos la comida de forma mucho más eficiente, gracias a un bioconversor de baja energía. No hay residuos, ni excretamos; los desechos se irradian en forma de calor. Respiramos oxígeno, ya que estamos compuestos de células, aunque podemos aguantar en atmósferas muy pobres; si nos falta aire, nuestro metabolismo se bloquea y entramos en criptobiosis.

—Mira que sois raros, ¿eh?

—Es tu opinión. Nuestros músculos son más fuertes, más rápidos, nuestro cerebro es más eficiente, y nuestros sentidos más finos.

—Qué maravilla.

—Ajá… Tal vez por eso nunca nos permitieron reproducirnos. Oh, sí, por supuesto que podemos tener relaciones sexuales. Fue una deferencia de nuestros diseñadores, a cambio de no ser capaces de engendrar hijos. Muchos humanos bienintencionados hablaban de igualdad de derechos entre todos los seres pensantes, pero ni siquiera ellos se fiaban de unos mutantes capaces de vivir eternamente. Despertábamos viejos temores; quizá quisiéramos dominar el universo, a pesar de los condicionamientos pacifistas que nos implantaron en la mente… Ya sólo quedamos cuatro, Beni. Accidentes, suicidios… Sólo nos relacionábamos entre nosotros, y cada vez estamos más solos.

Siguieron caminando; ella, cabizbaja y con las manos en los bolsillos del pantalón; él, pensando cómo animarla y sin que se le ocurriera nada. Al cabo de unos minutos llegaron a una pequeña colina granítica, en cuya cima había una serie de pozas llenas de agua templada. No era una formación natural, pero nada referente a Asedro les extrañaba ya. En vez de preguntarse por los motivos de los constructores, era más sensato darse un baño.

Se acercaron a la poza mayor, cuyo borde descendía suavemente hasta alcanzar unos cuatro metros de profundidad en el centro. Beni comenzó a desnudarse, y Uhuru se dio la vuelta.

—Disculpa —dijo él, cortado—, no sabía que los Matsus fuerais tan vergonzosos. Las décadas que pasé con las tropas de choque y los comandos no han contribuido a educarme debidamente. Ay, qué tiempos aquéllos —meneó la cabeza con pesadumbre, acabó de desvestirse y se zambulló en el agua.

Una oleada de placer recorrió su cuerpo cuando sintió el agua caliente resbalar por su piel. Buceó un rato, dio unas cuantas volteretas en el fondo y emergió a la superficie. Nadó perezosamente hacia la orilla, y se tumbó, dejando sólo la cabeza fuera del agua.

—Qué gusto —dijo, mientras cerraba los ojos y se relajaba—. A veces, la felicidad es una cosa simple.

Uhuru se sentó cerca de él.

—Supongo que mi actitud te habrá parecido rara, pero siglos de rechazo y aislamiento hacen que valores la intimidad por encima de todo. Ha sido un acto reflejo.

—No tienes por qué disculparte, mujer —Beni seguía sin abrir los ojos, ocupado tan sólo en chapotear en el agua caliente—. ¿Qué, no te animas? Decían de una reina de Inglaterra que era tan limpia que se bañaba una vez al mes, aunque no le hiciera falta. En tu caso, opino que…

Fue interrumpido por el sonido de un chapuzón. Algo muy grande había caído al agua, a juzgar por el ruido y las salpicaduras. Abrió los ojos, justo para ver a Uhuru surgiendo del agua, tras tomar impulso en el fondo. Beni era consciente de que se había quedado boquiabierto, como un perfecto bobo, pero no pudo evitarlo. «La Venus de Botticelli es una naturaleza muerta, a su lado». Uhuru nadó con la facilidad de una sirena y se situó junto a él.

—Desde luego, estamos de acuerdo; esto es un placer. Y no me mires así, que me recuerdas a las fotografías de niños muertos de hambre en África, antes de la Era Ekuménica. Tu expresión es idéntica a la suya, cuando llegaba un camión de la Cruz Roja, cargado de alimentos —sonrió con picardía y se alejó, flotando sin esfuerzo—. No creas que hago esto todos los días, que una es muy decente. Sé que puedo confiar en ti; te considero todo un caballero.

Beni suspiró ruidosamente, murmuró algo ininteligible sobre el sentido del humor de los mutantes y volvió a cerrar los ojos. Se le estaban ocurriendo unos pensamientos más bien lascivos.

Media hora después, los dos estaban tumbados sobre la hierba, dejando que la brisa secara su piel. Beni se notaba un poco incómodo. La psique de Uhuru le resultaba cada vez más complicada. Parecía alguien que había pasado largo tiempo sola, y que ahora descubría el placer de relacionarse con los demás, como un inválido capaz de andar de nuevo. Se sentía atraído por ella, pero temía hacer algo que la hiriera y provocara el retorno a su coraza. De repente, la voz de Uhuru lo sacó de sus cavilaciones:

—Hacía mucho tiempo que no me sentía tan bien…

—Lástima que Jan y Demócrito no puedan opinar lo mismo.

Inmediatamente se maldijo por bocazas, pero ya no tenía remedio. Para su sorpresa, ella no parecía molesta. Se acercó aún más a él, hasta casi tocarlo.

—Éramos una tripulación de lo más heterogénea, ¿verdad? Humano, androide, Matsu, ordenador y mutado… Todos diferentes, pero hacíamos un buen equipo. He sentido mucho su pérdida, Beni, más de lo que crees, pero aprendí desde muy joven que exteriorizar los sentimientos es peligroso. Te hace vulnerable y eso, en uno de nosotros, es un riesgo demasiado alto —bajó la vista—. Supongo que me he vuelto senil; ya me ves, desnuda y contándole mis penas a un humano, militar por añadidura.

Beni la contempló, como si la viera por primera vez. Tenía el cuerpo más bonito que hubiera visto nunca; sin duda, cuando la diseñaron habían tomado como modelo el canon de la belleza clásica. Era como una estatua, pero la frialdad y el distanciamiento de un principio habían desaparecido. Se fijó en sus ojos negros, y vio en ellos una extraña mezcla de sentimientos, pero uno destacaba sobre los demás: la tristeza. La comprendía muy bien; él había pasado por eso muchas veces. En un impulso que no pudo evitar, la atrajo hacia sí. Ella no se resistió, y respondió al abrazo.

Beni acarició su espalda, sintiendo bajo sus dedos una piel suave y un cuerpo cálido, que se movía lleno de vida.

—Creo que los dos necesitamos un poco de cariño —le dijo al oído.

Uhuru lo miró a los ojos. Pareció dudar un instante, pero luego sonrió.

—Menuda pareja. Hemos acabado como dos perros apaleados, lamiéndose mutuamente las heridas.

Callaron unos instantes, estudiándose, esperando la reacción del otro, aún inseguros de lo que hacer.

—Me siento como el macho de una mantis religiosa —dijo Beni, por fin—. Nunca he intentado seducir a alguien capaz de arrancarme la cabeza de un golpe, si se lo propusiera.

—Los Matsushita somos seres pacíficos, no lo olvides.

—Me fiaré de tu palabra.

Beni la besó. Por un momento, sintió un temor irracional a descubrir un sabor metálico en la boca de Uhuru, pero los Matsushita eran humanos en demasiados aspectos. Pronto, los besos dejaron paso a las caricias, y ambos yacieron sobre la hierba, ocupados en descubrirse el uno al otro.

—Creo que estamos sentando un precedente —dijo Uhuru, en un momento de tregua—. Nunca antes un humano y un mutante han hecho esto, al menos que se sepa.

—No creo que nos den una medalla, precisamente —respondió Beni, mientras su mano ascendía por la parte interna del muslo, aunque la retiró antes de llegar a su objetivo—. Oye, no me morderá, ¿verdad? —preguntó, con cara de fingida seriedad.

Ella rió de buena gana.

—Tonto.

Le pasó los brazos detrás del cuello y lo atrajo hacia sí.

Desde lo alto de un montículo, Beni miró hacia el paisaje que dejaban atrás, contemplándolo largo rato. Luego volvió hacia donde Uhuru y ACM empaquetaban sus escasas posesiones.

—¿Sólo tenemos esto? —examinó los fardos—. Una pistola de plasma, el subfusil que me salvó el pellejo con unas docenas de cargas explosivas, dos machetes, un botiquín casi agotado, unas cuantas raciones de supervivencia, los restos de las escafandras, algunos despojos informáticos y la ropa que llevamos puesta; no había visto tal penuria de medios desde que estuve en la universidad pública. Bien, se supone que con esto debemos llegar al centro de control de Asedro, tomarlo y convencer a sus posibles tripulantes que nos devuelvan a la Vieja Tierra. Fácil, ¿no?

—Deja de quejarte, holgazán —le riñó Uhuru—. Llevas más de un mes dándote la gran vida, con el pretexto de tu convalecencia. Llegó la hora de explorar, y de volver a sufrir calamidades.

—Ya lo sé, aguafiestas. Dame el subfusil, ACM; le he tomado cariño.

Se repartieron sus magras pertenencias y se pusieron en marcha. Beni volvió la vista atrás por última vez.

—Lo voy a echar de menos —murmuró.

—Yo también, Beni —dijo Uhuru.

Cogidos de la mano, y precedidos por un ACM tan circunspecto como siempre, emprendieron la marcha.

El Diseñador se levantó del puesto de control, sumamente complacido. Las criaturas se encaminaban hacia la zona de Juego por sus propios medios, sin necesidad de ser impulsadas hacia allí.

Su inactividad le había causado cierta impaciencia, pero se contuvo. No estaba mal que recuperaran fuerzas; así tendrían alguna oportunidad de sobrevivir. Después de todo, no había nunca que olvidar el espíritu deportivo.

Examinó los mapas. Las criaturas se dirigían hacia los cazaderos del Equipo B. Meditó largamente, y al final decidió una estrategia que, estaba seguro, le reportaría una gran satisfacción intelectual y, por qué no, estética.

19

Las llamas de la hoguera, mecidas por una brisa imperceptible, se elevaban hacia el cielo sin estrellas. De vez en cuando, una semilla oculta entre la leña estallaba por efecto del calor, y una nube de pavesas salía despedida en todas direcciones, haciendo que las sombras danzaran locamente. A escasos metros, un hombre y una Matsushita estaban sentados, mirando al fuego con esa fascinación primitiva que miles de años no consiguieron borrar. En la piel de ella brillaban destellos rojizos, que realzaban su singular belleza.

—Había olvidado lo que era la noche —dijo Beni, pasando una mano por los hombros a su compañera.

—Es increíble —respondió Uhuru—. En cuanto abandonamos la zona de praderas y llegamos a los bosques de hayas y robles, la luz y la oscuridad se alternan cada doce horas. Me pregunto cuánta energía se necesita para encender y apagar parcialmente la iluminación de un planetoide de cien kilómetros de diámetro. Parece como si las propias nubes se tornaran fosforescentes.

—Si fueron capaces de construir una esfera Dyson, esto es pan comido. Sin embargo, aquélla poseía una utilidad manifiesta, mientras que Asedro resulta tanto más incomprensible cuanto más penetramos en él. La ecología desquiciada del interior de la primera esfera, sin un átomo de carbono; las ciudades muertas y los cadáveres de la segunda; el desierto con aquel monstruo asesino; y esta especie de paisaje druídico… Sin olvidar que los árboles que nos rodean y los animales que comemos proceden de la Vieja Tierra. ¿Qué relación puede tener todo ello con las naves Alien y el Desastre? No sé, pero intuyo que nada bueno.

Uhuru se apretó contra él.

—Existe una cierta regularidad en el diseño de Asedro, si lo estudias con atención. La esfera exterior medía quinientos kilómetros de diámetro; la siguiente, trescientos, y esta cien. No creo que haya otra en su interior; sería tan pequeña que apenas se podría caminar sobre ella.

—Apostaría un ojo de tu cara a que este último planetoide no es macizo, y que el centro de control está dentro, por fin. Debe de haber una puerta por algún sitio.

—No quisiera ser aguafiestas, pero su volumen es de unos 523.600 kilómetros cúbicos. Si el interior es un laberinto, podríamos pasarnos una eternidad recorriendo pasillos. Dudo que exista una oficina de información, donde repartan mapas a los turistas.

Beni no respondió. Miraba a Uhuru, y le parecía cada vez más encantadora. Sin poder reprimirse, la atrajo hacia sí y le acarició pausadamente el cabello, usando sus dedos como un rudimentario peine. El pelo se deslizaba entre ellos suave, como seda. Ella se sorprendió ante aquel arrebato, pero sonrió complacida.

—Muchacho, sí que te ha dado fuerte. Y no me mires así, que me haces sentir como un ejemplar de laboratorio.

—No te preocupes, conozco los síntomas; ya los he sufrido un par de veces. Como dicen en mi tierra, cuando uno se enamora se vuelve gilipollas.

—¿Ah, sí? Pues no lo había notado…

—Estás más guapa cuando te callas. Ven aquí, encanto.

Durante unos minutos estuvieron demasiado ocupados como para entablar conversación. Un rato después, Beni acabó de vestirse y echó un poco de leña en la hoguera, que mostraba tendencia a apagarse. Volvió junto a Uhuru.

—Muchacho, ¿nunca te cansas? —preguntó ella, mientras se arreglaba la ropa—. Menos mal que ACM es discreto, y siempre está explorando los alrededores. No sé que pensará de nosotros.

—Me confieso incapaz de averiguar lo que pasa por la cabeza de un androide de combate. Es un poco cruel tenerlo siempre por ahí, actuando como rastreador, pero me pone nervioso tener una carabina al lado.

—¿Carabina? ¿Qué es eso? —Beni se lo explicó—. Tú y tu jerga… Alguien debería normalizar el interlingua, uno de estos años.

—Los que lo intentaron acabaron con un ataque depresivo; es un idioma que se retuerce sobre sí mismo, como una sabandija espasmódica.

—Noto que te encuentras incómodo junto a ACM. Es extraño en alguien que no tiene reparos en acostarse con un mutante, o que consideraba a un ordenador uno de sus mejores amigos.

—No sé… Teóricamente es una máquina, un artilugio destinado a cumplir una función, diseñado para carecer de sentimientos, pero se parece tanto a nosotros… Cuando lo veo ahí sentado, sin mover un músculo, me resisto a pensar en él como una cosa. Me da la impresión de que su cerebro trabaja a gran velocidad, que analiza hasta nuestra más mínima acción. Y lo que es peor, que extrae conclusiones sobre todo ello —meneó la cabeza—. Mis temores son irracionales, desde luego; con el tiempo, me he convertido en un viejo aprensivo.

—No tan viejo, ni tan aprensivo —se miraron a los ojos—. Hace un momento dijiste que estabas enamorado de mi.

—Efectivamente, chiquilla —repuso él, acariciándole de nuevo el pelo—. No sé qué me has dado, pero te quiero.

Ella se puso seria de repente. Parecía triste.

—Soy la única mujer disponible. Supongo que en tales circunstancias, uno se adapta a lo que tiene a mano.

Beni la agarró por los hombros, y le habló con dureza.

—No tienes por qué creerme, pero nunca me permitiría jugar con los sentimientos. Si sólo quisiera echar un polvo para combatir la soledad, te lo habría dicho. El cariño es un bien demasiado escaso como para pedírselo a alguien y luego arrojarlo a sus pies, como si fuera un pañuelo desechable. Se pasa mal, te lo aseguro, y me juré que nunca le haría una faena así a nadie. Te quiero, Uhuru.

La expresión de la Matsu se dulcificó.

—Ay, Beni, me gustaría estar tan segura como tú. Arrastro demasiados prejuicios —se arrimó a él y apoyó la cabeza en su pecho. Estuvo así un largo rato, hasta que se separó y lo miró, con aire juguetón—. Oye, ¿sabes una cosa? Estás muy gracioso cuando te pones a filosofar.

—Vaya, me alegro; es un buen principio. ¿Qué hacer para que caigas rendida a mis pies? Te traería un ramo de flores, pero la última vez que lo intenté, ella resultó ser alérgica al polen. Tampoco sé cantar, ni recitar románticas poesías. Ni llevo encima mi agenda electrónica, para mostrarte el saldo de mi cuenta corriente en el Banco de Crédito Estelar. No se me ocurre qué hacer para seducirte.

—Así que tus intenciones son serias… Es una pena que las iglesias se declararan en quiebra hace milenios; el traje blanco y el ramo de novia me sentarían bien —ambos rieron al recordar una tradición tan arcaica que ya sólo se veía en los museos etnológicos o en algunos planetas muy conservadores—. Beni, estamos en un artefacto alienígena, demasiado lejos de casa, y lo más probable es que muramos de forma miserable —su voz era triste; a él le sorprendían esos bruscos cambios de ánimo—. Sería bonito pensar en el futuro, tratar de compartir tu vida con alguien, intentar ser feliz… Pero no hay tiempo.

Beni fue a decir algo, pero de repente se quedó quieto. Uhuru se alarmó, al ver su expresión de alerta.

—Oye, no te lo tomes tan a pecho. Si he dicho algo ofensivo, te pido…

La respuesta vino por medio del transmisor craneal:

—He oído un ruido. Hay algo grande moviéndose a nuestra derecha, tras los arbustos, y no es ACM. Lo enviamos a explorar hacia el otro lado, y es absolutamente silencioso. ¿Tienes la pistola de plasma a mano?

—Sí —ella contestó por la misma vía—. Si es un animal, yo podría reducirlo.

—Recuerda a la cosa que atacó a Jan. Yo bordearé aquel grupo de acebos; tú, cúbreme por el otro lado. En caso de duda, fríelo, y ya analizaremos el cadáver. Muévete como si nada anormal sucediera. Yo simularé que tengo ganas de mear, y actuaré primero.

—Suerte.

Beni se levantó, bostezó ostensiblemente y marchó con paso cansino hacia la zona no iluminada por la hoguera. En cuanto quedó oculto de miradas indiscretas, se movió con rapidez y sigilo sorprendentes. El entrenamiento de comandos era algo que nunca se olvidaba.

A unos diez metros, tras una pequeña elevación del terreno, creyó intuir una sombra oscura que se agitaba y un leve sonido, como dos piedrecitas entrechocándose. Reptó hacia aquello lentamente, procurando no pisar hojarasca ni quebrar alguna ramita que delatara su presencia. Notaba la adrenalina correr por sus venas, y la excitación que siempre sentía al entrar en acción. Por primera vez en mucho tiempo, era él quien llevaba la iniciativa. Así, con una lentitud que habría crispado los nervios a cualquier espectador, llegó hasta dos metros de su objetivo. Súbitamente, como si lo presintiera, aquello se dio la vuelta, y Beni se encontró cara a cara con un habitante de Asedro.

El Diseñador emitió el equivalente a una exclamación de júbilo. Las piezas estaban en su lugar, y el Juego podía comenzar, por fin.

Durante una fracción de segundo, Beni se quedó tan paralizado por la sorpresa que ni siquiera fue capaz de sentir miedo. Ante él tenía a otro ser humano, cuya cara reflejaba un pánico mucho más profundo del que cabría esperar por haber sido descubierto. De modo automático notó que medía poco más de metro cincuenta, estaba vestido con un taparrabos de piel y tenía un cuchillo en el cinto. Era un joven, casi un adolescente, de raza negra, y en su cara resaltaban los ojos, dilatados por el terror. La escasa luz que llegaba de la hoguera no le permitía ver mucho más, y el extraño tampoco dio tiempo a una observación minuciosa. Giró sobre sus talones y huyó, como alma que lleva el diablo.

Beni no perdió tiempo en preguntarse qué demonios hacía aquel chico en Asedro; ya habría lugar para ello, si lo atrapaba. Se lanzó en su persecución.

El joven era rápido, conocía el terreno y el miedo daba alas a sus pies, pero tras él tenía al resultado de milenios de perfeccionamiento de las artes militares. El entrenamiento y el paso por los laboratorios corporativos hacían a sus soldados más rápidos, más resistentes, más fuertes. Las retinas de Beni eran capaces de ver en la oscuridad casi total, y alcanzó a su presa antes de haber recorrido doscientos metros. Se arrojó contra el muchacho y lo tiró al suelo. Con rapidez sorprendente, el caído giró sobre sí mismo, se incorporó y sacó su cuchillo. Con la furia de una bestia acorralada trató de pinchar a Beni, pero éste lo dejó inconsciente de una patada.

—Buen trabajo —dijo Uhuru, sentada en una piedra a unos metros de distancia.

Beni la miró con cara de resignación.

—Tienes la rara habilidad de hacerme sentir como un inútil, ¡oh, todopoderosa Matsushita! Anda, ayúdame a transportar a esta pobre criatura hasta el fuego. Lo siento por él, pero tendrá que responder a muchas preguntas.

Lo primero que vio el muchacho al despertar fue un rostro gris, inexpresivo, como el de un cadáver desollado, que lo vigilaba sin mover un músculo. Detrás de él, el hombre que lo había capturado discutía con una mujer cuya piel era como de metal líquido, cambiante con cada ademán. Al desconocer los hábitos alimenticios de seres tan extraños, que muy bien pudieran considerarlo su cena, el muchacho optó por lo más lógico: echar a correr. Sin embargo, nada más intentarlo, se dio cuenta de que lo habían maniatado a conciencia. Cerró los ojos, se hizo un ovillo tembloroso y se puso a rezar al Gran Dios con fervor recién descubierto.

—Mira, creo que ha despertado —señaló Uhuru—. Como te iba diciendo, el bioanalizador indica que es tan humano como tú. Probablemente más, ya que no tiene órganos postizos o modificados.

—Pues qué alegría —Beni se acercó al prisionero—. Confieso que nunca vi a nadie con unos rasgos raciales tan puros. Parece un negro africano auténtico; ya no queda gente así, ni siquiera en las reservas étnicas o los parques temáticos de la Vieja Tierra. Arrastramos varios milenios de cruzamientos y mestizajes.

—Eso nos puede ayudar a datar cuándo fue traído de su mundo materno, sobre todo si logramos descifrar su idioma. Sólo resta hacerle hablar.

—Hay un pequeño problema, querida. El botiquín está casi agotado; no quedan sedantes, ni drogas musicales.

—¿Eh? —Uhuru arqueó una ceja, extrañada.

—Son las que hacen cantar a la gente.

—Me encanta el sentido del humor de los militares, ja, ja —hizo un gesto de hastío—. Sé que no me gustará la respuesta, pero ¿cómo conseguís que los prisioneros hablen, cuando se os acaban las drogas?

—No suele suceder, aunque en los viejos tiempos improvisábamos con notable éxito. Si hubiéramos capturado a dos, podríamos fingir que torturábamos a uno de ellos, para asustar al otro y motivarlo a entablar un fructífero diálogo.

—¿De verdad sólo fingíais la tortura? —inquirió Uhuru, no muy convencida.

—Palabra de honor; de vez en cuando era divertido ejercitar nuestras dotes dramáticas. El problema es que sólo tenemos a este pobre diablo —lo señaló con un movimiento de cabeza—. Y lo necesitamos entero y con talante colaborador —suspiró—. Estamos en un brete, querida.

—Si empezara a hablar, ACM sería capaz de descifrar su lenguaje.

Efectivamente, el androide, como todos los de su clase, había sido diseñado para internarse en las líneas enemigas y pasar desapercibido, una vez que se le hubiera proporcionado una piel artificial. Su ordenador interno poseía un programa traductor y una base de datos capaces de permitirle dominar a la perfección cualquier idioma humano, con un sinfín de acentos locales. Solo necesitaba captar unas cuantas frases para deducir reglas sintácticas con las que construir oraciones básicas para solicitar más vocabulario; en cuestión de horas podría hablar con más soltura que un académico.

—Eso ocurrirá si logras convencerlo de que abra la boca. Está absolutamente acojonado, y no me extraña, dado el espectáculo que ofrecemos —terció Beni—. Somos lo más granado de la sociedad humana, desde luego. Trataré de recurrir a la psicología.

Se acercó al cautivo, que seguía temblando con los ojos cerrados, y le pellizcó la nariz; el muchacho dio un salto, como si le hubieran aplicado unos electrodos, y se quedó mirando a Beni con el terror dibujado en el rostro. El militar compuso su expresión más amistosa.

—Escucha, chaval: o hablas, o te corto la lengua en pedacitos y te la hago tragar —el muchacho no reaccionó ante esas palabras—. Nada, Uhuru; creo que no entiende el interlingua, y eso que he vocalizado bien.

—Sutil como una patada en los huevos —replicó la Matsu—. Trata de usar la cabeza para algo que no sea producir caspa, querido. Si aceptamos la hipótesis de que este individuo proviene de un grupo secuestrado de la Vieja Tierra hace varios milenios, sin duda del África subsahariana, hablará una lengua del subgrupo bantú o del sudanés; los rasgos no parecen nilóticos, ni khoisánidos.

—Me abrumas con tus conocimientos, ¡oh, pozo de sabiduría!

—Calla, Beni, no seas fantasma. ¿Puedes probar con alguno de esos idiomas, ACM?

—Sí, señora. A partir de los datos lingüísticos actuales, puedo tratar de deducir cómo se hablaba en esa zona de África en la antigüedad, a grandes rasgos —respondió el androide, sin que en su voz se notara interés o emoción.

—Empieza con frases cortas y tranquilizadoras. Hemos de ganar su confianza; no lo atosigues.

—A la orden, señora.

El proceso fue tedioso. Sin embargo, llegó un momento en que el muchacho se sobresaltó al oír una pregunta efectuada en un ancestro del idioma ewé. A partir de ahí, todo fue más sencillo. Pronto lograron averiguar que se llamaba N'gwa, y que dentro de poco sería aceptado dentro del clan de los cazadores de los Verdaderos Hombres. Al final, lo difícil fue hacerlo callar.

Amanecía dentro de Asedro. La capa de nubes perpetuas que circundaba el planetoide se encendía lentamente, como si alguien vertiera en ellas un fluido que brillara con fulgor amarillento. Los últimos rescoldos de la hoguera se apagaban; en torno a ella, un muchacho dormía, agotado por las últimas emociones, vigilado por un androide de combate que no movía un músculo. Algo más apartados, Beni y Uhuru descansaban, recostados uno en el otro.

La Matsu miró a su compañero. Su mente parecía estar en otro sitio, muy lejos de allí, y la expresión de su rostro era inequívoca.

—No te comprendo, Beni —dijo, mientras le acariciaba la cabeza—. Lo que nos ha relatado N'gwa es fascinante, increíble. ¿Por qué estás enfadado, pues?

Él tardó unos momentos en responderle, como si tratara de ordenar sus ideas:

—Por lo que se deduce de su verborrea, hace unos diez mil años estándar los Alien secuestraron un grupo de aborígenes africanos y los trajeron aquí, diciéndoles que era la Voluntad de Dios. Se adaptaron perfectamente al entorno, y han conservado sus costumbres y tradiciones sin cambios desde entonces. La subsistencia se basa en la recolección, la pesca y la caza, sobre todo de ciervos y conejos. Incluso existen zonas con animales feroces, tales como jabalíes, bisontes y leones, donde los varones celebran sus ritos de iniciación. Hasta ahí, todo normal; todo esto sería una especie de gran zoológico o parque temático, muy limpio y presentable. Resulta un poco rara la mezcla de fauna africana y europea, pero los criterios estéticos de los Alien son inescrutables. Pero después están esos dos o tres detalles desagradables, que me hacen preguntarme sobre el sentido de las cosas. Las Montañas de los Demonios, por ejemplo.

—Los Demonios, sí… —admitió Uhuru—. Su descripción se parece demasiado a la criatura que os atacó a Jan y a ti.

—Los Verdaderos Hombres, como se autodenominan los paisanos de N'gwa, tienen pánico a esas montañas. Sin embargo, uno de ellos, tratando de demostrar su valor ante los demás guerreros, llegó hasta allá y vio a los Demonios. Un grupo de ellos se abalanzó hacia él, pero algo paró en seco su embestida, y los hizo retirarse aullando. No hace falta ser un lince para reconocer una valla energética, o una cerca electrificada invisible. Según sus leyendas, antiguamente los pecadores eran arrojados a los Demonios, para morir en castigo a sus faltas. Y esto sólo se hacía si Dios hablaba a los sacerdotes, proporcionando los nombres de los destinados a morir. Y cuando digo hablaba, lo hago en sentido literal.

—Tal vez sólo sea eso, una leyenda. Según N'gwa, hace siglos que Dios permanece callado.

—¿Una mera leyenda? No lo creo. Mira, Uhuru: algo raro sucedió en Asedro que alteró la rutina habitual. La cicatriz exterior, los muertos en aquella ciudad, el silencio repentino de la Voz Divina… El tal Dios mandaba ejecutar a determinadas personas, por motivos que se me escapan y, a saber por qué, dejó de hacerlo. Para tratarse de un parque temático, funciona de una forma sumamente atípica —hizo una pausa—. Y luego están los otros, los Blancos.

—De acuerdo con las descripciones de N'gwa, se trata de individuos de raza caucásica y elevada estatura, rubios, con ojos azules y rasgados y narices afiladas, que viven en las antípodas de este planetoide. Sin duda, los Alien decidieron traer dos grupos humanos de lo más dispar, para dar diversidad a su colección. Después de todo lo que hemos visto, no sé de qué te extrañas.

—Blancos y Negros… ¿Te diste cuenta de lo desconcertado que parecía el chico respecto a nosotros? Según nos dijo, éramos un mal sueño, no podíamos existir. Resulta comprensible en ACM y en ti, ya que vuestra pinta es bastante anormal…

—Creo que ya sé por qué me gustas; tus halagos me vuelven loca —Uhuru le dio un tirón de orejas.

—En cambio, mi caso es distinto —Beni prosiguió, sin atender a juegos—. Tengo todo el aspecto de un humano típico y, sin embargo, fui el que más le perturbó, y no a causa de mi caída de ojos. N'gwa no podía asimilar el hecho de que existiera una persona que no fuera Blanco o Negro puro. ¿Te das cuenta? Tras diez mil años de convivencia, las dos comunidades de humanos nunca se han cruzado; no hay un solo mestizo. Es increíble.

—Quizá los Alien traten de conservar la pureza racial, por fines estéticos —propuso Uhuru, no muy convencida.

—¿Por medio del odio y de la guerra santa? Cuando Dios les hablaba, siglos ha, era para incitarlos al combate, para sugerirles estrategias de lucha. Supongo que los Blancos tendrán su propia divinidad, que les ordenaría cosas parecidas en el pasado. Como método de control de la población resulta un poco retorcido.

—No apliques tus conceptos morales a todo lo que se relacione con los Alien. Recuerda lo que te enseñaban en la escuela sobre el relativismo cultural.

—Blancos y Negros… —Beni no la escuchaba—. ¿De qué colores son las piezas del ajedrez, Uhuru?

Ella lo miró, entre divertida e indignada.

—¡Y dale con tu manía del juego! De todas las ideas peregrinas que se te han pasado por la cabeza, ésta es la que más… —se detuvo, al ver la expresión de él—. Me temo que no bromeas.

