La historia nos sumerge en la lucha sin cuartel entre dos enemigos acérrimos, cuya admiración y fascinación mutuas son un acicate para mantener una rivalidad innegociable. Así pues, Kogoro Akechi el inmortal personaje de Rampo, un detective capaz de solucionar cualquier caso con su brillante interpretación de la escena del crimen y un don para anticiparse al siguiente paso de sus rivales ha de enfrentarse a la pérfida y sensual madame Midorikawa, quintaesencia de la femme fatale, apodada «Lagarto Negro» por el espectacular tatuaje que luce en un brazo. Midorikawa padece la necesidad enfermiza de coleccionar los objetos más bellos del planeta, y cuando se propone conseguir la joya más preciada de Japón, la fuerza que la empuja no es tanto el afán de satisfacer su deseo como la oportunidad de retar a Akechi y demostrarle que su inteligencia es superior a la de él.

El duelo está servido.

Edogawa Rampo

El lagarto negro

Kogoro Akechi - 13

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Titivillus 23.06.17

Título original: 黒蜥蜴 (Kuro-tokage)

Edogawa Rampo, 1934

Traducción: Lourdes Porta

Editor digital: Titivillus

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LA REINA DEL HAMPA

Sucedió en Nochebuena, una fecha en la que, incluso en nuestro país, se retuerce el cuello a millares de pavos.

En G., el barrio más concurrido de la ciudad imperial, donde los arcoíris de luces de neón tiñen con su cascada de colores a decenas de miles de transeúntes en las noches oscuras; donde, en cuanto te apartas un paso de las avenidas, te adentras en el dédalo de las callejuelas del submundo.

En G., donde, para decepción de noctámbulos, y con una rectitud propia del barrio más emblemático de la ciudad imperial, las calles quedan casi desiertas a partir de las once de la noche mientras, a sus espaldas, despiertan las callejuelas del submundo y un hormiguero de hombres y mujeres ávidos de placer bulle hasta las dos o las tres de la madrugada, a la sombra de edificios con las ventanas cerradas.

Alrededor de la una de aquella Nochebuena, en el interior de un enorme edificio negro de los bajos fondos que, desde el exterior, parecía deshabitado, una loca y desenfrenada fiesta nocturna estaba alcanzando, en aquel instante, su punto álgido.

Decenas de hombres y mujeres ocupaban el amplio piso de un club nocturno: había quienes gritaban «¡bravo!» alzando su copa, mientras otros bailaban enloquecidos con picudos sombreros de colores ladeados sobre sus cabezas; había incluso un hombre vestido de gorila persiguiendo a una joven que trataba de huir, escurriéndose entre la multitud, y otro que se lamentaba entre sollozos y, un instante después, se mostraba loco de furor. Sobre sus cabezas, el confeti multicolor danzaba como la nieve, las serpentinas multicolores caían en cascada y, a su alrededor, un sinfín de globos rojos y azules flotaban a la deriva entre espesas y sofocantes nubes de humo de tabaco.

—¡Oh! ¡El Dark Angel! ¡El Dark Angel!

—¡Ya llega el Ángel Negro!

—¡Bravo! ¡Viva la reina!

Sobre aquella turbamulta de borrachos que vociferaban al unísono, se alzó de pronto una salva de aplausos. Por el corredor que se había abierto espontáneamente entre la multitud, una dama avanzó con paso alegre y vivaz hasta el centro de la sala. Vestido de noche negro y sombrero negro, guantes negros, medias negras, zapatos negros: enfundada en negro de pies a cabeza, su bello rostro relucía, encendido y vibrante, como una rosa roja.

—¡Buenas noches a todos! ¿Os lo pasáis bien? Yo ya estoy borracha, pero ¡bebamos y bailemos! —exclamó la hermosa dama con un acento encantador, agitando la palma de la mano derecha sobre su cabeza.

—¡Bebamos y bailemos! ¡Viva el Ángel Negro!

—¡Eh, camarero! ¡Champán! ¡Champán!

¡Pum! ¡Pum! En un instante, empezaron a retumbar las pequeñas y lujosas escopetas, mientras los tapones se alzaban hasta el techo abriéndose paso entre globos multicolores. El sonido de las copas de cristal que entrechocaban por todas partes y, de nuevo, un coro de voces:

—¡Viva el Ángel Negro!

¿De dónde procedía la popularidad de la reina de los bajos fondos? Por más que su identidad fuese desconocida, cada uno de sus rasgos —su belleza, sus exuberantes gestos, su suntuosidad y sus innumerables alhajas— eran más que dignos de una reina. Pero, además, poseía un enorme poder de seducción. Era una osada exhibicionista.

—¡Ángel Negro! ¡Baila tu danza de las joyas!

Tras resonar ese grito, se propagó un rugido sordo por la sala y estalló una salva de aplausos.

Una orquesta que había en un rincón empezó a tocar, y el impúdico saxofón provocó un singular cosquilleo en los oídos de la gente.

En un corrillo de espectadores, la danza de las joyas ya había empezado. El Ángel Negro ya se había convertido en el Ángel Blanco. Lo único que cubría su hermoso cuerpo encendido era un collar de dos vueltas de perlas grandes, unos preciosos pendientes de jade, unas pulseras en las muñecas con un número incalculable de diamantes incrustados y tres anillos. Aparte de eso, ni un solo hilo, ni una sola capa de tela.

Ahora, ella era una deslumbrante forma de carne rosada. Un cuerpo que balanceaba los hombros y alzaba las piernas mientras ejecutaba con singular maestría una provocativa danza del antiguo Egipto.

—¡Oh! ¡Mirad! El lagarto negro ya empieza a moverse. ¡Qué cosa tan increíble!

—¡Es verdad! ¡El bicho ya se mueve! ¡Está vivo!

Unos jóvenes con esmoquin se susurraban estas palabras entre ellos, excitados.

Sobre el hombro izquierdo de la hermosa mujer se deslizaba un negrísimo lagarto. Se diría que reptaba, moviendo con paso inseguro sus patas provistas de ventosas al compás del balanceo de los hombros de la mujer. Daba la impresión de que se disponía a reptar de los hombros al cuello, del cuello a la barbilla, como si quisiera alcanzar los jugosos labios rojos de la dama, aunque lo cierto era que permanecía todo el tiempo contoneándose en su brazo. Era el tatuaje de un lagarto de apariencia increíblemente real.

Como era de esperar, aquella danza impúdica no duró más de cuatro o cinco minutos y, al llegar al final, aquellos hombres borrachos, excitados, se abalanzaron en tropel sobre la bella mujer desnuda y, mientras rugían algo a coro, la alzaron en volandas y la pasearon a hombros alrededor de la estancia, entre vítores y gritos de ánimo.

—¡Qué frío! ¡Qué frío! ¡Llevadme enseguida al cuarto de baño!

El cortejo, en procesión, salió al pasillo y se dirigió lentamente al cuarto de baño, que ya estaba preparado.

Y con la danza de las joyas, cayó el telón en la Nochebuena de los bajos fondos y la gente empezó a irse, en grupos de dos o tres personas, a algún hotel o a sus casas.

Después del bullicio de la fiesta, el suelo de la sala quedó cubierto por el confeti multicolor y las cintas, como un muelle tras zarpar un barco, mientras los globos que aún podían flotar rebotaban en el techo de aquí para allá, con aire de desamparo.

En una silla de un rincón de aquella sala desierta y desolada como los bastidores de un teatro, permanecía un hombre joven, abandonado miserablemente como una sucia bola de papel. Vestido con afectación, con una chaqueta de hombros anchos a rayas vistosas y una corbata roja, tenía un aspecto singular, musculoso, con la nariz aplastada como un boxeador. A pesar de su complexión, estaba tan hundido y cabizbajo que parecía un despojo.

«¿Por qué tardará tanto? ¿Qué estará haciendo? ¿Acaso no piensa en los demás? ¿No se da cuenta de que mi vida pende de un hilo? ¡Y yo aquí, sin poder quitarme de la cabeza que la pasma puede aparecer de un momento a otro!».

Con ademán angustiado, se iba pasando los cinco dedos de la mano por sus cabellos alborotados.

Un camarero de uniforme se le acercó a través de las montañas de cintas pisoteadas con un vaso de lo que parecía ser whisky. Al cogerlo, el hombre le lanzó un:

—¡Ya era hora! —Lo apuró de un trago y ordenó—: ¡Otro!

—¡Jun-chan! He tardado mucho, ¿verdad?

Por fin apareció la persona a quien el joven esperaba con tanta impaciencia. Era el Ángel Negro.

—¡Me ha costado lo mío sacarme de encima a esos señoritos! Vamos, dime ese favor tan grande que querías pedirme.

Con una expresión grave en el rostro, la mujer se sentó en una silla frente a él.

—Aquí no puede ser… —le respondió con tono sombrío el joven llamado Jun-chan, todavía con el ceño fruncido.

—¿Porque pueden oírnos?

—Sí.

—¿Un delito?

—Sí.

—¿Has herido a alguien?

—¡Ojalá se tratara solo de eso!

La dama vestida de negro, comprendiendo la situación de inmediato, se levantó sin hacer más preguntas.

—De acuerdo, hablemos fuera. Por este barrio, aparte de los peones de las obras del metro, no pasa un alma. Puedes contármelo mientras andamos.

—Sí.

Y aquella curiosa pareja —el joven de la fea corbata roja y el Ángel Negro, tan hermoso que dejaba sin aliento— abandonó el edificio.

En el exterior, los aguardaban las grandes avenidas de la madrugada, negras y muertas, donde solo se veían farolas y asfalto. Los pasos de ambos resonaron a lo largo de la calle.

—¿Y se puede saber qué delito has cometido? Estar tan desanimado no es propio de ti.

Fue con estas palabras como la dama vestida de negro abordó el asunto.

—He matado a alguien.

Jun-chan pronunció aquella frase con voz grave y sepulcral, sin apartar la vista del suelo.

—Vaya. ¿A quién?

El Ángel Negro no parecía demasiado entusiasmada por una respuesta tan sorprendente.

—A mi rival, al canalla de Kitajima. Y a aquella mujerzuela, a Sakiko.

—Vaya. Tenía que suceder, un día u otro… ¿Dónde?

—En su propio apartamento. He metido los cadáveres en el armario empotrado. Mañana por la mañana se descubrirá todo. Seguro. Todo el mundo sabía lo de nosotros tres y, encima, esta noche el vigilante me ha visto entrar allí. Así que, si me pillan, ¡se acabó! Y yo quiero seguir un tiempo más en este mundo.

—O sea, que piensas huir.

—Sí… Madame, usted siempre dice que soy su protector, ¿verdad?

—Claro. Me salvaste cuando estaba en aquella situación tan apurada. Desde entonces, Jun-chan, siempre he estado enamorada de tus puños de hierro.

—Pues, entonces, devuélvame el favor. Présteme dinero para huir. Necesito unos mil yenes.

—Si son solo mil yenes, no hay problema. Pero ¿de verdad crees que lograrás escapar? Ni lo sueñes. Te pillarán rondando por los muelles de Yokohama o de Kobe. En situaciones como esta, perder la calma y huir es lo peor que se puede hacer. Sería una estupidez.

La dama vestida de negro dijo aquellas palabras con tono experimentado, como si estuviera muy acostumbrada a ese tipo de lances.

—Entonces, ¿tendría que permanecer escondido en Tokio?

—Creo que eso es menos malo que lo otro. Sin embargo, continúa siendo peligroso. Ojalá pudiéramos encontrar otra salida…

La dama vestida de negro se detuvo unos instantes y se quedó pensativa. De pronto, hizo una pregunta extraña.

—Jun-chan, tu apartamento está en el cuarto piso, ¿verdad?

—Sí. Pero ¿qué importa eso ahora? —preguntó el joven con cierta impaciencia.

De los labios de la hermosa mujer brotó una exclamación de sorpresa:

—Vaya, ¡es perfecto! ¡Un verdadero golpe de suerte! Nos viene de perlas. ¿Sabes, Jun-chan? Tengo la manera de ponerte completamente a salvo.

—¿Cuál es? Dígamelo. ¡Rápido!

El Ángel Negro esbozó una pequeña y enigmática sonrisa y, con los ojos clavados en el pálido rostro de su interlocutor, fue desgranando las siguientes palabras, sílaba a sílaba:

—Vas a morir esta noche. Voy a matar al hombre que se llama Jun’ichi Amamiya.

—¿Qué? Pero ¿qué está diciendo?

El joven Jun’ichi se quedó boquiabierto, incapaz de hacer nada más que fijar su mirada en el hermoso rostro de la reina de los bajos fondos.

ESCENAS DEL INFIERNO

Jun’ichi Amamiya estaba al pie del puente Kyobashi, esperando ansioso a la dama vestida de negro, tal como habían convenido, cuando un coche se detuvo frente a él y un chófer joven, con traje negro y gorra de paño en la cabeza, lo llamó agitando la mano por la ventanilla.

—¡No necesito un taxi! ¡No me hace falta!

Estaba haciéndole señas para que se fuera, pensando con extrañeza que aquel automóvil era demasiado lujoso para tratarse de un taxi de los que se paran por las calles, cuando de pronto el chófer gritó:

—¡Soy yo! ¡Soy yo! ¡Corre! ¡Sube rápido!

El conductor le hablaba con una voz de mujer que sofocaba a duras penas la risa.

—¡Oh! ¿Es usted, madame? ¡No me diga que sabe conducir!

El joven Jun’ichi no pudo evitar sorprenderse al ver que, en solo diez minutos, el Ángel Negro que había ejecutado la danza de las joyas se había convertido en un hombre vestido de uniforme al volante de un automóvil. Se relacionaba con ella desde hacía más de un año, pero la identidad de la dama de negro seguía siendo un completo enigma para él.

—¿Por quién me tomas? A conducir un coche, llego. No pongas esa cara de pasmarote y sube rápido. Ya son las dos y media. Si no nos damos prisa, va a amanecer.

Aún desconcertado, Jun’ichi se sentó en el amplio asiento trasero, y el coche salió disparado como una flecha nocturna por la avenida libre de obstáculos.

—Y este saco tan grande, ¿para qué es? —preguntó a la conductora, al descubrir un gran saco de cáñamo ovillado en un rincón del asiento.

—Ese saco es lo que va a salvarte la vida —respondió la hermosa choferesa volviéndose hacia atrás.

—No sé, pero todo esto me parece muy extraño… ¿Adónde diablos vamos ahora? ¿Y a hacer qué? Todo esto me está dando mala espina.

—¡Vaya! El héroe de G. no las tiene todas consigo, ¿eh? Habíamos quedado en que no habría preguntas, ¿no? ¿O es que no confías en mí?

—No, no. No es eso…

A partir de aquel momento, dijera él lo que dijese, la conductora permaneció con la vista clavada al frente sin dirigirle una sola palabra.

El coche rodeó el gran lago del parque de U., subió una cuesta y se detuvo en un paraje extrañamente desierto, en el que se sucedían largas hileras de vallas.

—Jun-chan, llevas guantes, ¿verdad? Quítate el gabán, abróchate bien los botones de la chaqueta, ponte los guantes y encasquétate el sombrero hasta las cejas.

Mientras le daba estas instrucciones, la bella dama vestida de hombre apagó los faros delanteros, los traseros y la luz del interior del coche.

Los alrededores estaban sumidos en la oscuridad más absoluta, no había ni una sola luz. En las tinieblas, el coche, con todos los faros apagados y el motor parado, parecía petrificado, como ciego.

—¡Vamos! Coge el saco, baja del coche y sígueme.

Cuando Jun’ichi salió del vehículo, siguiendo las órdenes de la dama, ella, con el cuello del traje negro alzado a la manera de los ladrones occidentales, le tomó la mano, enfundada asimismo en un guante, y lo arrastró con energía al otro lado de la puerta abierta de la valla.

Pasaron bajo unos gigantescos árboles que tapaban el cielo. Atravesaron un amplio descampado. Rebasaron un largo pabellón de estilo occidental. Solo se vislumbraban algunas farolas aquí y allá, como luciérnagas, mientras ellos seguían avanzando en todo momento al amparo de las sombras.

—Madame, ¿no estamos en el recinto de la universidad de T.?

—¡Shhh! ¡No hables! —lo riñó, apretándole los dedos con fuerza.

En medio de aquel frío gélido, el joven pudo sentir el calor de la palma de la mano de la bella dama a través del guante. Sin embargo, en aquellos instantes el asesino Jun’ichi Amamiya no estaba en situación de contemplar a su acompañante como mujer.

Mientras caminaban a través de la oscuridad, el joven revivía, una y otra vez, el violento arrebato de apenas dos o tres horas antes. Y allí reaparecía la imagen de la que había sido su novia, Sakiko, sacando la lengua entre los dientes mientras él la estrangulaba, con la sangre escurriéndose por las comisuras de los labios y los grandes ojos, abiertos como los de una vaca, clavados en él. Las cinco puntas de los dedos, que arañaban el aire en su agonía, se transformaban en innumerables espectros que aparecían por el camino, a su paso, amenazándolo.

Tras avanzar durante un buen rato, se toparon con un edificio de estilo occidental, de una sola planta y ladrillos rojos, que se erguía solitario en medio del amplio descampado, rodeado por una valla desvencijada.

—Es aquí dentro —susurró la dama de negro mientras buscaba el cerrojo de la valla. Debía de tener un duplicado de la llave, porque la puerta se abrió enseguida con un ruido seco.

Entraron y, tras cerrar la valla, la dama encendió por primera vez la linterna que llevaba y, dirigiendo el haz de luz hacia abajo, se encaminó hacia el edificio. El suelo estaba cubierto de hojarasca y a Jun’ichi lo asaltó la viva sensación de que se dirigían a una mansión encantada habitada solo por fantasmas.

Tras subir tres escalones de piedra, llegaron a una especie de pórtico con una balaustrada de pintura blanca desconchada y, después de avanzar cinco o seis pasos sobre el estuco roto desprendido de las paredes, se encontraron ante una sólida puerta de aspecto anticuado que estaba cerrada. La dama de negro utilizó de nuevo el duplicado de la llave y la abrió con un ruido seco. Luego, tras sortear otra puerta similar, entraron en una habitación vacía. Se diría que estaban en un hospital: un penetrante olor a desinfectante con efluvios agridulces llenaba la estancia.

—Ya hemos llegado. Ahora, Jun-chan, veas lo que veas, no alces la voz. Dentro del edificio no hay nadie, pero a veces pasa una patrulla de vigilancia por el otro lado de la valla.

El susurro del Ángel Negro tenía visos de amenaza.

El joven Jun’ichi no pudo evitar quedarse petrificado, presa de un terror inexplicable. ¿Qué diablos era aquella construcción de ladrillo rojo con aspecto de mansión encantada? ¿Qué era aquel hedor extraño que le punzaba la nariz? ¿Qué había en aquella amplia estancia cuyas cuatro paredes parecía que iban a devolverle, como un eco, cualquier palabra que pronunciara?

Y, una vez más, las imágenes de la agonía de Kitajima y Sakiko, tan repugnantes y horribles que le producían arcadas, emergieron llenas de vida en la oscuridad, superponiéndose unas a otras. «¿No estaré vagando ahora por las tinieblas del reino de los muertos, arrastrado por los espíritus malignos de aquellos dos?». Asaltado por visiones desconocidas hasta entonces, todo su cuerpo se cubrió de un untuoso sudor frío.

El haz de luz circular de la linterna que la dama de negro sostenía en la mano iba lamiendo el suelo despacio, como si buscara algo. El rugoso entarimado sin alfombra se deslizaba, tabla a tabla, bajo el disco luminoso. Un instante después, una robusta mesa de barniz desconchado invadió poco a poco, empezando por las cuatro patas, el círculo de luz. Era una larga mesa de gran tamaño. «¡Caramba! Un ser humano. ¡Son las piernas de un ser humano! ¡En esta habitación hay alguien durmiendo!

»Pero… ¡si son las piernas terriblemente resecas de un anciano! Además, ¿qué demonios significa esa tablilla de madera prendida con una cuerda de su tobillo?

»¡Caramba! Con el frío que hace, ese viejo está durmiendo desnudo…».

El disco de luz se desplazaba ahora de los muslos a la barriga, y de la barriga al pecho y las costillas, hasta la huidiza barbilla; los labios absurdamente abiertos dejaban ver los dientes prominentes y el negro pozo de la boca. Más arriba, los globos oculares, como el cristal esmerilado… ¡Un cadáver!

Jun’ichi se horrorizó ante la macabra yuxtaposición de las visiones anteriores y del cuerpo que acababa de aparecer dentro del círculo de luz. Perturbado por el grave crimen que había cometido e incapaz de comprender dónde se hallaba, el joven se preguntó con angustia si había perdido la razón o si era víctima, quizá, de una pesadilla.

Y la escena que reflejó a continuación la luz de la linterna le hizo soltar un alarido de terror, olvidando las advertencias de la dama vestida de negro.

Si aquello no era una visión del infierno, ¿qué era entonces? Allí había una piscina del tamaño de unos seis tatamis, y en su interior se amontonaban dos o tres capas de cadáveres de hombres y mujeres de todas las edades, desnudos, flotando los unos sobre los otros.

Muertos estrechamente apiñados en un lago de sangre: una escena idéntica a las pinturas del infierno. ¿Era posible que aquella visión perteneciera al mundo real?

—Jun-chan, ¡no seas gallina! Aquí no hay nada de que asustarse. Estamos en el depósito de cadáveres para las prácticas de disección de Anatomía. Todas las facultades de Medicina tienen sitios como este.

La dama de negro reía, osada.

—¡Ah, claro! Ya me parecía a mí que estábamos en el recinto de la universidad. Sí, pero… ¿qué hacemos en un lugar tan siniestro? —Ni siquiera un joven matón como él podía evitar sentirse inquieto ante el extravagante comportamiento de su bella acompañante.

El círculo luminoso de la linterna fue deslizándose por encima de la montaña de cadáveres hasta detenerse en el de un joven desnudo, muerto hacía poco, que yacía en la capa superior.

Sumido en las tinieblas, el joven permanecía inmóvil, mostrando su piel amarillenta como si fuera el retrato de un espectro.

—¡Este es el que buscamos!

La dama vestida de negro susurró aquellas palabras sin apartar el foco del cadáver del joven.

—Este hombre era un paciente pobre del hospital psiquiátrico K., y murió justo ayer. Entre el hospital psiquiátrico K. y esta universidad hay un acuerdo según el cual, cuando muere alguien, traen el cuerpo inmediatamente aquí. El encargado de este depósito de cadáveres es amigo mío… Bueno, digamos que es un subordinado mío. Por eso sabía yo que tenían el cuerpo de un hombre joven… ¿Y qué? ¿Qué te parece el cadáver?