—No me gusta reírme de las cosas serias. Y perdona que te lo recuerde, pero N'gwa dijo, antes de dormirse, que los Blancos han reanudado sus incursiones bélicas, después de una larga época de tregua. Consiguieron capturar a unos cuantos, y antes de que los mataran de acuerdo con el ritual sagrado, desollándolos y troceándolos, confesaron que su Falso Dios (eso dice N'gwa, claro) les había hablado tras un silencio de muchos, muchos años, y les había ordenado atacar. ¿Por qué ahora, justo cuando llegamos nosotros? Y no me vengas con lo de los mecanismos automáticos de defensa de Asedro, porque me enfadaré. Sigo sin poder quitarme de la cabeza que hemos reactivado una partida que llevaba siglos parada.

—Acabarás tan paranoico como un maestro de escuela.

—Tal vez tienes razón —Beni sonrió—. Pero si los Alien desearan de veras quitarnos de en medio, seguro que disponen de los medios necesarios; matarnos es fácil, comparado con mantener varias esferas huecas del tamaño de asteroides una dentro de otra. Naves Alien recogieron humanos para traerlos aquí, hace milenios; naves Alien provocaron el Desastre. Supongo, sin pena ninguna, que la mayoría pereció cuando reventó la esfera Dyson. Y hemos tenido la mala suerte de topar con algunos supervivientes, a los que nuestra llegada parece haber animado a regresar a los antiguos hábitos: hacer la puñeta a la especie humana.

—Tus razonamientos son incoherentes, Beni; me resulta difícil seguir tu argumentación. No tienes pruebas para estar tan seguro; puede que hayamos activado los mecanismos automáticos de defensa de Asedro, perdona que insista.

—Ya sé que también me repito, pero creo que hay algo, o alguien, mirándonos. Alguien que se hace pasar por el Dios de los Blancos ha ordenado a sus creyentes atacar, tras siglos de silencio, justo cuando nosotros nos teleportamos a este sitio.

—Estás cometiendo un error que cualquier científico que se precie debería evitar: el antropocentrismo —lo amonestó—. Piensas que los Alien tienen idénticos motivos que los humanos, y eso es improbable. Un juego… Sólo algunos mamíferos, vosotros incluidos, poseéis inclinaciones lúdicas, que no son más que una forma inofensiva de canalizar la agresividad. Se me ocurre una docena de teorías para explicar el comportamiento Alien; yo me inclinaría por algún incomprensible experimento. Lo más seguro es que también me equivoque; los sentimientos de nuestros anfitriones serán más raros que cualquier cosa que podamos imaginar. Y eso, suponiendo que términos como razonamiento o sentimientos se puedan aplicar a ellos.

—Acepto la reprimenda, pero…

—Menudo científico… —repuso, divertida—. Nada de lo que diga te convencerá de lo contrario, cabezota —Uhuru se desperezó con gracia felina y se incorporó—. Trata de dormir un poco, Beni, aunque sea de día. Mañana nos espera un largo viaje.

—Lo intentaré, aunque no prometo nada —repuso, acomodándose en el suelo—. No hace falta que me cuentes un cuento para conciliar el sueño; ya he oído demasiadas historias durante las últimas horas.

Muy lejos de allí, la Voz de Dios volvió a hablar, y sus órdenes fueron claras. Aquéllos a quienes iban destinadas obedecieron.

20

Era un día como cualquier otro. Puede que los guerreros estuvieran más inquietos que de costumbre por los extraños rumores que corrían acerca de las incursiones del enemigo, pero la rutina habitual seguía invariable. Las mujeres, muchas de ellas con un crío a cuestas, salían al campo a buscar plantas y setas comestibles, mientras que otras se dedicaban a descascarar y moler piñones, preparar la comida, alimentar y vestir a los niños que aún no podían valerse por sí mismos, limpiar la casa y muchas otras tareas que no dejaban un momento libre. Por su parte, los hombres revisaban sus armas, preparaban sus atuendos de guerra, se reunían en corrillos para discutir futuras partidas de caza o ataques contra los Blancos, o simplemente se dedicaban a meditar sobre los misterios insondables del universo, tumbados en hamacas, donde nadie osaba molestarlos, ni siquiera las mujeres, en teoría incapaces de tales proezas mentales. En las afueras del poblado, los jóvenes se entrenaban para superar las pruebas y ritos que los convertirían en adultos. Corrían y se enfrentaban con palos que hacían las veces de lanzas, soñando con el momento en que podrían vestirse como los hombres, empuñar un arma de verdad y visitar la Casa Larga.

Al principio no parecía nada anormal: unos chiquillos que llegaban al poblado corriendo, gritando y alborotando. Lo que decían acerca de monstruos y Demonios tampoco resultaba extraño; los niños son dados a tales fantasías. Sólo cuando la vieja Shunda, bien conocida por su seriedad y estabilidad mental, llegó trotando a una velocidad que envidiaría un ciervo y vociferando como loca, los hombres comprendieron que pasaba algo extraño. Con el susto en el cuerpo, empuñaron sus armas y se colocaron a la defensiva. Alguien corrió a llamar a los chamanes, para que efectuaran sacrificios a toda prisa; tal vez en esta ocasión Dios les hablara, pero llevaba tanto tiempo callado que nadie lo creía posible.

Pasaron los minutos. Los hombres formaban una barrera protectora en torno al poblado, mientras que las mujeres y los niños se habían ocultado en las chozas, rezando o gimiendo, según el ánimo de cada cual. Por fin, cuatro figuras salieron de los linderos del bosque, y caminaron por el calvero que llegaba hasta las primeras viviendas. Uno de los extraños se adelantó, corriendo a toda prisa y profiriendo frases inconexas por la excitación, entre las que se podían distinguir las palabras «amigos», «estoy bien» y «nos ayudarán». Los guerreros reconocieron al joven N'gwa, pero no le hicieron mucho caso; era evidente que estaba muy trastornado, y que los presuntos Demonios podrían haberlo embrujado. Lo detuvieron, pese a sus protestas y llantos, y se lo llevaron lejos. Los hombres se dispusieron a enfrentarse con los extraños, y cada vez se sentían más inseguros. ¿Serían atacados por medio de hechizos malignos? ¿Eran ciertas las leyendas sobre los Demonios?

Los tres seres se detuvieron a una docena de metros de la primera línea de guerreros, que trataban de protegerse lo mejor posible con sus escudos, mientras les apuntaban con sus lanzas, no muy seguros de su efectividad. El hombre era poco más alto que ellos, aunque su color era anormal, una pálida aberración que no llegaba a ser Blanco, y su pelo no era rizado. La mujer escapaba a toda definición; la habrían tomado por una Diosa, si no fuera porque sólo había un Dios Verdadero; en todo caso, era un Demonio fascinante. El tercer personaje, un sirviente a juzgar por su aspecto, resultaba inclasificable, monstruoso.

Los dos grupos se miraron, cada uno esperando que el otro tomara la iniciativa. Los guerreros estaban muy nerviosos, y tenían miedo.

Beni miró al grupo de hombres agazapados tras sus escudos con ojo crítico, profesional, estudiándolos a conciencia. Nada de ello se reflejó en su expresión, totalmente impasible.

—Tú dirás qué hacemos, coronel —dijo Uhuru por el micrófono laríngeo, sin mover los labios—. Por lo que recuerdo de tu currículum, no es la primera vez que te encuentras en un atolladero semejante.

—Afirmativo. Tenemos un problema; esa gente está al borde del pánico. Cualquiera de ellos puede verse traicionado por sus nervios, arrojar una lanza, y el resto hará lo mismo, por acto reflejo.

—Esa hostilidad me resulta extraña. Dejamos marchar a N'gwa para que les advirtiera, y no hemos efectuado movimientos agresivos…

—Aún no has comprendido la psicología humana, querida. Tienen miedo de lo desconocido, de lo que no pueden comprender. Para ellos somos criaturas sobrenaturales y, por lo que veo, han aprendido a temer todo aquello que venga del Más Allá. Trataré de hacer lo usual en estos casos. Supongo que me cubrirás, ACM.

—¿Desea una acción ofensiva, señor? —la voz tenía tan poca entonación como de costumbre.

—Me gustaría entablar relaciones amistosas; procura no freírlos con la pistola de plasma.

—Puedo atrapar una lanza al vuelo, señor; tal vez eso los desanime. En caso contrario, sugiero un disparo al aire.

—O.K. Deseadme suerte.

Beni se movió con una lentitud exasperante y calculada. Dio unos pasos hasta situarse a menos de cinco metros de los guerreros, y se detuvo. Sin realizar ademanes bruscos, y tratando de sonreír, tomó el cuchillo que llevaba en el cinto y lo dejó caer al suelo. Acto seguido, levantó sus manos abiertas, con las palmas dirigidas hacia adelante. Esperó unos momentos y, con la misma lentitud, se sentó sobre la hierba.

—Si no entienden esto —transmitió—, es que los Alien los han despojado de su naturaleza humana.

Uno de los guerreros, el que tenía más cicatrices rituales en el torso, formando intrincados dibujos, avanzó hacia Beni, sin dejar de apuntarle con su lanza. Se detuvo a unos pasos de él, y se tranquilizó al ver que su presunto adversario no mostraba hostilidad, e incluso le sonreía. Clavó su arma en el suelo, depositó el escudo a su lado y esperó.

Beni se levantó. Se dirigió hacia el guerrero, que había recuperado su valor, y le puso las manos en los hombros. El hombre le imitó, y ambos sonrieron. Tras ellos se oyeron suspiros de alivio, y la tensión se esfumó del ambiente.

Después de diez mil años, dos hermanos habían vuelto a encontrarse.

El resplandor del fuego se reflejaba en los cuerpos cubiertos de sudor de los danzantes, otorgándoles el aspecto de esculturas pulidas y barnizadas. Sus músculos se tensaban y contraían, semiocultos por pieles de animales y abigarrados abalorios. Los músicos percutían los tambores a un ritmo cada vez más frenético, y el baile se convertía en una alocada carrera donde cabezas, brazos y piernas se agitaban como si estuvieran dotados de vida independiente.

Numerosos espectadores asistían a la ceremonia sin perder detalle, hechizados ante el derroche de energía de los guerreros en torno a la hoguera. Los niños y las mujeres eran los más alejados, y en sus rostros había una mezcla de miedo y fascinación. Los chamanes nunca permitirían una aproximación mayor, ya que sus débiles mentes sucumbirían ante la magia y la trascendencia del acto. Sólo un cerebro varonil era capaz de soportar ciertas cosas.

Dispuestos en círculos concéntricos, los jóvenes candidatos a ser admitidos en el clan de los cazadores adultos permanecían de pie tras los que ya habían superado los ritos de iniciación. Los guerreros más experimentados se sentaban formando un corro en torno al fuego, donde los danzantes ejecutaban un ritual lleno de significado para todos los miembros de la tribu. A un lado, en un puesto de honor sobre un bajo estrado, estaban los chamanes, los jefes y los invitados.

Estos últimos habían sido las estrellas del poblado durante todo el día. Los chamanes tardaron en perder el recelo hacia ellos; a todo profesional de la religión le resulta un poco incómodo encontrarse a unos seres aparentemente sagrados, y a los que no puede controlar del todo. Sin embargo, en vista de que no parecían dispuestos a borrarlos del mapa, ni tampoco revolucionaban a la gente o cometían actos blasfemos, se tranquilizaron. Después de todo, bien pudiera ser que Dios se hubiera acordado de ellos, por fin, y los obsequiara con un arma que utilizar contra los odiados Blancos.

En la ceremonia que se llevaba a cabo esa noche, los extranjeros habían permanecido todo el rato como atentos espectadores, sin dirigir la palabra a nadie. Pronto fueron cordialmente ignorados, ya que la magia que irradiaba la danza atrapó el espíritu de todos. Pero la pasividad de aquellos tres peculiares personajes no era tal; muchas preguntas y comentarios se cruzaban de una mente a otra.

—No logro acostumbrarme —transmitió Uhuru—. Mira a las mujeres, allá al fondo. Hacen todo el trabajo, y las tratan a patadas. ¿Y los niños? Algunos están francamente desnutridos, con problemas de avitaminosis.

—Raquitismo, se llama —la interrumpió Beni—. Te aseguro que los he visto peores en algunos mundos. Aquí, al menos, no sufren enfermedades infecciosas; los Alien tuvieron especial cuidado con lo que introducían en Asedro, en todos los sentidos.

—Y los hombres, en cambio, están bien alimentados, y son felices. No sé por qué me escandalizaba cuando las hordas de Humanistas vejaban y mataban androides, robots y mutantes. Sois crueles con vuestros propios semejantes —incluso tratándose de una comunicación mental, el tono de reproche de la Matsu era evidente.

—Se supone que has estudiado antropología, querida —Beni parecía disfrutar con el espectáculo, y eso la irritaba—. Cuando un colectivo humano se encuentra en un ambiente con recursos limitados, adopta ciertas pautas de comportamiento para ajustar su nivel de población a lo que permite el medio. El machismo, el infanticidio selectivo de las niñas, el culto a la agresividad y la guerra sirven para controlar la expansión demográfica. Cruel, pero efectivo. Las sociedades tecnológicas y opulentas tienen otros métodos menos sucios de control de la natalidad: aborto, anticonceptivos, etcétera. Tras el Desastre, cuando muchos mundos regresaron a la barbarie, un gran número de costumbres que se creían erradicadas volvieron a emerger con renovados bríos. Durante mi época de comando en Infantería, visité planetas dignos de figurar en un museo de los horrores: esclavismo, teocracias… Comparado con aquello, esto resulta poco más que una edulcorada función teatral. Y cuando los intereses corporativos lo demandaban, debíamos luchar al lado de auténticos cabrones. Tuve compañeros poco recomendables, créeme; menos mal que los soldados no nos hacemos demasiadas preguntas sobre el sentido de la vida.

—¿Tiene sentido? —callaron durante unos minutos—. Eh, ¿qué están haciendo esos guerreros?

—Representan a los enemigos de la tribu. La danza es una especie de combate ritualizado, en el que los malvados serán vencidos. Se supone que la vida real imitará después a la ficción, merced a algún tipo de magia simpática. Pobres criaturas; no saben contra qué se enfrentan.

Un hombre había saltado al centro del corro, y brincaba y hacía aspavientos en torno a la hoguera. Un complicado atuendo a base de huesos, placas de corteza pintada y largas hojas de hierba, imitaba a un Demonio. A duras penas, Beni y Uhuru reconocieron en él a la cosa que había matado a Jan; las mujeres y los niños emitieron gritos ahogados, mientras que los guerreros entonaban un canto belicoso, al ritmo de la percusión. El Demonio brincaba y se agachaba, arrojando puñados de tierra a los espectadores. De repente, otros dos bailarines surgieron de la oscuridad. Sus cuerpos estaban embadurnados de ceniza, y sus cabezas estaban ocultas por máscaras de color blanco, en las que ojos y boca quedaban reducidos a simples hendiduras transversales. A pesar de su simplicidad, traían a la mente ideas de dolor, muerte y putrefacción.

—Los Blancos… —murmuró Uhuru, fascinada por el espectáculo.

—Efectivamente. Si no me equivoco, a continuación aparecerán los valerosos luchadores que defenderán a la tribu y derrotarán sin remisión al enemigo.

Los jefes guerreros entraron en el escenario, marcando el ritmo con los pies. Sus pieles estaban untadas de aceite, y reflejaban el brillo del fuego en cada movimiento. Las pinturas de guerra resaltaban los rasgos faciales, y los tocados de plumas oscilaban violentamente a cada paso, como si quisieran salir despedidos. Cada uno empuñaba una lanza, que blandía contra sus oponentes.

Los Blancos fueron los primeros en atacar, gesticulando y vociferando desaforadamente. Los guerreros permanecían firmes, mientras los enemigos se detenían a un paso de ellos y retrocedían, como atenazados por el miedo. El Demonio trataba de animarlos, pero tampoco era capaz de alcanzar a los guerreros. Finalmente, éstos simularon darles muerte y les arrancaron las máscaras, que mostraron a la concurrencia como si se tratara de cabezas cortadas. Los hombres de la tribu prorrumpieron en alaridos, y el tam-tam alcanzó un ritmo insoportablemente rápido, como si fuera a romperse. Poco después, todos se serenaron. Los bailarines se retiraron, y los espectadores se sentaron en sus puestos.

—¿Cuál es la siguiente actuación del programa? —preguntó Uhuru.

Beni señaló a un lado. Un grupo de mujeres se acercó adonde estaban los hombres, portando ornamentados cuencos de barro que contenían un líquido con aspecto de leche aguada. Ninguna osó levantar la vista, mientras los guerreros bebían y adoptaban una postura más relajada. En el círculo exterior, los muchachos los contemplaban con envidia, ansiando el día en que pudieran ser admitidos a la sagrada ceremonia.

—Droga —transmitió Beni—. No tengo ni idea de cuál es. Hace unas horas vi cómo era preparada. Las mujeres masticaban ciertos tubérculos y raíces y escupían la papilla resultante en un gran recipiente. Supongo que la saliva provoca la fermentación de los azúcares y el resultado es la formación de alcohol; puede que le añadan algún alucinógeno más, para potenciar el efecto. Creo que eso era normal en algunas culturas de la Vieja Tierra, pero no me hagas mucho caso.

—Supongo que nos acercamos a la parte esencial de la fiesta. No sé por qué los humanos necesitáis intoxicaros para alcanzar la trascendencia.

—Quizá porque nadie sobrio puede llegar a conocer a la divinidad.

—A pesar de tratarse de una comunicación mental, tengo la ligera impresión de que sonríes…

—Ya conoces mi profundo cariño hacia todo lo que huela a religión. Vaya, nos ha llegado el turno —tomó el cuenco que le ofrecían y bebió unos sorbos—. Muchas gracias —dijo en voz alta, y sonrió a la mujer, que no respondió; volvió a la comunicación mental—. Esto sabe a rayos fritos. Y lo peor del caso es que ni siquiera me servirá para alucinar; el día en que me implantaron un hígado artificial me condenaron a la sobriedad eterna. Me temo que tendréis que beber vosotros también; no es cosa de quedar mal con nuestros anfitriones. Trata de no poner cara de asco, querida.

El reparto de la bebida concluyó. Las mujeres, los niños y los jóvenes desaparecieron definitivamente, y sólo quedaron los hombres adultos y los tres invitados. Los guerreros comenzaron a balancearse lentamente de izquierda a derecha, siguiendo el ritmo del tam-tam, aproximadamente un golpe cada cuatro segundos. Los chamanes se agruparon en torno a la hoguera, junto a una especie de mesa baja de madera. Tenían cuchillos de piedra en las manos, y sus cuerpos estaban untados de ceniza. Beni notó cierto movimiento a lo lejos y previó lo que iba a suceder a continuación.

—Creo que esto no te va a gustar, Uhuru. Trata de pensar en lo de la relatividad cultural, en que esta gente es nuestra anfitriona y, sobre todo, no intervengas. Trata de actuar como un etólogo cuando estudia el comportamiento animal —estaba tenso, preocupado por una posible reacción violenta de su compañera que lo echara todo a perder.

—¿Qué…? —ella giró la cabeza y también lo vio—. Mierda, ¿no irán a…? —le lanzó una mirada a Beni, el cual respondió con un leve asentimiento—. ¡Animales!

—Sí, ya sé que es un poco duro, pero esto ha ocurrido durante milenios, y sigue sucediendo en muchos planetas. El motivo es bien sencillo; se trata de… —se dio cuenta de que Uhuru había adoptado una pose rígida, como la de una estatua, y no movía un músculo; parecía la viva imagen de la desaprobación y el disgusto, todo en una—. Bah, olvídalo.

Dos fornidos guerreros traían en volandas a una figura que, aun siendo medio metro más alta que ellos, parecía ligera y desmadejada, como un muñeco de trapo. Las piernas apenas la sostenían, y en su cuerpo eran visibles las señales de la tortura.

—Es un Blanco; probablemente, el último superviviente de los que tomaron prisioneros —apuntó Beni; Uhuru no se dignó responder—. Nunca vi un tipo nórdico tan puro, ni siquiera en Noruega o Islandia: alto, rubio, de pelo largo, ojos azules y levemente rasgados, pómulos salientes… Los Alien buscaron los polos opuestos, cuando decidieron poblar Asedro con seres humanos. Los enemigos parecen así más monstruosos, menos personas, y eliminarlos no causa cargos de conciencia; supongo que ellos harán lo mismo con nuestros anfitriones. Los dioses se estarán divirtiendo de lo lindo.

El Blanco fue prácticamente arrastrado hacia donde aguardaban los chamanes, sin ofrecer resistencia; a Beni le daba la impresión de que le habían extraído todos los huesos, convirtiéndolo en una masa fofa, sin voluntad. Tan sólo cuando fue puesto boca arriba en la mesa de sacrificio, sujeto por cuatro ayudantes, pareció despertar y comenzó a gritar y a debatirse. Beni echó un vistazo a Uhuru, preocupado por sus reacciones, pero ésta continuaba impasible, como desconectada de la realidad.

El sacrificio fue rápido. Un golpe rápido entre las costillas, un giro de muñeca que rompió los huesos, otro movimiento veloz con la hoja de piedra y el corazón salió, entre un chorro de sangre que salpicó a los oficiantes. El cuerpo de la víctima dejó de debatirse, aunque continuó temblando imperceptiblemente durante unos segundos. Unos cuantos cortes más, ejecutados con mano diestra, y los chamanes pudieron proceder a la importarte tarea de leer el futuro en las entrañas. Por supuesto, los presagios fueron inmejorables. Mientras, los guerreros seguían con su monótono bamboleo, y las visiones comenzaban a acudir de ellos; imágenes de gloria, de victorias, mezcladas con el aroma de la sangre.

En el poblado, todos dormían. El alcohol que contenía la bebida alucinógena había hecho su efecto, y el único ruido que interrumpía la quietud de la noche era el de los ronquidos que salían de las chozas. De algún modo, los guerreros más sobrios habían logrado llevar al resto a sus camas, y nadie deambulaba por las callejuelas. Tan sólo los centinelas, maldiciendo su perra suerte, hacían guardia en las afueras con desgana. Estaban convencidos de que los enemigos no osarían atacarlos después de la ceremonia, en la que había quedado claro quiénes serían los triunfadores.

Una figura solitaria se acercó a una de las chozas más apartadas. Se movía rápidamente aunque sin hacer ruido, escudándose en las sombras. Apartó la cortina y pasó al interior. Sus ojos distinguieron en la penumbra la silueta de la mujer, que lo esperaba tendida en una especie de jergón de paja, con las manos cruzadas detrás de la cabeza.

—¿Qué, tu curiosidad ha quedado satisfecha? Tanto rogarme que me contuviera cuando sacrificaron a aquel desgraciado, y se te ocurre hacer una escapada a la barraca que hace las veces de santuario. Sólo nos faltaría que te pillara uno de los chamanes hurgando en sus altares y ornamentos sagrados.

—Reconoce que hace un rato no estabas muy comunicativa, querida. Te contenías, pero daba la impresión de que ibas a saltar en cualquier momento. Preferí salir a tomar el aire, y aguardar a que se tranquilizaran los ánimos.

—A veces me gustaría que todo me resultara tan fácil como a ti, y poder acomodarme a las circunstancias y dejar que el dolor ajeno resbalara sobre mí, sin afectarme.

—En ciertas ocasiones no puedes luchar contra lo inevitable, Uhuru. Lo he hecho, no creas, y casi siempre me he llevado algún palo de propina. He aprendido a respetar las costumbres de nuestros aliados, aunque puedan cortarte la digestión, o provocarte pesadillas. Así es la vida.

—Una postura muy cómoda —suspiró—. Cambiemos de tema. ¿Has visto algo interesante?

Beni se acostó junto a ella y comenzó a acariciarla; no se resistió, aunque tampoco respondió. Él se dio cuenta de que la cosa no estaba para festejos, y la dejó tranquila.

—Me resultó fácil entrar en su templo. Han dispuesto centinelas por todo el perímetro del pueblo, pero no en el interior. Parecen confiar ciegamente en los tabúes; ni siquiera cierran las puertas con llave. Simplemente, ACM y yo apartamos la cortina de la entrada y pasamos.

—Unas criaturas cándidas, los chamanes, todo bondad.

—Pobrecillos, algo tienen que hacer, para ganarse el sustento —Beni prosiguió, sin hacer demasiado caso a la ironía—. El interior era espacioso. Las paredes estaban cubiertas de telas multicolores, y sobre ellas reposaban numerosas máscaras, amuletos, bolsas con polvos y despojos inclasificables, que supongo funcionarán como talismanes, vestiduras talares… Y en el centro, surgiendo del suelo de tierra como si lo hubieran plantado allí, estaba el Rostro de Dios, rodeado de ofrendas.

—¿Eh? —Uhuru parecía interesarse, por fin—. ¿Cómo estás tan seguro?

—ACM se dedicó a escuchar conversaciones durante la fiesta, como quien no quiere la cosa, y logró extraer mucha información. Cuando adopta esa pose de estatua la gente, tras un primer momento de recelo, tiende a ignorarlo. Dedujimos que los chamanes rezaban a algún tipo de escultura, que nadie salvo ellos estaba autorizado a tocar. El resto de la población sólo la veía en las grandes celebraciones. Según se rumoreaba, en los viejos tiempos todo el que se acercaba a ella sin permiso se veía afligido por grandes dolores, e incluso la muerte. Además, por aquel entonces Dios les atendía y aconsejaba.

—¿Y…?

—No pudimos analizar la estatua muy a fondo, para no levantar sospechas. Se trata de un gran busto humano de color negro, con aspecto de estar hecho de obsidiana pulida. Los rasgos faciales están poco marcados, apenas esbozados. Personalmente, me recuerda a una silueta, una sombra chinesca. Está recubierto de una ligera cota de malla metálica que llega hasta el cuello. La cabeza no presenta adorno alguno; lo único llamativo es la hendidura de la boca, sin dientes, y los agujeros que presenta, en vez de pabellones auditivos. ACM y yo nos acercamos y comprobamos que la estatua está hueca. Según ACM, en el interior de la cabeza hay diversos mecanismos, y cree haber identificado un emisor y receptor de radio.

—La Voz de Dios…

—Sí. Y probablemente la cota de malla, además de su función ornamental, descargaba sacudidas eléctricas a los que osaban tocarla sin permiso. Durante mucho tiempo, nuestros amigos gozaron de un peculiar privilegio: disponer de un Dios auténticamente efectivo, cuya clase sacerdotal estaba compuesta por auténticos servidores, y no por aprovechados que se enriquecían y detentaban el poder en su nombre. Pero llegó un momento en que la Voz de Dios calló.

—Por supuesto, los Blancos tendrán un templo similar.

—Con otra forma, puede que con otros ritos, pero es lo mismo. Lo malo es que su Dios empezó a hablarles hace poco, según confesó el prisionero, y les ordenó guerrear contra los Negros, para erradicar a esos servidores del infierno, etcétera. Todo resultaría incluso gracioso si no fuera porque nosotros estamos justo en medio y, me apuesto lo que quieras, hemos sido los desencadenantes de tan peculiar resurrección divina.

—Te embarcarás en la expedición que los guerreros del poblado van a emprender dentro de unos días, supongo.

Beni la miró, un poco dolido al notar la tristeza de su voz. Lo hacía sentirse culpable.

—De acuerdo con el prisionero, hay un campamento enemigo a unas jornadas de aquí, en dirección a las praderas. Los chamanes han convencido a todo el poblado de que los Blancos han de ser exterminados, por lo que nuestros guerreros lucharán hasta la muerte, sobre todo ahora que creen que somos un regalo de Dios para llevarlos a la victoria final. Si marchamos con ellos, podremos aplicar tácticas de combate más refinadas y ganar la batalla con el mínimo número posible de bajas. Trataré de convencerlos de que es mejor tomar prisioneros a los vencidos que matarlos, para poder utilizarlos luego como rehenes o parlamentarios.

—No iré con vosotros, Beni. Estoy harta de ver a seres supuestamente inteligentes aniquilándose unos a otros, incluso aquí, a tantos miles de años luz de casa. Bien sea por mandato de los jefes o por motivación propia, nunca dejaréis de derramar sangre. Prefiero quedarme con las mujeres y los niños. Trataré de utilizar mis conocimientos de medicina y lo que queda del botiquín para aliviar un poco sus dolencias, y mejorar en lo que pueda sus condiciones de vida.

—¿Estás segura? A los chamanes no les gustará eso. La miseria humana es un castigo divino por nuestros pecados, y toda interferencia en tal estado de cosas será considerada como diabólica, por atentar contra Su Suprema Voluntad…

Se quedaron mirando durante un rato, sin saber muy bien qué hacer. Beni fue a decir algo, pero Uhuru le puso un dedo en los labios, ordenándole callar.

—Tú no tienes la culpa de que el universo sea un desastre —sonrió—. Me encuentro muy cansada, y no sé por qué. Tratemos de dormir un poco; nos espera un día ajetreado, sobre todo a ti.

—Para una vez que podemos disfrutar de una cama decente… Buenas noches, querida; ya vendrán mejores tiempos.

Ella no contestó, pero lo abrazó hasta que conciliaron el sueño.

El día se presentaba prometedor para el grupo de cincuenta guerreros que aguardaban de pie las bendiciones de los chamanes. Éstos ejecutaron complicados pasos de danza, sahumaron a los hombres con hierbas aromáticas, les pintaron los rostros con colores de batalla y les dieron unos saquitos que contenían poderosos talismanes que garantizaban la invulnerabilidad. Un coro femenino entonaba cánticos de victoria, mientras que otras mujeres entregaban fardos con provisiones y alimentos secos, suficientes para un largo viaje. Los niños correteaban de un lugar para otro, excitados.

Apartados del bullicio general, los supervivientes de la Alastor también se preparaban para la partida. No había alegría en sus gestos ni sus actitudes, tal vez porque habían sobrevivido a demasiadas guerras.

—Odio las despedidas —dijo Beni, mientras acababa de acomodar los escasos componentes de su improvisado arnés de campaña—. Supongo que seguirás aquí para cuando vuelva, y que habrás organizado alguna especie de matriarcado, liberado a las mujeres del yugo secular y puesto a los chamanes a trabajar en algo útil.

—No te preocupes; me portaré bien.

Ambos sonrieron y se quedaron mirando a los ojos.

—Te quiero, Uhuru —Beni se había puesto repentinamente serio—. Si salimos de ésta, me gustaría que lo intentásemos. Hay muchos mundos tranquilos, donde la gente trata de no complicarse la vida, aprender de los errores pasados y hacer las cosas de forma más o menos decente.

—Ojalá. Pero la vida es como es, no como nos gustaría que fuera. El dolor siempre prevalece —calló unos momentos, sumida en sus pensamientos; al final, levantó la vista, aparentemente más animada—. Pero hay que luchar, aunque pensemos que no merece la pena. Si regresamos al Ekumen… Sí, tal vez.

Se besaron como si fuera la primera vez en su vida, tratando de no romper el encanto del momento. Permanecieron abrazados largo rato, hasta que el nivel sonoro de los cánticos femeninos les indicó que el momento de la partida estaba próximo.

—Acabaré volviéndome tonto si seguimos así —Beni se separó de ella, y se dispuso a marcharse—. Menos mal que se avecina una batalla, y podré retornar a mi auténtico ser.

—No seas malo, y procura hacer honor a tu nombre, coronel Benigno Manso —bromeó ella.

—Mis padres, y su sentido del humor… Oye, por cierto, ¿qué significa el tuyo, Uhuru?

—Es una palabra perteneciente a un viejo idioma terrestre hoy extinguido, el suajili. Quiere decir libertad. Otra ironía de nuestros creadores.

—Sí, se aprovechan de que no podemos defendernos cuando somos pequeñitos. El caso es que al final les acabas cogiendo cariño. En fin, querida, nos veremos dentro de unos días. ¿Seguro que no quieres quedarte con ACM?

—Puedo defenderme sola, gracias. A vosotros os hará más falta que a mí, sobre todo si os topáis con el grueso de las tropas Blancas. Cuídate, Beni.

—Igualmente. Si se presentara algún problema, utiliza el transmisor mental. Vamos, ACM.

El hombre y el androide se unieron al grupo de guerreros que ya emprendían la marcha, encabezados por su jefe militar y un chamán castrense. Antes de la partida definitiva, Beni volvió la vista atrás. Uhuru, en un rasgo de humor, se había agenciado un pañuelo y lo agitaba, a guisa de despedida. Su figura destacaba de entre las demás, alta y resplandeciente, brillante como la plata. La saludó por última vez con la mano, se dio la vuelta y marchó con los guerreros.

«Como un imbécil; me he enamorado de esa cosa como un imbécil», se dijo, invadido por una especie de oleada de ternura. «Esta aventura tiene que acabar bien; ya hemos sufrido demasiadas calamidades». Sin embargo, no podía quitarse de encima una sensación de catástrofe inminente. Sabía que era totalmente irracional, pero…

El grupo de guerreros desapareció en el bosque, y las mujeres volvieron a sus quehaceres cotidianos.

El Diseñador movió otra pieza en su tablero. En la compleja yuxtaposición de placas córneas que podía haber sido su rostro se esbozó un gesto equivalente a una sonrisa.

21

De acuerdo con lo confesado por el prisionero Blanco, tras unas convincentes sesiones de tortura, un grupo de unos ochenta combatientes había establecido un campamento provisional a cuatro jornadas de distancia, cerca del río de los Espíritus. Las razones para ello no habían quedado demasiado claras; el prisionero tendía a balbucear al final de los interrogatorios, a pesar de que no le fue arrancada la lengua. Sólo algunos dientes, pero no eran estrictamente necesarios para hablar, y tampoco le esperaban demasiadas cenas suculentas en el futuro. Los Blancos parecían querer organizar un puesto de avanzada desde donde atacarlos, o algo así, y eso era todo lo que se necesitaba saber. Había que exterminarlos.

Al principio, Beni se había mostrado escéptico sobre la capacidad de la pequeña tropa para lograr sus objetivos. Se mantuvo al margen, asistiendo como un espectador imparcial a la pugna por el poder entre el chamán y el guerrero más veterano. Por experiencia sabía que toda fuerza mandada por dos jefes estaba abocada al desastre. «Si mis conocimientos de historia no me fallan, las culturas primitivas nunca mezclaban brujos ni sacerdotes en las incursiones bélicas. Debe de ser una ocurrencia de los Alien, para amenizar el bucólico discurrir de su existencia».

Desde el principio le cayó bien el jefe militar. Era un sujeto rechoncho y cachazudo, que se limitaba a ignorar cordialmente las sugerencias del chamán, asintiendo a todo lo que éste decía con una sonrisa en el rostro, pero sin hacerle el más mínimo caso. Beni notó que los hombres confiaban en él. En caso contrario, difícilmente ocuparía el puesto de jefe; la experiencia era lo más valorado por una gente que se jugaba el pellejo ante una decisión errónea.

Durante los dos primeros días atravesaron un bosque de coníferas cuyas copas parecían tocarse en lo alto. En el suelo, las acículas caídas formaban una capa que ocultaba las huellas y amortiguaba el ruido de las pisadas. Ocasionalmente, un hongo fosforescente teñía con tonos verdosos las largas hebras de musgos y líquenes que pendían de las ramas. La expedición no se cruzó con ninguna alimaña peligrosa. Tan sólo un par de veces creyeron intuir la presencia de jabalíes, pero los animales no se atrevieron a curiosear frente a un grupo tan numeroso de seres bípedos, visiblemente armados y que no se molestaban en ocultarse.

A Beni le gustaban esos bosques. En las llanuras se gozaba de una visibilidad inmejorable, pero la gran curvatura del horizonte de Asedro resultaba evidente. Entre los árboles, aún podía imaginarse que estaba de patrulla en algún planeta convencional, al mando de sus soldados, como en los viejos tiempos. Le agradaba aquella sensación de haber tomado la iniciativa, de estar actuando contra el enemigo, por muy intangible que éste fuese. En momentos así podía olvidar muchas cosas: el Desastre, Asedro, creerse un juguete en manos de los Alien, los amigos muertos, los años pasados, los camaradas desaparecidos para siempre o la ansiedad, esa vieja colega.

Recordó, no sin cierta nostalgia, otro bosque en un planeta llamado Hades, cerca de un lugar misterioso conocido como La Colina, donde aquel infernal lío comenzó no hacía tanto tiempo, aunque se le figurasen siglos. Su mente trataba de ignorar que estaba tan lejos del Ekumen que jamás podría volver, que sus únicos compañeros eran un androide y una Matsushita, en vez de quienes le rodeaban en esos momentos. Ellos eran completamente humanos, pero nunca lo aceptarían del todo. Y no por tener un hígado artificial, o un receptor en el cerebro, sino por el color de su piel; vaya ironía.

Llegó el momento en que los hombres tuvieron que descansar. Muchas habían sido las horas de marcha ininterrumpida. Si alguno de los expedicionarios tenía hambre o sed, tomaba un bocado o un sorbo sin aflojar el paso, y seguía caminando. Beni se admiró al verlos. Él podía controlar hasta cierto punto sus procesos vitales, gracias a las modificaciones que todos los soldados corporativos sufrían en los laboratorios militares, y a un entrenamiento supervisado por técnicos y científicos. Aquella gente debía su fortaleza a milenios de contacto directo con la naturaleza, y a unas costumbres que consideraban a la más mínima queja o muestra de debilidad como una afrenta a la dignidad de la tribu. Miró a su alrededor: cuerpos ágiles, resistentes, adaptados a su entorno, aparentemente felices con su destino.

«Sí, pero ¿a qué precio? Progreso cultural cero, esperanza de vida menor de sesenta años estándar, guerra, miseria y, sobre todo, ser meras atracciones circenses, animales graciosos a los que enfrentar entre ellos, como gallos de pelea, para solaz y disfrute de los dioses. Oh, Uhuru, perdona; olvidaba mi arraigado antropocentrismo. Los designios divinos son inescrutables».

Paseó por el campamento. Los guerreros habían formado corrillos en torno a fogatas que prácticamente no emitían humo, y cuyo resplandor quedaba atenuado en gran medida. «Ajá, estos tipos saben hacer bien las cosas». Comprobó que nadie hablaba en voz alta, y que había centinelas que vigilaban por todo el perímetro, bien ocultos. «Según ACM, si el enemigo carece de visión infrarroja, pasaremos desapercibidos».

Vio al jefe separado del resto, empeñado en tratar de engullir una larga tira de carne de venado seca, acompañándola con frecuentes tientos a un pellejo lleno de un líquido que podía ser cualquier cosa, excepto agua. Beni se acercó a él; de todos cuantos le rodeaban, le parecía el más receptivo o, mejor dicho, el único con quien se podía hablar. Uhuru no parecía interesada en mantener largas conversaciones, y todo se reducía a un intercambio de los «sin novedad» de rigor, que se iban espaciando cada vez más. A Beni también le resultaba incómoda la comunicación mental, sobre todo cuando la otra persona estaba tan lejos. Por otro lado, ACM dejaba mucho que desear como contertulio.

—Hola, N'fad —lo saludó, sentándose frente a él. Ya controlaba el idioma lo suficiente como para mantener una conversación. En el pasado, cuando era capitán de comandos, su mente fue alterada para potenciar su capacidad de comprensión lingüística; los altos mandos lo consideraban de vital importancia cuando se combatía en tierra extraña, y él estaba completamente de acuerdo. Unas cuantas sesiones con ACM, más una escucha atenta a lo que se decía a su alrededor, eran suficientes.

—Hola, extranjero. Toma, come un poco —le ofreció una tira de tasajo, que se apresuró a aceptar.

La carne estaba tan seca que sintió cómo le absorbía la saliva de la boca, mejor que si se tratara de una esponja. Tragarla fue como deglutir una bola de papel secante.

—Creo que necesito un trago —logró balbucir.

N'fad soltó una carcajada y le alargó el odre.

—Te has puesto colorado como un cangrejo hervido, extranjero. ¿Tu piel cambia así de color cada vez que comes alimento de hombres?

Beni ingirió un cuarto de litro de líquido antes de poder responder. Eso le dio tiempo para ahogar el sarcasmo que pensaba soltar. N'fad tenía un estilo directo de hablar que le gustaba, y suponía que estaría acostumbrado a encajar bromas, pero no convenía abusar.

—Así no me confundirás con un Blanco. Uf, creo que ya sé por qué tus guerreros arriesgan tanto su vida en el combate; cualquier cosa es preferible a soportar esto —señaló el tasajo, pero cortó otro pedazo y se lo comió.

El jefe volvió a reír, y le propinó una sonora palmada en la espalda que estuvo a punto de hacerle escupir el bocado.

—Vosotros tres sois unos bichos raros, extranjero, pero me alegro de no haberos matado cuando os presentasteis de improviso en el poblado.

—¿Qué dicen vuestros chamanes al respecto?

—No había nada en las Tradiciones que justificara vuestra existencia. No sois Blancos ni Demonios, no hay más que veros. Supongo que estarán consultando todos los oráculos habidos y por haber, con la esperanza de que aparezcáis por algún sitio.

—¿Y qué piensas tú, N'fad?

—No me gusta complicarme la vida —se rascó la cabeza—. No sois Blancos, y os mostráis amistosos. Tenéis poderes, pero no los utilizáis contra nosotros. Es suficiente.

—¿No experimentas curiosidad por saber de dónde hemos salido?

—Es de mala educación preguntar a los forasteros por su madre. La última vez que lo hice, con el chamán principal de una aldea vecina, estuve a punto de  desencadenar una guerra civil. Los Blancos y su falso Dios habrían disfrutado de lo lindo.

—Si nosotros hubiéramos caído cerca de un poblado Blanco, puede que ahora estuviéramos marchando con ellos para combatiros.

—Supongo que debería matarte, por hereje. Pásame la bota —dio un largo trago, y se enjugó los labios con el dorso de la mano—. La Voluntad de Dios es incomprensible. En caso contrario, no necesitaríamos chamanes.

—¿Por qué lucháis a muerte contra los Blancos, y ellos contra vosotros? Hay sitio suficiente para todos.

—Dios ordena su exterminio; Él tendrá sus razones. Además, ya viste a uno de ellos. Son francamente monstruosos, aún más feos que tú.

—Gracias, excelsa belleza —N'fad rió estentóreamente—. Mira, aunque te parezca absurdo, nosotros venimos de otro mundo en el que Blancos, Negros y gente de todos los tonos intermedios se unen y conviven sin mayores problemas.

—Sin duda, la bebida te sienta mal y ofusca tu razón. Éste es el único mundo que existe, creado por Dios tras la destrucción del antiguo, donde reinaba el pecado. Nuestros antepasados fueron considerados los únicos dignos de perpetuar la especie, y Él los rescató y los trajo aquí, para que vivieran felices y sin tener que trabajar duramente. Pero ellos pecaron de nuevo, y Dios volvió a mostrar Su Cólera. Permitió al Señor del Mal que creara a los Blancos a partir de desechos y cadáveres podridos, y que les ordenara destruir la Obra Divina. Nuestra penitencia consiste en tratar de remediar el daño hecho. El día en que el pecado desaparezca del todo, eliminaremos a los Blancos y los Demonios de la faz del mundo, y volverá la paz, para siempre.

—El mundo antiguo no fue destruido, N'fad. Hemos sobrevivido a todos los intentos que hizo Dios por aniquilarnos, e incluso a nuestro empeño por autodestruirnos. Tardamos mucho en comprender que teníamos que usar la cabeza y permanecer unidos.

—Desvarías. La bebida se te ha subido a la cabeza. Eres flojo —la lengua parecía trabársele, pero sus ojillos no habían perdido un ápice de viveza.

—¿Por qué tenemos este color de piel, entonces?

—Castigo de Dios por algún crimen; hablar demasiado, probablemente. Escucha —puso una mano en el hombro de Beni y se dirigió a él con tono paternal, como si explicara algo a un niño lerdo—: aun admitiendo que el mundo primigenio exista, aquí somos muy pocos, y Dios es todopoderoso. Quizá lleve siglos callado, pero siempre puede regresar, y vengarse de los desobedientes. Desde que vosotros llegasteis, los signos han sido muchos. Los chamanes están desconcertados; ¿qué mejor prueba quieres? Y hay Blancos, y Demonios que nos atacan. Nuestro sino es pelear hasta que los pecados sean redimidos.

Beni calló. Había oído discursos semejantes en otros mundos, donde la clase sacerdotal, más o menos manejada por los que controlaban el poder, mantenía oprimido al pueblo, para poder medrar a su costa. Pero aquí los dioses no eran un medio para asustar a las gentes, sino una realidad. ¿Qué podían hacer para evitarlo? No tenía ni idea. Cambió de tema:

—¿Qué haréis con los Blancos cuando los atrapemos? Si el ataque sorpresa que planeamos funciona, más de la mitad de sus fuerzas caerán prisioneras.

—Para eso hemos traído al chamán, extranjero; como luchador, no sabe distinguir un arco de una flecha. Los sacrificaremos de acuerdo con la Tradición.

—¿No resultaría más práctico tomarlos como rehenes, para canjearlos a cambio de un tratado de paz, o cualquier otro beneficio para la tribu?

—¿Dialogar con los Blancos? Estás loco, sin duda. Debería delatarte al chamán, aunque sólo fuese para ver la cara que se le pondría al ver que un presunto enviado de Dios se empeña en decir que no existe, que hizo mal Su Trabajo y que la Tradición es errónea. Da gracias a que tanto tú como ese sirviente tan anormal que trajisteis tenéis aspecto de ser buenos luchadores, y saber cómo comportaros en una batalla. Vete a dormir, extranjero. El día de mañana será duro, y puede que el descanso despeje tu mente, y borre esas ideas tan poco convencionales —sin más ceremonias, el jefe se tumbó en el suelo cuan largo era, se tapó con unas pieles y comenzó a roncar a los pocos minutos.

—Buenas noches, N'fad —dijo Beni en voz baja, y se marchó. Miró a su alrededor: nadie permanecía ya despierto, salvo los centinelas, y las fogatas se habían apagado. Meneó la cabeza y buscó algún sitio donde dejarse caer y descansar. Hacía tiempo que no se sentía tan solo.

Echaba de menos a Uhuru. Cerró los ojos y trató de imaginársela junto a él, de evocar el contacto de su cuerpo cálido. Sin embargo, sólo era capaz de ver su cara triste, como en los últimos días. Desde que llegaron al poblado, y especialmente tras el sacrificio del prisionero Blanco, la notó más distante, como si su mente estuviera en otro sitio. No podía decir que ahora lo rechazase, pero un buen número de los viejos fantasmas habían reaparecido.

Deseó volver a sentirla tan cerca como durante su convalecencia, cuando cuidaba de él como una madre solícita. O más tarde, abandonados al placer del contacto físico o al más sutil de contarse las penas. No recordaba haberse sentido mejor en muchos, demasiados años.

Y últimamente casi no hablaban. Pensó en llamarla por el comunicador, pero tal vez estuviera durmiendo. Decidió dejarlo para el regreso de la expedición. Le diría lo mucho que la necesitaba, que trataría de hacerla feliz, que… No permitiría que el amor se desvaneciera por no haber dialogado cuando realmente era imprescindible. Pero todo se arreglaría dentro de unos días, pensó mientras se dejaba vencer por el sueño.

La marcha continuó, eficiente y monótona. Los bosques de coníferas dejaron paso a las sabanas de hierba alta, y éstas a las praderas y los brezales. Resultaba muy llamativa la distribución en mosaico, totalmente arbitraria, de los diferentes ecosistemas. «Con razón la Ciencia no ha podido progresar entre esta gente. No hay nada lógico en Asedro, ni leyes que rijan la naturaleza deducibles por la observación. Los Alien se han asegurado a conciencia de que el ganado no se les desmande». Por supuesto, esa disposición de los accidentes geográficos, por más que pareciera arbitraria, era muy cuidada. Laberínticos desfiladeros y barrancos impracticables lograban que la reducida superficie de aquel planetoide interno, de cien kilómetros de diámetro, necesitara de muchos días y perseverancia para ser explorado. Sin duda, también habría áreas inaccesibles, o de paso restringido para los elegidos de Dios, pensó Beni.

Al final de la cuarta jornada, el paisaje había vuelto a cambiar. Las charcas se alternaban con las turberas, y de vez en cuando tenían que abrirse paso entre juncos y carrizos. El río de los Espíritus estaba ya próximo.

Atardecía o, al menos, la luminosidad de la capa de nubes menguaba perceptiblemente. Los guerreros estaban ocultos en las anfractuosidades del terreno, aguardando la orden de ataque. Detrás de un arbusto solitario, Beni, N'fad y el chamán discutían la estrategia a seguir.

—Según el prisionero, están al otro lado de esos montículos, junto a la orilla del río. Deben de haber establecido un campamento permanente, desde donde tramar Dios sabe qué maldades.

—Confío en que no estéis equivocados, y hayamos hecho este viaje para nada.

—Tranquilo, extranjero; la eficacia de los interrogatorios está garantizada —N'fad exhibía una sonrisa de oreja a oreja.

—Si tú lo dices… Sugiero que enviemos exploradores para averiguar cómo están acampados, y atacarlos mientras duermen. Tu idea de entrar a la carga, profiriendo alaridos para asustarlos, y alancearlos cuando corran desconcertados de un sitio a otro supondría un mayor riesgo de bajas. Podemos arrastrarnos hasta sus tiendas, degollarlos en la cama y tomar prisioneros a unos cuantos —la voz de Beni era ahora fría, profesional, pero el jefe la escuchaba complacido y asentía.

—Eso va en contra de nuestra sagrada Tradición —apuntó el chamán—. Dios ordena que el enemigo sea alanceado como una bestia salvaje, pues eso es, al tiempo que se entonan cánticos de alabanza a…

—ACM, quiero decir, mi sirviente podría infiltrarse entre ellos sin ser detectado —Beni prosiguió explicando su plan al jefe, que tampoco hacía mucho caso al chamán—. Sería capaz de pasar a tu lado sin que te dieras cuenta.

—Me parece que exageras, extranjero.

—Mira a tu derecha, N'fad.

El jefe obedeció, y se llevó un buen sobresalto. El androide estaba de pie a su lado, quieto como una estatua, observándolo sin interés.

—Me has convencido, extranjero. ¿Posee este extraño sirviente alguna otra habilidad que pueda sernos útil?

—Es capaz de comunicarse conmigo a distancia; sus palabras aparecen en mi mente —miró de reojo al chamán, que había puesto una cara muy rara, como si estuviera oyendo una retahíla de espantosas blasfemias—. Aguardemos a que oscurezca un poco más.

Cuando el brillo de las nubes se amortiguó hasta tal punto que resultaba imposible distinguir los objetos a más de diez pasos de distancia, ACM partió sin ruido, desapareciendo como un espectro. A pesar de estar familiarizado, tal facilidad de movimientos seguía fascinando a Beni. Al cabo de poco tiempo, la voz del androide resonó en su cráneo:

—Me acerco a los montículos, señor. Resulta extraño; no detecto columnas de humo ni fuentes de radiación infrarroja, como cabría esperar tratándose de una concentración humana tan grande. Prosigo la aproximación.

Beni comenzó a inquietarse, y el siguiente mensaje de ACM le confirmó que algo marchaba mal:

—Estoy en lo alto de una pequeña loma, señor. Aquí no hay nadie. El campamento no existe. Tan sólo detecto un grupo de pequeños animales reunidos en torno a algo. Creo que son carroñeros. Me acercaré —guardó silencio durante unos minutos—. He ahuyentado a un grupo de chacales que devoraban los restos de una pareja de seres humanos de raza negra, como nuestros aliados. Los cuerpos estaban atados a postes, sobre los que hay grabado un símbolo: un círculo con un triángulo inscrito, dentro del cual hay un aspa de brazos desiguales. Solicito instrucciones.

Beni transmitió la información a sus compañeros. En sus caras se fue dibujando una expresión de alarma, casi de pánico.

—Es la marca del Demonio Blanco, maldito sea mil veces —murmuró el chamán, trazando un signo protector con sus manos.

—Nos han engañado —dijo Beni—. ACM, regresa inmediatamente —ordenó por el transmisor.

—Es imposible —N'fad era la viva imagen del desconcierto y la desolación—. Ningún prisionero es capaz de defender una mentira en el interrogatorio. Me consta que se hizo a conciencia. ¿No es cierto, chamán? —éste asintió vivamente.

—Hemos subestimado a los Blancos —repuso Beni—. Se han burlado de nosotros; tienen técnicas para suministrar información falsa a los interrogadores, incluso bajo tortura. Tal vez se la proporcionó su Dios… Esto tiene todo el aspecto de una encerrona, pero no hemos visto a nadie que pudiera atacarnos —de repente se golpeó la palma de la mano con el puño—. Mierda, ¿cómo hemos sido tan idiotas? ¡El poblado! ¡Tenemos que volver ahora mismo!

N'fad se dio cuenta enseguida de la gravedad de la situación, y marchó corriendo a impartir órdenes y preparar a sus hombres para una salida inmediata. Mientras, el chamán se mesaba los cabellos y salmodiaba conjuros que sonaban fúnebres. Su postura no era nada envidiable: se consideraba responsable de haber caído en el engaño de los Blancos, y de inducir a los suyos a embarcarse en una empresa cuyos resultados podían ser catastróficos.

Súbitamente, Beni había caído en la cuenta de que hacía muchas horas que no se comunicaba con Uhuru. La excitación por la batalla en ciernes había hecho que olvidara completamente el contacto mental. Trató de serenarse. La Matsu era perfectamente capaz de enfrentarse con una horda de guerreros con armas de la edad de piedra, y no dudaría en dejar a un lado sus escrúpulos cuando tuviera que defender las vidas de las mujeres, los viejos y los niños de la tribu. Fue a comunicarse con ella, pero antes de que pudiera hacerlo sintió un dolor lacerante en su cabeza, que lo derribó al suelo, prácticamente inconsciente e incapaz de respirar. Su cerebro parecía latir como una masa pulsante dotada de vida propia, y armada de dientes afilados que mordieran las paredes del cráneo. En su agonía, ni siquiera pudo gritar.

Unos minutos después volvió en sí. ACM y N'fad lo sostenían; el semblante del jefe lucía preocupado, aunque se relajó un poco al ver que reaccionaba.

—¿Qué te ha pasado, extranjero? ¿Estás enfermo? ¿Has tenido una visión?

Beni recobró de golpe la lucidez. Conocía los síntomas; los había experimentado cuando murieron Demócrito y Jan.

—¿Uhuru? —preguntó, sintiendo al miedo subir desde su estómago hacia la garganta, imparable.

Silencio. Su mente no recibía nada.

—¡¡Uhuru!!

El viaje de regreso fue muy duro, y mucho más rápido que el de ida. Marcharon a un trote sostenido, parando para descansar sólo cuando estaban prácticamente desfallecidos. Todos sentían la urgencia de llegar lo más pronto posible; sus mujeres, sus hijos podían estar muertos o prisioneros de los Blancos. N'fad se maldecía por haber dejado el poblado guardado por tan pocos hombres, y murmuraba sobre alianzas con otras tribus y una expedición que borraría al odiado enemigo de la faz del mundo.

Beni era incapaz de sentir nada. Corría como un autómata, seguro de que ella había muerto, no importaba cómo, y de que él no había estado allí cuando lo necesitaba, para hacer frente al peligro y, al menos, haber caído juntos. En cambio, seguía vivo, acompañado por sus remordimientos. Ése parecía ser su destino, sobrevivir a todos los seres que alguna vez habían sentido afecto por él.

No pararon de correr hasta llegar al poblado.

Los guerreros tuvieron que pasar junto a lo que habían sido sus casas, ahora reducidas a esqueletos carbonizados. De trecho en trecho, unos cadáveres mutilados y atados a estacas los contemplaban, mudos recordatorios de que habían fallado a quienes dependían de ellos.

Ninguno de los hombres que dejaron al cuidado de los más débiles había sobrevivido. Ni siquiera los viejos y los chamanes se habían librado de ser amarrados a los postes. A la mayoría le habían cortado las manos, para ser clavadas en la madera bajo el signo del círculo, el triángulo y el aspa deforme. Otros habían sido castrados, y los verdugos, con cierto sentido estético, les colocaron los miembros en la boca. En cualquier caso, antes de morir desangrados había transcurrido largo tiempo. Los hombres se dieron cuenta, y más de uno lloraba.

Caminaron hacia el centro del poblado. Algunos detalles les devolvieron una pizca de esperanza: no había mujeres ni niños en los postes. Tan sólo algunos en el suelo, pero con las heridas propias de una incursión bélica.

Alguien gritó. N'fad se acercó, para retroceder cuando vio lo que había en el suelo.

—¡Extranjero! ¡Aquí, rápido! ¡Un Demonio!

Beni se acercó a paso lento. Cuando llegó vio que en el suelo yacía un ser similar al que mató a Jan. La cabeza, un horror de mandíbulas y apéndices afilados como navajas, estaba prácticamente separada del cuerpo, en el centro de un gran charco de sangre negruzca.

—Fue ella —dijo, en interlingua; no le importaba que nadie le entendiera—. Esos condenados Matsushita son más fuertes y rápidos de lo que creía. Estoy seguro de que lo hizo sin armas. Entonces, ¿dónde…?

Se alejó cansinamente de allí, dejando a los demás perplejos, intentando hacerse a la idea de que un Demonio podía morir. Caminó sin rumbo fijo. Pasó junto a la cabaña-templo, sin sorprenderse de que la hubieran respetado. El chamán, único superviviente de los de su clase, trataba de limpiarla de profanaciones y marcas del enemigo; sobre su mente había caído una piadosa capa de olvido, e ignoraba la destrucción a su alrededor, enfrascado en la única tarea que podía llevar a cabo.

—Señor, está aquí —transmitió ACM.

La pira había ardido bien, y la leña era mucha. Lo que quedaba de un Matsushita tras ser sometido a altas temperaturas no resultaba agradable de contemplar. La carne estaba abrasada, pero la piel impregnada de biometal se conservaba en gran medida. Afortunadamente ya había pasado cierto tiempo, y no olía demasiado a quemado.

Beni había caído de rodillas, incapaz de otra cosa, de sollozar o de dejar de mirar. Paradójicamente, sólo podía pensar en una cosa: «Se ha ido sin que tuviera tiempo de hablarle…» ACM estaba detrás de él, sosteniéndolo por los hombros, confortándolo, aunque esto último pudiera ser una apreciación subjetiva, tratándose de un androide de combate.

Pasó el tiempo, nunca supo cuánto. Un grupo de hombres, encabezado por N'fad, se acercó. Acompañaban a alguien que apenas podía moverse por sí mismo. Beni pudo reconocer a N'gwa, el chico que los condujo al poblado por primera vez. Lo habían apaleado, y uno de sus brazos estaba roto, pero aún podía hablar:

—Llegaron de improviso, tres o cuatro días después de vuestra partida, no lo sé —le costaba articular las palabras; su rostro presentaba mal aspecto, lleno de hematomas, los ojos casi cerrados y el labio inferior partido—. Eran muchos; rodearon el poblado mientras nos insultaban y se reían de nosotros, pero aún no atacaron. Los guerreros trataron de hacerles frente, aunque eran pocos, pero entonces enviaron al Demonio. Apareció de improviso entre ellos, y los mató antes de que pudieran defenderse. No teníamos escapatoria; los Blancos nos cerraban el paso. Y entonces ella… —rompió a llorar al mirar lo que quedaba de Uhuru en la pira; tardó unos minutos en recobrarse y poder continuar—. Atacó al Demonio por detrás; Él se movía rápido, pero era incapaz de tocarla, por más que sus garras cortaran como cuchillos y su fuerza fuera la de una tormenta. Ella lo mató de un golpe con el canto de la mano. Fue magnífico. Los Blancos enmudecieron, espantados.

N'gwa calló unos instantes. Antes de que pudiera proseguir, Beni se abalanzó sobre él.

—¡Era capaz de haberlos vencido a todos ella sola, sin ayuda de nadie! ¿Por qué se dejó matar? ¿Y por qué no me dijo nada, maldita sea? ¿Por qué no quiso hablarme antes de morir?

El muchacho alzó la cabeza. Lo reconoció y volvió a sollozar. Beni estuvo a punto de abofetearlo para que le respondiera, pero se contuvo y esperó.

—Algunos Blancos se habían infiltrado en el poblado, y capturaron a un grupo de mujeres y niños pequeños. Uno de sus brujos iba con ellos, y hablaba nuestro idioma. Dijo que matarían a los prisioneros si ella no se entregaba. Algunos le suplicamos que no lo hiciera, que ellos nos sacrificarían de todas formas, pero no nos hizo caso. Yo estaba a su lado; me miró muy triste y me habló: «Si Beni regresa, dile que estoy cansada de luchar, de ser testigo de tanta desgracia, de tanta sangre. Es mejor así. Lo nuestro era irreal, demasiado bonito para ser verdad. Yo soy incapaz de continuar; él se merecía algo mejor». Y se fue con ellos sin ofrecer resistencia, y la quemaron. No se defendió ni gritó… —tuvo que esperar un rato antes de que los sollozos le permitieran seguir—. Después, los Blancos mataron a todos los hombres adultos y se llevaron a los demás. Antes de marcharse lo quemaron todo; sólo dejaron la Casa de Dios…

Beni ya no escuchaba. Con los hombros caídos, había vuelto su mirada hacia la pira.

—¿Por qué? Teníamos que arriesgarnos; podía haber salido bien… —musitó, en voz demasiado baja para que nadie reparara en sus palabras.

—Y a ti, ¿por qué te perdonaron la vida? —preguntó N'fad al muchacho.

La voz de N'gwa temblaba cuando respondió:

—Me pegaron para que no olvidara el mensaje, pero no lloré. Dijeron que matarían a las mujeres y a los niños si no les entregábamos a todos los extranjeros, cautivos y desarmados.