—¿Que… qué me parece?

Jun’ichi estaba desconcertado. ¿Qué diablos tramaba esa mujer?

—¿Te has fijado? Tanto la estatura como la complexión son muy parecidas a las tuyas. Lo único distinto es el rostro.

El joven Jun’ichi se dio cuenta de que la dama tenía razón, incluso la edad y el tamaño del cuerpo parecían idénticos a los suyos.

«¡Ah, claro, ese va a sustituirme a mí! Pero a esta mujer… ¿cómo pueden ocurrírsele cosas tan espantosas y atrevidas, siendo tan hermosa y distinguida como es?».

—¿Qué? Ahora lo entiendes, ¿verdad? ¿Qué te parece? Genial, ¿no? Como si fuera magia. Porque, para hacer desaparecer a un hombre de este mundo, vamos a necesitar hacer magia, ¿no es así? ¡Vamos, trae el saco! Da un poco de asco, ya lo sé, pero tenemos que meter a ese dentro del saco y llevárnoslo al coche.

A Jun’ichi, en aquel momento, le producía más espanto su salvadora vestida de negro que los propios cadáveres. ¿Quién diablos era aquella mujer? ¿No estaba planeado todo demasiado a conciencia como para tratarse de un simple pasatiempo macabro de una dama rica y ociosa? Ella se había referido al encargado del depósito de cadáveres como a su subordinado. ¿Y quién podía tener subordinados en un lugar como aquel, sino el mismísimo demonio?

—Jun-chan, ¿qué haces ahí pasmado? ¡Vamos! Date prisa. ¡El saco!

La voz de la mujer fantasma lo reprendió con dureza desde lo más profundo de las tinieblas. El joven Jun’ichi se acobardó y, con el corazón paralizado, igual que un ratón frente a un gato, solo fue capaz de hacer lo que le ordenaba aquella enigmática dama.

LA HUÉSPED DEL HOTEL

Aquella noche, en el hotel K., el más famoso de la ciudad imperial, se había celebrado un gran baile de gala para huéspedes e invitados. A las cinco de la madrugada, poco antes del alba, cuando incluso los últimos rezagados de la sala de baile se habían retirado al fin y los porteros empezaban a luchar contra la somnolencia, un automóvil se detuvo frente a la puerta de dos hojas.

Regresaba la señora Midorikawa.

Los porteros adoraban a aquella hermosa y elegante huésped y, al verla, todos se lanzaron a la carrera para abrirle la portezuela del coche.

La señora Midorikawa se apeó del vehículo envuelta en un abrigo de pieles, y tras ella apareció su acompañante. Un caballero de unos cuarenta años con bigote de puntas levantadas, perilla triangular, grandes gafas de concha y un grueso abrigo con cuello de pieles, bajo el cual asomaba un pantalón rayado de etiqueta: la perfecta estampa del político.

—Este caballero es amigo mío. La habitación contigua a la mía está desocupada, ¿no es cierto? Prepárensela, por favor.

La dama se había dirigido al gerente, que la aguardaba en recepción.

—Sí. Está desocupada, señora Midorikawa.

El gerente le respondió con afabilidad, y ordenó a los camareros que dispusieran la habitación.

Sin despegar los labios, el huésped del bigote firmó en el libro de registro abierto ante él y enfiló el pasillo central tras la dama. El nombre que había inscrito en el registro era Kensaku Yamakawa.

Una vez en las habitaciones asignadas, y tras haber tomado ambos un baño en sus respectivos cuartos de aseo, los dos se reunieron en el dormitorio de la señora Midorikawa.

El señor Kensaku Yamakawa, despojado ya del chaqué, solo con el pantalón de etiqueta, habló con una voz juvenil que contrastaba con su apariencia solemne, mientras se frotaba frenéticamente las manos.

—¡Ah, no puedo soportarlo! Aún noto ese olor en las palmas. Jamás en mi vida había hecho algo tan espantoso, madame.

—¡Ja, ja, ja! Pero ¡qué exagerado eres! Sobre todo teniendo en cuenta que hace apenas unas horas has matado a dos seres vivos.

—¡Shhh! ¡Cuidado! ¡No diga esas cosas! Pueden oírla desde el pasillo.

—Tranquilo. ¿Cómo quieres que me oigan desde el pasillo hablando en voz tan baja?

—¡Oh, me horrorizo solo de pensarlo! —exclamó el señor Yamakawa, haciendo ademán de estremecerse—. Lo que he sentido hace un rato en mi apartamento, cuando, con la barra de hierro, le he aplastado la cara al cadáver… ¡No había sentido algo así en mi vida! Y luego, cuando lo hemos arrojado por el hueco del ascensor… Cuando se ha oído aquel ¡chaf!, ahí abajo, al chocar contra el suelo. ¡Oh, no puedo soportarlo!

—No seas gallina. ¿Qué ganas con darle vueltas a cosas que ya han pasado? Tú has muerto en ese momento, ¿recuerdas? La persona que está ahora aquí, conmigo, es el señor Kensaku Yamakawa, un auténtico erudito. ¡Espabila!

—¿Y no habrá problemas? Cuando vean que ha desaparecido un cadáver, ¿no se descubrirá todo?

—Pero ¿qué estás diciendo? ¿Acaso crees que se me ha pasado por alto algo así? Ya te he dicho que aquel administrativo trabaja para mí. ¿Crees que un subordinado mío puede cometer un descuido semejante? Ahora la universidad está cerrada por vacaciones, y no hay ni profesores ni alumnos. Bastará con que el encargado altere un poco el registro. Los bedeles no conocen la cara de todos los cadáveres, y hay tantos que, por uno que falte, nadie va a notarlo, aparte del encargado.

—Entonces, tendremos que avisar al administrativo de lo de esta noche…

—Exacto. Mañana por la mañana lo llamaré y listos… Por cierto, Jun-chan, tengo algo que decirte. Ven. Acércate.

En aquellos instantes, la señora Midorikawa estaba sentada en la cama vestida con un camisón de largas mangas colgantes estampado en vivos colores. Señaló las sábanas, a su lado, invitando a Jun-chan, el señor Yamakawa, a tomar asiento junto a ella.

—El bigote postizo y las gafas me molestan mucho, ¿puedo quitármelos?

—Sí, adelante. La puerta está cerrada con llave. No hay problema.

Empezaron a hablar sentados sobre el lecho, uno junto al otro, como dos amantes.

—Jun-chan, tú estás muerto. ¿Comprendes lo que eso significa? Es como si tu nuevo ser, el que ahora está aquí conmigo, lo hubiera parido yo. De modo que tú no puedes desobedecer ninguna orden que yo te dé, ¿lo entiendes?

—¿Y si desobedeciera?

—Te mataría. Sabes de sobra que soy una maga temible. Y ese sujeto llamado Kensaku Yamakawa es mi muñeco. No hay constancia de él en ninguna parte y, si se esfumara de pronto, nadie se quejaría. Ni siquiera la policía podría hacer nada. De modo que yo, a partir de hoy, tengo un muñeco con puños de hierro. Y decir muñeco es lo mismo que decir esclavo. ¿Me oyes? Un esclavo.

El joven Jun’ichi se encontraba por completo bajo el influjo de aquella maga, y aquellas palabras no le produjeron el menor desagrado. No solo no le desagradaron, sino que, por el contrario, le hicieron sentir una ternura indescriptible.

—Sí. Estoy dispuesto a convertirme en el esclavo de su majestad la reina. Haré cualquier trabajo, por ruin que sea. Besaré incluso la suela de sus zapatos. A cambio, por favor, no abandone al nuevo ser que ha parido. ¿Me oye? ¡No me abandone!

El joven posó una mano y la frente en la rodilla del kimono estampado de la señora Midorikawa, y sus súplicas pronto derivaron en sollozos. El Ángel Negro sonrió con dulzura, rodeó con un brazo las anchas espaldas de Jun’ichi y le dio unas suaves palmaditas, como si acunara a un bebé. Grandes y ardientes lagrimones cayeron sobre sus rodillas, traspasando la tela del kimono.

—¡Ja, ja, ja! ¡Vaya ridiculez! ¡Qué sentimentales nos hemos puesto los dos! Dejémoslo ya. Tenemos cosas más importantes de que hablar.

La dama apartó su brazo y el joven se enderezó.

—¿Y tú quién crees que soy? No lo sabes, ¿verdad?

—Me da igual. No me importaría que fuese una ladrona… o una asesina. Yo soy su esclavo.

—¡Ji! ¡Ji! ¡Ji! Has dado en el clavo. Sí, así es. Soy una ladrona. Y también es posible que sea una asesina.

—¿Cómo? ¿Usted?

—¡Ji! ¡Ji! ¡Ji! Te has quedado de piedra, ¿verdad? Era de esperar. Pero a ti te lo puedo contar todo porque tu vida está en mis manos. No se te ocurrirá salir corriendo. ¿O sí?

—Yo soy su esclavo.

La presión de los dedos del joven sobre las rodillas de la dama aumentó.

—Vaya. ¡Qué cosas tan tiernas dices! A partir de hoy serás uno de mis acólitos. Tendrás que trabajar duro para mí. Por cierto, ¿sabes por qué me hospedo en este hotel? Hace unos tres o cuatro días reservé esta habitación con el nombre de señora Midorikawa. Y lo hice porque el pájaro que quiero cazar se hospeda aquí. Es una presa muy grande, y sola me sentía un poco insegura, así que tu llegada ha sido providencial.

—¿Un rico?

—Bueno, es rico, claro. Pero lo que yo busco no es su dinero. Lo que yo deseo es reunir todas las cosas bellas de este mundo. Joyas, obras de arte, personas hermosas…

—¿Cómo? ¿Personas también?

—Sí. Una persona bella es superior a cualquier obra de arte, y el pájaro que se encuentra en este hotel, en compañía de su padre, es una señorita muy hermosa de Osaka.

—Entonces, ¿usted quiere raptar a esa señorita?

El joven Jun’ichi se mostraba cada vez más desconcertado ante las inesperadas y sorprendentes palabras del Ángel Negro.

—Exacto. Pero no se trata del simple rapto de una joven. Valiéndome de la hija, voy a apoderarme del mejor diamante de Japón, en posesión del padre. Su padre es un importante joyero de Osaka, ¿sabes?

—¿No se tratará de la casa comercial Iwase?

—Veo que estás muy bien informado. Pues sí. El tal Shobei Iwase se aloja en este hotel. Por cierto, hay un pequeño inconveniente, y es que ese hombre ha contratado los servicios de un detective privado llamado Kogoro Akechi.

—¡Oh! ¿Kogoro Akechi?

—Un temible adversario, ¿verdad? Por fortuna, ese tipo no sabe absolutamente nada de mí. La verdad es que ese Akechi no me hace ninguna gracia.

—¿Y por qué ha contratado los servicios de un detective privado? ¿Es que acaso sospecha algo?

—He sido yo quien lo ha puesto sobre aviso. Yo, ¿sabes, Jun-chan?, no soy tan cobarde como para atacar por sorpresa. Jamás he robado sin avisar antes. Advierto a mis víctimas, como debe ser, dejo que se prevengan convenientemente y así nos batimos en igualdad de condiciones. Si no, para mí no tiene el menor interés. De hecho, más que el objeto sustraído, lo que vale la pena es el combate.

—Entonces ¿también los ha avisado esta vez?

—Sí. Les puse sobre aviso en Osaka… ¡Oh, solo de pensarlo me retumba el corazón! Kogoro Akechi será un digno contrincante. Me divierte mucho imaginar que voy a librar con él esta batalla singular. ¿Qué te parece, Jun-chan? ¿No es fantástico?

Cada vez más excitada por sus propias palabras, la mujer tomó la mano del joven Jun’ichi entre las suyas y, presa de su exaltación, la apretó con fuerza y empezó a sacudirla como si hubiera enloquecido.

LA MAGA

Durante la noche, el joven Jun’ichi estuvo perfilando su papel de Kensaku Yamakawa, y a la mañana siguiente, una vez disfrazado, las gruesas gafas redondas y el bigote postizo acabaron de conferirle su aspecto de doctor en Medicina o de algo similar.

Más tarde, en el comedor, mientras daba buena cuenta de su porridge sentado frente a la señora Midorikawa, no cometió ningún error ni en la conversación ni en los gestos.

Al volver a su cuarto después del desayuno, encontró a un camarero, que lo estaba esperando.

—Doctor, acaba de llegar su equipaje. ¿Desea que lo llevemos a su habitación? —preguntó.

Era la primera vez en la vida que el joven se oía llamar «doctor», pero procuró conservar la calma, y respondió con voz grave:

—¡Ah, sí! Tráigamelo.

El Ángel Negro ya le había avisado de que, por la mañana, llegaría un gran baúl que presuntamente contenía su equipaje.

Poco después, el camarero y el mozo de equipajes aparecieron acarreando entre los dos un gran baúl encofrado en madera y lo introdujeron en la habitación del señor Yamakawa.

Tras asegurarse de que el personal de servicio se había retirado, la señora Midorikawa entró en el cuarto contiguo para alabar a su compinche:

—Cada vez actúas mejor. No hay de qué preocuparse. Ni siquiera ese Kogoro Akechi sospechará de ti.

—Bueno, no lo hago tan mal, ¿verdad?… Por cierto, ¿qué hay dentro de este baúl tan grande?

Al señor Yamakawa todavía no le había explicado nadie la finalidad del baúl.

—Aquí está la llave. Ábrelo.

El subordinado de majestuosos bigotes ladeó levemente la cabeza mientras cogía la llave.

—Debe de ser mi ropa, ¿verdad? Parecería muy extraño que el doctor Kensaku Yamakawa fuera solo con lo puesto.

—Je, je. ¡Tal vez!

El joven hizo girar la llave en la cerradura y levantó la tapa. Dentro del baúl había un sinfín de gruesos y pesados envoltorios de tela, apretados los unos contra los otros.

—¡Caramba! ¿Y eso qué es? —musitó el señor Yamakawa, tras ver frustradas sus expectativas y mientras abría uno de los saquitos—: ¡Cómo! ¡Pero si son guijarros! ¿Todos estos objetos envueltos en tela con tanto cuidado son solo guijarros?

—Sí. Siento mucho que no sea ropa para ti. Todo son guijarros. Hacían falta para que el baúl pesara lo suficiente.

—¿Para que pesara lo suficiente?

—Sí. Para que tuviera justo el peso de una persona. Llenar el baúl de guijarros puede parecer una extravagancia, pero ten en cuenta una cosa: es bastante fácil deshacerse de todo esto. Las piedrecitas basta con arrojarlas por la ventana, y los trapos pueden meterse entre los cojines de la cama y el colchón. De este modo, el baúl quedará vacío sin dejar ningún rastro. Aquí está el truco de magia.

—¡Ah, ya veo! Pero, cuando el baúl esté vacío, ¿qué es lo que va a poner en su interior?

—¡Ji, ji, ji! Acuérdate de Tenkatsu, la famosa ilusionista. Lo que vamos a poner dentro está muy claro, ¿no? En fin, es igual. Ayúdame a deshacerme de los guijarros.

Sus habitaciones se encontraban al fondo de la planta baja y, al otro lado de la ventana, lejos de la vista de la gente, había un pequeño jardín interior cubierto de grava. Un lugar idóneo para tirar los guijarros. Los dos se apresuraron a arrojarlos allí y, a continuación, se deshicieron de los sacos.

—Bueno. Ya está vacío. Ahora voy a mostrarte para qué va a servirnos el baúl mágico.

Lanzando una mirada divertida al atónito Jun-chan, la señora Midorikawa cerró rápidamente la puerta con llave, bajó las persianas hasta que no quedó ninguna rendija por la que pudiera filtrarse la luz y, acto seguido, empezó a despojarse de su vestido negro.

—¡Qué extraño, madame! No irá a bailar ahora, ¿verdad? En pleno día…

—¡Ji, ji, ji! Todo esto te sorprende cada vez más, ¿no es cierto?

Riendo, la dama fue despojándose de sus ropajes capa a capa, sin dejar que sus manos se detuvieran un instante. Así se manifestaba de nuevo su curiosa enfermedad: su exhibicionismo.

Frente a aquella hermosa mujer completamente desnuda, ni siquiera un joven delincuente como él podía evitar removerse incómodo en el asiento, sonrojado de vergüenza. Ante sus ojos se erguía el bello cuerpo rosado y reluciente de la mujer, con su silueta de deseables curvas adoptando unas poses tan atrevidas que lo dejaban sin aliento.

Aunque intentara no mirar, sus ojos se le iban hacia aquel cuerpo. Y cada vez que sus miradas se encontraban, el joven enrojecía aún más. Cualquiera que fuese la postura que adoptara ante su esclavo, la reina no sentía la menor incomodidad ni el menor pudor. Era el esclavo quien, incapaz de soportar tales estímulos, iba lanzando lastimeros gemidos mientras su cuerpo se cubría de un sudor nervioso.

—¡Qué vergonzoso te veo! ¿Tan extraño se te hace ver a una mujer desnuda?

Exhibiendo sin recato las curvas y las profundas sombras de su cuerpo, se sentó a horcajadas en el borde del baúl y, acto seguido, se encajó en el interior del mismo, con los brazos y las piernas encogidos como un bebé en el seno materno.

—Aquí lo tienes. Este es el truco de magia. ¿Qué? ¿Qué te parece esta postura?

La masa de carne ovillada en el interior del baúl se dirigió a él con una mezcla de giros masculinos y femeninos.

Con las piernas flexionadas, la dama tenía las rodillas pegadas a los pechos. La piel de las nalgas aparecía tirante, y la curva de la cadera se levantaba de una manera extraña. Las manos cruzadas en la nuca desordenaban sus cabellos, y las axilas quedaban crudamente expuestas. Era un bellísimo ser vivo, retorcido de forma grotesca.

El señor Yamakawa, Jun-chan, cada vez más osado, se inclinó sobre el baúl y clavó una mirada lasciva en la criatura que se hallaba ante sus ojos.

—Madame, se trata, pues, del número de la mujer hermosa en el interior del cofre, ¿no es eso?

—¡Ji, ji, ji! Pues sí, de eso se trata. En el baúl se han abierto unos agujeros para respirar, de modo que no se vean desde fuera. Así, aunque bajemos la tapa y lo cerremos, no hay peligro de asfixia.

Y tras pronunciar esas palabras, la dama bajó la tapa del baúl, y una vaharada de aire tibio impregnado del aroma que exhalaba su hermoso cuerpo acarició el encendido rostro del joven.

Una vez cerrada la tapa, lo único que quedó a la vista fue un baúl negro de duras y majestuosas esquinas. Nadie hubiera podido imaginar que ocultase un provocativo cuerpo rosado de formas voluptuosas. Ahí residía el motivo por el cual, desde tiempos antiguos, a los magos les ha gustado utilizar la combinación de un tosco baúl y un bello cuerpo femenino.

—¿Qué te parece? Nadie podrá sospechar que aquí dentro hay alguien.

La mujer entreabrió la tapa y, como Venus surgiendo del interior de la concha, pidió la confirmación del joven con una deslumbrante sonrisa.

—Ya… Eso quiere decir que va a secuestrar a la hija del joyero y que va a meterla en este baúl.

—Sí, claro. ¿Por fin lo has entendido? He querido demostrártelo metiéndome yo dentro.

Poco después, en cuanto se hubo vestido de nuevo, la señora Midorikawa expuso sus atrevidos planes al señor Yamakawa.

—De meter a la joven en el baúl, tal como he hecho ahora, me encargaré yo. Requiere cierto método, y ya tengo el narcótico preparado. Tu labor consistirá en transportar el baúl. Esta va a ser tu prueba de fuego.

»Esta noche fingirás coger el tren de las nueve y veinte en dirección al sur. Antes habrás pedido que te compren un billete para Nagoya, y luego abandonarás el hotel llevando como único equipaje este baúl, que harás transportar hasta el tren a los mozos de cuerda del hotel. Es decir, harás creer a todo el mundo que te diriges a Nagoya, pero, en realidad, te apearás en la primera estación, en S. ¿Entendido? Al revisor le dirás que te has acordado de pronto de un asunto urgente, y le pedirás que haga descargar el baúl en la estación de S. Es un trabajo delicado, pero estoy segura de que no fallarás. Una vez en la estación de S., cogerás un coche y, siempre con tu baúl, regresarás a Tokio y harás que te lleven al hotel M. Allí elegirás la mejor habitación. Bastará con que te hagas pasar por rico, que te des ciertos aires. Luego permanecerás alojado allí. Yo también dejaré este hotel y me reuniré contigo. ¿Qué? ¿Qué te parece el plan?

—Sí. Interesante lo es, pero me pregunto si seré capaz de hacerlo. Solo, me siento un poco inseguro, la verdad.

—¡Ji, ji, ji! Con esa pinta de niñato apocado, nadie diría que has sido capaz de matar, la verdad. ¿Es un delito? Pues sí, lo es. Pero lo más seguro es actuar con entereza, como si no te importara gritarlo a pleno pulmón, y no intentar ir por ahí como si escondieras algo. Además, si por casualidad llegara a descubrirse todo, te bastaría con dejar el baúl y salir corriendo. ¿No te parece? No es tan grave, ni mucho menos, como asesinar a alguien.

—Pero, madame, ¿usted no podría estar conmigo?

—Yo tengo que encargarme de Kogoro Akechi. Mientras no hayas llegado a tu destino, no puedo quitarle el ojo de encima. Si no, vete a saber qué podría pasar. Mi papel será parar a ese detective metomentodo. Es más que probable que eso sea mucho más difícil que transportar el baúl.

—Claro… Así me sentiré más seguro. Pero… mañana por la mañana, usted vendrá sin falta al hotel M., ¿no es así? Porque, si antes de que usted llegue, la señorita se despierta y empieza a alborotar, yo no sabré qué hacer.

—Vaya, veo que te preocupas por todos los detalles. Sí, es posible que falle algo. Por eso, aparte de amordazarla, voy a atarle muy fuerte las manos y los pies. Así, cuando se despierte, no solo no podrá hablar, sino que ni siquiera podrá moverse.

—¡Uf! Hoy no sé qué tengo en la cabeza. Es por culpa de eso que usted, madame, me ha enseñado antes. De aquí en adelante, me gustaría que me ahorrara escenas de ese tipo. Soy joven. Aún me late el corazón a toda velocidad. ¡Ja, ja, ja! Por cierto, ¿y qué pasará después de que nos hayamos reunido en el hotel M.?

—Lo que ocurrirá más adelante es el mayor de los secretos. Los subordinados no tienen por qué preguntar esas cosas. Solo tienen que callar y obedecer las órdenes de sus jefes.

Eso significaba que los preparativos del secuestro de la señorita estaban perfilados hasta el menor detalle.

LA LADRONA Y EL FAMOSO DETECTIVE

Aquella noche, el amplio salón del hotel estaba muy concurrido, lleno de huéspedes que pasaban la velada posterior a la cena fumando y charlando. En un rincón de la estancia, una radio susurraba las noticias de la noche. Aquí y allá podían verse caballeros recostados en los cojines, con el diario vespertino desplegado. De entre un grupo de extranjeros en torno a una mesa redonda, se alzaba la voz atiplada de una dama, al parecer americana.

Entre estos huéspedes, podían distinguirse las siluetas de Shobei Iwase y su hija Sanae. La figura de la joven, alta para su edad, enfundada en un kimono de vistosas rayas amarillas con obi[1] de brillante hilo de oro y haori[2] de color anaranjado, destacaba mucho en aquella sala donde escaseaban las ropas tradicionales japonesas. Y no era solo la indumentaria. Su rostro de blancura inmaculada, casi transparente, su actitud serena, al estilo de Osaka, y sus gafas de miope con montura al aire llamaban poderosamente la atención.

Su padre, Shobei Iwase, con su calva gris y su rostro rubicundo sin bigote, tenía el aspecto característico de un gran comerciante, pero estaba en todo momento corriendo detrás de su hija, vigilándola con tanto celo como si fuera su guardián.

Durante aquel viaje, aparte de algunos negocios, pretendía ultimar el acuerdo matrimonial de la joven con una distinguida familia de la capital, y ese era el motivo por el que había llevado a Sanae con él, para efectuar su presentación. Sin embargo, justo entonces, en aquel momento tan delicado, el señor Iwase estaba atormentado por una pertinaz correspondencia que recibía casi a diario, desde dos semanas antes de su partida, previniéndolo de un delito.

«Vigile bien a su hija. Un terrible ser diabólico planea secuestrarla».

Misivas con esta misma advertencia, cada vez más temibles si cabe, se habían ido sucediendo, cada una con frases diferentes y con distinta escritura. A medida que el número de mensajes aumentaba, el padre sentía con mayor angustia la proximidad del inminente secuestro, cuya fecha iba acercándose inexorablemente.

Al principio, no se preocupó demasiado, imaginando que se trataba de una broma de mal gusto, pero, a medida que el número de cartas crecía, se fue asustando más y más, hasta que, al final, decidió denunciar el hecho a la policía. Aun así, ni siquiera las fuerzas policiales pudieron descubrir quién era el autor de aquellas enigmáticas misivas. En las cartas, por supuesto, no figuraba el nombre del remitente, y el matasellos a veces era de Osaka, otras de Kyoto, otras de Tokio: la ciudad de procedencia era cada vez distinta.

Pese a hallarse en aquella tesitura, como era reacio a cancelar la cita con su futura familia política y, además, le atraía la idea de alejarse por un tiempo de su hogar azotado por aquella tormenta de cartas odiosas, el señor Iwase había tomado la arriesgada decisión de emprender el viaje.

A cambio, como precaución, decidió confiar la custodia de su hija al detective privado Kogoro Akechi, cuya habilidad conocía por haberle encargado, tiempo atrás, la resolución del caso de un robo en su negocio. A pesar de no sentir un gran interés por el asunto, el detective no pudo rechazar la apremiante petición del señor Iwase y, durante la estancia de padre e hija en la capital, decidió alojarse en el mismo hotel, en la habitación contigua, y encargarse del caso de las misteriosas cartas de advertencia.

Con su largo y delgado cuerpo enfundado en un traje negro, Kogoro Akechi estaba sentado en un sofá de un rincón de aquella misma sala, hablando en voz baja con una hermosa dama vestida completamente de negro.

—Señora, ¿y cómo tiene usted tanto interés en el asunto?

El detective hizo esta pregunta clavando la mirada en los ojos de su interlocutora.

—¡Ay! Es que soy una apasionada lectora de novelas policíacas, ¿sabe? Y en cuanto la señorita Iwase me lo contó, ¡me sentí tan fascinada por el caso! ¡Es tan novelesco! Además, debo confesarle un secreto. A mí, poder codearme con el famoso detective Akechi, pues… no sé cómo decirlo, ¡me hace sentir como si fuera un personaje de novela!

Así respondió la dama vestida de negro. Sin duda, los lectores ya habrán adivinado que la señora de los negros vestidos no era otra que nuestra heroína, el Lagarto Negro.

Aquella mujer obsesionada por las joyas ya había conocido antes, como clienta, al señor Iwase y, tras coincidir con él en el hotel, había afianzado su relación con el joyero. Valiéndose de sus inusitadas habilidades sociales, no había tardado en embrujar a la joven Sanae, y ambas se habían hecho tan amigas que la muchacha había acabado por revelarle su secreto.

—Pero, señora, la realidad no se parece en nada a las novelas. Este asunto en concreto no creo que sea más que la gamberrada de algún joven descarriado.

El detective no parecía mostrar gran entusiasmo.

—Y sin embargo, por lo que tengo entendido, usted lleva a cabo sus pesquisas con un gran interés. Sé muy bien que por las noches recorre los pasillos del hotel, y que hace preguntas a los camareros constantemente.

—¿Hasta ese punto está usted al corriente? ¡Vaya! Parece que no se le escapa nada, ¿verdad?

Akechi habló con ironía, clavando indiscretamente la mirada en el bello rostro de la dama.

—¡Ay! Pues yo, ¿sabe?, no creo, bajo ningún concepto, que se trate de una simple gamberrada. Así lo siento. Me lo dice mi sexto sentido. Y creo que usted haría bien en tener mucho cuidado…

Sin arredrarse, la dama devolvió la mirada al detective mientras le ofrecía esta réplica llena de significado.

—Gracias, pero no tema. Bajo mi custodia, la señorita está segura. Ningún malhechor, sea del tipo que fuera, podrá pillarme desprevenido.

—¡Oh, sí, conozco muy bien su talento! Pero ¿sabe qué? Presiento que en esta ocasión se trata de algo distinto. Muy diferente. Como si usted se enfrentara a un ser terrorífico, poseedor de temibles poderes mágicos…

¡Oh, qué mujer tan osada! No duda en ensalzarse a sí misma ante el más famoso detective de su generación.

—¡Ja, ja, ja! Ya veo que usted se decanta por ese hipotético malhechor… ¿Le apetece que hagamos una apuesta?

Akechi lanzó esta curiosa propuesta en tono jocoso.

—¡Oh! ¿Una apuesta, dice? ¡Oh, sí! ¡Es fantástico! ¡Hacer una apuesta con el señor Akechi! ¿Qué le parece si apuesto este collar? El mejor que tengo.

—¡Ja, ja, ja! Veo que juega fuerte, señora. Entonces, si yo llegara a fracasar y secuestrasen a la señorita… Bien, ¿qué perdería yo?

—¿Qué le parece apostar su trabajo de detective? Si acepta, yo estoy dispuesta a jugarme todas mis joyas.

Aquella manera de hablar, temeraria y caprichosa, podía ser muy bien la propia de una rica dama ociosa. ¿Sería capaz Akechi de percibir en aquellas palabras el desafío que lanzaba la ladrona al famoso detective?

—Interesante… Vamos que, si yo fracasara, tendría que renunciar a mi oficio. Usted está jugándose todas sus joyas, la posesión más preciada de una mujer, mientras que yo, como hombre, solo apuesto mi trabajo.

Tampoco Akechi parecía dispuesto a dar su brazo a torcer.

—¡Ji, ji, ji! ¿Prometido, pues? Entonces, trataré de que abandone su profesión.

—Sí. Prometido. Yo, por mi parte, espero con impaciencia el momento en que sus joyas de incalculable valor caigan en mis manos como llovidas del cielo. ¡Ja, ja, ja!

Y, en aquel preciso instante, la broma se convirtió en algo serio. Justo cuando el extravagante acuerdo acababa de tomar forma, Sanae se acercó y se dirigió a ellos, sonriente:

—¡Vaya! ¿Qué están cuchicheando ustedes dos en secreto? ¿Me lo cuentan a mí también?

La muchacha había hablado en un tono jovial, aunque no conseguía ocultar la sombra de inquietud que se extendía por su rostro.

—¡Ah, es usted, señorita! Venga, siéntese aquí. ¿Sabe? Ahora mismo el señor Akechi estaba quejándose de lo aburrido que está. Cree que todo este asunto del secuestro no es más que una gamberrada. Es más, está convencido de ello.

Por consideración hacia Sanae, la señora Midorikawa había manifestado una confianza que no sentía de ninguna manera.

El señor Iwase se acercó también y se unió al grupo, y los cuatro coincidieron en que lo más adecuado era evitar aquella cuestión, de modo que empezaron a hablar de temas mundanos sin trascendencia alguna. Sin embargo, por una especie de inercia natural, la conversación acabó derivando en dos: la del señor Iwase con el detective Akechi, y la de la señora Midorikawa con Sanae: una entre hombres, y la otra entre mujeres.

UNA PERSONA, DOS PAPELES

Poco después, las dos mujeres se pusieron en pie, dejaron atrás a los dos hombres enfrascados en su conversación, y empezaron a andar despacio, una junto a la otra, entre los asientos del salón, como si pasearan. Más allá del fuerte contraste que ofrecían el negrísimo vestido de seda de la señora y el haori de color naranja de la joven, tanto por su estatura como por su peinado, o incluso por la edad, parecían casi idénticas. Será que las mujeres hermosas no tienen edad, pero la señora Midorikawa, que ya rebasaba los treinta, parecía tan inocente y juvenil como una muchacha.

En un momento dado, sin que ninguna de las dos lo propusiera, ambas se deslizaron fuera del salón y cruzaron el pasillo hacia las escaleras.

—Señorita, ¿le apetece pasar un momento por mi habitación? Me gustaría enseñarle el muñeco del que le hablé ayer.

—Vaya, ¿lo ha traído aquí? ¡Quiero verlo!

—Nunca lo tengo muy lejos de mí. Es que es mi pequeño esclavo.

¡Oh! ¿Qué era el muñeco de la señora Midorikawa? Sanae no había reparado en ello, pero ¿no era chocante llamar «pequeño esclavo» a un muñeco? Al oír la palabra «esclavo», los lectores habrán recordado en el acto que el señor Kensaku Yamakawa, Jun-chan, era el esclavo de aquella dama.

La habitación de la señora Midorikawa se hallaba en la planta baja, y la de Sanae y sus acompañantes, en el primer piso. Ambas vacilaron un instante al pie de la escalera, pero finalmente decidieron ir a la habitación de la señora y siguieron avanzando por el pasillo.

—Pase usted.

Al llegar al cuarto, la dama abrió la puerta e invitó a Sanae a entrar.

—¡Oh! ¿No se ha equivocado usted de habitación? ¿La suya no era la veintitrés?

En efecto. Sobre la puerta se veía el número veinticuatro. Es decir, que se trataba de la habitación contigua a la de la señora, el cuarto del señor Kensaku Yamakawa.

Aquel boxeador asesino debía de haber vuelto a su cuarto a toda prisa después de una cena temprana y ahora estaría esperando agazapado a que llegara el momento. La gasa empapada de cloroformo y aquel baúl parecido a un ataúd debían de estar ya aguardando a su víctima.

Los recelos de Sanae no eran infundados. Eran una corazonada. Su subconsciente le anunciaba con acierto la escena infernal que viviría apenas unos instantes después.

Sin embargo, la señora Midorikawa, haciéndose la distraída, reaccionó con rapidez:

—No, se equivoca usted. Mi habitación es esta. Vamos, pase enseguida.

Y, rodeando los hombros de Sanae con un brazo, la introdujo en la habitación.

En cuanto traspasaron el umbral, la puerta se cerró de golpe. Y lo extraño fue que no solo se cerró, sino que incluso se oyó cómo la llave daba vueltas en la cerradura.

Y, al mismo tiempo, detrás de la puerta, se oyó un débil pero inconfundible alarido de dolor.

Por un instante, la estancia quedó tan silenciosa como si estuviese vacía, pero, acto seguido, se oyeron cuchicheos sordos, pasos ajetreados, objetos chocando unos contra otros… Esta sucesión de ruidos duró unos cinco minutos y, cuando estos cesaron, volvió a oírse cómo la llave giraba en la cerradura, luego se entreabrió la puerta y un rostro blanco, con gafas, se asomó furtivamente al pasillo.

Tras cerciorarse de que estaba desierto, apareció la figura entera: inesperadamente, no se trataba de la señora Midorikawa, sino de Sanae. La joven Sanae que creíamos recién embutida en el baúl.

Pero no. ¡No era cierto! El peinado era igual que el de Sanae, las gafas eran las mismas y el haori también, pero al mirarla con atención, uno podía apreciar diferencias sutiles. El pecho era un poco más opulento. La estatura, algo más alta. Y, ante todo, el rostro… El maquillaje era realmente magistral y, además, el peinado y las gafas contribuían al engaño, pero ni el más diestro de los maquillajes puede cambiar el rostro de una persona. No era más que la señora Midorikawa caracterizada de Sanae. Con todo, una mujer capaz de disfrazarse de aquel modo en solo cinco minutos merecía el apelativo que se había dado a sí misma: el de maga.

¿Qué le había sucedido entonces a la infortunada Sanae? No cabía duda. Los planes de secuestro de la ladrona se desarrollaban según lo previsto. Sanae estaba embutida en el baúl. Y el hecho de que la señora Midorikawa hubiese tomado prestadas todas sus ropas permitía suponer que habían desnudado a la muchacha y la tenían amordazada y atada de pies y manos, con el cuerpo miserablemente retorcido dentro del baúl, tal como la señora le había mostrado a Jun-chan aquella misma mañana.

—Haz lo que tengas que hacer.

La señora Midorikawa, disfrazada de Sanae, susurró estas palabras mientras cerraba la puerta. Desde el interior de la habitación, una grave voz masculina le respondió:

—Sí, no hay problema.

Era Kensaku Yamakawa, Jun-chan.

La dama llevaba consigo un abultado envoltorio de tela. Evitando ser vista, subió las escaleras con el paquete bajo el brazo. Al llegar a las habitaciones del señor Iwase, se asomó con sigilo: como había previsto, el señor Iwase aún no había regresado. Se encontraba inmerso en una animada conversación con Kogoro Akechi, en el salón de la planta baja.

Había una sala de estar con sofá, sillones y un escritorio con útiles para escribir, un dormitorio y un cuarto de baño: tres estancias en total. La señora se dirigió a la sala de estar, abrió el cajón del escritorio, extrajo una cajita de Calmotin que el señor Iwase solía tomar, sacó las pastillas, las sustituyó por otras que llevaba consigo y devolvió la cajita al interior del cajón.

A continuación, entró en el dormitorio contiguo, apagó la brillante luz de la pared y, dejando encendida solo una lamparilla, apretó el botón del servicio de habitaciones.

—¿Ha llamado usted, señorita?

—Sí. Mi padre está en el salón de abajo. ¿Podría ir a decirle que venga a acostarse?

La dama se lo dijo imitando hábilmente la voz de Sanae. Mientras tanto, mantuvo entreabierta la puerta del dormitorio, cuidándose de que la luz de la sala de estar iluminara solo su kimono.

Poco después de que el camarero saliera con el recado, se oyeron unos pasos precipitados y el señor Iwase irrumpió en la habitación.

—¿Estás sola? ¿No estabas con la señora Midorikawa?

Por su tono, parecía que estuviera riñéndola.

Como era de suponer, la señora Midorikawa, intentando que se viera solo el kimono desde el interior de la habitación oscura, le respondió en voz baja imitando, con mayor maestría aún si cabe, la voz de Sanae.

—Sí… Es que me encontraba mal. Hace un instante, me he despedido de ella en las escaleras y he vuelto sola a la habitación. Voy a acostarme enseguida. ¿Usted también va a retirarse, padre?

—¡Eres de cuidado! ¿Acaso no te he dicho mil veces que no puedes quedarte sola? ¿Y si te sucediera algo?

Sentado en el sillón de la sala de estar, el padre seguía regañándola, convencido de que la voz del dormitorio era la de su hija.

—Sí, padre. Por eso he pedido que lo avisaran enseguida.

Aquella voz inocente le respondía desde el dormitorio.

Kogoro Akechi entró tras el señor Iwase.

—¿Su hija está descansando ya?

—Sí. Parece que ya se está preparando para irse a la cama. Dice que se encontraba mal.

—Entonces, yo también me retiraré a mi habitación.

Después de que Akechi se fuera al cuarto contiguo, el señor Iwase cerró la puerta con llave y permaneció unos instantes escribiendo una carta. Al poco rato, sacó, como acostumbraba, el frasco de Calmotin del cajón, se tomó una pastilla con un poco de agua de una jarra que había sobre la mesa y entró en el dormitorio.

—Sanae, ¿cómo te encuentras?

Mientras hablaba, hizo ademán de dirigirse hacia la cama que estaba en un rincón de la estancia, pero la mujer que suplantaba a Sanae, con la manta subida hasta la barbilla y la cara vuelta hacia la sombra, le respondió con tono malhumorado, dándole la espalda:

—¡Bien! Ya estoy mejor. ¡Tengo sueño!

—¡Ja, ja, ja! No sé, hoy te comportas de un modo un tanto extraño. ¿Estás enfadada?

Con todo, sin abrigar sospecha alguna, el señor Iwase optó por no llevar la contraria a su malhumorada hija y, canturreando, se puso el pijama y se metió en la cama.

El fuerte somnífero que le había suministrado la dama estaba empezando a hacer sentir sus efectos, y en cuanto su cabeza se posó en el cojín, sin darle tiempo a pensar en nada, se sumió en un profundo sueño.

Una hora más tarde, alrededor de las diez, Kogoro Akechi, que se encontraba en su cuarto leyendo, oyó cómo golpeaban con los nudillos en la puerta contigua a su habitación. Sorprendido por aquella urgencia, salió al pasillo y vio a un camarero con un telegrama en la mano, llamando con insistencia en la puerta del señor Iwase.

—Es extraño que no responda, habiéndolo llamado tanto rato.

Llevado por una súbita inquietud, Akechi empezó a aporrear la puerta, junto con el camarero, sin importarle las molestias que pudiera causar en las habitaciones contiguas.

La sucesión de golpes logró contrarrestar por fin los efectos del poderoso somnífero y, poco después, se oyó la pastosa y débil voz del somnoliento señor Iwase en el interior de la estancia.

—¿Qué pasa? ¿Qué es este escándalo?

—¡Abra un momento, señor Iwase! Ha llegado un telegrama.

Como respuesta al grito de Akechi, se oyó finalmente girar la llave en la cerradura y la puerta se abrió.

El señor Iwase, en camisón, frotándose los ojos, muerto de sueño, abrió el telegrama y le dirigió una mirada distraída:

—¡Diablos! Otra vez la misma gamberrada. ¡Despertar a alguien por semejante cosa!

Y, haciendo chasquear la lengua, se lo entregó a Akechi.

—Preste atención esta noche a las doce.

El texto era sencillo, pero el significado estaba muy claro: «Sanae será raptada esta noche a las doce».

—¿Su hija está bien?

Akechi formuló la pregunta con mayor inquietud que antes.

El señor Iwase se acercó tambaleante a la puerta del dormitorio y, tras lanzar una mirada a la cama del rincón, se tranquilizó y dijo:

—¡Todo está bien! ¡Todo está bien! Sanae está durmiendo a mi lado, como de costumbre.

También Akechi se asomó un instante, desde detrás del señor Iwase, y vio a Sanae, vuelta de espaldas, sumida en un apacible sueño.

—En los últimos tiempos, también Sanae toma Calmotin por las noches, como yo, y ahora está profundamente dormida. Además, esta noche decía que no se encontraba demasiado bien. ¡Pobrecilla! No la despertemos.

—¿La ventana está cerrada?

—Con eso tampoco hay ningún problema. El cerrojo ha estado echado durante todo el día.

Mientras hablaba, el señor Iwase retrocedió arrastrando los pies hasta su cama.

—Señor Akechi, ¿le importaría cerrar la puerta de entrada y guardar usted la llave?

Tenía tanto sueño que el simple hecho de volver a acercarse a la puerta para cerrarla representaba para él un gran esfuerzo.

—No. Será mejor que me quede un rato en la habitación. Deje la puerta del dormitorio abierta. Desde aquí se ve la ventana y, si alguien la forzara e intentara introducirse en la habitación, yo lo vería enseguida. Si vigilamos esa ventana, no hay otra entrada posible.

Cuando Akechi aceptaba un caso, cumplía con extrema lealtad, hasta las últimas consecuencias. Se sentó en la sala de estar, encendió un cigarrillo y se quedó vigilando la habitación.

Transcurrieron unos treinta minutos sin que sucediese nada. De vez en cuando, Akechi se levantaba y se acercaba al dormitorio a echar un vistazo, pero Sanae continuaba durmiendo en la misma postura. El señor Iwase incluso roncaba ruidosamente.

—Vaya, ¿todavía está despierto? El camarero me ha dicho que hace un rato ha llegado un telegrama extraño. He venido porque estoy un poco preocupada.

Al darse la vuelta, sobresaltado por la voz, Akechi descubrió a la señora Midorikawa, de pie al otro lado de la puerta entreabierta.

—¡Ah, es usted, señora! Es verdad que ha llegado un telegrama, pero, aparte de eso, no hay novedad. Estoy haciendo una guardia más que estúpida.

—Entonces, es cierto que ha llegado un telegrama amenazador al hotel.

Mientras hablaba, la dama vestida de negro abrió la puerta del todo y entró en la habitación.

Es posible que, en este punto, los lectores muestren algunas objeciones. Quizá estén pensando que el autor ha cometido un error absurdo. ¿Acaso la señora Midorikawa, fingiendo ser Sanae, no se encuentra durmiendo plácidamente en la cama contigua a la del señor Iwase? ¿No es una incongruencia que esta misma señora Midorikawa acabe de entrar desde el pasillo?

Sin embargo, el autor no se ha equivocado. Ambas cosas son correctas. Y, además, solo existe una señora Midorikawa. Este aparente galimatías cobrará sentido a medida que la historia avance.

EL CABALLERO DE LAS TINIEBLAS

—¿Sanae está descansando bien? —preguntó la señora Midorikawa en voz baja, lanzando una discreta mirada hacia el dormitorio tras cerrar la puerta y tomar asiento frente a Akechi.

—Sí.

Sumido en sus reflexiones, Akechi había respondido con cierta brusquedad.

—¿Su padre también está en la habitación, durmiendo a su lado?

—Sí.