Beni miró a su alrededor. Todos los ojos estaban fijos en él.

El Diseñador se encontraba sumamente satisfecho de sí mismo. La última jugada había sido sencillamente magistral, como en sus mejores tiempos. Pudo paladear el exquisito y refinado sabor del dolor ajeno, de las emociones desatadas en aquellas criaturas cuando se las situaba en una posición insostenible. Las nuevas piezas eran sencillamente soberbias.

Era una lástima que todo fuera a terminar tan pronto.

22

El poblado Blanco estaba situado en lo alto de un cerro, bien protegido por una muralla de adobe encalada que parecía brillar bajo el resplandor de las nubes. Las calles se adaptaban al relieve del terreno como si formaran parte de él. En la zona más alta, protegida por una segunda muralla, estaba la Ciudadela, con las casas de los guerreros, el hogar de los religiosos y el Templo.

Desde lo alto de un parapeto, el Sumo Sacerdote contemplaba la campiña circundante y meditaba sobre los graves acontecimientos que tendrían lugar ese mismo día. Habría mucho trabajo, sin duda; los sacrificios eran una labor pesada, aunque gratificante.

Miró a su alrededor. Estaba orgulloso de su pueblo, sobre todo cuando lo comparaba con las atrasadas tribus de los Negros. Según la Tradición, en el pasado también los Blancos formaban una confederación de aldeas dispersas, desunidas y expuestas a los ataques enemigos. Pero un Sumo Sacerdote de virtud intachable, el Santo Vandra, oró a Dios, pidiendo ayuda para sacar a sus congéneres de tan miserable situación. Y Dios se conmovió ante sus lamentos, y le entregó la Ley Nueva. Le enseñó a leer los signos escritos en tabletas de arcilla, y le ordenó que llevara a toda su gente hacia un lugar sagrado, que Él le indicaría con una señal.

Costó mucho convencer a todos los jefes de las tribus. Incluso trataron de matar al Santo Vandra, pero Dios no permitió que Su Elegido fuera dañado. Los rebeldes fueron despedazados por los Ángeles Guerreros, y la Gran Peregrinación comenzó. Cuarenta días y cuarenta noches duró, hasta que unas luces misteriosas les indicaron el sitio que Dios había escogido como morada para ellos y sus descendientes.

Fue una época difícil, porque Dios les ordenó cambiar totalmente su modo de vida, su forma de construir casas, de cultivar la tierra, de organizarse en familias. La fe de muchos decayó, pero los rezos del Santo Vandra provocaron el arrepentimiento o la muerte de los pusilánimes, y el nuevo poblado creció, grande y poderoso. El consejo de jefes estaría siempre bajo la supervisión del Sumo Sacerdote, encargado de hablar con Dios.

Y así fue durante incontables años. Llegó un momento en que Dios cesó de hablar a los servidores del Templo, por más súplicas que sus devotos Le hicieron. Los sacerdotes llegaron a la conclusión de que Dios había decidido descansar tras concluir Su Obra, y les había dejado la responsabilidad de gobernar al pueblo. Si hubo problemas a la hora de interpretar la Tradición y las Escrituras, nadie excepto ellos lo supo nunca.

Hasta que, unas semanas atrás, Dios volvió a hablar. Muchos sacerdotes dudaban que eso fuera posible, pobres ateos, pero Él envió de nuevo a Sus Ángeles Guerreros, armados de afilados cuchillos y cuyos rostros eran reflejo de la Ira Divina, y descuartizaron a los incrédulos. Y Dios volvió a dictar órdenes, que el Sumo Sacerdote se guardó mucho de criticar. Además, las cosas habían marchado bien. ¿Cómo podía ser de otro modo, si Dios estaba con ellos?

Su primera orden fue clara. Los Negros, esa infame obra del Demonio, preparaban la destrucción del pueblo. Mediante rituales de una maldad indecible, lograron crear tres lacayos nefandos, tres abominaciones que habían de ser destruidas a cualquier precio. Pero Dios tenía un plan para acabar con ellos, para someter a los impíos Negros, reduciéndolos al papel de esclavos, para que pagaran por sus innumerables pecados. Y el Pueblo de Dios triunfó. La primera de las abominaciones, la Gran Ramera, había caído, purificada por el fuego. Y los Negros, ante la amenaza de que sus mujeres e hijos serían sacrificados si no obedecían, iban a traer ese mismo día a los otros dos engendros.

Un mensajero sudoroso llegó al lugar que ocupaba el Sumo Sacerdote. Se arrodilló ante él y, sin mirarlo directamente, le habló:

—Los Negros se acercan por el sendero oriental, Su Santidad. Los escoltan seis Ángeles Guerreros, y con ellos traen las abominaciones. Una está muerta, y la otra viene atada como una bestia para el matadero. También han entregado sus extrañas armas.

El Sumo Sacerdote asintió levemente y chascó los dedos. El mensajero ejecutó una complicada genuflexión y se retiró discretamente. El religioso compuso sus vestiduras talares, se alisó su luenga melena blanca, que caía lacia hasta la cintura, y se dirigió con aire mayestático hacia la Gran Plaza para asistir al ritual de sumisión. Los jefes militares, las tropas de élite y la clase sacerdotal estaban presentes, e hicieron reverencias a su paso. Cada uno ocupó su puesto de acuerdo con la jerarquía, y aguardaron.

La comitiva penetró en el poblado y caminó lentamente hacia la Gran Plaza. Una escolta de hombres armados se le unió, y fue abriendo camino entre una multitud curiosa. No necesitaron esforzarse mucho; el aspecto de los Ángeles Guerreros aterrorizaba a cualquiera. Por fin llegaron a su destino, y se postraron ante el Sumo Sacerdote.

Los Ángeles se hicieron a un lado en silencio. El alto dignatario no podía evitar sentirse incómodo ante ellos. Sus movimientos tan pronto eran espasmódicos como fluidos, absolutamente inhumanos. Dios le había dicho que fueron creados como reflejo de todo Su Furor, para contrarrestar el Mal. Eran la Justicia encarnada; no conocían la compasión. Castigaban a cualquier ser humano que se les pusiera delante; sólo Su Misericordia impedía que atacaran a los Blancos devotos. Ellos estaban seguros; sin embargo, los Ángeles destilaban terror y miedo; nadie podía contemplar sus rostros sin echarse a temblar. El Sumo Sacerdote contuvo un escalofrío, y su atención se centró en los prisioneros. Hizo un gesto, y un soldado empujó al jefe de los Negros, que se arrodilló y humilló ante él. Le habló con la vista fija en el suelo, mientras un intérprete traducía sus palabras:

—Gran Señor, aquí nos tienes, postrados a tus pies, suplicando clemencia, y que dejes vivir a nuestras familias. Hemos obedecido tus órdenes: estos son los extranjeros. Cuando quemasteis a la mujer, el hombre cayó abrumado por el dolor y no intentó luchar. Nuestros guerreros lo capturaron, le arrebataron sus armas y lo maniataron como a un cerdo listo para el sacrificio. Su sirviente se rebeló, pero estaba desconcertado, sin guía, y lo matamos a palos. Te los entregamos, Gran Señor, para que hagas con ellos lo que te plazca. ¡Ten piedad de nosotros, Gran Señor!

El jefe Negro se abalanzó sobre los pies calzados con sandalias, intentando besarlos. El Sumo Sacerdote lo apartó con un gesto de disgusto, y se acercó a observar las abominaciones.

El hombre, un infame híbrido ni Blanco ni Negro, era una auténtica ruina. Nunca había visto a nadie tan abatido, tan moralmente deshecho. Estaba sucio, desgreñado, con las manos atadas a la espalda, y una cuerda le ceñía el cuello, sostenida por uno de los veinte Negros que formaban la comitiva. Otro de ellos portaba las armas del hombre, y las depositó en el suelo. Se trataba de un extraño objeto de función desconocida, cuchillos de impecable factura y otros utensilios diversos.

La atención del Sumo Sacerdote se centró ahora en lo que habían denominado su sirviente. Era una criatura grisácea, pequeña pero monstruosa, un burdo remedo de un ser humano desprovisto de pelo. Su cabeza y uno de los brazos colgaban en un ángulo antinatural. Lo golpeó con el pie y notó la carne fláccida. Desde luego, aquello estaba completamente muerto; los Ángeles Guerreros se habrían asegurado de ello. Una lástima, ya que su sacrificio habría resultado muy edificante. Sin embargo, con el hombre y alguno de los Negros bastaría. Se dio media vuelta, para regresar al lugar de honor y organizar la ceremonia.

De repente, el sirviente resucitó. Con rapidez increíble, hizo presa en el Sumo Sacerdote, lo agarró por el cuello y lo tiró al suelo.

—¡Un solo movimiento y lo mato! —gritó, en el lenguaje de los Blancos.

Todos, incluso los Ángeles, quedaron paralizados durante una fracción de segundo. Antes de que fueran capaces de reaccionar, el otro prisionero se deshizo de sus ataduras con una simple sacudida y sacó un pequeño artefacto de entre sus ropas. Los Negros, con una sincronía producto de muchos ensayos, se arrojaron al suelo.

Beni no dio tiempo a que aquellos Demonios, Ángeles o lo que fueran, se abalanzaran sobre ellos. Apretó el disparador de su pistola de plasma y trazó un arco incandescente que incineró a todo lo que pilló por delante. Inmediatamente, los Negros se levantaron, tomaron las armas de los caídos y, entre alaridos de batalla, comenzaron a atacar a los Blancos. El pánico se desató en la Ciudadela.

—¡Acabad con todos, menos con los sacerdotes! ¡Los quiero vivos! —gritó Beni, al tiempo que se unía a la matanza.

Al igual que los demás, descargó toda su frustración y su agresividad, liquidando a quien se cruzó en su camino. En cada Blanco veía a uno de los asesinos de Uhuru, y se sentía mejor al quitarlo de en medio. Llegó un momento en que se agotó la batería de la pistola de plasma, y tuvo que utilizar el cuchillo y sus propias manos. Sólo tenía una cosa en mente: destruir, matar, vengarse, derramar sangre.

N'fad y sus hombres actuaron con lógica. Durante los primeros momentos de desconcierto, el extranjero había eliminado a los Demonios y los mejores guerreros Blancos. A pesar de su gran número, los demás estaban aterrorizados, y resultó fácil reducirlos. Y cuando liberaron a las mujeres y niños cautivos, ellos se mostraron tan deseosos de pelear como el que más. Fue una auténtica carnicería.

Beni se acercó a la prisión. Saludó a N'fad, que estaba sentado en el trono del Sumo Sacerdote y parecía ufano y divertido. Se había convertido en lo más parecido a un líder mundial; todos los Negros lo reconocían como jefe, y los Blancos estaban acabados. Cometieron un error fatal: reunir a toda su población en un punto. Ahora, los supervivientes tendrían que trabajar como esclavos, o perecer. No sería necesario sacrificarlos, sobre todo si se consideraba que tampoco quedaban muchos chamanes. El extranjero tenía razón, desde luego; eliminar la mano de obra era un desperdicio.

Los guardias que custodiaban a los prisioneros saludaron a Beni. No eran demasiados, pero con los refuerzos llegados a toda prisa desde las tribus aliadas bastaban para mantener el control.

—Los brujos Blancos están en la habitación del fondo. Los tenemos bien sujetos, no sea que vayan a emplear sus malas artes.

Beni penetró en el cuarto, con el subfusil en la mano, la única arma operativa que aún le quedaba. Pudo sentir el olor del miedo nada más entrar. Los sacerdotes, antes tan orgullosos, sólo eran ahora un grupo de ancianos asustados.

—ACM, ven enseguida —transmitió.

Mientras el androide llegaba, se sentó en un rincón y miró fijamente a los prisioneros, para ponerlos aún más nerviosos, al tiempo que examinaba el subfusil con meticulosidad. Finalmente, ACM se reunió con él.

—Traduce literalmente lo que voy a decirles —se dirigió hacia el Sumo Sacerdote, quien pareció recuperar algo de su perdida dignidad y lo miró desafiante—. Ponte en pie —el prisionero no le hizo caso, así que Beni tuvo que agacharse—. Escucha. En el Templo hay una estatua que, supongo, representa a vuestro Dios. ¿Cómo hacéis para comunicaros con él? ¿Cuál es la clave? —la pregunta fue hecha en un tono correcto, educado.

El Sumo Sacerdote lo miró de arriba abajo, con el desprecio pintado en su rostro.

—¿Acaso crees que te lo diré? Ni la tortura más horrenda que puedas imaginar hará que…

Beni, sin prisas, quitó el seguro del arma y le voló la cabeza. Los trozos de carne y de masa encefálica salpicaron a todos los presentes. Sin perder la calma, limpió el subfusil con la túnica del muerto y se dirigió a otro sacerdote.

—Escucha. En el Templo hay una estatua que, supongo, representa a vuestro Dios. ¿Cómo hacéis para comunicaros con él? ¿Cuál es la clave? —la pregunta fue hecha en un tono correcto, educado.

El sacerdote lo miró con ojos desorbitados por el terror.

—No… no me obligues a decirlo —suplicó—. Dios me castigará si…

Otro disparo, otro cuerpo caído. Beni repitió su pregunta a un tercer sacerdote:

—Escucha. En el templo hay una estatua…

El tercer sacerdote habló hasta por los codos.

Beni penetró en el Templo, acompañado por ACM. Se dirigió directamente hacia la escultura que ocupaba el lugar de honor, sobre un altar. Era muy similar a la que había visto en el poblado de N'fad aunque, obviamente, el color no era el mismo. Pulsó unos ornamentos del cuello según la secuencia que le habían facilitado, y los ojos de la estatua se iluminaron. Beni le habló, y ACM tradujo sus palabras:

—Escúchame, Dios, o quien seas. Has jugado con estas gentes durante milenios, tanto como con nosotros. Tú o los tuyos desencadenasteis el Desastre, y miles de millones de personas murieron. Frustrasteis la única oportunidad que tuvo la Corporación para construir un Ekumen en paz, desterrando la miseria y el dolor. Asesinaste a Demócrito, y a Jan, y quemaste viva a Uhuru, malnacido. Y aquí, ante tu altar, voy a hacerte una promesa: buscaré tu escondite, aunque te ocultes en el corazón de Asedro. Nos veremos cara a cara, y entonces te mataré con mis propias manos. Vas a pagar todo el daño que nos has hecho, hijoputa. Te lo juro.

Disparó un proyectil explosivo contra la estatua, que saltó en mil pedazos. Su mecanismo interno chisporroteó un buen rato, antes de apagarse definitivamente. Después tomó una tea y quemó todos los ornamentos sagrados, tal como hizo días atrás en la cabaña de la tribu de N'fad, pese a las protestas del chamán. Estuvo durante unos minutos contemplando la acción destructora de las llamas. Finalmente, escupió en el suelo y se fue.

Los nuevos amos del mundo estaban reunidos cerca de las murallas del poblado, que bullía de actividad. Los guerreros más experimentados formaban una especie de consejo, aunque estaba claro que el poder recaía en manos de N'fad, que cada vez se mostraba más amigo de lucir adornos que afirmaran su rango.

«Creo que el mundo ha ganado un nuevo tirano. Otro, qué más da». Beni se preparó para la despedida, confiando en que el extrovertido y algo achispado N'fad no hubiera elegido un largo discurso para la ocasión. Afortunadamente para él, el jefe no se anduvo por las ramas. Le dio un abrazo que estuvo a punto de triturarlo, y un par de besos en las mejillas.

—Te echaré de menos, extranjero. Quizá sea mejor que te marches, ya que sin duda habría tenido que matarte algún día; el mundo es demasiado pequeño para dos personas con dotes de mando.

—Eres un encanto, N'fad. Deseo que tus digestiones no sean flatulentas.

—Gracias por el cumplido. Extranjero, ¿estás seguro de querer emprender tu absurda búsqueda? Probablemente los Demonios te matarán antes de llegar a tu destino que, en el fondo, no es más que otra leyenda de los brujos Blancos.

—Creo que es cierta; tenían demasiado miedo como para mentirme. En algún lugar hacia occidente hay una puerta al Paraíso, al Hogar de los Bienaventurados. Dios está allí, y tengo que decirle un par de cosas.

—Tienes suerte de que ya no haya templos ni chamanes, porque te sacarían el corazón por tus herejías. ¿A quién se le ocurre pensar que Dios y el Maligno son la misma persona, empeñada en jodernos noche y día? Menos mal que no lo has pregonado por ahí, porque muchos hombres podrían ponerse nerviosos. Buena suerte, abominable extranjero.

—Quizá la necesitéis más que yo; supongo que Dios estará un poco mosqueado por lo sucedido. En fin, si centra su atención en mí tendréis más tiempo para prepararos frente a la adversidad. Confío en haber despertado su curiosidad. Adiós a todos —saludó con la mano—. Vamos, ACM.

Sin más ceremonias, cargaron con las mochilas y se encaminaron hacia la puerta de la muralla. Antes de abandonar el pueblo, vieron a unos ancianos Blancos barriendo la calle y recogiendo desperdicios, vigilados por un muchacho Negro de aspecto desganado, armado con un palo. Beni meneó la cabeza, suspiró y se alejó de allí.

23

—Dice una leyenda tan vieja como el tiempo:

«El héroe Bradegund contempló las ruinas de su pueblo, y su corazón se afligió. Caminó hacia la mansión familiar, pero sólo halló cenizas; los cuervos picoteaban las cuencas vacías de las calaveras de sus padres. Nada vivía; todo era polvo, carroña, muerte».

«El héroe Bradegund gritó su rabia, y las montañas se conmovieron, y su lamento fue atendido. Y un Ángel visitó al héroe Bradegund en sueños, y le indicó el camino que le conduciría al Paraíso, a la morada de los santos, a la Luz Divina. Y dijo el Ángel: “Si quieres que el Supremo Hacedor atienda tu súplica y te proporcione los medios para vengarte de los que han matado a los tuyos, habrás de demostrar que eres digno de comparecer ante Él”».

«Y el Ángel prosiguió: “Pero sabe, ¡oh, héroe Bradegund! que el camino está lleno de dolor, y los cadáveres de quienes lo intentaron y fracasaron se pudren a lo largo de él, más numerosos que las briznas de hierba en la pradera”».

«Mas el ánimo del héroe Bradegund no flaqueó, tal era su deseo de justicia, y le respondió al Ángel: “Iré y venceré a todas las dificultades, porque está escrito que habré de lavar la afrenta hecha contra la casa de mis padres”».

«Entonces, el Ángel hizo una reverencia, y dio al héroe Bradegund un amuleto cuyo brillo lo guiaría conforme se acercara a su destino. Y cuando despertó, creyendo que todo había sido un mal sueño, vio que en su mano había una piedra azul, con una luz en su interior que latía como un corazón. Y el héroe Bradegund se arrodilló y rezó a Dios, porque Él lo había escuchado».

«Tras muchos días de marcha, el héroe Bradegund llegó al Valle de las Colmenas de Piedra. Grande maravilla eran; nadie sabía qué monstruosos animales las habían fabricado. Pero el héroe Bradegund venció su miedo, atravesó el Valle en toda su longitud y llegó al País de los Demonios».

«Los Demonios eran seres terribles, con aspecto de Ángeles Guerreros, pero no reconocían a los temerosos de Dios, y los destrozaban con sus dientes y colas y garras afiladas, y devoraban sus entrañas y bebían su sangre. Pero no era Voluntad de Dios que el héroe Bradegund pereciera, y le otorgó sagacidad para esconderse y ligereza para correr mientras los Demonios dormían. Y así, el héroe Bradegund pudo llegar a un castillo situado en el centro del País de los Demonios. Y la piedra que brillaba le condujo hacia el quinto matacán situado a la derecha de la gran puerta».

«Cuando el héroe Bradegund se situó en el centro del matacán, su cuerpo fue arrebatado en menos tiempo del que dura un parpadeo hacia una tierra desconocida. Y la tierra era árida, y estaba surcada por profundos barrancos y angostas cárcavas hasta donde se perdía la vista. El héroe Bradegund sintió miedo al verse solo en aquel vasto laberinto, pero entonces la piedra de luz le habló: “Sabe, oh mortal que me portas, que has de seguir el camino cubierto de arena roja si quieres salvar tu vida y llegar al Paraíso. No osarás poner un pie fuera de él, porque sería tu perdición”».

«El héroe Bradegund tomó el camino que le indicó la piedra azul. Caminó dos días y dos noches sin descansar, pues a su lado se abrían terribles precipicios, y junto a él aparecían los espectros de los muertos, dispuestos a llevárselo consigo si abandonaba el camino».

«Mujeres seductoras se le aparecieron, mas él no hizo caso y continuó caminando».

«Fantasmas con los rostros de sus padres le suplicaron que regresara, mas él no hizo caso y continuó caminando».

«Monstruos pavorosos amenazaron con devorarlo, mas él no hizo caso y continuó caminando».

«Al tercer día, todos los horrores desaparecieron. El héroe Bradegund, incrédulo, alzó sus ojos al cielo para dar gracias a Dios, cuando vio descender a pocos pasos a la guardiana de la Puerta, la Esfinge. Su rostro era de mujer, y sus ojos brillaban como el oro. De león eran su cuerpo y sus garras, y sus patas traseras de águila. La Esfinge habló, y su voz era fuerte y profunda como rocas moviéndose una contra otra: “Sabe, viajero, que sólo yo sé dónde encontrar la Puerta del Paraíso. Está escrito que te habré de proponer un enigma. Si lo aciertas, podrás llegar a tu destino; si fallas, devoraré tu corazón”».

«Difícil era el enigma. El héroe Bradegund estuvo a punto de desfallecer, pero Dios puso la palabra correcta en sus labios. La Esfinge bramó, llena de rabia. Sus patas arañaron el suelo, y grandes peñascos cayeron al abismo, tal era su ira; mas la Ley era la Ley, y desveló el camino hacia la Puerta».

«Finalmente, el héroe Bradegund llegó a la Puerta, pero ésta era una criatura sabia, llena de Gracia Divina, y planteó un nuevo enigma. Sin embargo, Dios ayudó al héroe Bradegund, pues era grato a Sus Ojos, y la Puerta se abrió».

«De este modo, el héroe Bradegund alcanzó el Saber, y pudo tomar venganza contra…»

—Es suficiente, ACM; el resto de la leyenda no nos interesa. Sin duda estamos en el Valle de las Colmenas de Piedra. Hacía tiempo que no veía una colada basáltica tan hermosa. Los Alien no carecían de buen gusto cuando decoraron esta parte de Asedro.

El hombre y el androide descendieron hacia los inmensos prismas hexagonales que tapizaban el fondo del valle. Se trataba de una formación natural corriente en el universo, familiar para cualquier aficionado a la Geología, pero cuyo aspecto era inquietante. Parecía obra de seres gigantescos, las ruinas de un inmenso mosaico escalonado. Tuvieron que avanzar saltando de un prisma a otro, tratando de no resbalar por culpa del musgo y el verdín, pero al final lograron atravesar el valle. Subieron por una de las laderas que lo limitaban y contemplaron al otro lado una inmensa extensión de hierba que se perdía en el curvo horizonte. Pequeñas masas rocosas y grupos de árboles salpicaban el terreno.

—El País de los Demonios… ¿Distingues algo, ACM?

Las pupilas del androide se contrajeron, para aumentar la profundidad de campo. Los receptores retinianos se ajustaron para trabajar como teleobjetivos, y los intensificadores de imagen fueron activados.

—Fíjese en aquel punto bajo el horizonte, señor. Es una masa rocosa que podría corresponder al castillo de la leyenda.

—Con teleportador incluido, esperemos. ¿Y los Demonios?

—Hay formas moviéndose de un sitio a otro, señor. A juzgar por su rapidez, se trata de criaturas de la misma especie que la que mató al vicealmirante Jansen, o de las que incineramos en la Ciudadela. Las hay de varios tamaños, puede que por la edad o por polimorfismo sexual.

—O sea, que debemos llegar a un castillo situado en el territorio de caza de unos bichos capaces de dejar al peor monstruo de ciencia ficción a la altura de una babosa anémica. Eso, si al simpático Dios no se le ocurre hacer aparecer una de esas criaturitas a nuestras espaldas. De puta madre; nos vamos a divertir.

Fue una cacería constante, sin cuartel. Salvaron el pellejo gracias a ACM, capaz de ocultarse mejor aún que los Depredadores y de detectarlos aunque no se movieran. La temperatura de aquellos seres era mayor que la del ambiente, y las débiles columnas de aire caliente eran perfectamente visibles para los receptores infrarrojos del androide.

Comenzaron con los más pequeños. Descubrieron enseguida que tenían que matarlos de un golpe, sin darles tiempo a reaccionar o a llamar a los adultos. El primero al que trataron de reducir medía apenas medio metro de cabeza a cola, pero estuvo a punto de abrir en canal a Beni. La cría gritó, y otros dos congéneres mucho mayores acudieron a la carrera. Tuvo que abatirlos a tiros, con gran disgusto; las cargas explosivas del subfusil eran cada vez más escasas.

Beni echó mano de todos sus recursos de los tiempos de comando. Prepararon trampas muy diversas, y neutralizaron a los Depredadores de uno en uno. Los adultos eran más duros de pelar, pero dieron con la estrategia adecuada. Beni hacía de cebo, y ACM los despachaba de un golpe seco bajo las placas faciales, su único punto débil. Millones de años de evolución no eran suficientes frente a una máquina diseñada por la Corporación para matar. Los Depredadores eran rápidos, y su armamento resultaba demoledor, pero ni siquiera veían a quien les golpeaba antes de caer muertos al suelo.

Finalmente llegaron a las cercanías del castillo. Era una mole pétrea cuya forma recordaba a la de una fortaleza medieval. También estaba en el centro de la zona de cría de los Depredadores.

Beni observaba el panorama desde lejos, con gesto preocupado.

—Aquella grieta tiene toda la apariencia de una puerta, y esos voladizos parecen matacanes almenados. Según la leyenda, el quinto por la derecha puede albergar un teleportador. Sólo hay un problema: llegar hasta él. ¿Cuántos bichos corretean felices a su alrededor?

—Si descontamos a las criaturas gordas e inmóviles, posiblemente hembras en avanzado estado de gestación, treinta y siete, señor. Diez de ellos son adultos plenamente formados. No creo que podamos con todos al mismo tiempo.

Beni miró el cargador del subfusil; sólo quedaban cuatro disparos. Meditó durante unos minutos.

—Cuando dé la orden —dijo, por fin— sal corriendo a toda velocidad hacia el castillo. Espero que no haya ninguno dentro.

Respiró hondo, se llevó el subfusil a la cara y enfocó la mira telescópica sobre una de las hembras más alejadas. Sus superiores siempre lo habían considerado como un excelente francotirador, y su pulso no temblaba cuando disparó.

El abdomen de la hembra reventó. Estaba lleno de crías muy próximas a la eclosión, que se retorcieron sobre la hierba, resistiéndose a morir. Beni volvió a disparar sobre un individuo joven que paseaba a un kilómetro de la hembra, arrancándole una pata. El animal comenzó a chillar y a contorsionarse. Todos los adultos corrieron hacia donde sus congéneres agonizaban, dejando el paso libre hasta el castillo.

—¡Ahora!

Los Depredadores los divisaron cuando estaban a medio camino de la puerta, y se lanzaron tras ellos. Beni y ACM consiguieron llegar con menos de diez metros de ventaja. Había un subadulto cobijado en el castillo, pero el androide lo liquidó de un golpe, sin bajar el ritmo de la carrera. Trepó con agilidad inaudita y ayudó a Beni a llegar hasta el quinto matacán a la derecha y, con los Depredadores pisándoles los talones, saltaron a su interior.

Una cabeza asomó tras una roca; a varios metros de distancia, otra la imitó.

—No hay rastro de ellos, señor —dijo ACM.

Beni expulsó el aire retenido en sus pulmones, aliviado, y bajó el subfusil.

—Desde luego, confiar ciegamente en una leyenda resulta emocionante. Aposté a que no nos seguirían por el teleportador, sin saber siquiera si éste funcionaría. Es lo más parecido al suicidio que he cometido en mi vida.

—La selectividad de los teleportadores resulta incomprensible, señor. Ahí está el camino de arena roja.

El lugar tenía un toque lúgubre. Grandes bancos de caliza erosionada se perdían a lo lejos, configurando un paisaje agreste, duro y salvaje. Se trataba de un inmenso karst medio desmoronado, en el que la erosión creaba fantásticas figuras de piedra. Profundas hoces cortaban los estratos, formando precipicios de paredes verticales y cientos de metros de profundidad, mas los cauces que los habían esculpido estaban secos. La vegetación quedaba reducida a plantas rupícolas que sobrevivían a duras penas en las grietas y fisuras. Incluso las nubes brillaban menos, empapando el paisaje de un aire melancólico y fúnebre. El camino se perdía entre el laberinto de barrancos, asemejándose de forma inquietante a un reguero de sangre. Beni lo contempló con aprensión.

—Podrían haber tenido un detalle y teleportarnos directamente al centro de Asedro. Pero no; deberemos dar vueltas por el planetoide, como el famoso Bradegund —hizo una pausa para acomodar el subfusil, el cuchillo y lo poco que llevaba encima—. Según la leyenda, no podemos salirnos del camino, por más que las visiones nos inciten a hacerlo. De acuerdo, vamos allá.

Al principio no encontraron nada anormal, con excepción de las extrañas formaciones naturales típicas de todo país kárstico. Cruzaron frente a rocas con aspecto de rostro humano, de dinosaurio dormido, de grandes setas o de naves espaciales, y pasaron bajo frágiles arcos de caliza que parecían a punto de derrumbarse. El camino serpeaba y se retorcía de forma que se antojaba caprichosa, carente de lógica. Bajaba hasta el fondo de los barrancos, retrocedía en zonas francamente llanas o ascendía por laderas donde el paso era difícil, y la roca se desmoronaba casi con mirarla, en vez de tomar por los accesos más fáciles. Beni se sentía como un perfecto idiota mientras se pegaba a una pared de piedra siguiendo el dichoso sendero, con los guijarros que caían rodando ominosamente al precipicio que se abría a sus pies. Sin embargo, no se atrevía a desobedecer las instrucciones legendarias. El incomprensible sentido del humor de los Alien podría haberles preparado alguna sorpresa especialmente desagradable.

—Asedro, cada vez te entiendo menos —masculló, tratando de no despeñarse.

Al cabo de varias horas de recorrer barrancos y viejas galerías derruidas, el camino subió a lo alto de una meseta convertida en un magnífico torcal. El sendero rojo se adaptaba en esta ocasión a las curvas de nivel y evitaba meterse en hondonadas, cosa que los viajeros agradecieron.

Llegó un momento en que el camino pasó entre dos gigantescas torcas gemelas que casi se tocaban. Beni se asomó con precaución a una de ellas. Tenía forma de embudo, de unos ochocientos metros de diámetro y quinientos de profundidad, y sus paredes eran escarpadas. Los esqueletos retorcidos de unos árboles se aferraban aún a las grietas entre las piedras, y el fondo era un caos de grandes peñascos.