Como se ha descrito en el capítulo anterior, el señor Shobei Iwase se encontraba en la cama contigua a la de Sanae, profundamente dormido, bajo los efectos de un somnífero, mientras Akechi velaba sus sueños.

—Vaya, solo me da respuestas vacuas —dijo la señora Midorikawa, sonriendo—. ¿Por qué está tan pensativo? ¿Sigue usted preocupado a pesar de la estrecha vigilancia que está llevando a cabo?

—¡Ah! Continúa usted pensando en la apuesta de antes, ¿no es cierto? —Por fin, Akechi levantó la cabeza y miró a la señora Midorikawa—. Debe de estar deseando la vileza de que yo pierda y secuestren a la señorita, ¿no es así? —le espetó, como réplica a las pullas de la hermosa dama.

—¡Oh, qué horror! ¿Cómo puede decir que deseo la desgracia del señor Iwase? Solo estoy preocupada. Y, entonces, ¿qué decía el telegrama?

—Que vigilemos esta noche, cuando den las doce.

Akechi respondió en tono burlón, dirigiendo una mirada al reloj que descansaba sobre la repisa de la chimenea. Las agujas señalaban las diez y cincuenta minutos.

—¡Oh! Aún falta más de una hora. ¿Se va a quedar levantado hasta entonces? ¿No se aburrirá?

—Desde luego que no, en absoluto. Al contrario. ¿Cómo podría dedicarme a este oficio si no disfrutara de estos momentos dramáticos? Son la sal de la vida. Pero usted sí que debe de tener sueño, señora. Retírese, se lo ruego.

—Vaya, ¡qué egoísta! Pero si yo voy a disfrutar más que usted. A las mujeres nos encantan las apuestas. ¿Me permite acompañarlo? Aunque me temo que voy a ser un estorbo.

—¿Todavía sigue con lo de la apuesta? Haga como guste.

En los instantes siguientes, la singular pareja permaneció en silencio, sentada frente a frente, pero la dama no tardó en descubrir una baraja sobre el escritorio y propuso jugar unas partidas para vencer el sueño. Akechi aceptó, y así se inició un extraño juego de cartas en espera de la hora fatídica.

Aquella hora de espera, tan larga por lo temida, transcurrió con relativa rapidez gracias a las cartas. Durante el juego, por supuesto, Akechi no apartó la vista de la puerta del dormitorio contiguo, abierta de par en par, cerciorándose de que la ventana del cuarto —la única vía de acceso que tenía el intruso, suponiendo que viniera del exterior— no sufría el menor percance.

—Dejémoslo ya. Dentro de cinco minutos serán las doce.

El tono de la señora Midorikawa mostraba cierta inquietud y dejaba claro que no podía seguir jugando.

—Sí. Faltan cinco minutos. Aunque aún podemos disfrutar de otra partida, y habrán pasado las doce sin que haya sucedido nada.

Akechi la invitó a jugar con tono despreocupado, mientras barajaba las cartas.

—No, ¡me resulta imposible! Usted no debería menospreciar a ese malhechor, señor Akechi. Como le he dicho antes en el salón, siento que no faltará a su promesa. Seguro que, de un momento a otro…

El rostro de la señora mostraba ahora una extraña desazón.

—¡Ja, ja, ja! Señora, no se ponga tan nerviosa. ¿Por dónde diablos cree usted que podría entrar ese tipo?

Ante las palabras de Akechi, la señora Midorikawa levantó la mano y señaló la puerta de entrada.

—¡Ah! ¿Por esa puerta? Pues tranquilícese. Vamos a cerrarla con llave.

Akechi se levantó, fue hasta la puerta y la cerró con la llave que le había confiado el señor Iwase.

—Bueno, ahora, a menos que eche la puerta abajo, nadie podrá acercarse a la cama de Sanae. Como usted sabe, la única vía para acceder al dormitorio es pasando por esta habitación.

Entonces, la señora Midorikawa, como un niño aterrado por una historia de fantasmas, volvió a alzar la mano, y esta vez señaló la ventana del dormitorio que se vislumbraba en la penumbra.

—¡Ah! ¿Por aquella ventana? ¿Cree usted que el malhechor podría colocar una escalera desde el jardín y trepar por ella hasta la habitación? Pero esa ventana tiene el cerrojo echado por dentro, ¿sabe usted? Y si alguien rompiera el cristal, lo veríamos claramente desde aquí. Llegado el caso, incluso podría mostrarle mi habilidad disparando.

Mientras pronunciaba esas palabras, Akechi se dio unos golpecitos en el bolsillo derecho. Allí ocultaba una pequeña pistola.

La señora se acercó a atisbar el interior del dormitorio y, en tono de sospecha, murmuró:

—Sanae duerme plácidamente sin enterarse de nada. Pero ¿cómo es posible que el señor Iwase no esté despierto? En una situación semejante, debería sentirse inquieto, ¿no le parece?

—Por lo visto, los dos se toman un somnífero por la noche antes de acostarse. Deben de tener los nervios destrozados por culpa de estas horribles cartas de advertencia.

—¡Oh! ¡Ya solo falta un minuto! Señor Akechi, ¿está seguro de que todo irá bien?

—Seguro. Todo irá bien. ¿No ve que no está ocurriendo nada?

La dama, que había vuelto a sentarse, se levantó de inmediato de un salto lanzando una exclamación de sorpresa.

Akechi se puso en pie sin pensar y posó una mirada de extrañeza en el rostro sobreexcitado de la mujer.

—Pero ¡aún faltan treinta segundos! —le gritó la señora Midorikawa clavándole, al mismo tiempo, unos ojos ardientes.

En aquellos instantes, la ladrona estaba embriagada por el placer de la victoria. Al fin había llegado la hora de proclamar su triunfo frente al famoso detective Kogoro Akechi.

—Señora, ¿tanto confía usted en la habilidad de ese malhechor?

En las pupilas de Akechi se había encendido una luz. Estaba luchando denodadamente por descifrar el misterio de la extraña expresión del rostro de la dama. ¿A qué se debía? ¿Qué diablos debía de tener en la cabeza aquella enigmática mujer para excitarse de aquel modo?

—Sí. Creo en ella. Es posible que sean fantasías fruto de las novelas, pero me puedo imaginar, tan claramente como si lo estuviera viendo, al Caballero de las Tinieblas surgiendo del lugar donde está agazapado para raptar a la hermosa doncella…

—¡Ja, ja, ja! —Akechi no pudo evitar una carcajada—. Mire, señora. Mientras usted me estaba contando esta fantástica historia medieval, ya han dado las doce. Y, como era de prever, la apuesta la he ganado yo. Voy a quedarme con todas sus joyas. ¡Ja, ja, ja!

—Señor Akechi, ¿de verdad cree que ha ganado usted?

La dama había pronunciado aquellas palabras con estudiada lentitud mientras curvaba sus labios rojos en una sonrisa maliciosa. Embriagada por el placer de la victoria, había olvidado incluso sus modales de dama de alta alcurnia.

—¡Cómo! Entonces, usted…

Akechi comprendió al punto qué significaba aquello y, presa de un terror desconocido, su rostro cambió instantáneamente de color.

—¿Por qué no va a comprobar si Sanae ha sido secuestrada o no?

La señora se enorgullecía de su triunfo.

—Pero… pero si Sanae sigue…

El famoso detective no podía más que farfullar. De un modo un tanto lamentable, su ancha frente empezó a cubrirse de un sudor nervioso.

—Usted dice que Sanae sigue durmiendo en su cama, pero yo me pregunto si la que está durmiendo allí es realmente Sanae… o si se trata tal vez de otra persona.

—Pero… pero ¡eso es imposible!

Akechi había replicado con dureza a las palabras de la mujer, pero la prueba de que en verdad se sentía amenazado por ellas fue que, sin dilación, se precipitó hacia el interior del dormitorio y empezó a zarandear al señor Iwase para despertarlo.

El señor Iwase llevaba ya un buen rato luchando contra los efectos del somnífero y había recuperado a medias la conciencia, de modo que no tardó en incorporarse de un salto en la cama y preguntar sobresaltado:

—¿Qué…? ¿Qué… pasa?

—¡Mire a su hija! ¿Es realmente su hija la que está ahí durmiendo?

Era una pregunta absurda, impropia de Akechi.

—Pero… ¿qué está diciendo? ¡Pues claro que es mi hija! ¿Quién diablos podría ser, si no…?

Las palabras del señor Iwase se interrumpieron de forma abrupta. Con un sobresalto, clavó la mirada en la cabeza de Sanae, que le daba la espalda.

—¡Sanae! ¡Sanae!

El señor Iwase, cada vez más inquieto, siguió llamando a su hija con urgencia. No hubo respuesta. Se levantó, se dirigió tambaleante a la cama de la joven, le puso una mano en el hombro e intentó despertarla.

Pero ¡oh!, ¿qué diablos era aquello? Al poner la mano sobre lo que parecía el cuerpo de su hija, la manta se hundió bajo la presión de sus dedos.

—¡Señor Akechi! ¡Nos han engañado! ¡Nos han engañado!

Un rugido de ira brotó de los labios del señor Iwase.

—¿Quién es? ¿No es su hija la que está durmiendo ahí?

—¡Mire! No es una persona. Hemos caído en una trampa estúpida.

Akechi y la señora Midorikawa se acercaron corriendo. Efectivamente, aquello no era una persona. Lo que habían creído —sin ni siquiera cuestionarlo— que era Sanae, no era más que la cabeza de un muñeco. El busto de un maniquí de esos que suelen verse en los escaparates de las camiserías al que habían puesto unas gafas y una peluca con un peinado de tipo occidental idéntico al que llevaba Sanae.

En lugar del cuerpo, habían enrollado una colcha imitando su forma y la habían cubierto con la manta.

LA RISA DEL FAMOSO DETECTIVE

¡Oh! La cabeza de un muñeco. ¡Qué ardid tan astuto! ¿No se trataba acaso de un truco para niños? Pero, precisamente porque era un truco infantil, había logrado engañar de un modo tan rotundo a los adultos. Ni siquiera Kogoro Akechi había podido imaginar que el criminal tendría la osadía de valerse de un engaño tan simple.

Con todo, ¿quién era aquel individuo al que la señora Midorikawa había llamado «Caballero de las Tinieblas»? ¿Quién era aquel sujeto burlón que había secuestrado a Sanae y había desaparecido del cuarto dejando un divertido muñeco en su lugar?

Los lectores lo saben muy bien. El Caballero de las Tinieblas no puede ser otro que la propia señora Midorikawa. Como se ha mencionado en el capítulo anterior, ella se había deslizado en la cama disfrazada de Sanae, había fingido dormir para tranquilizar al señor Iwase, y había vuelto a hurtadillas a su cuarto, dejando en su lugar la cabeza del muñeco, en cuanto el acaudalado comerciante, bajo los efectos del somnífero, se quedó profundamente dormido. Los lectores, sin duda, recordarán también que, al introducirse de manera furtiva en las habitaciones del señor Iwase, la mujer acarreaba un abultado envoltorio bajo el brazo. Era la cabeza del muñeco, su peculiar truco de magia.

En su larga vida como detective privado, Kogoro Akechi jamás se había encontrado en una situación tan humillante. No haber sido digno de la confianza del señor Iwase y haber fanfarroneado ante la señora Midorikawa lo llenaban ahora de vergüenza. Además, el hecho de que la causa de su error hubiese sido un truco tan pueril como la cabeza de un muñeco hacía que su oprobio fuese aún mayor.

—Señor Akechi, le confié a mi hija, pero, como puede ver, la han raptado. Usted tiene la obligación de devolvérmela. Haga rápido lo que tenga que hacer. Si usted solo no es capaz de lograrlo, pida ayuda a la policía… Sí, está claro que solo puedo confiar en la policía. Llámela ahora mismo. ¿O prefiere que lo haga yo?

El señor Iwase le había escupido aquellas palabras a la cara con rudeza. Su apasionamiento le había hecho olvidar la prudencia de un caballero.

—No. Espere un momento. Si nos precipitamos ahora, no podremos capturar al malhechor. El secuestro se ha producido, necesariamente, antes de estas últimas dos horas.

Para decir eso, Akechi había hecho trabajar a su cerebro con agudeza. Por fin había logrado, con un esfuerzo titánico, mantener la calma.

—Puedo afirmar con toda seguridad que, mientras yo he estado aquí de guardia, no ha ocurrido nada. Por lo tanto, lo único que cabe pensar es que el secuestro ya se había cometido antes de que llegase el telegrama. En definitiva, que el propósito verdadero del telegrama no era advertirnos del delito, sino fingir que iba a realizarse un secuestro que ya se había cometido, y mantener de ese modo toda nuestra atención en este cuarto hasta las doce de la noche. Así, mientras tanto, el raptor tendría tiempo suficiente para huir. Ese era el plan.

—¡Ji, ji, ji!… ¡Oh! ¡Perdón! Se me ha escapado la risa sin querer. Es que me hace tanta gracia que el famoso detective Akechi haya estado dos horas vigilando la cabeza de un muñeco…

La señora Midorikawa lanzaba sus pullas sin mostrar consideración alguna por las circunstancias. Acababa de obtener una victoria completa. Apenas podía refrenar su júbilo.

Akechi soportó sus mofas apretando los dientes. Sin duda, él era el perdedor. Pero no podía aceptar, de ninguna de las maneras, que hubiera sido vencido por completo. Tenía la sensación de que aún quedaba un asomo de esperanza. Y, aferrándose a él, se negaba a abandonar la lucha.

Irritado ante el parloteo desconsiderado de la señora Midorikawa, el señor Iwase arremetió contra Akechi:

—Estamos perdiendo el tiempo aquí, sin hacer nada, y mi hija no aparecerá por sí sola. Señor Akechi, voy a llamar a la policía. No creo que tenga nada que objetar, digo yo.

Sin esperar respuesta, se dirigió tambaleante hacia la sala de estar y se dispuso a descolgar el teléfono que estaba sobre la mesa. Y, justo en aquel instante, como si estuviera convenido de antemano, empezó a sonar el timbre del aparato.

Haciendo chasquear la lengua con impaciencia, el señor Iwase tomó el auricular y, tras gritarle de forma grosera a la inocente telefonista, se dirigió a Akechi con tono airado.

—¡Señor Akechi! ¡Una llamada para usted!

Al oírlo, el detective se sobresaltó, como si de pronto hubiera recordado algo que había olvidado, y corrió hacia al aparato.

Escuchó con gran atención lo que le comunicaban, replicó algo y, finalmente, añadió:

—¿Veinte minutos? ¿Tanto? ¿Quince? No, no. Continúa siendo demasiado tiempo. ¡Diez minutos! Venid corriendo en diez minutos. No puedo esperar más. ¿Comprendido?

Tras pronunciar aquellas enigmáticas palabras, Akechi colgó.

—Cuando haya solucionado sus asuntos, ¿le importaría llamar de paso a la policía? —El señor Iwase, que había permanecido de pie junto a Akechi como si esperara su turno, pronunció aquellas sarcásticas palabras con irritación.

—No corre ninguna prisa informar a la policía. Y aún diría más… Déjeme pensar un momento. He cometido un gran error…

En vez de seguir hablando con el señor Iwase, Akechi se sumió plácidamente en profundas reflexiones.

—Señor Akechi, ¿tendría la amabilidad de pensar en mi hija? Usted aceptó encargarse del asunto, y no obstante…

Ante la incomprensible actitud del famoso detective, la ira del señor Iwase crecía por momentos.

—¡Ji, ji, ji! Señor Iwase, es que el señor Akechi no se halla en disposición de pensar en su hija, ¿sabe usted?

La voz de la señora Midorikawa, que los había seguido del dormitorio a la sala de estar, sonó de lo más jovial.

—¿Eh? ¿Cómo? ¿Cómo dice?

El señor Iwase estaba atónito.

—Señor Akechi, a ver si adivino en lo que está pensando. Es en nuestra apuesta, ¿verdad? Por supuesto, claro que sí. ¡Ji, ji, ji!

La ladrona ostentaba ya una actitud claramente provocadora, mostrando sin tapujos su hostilidad hacia el famoso detective.

—Señor Iwase, el señor Akechi hizo una apuesta conmigo, ¿sabe usted? Se apostó su trabajo como detective aficionado. Es por eso por lo que, ahora que es evidente que ha perdido, está tan pensativo y cabizbajo. ¿Me equivoco, señor Akechi?

—Sí, señora, está completamente equivocada. Estoy tan cabizbajo porque me compadezco de usted.

Akechi le había lanzado su réplica sin dar su brazo a torcer. ¿Qué diablos tendría el detective en mente para descuidar de aquel modo a la muchacha secuestrada? El señor Iwase estaba tan estupefacto que tan solo era capaz de mirar boquiabierto a los dos contendientes.

—¿Que se compadece de mí, dice? ¿Y por qué? —presionó la dama.

Tampoco a la ladrona se le había pasado por alto la enigmática sonrisa que se ocultaba en el fondo de las pupilas del famoso detective.

—Pues porque, en definitiva… —Akechi habló con una lentitud estudiada, saboreando cada una de las palabras—, quien ha perdido la apuesta no he sido yo, señora, sino usted.

—Vaya, pero ¿qué está diciendo? ¿Tan mal perdedor es usted?

—¿Mal perdedor?

Akechi parecía divertirse.

—Sí, un mal perdedor, porque es incapaz de reconocer que no ha logrado atrapar al raptor.

—¡Ah! Entonces, ¿piensa usted que he dejado escapar al raptor? No, no, en absoluto. En absoluto. He atrapado al truhán que lo ha perpetrado todo.

Al oír aquellas palabras, la dama no pudo evitar un sobresalto. ¿Con qué diablos salía ahora, de pronto, aquel extraño hombre que tan desanimado se mostraba unos minutos antes?

—¡Ji, ji, ji! ¡Qué divertido! Tengo que reconocer que es usted un gran bromista.

—¿Cree que es una broma?

—Claro. ¿Qué otra cosa puede ser, si no?

—Entonces, voy a demostrarle que no se trata de una broma. Vamos a ver… Por ejemplo, ¿qué pensaría usted si le dijera que sé perfectamente adónde se ha dirigido su amigo Kensaku Yamakawa después de abandonar el hotel?

Al oír aquellas palabras, la señora Midorikawa palideció y se tambaleó levemente sin poder evitarlo.

—¿O por qué se ha apeado a medio camino, a pesar de haber comprado un billete hasta Nagoya? ¿Y por qué ha cogido una habitación en el hotel M. de esta misma ciudad? ¿O incluso qué contenía el gran baúl de ese mismo caballero? ¿Eh? ¿Qué pensaría usted si yo supiera todo esto?

—Mentira… Es mentira…

A la ladrona ya no le quedaban fuerzas para hablar. Solo era capaz de negarlo todo, murmurando entre dientes.

—¿Que es mentira, dice? ¡Ah, ya, claro! Es que usted no sabe quién acaba de llamarme. Voy a explicárselo, no se preocupe. Era un subordinado mío. Hace un rato, mientras usted disfrutaba ultrajándome, yo esperaba con impaciencia esta llamada. Como sin duda podrá entender, no podía quedarme de brazos cruzados esperando que, tarde o temprano, alguien sacara a Sanae del hotel, de modo que dispuse que cinco de mis hombres se situaran alrededor del edificio por si se daba el caso. Y a los cinco les ordené que siguieran a cualquiera que saliera del hotel y les pareciera sospechoso.

»¡Ah, con cuánta angustia he esperado esta llamada! Pero, a fin de cuentas, la victoria ha sido mía. Su error, señora, ha consistido en presuponer precipitadamente que yo estaba solo. En decidir, sin más, que no tenía a nadie que me ayudara. De modo que, tal como me prometió, sus joyas serán mías. ¡Ja, ja, ja!

Sus carcajadas parecían imparables. Ahora, las posiciones de vencedor y vencido se habían invertido. Ahora, las mieles del triunfo que hacía un rato estaban en boca de la señora Midorikawa las saboreaba, aún más dulces, el famoso detective, quien no habría podido dejar de reír aunque quisiera. Y ahora era la ladrona quien soportaba sus carcajadas con el mismo estoicismo del que Akechi había hecho gala.

—De modo que ha podido rescatar a Sanae… Felicidades. Por cierto, ¿qué ha sido del señor Yamakawa?

Lo preguntó con absoluta frialdad, haciendo un esfuerzo para que no le temblara la voz.

—Por desgracia, ha conseguido huir.

Akechi respondió con sinceridad.

—¡Vaya! Así que el raptor ha huido. Entonces… —La señora Midorikawa no logró ocultar su alivio.

—¡Oh, gracias! ¡Gracias, señor Akechi! —Ante aquellas inesperadas buenas noticias, el humor del señor Iwase había cambiado por completo—. Siento mucho haberme excitado tanto. Es que yo… yo no sabía nada y… Perdóneme, se lo ruego. Pero creo que usted, hace un momento, ha dicho que había atrapado al malhechor, y ahora parece ser que se les ha escapado…

—No, no es así. El tal Yamakawa no era el cabecilla de la operación. Lo que he dicho antes, que había capturado al raptor, no era ninguna fanfarronada.

Las palabras de Akechi hicieron que la faz de la señora Midorikawa se tiñera de púrpura. Con una expresión terrorífica de bestia acorralada, barrió la habitación con los ojos. No había escapatoria posible. La puerta estaba cerrada con llave.

—¿Y dónde está el criminal, entonces? —preguntó el señor Iwase, que parecía totalmente desconcertado.

—Aquí, delante de nuestros ojos —respondió Akechi sin ambages.

—¿Cómo? Pero si aquí no hay nadie más que usted, la señora Midorikawa y yo…

—La señora Midorikawa es una temible y hábil ladrona, señor Iwase. Y es la instigadora del secuestro de Sanae.

Durante unos diez segundos reinó un silencio de muerte. Los tres se clavaron las miradas mutuamente, cada uno con una expresión distinta.

Poco después, la señora Midorikawa rompió el silencio.

—Vaya, qué estupidez. Yo no tenía por qué saber lo que tramaba el señor Yamakawa. No es más que un simple conocido. Lo único que hice fue recomendarle el hotel. Ha ido usted demasiado lejos con todo esto, señor Akechi. Acusarme a mí de algo así… ¡Oh!

Pero aquella sería la última actuación de la seductora maga.

Antes de que terminara de hablar, se oyó cómo alguien llamaba a la puerta con los nudillos.

Akechi debía de estar esperando aquella llamada con gran impaciencia, porque se precipitó de un salto hacia la puerta y la abrió con la llave que llevaba en la mano.

—Señora Midorikawa, por más subterfugios que busque, aquí tiene un testigo. ¿Podrá seguir mintiendo de una forma tan descarada delante de Sanae?