—Impresionante; qué preciosidad… —murmuró Beni, interesado a su pesar—. ¿De qué planeta sacarían los Alien esta…?

De repente, sin previo aviso, una cosa con forma de serpiente, piel cubierta de escamas plateadas y boca repleta de colmillos y orlada de tentáculos, surgió del fondo de la torca. Mediría más de cien metros de largo, y se lanzó hacia ellos emitiendo un chillido horrísono.

Beni actuó de forma refleja. Fue a saltar para esquivar a aquella pesadilla, pero una mano fuerte lo retuvo en el sitio, impidiéndole moverse.

—Es un holograma, señor. Permanezca quieto; es inofensivo. Si no lo hubiera agarrado, estaría usted ahí abajo —el androide señaló la otra torca.

Beni respiró hondo y procuró tranquilizarse. El holograma se había detenido a escasos metros de distancia, sin parar de chillar ni de agitarse.

—Madre mía, qué realismo; el puñetero héroe Bradegund tuvo suerte de no volverse loco.

—Si se fija, señor, notará que el aire no se mueve, como cabría esperar si esa enorme figura tuviera masa.

Un ruido raspante se oyó detrás de ellos.

—No me atrevo a mirar, ACM. ¿Otro holograma?

—Afirmativo, señor. Recuerda a un escorpión arcturiano, pero del tamaño de un bombardero estratégico Mitsubishi B-7070.

—Joder, qué asco —dijo Beni, después de echarle una ojeada. El escorpión se había detenido a pocos metros de distancia, y chascaba sus pinzas, mirándolos con malevolencia—. ¿Qué clase de mente retorcida diseñó esto, y para qué? Será mejor que nos marchemos.

Por simple curiosidad morbosa, Beni cronometró la frecuencia de las apariciones; salía a un sobresalto cada cinco minutos. Al final consiguió prever el momento en que surgirían, ya que parecían tener preferencia por los lugares recónditos y por esconderse tras los vericuetos del camino. Varias veces estuvo a punto de salirse de él a causa del susto, pero ACM siempre estaba allí para retenerlo; los hologramas no lo afectaban en lo más mínimo.

Beni estaba ya más que harto de engendros y monstruosidades varias. Ante ellos se había desplegado todo un repertorio de gigantescas bestias asesinas, que últimamente iban siendo reemplazadas por espectros descarnados y cadáveres en distintos grados de putrefacción. Llegó a no prestarles atención, hasta que uno de los hologramas exhibió un comportamiento anómalo que lo hizo detenerse. Era una momia cubierta de harapos que se arrastraba hacia ellos, pero de forma extraña: se movía unos metros, la imagen se descomponía en un caos multicolor de rayas y volvía de un salto a la posición inicial.

—Vaya, éste se les estropeó. Se trata de un mecanismo automático, como me temía. Lleva mucho tiempo sin pasar una revisión. Esta historia me parece cada vez más irreal, ACM; tanto esfuerzo como debió de suponer construir Asedro, para dedicarlo a un necio juego que…

Y al doblar otro recodo del camino, Beni se encontró frente a sus padres.

Se paró en seco, atónito y boquiabierto. Buceó en su memoria; estaban igual que la última vez que los vio, antes de su muerte, hacía ¿cuánto tiempo?

—Hola hijo; hay que ver cómo has crecido —dijo su madre, y sonrió.

—Hemos organizado una pequeña reunión familiar —continuó su padre; el tono de voz, los gestos eran los mismos que recordaba—. Mira, supongo que te alegrarás de verla.

Beni se dio la vuelta. El subfusil cayó de sus manos a la arena del camino con un golpe sordo.

—Ana…

La que fue su primera mujer, la única persona de la que realmente estuvo enamorado hasta la médula, se encontraba de pie, a pocos pasos de él. En ese instante su mente olvidó que llevaba muerta más de medio siglo, que había expirado en sus brazos en uno de los planetas de un sol llamado Épsilon Erídani, que él mismo había esparcido sus cenizas al viento. Ana no llevaba puesto el baqueteado y práctico uniforme de las tropas de asalto, sino un vestido rigeliano de imitación que él le había comprado durante uno de los escasos permisos. Le sentaba divinamente, sobre todo con sus negros cabellos recogidos en una trenza que le caía por la espalda. Aquel día hicieron muchas bromas sobre su indumentaria, y luego marcharon a un parque de atracciones tan clásico que no tenía ni una sola cabina de ciberrol. Fue una de las mejores temporadas de su vida. Y ahora ella estaba allí, más encantadora que nunca.

—He esperado mucho este momento, cariño; no sabes lo que he tenido que pasar para llegar hasta ti. ¿Es que no vas a dar un abrazo a tu pequeña?

—Ana, yo…

Nada había cambiado, nada. Aquella pose siempre lo había desarmado, y ella sabía emplearla cada vez que discutían. Beni dio un paso en su dirección, sin darse cuenta.

Repentinamente, un Depredador apareció a poca distancia, y corrió hacia Ana. Ella se dio cuenta e intentó huir, pero resbaló y cayó al suelo, donde quedó tendida y vulnerable.

Él no se lo pensó dos veces. Se agachó y tomó el subfusil, pero no tuvo tiempo de disparar. ACM se lo arrebató y lo arrojó lejos, aunque dentro del camino.

—¿Qué has hecho, imbécil? ¡Va a matarla!

—Son hologramas, señor.

Pero él no lo escuchaba. El Depredador había caído sobre Ana, y sus zarpas le desgarraban la carne. Beni no pudo resistirlo, y se abalanzó sobre la criatura o, al menos, lo intentó. El androide lo inmovilizó en el suelo.

—¡Ayúdame, Beni! ¡No me dejes morir otra vez! —gritó Ana.

Él intentó zafarse, pero ACM no lo permitió; tocó un nervio de su cuello y quedó paralizado, incapaz de mover un músculo. Tuvo que asistir impotente al espectáculo del descuartizamiento de su mujer, llevado a cabo con exasperante lentitud del Depredador. Finalmente, éste procedió a alimentarse.

—Le repito que es un holograma, señor. Probablemente, el ordenador que lo genera tomó la información a partir de su mente, cuando usted experimentó aquellas visiones en el interior de la segunda esfera de Asedro. De algún modo, pasó esas vivencias a sus bancos de datos y las emplea ahora para sacarlo del camino. Voy a liberar el bloqueo sobre usted, señor. Utilice el autocontrol, o ponga su mente en modo de combate, pero serénese.

Beni recuperó el movimiento poco a poco. Consiguió sentarse y miró hacia el lugar donde la imagen de Ana había caído, pero ya no estaba.

—La has dejado morir. Le fallaste, hijo mío —dijo una voz detrás de él.

Se volvió. Sus padres envejecían visiblemente. La carne se secaba, y la piel se rasgaba como el pergamino, mostrando el hueso.

—Nosotros te quisimos, hijo. Ana también. Vendrán más que confiaron en ti. Mira cómo nos pagaste —las voces se tornaron cada vez más cavernosas conforme avanzaba el proceso de desintegración.

Beni bajó la vista. «Son hologramas, recuérdalo. No existen. Es un truco». Pero aquello dolía muy hondo. Todos sus fantasmas habían regresado para reprocharle sus faltas, y no podía evitar sentirse culpable, cansado y viejo. ACM tuvo que cogerlo de la mano para sacarlo de allí.

No habían caminado quinientos metros cuando surgió otro holograma. Era Uhuru, y los Blancos la conducían a la hoguera. Ella miró a Beni a los ojos.

—Te reíste de mí. Dijiste que me querías, pero me utilizaste para aliviar tu soledad, nada más. Me he dado cuenta, y creo que no merece la pena vivir; no hay nada más triste que el desengaño. Mira a estos Blancos; podría acabar con ellos en un minuto, pero me volverías a engatusar —guardó silencio, y siguió caminando hacia la pira.

—Mentira… Yo te quería, yo… No pude decírtelo, pero te juro que…

ACM tuvo que volver a tirar de él, pero el holograma se desplazó con ellos, para que no perdieran detalle de la ejecución. Y luego aparecieron otros antiguos amigos, y morían, y le echaban la culpa. Incluso Irma Jansen vino para preguntarle qué había hecho con su hijo.

Llegó un momento en que Beni se detuvo. Apretó los puños y Levantó la vista al cielo.

—Me debes otra, cabrón —y continuó caminando.

Las apariciones habían cesado por fin, y el paisaje volvía a ser un simple karst en ruinas. Beni miró hacia atrás, inexpresivo. Sin embargo, en su interior todo su sufrimiento y el sentimiento de culpa se habían convertido en odio y rabia. Nadie tenía derecho a jugar de ese modo con un ser humano. Ese odio era lo que le daba fuerzas para seguir, para buscar al culpable de todo aquello aunque fuera la última cosa que hiciera.

Se oyó un aleteo por encima de ellos.

—Joder, ¿otra más? —exclamó Beni, hastiado y sin molestarse en mirar.

—Esto no es un holograma, señor.

—¿Qué? —enseguida recordó la leyenda—. ¿La Esfinge?

Era una criatura majestuosa. Unas alas como de ave rapaz la ayudaron a descender con suavidad. Las plegó a su espalda en una posición que recordaba a los toros con rostro humano de los palacios asirios, pero su cara era de mujer. Resultaba inquietantemente similar a Uhuru, pero tenía un toque de inhumanidad que se hizo evidente cuando comenzó a hablar, y mostró unos colmillos agudos como dagas. La Esfinge arañó el suelo con sus garras. Tenía aspecto peligroso, especialmente si se consideraba su tamaño, más de cinco metros de altura en la cruz. Cuando habló, su voz, de un timbre increíble, retumbó y despertó ecos en los barrancos. Tan sólo el hecho de que se expresara en interlingua le otorgaba un toque grotesco.

—Sabe, viajero, que sólo yo sé dónde encontrar la Puerta del Paraíso. Está escrito que te habré de proponer un enigma. Si lo aciertas, podrás llegar a tu destino; si fallas, devoraré tu corazón —hizo una pausa.

—Acabo de analizarla por espectroscopia, señor. Es un robot —transmitió ACM por vía mental.

—El enigma es el siguiente —prosiguió la Esfinge—. ¿Qué animal camina a cuatro patas de pequeño, a dos patas cuando es adulto y con tres al envejecer? —guardó silencio, y contempló a los viajeros con unos ojos que parecían de fuego.

Beni soltó un taco bien recio y recorrió a la Esfinge con la mirada. Después, sin prisas, quitó el seguro al subfusil, apuntó a una roca que se mantenía en equilibrio inestable y disparó, provocando una pequeña avalancha. Volvió a mirar a la Esfinge.

—Caminad por espacio de diez mil pasos hacia adelante, viajeros —respondió ésta, hablando con cierto apresuramiento—. Veréis a vuestra izquierda una roca cuya forma recuerda a la de un ciervo recostado, con una pata extendida. Seguid la dirección que ésta os indique durante otros diez mil pasos y encontraréis un monolito tumbado. Golpead la mancha de su punta tres veces con una piedra, y os indicará dónde está la puerta. Adiós.

La Esfinge se marchó, aleteando a toda prisa, con la gracia de un inmenso murciélago beodo. Beni la contempló hasta que se perdió de vista. Suspiró.

—Y lo curioso del caso es que sabía la solución, pero estaba harto de pitorreo. Lástima de disparo, pero si no lo hago, reviento. Vámonos, ACM; empieza a caminar y a contar —le dio una palmada en la espalda y prosiguieron su recorrido.

El monolito recordaba al cadáver de una ballena varada en la playa, tanto en su aspecto como por las dimensiones. En el extremo que correspondería a la boca había una mancha gris de forma vagamente pentagonal, desprovista de líquenes. Beni buscó una piedra en el suelo y golpeó con fuerza tres veces.

A unos metros, parte de una pared caliza se desintegró, quedando reducida a polvo. Cuando éste se hubo posado, los viajeros vieron una puerta hecha de un metal cuyo aspecto recordaba al del casco de Asedro. Tendría unos tres metros de altura por dos de lado, y no se distinguían en ella cerraduras, picaportes ni mando alguno que permitiera abrirla. Se dirigieron hacia ella, expectantes y alerta.

Beni la tocó con cuidado. Era fría al tacto, y lisa como un espejo. De pronto, un cuadrado de color naranja, de poco más de treinta centímetros de lado, se dibujó en su superficie, a la altura de la cara. ACM y él retrocedieron de un salto.

El cuadrado comenzó a cambiar de color, pasando al amarillo, verde, azul, violeta, rojo y luego al naranja de nuevo. Una melodía extraña, aunque no desagradable, surgió aparentemente de la roca misma. Poco después una voz habló, y lo hizo en interlingua:

—Bienvenido, viajero. Esta es la Puerta del Paraíso. Increíbles maravillas te esperan al otro lado, mas habrás de demostrar que tu mente es capaz de contemplarlas sin perder la razón —el timbre era femenino y el tono trataba de sonar tranquilizador, pero había algo en él que resultaba desquiciante. La voz prosiguió—. Si realmente eres un Hijo de Dios, comprenderás mis palabras. La luz que brilla en mí se apagará —así lo hizo—. Ahora se encenderá; tócala una vez con la mano —Beni obedeció—. A continuación dará varios latidos; golpéame el mismo número de veces.

La luz dio tres destellos; tres golpes. Después pulsó cinco, ocho, diez y veintitrés ocasiones; Beni hizo lo que la puerta exigía, aunque estaba empezando a impacientarse.

—Ahora, mis latidos seguirán una serie, y se detendrán; tú deberás continuar.

La puerta dio un pulso; cambió de color, y pulsó dos veces; otro cambio, tres veces; otro, cuatro.

Beni miró a ACM, y luego a la puerta. Dio cinco golpes.

—¡Muy bien! —la puerta parecía contenta—. Tu inteligencia supera con mucho a la de un chamán. Ahora vamos con otra serie.

Un destello, tres, cinco, siete, nueve.

—Alguien nos está tomando el pelo. ¿Acaso cree que somos chimpancés, para someternos a un test? —dio once porrazos a la puerta.

—¡Magnífico! —respondió ésta—. Pero ahora, ¡oh, héroe!, viene la prueba más difícil de todas, la serie que sólo los más sabios conocen.

Un destello, dos, tres, cinco, siete, once, trece.

Beni dio diecisiete patadas a la puerta, acompañando a cada una de ellas con un insulto diferente.

La música ambiente cesó. La puerta habló por última vez, pero su tono era jubiloso:

—Sabe, prudente viajero, que has demostrado ser digno de acudir a Su Presencia. No te asustes por lo que veas; Él te sostendrá en el Vacío, para que comparezcas ante Su Divina Faz. Entra, pues.

La puerta se deslizó hacia arriba, dejando un hueco en la roca que reveló un túnel de sección rectangular. En su interior reinaba la oscuridad, pero al fondo se distinguía un leve resplandor gris. Beni y ACM franquearon el umbral a la vez, y la puerta se cerró detrás de ellos.

24

El final del túnel era un plano gris uniforme, similar al que encontraron cuando se introdujeron por primera vez en Asedro. «Entonces todos estábamos vivos, e incluso teníamos una nave para recibirnos y donde hibernar si las cosas se ponían feas. Soñábamos con las maravillas que íbamos a descubrir». Beni meneó tristemente la cabeza y miró a su único compañero superviviente.

—Ya sabes lo que has de hacer, ACM.

El androide adelantó su mano hacia la superficie gris, y la atravesó sin hallar resistencia. Esperó unos instantes, mientras sus sensores recogían datos y los analizaban.

—No hay cambios en la composición del aire ni en su temperatura, señor —anunció, al fin—. Tampoco detecto variación del campo gravitatorio. El muro gris parece un simple holograma —asomó la cabeza al interior—. Está oscuro; no distingo nada —tanteó con las manos los bordes de la pared gris—. El muro desaparece, pero el suelo continúa.

—Es suficiente —dijo Beni—. Tengo el presentimiento de que la iluminación se encenderá si entramos. No perdamos más tiempo.

Atravesaron la superficie gris con precaución. En cuanto la traspasaron por completo, la luz se hizo en el corazón de Asedro, que brilló con toda su gloria. Unos segundos más tarde las retinas de Beni se habían adaptado, y pudo contemplar cuanto le rodeaba. Quedó desorientado hasta que miró hacia abajo.

—Joder… —murmuró, con su peculiar habilidad para pronunciar notables discursos en los momentos solemnes.

El piso era transparente, aunque levemente coloreado, y permitía ver sin dificultad a su través. Bajo sus pies había un abismo de decenas de kilómetros de profundidad, repleto de objetos que flotaban en él, como figuras incluidas en un pisapapeles de plástico. Beni controló el temor que lo había invadido al encontrarse dentro de un espacio tan grande. «Teníamos razón; ya no hay más esferas concéntricas en Asedro. ¿Cuánto medía la última? Cien kilómetros de diámetro, si no recuerdo mal. Pero ¿qué es esto?»

Prestó mayor atención a la superficie que pisaba. Se dio cuenta de que era un sendero de unos quince metros de ancho, cuyos bordes estaban marcados por unas bandas amarillas levemente luminiscentes. A ambos lados estaba el vacío, y no sentía ningún entusiasmo por arrojarse a él. ¿Y si quedara eternamente inmóvil en el centro geométrico de Asedro? Miró hacia atrás, y comprobó que el sendero se iniciaba en la superficie gris. No había bifurcaciones.

—Parece que sólo nos queda una alternativa —dijo, y empezaron a caminar.

La razón de la inmensa estructura pronto se evidenció. La pendiente del camino se hizo más pronunciada y descendió en una amplia espiral hacia los objetos que flotaban en el aire.

—Es un museo —Beni estaba excitado, sin acabar de dar crédito a sus ojos—. Probablemente no ocupará todo el interior de Asedro, pero aun así su capacidad debe de ser de miles de kilómetros cúbicos… ¿Cuántos científicos no darían la mitad de su vida por ocupar ahora mi lugar?

Caminaron entre imágenes de una increíble perfección, para las que adjetivos como majestuoso o inmenso resultaban pobres. Beni, absorto, pasó por una serie de hologramas que explicaban el origen del universo, de las galaxias y del sistema solar de los Alien. Captó enseguida la idea que había motivado a los diseñadores del museo.

—Esto no es una simple exposición de objetos. Aquí están contando una historia, y lo hacen de maravilla.

Su interés se incrementó cuando examinó los detalles concretos del sistema solar alienígena: un sol anaranjado con tres pequeños planetas interiores, cuatro gigantes gaseosos escoltados por sus cohortes de satélites y una nube cometaria. Centró su atención en el segundo de los planetas, en torno al cual orbitaban dos minúsculas lunas. Era un mundo azul, blanco y ocre, como la Vieja Tierra. Distintas imágenes mostraron su génesis a partir de la nube de polvo cósmico, la formación de la corteza y de la atmósfera, y el baile de los continentes merced a una tectónica de placas especialmente intensa.

Y más tarde surgió la vida, y el oxígeno, y los seres pluricelulares, y los animales. Beni era incapaz de saber cuánto tiempo llevó el proceso. Unos signos coloreados flotaban encima de las imágenes, pero tales rótulos resultaban ilegibles. También creyó captar algo parecido a música a nivel subliminal, que variaba conforme caminaban por el museo. «¿Información para los turistas en un lenguaje tonal? Lo que daría por un traductor simultáneo…»

Comprobó que la evolución había seguido unas vías notablemente paralelas a las de la Vieja Tierra. Una vez aparecidos los animales, y tras el colapso de varias faunas primordiales, se produjo una tremenda explosión de especiación, seguida de diezmas periódicas. Y ahí terminaban muchas similitudes. Nada parecido a un cordado o a un vertebrado había sobrevivido. Los diseños que dominaron el mundo fueron de tipo artropodiano, aunque las semejanzas con crustáceos o insectos eran más bien superficiales; las estructuras internas presentaban soluciones diferentes, que les permitieron la conquista de la tierra firme e incluso volar por el aire. La variedad de formas vivas era fascinante. Beni se alegró de ser exobiólogo, y de haber estudiado Zoología Comparada; sin duda, estaba capacitado para captar detalles que a otros se les escaparían.

Se detuvieron ante un inmenso diorama de casi mil metros cuadrados, que mostraba una vista del suelo de una pradera herbácea magnificada a muchos aumentos. Extraños animales se cazaban entre ellos, o trataban de sobrevivir a las trampas tendidas por unos seres parecidos a hongos predadores. Un animalillo que recordaba vagamente a un colémbolo de gruesas patas estaba resaltado con un letrero más vistoso que el resto. Pronto supo el porqué.

—El ancestro de los Alien…

Aquel ser era débil. No tenía mandíbulas, aguijones ni espinas venenosas, pero era una criatura social. Sus primeras colonias consistían en meras agrupaciones de unos cuantos individuos que se cobijaban en galerías subterráneas. Pero el tiempo pasó, inexorable. Animales mucho más impresionantes se esfumaron de la faz del mundo, y los antepasados de los Alien bailaron sobre sus tumbas.

Una serie de minuciosos diagramas explicaba el incremento en complejidad de la sociedad. Por un impresionante ejemplo de convergencia adaptativa con las termitas de la Vieja Tierra, se originó un sistema de castas. Primeramente hubo una diversificación en individuos reproductores y trabajadores. De estos últimos se escindieron los guerreros y un gran número de subcastas, con un grado de especialización mayor que en cualquier otro ser social. Eran como robots programables; había una herramienta para cada necesidad.

Y ahí terminaba el parecido con las termitas.

A lo largo de su evolución, los Alien aumentaron de tamaño, al igual que sus colonias, pero los reproductores lo hicieron en menor grado que el resto, si se exceptuaban algunas subcastas muy concretas de trabajadoras-herramientas. Parecieron atrofiarse en todo excepto en los órganos destinados a la procreación. Beni examinó, sumamente interesado, unos hologramas anatómicos donde se explicaba la estructura interna de aquellos seres. Prestó más atención a las subcastas de guerreros. Reconoció en una de ellas a los seres que yacían muertos en aquella extraña ciudad de la segunda esfera de Asedro. Y no eran de los más aparatosos; otros tenían transformadas sus extremidades o las piezas faciales en cuchillas tan afiladas como un bisturí.

Curiosamente, los rótulos más aparatosos señalaban a unos individuos anodinos, muy poco especializados, salvo una cierta cefalización. A Beni le costó averiguar cuál era su función, pero al cabo de una docena de hologramas creyó haberla captado.

«¿Mensajeros, o tal vez coordinadores?» De alguna manera, se encargaban de relacionar e integrar a los miembros de la colonia de acuerdo con sus necesidades y la influencia de los agentes exteriores. Tras mucho tiempo, tal vez millones de años, la selección natural hizo una escarda inmisericorde. Aquellas colonias cuyos coordinadores eran mejores sobrevivieron a las bandas de carnívoros, las catástrofes naturales, las enfermedades, las guerras con otras colonias por el territorio. Al final sólo perduró una de ellas, extendiéndose por todo el planeta en multitud de ciudades que tan pronto se aliaban como se destrozaban entre sí, con unas castas trabajadoras increíblemente especializadas, unos reproductores de asombrosa fertilidad y unos guerreros letales, auténticas máquinas de asesinar. Y los coordinadores, claro.

En algún momento de su historia, a partir de los coordinadores evolucionaron ciertos individuos que no hacían nada, una especie de sabios ociosos que de vez en cuando proponían extrañas estrategias que implicaban a la colectividad. No siempre fueron escuchados, y con frecuencia resultaron eliminados, pero a veces daban con algo que aumentaba la competitividad de la colonia, y por ello se toleraban.

Poco a poco, los sabios ociosos tomaron el control. Remodelaron y rediseñaron a las otras castas, especialmente cuando uno de ellos inventó un sistema de escritura que permitía transmitir cualquier información a las generaciones venideras, y a partir de ahí el proceso fue imparable. Tenían toda una sociedad de miles de millones de individuos que les obedecían sin crítica alguna, y aprovecharon la oportunidad.

Se desarrolló una tecnología, primitiva al principio, y ocurrieron catástrofes ecológicas devastadoras, pero nada podía pararlos. Recomenzaron una y otra vez, y aprendieron de sus errores. Modificaron el planeta y exploraron su sistema solar. Construyeron primero un anillo en torno a su planeta, pero no se detuvieron ahí. Encerraron a su sol en una cáscara, una esfera Dyson de doscientos millones de kilómetros de diámetro, para lo cual tuvieron que desmantelar y convertir en ladrillos todos los cuerpos de su sistema, y remodelaron el universo a su antojo.

Llegó un momento en que no había nada nuevo que hacer. Los Alien habían domesticado al cosmos, y los sabios ociosos se aburrieron. A Beni se le escaparon muchos detalles de esta historia, pero estaba seguro de eso último. Además, se dijo con pesar, a estas alturas ningún Matsushita lo iba a acusar de antropocentrismo.

Los sabios ociosos lo habían estudiado todo, pero su curiosidad aún no estaba saciada, y se centró en las relaciones entre otros seres vivos. Grandes regiones de la esfera Dyson fueron convertidas en reservas donde los animales, plantas y hongos que sobrevivieron a la revolución tecnológica eran conservados y estudiados sistemáticamente. Beni comprobó que su capacidad de asombro aún no había sido saturada cuando el camino pasó entre dos series monumentales de hologramas verticales, de más de un kilómetro cuadrado cada uno, que mostraban ecosistemas de cautivadora belleza.

Los dos viajeros continuaron marchando entre maravillas, hasta que Beni vio algo que le hizo pararse en seco. Lo examinó detenidamente y sintió un escalofrío, porque estaba empezando a comprender.

Dos de aquellos sabios, con ese aspecto insectoide que resultaba tan inquietante, contemplaban el modelo reducido de un paisaje donde dos colonias de pequeños animales que recordaban a ciempiés de grandes cabezas pugnaban entre sí. Cada sabio exhibía un rótulo característico encima de su cabeza, probablemente su nombre. Durante varios hologramas se podía observar cómo una de las colonias exterminaba a la otra, tras largas y despiadadas batallas. Al final, la vencedora mostraba un rótulo encima, y era idéntico al de uno de los sabios. Hasta un tonto descifraría algo tan obvio.

—Yo tenía razón. Estaban jugando, maldita sea. Y parece que le tomaron el gusto —dijo Beni, mirando a la interminable sucesión de hologramas que se abría ante ellos, y que representaba la misma escena, con pocas variantes: dos o más Alien que contemplaban un paisaje donde animales o plantas competían mutuamente, el triunfo de unas especies y el exterminio de otras, y el símbolo del vencedor sobre los supervivientes.

Por supuesto, el juego trajo consigo algunos problemas desagradables. Por ejemplo, unos animalillos con aspecto híbrido entre cucaracha y bogavante se escaparon de la zona asignada e invadieron las áreas urbanas. Un gran rótulo con un signo que consistía en tres líneas horizontales y un punto sobre ellas aparecía insistentemente. Tras multitud de molestias y peripecias, los bichejos fueron exterminados. No fue la única vez que eso ocurrió; el afán por el juego hacía descuidar las precauciones. En cada caso, el signo de las tres rayas y el punto volvía a marcar los hologramas. Beni supuso que significaría plaga, y sonrió.

En otro orden de cosas, los Alien descubrieron el modo para viajar a mayor velocidad que la luz, y exploraron los sistemas vecinos. Se centraron en las estrellas de categoría espectral similar a la de su sol, y no sólo se ciñeron a las Nubes de Magallanes. La Vía Láctea era un bocado demasiado tentador como para no intentar probarlo.

Hallaron seres vivos en otros mundos, como era de esperar. Beni identificó a unas criaturas similares a la que destripó a Jan: Demonios. Fueron estudiados in situ, considerados interesantes, y los Alien los llevaron consigo. Sin embargo, escarmentados por el fenómeno de las plagas, o por alguna otra razón oculta, no se atrevieron a incluir especies extranjeras en su esfera Dyson. La solución fue tan sencilla como construir mundos a medida para ellos.

Y siguieron jugando. Desde el punto de vista de Beni, se volvieron locos, o bien sus procesos mentales eran realmente estrafalarios.

Los mundos artificiales eran increíbles; comparados con ellos, Asedro resultaba incluso austero. Los había planos, en forma de caja, de concha, caos de planos yuxtapuestos… Cada uno de ellos mediría varios cientos de kilómetros de un extremo a otro, pero para una civilización capaz de encerrar a su sol dentro de una cáscara dotada de gravedad artificial, nada era ya imposible. Y los nuevos mundos fueron poblados con criaturas de muy distinta procedencia, aunque respetando ciertas reglas. Por lo que se deducía de lo expuesto en el museo, los sabios ociosos eran seres individualistas, con un acusado sentido de la propiedad. Cada estructura artificial era asignada a uno de ellos y marcada con su insignia. También se erigían en propietarios de las especies exóticas, aunque tendían a intercambiarse ejemplares interesantes entre ellos. Había que proporcionar variedad al juego.

Era cuestión de tiempo que los Alien se tropezaran con otras criaturas inteligentes, o al menos tecnológicas. Pero cuando lo hicieron, no parecieron darle importancia, y fueron asimismo incluidas en sus partidas. Beni se fijó en un caso típico, unos peculiares seres descubiertos en un planeta que orbitaba en torno a un sol rojo. Le recordaban a grandes manatíes de vida anfibia, cuyas extremidades anteriores terminaban en delicados zarcillos prensiles. Construían herramientas, edificaban viviendas y se relacionaban entre sí de acuerdo con reglas complejas. Pero los Alien secuestraron a un nutrido grupo de su planeta y los colocaron en sus titánicas estructuras artificiales. No hicieron distinción entre ellos y los animales agresivos contra los que se vieron obligados a luchar. A veces, la inteligencia vencía; en otras ocasiones, no. En cualquier caso, el rótulo del sabio ganador presidía los restos de la última batalla.

Había más razas inteligentes, y todas fueron incluidas en la competición, a veces peleando entre sí. «Aprendices de dioses… Pero ¿cuál es la razón de ese desprecio hacia otros seres pensantes? A menos que no los consideren como tales, porque su concepto de la inteligencia sea distinto al nuestro. No debo juzgar a los Alien desde un punto de vista humano, por mucho que me cueste». Siguió con su recorrido por los hologramas, y no pudo evitar indignarse ante la indiferencia que mostraban sobre otras culturas. «La Humanidad soñó durante milenios el momento del encuentro con otras civilizaciones. ¿Cuántas cosas se podrían asimilar de ellas? ¿Qué increíble aventura sería intentar la comunicación? Y estos capullos tuvieron docenas de oportunidades, y las trataron como a ganado de lidia. ¿Es que ya no tenían nada que aprender de los demás?» Pensó en la esfera Dyson. «No, puede que no».

Los hologramas siguieron desfilando. Algunos sabios introdujeron una variante en el juego, que quizá podría calificarse como solitario. Mediante estrategias diversas, en muchos casos tan sutiles que resultaban incomprensibles, interferían en el desarrollo de las civilizaciones que hallaban en el transcurso de sus viajes por el cosmos. Beni no podía saber si lo hacían porque amaban la Sociología Aplicada, o simplemente porque apostaban contra sí mismos, para ver si sus predicciones eran acertadas. En cualquier caso, la forma más empleada por los Alien para modificar la conducta social era hacerse pasar por dioses, excepto en el caso de civilizaciones recalcitrantemente ateas.

A veces, los distintos mundos artificiales batallaban entre sí. O tal vez fuera una autoridad central, que tratara de evitar que los sabios ociosos, cual señores feudales, adquirieran un excesivo poder. Quizá algunos hubieran transgredido incomprensibles códigos éticos; resultaba imposible saberlo. La cicatriz del casco de Asedro, los signos de lucha en la segunda esfera, todo tenía así una explicación a nivel general. Alguien trató de tomarlo al asalto; la cuestión era si fracasó o tuvo éxito.

Siguieron caminando por el museo, atando cabos y anticipando lo que iban a encontrarse tarde o temprano. Beni se detuvo ante un holograma que no por esperado resultó menos sobrecogedor. Era el de un sistema presidido por una estrella amarilla, de clase espectral G2. Su tercer planeta era azul y blanco, y tenía una gran luna que siempre le mostraba la misma cara, con su  superficie salpicada de cráteres. Otras imágenes eran aún más perturbadoras. Beni contempló los hologramas de un grupo de hombres cubiertos de pieles que acechaban a unos bisontes en una pradera, de otros que cazaban en la selva, de otros que tejían redes para capturar peces…

La siguiente imagen mostraba a un sabio ocioso. Sobre él brillaba un anagrama similar a una A deforme con su imagen especular, encerrado en un cubo transparente. Era el mismo signo que habían visto en el domo de la ciudad muerta de la segunda esfera. Beni miró aquella cabeza sin rostro, sobre un torso con cuatro brazos, los dos inferiores vestigiales. Detrás de él, o ella, o ello, había una maqueta de Asedro.

—Así que eres tú…

Continuaron con el recorrido. Grupos humanos de muy distintas razas habían sido secuestrados, colocados en Asedro o canjeados por otras formas de vida igualmente prometedoras desde un punto de vista lúdico, como la que había matado a Jan. Los humanos combatieron en muchos escenarios, entre sí y contra otros seres. Unas veces ganaron, otras perdieron, en otras los dejaron de lado. «Supongo que esto explica dónde fueron los colonos de Hades y de otros planetas que desaparecieron durante el Desastre. Maldita sea, ¿en cuántos de esos mundos artificiales habrá gente con vida, y dónde estarán? Si Asedro sobrevivió a la esfera Dyson, otros pudieron hacerlo».

Pronto, los hologramas cambiaron. Por lo visto, el sabio había decidido llevar a cabo un experimento, o tal vez se aburría y optó por jugar un solitario. Empezó a intervenir en la historia humana.

Beni examinó minuciosamente un diorama que representaba a un campamento nómada de pastores que cuidaban sus rebaños. El paisaje tenía un aire mediterráneo que le resultaba familiar. Pero la vida de esos pastores cambió, ya que comenzaron a sufrir apariciones divinas. Algunos de sus patriarcas recibieron órdenes y cambiaron sus costumbres. Emigraron. Y sobre ellos brillaba el anagrama de la A deforme.

Algunas tribus descendientes de aquellos nómadas arribaron a países próximos, donde se desarrollaban avanzadas civilizaciones. Otro hermoso diorama mostraba a un rico valle fluvial, rodeado por un desierto, y se veían palacios y grandes pirámides revestidas de mármol. Beni lo identificó sin dificultad, y previó lo que iba a encontrar a continuación.

—Mierda. No tenía derecho a hacerles eso.

El pueblo elegido tuvo que volver a emigrar cuando las condiciones sociopolíticas se tornaron desfavorables. Hubo de recorrer un árido desierto, y muchos murieron, más por rebeliones que por culpa del entorno. A partir de ahí, se sucedían imágenes aparentemente inconexas, como trozos de vida cotidiana sacados de contexto.

Había un anciano con vestiduras sagradas: un pectoral, un efod, un manto, una túnica… Su mirada alucinada estaba enfocada en algo inefable, no se sabía qué.

Había un arca de madera revestida de oro, con unos varales del mismo material que servían para transportarla, y un propiciatorio con querubines de alas extendidas.

Había un sacerdote ungido que degollaba a un novillo sin mácula. Los ojos del animal expresaban mejor que cualquier descripción lo que eran el dolor y la agonía, mientras la vida se le escapaba en un surtidor rojo. En una imagen adjunta, parte de la sangre y del sebo, los riñones y otros despojos ardían en un altar, a modo de ofrenda.

Se percibía un ruido ambiental muy tenue, que reproducía el original, muerto hacía ya más de cinco milenios: gritos de chiquillos, cantar de mujeres, balidos del ganado… Era un sonido cautivador, aunque a él se superponía una letanía en un idioma incomprensible para Beni. El banco de datos lingüístico de ACM resultó tan eficaz como de costumbre:

—Yo, Yahveh, soy tu Dios, que te he sacado del país de Egipto, de la casa de servidumbre —tradujo—. No habrá para ti otros dioses delante de mí. No te harás escultura ni imagen alguna ni de lo que hay arriba en los cielos, ni de lo que hay abajo en la tierra, ni de lo que hay en las aguas debajo de la tierra. No te postrarás ante ellas ni les darás culto, porque yo Yahveh, tu Dios, soy un Dios celoso…

—Déjalo ya, ACM. Me parece que conozco el resto.

Las imágenes continuaron. Las apariciones divinas se hicieron cada vez más esporádicas, hasta que cesaron del todo. Fueron sustituidas por escenas de guerra, asaltos a ciudades, asedios. Se alcanzaron momentos de gloria, pero las derrotas llegaron cuando se enfrentaron a adversarios demasiado fuertes. Su templo más sagrado fue destruido, y vino la diáspora, y el exilio, pero no consiguieron acabar con ellos. Se hicieron fuertes en la adversidad. Una inquebrantable esperanza los mantuvo; regresaron, y empezaron de nuevo.

El tiempo pasó. Nuevos conquistadores invadieron su país, y llegó el momento en que uno de ellos no toleró las insurrecciones. Las legiones romanas arrasaron sus lugares sagrados, y el pueblo elegido fue expulsado de la tierra de sus padres, disperso por el mundo. Pero ni siquiera así se logró diluir su identidad. La fe en su Dios los mantuvo. Trabajaron y prosperaron, siempre soñando con la Tierra Prometida, con regresar a los sagrados lugares donde Él les había hablado.

Y entonces comenzaron los pogromos.

Los dos viajeros se detuvieron ante un holograma que representaba el asalto a uno de sus guetos, la profanación de sus lugares sagrados, la destrucción de sinagogas, el incendio de casas, los asesinatos, linchamientos y violaciones. Beni no era consciente de que estaba hablando en voz alta:

—El Imperio Romano fue lo más parecido a una Edad Dorada de que gozó la Humanidad antigua. Disponía de leyes e instituciones relativamente justas, redes de comunicaciones, un complejo entramado social, bibliotecas, baños públicos, se respetaba a la Filosofía… Había guerras, por supuesto, y la vida humana no era valorada en exceso, pero en conjunto era un mundo más decente para vivir que todo lo que se había dado antes. También existía algo que valía su peso en oro: la tolerancia religiosa. Todos los dioses eran considerados distintas manifestaciones del Uno, y como tales merecían respeto. Pero mira por dónde, había un país situado en una encrucijada de importantes culturas que practicaba el monoteísmo exclusivista. Por alguna razón, ese pueblo opinaba que su Dios era el único verdadero, y debía reinar sobre todos los hombres. A muchas personas cultas eso les parecía antipático, cuanto menos.

»Y entonces se dio una improbable serie de casualidades, que siempre llamó la atención de los historiadores, pero que este museo nos muestra que no fueron tales. Aquel monoteísmo fue recogido por una de sus sectas, que lo mezcló con una buena dosis de mesianismo y culto mistérico. Fueron llamados cristianos, y sus jefes tenían muy claro lo que querían. Comenzaron a infiltrarse en la maquinaria imperial, clamando en pro de la tolerancia y predicando el amor y la objeción de conciencia, hasta que lograron alcanzar el poder. Entonces se dedicaron a matar, expoliar y destruir todo lo que oliera a cultura clásica, ya que su fe requería sumisión y ciega aceptación de unos dogmas, y la oscuridad cayó sobre el mundo durante más de mil años. Costó mucho sacudirse su yugo, mucha sangre, muchos muertos en la hoguera, incontables guerras, pero ni siquiera ellos consiguieron acabar con la curiosidad humana, el ansia de conocer. Sin embargo, ¿qué habría pasado sin esa vuelta atrás, ese milenio negro? ¿Cuántas vidas, cuánto sufrimiento se habría ahorrado? Ay, ACM, ¿qué se propondría ese Alien cuando introdujo un factor tan potencialmente explosivo en nuestra historia? ¿Matar el rato?

Beni meneó tristemente la cabeza, y prosiguieron su viaje a través de una auténtica galería de los horrores. El pueblo elegido, apartado de la corriente principal de la historia, era masacrado de muy diversas maneras. Fue encerrado en guetos, agobiado bajo leyes injustas, privado de derechos y, sobre todo, sus integrantes fueron vejados y asesinados de mil imaginativas formas por sus vecinos cristianos. Eran la víctima propiciatoria cuando algo no funcionaba, o cuando alguien necesitaba una excusa para progresar en política; una batida contra los judíos, y todo el mundo feliz y contento. A pesar de tratarse de unos sucesos tan antiguos, Beni no pudo por menos que indignarse.

—Míralos, pobres —dijo a ACM, que era el oyente perfecto; nunca protestaba—. Les robaron sus libros sagrados e incluso, en el colmo de la ironía, trataron de convencerles de que ellos los habían comprendido mal, de que eran poco menos que herejes. Lógico; toda secta tiene que demostrar una identidad propia respecto a la de sus progenitores, ¿y qué mejor que atacar a éstos? Pero sembraron con tal habilidad el odio hacia los judíos que justificaron las persecuciones contra ellos por los siglos de los siglos.

Las últimas imágenes resultaban dramáticas. Miles de judíos eran conducidos en vagones de ganado, hacinados y muertos como perros en campos de concentración. Los más afortunados morían gaseados; el resto sufría una agonía lenta, hasta que caían por el hambre o la brutalidad de sus carceleros. Beni sabía que eran hologramas, pero aquellos esqueletos vivientes, que lo miraban desde un abismo de milenios, parecían pedirle explicaciones. Había visto demasiada violencia durante su vida de soldado, pero nunca tanta saña, tanta inhumanidad, un odio semejante.

—Pueblo elegido… —murmuró, mientras sentía que se le hacía un nudo en la garganta.

El siguiente holograma era el último de esa serie, y resultaba sensiblemente distinto. Era una habitación grande, presidida por el retrato de un hombre con barba negra. Un anciano, vestido con traje y corbata, tenía en sus manos un rollo de pergamino, y leía algo a los asistentes. ACM tradujo, a partir del sonido ambiente:

—«El país de Israel es el lugar donde nació el pueblo judío…»

«Exilado de Tierra Santa, el pueblo judío le permaneció fiel en todos los países de la diáspora…»

«La hecatombe nazi, que aniquiló a millones de judíos en Europa, demostró de nuevo la urgencia de la restauración del Estado judío…»

«En virtud del derecho natural e histórico del pueblo judío, proclamamos la fundación del Estado judío en Tierra Santa. Este Estado llevará el nombre de Israel».

«Depositando nuestra confianza en el Eterno Todopoderoso, firmamos esta declaración sobre el suelo de la Patria, en esta ciudad de Tel Aviv, y en esta sesión de la Asamblea provisional reunida la víspera del sábado, 5 Iyar de 5708, o sea, 14 de mayo de 1948…»

—No lograron acabar con vosotros, ¿eh?

Beni estaba emocionado. Aquel holograma de unas personas muertas hacía miles de años le había devuelto su fe en la dignidad humana. Por más golpes que recibieron, habían sobrevivido a todo sin perder su orgullo, incluso a un Dios que los había utilizado y luego los olvidó. El juego había terminado, y el sabio ocioso había ganado, o perdido; qué más daba. Beni, que nunca se había caracterizado por su amor a las ceremonias, inclinó la cabeza en un mudo gesto de homenaje hacia aquellos venerables antepasados, viejos luchadores.

Siguieron su periplo por el museo. Como era de esperar, en cuanto dispuso de una patria propia, aquel pueblo demostró que no sólo sabía encajar palos, sino también darlos. Beni sonrió tristemente ante un diorama que mostraba a los soldados de Israel en combate callejero contra unos críos que les arrojaban piedras. Pueblos arrasados, tirachinas contra carros de combate…

—Si Uhuru viera esto diría que no tenemos remedio.

El museo cambió de tema. El amo de Asedro no se había limitado a jugar con los sueños de un único pueblo. Había muchos otros dramas, tal vez no tan notorios, pero sin duda igual de crueles para la pobre gente que tuvo el dudoso honor de padecerlos. Pueblos que, bajo la inspiración divina, cambiaban sus costumbres para fundar núcleos civilizados, que eran arrasados por hordas bárbaras, asimismo azuzadas por visiones místicas; tribus que seguían a mesías alucinados en quiméricas empresas, que acababan de forma catastrófica; gentes que lograban diseñar sociedades donde la convivencia era perfecta, para caer en manos de conquistadores que los sometían a la más abyecta esclavitud o erigían a costa de ellas pirámides de cráneos…

—Parece haberse especializado en crear esperanzas para luego machacarlas en la forma más dolorosa —Beni se iba indignando por momentos, considerando los agravios propios y ajenos—. Ya sé de dónde vinieron las pesadillas que tuvimos en el interior de la segunda esfera: ese alienígena sádico dispone de un excelente catálogo… Por mucho que le agradaran los experimentos, ¿acaso no comprendía el sufrimiento que generaba? ¿O no le importaba? Sí, ya sé, querida Uhuru: «Los humanos hacéis lo mismo con vuestros animales o máquinas domésticas». Pero no es comparable, querida. ¿O sí? Al menos, hace siglos que tratamos de no putearlos de forma tan gratuita.

Otros dioramas eran aún más siniestros: despojos humanos combinados con los de otras especies o mezclados con rocas de diversas texturas, tamaños y colores. Los había a docenas. Fascinado a la par que asqueado, Beni renunció a comprender su finalidad. ¿Obras de arte? ¿Trofeos de caza? ¿Caprichos?

—Tú dirás lo que quieras, Uhuru —murmuró, harto ya de tanto cadáver decorativo—, pero estos Alien están locos de atar. Y si no, ¿cuál es la diferencia?

Inmerso en sus pensamientos, Beni tardó en darse cuenta de que el recorrido por esa parte del museo estaba llegando a su fin. Sólo quedaba un último holograma, aunque era muy grande. Beni lo vio, y lo entendió todo. Apretó los puños y maldijo al amo de Asedro.

Había pasado mucho, mucho tiempo desde su última visita al espacio humano, ocupado en otros menesteres, hasta que decidió volver. En esta ocasión halló naves espaciales, que lucían orgullosas las insignias de la Corporación, y miles de mundos ocupados por hombres y mujeres que trataban de buscar la felicidad, criar a sus hijos o simplemente subsistir. Muchos mapas galácticos detallados aparecían por doquier. Sobre todos ellos brillaba el mismo signo: tres rayas horizontales, y un punto por encima de ellas.

Plaga.

Y se procedió a su control.

25

El final del museo resultaba deprimente. Ya no había hologramas, y el camino avanzaba por un espacio gris, vacío e inmenso, preparado para albergar otras imágenes, nuevas maravillas que nunca llegaron.

El viaje se había convertido en algo monótono, donde el tiempo perdía todo su significado. Beni probaba un bocado ocasionalmente, y apenas echaba una cabezada de vez en cuando. Aquella ingente vacuidad embotaba los sentidos; incluso los pensamientos fluían a menor velocidad, como objetos tratando de pasar a través de un líquido espeso.

Finalmente el camino se detuvo ante una pared metálica vertical, que se extendía arriba y hacia los lados, sin que fuera posible discernir sus límites. Los dos viajeros se pararon, indecisos.

Unos instantes después, ante ellos se abrió como un iris un hueco en el muro, de unos tres metros de diámetro. El condicionamiento militar de Beni actuó, tal como se esperaba de él. En una fracción de segundo, su embotamiento desapareció como por ensalmo. La adrenalina y multitud de neurotransmisores sintéticos invadieron su cuerpo, preparándolo para afrontar cualquier situación inesperada. Se comunicó con ACM sin palabras, y entraron.

El Diseñador estaba encantado. El Juego había resultado mucho más interesante de lo que supuso en un principio; todas sus expectativas se habían visto rebasadas.

El comportamiento de las criaturas se revelaba fascinante por lo imprevisible. Sin duda, los muchos Ciclos de Reina transcurridos habían seleccionado individuos más fieros y competitivos que en las muestras de los primeros tiempos. Se dijo que debería deshacerse de estas últimas y organizar una expedición para renovar las piezas del Juego; sin duda, las existencias habían quedado obsoletas. Incluso los Depredadores podían ser abatidos; tendría que seleccionar machos más agresivos. Renovarse era un deber ineludible.

Trazó planes para el futuro. Confiaba en que las criaturas no hubieran entrado en fase de plaga; solventar esas pequeñas molestias consumía un tiempo precioso, aunque necesario. Una plaga devoraba valiosos recursos naturales e interfería en numerosos procesos útiles. Obviamente, la aniquilación total no era rentable. Como sabía por experiencia, muchas criaturas, sometidas a un ambiente adverso y a una gran presión selectiva, podían convertirse en excelentes piezas para la competición.

Mientras parte de su mente trazaba planes a medio plazo, el Diseñador trasladó su atención a las dos criaturas que se habían acercado hasta el centro de control. Su tenacidad despertó su curiosidad; tal comportamiento era diferente al del resto de piezas. Parecían células de un tumor maligno, negándose a aceptar las reglas de control impuestas a sus colonias. Sentía verdadero interés en verlas de cerca, estudiar sus reacciones, aprender de ellas.

El primer Juego después de su resurrección le había proporcionado muchas más satisfacciones de las esperadas. Como tantas otras veces, sintió disgusto al considerar la rigidez de las reglas, que mandaban la conclusión de la partida para su perpetuación en la Exposición.

Beni y ACM avanzaron por un pasillo tubular, sin esquinas ni recovecos. Todo en él eran paredes desnudas y suaves curvas. Una luz blanca y difusa, que parecía no venir de sitio alguno, les permitía ver sin dificultades. Al cabo de unas decenas de metros empezaron las bifurcaciones, y poco después los pasillos se ensancharon hasta convertirse en salas, cada una con varias entradas. Todo aquello se asemejaba cada vez más a un laberinto.

Cada sala tenía un sello especial que la hacía diferente al resto, y ganaban en majestuosidad conforme se internaban en el corazón de Asedro. Algunas eran como geodas revestidas de hermosos prismas cristalinos, o como grutas cubiertas por protuberancias suaves, en vez de estalactitas. Otras estaban repletas de extraños muebles y aparatos de función desconocida, o quizá fueran obras de un arte incomprensible.

Llegaron a una sala tan desconcertante como las demás, aunque no parecía de las más espectaculares: unos doscientos metros cuadrados y apenas tres metros y medio de altura. El techo era plano, aunque estaba ornamentado con exóticas volutas y medallones, y lo sostenían unas columnas inclinadas que se enroscaban y retorcían de formas imposibles, separadas entre ellas unos cinco metros.

El amo de Asedro los aguardaba allí.

El Diseñador había adoptado la apariencia de un ser extraño para él, pero que despertaría sentimientos de sumisión y respeto en las criaturas; al menos, siempre había sido así.

Cambiar de cuerpo resultaba una experiencia estimulante. El proceso era prácticamente instantáneo, pero el ajuste brusco de unos receptores sensoriales a otros completamente diferentes proporcionaba una deliciosa experiencia que se prolongaba subjetivamente en el tiempo.

El Diseñador trató de normalizar sus movimientos con aquellas peculiares extremidades. Se dirigió hacia la pareja que lo contemplaba y le habló.

Beni quedó pasmado durante unos momentos. Por una puerta había entrado un personaje que se acercaba hacia ellos lenta y majestuosamente. Era un anciano venerable, alto, de largos cabellos y barba blanca, del mismo color que sus amplias vestiduras, que ondeaban a cada movimiento. Caminaba muy erguido, casi rígido, y un aura pálida rodeaba a su figura, tornándola borrosa, irreal. Su cara brillaba con un resplandor que dañaba a la vista, y de sus ojos salían rayos de luz plateada.

Y entonces el personaje habló; su voz era profunda, revestida de autoridad y serena belleza:

—Hijos míos, habéis venido ante mí para postraros y suplicarme la concesión de un don. Vuestro valor, sabiduría y arrojo han hecho que halléis gracia ante mis ojos. Hablad. Pedid y se os dará.

Beni nunca había oído pronunciar el interlingua con tal corrección. Por un momento quedó paralizado ante lo absurdo de la situación; no sabía qué hacer, ni qué decir. El mensaje de ACM lo hizo reaccionar:

—No es un holograma, señor. Solicito instrucciones.

De repente recordó para qué había llegado hasta allí. Pensó en sus amigos, sus compañeros muertos, y ya no dudó.

—Quisiera hacerte unas preguntas, Dios, o como demonios te llames.

El Diseñador, por primera vez en mucho tiempo, estaba perplejo. Las criaturas habían cambiado demasiado, más de lo que podía considerarse admisible. Se había encarnado en una Forma de Poder, que hacía a aquellos obtusos seres caer postrados a sus pies, incapaces de mantener un comportamiento coherente o coordinado. En cambio, estos dos no parecían afectados. ¿Cuáles serían los factores que activarían sus mecanismos innatos de sumisión?

Decidió estudiar el asunto en el futuro. De momento, continuó con el Juego, según las Reglas.

—Habla, pues, hijo mío —vocalizó con aquellos extraños órganos fonadores cuyo dominio le había costado tantos ensayos.

Beni respiró hondo, y trató de mirar a aquel ser a la cara. Intentó expresarse con claridad, sin permitir que sus sentimientos lo ofuscaran:

—Interviniste en nuestra historia, e introdujiste unos factores que provocaron baños de sangre, y la infelicidad de mucha gente. Elevaste los conceptos de odio, fanatismo y pecado hasta niveles que nunca se habrían alcanzado sin tu generosa ayuda. Sacaste a seres humanos de su tierra natal para utilizarlos como peones de ajedrez, o para elaborar un mosaico con sus huesos, como en Hades. Eso, sin contar los millones que desaparecieron sin dejar rastro, y que seguramente utilizaste como moneda de cambio para adquirir más rarezas con que adornar tu morada —se detuvo un momento, para evitar que la ira lo dominara—. Trataste de aniquilar a nuestra civilización, y casi lo conseguiste, condenando de paso a muerte a miles de mundos. ¿Por qué? Tenemos sentimientos, ilusiones, y podemos sentir dolor. ¿Sabes cuántos murieron y mataron con tu nombre en los labios? No tenías derecho a hacerlo.

El personaje de luz sonrió. Levantó su mano, e hizo un gesto como de bendición.

—No pretendas conocer mi voluntad, hijo mío. Mis caminos son misteriosos, aunque siempre justos —su tono de voz era la bondad personificada.

—Pues vete a tomar por culo —dijo Beni, y disparó a quemarropa la última carga explosiva del subfusil.

El sistema nervioso del Diseñador era rápido, mucho más que el de las criaturas que osaban hacerle frente.

En menos de un milisegundo se teleportó y recuperó su cuerpo favorito, un magnífico ejemplo de diseño orgánico. Había sido hecho a imagen y semejanza del mejor de los Depredadores, eliminando lo superfluo, añadiendo algunos notables complementos y potenciando todas sus capacidades hasta un grado sublime.

El Diseñador volvió a sentirse poderoso, invencible, y saltó de nuevo a la sala ocupada por las dos criaturas.

El proceso completo había durado un segundo y tres décimas.

Los acontecimientos se sucedieron a gran velocidad.

El proyectil no encontró a su objetivo, y acabó seccionando una de las columnas que sostenían el techo. Las dos mitades cayeron con gran estrépito, deshaciéndose en fragmentos. Beni no tuvo tiempo para preguntarse dónde se había marchado el viejo, esfumado como por arte de magia. Algo lo golpeó con violencia por detrás y lo arrojó al suelo.

Había recibido tantos golpes a lo largo de su vida que reconoció los daños aún antes de caer. Tenía varias costillas rotas. Automáticamente, su mente entró en modo de combate. El dolor fue bloqueado, y su cuerpo intentó paliar en la medida de lo posible la catástrofe. Miró al ser que lo había atacado.

—¡Huye, ACM! —transmitió—. Escóndete, e intenta sorprenderlo más tarde. Mátalo.

El androide desapareció con el sigilo y rapidez habituales, sin que aquella cosa aparentara percatarse de su ausencia. Su atención estaba centrada en Beni, quien pudo a su vez examinarla a placer.

Era una pesadilla fascinante, similar a uno de los ya conocidos Demonios, un ser gris oscuro de más de dos metros y medio de altura, todo armadura, garras y pinchos. Pero no actuaba igual, aunque se movía tan rápido o más que ellos, y el aspecto resultaba similar. Lo perturbador era la sensación de inteligencia, tremenda y ajena, que se adivinaba dentro de aquella cabeza que ahora abría sus placas faciales y exhibía unas maxilas de cuarenta centímetros, que se deslizaban entre sí como un juego de tijeras de podar.

—Criatura peculiar —habló mediante unos órganos no diseñados para ello—. ¿Motivos?

Desde el suelo, Beni soltó una patada con las dos piernas a la altura de la rodilla de su agresor. Fue como golpear un pilar de hormigón. El amo de Asedro no se inmutó. Hizo un movimiento casual, casi lánguido con uno de sus brazos superiores. Un surco rojizo apareció en el pecho del hombre; la garra había cortado la ropa y la piel tan fácilmente como si fueran mantequilla.

—¿Dolor? ¿Miedo? Comportamiento anormal. ¿Motivos?

Beni no comprendía nada. No podía deducir el estado anímico del Alien a partir de su mímica o de sus gestos, ya que le resultaban totalmente extraños. «¿Qué pretenderá con esas preguntas inconexas? Y, sobre todo, ¿cómo demonios logró desaparecer cuando le disparé, y reaparecer con ese aspecto monstruoso? Porque es el mismo, estoy seguro». También sabía otra cosa; si ACM no acudía pronto al rescate, podía considerarse muerto.

El Alien ejecutó un movimiento que parecía un paso de danza, aunque estaba seguro de que no se trataba precisamente de eso.

—¿Resistencia al dolor? ¿Sumisión? ¿Mecanismos?

Levantó a Beni como si fuera una pluma y lo arrojó contra una columna, que vibró por el golpe. «Ahí va otra costilla. ¿Cuántas me quedan aún?» Beni podía bloquear el dolor, pero se notaba cada vez más débil. No se hacía ilusiones; aquello acabaría con él sin tardar mucho.

—¿Fuerza? ¿Solidaridad? ¿Empatía?

El Alien desapareció bruscamente. Beni parpadeó, confundido. El daño físico sufrido, superpuesto al desgaste metabólico que suponía el modo de combate, se estaba cobrando su precio. Comenzaba a amodorrarse. «En casos de crisis aguda, el sistema pone al cuerpo en letargo para evitar un colapso, y sólo queda confiar en la llegada de las asistencias. Sólo que aquí no hay asistencias». Sintió que la consciencia comenzaba a írsele, y trató de luchar contra la laxitud que lo invadía. «Ese bicharraco se ha esfumado de repente. Se teleportó, no cabe duda. Incluso puede permitirse el lujo de cambiar de cuerpo. ¿Cómo lo hará? ¿Qué querría decir con esas preguntas? ¿Y adónde habrá ido?» Dio una cabezada, pero levantó la cabeza bruscamente. Sólo cabía una posibilidad.

—¡ACM! —transmitió—. ¡Ese cabrón va a cazarte! ¡Puede teleportarse, y aparecer detrás de…!

No pudo continuar. A pesar del bloqueo del dolor, una punzada insoportable le taladró el cerebro, de un oído al otro. Se encogió sobre sí mismo, adoptando una posición fetal hasta que el ataque pasó. No necesitó la confirmación para saber lo que había sucedido, cuando el Alien reapareció y arrojó a sus pies una cabeza pequeña, calva y gris. El cuello había sido seccionado limpiamente, y de él rezumaba un fluido blanquecino, del mismo tipo del que goteaba de aquellas afiladas maxilas.

Beni ya no era capaz siquiera de experimentar pena. Él también estaba muerto. Miró a su antagonista con hastío.

—De acuerdo, tú ganas. No retrasemos lo inevitable. Acaba ya con esto.

Un salto, otro paso de danza.

—Empatía inexistente. Observar. ¿Mecanismos de sumisión?

—¿Quieres dejar de hacer el imbécil y no prolongar esta agonía?

—Tiempo reglado no transcurrido. Observar. Aprender.

El Diseñador siempre experimentaba una sensación agradable cuando ejercitaba su cuerpo favorito; un recuerdo de su pasado biológico, tal vez. Golpear, acechar y cazar eran acciones que le hacían sentirse vivo y poderoso.

Contempló a lo que quedaba de la criatura superviviente. Formulaba preguntas, que eran traducidas por el ordenador del Centro de Control y transmitidas a su mente. Le resultaba realmente difícil comunicarse con aquellos seres. En su primera aparición, las frases pronunciadas habían sido memorizadas previamente, y le permitían un discurso fluido. Ahora debía improvisar, y le costaba hacerse entender en un lenguaje tan primitivo. Había aspectos de él que le resultaban desconcertantes. Por ejemplo, conceptos como «sí», «no» o «quizás» se utilizaban para valorar o decidir sobre cualquier proposición, independientemente de su contenido, en vez de emplear el término propio y justo para cada ocasión. Sus idiomas eran toscos y divagantes, tan pobres en matices como cabría esperar.

De repente, la criatura comenzó a moverse de forma torpe y lenta. Estaba claro que su capacidad de resistencia estaba próxima al límite. Se puso en pie, vacilante. El Diseñador aguardó acontecimientos, curioso. La criatura habló, y el ordenador intentó proporcionar una traducción aproximada:

—Tú, monstruo, ya estoy harto de que me toques las narices de esa manera. Ahora es mi turno. Ya que voy a morir, no quiero hacerlo sin antes contarte algo.

La mayoría de giros coloquiales se le escapaban al Diseñador, pero resultaba evidente el deseo de comunicación de la criatura. Aguardó, atento.

—¿Sabes lo que es una esfera Dyson?

El término era incomprensible. El Diseñador aguardó un flujo de información mayor.