Akechi acababa de darle el golpe de gracia.

En el umbral había tres personas: un joven subordinado de Akechi, una Sanae pálida y desfallecida, que apenas se sostenía en pie y se apoyaba en el hombro del joven, y un policía uniformado de escolta.

El Lagarto Negro, la ladrona, se encontraba entre la espada y la pared. De su lado, solo estaba ella: una frágil mujer. En el lado contrario, exceptuando a Sanae, cuatro hombres, entre los que incluso se contaba un policía. No había escapatoria posible.

Pero ¡con qué orgullo soportaba la situación! Ni siquiera entonces parecía darse por vencida.

¡De ninguna manera! Más bien al contrario. Sorprendentemente, en su pálido rostro apareció una sutil pincelada de rubor y, de pronto, de sus labios brotó una sonrisa repentina que fue ensanchándose más y más.

¡Oh! ¿Qué encontraría tan divertido aquella audaz ladrona, a un paso del abismo, para reírse de un modo tan extraño?

—¡Ja, ja, ja! Así que este es el desenlace de la función de esta noche, ¿no? Muy bien. Veo que respondes a tu fama de gran detective. Esta vez parece que la perdedora he sido yo. Bien. Dejémoslo en que he perdido la apuesta. ¿Y qué vas a hacer ahora conmigo? ¿Acaso piensas detenerme? ¿Sí? Pues quizá sea una idea demasiado optimista, señor detective. Intenta pensar un poco más. ¿No has cometido ningún error? ¿Que de qué estoy hablando? ¿No habrás perdido algo en un momento de descuido? ¡Ji, ji, ji!

¿Cómo era capaz aquella mujer de jactarse de aquel modo?

¿Qué error habría cometido Akechi?

LA DERROTA DEL FAMOSO DETECTIVE

Cuando los detectives consiguen atrapar a un temible malhechor, sienten tal júbilo que las personas de a pie ni siquiera pueden imaginarlo. No habría sido extraño que, llevado por aquella exaltación, Akechi se hubiese confiado demasiado.

Pese a su estado de postración por la derrota, el Lagarto Negro había hecho trabajar a toda prisa su agudo cerebro para trazar un plan de huida y, en un abrir y cerrar de ojos, había concebido una idea temeraria.

Y ahora, finalmente, había logrado suavizar su expresión crispada y estaba en situación de reírse ella a su vez.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Vas a detenerme? ¡Ji, ji, ji! Quizá sea una idea demasiado optimista, ¿no te parece?

¡Qué atrevimiento el suyo! Una frágil mujer sola y, frente a ella, exceptuando a la indispuesta Sanae, cuatro hombres robustos entre los que se contaba incluso un policía solemnemente uniformado.

Solo existía una salida, y la única vía que conducía al pasillo era la puerta, donde estaban, cerrándole el paso, los dos recién llegados: el subordinado de Akechi y el policía. También cabía la posibilidad de saltar por la ventana, pero se encontraban en el primer piso y, fuera, el patio estaba rodeado de edificios por los cuatro costados. ¿Cómo, y por dónde, pensaba huir la ladrona?

—¡Simples baladronadas! Agente, le entrego a esta mujer. Deténgala sin miramientos. Es la cabecilla de los secuestradores.

Akechi dirigió estas palabras al policía, que permanecía junto a la puerta, ignorando el desafío del Lagarto Negro.

El policía, que no estaba muy al tanto de la situación, se quedó estupefacto al oír que el malhechor era aquella hermosa y distinguida dama. Sin embargo, puesto que conocía la reputación de Akechi, obedeció al detective e hizo ademán de acercarse a la señora Midorikawa.

—Señor Akechi, ¿quiere hacerme el favor de palparse el bolsillo derecho? ¡Ji, ji, ji! ¿No estará vacío, por casualidad?

La señora Midorikawa habló con voz atiplada, haciendo caso omiso del policía que se le acercaba.

Con un sobresalto, Akechi se llevó instintivamente la mano al bolsillo. En efecto, la Browning que llevaba allí había desaparecido. Los dedos del Lagarto Negro también eran mágicos. Durante el revuelo que se había originado en el dormitorio un poco antes, ante la cama de Sanae, ella había tomado la precaución de extraer la pistola del bolsillo de Akechi.

—¡Ji, ji, ji! Señor Akechi, no estaría de más que conocieras un poco mejor las técnicas de los rateros. Tu tesoro está aquí, ¿lo ves?

Riendo alegremente, la ladrona extrajo la pequeña pistola del bolsillo de su vestido y, en un rápido movimiento, apuntó a los presentes.

—Y, ahora, ¡manos arriba! De otro modo, comprobaréis que soy tan buena tiradora como el señor Akechi. Y, encima, para mí la vida humana no tiene ningún valor.

El policía, que había dado un paso hacia ella, se quedó petrificado.

Por desgracia, nadie más llevaba ningún arma en aquella habitación.

—Las manos, ¡arriba!

Mientras se pasaba la lengua por los labios rojos, el Lagarto Negro fue clavando la mirada en los cuatro hombres, uno tras otro, encañonándolos con la pistola. Los blancos dedos posados sobre el gatillo temblaban ligeramente, dispuestos a crisparse sobre él en cualquier momento. Al ver la expresión de su rostro, en el que más que furia se leía una enajenada convicción, ninguno de los presentes pudo más que obedecer y alzar las manos. Podía parecer una actitud un poco cobarde tratándose de hombres de notable envergadura, pero ni el policía, ni el subordinado de Akechi o el señor Iwase, ni siquiera el famoso detective Kogoro Akechi tuvieron más remedio que quedarse petrificados, con los brazos en alto, como si los hubiesen sorprendido en mitad de los vítores de «¡banzai!».

La señora Midorikawa se deslizó de repente hacia la puerta, con una agilidad que hacía honor a su apodo de Lagarto Negro.

—Señor Akechi, este es su segundo error de la noche. ¡Mire!

Mientras pronunciaba estas palabras, la dama dirigió hacia atrás la mano izquierda, cogió la llave que había dejado Akechi en la cerradura al abrir la puerta unos minutos antes, y la agitó, centelleante, ante su rostro.

Condicionado por la urgencia de la situación, el detective Akechi, que no había imaginado siquiera que pudiera suceder lo que estaba ocurriendo, se había dejado la llave en la cerradura. Y aquel detalle no había pasado desapercibido a la sagaz ladrona, que había tomado buena nota de él para, en caso necesario, usarlo más adelante.

—¡Y por lo que respecta a ti, señorita…! —Tras abrir la puerta, ya con un pie en el corredor y sin dejar de apuntarlos a todos con la pistola, la dama se dirigía ahora a Sanae—: Lo siento mucho, pero tienes que aceptar las consecuencias de ser la hija del dueño del mejor diamante de Japón. Además, eres demasiado hermosa. A mí me fascinan las joyas, pero ahora deseo todavía más tu cuerpo. No voy a renunciar jamás. ¿Me oye, señor Akechi? No renunciaré jamás, de modo que volveré a apoderarme de la señorita. ¡Adiós!

La puerta se cerró de golpe, y todos oyeron cómo la llave giraba en la cerradura. Sanae y los cuatro hombres quedaron encerrados en el interior de la habitación. Solo había una llave y, habiéndosela llevado la mujer, no había otra forma de escapar que echar la puerta abajo o saltar por la alta ventana.

Quedaba, sin embargo, una última baza: el teléfono.

Akechi se precipitó hacia el aparato que había en la mesa y llamó a la centralita de recepción.

—¡Oiga! Soy Akechi. ¿Comprende? ¡Es muy urgente! ¡Vigilen todas las salidas del hotel! La señora Midorikawa, ¿entiende? ¡La señora Midorikawa va a salir ahora! ¡Deténganla! Es una peligrosa criminal. Impidan, sea como sea, que pueda huir. ¡Corra! ¡Rápido! Vaya a avisar al gerente del hotel y a todo el mundo. ¿De acuerdo? ¡Ah! ¡Oiga! Mande también a un camarero con una llave maestra a la habitación del señor Iwase. ¡Sí, esto también es muy urgente!

Al concluir la llamada, Akechi empezó a dar vueltas por la habitación, furioso, y unos instantes después volvió a descolgar el auricular con un gesto de impaciencia.

—¡Oiga! Lo que acabo de pedirle, ¿lo ha hecho ya? ¿Ha avisado al gerente? ¿Sí? Bien, bien. Está bien así. ¡Gracias! ¿Le ha dicho también al camarero que se dé prisa en traer la llave maestra?

Luego se volvió hacia el señor Iwase.

—La telefonista es bastante avispada. Ha tomado medidas con gran rapidez. Dice que ha puesto vigilancia en todas las salidas. Por mucho que corra esa mujer, de aquí a la escalera hay mucha distancia y, además, tardará bastante en bajar y alcanzar la salida, así que, tal vez… Sí, tal vez tengamos suerte. Porque, ¡sin la menor duda!, no creo que haya ni un solo empleado que no conozca a la famosa señora Midorikawa.

Pero estas rápidas disposiciones constituían, en sí mismas, un nuevo error.

Tras descender rápidamente la escalera, y contra toda previsión, el Lagarto Negro no se dirigió a la salida, sino que entró en su habitación.

Pasaron tres minutos. Tres minutos exactos.

La puerta se abrió de nuevo, y de ella salió un joven caballero desconocido. Elegante sombrero de fieltro, vistoso traje, unos afectados quevedos sobre la nariz, espeso bigote, un bastón en la mano derecha y un abrigo en la izquierda.

¡Y eso en tres minutos! Aquella destreza en adoptar mil rostros distintos no la poseía más que el Lagarto Negro, quien, con razón, se autodenominaba «la maga». (Aquellas ropas para disfrazarse siempre las llevaba, por si acaso, en el fondo de su baúl de viaje). Además, para colmo de la astucia, había embutido todas las joyas de su equipaje, sin dejar ni una, en los bolsillos del abrigo.

El joven caballero dudó unos instantes en un recodo del pasillo. ¿Saldría por la puerta principal? ¿O por una puerta trasera?

Por entonces, el camarero con la llave maestra de la habitación del señor Iwase ya había abierto la puerta, y Akechi había corrido escaleras abajo hasta el vestíbulo. Aun así, convencido de que la famosa ladrona no se atrevería a salir por la puerta principal, confió su control al gerente y él se fue a vigilar las diversas puertas traseras. Sin embargo, en un alarde de audacia, el Lagarto Negro, que debía de haberlo supuesto, hinchó el pecho y, blandiendo su bastón, cruzó el vestíbulo entre sonoros taconazos y se dirigió a la puerta principal.

Allí montaban guardia tres botones, con el gerente a la cabeza, todos ellos terriblemente nerviosos. Aun así, teniendo en cuenta que en el hotel se hospedaban casi cien personas y que muchas de ellas recibían visitas del exterior, era imposible que pudiesen recordar todas las caras y, además, como buscaban a la señora Midorikawa, solo se fijaban en las mujeres, de modo que ni se les ocurrió sospechar de aquel joven caballero que pasaba frente a ellos saludándolos con una alegre sonrisa y una inclinación de cabeza, y a quien ellos, a su vez, despidieron con una educada reverencia y un «perdone las molestias».

El joven caballero bajó los escalones de piedra del vestíbulo silbando a pleno pulmón, cruzó despacio el portal y salió.

Tras andar un rato por el oscuro pavimento que discurría a lo largo del muro del hotel, se topó con un hombre vestido al estilo occidental que estaba allí, de pie, fumando un cigarrillo.

No podemos saber qué idea se le pasaría por la cabeza, pero, de pronto, el joven caballero se dirigió hacia él, le dio un golpecito en el hombro y le dijo en tono jovial:

—¡Eh! Usted es de la oficina del detective Akechi, ¿no es así? ¿Qué está haciendo aquí, mirando las musarañas? En el hotel acaban de atrapar a un ladrón y hay un gran revuelo. Vaya para allá enseguida.

Era fácil adivinar que aquel hombre era uno de los subordinados de Akechi.

—Se confunde usted de persona, caballero. Yo no conozco a ese tal detective Akechi.

El hombre lo negó por precaución, como era su deber, pero, en cuanto el joven caballero se hubo alejado unos pasos, fue cómico ver cómo sus actos contradecían sus palabras y echaba a correr a toda prisa hacia el hotel.

El Lagarto Negro giró a la derecha y, mientras seguía al hombre con la mirada, olvidándose por un instante de sí misma, sintió unas irrefrenables ganas de reír y lanzó una siniestra carcajada:

—¡Ja, ja, ja!

EL EXTRAÑO ANCIANO

Akechi había sido derrotado. Con todo, había algunos detalles que atenuaban su derrota, pues había conseguido cumplir con meticulosidad la misión que le había sido encomendada, que no era otra que custodiar a Sanae.

El señor Iwase consideró la huida de la ladrona como un hecho secundario y le agradeció que hubiera rescatado a su hija. Además, era innegable que la mayor parte de la responsabilidad en el devenir de los acontecimientos recaía sobre el propio señor Iwase. Al fin y al cabo, era él quien había caído en el lazo del Lagarto Negro, y quien había creído a pies juntillas que la mujer disfrazada que dormía en la cama de al lado era su propia hija.

Sin embargo, nada de eso consolaba a Akechi. La idea de haber sido derrotado por una mujer le hacía sentir una humillación indescriptible. Y cuando su subordinado le explicó que un desconocido lo había enviado al hotel y entendió que su rival había huido tras disfrazarse en un santiamén, el detective sintió una ira tan grande que le gritó sin pensar: «¡Imbécil!».

—Señor Iwase, me ha derrotado. Es extraño que alguien así no figurase en mi lista negra. No debería haber subestimado a esa mujer. Pero no volveré a incurrir en el mismo error, se lo juro por mi honor, señor Iwase. Si esa mujer vuelve a acechar a la señorita Sanae, no volveré a fallar. Mientras yo viva, su hija estará a salvo. Eso puedo jurárselo.

Akechi había hecho esta declaración mostrando un apasionamiento casi amenazador en su pálido rostro. Su instinto combativo se había exacerbado al hallarse frente a una enemiga tan extraordinaria.

Estimados lectores, graben en su memoria las palabras de Akechi. ¿Podrá el famoso detective mantener su promesa? ¿No será de nuevo derrotado? Porque, si tal cosa llegara a suceder, no tendría otra salida que sacrificar su profesión.

Al día siguiente, el señor Iwase y su hija cambiaron de planes y regresaron a Osaka sin perder un instante. El viaje les producía una gran inquietud, pero cualquier cosa les parecía mejor que permanecer en el hotel. Preferían volver de inmediato a su casa y encontrar sosiego entre sus familiares.

Akechi también se lo había aconsejado y él mismo se encargó de escoltarlos durante el viaje. El automóvil que los condujo del hotel a la estación, el tren, el coche que fue a recogerlos al llegar a Osaka: fue el propio detective quien supervisó cada detalle con extrema minuciosidad, porque no sabía hasta dónde podía llegar la mano de la hábil malhechora.

Finalmente, la comitiva logró llegar, sana y salva, a casa. Akechi se convirtió en un invitado permanente de los Iwase y jamás se separaba de Sanae. Y así transcurrieron varios días sin novedad.

Estimados lectores, en este punto el autor se dispone a cambiar de escenario y pasará a relatar la extraña aventura de una mujer que hasta ahora no había salido nunca a escena. Puede parecer que esto no tenga nada que ver con el Lagarto Negro, con Sanae o con Kogoro Akechi, pero no cabe duda de que los avispados lectores descubrirán muy pronto la profunda relación que la extraña vivencia de esta mujer guarda con el caso que nos ocupa.

Sucedió una noche, poco después del regreso de Sanae a Osaka. En una calle del animado barrio de S. de dicha ciudad, una joven vagaba sin rumbo mirando los escaparates de ambos lados de la calle. El abrigo con ribetes de piel en el cuello y los puños le sentaba bien, y sus pies calzados con tacón alto se movían con ligereza, aunque su bello rostro se veía apagado. Mostraba un aire de desesperación que parecía indicar: «Tanto da». Por eso podía resultar fácil confundirla con una mujer de la calle.

De hecho, había un individuo que la estaba siguiendo desde hacía un buen rato creyendo, tal vez, que se trataba de una mujer de ese género. Sombrero de fieltro marrón, pesado abrigo castaño, grueso bastón de madera de ratán, grandes gafas redondas de pasta, una cara brillante y enrojecida que contrastaba con el pelo y el bigote completamente blancos… En definitiva, un anciano caballero de aspecto siniestro.

La joven ya se había dado cuenta de que la seguían, pero no había intentado huir. Por el contrario, incluso contemplaba con un cierto interés la figura del anciano, valiéndose de las lunas de los escaparates.

En un oscuro callejón que desemboca en la iluminada calle S., hay una cafetería famosa por su buen café. Como obedeciendo a un impulso, la joven se volvió un instante hacia el anciano que la seguía y entró en el local. Tomó asiento en un reservado de un rincón, semioculto por una maceta con una palma, y tuvo el atrevimiento de pedir dos tazas de café. Una de ellas, no hace falta decirlo, era para el anciano que entraría tras ella.

Y, como era de prever, el anciano entró en la cafetería. Barrió el oscuro interior del local con la mirada y, con una desvergüenza que superaba incluso la de la joven, se dirigió al reservado al descubrirla allí.

—Perdona. Estás sola, ¿verdad?

Y mientras se lo preguntaba, se sentó frente a ella.

—Como estaba segura de que vendría, le he pedido un café.

La joven respondió sin quedarse atrás en lo que se refiere a atrevimiento.

Como es lógico, incluso aquel osado anciano se quedó estupefacto al oír sus palabras, pero enseguida recobró el aplomo y sonrió. Clavando la mirada en el bello rostro de la joven, le hizo una extraña pregunta:

—¿Qué tal eso de no tener trabajo?

Ahora fue la joven la que mostró su asombro y, ruborizándose, balbuceó:

—Vaya. ¿Cómo lo sabe? ¿Quién es usted?

—¡Ja, ja, ja! Un viejo a quien tú no conoces de nada, pero que sabe algunas cosas sobre ti. Vamos a ver. Te llamas Yoko Sakurayama, y trabajabas como mecanógrafa en la empresa Kansai, pero hoy te han despedido porque has discutido con tu jefa. ¡Ja, ja, ja! ¿Qué? He acertado, ¿verdad?

—Pues sí. Parece usted un detective.

Yoko había recuperado, en un abrir y cerrar de ojos, su expresión desesperada. Y había hablado con indiferencia.

—Hay más. Desde que has salido de la empresa, a las tres de la tarde, hasta ahora, no has vuelto a tu casa. Tampoco has visitado a ningún amigo. Lo único que has hecho ha sido vagar sin rumbo por las calles de Osaka. ¿Qué piensas hacer de ahora en adelante?

El anciano lo sabía todo. Sin duda, había estado siguiendo a Yoko desde las tres de la tarde hasta el anochecer. ¿Con qué propósito se había tomado todas aquellas molestias?

—¿Por qué me pregunta eso? ¿Por si, a partir de esta noche, cambio de trabajo y decido echarme a la calle? —dijo la joven, esbozando una sonrisa de desesperación.

—¡Ja, ja, ja! ¿De manera que te parezco un viejo pervertido? ¡De ningún modo! ¡De ningún modo! Además, no creo que tú estés hecha para eso… Debes de pensar que yo no puedo saber algo así, ¿verdad? Pero hace un par de horas has entrado en una farmacia y has comprado algo.

El anciano clavó los ojos en la joven, como diciéndole: «¿Y qué me dices a eso?».

—¡Ji, ji, ji! ¿Se refiere a esto? Es un somnífero.

Yoko sacó dos cajas de Adalin del bolso y se las mostró.

—¿A tu edad ya tienes insomnio? No me lo creo. Y, encima, dos cajas…

—¿Insinúa que pienso suicidarme?

—Sí. No soy un hombre que ignore por completo los sentimientos de una muchacha. La psicología de la juventud, que los adultos ni siquiera pueden imaginar. Lo hermosa que puede parecer la muerte. La inocencia de una virgen que quiere morir con el cuerpo sin mancillar. Y, junto a esto, el impulso masoquista de hundir un cuerpo y un alma llena de desesperación en el fango. Ambas cosas, separadas por una línea tan fina como una hoja de papel. Tanto ese modo de hablar, propio de una mujer de la calle, como comprar Adalin con el propósito de suicidarte son fruto de tu juventud.

—O sea, que lo que usted pretende es reprenderme.

Yoko le lanzó esas palabras con aire huraño.

—No. No voy a cometer semejante grosería. No se trata de eso. Mi intención es salvarte de la situación desesperada en la que te encuentras.

La joven seguía malinterpretando las intenciones del anciano, porque respondió divertida, en un tono jocoso:

—¡Ji, ji, ji! ¡Sí, ya! Eso me suponía. Gracias por su auxilio.

—No. No digas cosas de tan mal gusto. Estoy proponiéndote algo serio. No pretendo que seas una mantenida ni nada por el estilo. ¿Quieres ser mi empleada?

—Perdón, pero… ¿lo dice en serio?

Por fin, Yoko había empezado a comprender las verdaderas intenciones del anciano.

—Claro que lo digo en serio. A propósito, lamento ser indiscreto, pero ¿cuánto ganabas al mes en Kansai?

—Cuarenta yenes.

—Bien. Pues yo voy a ofrecerte doscientos. Aparte, están incluidos el alojamiento, la comida y la ropa. Además, el trabajo consistirá en no hacer nada. Solo eso.

—¡Ji, ji, ji! Una maravilla, ¿verdad?

—No. No te lo tomes a broma. Comporta unas ciertas complicaciones que hacen que quien paga considere, incluso, que el sueldo es insuficiente. Por cierto, ¿y tus padres?

—No tengo. Si vivieran, probablemente no me habría encontrado en una situación tan desgraciada.

—Entonces, ahora estás…

—Vivo sola en un apartamento.

—¡Bien! Perfecto, perfecto. De modo que te puedes ir conmigo ahora mismo, ¿no? Lo de tu apartamento ya lo arreglaré yo después.

Era una proposición muy singular y, en condiciones normales, la joven no se hubiera sentido inclinada a aceptar. Pero, en aquellos momentos, Yoko Sakurayama se había planteado incluso vender su pureza. Hasta había pensado en suicidarse. Y fue esa desesperación la que la hizo aceptar.

El anciano caballero, al salir de la cafetería, paró un taxi y la condujo al primer piso de un mísero estanco de un barrio desconocido de los arrabales. Era una estancia del tamaño de unos seis tatamis, oscurecida por el uso, sin adorno ni objeto alguno, a excepción de un pequeño espejo de pie y un baúl en un rincón.