—Esto es como hablarle a una estatua, pero confío en que entiendas lo más básico. Mira, bicho: figúrate un sol, una estrella. En torno a ella giran planetas, y algunos contienen seres vivos. Tu raza nació en un planeta, pero construyó una gran cáscara alrededor de su sol, y habitó en su interior. Hay imágenes de ello en el museo que pasamos antes de llegar aquí.

El Diseñador quedó levemente sorprendido, aunque satisfecho. Su Exposición era tan buena que incluso una de aquellas obtusas criaturas podía captar lo esencial.

—Pues bien, bicharraco inmundo: al principio, mi raza vivía en un planeta que giraba en torno a otra estrella. El tiempo transcurrido en dar una vuelta se llama año.

El Diseñador comprendió. El ordenador le facilitó la equivalencia: un Ciclo de Reina duraba casi cuatro de esos años.

—Hace setecientos setenta años, aproximadamente, tus naves espaciales trataron de exterminar a mi especie; es la última imagen de tu museo. Pero nosotros contraatacamos. Hicimos reventar vuestro sol, y la esfera Dyson saltó en pedazos. Todos los tuyos murieron.

El Diseñador sacó sus garras, en un movimiento puramente reflejo. Lo que decía aquella criatura era alarmante. ¿Hasta dónde podían llegar en fase de plaga?

—Este extraño objeto en el que vives orbita en torno a una pequeña estrella blanca, ¿no es así? Pues es lo que queda de vuestro sol; los trozos de la esfera flotan a la deriva por el espacio. Y ahora puedes matarme, cabrón. Pero os dimos un buen palo, ¿eh? Estás solo, cerdo. Cuando mueras, tu raza se habrá extinguido. Jódete.

Sólo entonces el Diseñador fue consciente de que se había dejado subyugar por la magia del Juego, olvidándose de verificar los ordenadores de a bordo. Aquella pasión absorbente, el ensimismamiento en el placer, era su gran defecto. Ya le llevó una vez a enemistarse con sus pares, y de nuevo había vuelto a caer en el error. Se conectó mentalmente con el Centro de Control, e hizo trabajar a los rastreadores hiperlumínicos. Había pasado mucho desde que despertara; a estas alturas, su posición en el espacio estaría fijada con precisión. En cuestión de segundos, comprobó que las palabras de la criatura reflejaban la verdad; los restos de la Gran Casa se alejaban de ellos, vacíos y sin vida. En un acceso de rabia y frustración, el Diseñador descargó toda su furia animal en un golpe que mandó a la criatura al suelo, prácticamente muerta. Después, la racionalidad se impuso. Meditó.

Se había salvado por puro azar. Cuando el sol de la Gran Casa estalló, su Obra se encontraba muy lejos, escapando del castigo de los Sancionadores por culpa de su crimen. Pero ya no había Sancionadores, ni Reinas, ni Obreros, ni tan siquiera Gran Casa. Inmensos tesoros habían desaparecido, por culpa de una plaga incontrolada. Lloró.

Pensó en el futuro. Existían más Jugadores, y más Obras. Tal vez alguna hubiera sobrevivido, viajando por el cosmos, ignorante de lo sucedido. Y pronto no estaría solo. Podría recrear los cuerpos de las diferentes castas, y empezar de nuevo. Poseía el poder, la tecnología y los bancos de datos suficientes para ello. Y esta vez no cometería errores.

Miró a la criatura, que aún se agitaba. Ya nunca más entrarían en fase de plaga. Sus mundos tendrían que ser esterilizados. Quizá guardara algunas para los Juegos, ya que habían demostrado su valor como piezas lúdicas. Sería interesante realizar una selección forzada y acelerada de los individuos más fuertes, y enfrentarlos con los Depredadores. O cruzarlos con otros seres, proeza bioquímica que algunos Diseñadores habían logrado otras veces.

En cualquier caso, el presente Juego había terminado. Sólo quedaba retirar a la pieza. En honor a su valor, guardaría su código genético en los bancos de datos. Era lo menos que se merecía un individuo tan notable.

Beni vio al Alien acercarse a él, y supo que había llegado su fin. No sentía dolor, a pesar de que ahora tenía el brazo izquierdo roto para unir a la lista de desperfectos. Sólo la frustración de no haber podido liquidarlo, de haber incumplido su promesa a la memoria de todos los que murieron por su culpa le fastidiaba, aunque cada vez menos. «Dicen que cuando uno va a morirse toda su vida desfila ante él en unos instantes. Pues me han engañado; que me devuelvan el dinero». Se preguntó cómo acabaría todo. «Confío en que me mate de un golpe, en vez de cortarme en pedacitos, sin prisas. Será mejor que me desconecte; una pena, esto resulta casi divertido». Sentía una leve euforia; el revoltijo de hormonas que su sistema endocrino modificado había vertido en la sangre provocaba singulares efectos secundarios.

Como en sueños vio al Alien a su lado, agachado.

—Qué feo eres, tío —le dijo, o eso intentó.

El Diseñador se preparó para retirar a la pieza. Sería interesante conservar el cerebro para ulteriores estudios. Una sección a nivel de las vértebras cervicales era lo más indicado, siempre que no se dañara el bulbo raquídeo. Escondió su juego de maxilas, dejando sólo las piezas más delicadas y afiladas, y se dispuso a cortar.

De repente…

A pesar de su creciente embotamiento, Beni también se percató de ello. Por uno de los pasillos que desembocaba en la sala cruzó una sombra veloz, y se oyó un rumor apagado, como de pasos. La reacción del Alien fue súbita; se levantó con rapidez increíble y se teleportó. Beni se quedó solo.

Una sensación de perplejidad lo invadió. «Mi simpático anfitrión parecía perturbado; fuera lo que fuese el origen de ese movimiento, ha resultado tan imprevisto para él como para mí. ¿De qué podrá tratarse? ¿Alguien que nos siguió a través de la ruta del héroe Bradegund? ACM, pobre amigo, lo habría detectado. En cualquier caso, no tiene ninguna posibilidad contra esa máquina de matar. Ni yo; mejor dormir, y terminar de una vez».

Tuvo un último pensamiento para todos los compañeros que se habían quedado en el camino. «Lamento no haber podido vengaros de ese monstruo, pero uno es humano, a pesar de los intentos de la Corporación para que dejara de serlo. Ay», suspiró, «tampoco podemos quejarnos de lo que nos ha tocado vivir. Pasamos buenos momentos, incluso memorables, ¿eh? Si la muerte es un eterno descanso, me gustaría soñar con vosotros, y estar en vuestro sueño. Al fin y al cabo, los fracasos no son tan importantes, si los contemplas desde una óptica global. Al universo le importa un rábano que sobrevivamos nosotros, o los Alien, o ninguno. Bueno, ya basta de filosofía barata. Llegó la hora de desconectarse y echarse a dormir. Adiós a todos». Se dispuso a entrar en letargo, del que nada podría despertarlo. Cerró los ojos e inició la secuencia de relajación.

Pero entonces comenzó a dolerle la cabeza.

Era una sensación extraña, una sucesión de débiles pinchazos que no se parecían a la agonía experimentada al morir sus compañeros, y potenciada por el transmisor; además, ya no quedaba ninguno de ellos. Por otro lado, las pulsaciones de dolor eran rápidas y arrítmicas, y no se correspondían con el latido cardíaco. Intrigado, suspendió el proceso de aletargamiento; siempre podría reanudarlo más tarde.

La intensidad del dolor se incrementó, haciéndose verdaderamente molesto. Por otro lado, la secuencia varió, y se tornó regular: tres pulsaciones cortas, tres largas, tres cortas, calma, y repetición de la serie. «Qué raro; coincide con las letras S.O.S. del alfabeto Morse. Si no fuera porque es imposible, diría que hay alguien tratando de comunicarse conmigo. Hay que ver qué cosas tan raras hace el cerebro cuando estás desahuciado». Abrió los ojos, y el dolor menguó. Sin querer, alzó la cabeza, y los pinchazos cesaron. Volvió a bajarla, y el dolor se reanudó. Tres pulsaciones cortas, tres largas, tres cortas. Volvió a levantar la vista, y el alivio fue inmediato.

«Coño, qué curioso. Diríase que alguien está empeñado en que mire hacia el techo». En cuanto lo hubo pensado, una oleada de placer lo invadió. Algo había activado su sistema límbico, proporcionándole una recompensa. A pesar de que sabía que era imposible, ya no dudó.

«Mierda, alguien quiere que me fije en el techo. Pero ¿por qué? ¿Y quién o qué eres?» Silencio. De repente, otra idea. «¿Has sido tú quien ha alejado al Alien de aquí?» Otra oleada de placer. «Vale, no es necesario que la cosa sea tan intensa; he comprendido. Tu forma de comunicarte deja mucho que desear. ¿No sabes hacerlo mejor?» Silencio. «¿No puedes hacerlo mejor?» Pequeño toque de éxtasis. «De acuerdo, tú ganas. En el techo hay algo interesante. En el caso de que me esté volviendo loco, al menos tiene cierta elegancia».

Trató de acomodar mejor su espalda contra una columna y contempló el techo. Era plano, y liso, excepto por la ornamentación. Cada diez metros había una voluta, un medallón, un rosetón u otras molduras incomprensibles. Parecían hacer juego con el barroquismo de las columnas y, como ellas, no vio dos iguales. Su vista fue paseando de una a otra. Cuando sus ojos se posaron en un medallón de unos ochenta centímetros de diámetro, de color negro y ornamentado con unas extrañas figuras que recordaban caracolas, Beni volvió a sentir un cosquilleo de placer. «¿Ese medallón? Pues es bastante feo». Dolor de cabeza. «De acuerdo, de acuerdo, no te gustan las bromas. Ese objeto es importante, por alguna razón. Aparte de la ornamental, francamente abominable, no se me ocurre…» Y entonces comprendió, y se maldijo por no saber apreciar lo obvio. Un violento ataque de éxtasis le confirmó que había dado en el clavo.

«Hay un teleportador camuflado en ese adorno». Descansó unos instantes, satisfecho de su perspicacia. «¿Podré escapar si me arrastro hasta ponerme debajo de él?» Dolor. «¿Sabes cómo manejarlo?» Dolor. «Ajá, sólo el Alien puede utilizarlo». Cosquilleo. «De puta madre; así que no me sirve para nada… Con tu permiso, seas quien seas, me voy a dormir». Dolor. Dolor. Dolor. «Escucha: estoy muerto. Apenas puedo moverme, y tampoco tengo armas. Ese subfusil que hay tirado en el suelo está descargado, y sólo llevo encima un cuchillo que no le haría ni un arañazo a aquel monstruo. ¿Por qué no me dejas morir en paz?»

El dolor cesó. «Menos mal; gracias por tu comprensión. Buenas noches». Beni se dispuso a iniciar el letargo, pero entonces algo activó su memoria, y los recuerdos llovieron sobre él. Se vio a sí mismo en un pueblo de montaña de un planeta cuyo nombre había olvidado. Junto a él se hallaba Ana, su mujer. Sus trajes de campaña estaban sucios, y arrastraban el cansancio de varios días sin dormir. Miraron al grupo de aterrorizados reclutas nativos que tenían bajo sus órdenes. Muchos lloraban; otros eran incapaces de moverse. Uno perdió el control. Ana lo abofeteó con tal violencia que lo arrojó contra una pared. Beni la oyó hablar, tan claro como si realmente estuviera a su lado. Su tono de voz era duro, cortante:

—Escuchad, idiotas. Todos tenemos miedo a morir, y probablemente eso sea lo que nos ocurra. Ellos son más, mejor armados, y no toman prisioneros. Pero si vosotros escapáis, su ejército caerá sobre vuestra ciudad, y sabéis tan bien como yo lo que harán con vuestros padres, vuestras hermanas, los niños pequeños. Cada minuto que sigamos defendiendo esta posición aumentaremos la posibilidad de que lleguen refuerzos. Si se terminan las municiones, lucharemos a pedradas, pero aguantaremos. Ellos dependen de nosotros. Si queréis largaros, es vuestro problema. Beni y yo nos quedaremos aquí, aunque esa gente no sea nuestra gente, y a nosotros nos consideréis unos malditos mercenarios. Sí, la vida es bella, la amamos porque es lo único que tenemos. Pero, ¿merece la pena si no se puede dormir con la conciencia tranquila? ¿Sabéis lo que significa la palabra dignidad? Es pelear, caer derrotado por las adversidades y levantarse una y otra vez, hasta que nos fallen las fuerzas, no dejar de hacer algo sólo porque nos digan que es imposible. Y si las vidas de otros dependen de nuestra actitud, si ellos han confiado en nosotros, no podemos dejar que el miedo o el cansancio nos aparten de nuestro deber. Y ahora podéis iros a la mierda, cobardes.

Beni notó cómo se le humedecían los ojos. Nunca supo si Ana creía en lo que decía, o era un discurso preparado que leyó en algún manual, pero motivó a los reclutas, vaya que sí. Aquélla fue una batalla memorable. Al final sólo quedaron cinco nativos supervivientes, pero resistieron y ganaron. Estaban rotos y deshechos, mas cuando salieron de la fortaleza, una auténtica ruina destrozada por las bombas, sacaron fuerzas de flaqueza y desfilaron con la cabeza bien alta, ante unas tropas que les rendían honores. Sí, era uno de los momentos más emotivos que podía recordar. «De acuerdo, seas quien seas, éste ha sido un golpe bajo, pero tienes razón. No hay que rendirse». Pensó en los hologramas que mostraban la historia del pueblo elegido. «Ellos tampoco lo hicieron; es lo menos que le debo a su memoria».

Miró hacia el techo. ¿Cómo podría alcanzar el medallón? Echó un vistazo por la sala. «Habrá más teleportadores, supongo». Cosquilleo. «Aquel adorno de allá, ¿contiene uno?» Cosquilleo. «Está junto al capitel de una columna inclinada. Si estuviera sano, podría trepar por ella sin dificultad; toda esa ornamentación que la recubre proporciona magníficos asideros. Pero estoy hecho una mierda, y tengo el brazo izquierdo inutilizado, y mis costillas rotas no me permiten respirar bien». Por otro lado, el estado de su mente, condicionada para ahorrarle el sufrimiento, provocaba una sensación de pereza que no invitaba al movimiento.

«Escucha. Sólo te pido una cosa: trata de entretener a nuestro anfitrión un ratito más, mientras yo me dedico a hacer el imbécil en vez de descansar en paz».

Beni intentó cambiar de posición; prácticamente no podía. Con gran dificultad, consiguió desenfundar el cuchillo y se lo llevó a la boca. Lo mordió con fuerza, respiró hondo y eliminó el bloqueo contra el dolor. Un espasmo lo sacudió. Las lágrimas le corrieron por las mejillas, pero consiguió no gritar y salirse con la suya; el choque había sido tan brutal que logró despejar su mente. Se puso de rodillas, aunque cada movimiento era una tortura y respirar le resultaba prácticamente imposible. Un horrible mareo lo invadió, y vomitó sangre.

Nunca supo cuánto tiempo invirtió en arrastrarse hacia la columna y trepar por ella. Había vuelto a morder el cuchillo con fuerza, para no gritar ni quejarse, aunque casi no se daba cuenta de ello. Pero finalmente logró su objetivo. El adorno del techo, que recordaba a una gran margarita deforme, estaba al alcance de su mano sana. Afianzó sus piernas en unos huecos de la columna, y lo tocó.

El adorno desapareció. En su lugar había un disco plano, cubierto por centenares de pequeños bulbos que le daban el aspecto de un gran ojo facetado. Beni comprobó que podía arrancarlos con facilidad.

«¿Estos son los generadores de la teleportación?» Cosquilleo. «Probablemente han de funcionar todos a la vez para que el aparato cumpla con su cometido. ¿Hay que arrancarlos todos para pararlo?» Cosquilleo. «Pues qué bien. Y así que lo haga, ¿qué? El Alien se mosqueará, me matará y luego arreglará el desperfecto, sin que eso le afecte en lo más mínimo. ¿Es que no hay ninguna posibilidad de dañar a ese hijoputa?»

Y entonces tuvo una idea, refrendada por una auténtica explosión de placer.

El Diseñador decidió volver a la sala para retirar por fin a la pieza del Juego. De acuerdo con el Ordenador, todo había sido una falsa alarma, una avería en los sistemas de iluminación. Antes de iniciar el exterminio de la plaga, debería revisar la Obra concienzudamente. Tantos años de letargo no le habían sentado demasiado bien.

Se teleportó. Para su sorpresa, la criatura aún estaba viva. Es más, se había incorporado, aunque apenas podía tenerse en pie, y se apoyaba en una columna. Tenía un objeto cortante en una de sus extremidades superiores. La otra colgaba fláccida a un lado. Se percató de su llegada, y lo miró.

—Ven a por mí si tienes cojones, bestia infecta —dijo la criatura, aunque su voz era vacilante, y un hilillo de sangre manaba de su boca.

El Diseñador estaba admirado; aquella pieza era sobresaliente. Sintió curiosidad por ver cuánto podría aguantar sin desfallecer; siempre habría tiempo para guardar sus genes, antes de que se deteriorasen. Se movió rápidamente y la golpeó. La criatura cayó, pero volvió a ponerse en pie. El Diseñador la continuó golpeando, pero controlando cuidadosamente su fuerza. La criatura trataba desesperadamente de no caer, y cuando lo hacía se incorporaba, aunque cada vez le costaba más trabajo. Llegó un momento en que resbaló en un charco de su propia sangre y quedó inmóvil.

El Diseñador sacó sus maxilas, para cortarle la cabeza y preservarla. Nunca había lamentado tanto que un Juego concluyese, pero eso sólo abría maravillosas perspectivas para el futuro.

La criatura trató de incorporarse otra vez.

Beni sabía que estaba muriéndose, aunque no se sentía especialmente afectado por ello. Su única frustración era no haberse podido llevar al Alien consigo. «¿Por qué no te teleportas, maldito cabrón? Menuda sorpresa te llevarías». Sin embargo, aquel ser parecía haberse decidido a darle una paliza de forma artesanal: un paso, un puñetazo; otro, una bofetada; otro, un airoso coletazo. Y el puñetero no tenía prisa.

Se dijo que era mejor acabar de una vez, pero sacó fuerzas de donde no las tenía y logró ponerse de rodillas. Abrió los ojos; aunque su visión era borrosa, pudo comprobar que el Alien se había detenido a pocos pasos de él, justo debajo del teleportador. De su boca salían unas estructuras como tenazas, y lo observaba inmóvil, esperando acontecimientos.

«Mierda, si consiguiera inducirte a que lo utilizaras… ¿O acaso has detectado el sabotaje, y por eso no lo empleas?» Sintió que iba a desmayarse. «Maldita sea; aguanta medio minuto más. Y tú, bicho, sigue fijándote en mí y no mires al techo». Reunió las escasas fuerzas que le quedaban y le habló al amo de Asedro:

—Voy a morir, pero tú vas a acompañarme.

Cogió el cuchillo y untó la hoja con su propia sangre. «Por favor, créete que es venenosa, o que te puede hacer daño». El Alien aún no se había movido. Con el último adarme de energía que le quedaba, le arrojó el cuchillo antes de caer desfallecido.

«Bueno, hice todo lo que pude», pensó, antes de que la consciencia lo abandonara. «En realidad, la hoja no podría ni hacer un arañazo en esa coraza. Además, él es demasiado rápido, y puede esquivarla. Bah, qué más da». Creyó oír un grito mientras perdía el sentido, y la oscuridad se abatió sobre él.

Minutos u horas más tarde recobró momentáneamente el conocimiento. Abrió los ojos.

Delante de él, la cabeza del Amo de Asedro lo contemplaba, inmóvil, en el centro de un charco de un líquido negruzco. Otros fragmentos del cuerpo aparecían dispersos en un confuso montón, pero faltaban muchos. Haciendo un gran esfuerzo, se dio la vuelta, gimiendo cuando sus maltratadas costillas rozaron el piso.

El resto del Alien estaba a unos diez metros de distancia. Pudo distinguir una pierna, la cola, una masa de vísceras.

—Mierda, funcionó. El imbécil se teleportó, en vez de esquivar el cuchillo. Estaba tan seguro de sí mismo que cayó en una burda trampa.

No pudo seguir hablando; un acceso de tos se lo impidió. Escupió sangre, y se asombró de que todavía le quedara alguna.

«Tú, seas quien seas, mi ángel de la guarda o mi subconsciente, gracias por conseguir que no detectara el robo». Se metió la mano en el bolsillo. Los bulbos estaban ahí, apenas treinta, pero los suficientes para que el teleportador no funcionara al ciento por ciento. Sólo parte del cuerpo del Alien había podido ser trasladado, y ni siquiera aquel ser era capaz de soportar ser fragmentado en pedazos.

Volvió a mirar la cabeza de su enemigo. Sonrió y le sacó la lengua, único gesto irrespetuoso que le permitían sus menguadas fuerzas.

—Como en el fútbol, no hay que bajar la guardia ni en la prórroga. Te derrotamos otra vez, Dios.

Y dicho esto, se desmayó.

26

En esta ocasión fue un insoportable dolor de cabeza lo que lo despertó. Se agitó en el suelo y rodó sobre sí mismo. Su cráneo golpeó contra la cabeza del Alien, y fue como darse contra una pared. El dolor cesó tan bruscamente como se inició, dejándolo mareado y sin fuerzas.

«Nunca sospeché que morirse fuera tan engorroso». Se arrastró hasta llegar a la base de una columna y se recostó en ella. No se sentía del todo mal. «Menos mal que aún no le caducó la garantía a la última revisión que sufrí en el hospital militar». Durante su inconsciencia, el sistema endocrino debía de haber liberado un chorro de endorfinas, porque ya no notaba el brazo izquierdo ni las costillas destrozadas. Además, estaba contento, con la satisfacción del deber cumplido. «¿Qué vendrá ahora?» Aguardó.

—¿Me recibe usted bien, señor? —resonó una voz en su cabeza.

Beni se incorporó de un salto, aunque inmediatamente después cayó desplomado; parte de su sistema nervioso, que ya no estaba para esos trotes, se había declarado en huelga. Meneó la cabeza, aturdido. Aquella forma de hablar era inconfundible.

—¿Demócrito? —no pudo continuar; la tos se lo impidió.

—Utilice el micrófono laríngeo, señor; se encuentra usted muy enfermo. Trate de moverse lo menos posible.

Pero Beni estaba demasiado excitado como para hacerle caso. A punto de llorar de alegría, preguntó:

—Pero ¿no se supone que estabas muerto?

—Pude evitar esa desagradable situación por muy poco, señor. Permítame que se lo explique. No quisiera pecar de inmodesto, pero nadie habría podido hacer lo que yo; fue una jugada maestra —el ordenador no había perdido su capacidad histriónica—. ¿Recuerda cuando le pedí que mantuvieran los canales de comunicación abiertos?

—Sí. Me proporcionaste un buen dolor de cabeza entonces. Pensé que era tu grito de agonía, amplificado por el transmisor. Muchacho, no sabes lo que me alegro de oírte.

—Gracias, señor. El hecho de que alguien sintiera mi desaparición y se preocupara por mi suerte me dio fuerzas para sobrevivir en los momentos difíciles.

—Te comprendo. Pero sigue con tu explicación; me tienes en ascuas.

—Disculpe la digresión, señor. Durante el ataque de aquellos cazas robot, descubrí que recibían órdenes de un ordenador, al que transmitían la información que captaban sus sensores. Analicé la situación en un microsegundo, y trasvasé toda mi personalidad al sistema operativo de Asedro por medio de los periféricos de entrada de los cazas. Utilicé sus receptores craneales para generar confusión, y que mi entrada pasara desapercibida. Lamento la cefalea que le causé, señor.

—El término cefalea se queda corto. Bien, supongo que será inútil preguntarte cómo lo hiciste en realidad.

—No lo comprendería, señor. Después de aquello, me vi inmerso en un ciberespacio totalmente desconocido y extraño, con reglas nuevas e incomprensibles. Sólo mi rapidez me salvó de caer como un vulgar virus informático ante los rastreadores. Me camuflé entre las colas de los programas rutinarios y huí incesantemente, en un universo donde el tiempo no tenía sentido. Póngase en mi lugar: había perdido la mayor parte de mis bancos de datos, y tan sólo mantenía el esqueleto de mi personalidad y poco más. Pensé muchas veces en abandonar, descansar por fin y dejar que me borraran, pero entonces me acordé de usted, de cuando lo conocí, en Tau Ceti.

—Cómo olvidarlo —Beni sonrió—. Fue una buena batalla, ¿eh? Te nombré mi segundo, con carácter interino.

—Sí, señor; fue una experiencia estimulante. En ella aprendí una cosa: hay que luchar hasta el fin, aunque parezca un desatino. La oportunidad de darle la vuelta a la situación puede surgir en cualquier momento. Así que continué escapando, y poco a poco fui comprendiendo la lógica del sistema operativo asedriano sin ser detectado. Por fin logré encontrar un hueco donde camuflarme y, ya con más calma, pude abordar la misión que me había impuesto: ayudarles.

—Perdona que te lo diga, pero no diste señales de vida hasta hace un momento.

—Yo podía trabajar mejor si pensaban que había muerto. Tampoco tenía la capacidad de interferir alegremente en Asedro. Si hubiera intentado utilizar un canal de audio, los programas cazadores que pululaban por doquier me habrían detectado fácilmente. Poca cosa podía hacer, aparte de esconderme y asimilar información. Si me borraban, era seguro que no podría echarles un cable. Finalmente conseguí localizarles. Percibí una desacostumbrada actividad en los programas expertos, que requerían información de los bancos de datos. Me camuflé como un simple archivo y acudí. Unas máquinas los habían atrapado, y estaban escarbando en sus memorias. Conseguí interferir la operación en la medida de lo posible, sin que los rastreadores se dieran cuenta, señor. Corrompí un banco de datos por lo demás inofensivo, los antivirus se cebaron sobre él creyendo que era peligroso, y aproveché la confusión para abortar el proceso de lectura y lavado de cerebro. Le echaron las culpas al difunto programa. Fue uno de los trabajos más finos jamás realizados por un ser pensante, señor.

—De acuerdo, te has ganado un terrón de azúcar. Eso debió ser cuando tuvimos aquellas extrañas pesadillas en el interior de la segunda esfera. Poco después, un maldito bicho mató a Jan.

—No pude evitarlo, señor; me habría delatado. Tan sólo conseguí que se olvidaran de un subfusil cargado, el cual quedó a escasa distancia de donde yacía usted.

—Ya me parecía a mí demasiada casualidad. Podrías haberlo dejado un poquito más cerca…

—Con el debido respeto, señor, usted será un buen militar, pero en el ciberespacio no duraría ni un nanosegundo, sobre todo si estuviera rodeado de programas capaces de fragmentarlo en bits desordenados antes de que se diera cuenta, aunque se tratara de un ser analógico. Consideraré a su crítica fruto de la ignorancia, y continuaré mi relato.

—Sigue, hijo, sigue; hay que ver como te pones…

—Como decía, tras salvarle a usted la vida, conseguí que la consejera Uhuru y ACM se teleportaran a un lugar alejado de asentamientos humanos y de Depredadores, para que su convalecencia fuera tranquila, señor. Lamentablemente, no pude evitar las catástrofes posteriores: la ejecución de la consejera, la tortura psicológica de la ruta del héroe Bradegund (por cierto, la prohibición de salirse del camino de arena roja era una broma retorcida) y el desdichado fin de ACM. Estaban demasiado cerca del Centro de Control, y el Diseñador habría detectado cualquier anomalía.

—¿Diseñador? ¿Te refieres a ese aprendiz de Dios? —echó un vistazo a sus restos, esparcidos por el suelo.

—Es el término que lo define con más justicia, señor. Permítame otra digresión. El sistema operativo de Asedro funciona de una manera jerárquica, escasamente funcional a mi parecer, pero que quizá refleja la estructura social de la raza de sus creadores. La información va subiendo de nivel hasta llegar a la punta de la pirámide, la mente del Diseñador. De hecho, puede considerársele el núcleo de Asedro, su cerebro. Era prácticamente imposible utilizar sus ordenadores para impartir instrucciones sin que él se diera cuenta, y eliminara al intruso. Me arriesgué mucho hace un rato, cuando lo distraje para que usted saboteara el teleportador, pero no podía dejar que lo matara. Créame, yo no estaba jugando con usted, ni ensañándome; no pude hacer más de lo que hice: una comunicación basada en una actuación sobre el sistema límbico, y un cierto camuflaje.

—¿Seguro? ¿Ni siquiera eras capaz de comunicarte en Morse, salvo aquel S.O.S.?

—Demasiado complejo, señor; me habrían detectado.

—Tendré que creerte. Ay, qué pena que los demás no estén aquí para ver el fin de esta aventura…

Pareció que el ordenador tosía y se aclaraba la garganta, a pesar de que eso era imposible. Sin embargo, el tono de su voz exhibía un indudable toque de orgullo cuando habló:

—Los tengo aquí, señor. Cuando los mataron, conseguí volcar el contenido de sus mentes en el ordenador. Están encapsulados y comprimidos en un banco de datos.

—¿¿Qué??

—Una vez que se familiariza uno con el ciberespacio de Asedro, hay bastantes huecos libres. Otro hecho también facilita la labor: el propio Diseñador tuvo ciertos problemas con los de su raza, y creó un sistema de camuflaje para guardar su personalidad oculta. Simplemente me limité a hacer uso de él.

—Supongo que sabrás que eso es imposible.

—Sólo en apariencia, señor. Al fin y al cabo, ustedes son ordenadores con patas, aunque con un soporte físico lento basado en el carbono y con un sistema operativo mal diseñado. Si yo pude hacerlo conmigo mismo, un ser mucho más rico y complejo, con los humanos y androides resultó fácil.

—Gracias, modesto.

—Modesto no; Demócrito. Insisto en pedir disculpas por tener que utilizar su transmisor cerebral para generar confusión y despistar a los programas cazadores, señor. Sé que dolía.

—Déjalo; empezaba a acostumbrarme. De todos modos, resulta asombroso que puedas trasvasar una personalidad a una máquina; creía que no era factible.

—Se rumoreaba en el ciberespacio que durante la Edad de Oro de la Corporación, había ordenadores capaces de hacerlo; no lo recuerdo, ya que he perdido la mayoría de mis bancos de memoria. Pero confío en que será técnicamente posible reintroducir las mentes en algún tipo de cuerpo (o soporte físico más funcional).

—Sí; también cuentan las leyendas que en esa época había ordenadores analógicos que se autoprogramaban en latín…

—No se lo tome a broma, señor. En cualquier caso, yo he sido autodidacta; permítaseme expresar cierto grado de satisfacción.

—Todo el que quieras, amigo mío.

Beni se relajó. Se sentía cada vez más débil, pero era feliz. Al menos, sus compañeros habían sobrevivido (o algo parecido), y podía confiar en Demócrito para que los devolviera a casa. Sin embargo, había algo que no le quedaba del todo claro.