La conducta del anciano parecía cada vez más extraña, pero Yoko no sentía la menor inquietud porque en el coche, durante el camino, él le había explicado, sin entrar mucho en detalles, el secreto de su misterioso contrato de trabajo. La joven más bien empezaba a sentir cierta curiosidad por el extraño papel que debía desempeñar.

—Y ahora, cámbiate de ropa. Es una de las condiciones de este trabajo.

El anciano abrió el baúl y sacó un kimono de vistoso dibujo —justo para una mujer de la edad de Yoko—, un obi, ropa interior para llevar bajo el kimono, un abrigo negro con cuello de pieles e, incluso, un par de zori[3] con suelas de madera. Un atuendo completo al que no le faltaba el menor detalle.

—El espejo es pequeño, pero arréglate tan bien como puedas.

Y, tras decir esas palabras, el anciano bajó a la planta baja. Yoko se vistió con aquellas ropas, tal como le habían indicado, y lo cierto fue que verse envuelta en unas prendas tan lujosas no le produjo el menor desagrado.

—Bien, bien. Perfecto. Te sientan muy bien.

En un momento dado, el anciano había subido de nuevo y la estaba observando desde atrás.

—Con este kimono, mi peinado se ve un poco raro.

Con la vista clavada en el espejo, Yoko sentía un poco de vergüenza.

—También lo tengo pensado. Mira. Aquí está. Claro que tendrás que ponerte esto.

Mientras iba diciendo eso, el anciano sacó del mismo baúl algo envuelto en una tela blanca. Al abrir el envoltorio, apareció un siniestro cúmulo de cabello. Era una lujosa peluca peinada al estilo occidental.

El anciano dio la vuelta hasta plantarse detrás de Yoko y le puso la peluca con habilidad. La imagen que la joven vio en el espejo había cambiado tanto que era difícil de creer.

—Y, ahora, esto. Están graduadas, pero tendrás que arreglártelas como puedas. —Lo que el anciano había sacado mientras hablaba eran unas gafas de miope sin montura.

Sin mostrar ninguna oposición, Yoko se puso las gafas.

—¡Vamos, rápido! No tenemos tiempo. Debemos salir enseguida. La cita es a las diez en punto.

Apremiada por el anciano, Yoko se dio tanta prisa como pudo, hizo un hatillo con las ropas que se había quitado, las metió en el baúl y bajó las escaleras.

Salieron del estanco y, tras andar unos pasos por una calle ancha, se encontraron con un coche que los estaba esperando. No era el taxi en el que habían ido a la casa. El coche estaba un tanto desvencijado, pero el conductor era un hombre de aspecto majestuoso que parecía conocer bien al anciano.

En cuanto subieron los dos, el vehículo se puso en marcha sin esperar indicación alguna. Recorrieron grandes avenidas iluminadas por farolas y, poco después, llegaron a un barrio de las afueras de la ciudad, una zona en la que apenas había alumbrado.

—Ya hemos llegado, ¿qué tal vamos de tiempo?

El conductor hizo la pregunta volviéndose hacia atrás.

—¡Bien! Perfecto. Son las diez en punto. Ya puedes apagar las luces.

El conductor apagó los faros delanteros, los traseros y las luces del interior del vehículo. El coche siguió circulando a través de las tinieblas.

Durante un rato, el vehículo se movió despacio a lo largo del muro de cemento de una gran mansión, que apenas se vislumbraba bajo la tenue luz de pequeñas farolas ubicadas cada pocos metros.

—¡Vamos, Yoko! Prepárate y, cuando salgas, camina lo más rápido que puedas. ¿Comprendido?

El anciano habló como si le estuviera dando ánimos a una atleta.

—Sí, de acuerdo.

Yoko respondió con voz animosa, pese al pálpito de la emoción ante aquella extraña aventura.

De pronto, el coche se detuvo ante una pequeña puerta que parecía ser la entrada de servicio de la mansión. Al instante, alguien abrió desde fuera, veloz como un rayo, la portezuela del coche, y susurró una única palabra: «¡Rápido!».

Sin decir nada, Yoko saltó del vehículo a toda prisa, emocionada, y, como le habían indicado de antemano, entró corriendo por la pequeña puerta.

Entonces, de forma simultánea y cruzándose con ella, una persona que venía del interior chocó con el hombro de Yoko, salió despedida rodando como una pelota y fue a caer sobre el asiento que la joven había ocupado hasta ese momento.

A la luz de las lejanas farolas, Yoko solo alcanzó ver a esta persona durante un instante fugaz, pero no pudo evitar horrorizarse.

¿Acaso había visto un espectro? ¿Qué era todo aquello, una pesadilla terrorífica?

Yôko había visto a otra Yoko. Mucho tiempo atrás, había oído hablar de la bilocación del espíritu. ¿Habría sido atacada ella por aquel misterioso fenómeno?

Ahora existían dos Yoko Sakurayama. Una había entrado por la puerta, la otra la había cruzado en dirección al automóvil. ¿Podría haber alguien que se pareciera hasta tal punto, tanto en el peinado como en la ropa? No, de ninguna manera. Más que eso. Lo que la aterraba hasta el fondo de su corazón era que incluso el rostro de la otra mujer era idéntico al suyo.

Sin embargo, el automóvil que llevaba a la otra mujer había desaparecido ya por el mismo camino que los había llevado hasta allí, dejándola a ella y a sus inconmensurables temores atrás.

—Vamos. Ven por aquí.

De repente, se dio cuenta de que, en medio de las tinieblas, la sombra del hombre que había abierto la portezuela del coche estaba a su lado, susurrándole aquellas palabras al oído.

LA ARAÑA Y LA MARIPOSA

En las afueras, al sur de Osaka, en el barrio de H. que discurría a lo largo de la línea de ferrocarril Nankai, se encontraba la mansión del gran joyero Shobei Iwase. En los últimos días, unos operarios habían colocado trozos de vidrio en lo alto del muro que rodeaba la casa. Al verlo, los vecinos se preguntaron con extrañeza: «¿Qué habrá sucedido? No es propio del señor Iwase comportarse como un usurero».

Pero los misteriosos cambios en casa de los Iwase no se limitaron solo a eso. En primer lugar, también cambiaron los moradores de la caseta de la entrada. El antiguo empleado del negocio que había vivido allí hasta entonces fue sustituido por la familia de un miembro de la policía local con una gran reputación como luchador de kendo.

Asimismo, en diferentes puntos del jardín se levantaron columnas en las que se instalaron unas brillantes lámparas de exterior, y las ventanas del edificio se reforzaron con fuertes barrotes de hierro. Además, aparte del aprendiz que hasta entonces había vivido en la casa, hospedaron también a dos musculosos jóvenes para que ejercieran como guardaespaldas.

La mansión de los Iwase se había convertido en una pequeña fortaleza.

Pero ¿por qué había tomado el joyero tales precauciones, presa de un temor tan grande? Solo había una respuesta a aquella pregunta: la amenaza del Lagarto Negro, la ladrona a quien incluso llegaban a llamar «la Arsène Lupin femenina». Un gran peligro se cernía sobre su amadísima hija.

En el hotel K. de Tokio, el famoso detective Kogoro Akechi había conseguido desbaratar los planes de secuestro de la malhechora, pero eso no la había arredrado, ni mucho menos. El Lagarto Negro había prometido que jamás renunciaría a apoderarse de Sanae. Seguro que ya había entrado secretamente en Osaka. Incluso era posible que estuviera acechando con sigilo la mansión de los Iwase, en el barrio de H.

Durante el incidente en el hotel K., la habilidad de aquella ladrona, que parecía una maga, había quedado demostrada con creces. No cabía duda de que cualquiera habría tomado las mismas precauciones que el señor Iwase.

Y, así, la desafortunada Sanae vivía confinada en el fondo de un cuarto con las ventanas enrejadas. La estancia contigua la ocupaba una vieja aya a quien Sanae quería mucho, y la primera estancia junto a la entrada la ocupaba Kogoro Akechi, que se había desplazado hasta allí desde Tokio. Además, junto al vestíbulo, los tres aprendices y otros hombres y mujeres del servicio rodeaban la habitación de la desdichada hija del señor Iwase, dispuestos a ser los primeros en auxiliarla si se producía algún incidente.

Sanae permanecía reclusa en su cuarto sin aventurarse a dar un solo paso fuera. Las pocas veces que salía al jardín, lo hacía escoltada por Akechi o por los aprendices.

No cabía duda de que ni siquiera una maga como el Lagarto Negro podía acceder a Sanae. Y lo demostraba el hecho de que, durante el medio mes transcurrido desde el regreso de la joven a casa, la ladrona no había dado señales de vida.

«Quizá me haya asustado en exceso. Tal vez haya sido un poco infantil tomarse tan en serio sus amenazas. Aunque también cabe la posibilidad de que ella, viendo las precauciones que hemos tomado, haya desistido al entender que se trata de una empresa imposible».

El señor Iwase había ido convenciéndose más y más de ello.

Sin embargo, a medida que se mitigaba su preocupación por la ladrona, crecía su inquietud respecto a Sanae.

«Tal vez las medidas sean demasiado severas. Quizá no debería haberla recluido en una habitación, como si estuviera en la cárcel. Ella ya es bastante miedosa y, con todo eso, lo único que logro es amedrentarla todavía más. Ahora parece otra. Está pálida, melancólica. Cuando le hablo, me responde con desgana mirando hacia otro lado. Debería hacer algo para que se animara un poco».

Mientras estaba sumido en estas reflexiones, el señor Iwase se acordó de pronto de que acababan de llegar unos muebles de estilo occidental para el salón.

«¡Claro! Cuando los vea, seguro que se pondrá contenta».

Se trataba de un lujoso conjunto de asientos encargados un mes atrás, y la tapicería la había escogido la propia Sanae.

Animado con esta idea, el señor Iwase se dirigió de inmediato a la habitación de su hija, al fondo de la casa.

—¡Sanae, acaban de llegar los nuevos asientos que elegiste! Ya están en el salón. ¡Ven a verlos! Han quedado todavía mejor de lo que esperaba.

Mientras decía eso, abrió la fusuma[4] y se asomó a la habitación. Al oírlo, Sanae, que estaba recostada sobre la mesa, se volvió de repente, sobresaltada, pero luego volvió a bajar la cabeza enseguida.

—¿Ah, sí? Bueno, la verdad es que ahora…

No parecía muy interesada en los nuevos asientos.

—Pero ¡qué forma tan desabrida de contestar! En fin, dejémoslo. ¡Ven conmigo! ¡Aya, me llevo un rato a Sanae!

Tras notificárselo a la anciana que estaba en la habitación contigua, el señor Iwase tomó a la reticente Sanae de la mano y la llevó fuera de la estancia.

La habitación siguiente, que ocupaba Akechi, estaba abierta de par en par, vacía. El detective había salido pronto por la mañana para resolver un asunto personal ineludible, y aún no había regresado. No hace falta decir que, antes de marcharse, había inspeccionado toda la casa de arriba abajo, y por supuesto había ordenado encarecidamente a los sirvientes que no perdieran de vista a Sanae.

Poco después, la joven entró en el amplio salón siguiendo a su padre.

—¿Qué me dices, Sanae? Quizá son, incluso, demasiado llamativos, ¿no te parece?

Mientras hablaba, el señor Iwase tomó asiento en una de las butacas nuevas.

Alrededor de la mesa redonda había un canapé, unas butacas, unos asientos sin respaldo para las señoras y unas sillas pequeñas con respaldo de madera: un vistoso conjunto de siete piezas.

—¡Oh! ¡Qué bonito!

La taciturna Sanae por fin decía algo. Por lo visto, los muebles eran de su agrado. La joven se sentó en el canapé, pero, al tomar asiento, tuvo la impresión de que no resultaba tan mullido como era de esperar.

—Parece… un poco duro.

—Es que cuando son nuevos están siempre algo duros. Luego, con el uso, van cediendo y poco a poco se ablandan.

Sin embargo, si en aquel momento el señor Iwase se hubiese sentado en el canapé junto a Sanae, seguro que él también habría recelado. Porque la sensación que se tenía al sentarse en él era muy inusual. Pero el acaudalado comerciante se quedó apoltronado en su butaca, sin examinar los otros asientos.

Justo en aquel momento se asomó una doncella y le anunció que tenía una llamada telefónica. Al parecer, era algo relacionado con el negocio de Osaka. El señor Iwase salió apresuradamente del salón para coger el aparato, que estaba sobre la mesa del cuarto de estar. Aun así, como era habitual en aquellos días, tuvo la precaución de llamar a los aprendices y ordenarles que vigilasen a Sanae, que seguía en el salón.

Cumpliendo las instrucciones de su amo, los aprendices salieron enseguida de su cuarto y montaron guardia en el corredor. Al fondo de este se encontraba la puerta del salón. Nadie podía entrar en la estancia que ocupaba Sanae sin pasar por delante de ellos.

Por supuesto, en el salón había varias ventanas que daban al jardín, pero todas ellas contaban ahora con imponentes rejas de hierro. Todas las vías que conducían a Sanae, tanto desde el jardín como desde el pasillo, estaban cortadas. En caso contrario, por más que hubiese habido una llamada urgente, el señor Iwase jamás habría dejado a Sanae sola en la habitación.

La llamada concernía a un asunto de vital importancia, y el señor Iwase debía acudir de inmediato al establecimiento de Osaka. Se cambió de ropa a toda prisa y luego salió al recibidor acompañado de su esposa y de una doncella.

—Vigila a Sanae —le dijo a su esposa—. Ahora está en el salón. He ordenado a los aprendices que la vigilen, pero presta mucha atención tú también.

Y mientras la doncella le ataba los cordones de los zapatos, el señor Iwase repitió la misma letanía varias veces.

Su esposa lo siguió hasta el patio y esperó a que él tomara asiento dentro del automóvil. Solo entonces se dirigió hacia el salón para ver cómo se encontraba su hija, pero, en aquel preciso instante, llegaron hasta sus oídos las notas del piano.

—¡Oh! ¡Sanae está tocando el piano! Últimamente jamás lo hacía. Es muy buena señal. Será mejor que la deje un rato tranquila.

Y, sintiéndose más aliviada, volvió a la sala de estar tras encomendar a los aprendices que no descuidasen la guardia.

Al quedarse a solas en el salón, después de que su padre saliera para atender la llamada, Sanae fue probando un asiento tras otro, acercándose a la ventana de vez en cuando para mirar hacia fuera. Poco después se le ocurrió levantar la tapa del piano y pulsar algunas teclas al azar. Mientras lo hacía, se le despertó el interés, y empezó a tocar una canción infantil que acabó derivando en los acordes de una ópera.

Durante un rato estuvo absorbida por el piano, pero acabó aburriéndose y, al ponerse en pie y darse la vuelta con la intención de dirigirse de nuevo a la sala de estar, descubrió a sus espaldas algo tan inesperado y aterrador que se quedó paralizada de espanto.

¡Oh! Pero… ¡¿cómo podía haber ocurrido algo semejante?! Todas las vías de acceso al salón, tanto las ventanas como la puerta del corredor, estaban selladas. Ni detrás del piano, ni detrás de los sillones, ni debajo de ningún otro mueble había espacio suficiente para que pudiera esconderse una persona, y las butacas modernas eran tan bajas que era impensable que pudiera ocultarse alguien debajo. Hasta hacía unos instantes, en aquella estancia no había ningún otro ser vivo aparte de la joven. Ni siquiera un gato.

A pesar de ello, ¿acaso no se erguía ahora, ante los ojos de Sanae, un sujeto extraño? Pelo desgreñado, barba tan descuidada que le ennegrecía el rostro, ojos terroríficos que brillaban centelleantes con aire alerta, traje sucio, raído, lleno de desgarrones… Era inútil preguntarse por dónde y cómo había entrado aquel hombre que parecía un espectro. De lo que no cabía la menor duda era de que se trataba de un esbirro del Lagarto Negro.

¡Ah! Finalmente había sucedido lo que tenía que suceder. Aprovechando que los demás habían empezado a bajar algo la guardia, como por arte de magia, su secuaz había burlado las precauciones con toda facilidad y se había deslizado hacia el interior de la casa por una rendija de la puerta, como un fantasma.

—¡Eh! ¡No grites! No te haremos ningún daño. Para nosotros también eres una jovencita muy valiosa, ¿sabes?

El delincuente la amenazó en voz baja.

Aunque no hacía ninguna falta que se lo advirtiesen: la pobre Sanae estaba tan petrificada de miedo que no solo no podía hacer el menor movimiento, sino que era incapaz de pronunciar palabra.

Con una siniestra sonrisa llena de malicia, el ladrón se situó de un salto detrás de Sanae, sacó del bolsillo un pañuelo hecho una bola y, con un solo gesto, se abalanzó sobre ella y le apretó el pañuelo contra la boca.

Sanae sintió una presión abominable, como si la constriñera una serpiente desde los hombros hasta la cintura. El pañuelo en la boca la asfixiaba, y no pudo permanecer inmóvil por más tiempo: con todas las fuerzas que podía reunir una frágil jovencita, luchó por zafarse de las manos del delincuente y, como una bella mariposa atrapada en una tela de araña, se debatió de un modo lastimoso, enloquecida.

Sin embargo, poco a poco las manos y piernas que luchaban resistiéndose con energía fueron perdiendo las fuerzas y se amansaron, exhaustas. El cloroformo había surtido efecto.

Y cuando la mariposa dejó de batir las alas, el malhechor la tendió sobre la alfombra con cuidado, le cerró las solapas abiertas del kimono, contempló el bello rostro dormido de Sanae y esbozó de nuevo aquella sonrisa burlona que parecía brotar del fondo de sus entrañas.

LA METAMORFOSIS DE LA JOVEN

A pesar de que hacía ya unos treinta minutos que la música del piano había dejado de llegar del salón, Sanae seguía sin aparecer. Hasta poco antes se habían oído diferentes ruidos de objetos moviéndose de acá para allá, pero incluso estos habían cesado de repente y, ahora, al otro lado de la puerta, reinaba un silencio sepulcral.

—Oye, lleva ahí mucho tiempo, ¿no te parece? Ya va siendo hora de que regrese a su habitación.

—Además, hay demasiado silencio. ¡Qué raro! No sé, pero a mí esto me da mala espina.

Justo cuando los dos aprendices que vigilaban se habían puesto a cuchichear, incapaces de aguantar más, apareció por ahí el aya, preocupada por la joven.

—¿La señorita está en el salón? Está con su padre, ¿verdad?

El aya ignoraba que el dueño de la casa había salido.

—No. El señor ha recibido una llamada hace un rato y ha tenido que ir a Osaka.

—¡Oh! Entonces ¿la señorita está allí sola? ¡Eso no puede ser!

El aya había puesto cara de desaprobación.

—Por eso estamos vigilando aquí. Pero ha pasado mucho tiempo y la señorita no sale. Además, está todo muy silencioso. Nos parece un poco extraño.

—Pues voy a ver qué pasa —dijo el aya.

Se aproximó a la puerta, la abrió como si tal cosa y se asomó hacia el interior, pero volvió a cerrarla de golpe y corrió hacia donde estaban los dos aprendices. Por una razón u otra, su cara estaba blanca como el papel.

—¡Es espantoso! ¡Venid a ver! Hay un sujeto muy raro tumbado en el canapé. ¡Y no he visto a la señorita por ninguna parte! Sacad enseguida a ese hombre de allí. ¡Qué horror!

No hace ninguna falta decir que los aprendices no dieron crédito a sus palabras. Sospecharon que la vieja aya había perdido el juicio. Con todo, no podían hacer otra cosa que acercarse a echar un vistazo. Abrieron la puerta de golpe e irrumpieron en el salón.

Al mirar, se quedaron estupefactos. El aya no mentía. Efectivamente, había un hombre echado en el canapé, inerte como un muerto. Un tipo que parecía un pordiosero, con un traje harapiento y una barba descuidada que le cubría todo el rostro.

—¡Eh, tú! ¿Quién demonios eres? —El valiente aprendiz, que era primer dan de judo, le sacudió el hombro—. ¡Uf! ¡Qué barbaridad! Este tipo está completamente borracho. ¡Y lo ha vomitado sobre todo el canapé!

Con un gesto cuasicómico, el muchacho se apartó de un salto tapándose la nariz.

En efecto. La embriaguez del sujeto la evidenciaba su rostro, de una palidez anormal, y, además, a los pies del canapé había tirada una gran botella de whisky vacía. Con todo, y suponiendo que se la hubiese bebido en aquella habitación, el proceso de embriaguez habría sido demasiado rápido, aunque los aprendices no se dieron cuenta de ese detalle.

El tipejo, al que había despertado a sacudidas, entornó los ojos y se incorporó tambaleante en el canapé mientras se pasaba la lengua por las sucias comisuras de los labios.

—¡Uf! Esto… ¡Perdón! ¡Me encuentro fatal! ¡Puaj! Ya no puedo beber ni un solo sorbo más.

El hombre farfullaba sin ton ni son, soltando disparates de borracho como si confundiera el salón del gran comerciante con una taberna.

—¡Imbécil! ¿Dónde te crees que estás? ¿Se puede saber cómo has entrado aquí?

—Sí. Vale… ¿Que cómo he entrado? ¿Que os lo diga? ¿Y vosotros me diréis dónde tienen aquí escondido el buen licor? Porque sin duda lo sabéis, ¿eh? ¡Je, je, je!

—¡Eso no es lo importante! ¡Mira! La señorita no está por ninguna parte. ¿No le habrá hecho algo este tipo? —le advirtió el otro aprendiz, que por fin se había percatado de la ausencia de la joven.

En efecto. Por asombroso que pudiera parecer, miraron por todos los rincones del salón, pero la única persona que había allí era aquel enigmático borracho. ¿Qué podía haber sucedido? ¿Acaso la bella Sanae se habría transformado, durante los escasos treinta minutos que había permanecido sola en la estancia y como por arte de la magia de Tenkatsu, en aquel borracho? Según la sucesión de los hechos, era la única explicación posible, por estúpida que pudiera parecer.

—¡Eh, tú! ¿Cuándo has entrado? Aquí había una hermosa señorita. ¿No la has visto? ¿Eh? ¡Responde de una vez!

Por más que lo zarandeaban, el hombre no parecía inmutarse lo más mínimo.

—¿Eh? ¿Una hermosa señorita, dices? ¡Oh! ¡Qué buenos recuerdos! Tráemela aquí. Yo… hace mucho que no veo el hermoso rostro de ninguna bella señorita… Déjame que la vea. Deprisa, ¡va! Deprisa, tráemela aquí. ¡Agh! ¡Ja, ja, ja!

Eran simples incongruencias.

—A este tipo es inútil preguntarle nada. ¿No sería mejor llamar a la policía para que se lo lleven? Si lo dejamos aquí, va a llenar toda la habitación de vómito.

Alertada por el aya, la señora Iwase había corrido hasta allí, espantada; sin embargo, como era una mujer de pulcritud extrema, al oír que aquel tipo andrajoso había vomitado no había logrado reunir el valor suficiente para entrar en el salón, de modo que permanecía al otro lado de la puerta, rodeada de las sirvientas, atisbando medrosamente hacia el interior. Y, al oír las últimas palabras del aprendiz, ordenó:

—¡Oh, sí! Eso es lo que hay que hacer. Avisad a los guardias enseguida. ¿Quién llama a la policía?

Así que el bribón fue encerrado por fin en el calabozo de la policía local, aunque, cuando los dos guardias agarraron por los dos brazos al individuo y se lo llevaron en volandas fuera de la estancia, dejaron atrás un canapé lleno de horribles manchas de vómito y un hedor insoportable.

—¡Qué lástima! ¡Y pensar que acababan de traerlo hoy! —Con una mueca de asco, el aya contemplaba la escena desde lejos—. ¡Oh! ¡Oh! Y no solo son los vómitos. También hay muchos desgarrones. ¡Qué espanto! Ese sujeto debía de llevar un cuchillo. La tapicería está rasgada por todas partes.

—¡Qué horror! ¡Con lo bonito que había quedado! Eso no podemos dejarlo en el salón. Que alguien llame a la tienda de muebles y que les diga que vengan a buscarlo. No hay otra solución que tapizarlo de nuevo.

La pulcra señora Iwase no podía soportar que una cosa tan sucia permaneciese ni un minuto más en la casa.

En cuanto se hubo apaciguado el revuelo causado por el borracho, empezaron a preocuparse por Sanae. Sobra decir que el señor Iwase fue informado sin dilación, y como conocían el paradero de Akechi, también establecieron contacto con él para pedirle que regresara de inmediato.

Mientras tanto, se inició el gran registro de la mansión. Hubo una movilización general. Los tres policías que habían acudido de la comisaría y los sirvientes, encabezados por los aprendices, registraron todos los rincones de la casa, empezando por el salón y la sala de estar de Sanae, y siguiendo por el primer piso y la planta baja, por el jardín e incluso por debajo de la veranda.

Pero la bella joven se había evaporado igual que se funde la escarcha en los bordes de las hojas bajo el sol de la mañana. Su figura se había desvanecido sin dejar rastro.

EL ENIGMÁTICO JUEGO DE MANOS

Unas dos horas después del revuelo del borracho, el señor Iwase y el detective Akechi, que habían regresado de Osaka al recibir la noticia, se reunieron precipitadamente en la sala de estar del dueño de la casa para tratar sobre aquel incomprensible suceso. La señora Iwase y el aya se mantenían a un lado, apartadas con discreción, y también los dos aprendices responsables, cuya presencia había sido requerida, aguardaban sentados en actitud respetuosa.

—He cometido un error. He vuelto a confiarme demasiado.

Akechi asumía la culpabilidad del incidente.

—No, no. El error no ha sido suyo. La culpa es solo mía. Mi hija estaba muy deprimida, me dio pena y cometí el error de llevarla al salón. Si alguien se ha confiado demasiado, ese he sido yo.

—Nosotras también nos descuidamos. No tendría que haber dejado toda la responsabilidad en manos de los aprendices.

También la señora Iwase se expresaba en términos semejantes a los de su esposo.

—En cualquier caso, ahora ya no tiene ningún sentido hablar así. Lo que tenemos que hacer es averiguar cómo ha salido su hija del salón y adónde se la han llevado.

Con estas palabras, Akechi puso fin a la repetición de la misma historia.

—Sí, exacto. Y eso es lo que yo no alcanzo a entender. ¡Eh, Kurata! ¿No estaríais mirando para otro lado por casualidad? Porque eso de que mi hija saliera de la habitación y se marchara sin que la vierais no se explica de otro modo.

El aprendiz llamado Kurata respondió a la pregunta del señor Iwase con expresión de enojo:

—No, de ningún modo, señor Iwase. Nosotros hemos estado vigilando en todo momento sin apartar los ojos de esa puerta. Además, para ir del salón a cualquier otra estancia de la casa, su hija tendría que haber pasado necesariamente por donde nosotros estábamos. De un modo u otro, no podríamos haber dejado de ver cómo cruzaba por delante de nuestros ojos.

—Hum… ¡Habláis con mucha insolencia! Decidme entonces cómo demonios ha desaparecido. ¿O creéis acaso que mi hija ha roto los barrotes de hierro y ha saltado fuera? Sí, claro. Por eso están las rejas arrancadas, ¿no es así?

Por lo visto, cuando se excitaba, el señor Iwase se sentía inclinado a la mordacidad.

El aprendiz se refrenó de inmediato y, rascándose la cabeza, respondió con sinceridad algo que era evidente:

—No, ni los barrotes, ni el cristal, ni tampoco el cerrojo presentan signos de haber sido forzados, señor.

—Entonces, ya me dirás. La única explicación es que a vosotros se os pasara por alto…

—Espere un momento. Todo esto es un tanto extraño. No puede ser que algo así se les haya pasado por alto. Porque no se trataría solo de su hija, sino que tampoco habrían visto cómo el borracho entraba en el salón. Por más descuidados que fueran, es imposible que no viesen a dos personas, una saliendo y la otra entrando en la habitación.

Akechi iba desgranando sus ideas.

—Sí, parece realmente imposible. Pero, por lo visto, eso es lo que ha pasado.

El señor Iwase seguía lanzando dardos envenenados, pero Akechi prosiguió sin reparar en ellos.

—La reja estaba intacta. Si suponemos que a los aprendices no se les ha pasado nada por alto, solo queda una conclusión posible, y es que nadie ha entrado ni ha salido del salón.

—¡Hum! ¿Está usted insinuando que Sanae se ha transformado en aquel borracho? ¿Se trata de una broma? Mi hija no es actriz, ¿recuerda?

—Señor Iwase, usted le ha enseñado las nuevas sillas a su hija, ¿verdad? Esas sillas, ¿las habían traído hoy?

—Sí. Poco después de que usted saliera.

—Es extraño. ¿No le parece que puede haber una relación entre la llegada de esos muebles y el secuestro de su hija? Tal vez no se trate de una simple casualidad… Es que a mí…

Akechi se interrumpió, entrecerró los ojos y se sumió en sus reflexiones. De pronto, alzó la cabeza con un sobresalto y dejó escapar unas palabras incomprensibles.

—¡El sillón humano[5]…! ¿Se habrá hecho realidad la fantasía de un novelista?

Luego se levantó de un salto y, terriblemente excitado, salió de repente de la habitación sin despedirse siquiera.

Todos se asombraron tanto del extravagante proceder del detective que se quedaron mirando los unos a los otros, incapaces de pronunciar palabra, pero Akechi volvió corriendo enseguida, y su voz tronó desde el corredor:

—¿Adónde ha ido a parar el canapé? ¡No está en el salón!

—Tranquilícese, señor Akechi. Las sillas son lo de menos. Es mi hija la que nos preocupa ahora.

Al oír al señor Iwase, Akechi entró finalmente en la estancia, y, plantándose frente a este, repitió la misma pregunta.

—No. Quiero saber adónde ha ido a parar el canapé. ¿Dónde lo han dejado?

Entonces le respondió uno de los aprendices:

—Hace un rato han venido los de la tienda de muebles a recogerlo y se lo he entregado. La señora ha ordenado que lo tapicen de nuevo y…

—¿Es verdad eso, señora?

—Sí. El borracho lo rasgó y ensució tanto que solo verlo producía repugnancia. De modo que hice que vinieran a buscarlo de inmediato.

La señora Iwase había respondido con afectación, sin percatarse todavía de nada.

—¿Eso han hecho? Pues han cometido un grave error… Un error irreparable… Bueno, tal vez no. Es posible que esté equivocado. Permítame usar el teléfono.

Akechi, mascullando entre dientes unas palabras inconexas, agarró el teléfono de encima de la mesa y descolgó el auricular.

—Dame el teléfono de la tienda de muebles.

Akechi repitió a gritos a la telefonista el número que el aprendiz le indicaba.

—¡Oiga! ¿Es la tienda de muebles N.? Llamo de la residencia de la familia Iwase. Hace un rato han venido a recoger un canapé. ¿Ha llegado ya a la tienda?

—¿Cómo dice? ¡Ah, sí, el canapé! Siento mucho el retraso. Ahora mismo estaba a punto de enviar a alguien a recogerlo.

Desde el otro lado del auricular, llegó una respuesta totalmente inesperada.

—¡¿Qué?! ¿Cómo dice? ¿Que ahora vienen a recogerlo? ¿Es verdad eso? ¡Nosotros lo hemos entregado hace rato! —gritó Akechi con impaciencia.

—¿Cómo? Pero ¡eso no es posible! Ninguno de mis empleados ha ido todavía a su casa.

—Usted es el dueño, ¿verdad? ¡Averigüe si ha venido alguien aquí sin que usted lo supiera!

—No, no tiene sentido… Yo todavía no le he dicho a nadie que vaya a la mansión, de modo que no hay razón alguna para que hayan ido…

Al oír esas palabras, Akechi colgó bruscamente el auricular y volvió a quedarse allí plantado, como si se dispusiera a salir corriendo de un momento a otro, pero cambió de idea y, en esta ocasión, llamó a la comisaría local y preguntó por el superintendente. Lo primero que había hecho Akechi al llegar como invitado a casa de los Iwase había sido trabar amistad con él y, en aquellas circunstancias, aquello le sería de gran utilidad.

—Soy Akechi, de la casa Iwase. Se trata del canapé que ha ensuciado aquel borracho. Pues bien, han venido a la mansión a buscarlo diciendo que eran de la tienda de muebles, lo han cargado en un camión y se han marchado. No sé hacia dónde se han dirigido, pero ¿podría usted tomar medidas urgentes para que atraparan a esos tipos cuanto antes? Sí, sí, así es. Aquel canapé… El sillón humano. Sí, el sillón humano. No, no estoy bromeando… Sí, creo que sí. No hay otra explicación, ¿no es cierto? Sí, le ruego que tome medidas. No creo equivocarme en mis suposiciones. De todos modos, lo llamaré más tarde y le daré más detalles.

Cuando se disponía a cortar la comunicación, del otro lado le llegó una noticia inesperada:

—¡Cómo! ¿Que se ha fugado? Eso ha sido una terrible negligencia… ¿Que se han descuidado creyendo que estaba borracho? Sí, ya sé. Se comprende, es listo como un zorro. Seguro que está bajo las órdenes del Lagarto Negro. ¡Y pensar que lo teníamos! ¿No es posible atraparlo otra vez? Lo dejo en sus manos. Haga todo lo posible. Piense que está en juego una vida humana… Los dos asuntos, sí. El canapé y el vagabundo borracho… Entonces, hasta luego.

Se oyó el clic del auricular al colgar. Akechi se quedó allí de pie con aire de decepción. Todos los presentes habían escuchado la conversación telefónica en un estado de tensión extrema. Frase a frase, habían ido comprendiendo los motivos del extravagante comportamiento del famoso detective.

—Señor Akechi, a tenor de sus palabras, me he hecho una idea de cómo se han producido los acontecimientos. Me admira su gran clarividencia. Además, debo decir que me he quedado boquiabierto ante los trucos, tan osados y tan inteligentes, de esa malhechora. En resumen, que aquel hombre que se fingía borracho se había escondido en el interior de un canapé trucado y que, en un momento dado, lo intercambiaron con el canapé auténtico hecho en la tienda de muebles, ¿no es así? De modo que el canapé que instalaron en mi salón tenía en su interior a una persona. Sanae entró en el salón… Aquel hombre salió del canapé a hurtadillas y mi hija… Señor Akechi, ¿no será que aquel tipo ha matado a mi hija…?

El señor Iwase se quedó sin habla, sobrecogido.

—No, seguro que no la ha asesinado. Después de lo ocurrido en el hotel K., está claro que esa mujer quiere a su hija viva —lo tranquilizó Akechi.

—Sí, yo también lo creo, pero… Bien, entonces metió a mi hija desvanecida dentro del hueco del canapé donde él había estado escondido, lo tapó… y luego el tipo se tumbó encima del canapé y empezó a fingir su borrachera, ¿verdad? Sin embargo, aquella porquería…

—¡Caramba! ¡Fantástico! Su imaginación, señor Iwase, no tiene nada que envidiar a la del Lagarto Negro. Yo también creo que las cosas ocurrieron de ese modo… Lo más temible de esa mujer es que lleva a cabo con una sangre fría increíble los trucos más absurdos. Esta vez, la idea parece sacada de un cuento fantástico. Hay un novelista que ha escrito una obra cuyo título es El sillón humano. Es la historia de un malhechor que se esconde en el interior de un sillón para cometer sus fechorías, y el Lagarto Negro ha logrado materializar con gran maestría las extravagantes fantasías de este novelista. Lo mismo sucede con la porquería que usted ha mencionado. Ya habían preparado los vómitos con antelación, y lo que vertieron sobre el canapé no procedía de su boca, sino de una botella. Sí, de una botella. Allí está la gran botella de whisky. Si mira el líquido que queda en su interior, seguro que comprobará que huele a vómito. También eso podemos hallarlo en un antiguo cuento fantástico occidental. Aunque en aquella historia no era vómito, sino algo aún más sucio.

—Entonces… ¿ese borracho se ha fugado del calabozo de la policía…?

—Sí, dicen que ha huido. Tanto el borracho como el canapé se han desvanecido, igual que en un cuento fantástico. —De modo inconsciente, Akechi mostró un rictus de amargura, pero enseguida recompuso su expresión severa—. Sin embargo, señor, no he olvidado lo que le prometí en el hotel K. Tranquilícese. Protegeré a su hija aunque me cueste la vida. No pienso hacer nada que conlleve consecuencias irreparables. Créame… Míreme a la cara. ¿Estoy pálido? ¿Ve en ella sombra alguna de preocupación? ¿Verdad que no? Yo estoy tranquilo. Puede verlo. Estoy muy tranquilo.

Tras pronunciar esas palabras, Akechi sonrió alegremente. No era una fanfarronada. Sonreía desde el fondo de su corazón. Y todos los presentes alzaron los ojos hacia el alegre y confiado rostro del detective.

LA ESTRELLA DE EGIPTO

Al día siguiente, el país entero conoció por los periódicos la noticia del secuestro de la hija del joyero. No hace falta decir que la gendarmería local y las fuerzas policiales de toda la prefectura de Osaka hicieron cuanto estaba en sus manos por descubrir el paradero de Sanae. Todo lo que podía semejarse a un canapé fue objeto de sospecha e investigado, tanto en las zonas de exposición de los grandes almacenes como en los escaparates de las tiendas de muebles o en los depósitos de mercancías de las estaciones. Los más aprensivos llegaron incluso a no querer sentarse en el de su propio salón sin inspeccionar antes los bajos del asiento.

Pasaron un día y una noche sin que se supiera nada de aquel canapé capaz de contener a un ser humano. Daba la impresión de que la bella Sanae, viva o muerta, había desaparecido definitivamente de este mundo.

Como era lógico, el señor y la señora Iwase estaban desconsolados. Tanto el hecho de haber puesto a Sanae en peligro como el de haber dejado escapar al malhechor eran fallos exclusivos de la pareja y no podían achacarlos a nadie más, pero la enorme tristeza y la rabia que sentían les hacían perder a veces la serenidad y reprochaban al detective Akechi su inoportuna ausencia en el momento de los hechos.

Akechi, por supuesto, comprendía sus sentimientos. Además, él también se sentía atormentado, pues se sabía responsable de aquel incidente que ponía en juego su reputación de gran detective, consciente de que todo se debía a aquel descuido suyo, ahora irreparable. Con todo, no en balde era un valiente general curtido en cien batallas. Su corazón estaba lleno de confianza, y no sentía la menor confusión.

—Señores Iwase, créanme. Su hija está a salvo. Voy a devolvérsela sin falta. Además, aunque esté en manos de los secuestradores, ella no corre ningún peligro. Seguro que la tratarán como a un preciado tesoro. Tienen razones para hacerlo. No tienen ustedes por qué preocuparse.

Akechi repitió una y otra vez palabras del mismo significado para consolar a los señores Iwase.

—Señor Akechi, usted dice que la recuperará, pero ¿dónde está ahora mi hija? ¿Quiere usted decir con eso que lo sabe?

El señor Iwase volvía a lanzar sus acostumbradas pullas, pero Akechi no perdía la serenidad.

—Sí. Podría decirse que sí.

—¡Vaya! Entonces, ¿por qué no me hace el favor de ir a buscarla? Por lo visto, desde ayer, usted lo ha dejado todo en manos de la policía y está de brazos cruzados, sin hacer nada. Si lo tiene todo tan claro, me gustaría que tomara pronto las medidas pertinentes.

—Es que estoy esperando, ¿sabe?

—¿Cómo? ¿Qué quiere decir con eso?

—Espero un mensaje del Lagarto Negro.

—¿Un mensaje? Eso no tiene ningún sentido. ¿Está diciendo que va a enviar un mensaje? Un mensaje que diga: «Vengan a buscar a la señorita».

El sarcasmo del señor Iwase tenía ya un aire de mofa.

—Sí, exacto —respondió el gran detective con la misma inocencia de un niño—. Es posible que nos envíe un mensaje diciéndonos, en efecto, que vayamos a buscar a su hija.

—¿Eh? ¿Cómo dice? ¿Está usted en su sano juicio? Esa mujer jamás… Señor Akechi, en esta situación no hay lugar para bromas, ¿sabe?

El joyero estaba claramente molesto.

—No es ninguna broma. Seguro que pronto lo comprenderá… ¡Oh! Tal vez el mensaje esté entre esas cartas.

Estaban sentados, el uno frente al otro, en el mismo salón donde habían secuestrado a Sanae y, justo en aquel instante, uno de los aprendices acababa de traerle la correspondencia del tercer reparto del día.

—¿Aquí? ¿El mensaje de los secuestradores?

El señor Iwase tomó un montón de cartas de manos del aprendiz con cara de pensar que aquello era de lo más absurdo, y empezó a leer los remitentes de las misivas, uno tras otro. De inmediato, dio un respingo y soltó un grito extemporáneo.

—¡Eh! ¿Qué es esto? ¿Qué significa este dibujo?

Era una carta con un sobre de primera calidad de estilo occidental. En el reverso no figuraba el nombre del remitente, pero, en la esquina inferior izquierda, se veía el dibujo de un lagarto negrísimo trazado con gran maestría.

—Es el Lagarto Negro, ¿verdad?

Akechi no se sorprendió lo más mínimo. Puso cara de decir: «¡Ya lo ve!».

—Es el Lagarto Negro. Y el matasellos es de la ciudad de Osaka. —El rápido ojo de comerciante del señor Iwase lo había detectado enseguida—. ¡Oh, señor Akechi! ¿Cómo sabía usted que ocurriría esto? Efectivamente, se trata de un mensaje de la secuestradora. ¡Hum! Pero esto es…

Sin palabras, rendido de admiración, se quedó mirando al gran detective. El anciano era irascible, pero a cambio recobraba enseguida el buen talante.

—Ábrala. Sin duda son las exigencias del Lagarto Negro.

Ante las palabras de Akechi, el señor Iwase abrió la carta con sumo cuidado y desplegó el papel. Era una hoja blanca, sin membrete. En ella había escritas, con mala caligrafía —una letra que parecía hecha adrede con torpeza—, las siguientes frases:

Señor Shobei Iwase:

Mis disculpas por el revuelo de ayer. Su hija se encuentra bajo mi custodia. La mantengo en un lugar totalmente a salvo de las pesquisas policiales.

¿Desea usted recobrar a su hija? Si ese es su deseo, tendrá a bien aceptar las siguientes condiciones:

Precio: la Estrella de Egipto, de la que es usted propietario.

Momento de pago: mañana, día 7, a las cinco de la tarde.

Lugar de pago: el mirador de lo alto de la torre Tsūtenkaku, en el parque de T.

Modo de pago: llevará usted solo el objeto, a la hora convenida, a lo alto de la torre Tsūtenkaku.

El menor incumplimiento de estos requisitos, la notificación del hecho a la policía o mi propia captura tras la recepción del objeto supondrían la muerte de su hija.

Si sigue las instrucciones al pie de la letra, esa misma noche su hija será enviada de regreso a su casa. Espero que obre usted en consecuencia, y no necesito respuesta a esta misiva. Si no acude usted mañana al lugar y a la hora estipulados, daré el acuerdo por incumplido y tomaré de inmediato las disposiciones establecidas.

El Lagarto Negro

Al acabar de leer la carta, una expresión de perplejidad afloró en el rostro del señor Iwase, que se sumió en profundas reflexiones.

—¿La Estrella de Egipto? —preguntó Akechi, que había adivinado el contenido de la carta sin necesidad de leerla.

—Sí. Estoy en un terrible dilema. Es de mi propiedad, pero también puede decirse que forma parte del Tesoro Nacional, y no quiero entregarlo a una miserable ladrona.

—Tengo entendido que tiene un valor extraordinario.

—Según la cotización actual, está en torno a unos doscientos mil yenes. Pero como tesoro tiene un valor muy superior a este. ¿Conoce usted la historia de la joya?

—Sí, la he oído.

La Estrella de Egipto, el diamante más valioso de Japón, procedía de Sudáfrica y era una joya de treinta quilates con talla de diamante que, tal como su nombre indicaba, había formado parte del tesoro de la familia real egipcia. Después había pertenecido a varios nobles de diferentes países europeos y, durante la Gran Guerra, por diversas circunstancias, pasó a manos de un comerciante de joyas. Luego volvió a pasar de mano en mano, hasta que, unos años atrás, fue adquirido por la sucursal de la compañía Iwase en París y, en el presente, era propiedad de la sede de la compañía en Osaka.

—Es una joya con una larga historia. Para mí, tiene tanto valor como mi propia vida. He tomado todas las precauciones imaginables para evitar que la roben, y la mantengo oculta en un lugar que únicamente yo conozco. No solo mis empleados ignoran dónde se encuentra, sino incluso mi propia esposa.

—Ya. Está visto que, para los ladrones, era más fácil apoderarse de un ser vivo que de la joya.

Akechi se limitó a asentir.