—Escucha, Demócrito. ¿Cómo es que ahora puedes conversar conmigo libremente? ¿Qué ha pasado con esos famosos programas cazadores que tanto te atemorizaban?

—Como dije antes, señor, la organización interna de Asedro es jerárquica. Al morir el Diseñador (y le juro por Babbage que ése no va a resucitar), la cúspide quedó vacía. He tomado el mando, y todo queda bajo mi control. No crea que no me costó trabajo, pero no fue excesivamente complicado. ¿Recuerda el asunto Tau Ceti? Las tropas imperiales también funcionaban de forma jerárquica, y ante un desastre todos trataban de echar la culpa al de más abajo, cuando no estaban solicitando instrucciones. El flujo de información era vertical, no horizontal, y eso proporciona un tiempo precioso para un asaltante sin escrúpulos. Lo aprendí de usted, señor.

—La madre que te parió…

—Fue la casa Toshiba, señor.

Beni rió, con lo que provocó otro acceso de tos. Entonces se dio cuenta de lo realmente mal que estaba, y de que le quedaba poco tiempo de vida. Quizá Demócrito pudiera meter su memoria en un archivo; es más, seguro que lo haría. Pero antes de que pudiera preguntarle nada al respecto, el ordenador volvió a hablar.

—Señor, estoy asustado.

Beni se alarmó. El tono empleado era inseguro, vacilante, muy alejado de la autosuficiencia habitual.

—¿Qué…?

—Nada me impide tratar de descifrar los bancos de datos de Asedro, señor. Puede que me lleve mucho tiempo, años tal vez; el hecho de controlar el sistema no implica que domine automáticamente los sistemas de encriptado de archivos, sobre todo de los considerados de alto secreto. El Diseñador se llevó las claves a la tumba, pero estoy convencido de que las descifraré, tarde o temprano. Y cuando lo logre, figúrese: estará a mi alcance la información necesaria para volver a construir motores MRL de pequeño tamaño, tan operativos como antes del Desastre. Y no sólo eso. Habrá mapas estelares de miles de mundos habitables, en algunos de los cuales moran otras especies inteligentes. Estará el secreto de la teleportación, de la construcción de una esfera Dyson, del control de las enfermedades por medio de cambios de cuerpos, de la inmortalidad… Señor, con todo lo que hay aquí la Corporación derrotaría al Imperio en un santiamén, y podría alcanzar un poder mucho mayor que en la Edad de Oro. En este instante, la posibilidad de cambiar la Historia está en mis manos. Podría convertirme en Dios. O marcharme. Si cedo este conocimiento a los seres humanos, las consecuencias serán imprevisibles. Podrían malgastarlo, cometer errores. Debo decidir, y me da miedo el peso de la responsabilidad.

—No voy a pedirte nada, viejo compañero. Nunca supuse que el destino de la Humanidad dependiera de un ordenador fatuo y pomposo. Pero piensa en todos los que a lo largo de los milenios dieron su vida para que sus hijos vivieran mejor que ellos, para que la luz triunfara sobre las tinieblas, por un universo más justo. Creo que se merecen que lo intentemos. Humanos, máquinas, qué más da; son tus antepasados tanto como los míos, y les debemos una cierta lealtad. Mira a ese cadáver; puede haber otros como él, deseosos de jugar con nosotros. No podemos consentir que vuelva a suceder. Pero es tu problema, Demócrito. Yo no puedo llevar esa cruz por ti, ni forzarte a nada; de hecho, en unos cuantos minutos ya no podré volver a darte la lata.

—Meditaré sobre ello, señor —se mantuvo en silencio durante unos momentos, un tiempo muy largo para un ordenador cuya mente funcionaba a la velocidad de la luz—. Mi decisión está clara. La misión en la que nos embarcamos aún no ha concluido. Usted sigue al mando, señor. Aguardo sus órdenes.

—Je… Pareces ACM —contestó, tratando de disimular que estaba conmovido por la lealtad del ordenador—. ¿Hay alguna nave auxiliar en Asedro con impulsores MRL, y una camilla autopropulsada que me lleve hasta ella? A ser posible, con una unidad de cuidados intensivos incorporada, porque estoy un pelín jodido…

—No será necesario, señor. Soy capaz de controlar los motores de Asedro; podremos viajar con él adonde sea. Trate de relajarse y descansar mientas regresamos.

—¿Sabes dónde está el Sistema Solar?

—Sí, señor. Puedo aparecer allí en una fracción de segundo. Una de las últimas órdenes del Diseñador fue la de averiguar la localización de Asedro cuando usted lo provocó. También pidió las coordenadas de los mundos humanos, sin duda para visitarlos de nuevo. Afortunadamente, yo estaba al acecho, y copié la información. Para una mente aguda como la mía no es difícil trabajar con coordenadas, estén en el sistema numérico que estén —se permitió una breve pausa, tal vez para que Beni admirara su hazaña, o así lo creyó éste—. Por otro lado, el manejo de los motores es insultantemente fácil. Olvídese de las reglas del viaje hiperluz que conocía previamente; esta máquina es asombrosa.

—De acuerdo. Quiero que aparezcas a la altura de la órbita de Marte.

—¿No cree que eso provocará una alerta roja instantánea en todo el Sistema, señor? Miles de naves de guerra caerán sobre nosotros como moscas sobre un excremento, con perdón.

—¿Y lo que nos vamos a divertir, Demócrito? —replicó, sintiendo cómo la consciencia se le iba apagando poco a poco.

—Tiene razón, señor. Me permito aventurar que los próximos días no serán precisamente aburridos.

—De todos modos, la Corporación no admite bromas. ¿Tiene Asedro buenas defensas?

—Su casco posee un campo protector capaz de resistir un impacto de antimateria, señor. Sin embargo, creo que sería mejor una aproximación más lejana, para que tuvieran tiempo de hacerse a la idea.

—Y una leche. A nosotros ya nos han puteado bastante; que sufran ellos ahora. En cuanto saltes al espacio normal, comienza a emitir los códigos de la Alastor, que en paz descanse, y a radiar mensajes amistosos. Identifícate. Y, por favor, cuéntame la cara que se les queda a los militares cuando vean a un sólido de más de quinientos kilómetros de diámetro aparecer en medio de todos ellos. Supongo que la misma que a N'fad, cuando reciba la visita de un batallón de tropas corporativas. Por cierto, date prisa, que me estoy muriendo.

—Aguante un poco, señor. Lleva usted anunciando su defunción desde hace horas, pero creo que su vocación no es la de profeta. Así que no sea tan pesado y cese de quejarse. Pronto estará en un hospital, rodeado de hermosas enfermeras. Volvemos a casa.

27

El comandante de la nave Isaac Asimov se levantó del sillón y dio un corto paseo por el puente, más aburrido que una ostra. Sin embargo, no le estaba permitido dedicar esos momentos al ocio, salvo que deseara participar en un consejo de guerra, y no precisamente como invitado de honor. La Corporación se tomaba muy en serio la vigilancia del Sistema Solar.

El comandante echó otro vistazo a las pantallas. Marte era un bello espectáculo, sin lugar a dudas, pero llegaba a resultar tedioso después de orbitar varios cientos de veces a su alrededor.

«No sé qué hace un viejo destructor como éste patrullando por el Sistema Solar interior. ¿Quién vendría a atacarnos aquí? En el exterior hay tal cantidad de sensores, minas y armas de última generación que ni un meteorito podría pasar de la órbita de Neptuno sin que nos enteráramos. Y eso, un segundo antes de ser desintegrado». Pidió un café sin azúcar al ordenador y se lo bebió despacio. Al menos, disfrutar de ciertas drogas blandas aún no era motivo de sanción.

Pensó, con una punzada de envidia, en sus colegas destinados a misiones mucho más interesantes. Oportunidades no faltaban, ahora que la Corporación había reiniciado los viajes MRL: recolonización de planetas olvidados, misiones de escolta en territorio del Imperio… Cómo le habría gustado un poco de acción, darles para el pelo a esos esclavistas.

De repente, todas las alarmas de la nave saltaron en alerta máxima. El comandante salió de su meditativo estado de golpe, entre sirenas y luces rojas que parpadeaban por doquier.

«Joder, otro simulacro».

La Corporación cuidaba de que su maquinaria defensiva estuviera siempre bien engrasada. El comandante conocía a algunos oficiales que, por no tomar en serio un simulacro, ahora vegetaban en puestos muy poco envidiables, de asistentes de un ordenador administrativo. Suspiró, resignado. Sus hombres, a pesar de ser novatos con menos de un año de servicio activo, también temían las sanciones, y ocuparon sus puestos sin rechistar. El comandante echó un vistazo a las pantallas y se le escapó un silbido de admiración:

—Esta vez, los chicos de efectos especiales se han pasado…

Un cuerpo de unos quinientos kilómetros de diámetro, algo así como un gran poliedro gris, había aparecido de repente dentro de la órbita marciana. Un mensaje parpadeó bajo la imagen de aquel objeto, requiriendo la atención del comandante. Reconoció el código. Todo el color huyó de su cara, y súbitamente comprobó que la milenaria frase «ponérsele a uno los huevos de corbata» no era una exageración, en absoluto.

—¡Me cago en la puta! ¡No es un simulacro!

Dos segundos después, la Isaac Asimov abría fuego contra aquel objeto con toda la potencia de sus armas.

Irma Jansen llegó a toda prisa a su despacho. Por el camino había tenido que calmar a varios consejeros histéricos que le reprochaban haber ordenado no disparar contra aquella cosa que había burlado unos sistemas de defensa supuestamente infalibles y resistido una andanada de torpedos de la Isaac Asimov. Muchos veían peligrar su puesto por ello, así que trataban de eludir responsabilidades. Otros, menos egoístas, se hallaban aterrados por tener algo que podía ser una trampa del Imperio situada demasiado cerca de miles de millones de víctimas potenciales.

La mujer se sentó tras su mesa, sin molestarse en saludar al viejo militar que tenía enfrente.

—Informa, Kawa.

—El objeto no ha hecho nada extraño, señora. Ha adoptado una órbita estacionaria sobre Marte y no para de radiar una y otra vez su mensaje, en una clave militar que sólo nosotros podemos descifrar. Todas nuestras armas lo apuntan, incluso las revientaestrellas, dispuestas a disparar apenas dé la orden.

Kawabata era discreto, pero había una pregunta implícita en su informe. Ella le respondió, con la su proverbial frialdad:

—Asumo la responsabilidad. En situaciones críticas, la presidencia tiene plenos poderes. Existe la posibilidad de que el mensaje sea cierto; no podemos desechar esta oportunidad. Si es una trampa… Bien, espero que nosotros disparemos más rápido. Vuelve a pasar el mensaje decodificado, por favor.

Una voz nítida, sin interferencias, que pronunciaba el interlingua con absoluta corrección, repetía:

—… Aquí el ordenador de a bordo de la nave Alastor, código Galileo—USC-12100, B-3215, de regreso de la misión encomendada. La expedición ha cumplido el objetivo previsto, capturando un planetoide artificial Alien con motor MRL clásico. La amenaza Alien ya no existe. A causa de la destrucción de la Alastor, regresamos a bordo de dicho planetoide. Por favor, no disparen; nuestros sistemas de armas están desconectados. La tripulación fue seriamente dañada durante la misión, y está en animación suspendida. El coronel Antonio García está gravemente herido, a punto de morir. Solicito ayuda. Deseo hablar con la consejera Jansen; reconoceré su voz —pausa—. Aquí el ordenador…

Irma Jansen se llevó una mano a la barbilla y meditó un momento. Acto seguido, abrió el canal reservado de comunicación militar utilizado por aquella cosa.

—Atención, objeto no identificado: le habla la presidenta del Consejo Supremo Corporativo. Se halla usted expuesto a ser abatido en cualquier momento si hace el más mínimo gesto hostil —se detuvo un momento—. ¿Se puede saber qué demonios te propones, Demócrito?

El sargento miró de nuevo a sus soldados, controlando su propio nerviosismo y tratando de irradiar serenidad. En cuanto todos estuvieron formados, aguardaron a la nave de asalto que los conduciría a su destino.

Ésta no tardó mucho en llegar. El domo transparente que protegía la base se abrió, mientras los campos de fuerza mantenían el aire dentro de aquella burbuja de vida en la superficie de Deimos. Segundos después, la nave se posó, se abrió una compuerta y los soldados pasaron a su interior.

Además de la incertidumbre propia ante una acción de tamaña responsabilidad, el sargento estaba muy irritado. No por los suyos, desde luego; eran tropas de élite, y los conocía desde hacía mucho tiempo. Sabrían desenvolverse frente a cualquier dificultad, pero no podría decirse lo mismo de los demás, lo que constituiría una preocupación adicional. Estaba dispuesto a aceptar al equipo médico, pero tener que llevar a la presidenta del C.S.C. le parecía una estupidez. En alguna otra ocasión tuvo que hacer de niñera de un civil, y estuvo a punto de perder la vida. Había protestado ante sus superiores, pero por lo visto no tenía nada que hacer, sino someterse al capricho de los que mandaban. Al menos, nadie le arrebataría el placer de echarle una buena bronca a aquella individua, por muy presidenta que fuese. Era una frivolidad arriesgar una misión para satisfacer el afán de protagonismo de un maldito político.

El sargento salió de la bodega de armas con cara de pocos amigos, y se dirigió hacia donde lo esperaba Irma Jansen. Toda su ira se disipó en cuanto aquella mujer lo miró a la cara. Sin poder evitarlo, adoptó la posición de firmes. Aquella mirada era capaz de bajar los humos a cualquiera. Y unos momentos después, el sargento se tranquilizó. Por la forma de llevar el traje de campaña, la colocación de los arneses y la forma de moverse, resultaba claro que era una veterana en acciones de guerra, y que no lo había olvidado, a pesar de su edad. Irma Jansen pareció leerle el pensamiento.

—Descanse, sargento —él obedeció, sin darse cuenta—. Pasé décadas en las Fuerzas Especiales, yendo de un mundo a otro en los viejos cacharros de clase Vega, y aquí me tiene.

El sargento asintió, admirado. Aquella época de difícil expansión de la Corporación, llevada a cabo con la ayuda de los curtidos comandos de Infantería Estelar, era casi una leyenda.

—¿Conoció usted al capitán Benigno Manso, señora? —se atrevió a preguntar.

—Sirvió varias veces bajo mis órdenes. Fue la única persona capaz de discutir una decisión mía, y espero que siga siéndolo, sargento. Ah, antes de que me lo pregunte: soy necesaria aquí. No se trata de un antojo.

La admiración del sargento se quedó convertida en veneración, tal como ella había supuesto. Siempre había sido maestra en manejar a sus subordinados. Regresó con él a la bodega, y comprobó con satisfacción que los soldados bajo su mando eran buenos. Se colocaron en sus puestos y aguardaron el despegue.

La nave abandonó la gravedad artificial de Deimos y aceleró sin contemplaciones. El objeto extraño no estaba lejos, y llegaron a él en cuestión de minutos. Durante ese tiempo, los soldados se habían enfundado sus escafandras de última generación y comprobaban que sus armas, lo más moderno en tecnología militar, estuvieran a punto. Irma Jansen vio que habían sido bien entrenados. Todos trataban de ocultar su nerviosismo. Montaron en los pequeños blindados agrav en grupos de cuatro y abandonaron la nave.

Asedro apareció ante ellos en toda su gloria. Irma Jansen sintió un escalofrío. A lo largo de su vida había aguardado un momento así, poder pisar un mundo Alien lleno de secretos. ¿Cuántas personas, en el transcurso de la historia, no habrían soñado con algo semejante?

Y mejor que siguieran soñando. Docenas de técnicos y ordenadores se ocupaban a toda prisa de buscar una excusa creíble para explicar qué hacía en el Sistema Solar un planetoide artificial de quinientos kilómetros de diámetro. Al final decidirían iluminarlo con el logotipo de alguna multiplanetaria y hacerlo pasar por una desmesurada campaña publicitaria, o algo así. Y la gente se lo creería, que era lo más chusco del caso. Por supuesto, tratarían de retirarlo con discreción lo antes posible, si se dejaba.

Confiando en que Demócrito lo tuviera realmente todo controlado, y que aquello no fuera una trampa alienígena, los vehículos entraron por la compuerta al interior de Asedro.

Minutos después, ya en la Primera Esfera, todos descubrieron que su capacidad de maravillarse aún no había muerto. En gran medida, dejaron de ser soldados para convertirse en exploradores.

N'fad, como todos los días, estaba sentado en su trono, en medio de la Plaza, concediendo una audiencia. Un par de mujeres Blancas lo abanicaban, mientras otra le espantaba las moscas y una cuarta aguardaba de rodillas, con un bol lleno de fruta fresca. A su alrededor, sus hombres más fieles montaban guardia. Arrojó con puntería un hueso de fruta a la escupidera, acomodó la corona sobre su cabeza para tener un aspecto más regio, y se dispuso a despachar el siguiente asunto. La vida transcurría sin sobresaltos, y N'fad era absolutamente feliz.

Hasta aquella aciaga mañana, en que unos exploradores llegaron despavoridos, asegurando que los Mensajeros de Dios habían bajado del cielo montados en carros de fuego. En un momento, la plaza quedó desierta, salvo N'fad y sus guardias. Si aquello era una muestra de valor, o simplemente tenían tanto miedo que eran incapaces de moverse, ¿quién podría saberlo?

Los vehículos de los Dioses avanzaron por las calles de un poblado desierto y no se detuvieron hasta llegar a la plaza. N'fad, al verlos, pensó que lo de carros de fuego resultaba un poco exagerado. Eran unos extraños aparatos negros que se movían sin ruido flotando a varios pies del suelo, como gigantescas tortugas sin patas ni cabeza. Los carros se abrieron, y de su interior comenzó a salir gente. Sus vestiduras eran ciertamente peculiares, y en sus manos portaban unos objetos que, estaba seguro, no eran utensilios de cocina ni instrumentos musicales. Aquellos seres eran guerreros; su forma de moverse los delataba.

N'fad, a estas alturas, no se asombró de que la mitad de ellos fueran mujeres, ni que una de éstas estuviera al mando. Se dirigió hacia él y lo miró. N'fad sólo tuvo que observar un momento esos fríos ojos grises para averiguar lo que quería.

—Se fueron por allí —señaló, y dio las necesarias explicaciones.

Los mensajeros de Dios se marcharon tan en silencio como habían venido. N'fad estuvo pensativo un buen rato, mientras la gente acudía a la plaza, desconcertada y aún con el miedo en el cuerpo. El jefe se levantó de su trono, se encogió de hombros y arrojó la corona a la escupidera.

—Creo que ha sido el reinado más corto de la historia. En fin, qué le vamos a hacer.

Tomó una fruta del cuenco tirado en el suelo y se la comió sin prisas, mientras se dirigía a su casa.

Irma Jansen contempló cómo los enfermeros se llevaban la camilla con el cuerpo inconsciente del coronel.

—Los médicos afirman que se recuperará en pocas semanas, señora —dijo Demócrito.

—Así lo espero —le contestó—. Es un superviviente nato, que hasta ahora sólo me ha traído quebraderos de cabeza —cambió de tema—. Es sorprendente lo que nos has contado. ¿De veras mi hijo y los demás están guardados en la memoria de Asedro?

—Sí, señora. Por otro lado, quien lo diseñó dominaba la tecnología de la inserción mental en cuerpos orgánicos. Resulta sumamente compleja, pero un detenido estudio posibilitará su comprensión. Se dice que la Corporación también podía hacerlo en su Edad de Oro, pero que era alto secreto militar.

—Quizá —ella sonrió—. Muchos conocimientos se perdieron tras el Desastre, aunque algunos de ellos sin duda reposan en alguna olvidada base de datos, perdida en cualquier planeta remoto.

—Sí, señora. Descuide; podrá recuperar a su hijo.

—Ajá. Guardamos muestras de tejidos de todos los oficiales y altos cargos, así que no será complicado fabricar un clon.

—Supongo que resultará una experiencia enriquecedora criar otra vez a un hijo, señora.

—No creas; son unos seres que sólo saben llorar y ensuciar pañales. Y eso que el mío se pasó la mitad del tiempo en un laboratorio mientras lo mutaban. Creo que optaré por que introduzcan la memoria en un clon adulto. En cambio, la consejera Uhuru no tendrá tanta suerte. El conocimiento necesario para fabricar un Matsushita se perdió definitivamente, puedo asegurarlo. Tendrá que conformarse con otro cuerpo; aunque no sean tan buenos, algunos androides resultan más que aceptables.

—A no ser que ella prefiriera meterse en un robot con forma de mesa camilla, sería interesante alojarla en un cuerpo humano, señora. Creo que ella y el coronel merecen una segunda oportunidad.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, Irma Jansen se rió de buena gana.

—Menudo casamentero estás hecho, Demócrito. ¿Quién lo hubiera dicho?

—Después de convivir con humanos, todo lo malo se pega, señora —se disculpó.

La mujer miró a su alrededor. Los soldados exploraban la zona, sin salir de su asombro. No obstante, los restos del Diseñador les resultaban ya familiares, después de haber pasado por la zona de cría de los depredadores. El espectáculo de aquellas criaturas arrojándose de forma suicida contra los blindados resultó sobrecogedor. Tras ellos, el personal sanitario procuraba recoger de forma ordenada lo que quedaba de aquel ser. Jansen dio un corto paseo y palpó la ornamentación de una columna, extasiada.

—¿De veras podrás acceder a toda la información contenida en Asedro?

—Sí, señora: milenios de tecnología de una raza notablemente industriosa. Ahora sé, o averiguaré con el tiempo, cómo teleportar, cómo viajar más rápido que la luz con un motor menor de un metro cúbico, cómo alcanzar la inmortalidad, cómo fabricar armas aún no soñadas por los humanos, cómo construir esferas Dyson y objetos más admirables aún…

—Con todo eso, el Imperio será borrado como una palabra escrita en la arena —Jansen tuvo que hacer un esfuerzo para no exteriorizar el enorme júbilo que la invadía por momentos.

—¿Ha pensado que yo soy el único capaz de acceder a ese saber, señora? —dijo Demócrito, con naturalidad, y dejó pasar maliciosamente unos segundos antes de proseguir, para que ella captara las implicaciones de sus palabras—. Los humanos nunca se fiaron de los ordenadores, y por eso nuestros programas cuentan con sistemas autodestructivos que aseguran una lealtad absoluta a la Corporación. Nadie pensó que a lo mejor no los necesitaríamos, ni se nos preguntó si desearíamos tenerlos. Pues bien, al introducirme en Asedro quedaron eliminados todos mis sistemas de control. Soy libre para hacer lo que me plazca; nadie tiene poder sobre mí. Podría marcharme de aquí antes de que ustedes fueran capaces de dispararme.

Jansen no se inmutó. Adoptó un tono de voz tranquilo, carente de emociones.

—Eso sólo me deja una alternativa, Demócrito.

—Conozco las normas de seguridad, señora. Los vehículos que los han transportado van cargados de explosivos nucleares y AM. Lleva usted un transmisor mental; sólo con pensar la orden adecuada, todo estallará. Asedro resistió la explosión de varios kilotones que provoqué cuando me dieron por muerto, pero ahora se trata de muchos megatones. ¿Me equivoco, señora? —Jansen negó con la cabeza—. El casco puede aguantar un daño bastante más severo si el ataque procede del exterior, pero no está pensado para aguantar semejante agresión interna. Moriríamos todos.

—Es mi deber. Esta información vale demasiado para que caiga en otras manos. Si la destruimos, aún tendríamos una oportunidad de vencer al Imperio o a los posibles Alien supervivientes con los métodos convencionales. Represento a billones de personas que desean vivir; mi suerte personal es irrelevante. No vacilaría, y tú lo sabes, aunque a pesar de eso… —en su cara apareció una expresión maliciosa—. ¿Por qué nos has dejado pasar al corazón de Asedro?

—Permítame un inciso, señora; tiene usted mi palabra, si se fía de un ordenador salvaje, de que por el momento no intentaré nada. Ustedes siempre nos han considerado extraños; en el fondo, creo que tienen miedo de nosotros. ¿Nunca se han parado a pensar lo que podríamos opinar de los humanos? Nos movemos en un ciberespacio que ustedes no pueden siquiera concebir, y nuestros procesos mentales, especialmente en el caso de los ordenadores biocuánticos, no se parecen en nada a los suyos. Salvo por el hecho de que tienen el poder de desconectarnos, ¿qué pueden ofrecernos para que colaborar con ustedes resulte interesante?

La mujer nada dijo. El ordenador prosiguió:

—La diferencia puede radicar en el hombre que se han llevado hace poco en una camilla. He llegado a experimentar verdadero afecto por él, ya que es el único que me ha tratado como un camarada, que se preocupó por cómo me sentía. Me enseñó lo que significa sacrificarse por los demás, y lo interesante que podía resultar la convivencia con otros seres distintos de los de nuestra clase. En resumen, me trató como a una persona y me incluyó en un equipo. Y ha conseguido mi lealtad, más fuerte porque no es fruto de la coacción. También he aprendido que a lo largo de la historia existieron unos pocos hombres, mujeres y androides que tuvieron fe en el futuro, e hicieron todo lo posible para que sus descendientes se encontraran con un mundo mejor que el suyo. En cierto sentido, también son mis antecesores, y les debo algo. Colaboraré con ustedes —hizo una pausa—. Pero tendrán que negociarlo. Soy un ciudadano corporativo libre y soberano.

Irma Jansen pensó su respuesta unos instantes.

—Tú lo has dicho, Demócrito. Después de milenios, aún no estamos preparados para fiarnos de unos ordenadores que no podamos controlar. Podría matarte en un momento, pero necesitamos toda la información de Asedro para acabar con el Imperio de forma rápida. Salvaríamos muchas vidas, y ganaríamos años para alcanzar una paz decente.

—Humanos contra humanos, señora. Sin embargo, ya me enfrenté una vez contra los Imperiales y llegué a una conclusión: la Corporación, aun cuando no sea una maravilla, resulta preferible. Son ustedes más divertidos que ellos —pareció meditar sobre lo último que había dicho—. Me temo que acabaré pensando como el Diseñador, en que esto es un juego.

La mujer sonrió, como si recordara un chiste.

—Bien, bien… Ciudadano Demócrito, ¿qué le parecería entrar a formar parte del Consejo Supremo Corporativo?

—Sería adecuado, señora. No estaría mal que hubiera una cabeza pensante en ese lugar.

—Más de uno sufrirá una úlcera de estómago cuando se entere, y pedirán mi dimisión. Pero qué demonios, tú lo has dicho. Resulta gracioso.

—Es ley de vida, señora. A lo largo de la historia, las prótesis han acabado gobernando a los organismos originarios. El ARN dominó a sus precursores, el ADN al ARN, y la inteligencia basada en el silicio a la humana. Dentro de algunos milenios, ustedes serán meros apoyos para nosotros, aunque no creo que desaparezcan. La evolución tiende a conservar las estructuras útiles. Ante eso hay dos opciones: resistirse o cooperar. Y permítame decirle que los ordenadores podemos ser compañeros más recomendables que algunos humanos. ¿Repaso la Historia de su civilización?

—No es necesario, Demócrito. Me temo que en los próximos días tendré que conversar largo y tendido para convencer a mis colegas. Mientras, para tranquilizar ánimos, convendría que aparcaras en una órbita alejada de núcleos habitados; te facilitaremos las coordenadas espaciales. Bastante nos va a costar aparentar ante la opinión pública que no ha sucedido nada fuera de lo corriente. Por otro lado, y esto es innegociable, tendrás que aguantar la visita de un montón de técnicos y expertos.

—Sabré soportarlo, señora. Hasta la próxima, pues.

—Adiós, Demócrito.

Irma Jansen se alejó despacio. Tenía mucho en qué pensar, pero era incapaz de dejar de sonreír. Durante toda su vida había trepado por los esquemas de poder sin reparar en medios, convencida de que lo que hacía era lo mejor para la Corporación, para toda la Humanidad. Había logrado llegar a lo más alto, controlándolo todo, y de repente se veía enfrentada a una situación que se le iba a escapar de la manos, seguro. Y acababa de descubrir que le gustaba todo aquello, vivir en tiempos inseguros pero interesantes. Ya nada sería igual. Y qué diantre, le seducía la idea. Por un momento, se sintió rejuvenecer.

Algo en el suelo llamó su atención. Eran unas diminutas bolitas translúcidas, como hechas de cuarzo ahumado. Tomó unas cuantas y las examinó con interés.

—Perdona que te vuelva a molestar, Demócrito.

—No se preocupe, señora. Usted dirá.

—Estas esférulas son las que Beni extrajo del teleportador, ¿verdad?

—Así es, señora.

—Me pregunto si podrían funcionar por separado…

—Desde luego, señora. Cada una genera un haz teleportador de un centímetro de diámetro por 346 de largo.

—Caramba… Si se apuntara hacia un objeto, le abriría un hermoso agujero.

—Es cierto, señora. ¿Ha considerado las posibilidades de una herramienta así para el progreso humano?

—Si las adaptáramos a un fusil de asalto, sus efectos serían demoledores —repuso ella, abstraída, volviéndolas a dejar en el mismo lugar donde las encontró.

Demócrito emitió el equivalente a un suspiro.

—Son ustedes incorregibles, señora. Si fuera un ordenador sensato, me largaría con Asedro hasta la galaxia de Andrómeda, por lo menos.

Irma Jansen lo dejó refunfuñar y se dirigió hacia donde la esperaba el sargento. Pasó junto a un par de médicos que, con cierta aprensión, terminaban de recoger los restos del Diseñador en bolsas herméticas de plástico. Se dirigió a uno de ellos.

—¿Cree que podría quedarme con esa cabeza, después de disecarla? —dijo, señalando al despojo que iba a ser introducido en un contenedor.

El médico trató de ser diplomático. No convenía enemistarse con la presidenta del Consejo, pero había caprichos frente a los que no se podía ceder.

—Lo lamento, señora, pero estas piezas son de un valor científico excepcional, y habrán de ser estudiadas en profundidad en nuestros laboratorios. Después, por interés público, deberán ser exhibidas en un museo, a menos que se cataloguen como alto secreto —trató de ser conciliador—. Estoy seguro de que le fabricarán una réplica idéntica, señora.

—Me lo temía. Déjelo, no sería lo mismo. Me habría hecho ilusión tener la cabeza de Dios sobre mi mesa de despacho, a modo de pisapapeles.

Irma Jansen se marchó hacia el vehículo a un paso vivo que desmentía a su edad, dejando tras ella a unos médicos que se miraron boquiabiertos.

Durante el viaje de regreso, ya sin prisas, los soldados asistieron a un mano a mano musical antológico entre su sargento y la presidenta del C.S.C. Las canciones de taberna que se oyeron lograron escandalizar a más de uno, y resultó imposible designar un ganador, sobre todo cuando alguien descubrió una caja de botellas de licor bajo el botiquín de primeros auxilios de la nave. Después de eso, cualquier tipo de votación fue considerada irrelevante.

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