—Exacto. Han intentado robar la Estrella de Egipto en varias ocasiones. Y yo, tras cada uno de esos intentos, fui aguzando más y más mi ingenio. Al final, acabé decidiendo que lo mejor era que yo fuera el único que conociera el lugar exacto donde se encuentra. Porque ni siquiera el más inteligente de los ladrones podría robar un secreto que solo está dentro de mi cabeza… Sin embargo, ahora todos estos desvelos han resultado ser en vano. Ni siquiera a mí se me había ocurrido que pudiesen utilizar a mi propia hija como moneda de cambio… Señor Akechi, por más valiosa que sea la joya, no vale tanto como una vida humana. Es una verdadera lástima, pero me doy por vencido. Voy a desprenderme del diamante.

En el pálido rostro del señor Iwase se leía la firmeza de su determinación.

—No es necesario que se desprenda usted de un objeto tan valioso. Puede ignorar esa carta de chantaje. La vida de su hija no corre ningún peligro, se lo aseguro.

A pesar de que Akechi había intentado consolarlo con palabras cargadas de confianza, el ofuscado señor Iwase no las creyó.

—¡No, de ningún modo! ¡A saber lo que es capaz de hacer un ser tan diabólico como ese! Por más valioso que sea el diamante, no es más que una piedra. Y no quiero que le suceda algo irreparable a mi hija por querer conservar una piedra. Voy a acceder a las exigencias de la secuestradora.

—Si esa es su decisión, yo no intentaré detenerlo. Además, tal vez sea una buena estrategia fingir haber sucumbido a las intrigas del enemigo y entregarle la joya. Basándome en mi experiencia como detective, pienso que es algo que nos conviene. Pero no se preocupe lo más mínimo, señor Iwase. Se lo prometo con toda honestidad. Le devolveré sin falta tanto a su hija como la joya. Se lo demostraré. Y dejemos que, de momento, esa mujer cante victoria.

¿Tenía Akechi puesta su confianza en alguna treta? Su tono enérgico y lleno de seguridad así lo hacía suponer.

EL LAGARTO NEGRO EN LO ALTO DE LA TORRE

Al día siguiente, poco antes de las cinco de la tarde —la hora fijada—, el señor Iwase, siguiendo al pie de la letra las instrucciones del enemigo y sin informar a nadie más que a Akechi, se encaminó él solo hasta la base de la torre de hierro, que se alzaba majestuosa hacia el cielo en la entrada del parque de T.

Tanto por su extensión como por el gentío que se congregaba en él a diario, el parque de T. era la principal zona de diversión de Osaka. Teatros que se sucedían uno tras otro, cines, casas de comidas y bebidas, una sinfonía coral formada por la algarabía de la muchedumbre, los gritos de los vendedores ambulantes y el ruido de los gramófonos, el llanto de los niños y el rumor de decenas de miles de zapatos y geta[6] que avanzaban levantando nubes de polvo…

Y, en medio de todo ello, construido a imitación de la torre Eiffel de París, el armazón de hierro de la Tsūtenkaku se erguía hasta más allá de las nubes, con la ciudad de Osaka a sus pies.

¡Oh! ¡Qué osadía la suya! ¡Qué insolencia! El Lagarto Negro, la ladrona, había ido a elegir como lugar del pago del rescate precisamente la cima de una torre expuesta a la vista de cualquiera, en el centro mismo de aquel gran barrio de diversión. Aquel gesto teatral, aquel riesgo, aquel malabarismo no podía realizarlo más que la dama vestida de negro.

El señor Iwase era un comerciante con los nervios de acero, pero, al pensar que iba a encontrarse frente a frente con la ladrona, no podía evitar que su corazón palpitase con violencia. Algo tenso, subió al ascensor que lo llevaría hasta lo alto de la torre.

A medida que el ascensor subía, las calles de Osaka iban hundiéndose rápidamente a sus pies. El sol de invierno estaba ya cerca del horizonte, de modo que uno de los lados de cada tejado que se veía al pie de la torre quedaba en la sombra, dibujando un hermoso damero de contrastes.

Cuando el acaudalado comerciante por fin alcanzó la cima y salió al mirador con vistas a los cuatro puntos cardinales, un viento de invierno, que abajo apenas se percibía, azotó violentamente sus mejillas. En aquella época del año, la torre Tsūtenkaku no era muy frecuentada por el público, de modo que, a esas horas del atardecer, en el mirador no había ningún visitante. Aparte del matrimonio que regentaba un quiosco de golosinas, fruta y postales, y que permanecía allí sentado con aspecto de estar pasando frío pese a la protección de las telas que hacían de cortavientos, no se veía ni un alma. El mirador le produjo una sensación de absoluta soledad y aislamiento, como si hubiera ascendido a un cielo deshabitado, lejos del mundo real.

En contraste con aquella desolación, al apoyarse en la barandilla y mirar hacia abajo, el señor Iwase pudo ver a sus pies una animada multitud que se enmarañaba y bullía como largas hileras de millares de hormigas.

Aguardó unos minutos, azotado por el viento frío, aunque enseguida llegó el siguiente ascensor y, al abrirse con estrépito la puerta de hierro, apareció en el mirador una dama que vestía un kimono, llevaba gafas de montura metálica y tenía todo el aire de ser una respetable señora casada. La mujer se aproximó al señor Iwase, sonriendo.

Era extraño que, a aquellas horas, una dama de aspecto tan refinado subiese sola al mirador desierto.

«Vaya, también hay señoras curiosas», pensó distraídamente el señor Iwase. Y entonces, de pronto, la dama lo sorprendió dirigiéndose a él.

—¡Ji, ji, ji! ¿No se acuerda de mí, señor Iwase? Soy Midorikawa. Tuve el placer de disfrutar de su compañía en el hotel de Tokio.

¡Oh! ¿De modo que aquella mujer era la señora Midorikawa? ¡Qué transformación la suya! Con el kimono, las gafas y el moño bajo, ¿no parecía, acaso, otra persona? ¡Y pensar que aquella elegante y modosa señora era de hecho la temible ladrona conocida como el Lagarto Negro!

El señor Iwase sintió una profunda repugnancia por la familiaridad desvergonzada con que su interlocutora se había dirigido a él y, sin responder a su saludo, la fulminó con la mirada.

—Le ofrezco mis disculpas por el gran revuelo que ocasioné el otro día…

Al decirlo, hizo una elegante reverencia, como si fuese una dama de alta alcurnia.

—Sobran las palabras. He respetado escrupulosamente todas las condiciones. Entiendo que me devolverá a mi hija, no quiero tener dudas al respecto.

El señor Iwase abordó el asunto secamente, negándose a participar en aquella comedia.

—Sí, sin duda alguna… Su hija se encuentra muy bien. Tranquilícese, se lo ruego… En fin, ¿ha sido usted tan amable de traerme aquella cosita que me prometió?

—Sí, la he traído. Tome. Aquí está. Compruébelo.

El señor Iwase sacó una cajita de plata del bolsillo y se la tendió a la dama, como si se la echara a la cara.

—¡Oh, vaya! Muchísimas gracias. Entonces, si me permite mirarla un momento…

Con gran calma, el Lagarto Negro tomó la cajita, la abrió, manteniéndola oculta tras la manga del kimono, y se quedó con los ojos clavados en la enorme joya que descansaba sobre un soporte de terciopelo blanco.

—¡Oh! ¡Qué maravilla!

En un instante, su rostro se había iluminado de gozo. Aquella rara joya poseía el misterioso poder de conseguir ruborizar las mejillas incluso de la ladrona de las mil caras.

—¡Reflejos multicolores! Realmente parece que ardan llamas de todos los colores en su interior, ¿verdad? ¡Oh! ¡Lo deseaba tanto! ¡Tanto! En comparación con la Estrella de Egipto, los casi mil diamantes que he ido reuniendo a lo largo de tantos años no parecen más que piedrecitas. ¡Oh! Muchísimas gracias.

Y volvió a hacer una ceremoniosa reverencia.

La exultante alegría de aquella mujer que le estaba robando la joya que tanto significaba para él —aunque ya se había resignado a perderla— le produjo al señor Iwase una sensación de aborrecimiento indescriptible, y la afectada mujer que tenía delante le pareció todavía más odiosa si cabe. En este punto, como era habitual en él, le entraron ganas de lanzarle alguna pulla mordaz.

—Bueno, yo ya he pagado. Ahora solo me queda esperar que envíes la mercancía. No sé hasta qué punto puedo confiar en ti, siendo, como eres, una delincuente. Porque pagar por adelantado a una ladrona es lo más arriesgado del mundo.

—¡Ji, ji, ji! No le quepa la menor duda… Bueno, retírese usted primero. Yo me marcharé después de usted.

Sin hacer caso de las ofensivas palabras de su interlocutor, la mujer puso fin a aquel singular encuentro.

—¡Hum! Recoges la mercancía y se acabó lo que se daba, ¿eh? ¿No podríamos irnos los dos juntos? Parece que no quieras subir al ascensor conmigo.

—¡Oh, no! A mí también me encantaría subir al ascensor con usted, señor Iwase, no lo dude. Pero soy lo que se llama una fugitiva de la justicia, y tengo que asegurarme de que usted se va a su casa sin problemas…

—Vamos, que te parece peligroso, ¿no? ¿Crees que voy a seguirte? ¡Ja, ja, ja! ¡Qué absurdo! Me tienes miedo, ¿eh? Claro, es lógico, estando los dos solos en un lugar tan solitario… Porque yo soy un hombre. Y suponiendo… suponiendo, ¿eh? Suponiendo que decidiera sacrificar la vida de mi hija, atraparte y acabar, de este modo, con una escoria que ensucia el mundo, tú no podrías hacer nada, ¿no es verdad?

El señor Iwase no pudo reprimir los deseos de ofender a aquella mujer cuya visión no podía soportar.

—Sí, por eso he tomado mis precauciones.

Cabía suponer que iba a sacar una pistola, pero no fue así. En vez de eso, se acercó sin vacilación al tenderete y volvió con unos prismáticos de alquiler.

—Allí se ve la chimenea de unos baños públicos, ¿lo ve? ¿Le importaría mirar lo que hay encima del tejado que queda justo detrás de la chimenea?

Tras señalarle el lugar, le entregó los prismáticos.

—¡Vaya, es cierto! Parece que encima del tejado hay algo…

El señor Iwase no pudo reprimir su curiosidad y se llevó los prismáticos a los ojos. Era un tejado grande de un edificio largo de una sola planta que se encontraba a unas tres manzanas de la torre. Detrás de la chimenea de los baños públicos, había una terraza para tender la colada, y en ella se veía claramente a un hombre en cuclillas que parecía un trabajador.

—En el tendedero hay un hombre vestido al estilo occidental, ¿verdad?

—Sí, sí. Hay uno —respondió el señor Iwase—. ¿Y qué pasa con él?

—Mire con atención, se lo ruego. ¿Qué está haciendo ese hombre?

—Pues, es muy extraño… Él también tiene unos prismáticos y está mirando hacia aquí.

—¿Y tiene algo en la otra mano?

—Sí, sí. Tiene algo. Un trapo rojo, quizá… Parece que nos esté mirando a nosotros.

—Sí, exacto. Es uno de mis subordinados. No pierde detalle de lo que está sucediendo aquí y, si me ocurriera algo malo, agitaría el trapo rojo para avisar a otro de mis hombres que, desde otro lugar, está mirando el tejado grande. Entonces, ese otro hombre llamaría por teléfono a un lugar lejano en el que se encuentra su hija. Y sería una lástima, porque esa llamada comportaría la muerte de Sanae. ¡Ji, ji, ji! Los que respondemos al apelativo de ladrones tenemos que tomar muchas precauciones para hacer cualquier trabajo insignificante como este, ¿no le parece a usted?

Era un magnífico plan. Con aquello quedaba explicado al menos uno de los motivos por los que la ladrona había elegido como lugar de encuentro la incómoda cima de la torre. En un lugar llano no habría sido posible vigilar desde la distancia sin peligro alguno.

—Ya lo veo. Lamento que tenga que esforzarse tanto.

El señor Iwase había hablado con sarcasmo, por supuesto, pero en su fuero interno no pudo evitar sentir admiración hacia las certeras e inteligentes precauciones que había tomado aquella mujer.

LOS EXTRAÑOS AMANTES SECRETOS

El Lagarto Negro no se quedó tranquila ni siquiera después de comprobar que —como ella le había indicado— el señor Iwase se había alejado en su coche, tras haber descendido el primero de la torre y subido al vehículo que lo esperaba en un lugar algo distante.

Su oponente contaba con el odioso Kogoro Akechi, ¡y era muy difícil saber qué estaría tramando aquel hombre, qué temibles artimañas se le habrían ocurrido!

La mujer se llevó los prismáticos a los ojos y, desde la barandilla, fue examinando con detenimiento al gentío que se movía al pie de la torre, para comprobar si había alguien que pudiera resultar sospechoso. Mientras escudriñaba la multitud que hormigueaba, trepidante, bajo sus pies, se sentía vulnerable, presa de una ansiedad indescriptible.

Aquel hombre vestido al estilo occidental detenido un poco más allá, que miraba constantemente hacia la torre, podía ser un detective. Y el pordiosero que estaba acuclillado ahí desde hacía rato, inmóvil, tenía un no sé qué sospechoso. Podían ser hombres de Akechi disfrazados.

Tampoco se podía descartar que el propio Kogoro Akechi estuviera vagando por el parque que se extendía allí abajo, disfrazado, confundido entre la multitud.

Exasperada, y sin apartar los prismáticos de sus ojos, el Lagarto Negro fue desplazándose alrededor de la atalaya para comprobar todo el perímetro.

No sentía el menor temor a que la apresaran. El enemigo sabía perfectamente que, si se daba la circunstancia, la preciada Sanae moriría. Lo que la aterraba era que la siguiesen. Si la persecución la llevaba a cabo alguien con experiencia, por más rápida y sagaz que fuera ella, no tenía la menor posibilidad de escabullirse. Y Kogoro Akechi era todo un maestro de la persecución. Si el detective estuviera oculto entre la multitud, si la siguiese sin que ella se diera cuenta, si llegara a descubrir su escondrijo… Al pensarlo, ni siquiera una ladrona como ella podía evitar estremecerse de pies a cabeza.

—Tendré que hacerlo, tal como suponía. Todas las precauciones son pocas…

Se acercó al quiosco con paso decidido, y se dirigió a la dueña.

—Tengo que pedirle algo, señora. ¿Podría atenderme un momento?

El matrimonio estaba acurrucado alrededor de un brasero, detrás del mostrador. Ambos alzaron la cabeza, sorprendidos.

—¿Puedo ofrecerle algo? —le respondió la bonita dueña, sonriendo con afabilidad.

—No, no se trata de eso. Tengo que pedirle un gran favor. ¿Ha visto al hombre que hace un rato estaba aquí, hablando conmigo? Pues es un hombre perverso. Me está haciendo chantaje y no sé qué será de mí. ¿Podría ayudarme? He conseguido que se marchara, pero ahora sin duda estará acechándome al pie de la torre. Se lo ruego. ¿Sería tan amable de hacerse pasar por mí y quedarse un rato allí, de pie, junto a la barandilla? Podríamos intercambiar nuestras ropas detrás de esa tela, y usted se convertiría en mí y yo, en usted. Por suerte, tenemos una edad parecida y vamos peinadas igual. Seguro que saldría bien. Y usted, señor, se lo ruego, ¿sería tan amable de acompañarme a mí, disfrazada de su esposa, hasta aquella zona del parque? Les recompensaré por las molestias. Les ofrezco todo lo que llevo encima. Mire. Tome, acéptelo. ¡Se lo ruego!

Mientras suplicaba, implorante, ante la pareja, sacó el monedero y, obligando a la reacia mujer a cogerlos, depositó siete billetes de diez yenes en la mano de la joven.

El matrimonio lo discutió unos instantes en voz baja, pero, boquiabiertos ante aquel dinero inesperado que les había caído del cielo, aceptaron la extravagante proposición sin sospechar nada en especial.

El quiosco estaba completamente rodeado por la tela, de modo que a ellas les bastó con ocultarse en su interior para intercambiarse las ropas sin ser vistas desde fuera.

La tendera, de blanca tez, se puso los vestidos de seda del Lagarto Negro, se arregló un poco el pelo, se puso las gafas de montura metálica, enderezó la espalda y, en un abrir y cerrar de ojos, se transformó en una elegante dama que en nada se parecía a la anterior.

Por su parte, el Lagarto Negro tenía una gran maestría en el arte del disfraz. No tuvo más que despeinarse un poco y ensuciarse las palmas de las manos frotándolas con polvo del suelo antes de pasárselas por la cara, para convertirse en la perfecta tendera pobre. Además, contaba con el kimono a rayas, el delantal con mangas y los tabi[7] azul marino remendados.

—¡Ji, ji, ji! Buen trabajo, ¿verdad? ¿Qué tal? ¿Estoy bien?

—¡Es increíble! Mi mujer parece una dama. Y usted, señora, ¡se ha ensuciado toda! Saldrá muy bien. Con esta pinta, ¡ni su propio esposo la reconocería!

El dueño del tenderete pasaba la mirada de la una a la otra, atónito.

—¡Ah! Y llevaba una mascarilla puesta, ¿no es verdad? Me irá de perlas ponérmela. ¿Me la deja?

El Lagarto Negro se cubrió la boca con la mascarilla de tela blanca.

—Y ahora, señora, póngase allí, junto a la barandilla, y mire por los prismáticos durante un buen rato. Se lo ruego.

Poco después, la ladrona, transformada en tendera, subió al ascensor con el marido y salió a la calle atestada de gente.

—Dese prisa, por favor. Si me descubre, estoy perdida.

Abriéndose paso entre la multitud, ambos atravesaron las calles de los cines y siguieron avanzando entre los árboles del parque hacia zonas cada vez más solitarias.

—Gracias. Aquí ya estoy a salvo… ¡Oh! ¡Qué divertido! Parecemos dos amantes secretos en plena fuga, ¿no es cierto?

Realmente, parecían dos extraños amantes que estuviesen huyendo juntos. El hombre debía de tener algún problema en los oídos, porque llevaba un vendaje que le rodeaba la cara, desde el mentón hasta lo alto de la cabeza, coronada por una sucia gorra de paño. Además, llevaba un guardapolvo encima del kimono de algodón a rayas, un cinturón de cuero y los pies desnudos enfundados en unos zori con suelas de madera. El Lagarto Negro, con su disfraz de tendera, tenía el aspecto que hemos reseñado antes, y ambos se cubrían con toscas mascarillas. El hombre conducía a la mujer de la mano y avanzaban a pasitos apresurados, atravesando una arboleda tras otra para pasar desapercibidos. Al darse cuenta de que mantenía agarrada la mano de la mujer, el tendero se la soltó, riendo avergonzado.

—¡Je, je, je! Perdone.

—No tiene importancia… ¿Qué le pasa, con este vendaje…?

El Lagarto Negro le hizo aquella pregunta agradecida por su ayuda.

—He tenido infección de oído. Pero ya estoy mucho mejor.

—Vaya, ¿una infección? Tiene que cuidarse mucho. Por suerte, con una esposa tan buena, usted debe de ser muy feliz. Seguro que es muy divertido eso de llevar la tienda entre los dos.

—¡Je, je, je! Pero ¿qué dice? Mi mujer es de lo más difícil, ¿sabe usted?

Aquel hombre parecía un poco tontorrón, y eso estaba divirtiendo al Lagarto Negro. Aun así, tenía prisa.

—Bueno, tengo que dejarle. Dele las gracias a su esposa y dígale que no olvidaré lo que ha hecho por mí… ¡Ah! Y ese kimono… está usado, pero se lo ofrezco a su mujer, puede quedárselo.

Estaban al pie de una avenida que atravesaba el parque, y, más allá de las arboledas, había un automóvil detenido. Tras despedirse del hombre, el Lagarto Negro se dirigió hacia el coche corriendo.

El conductor abrió enseguida la portezuela, como si estuviera esperándola. En un santiamén, la ladrona desapareció en su interior y, después de darle una breve indicación al chófer, el vehículo arrancó de inmediato. Seguro que el conductor era un esbirro del Lagarto Negro que había ido a recogerla, tal como habían convenido.

El dueño del tenderete pareció algo desconcertado al ver cómo arrancaba el coche, pero, sin hacer ademán de volver a la torre, corrió hacia la avenida y barrió los alrededores con mirada inquieta hasta descubrir un taxi libre que pasaba por allí. Alzó la mano, lo paró, saltó rápidamente a su interior y gritó con voz grave, muy distinta a la de antes.

—¡Siga a ese coche! ¡Policía! Le daré una buena propina, pero haga bien su trabajo.

El coche siguió al vehículo de delante manteniendo una distancia prudencial.

—Tenga cuidado. Procure que no se den cuenta de que los seguimos.

El hombre permanecía inclinado hacia delante, como un intrépido jinete, dando instrucciones al taxista y sin apartar la mirada del coche.

Había dicho: «¡Policía!». Pero ¿lo era realmente? Cabía pensar que no. Su voz tenía para nosotros reminiscencias familiares. Aunque no se trataba solo de su voz. ¿No conocíamos ya aquel par de ojos acerados que refulgían debajo del vendaje y que permanecían clavados en el coche en el que huía el Lagarto Negro?

LA PERSECUCIÓN

A través de las tinieblas del anochecer de un frío día de invierno, nublado y gris, por la gran arteria de S. que atravesaba la ciudad de Osaka de norte a sur, y confundiéndose con los taxis que circulaban a toda velocidad, dos automóviles llevaban a cabo una extraña persecución manteniendo siempre una distancia constante entre ambos.

En el primer coche, una hermosa dama, vestida con el kimono y el delantal de una tendera pobre, viajaba hundida entre los asientos traseros del vehículo, como si quisiera ocultarse.

A primera vista, parecía una tendera demasiado pobre para coger un taxi. Pero en realidad se trataba de la ladrona, el Lagarto Negro, disfrazada para la ocasión.

Y, aunque ni siquiera la sagaz ladrona lo hubiera advertido, un segundo automóvil la seguía, pegado a sus talones, obstinado como un sátiro en pos de una doncella. En el coche perseguidor podía verse a un tipo extraño, vestido como un tendero pobre y con un vendaje que le cubría medio rostro. El hombre miraba fijamente hacia delante con expresión feroz e iba dándole al conductor imperiosas órdenes, como «¡Más rápido!» o «¡Un poco más despacio!».

Pero… ¿quién era aquel hombre?

Sin dejar de mirar al vehículo que seguían, fue desprendiéndose velozmente del guardapolvo de paño y del kimono a rayas. Debajo, llevaba una chaqueta y unos pantalones de color caqui algo sucios y, en un abrir y cerrar de ojos, el dueño de la tienda se había convertido en un obrero.

Y en cuanto se hubo transformado en obrero, empezó a arrancarse a toda prisa el vendaje que le cubría medio rostro, y la media cara que había permanecido oculta fue apareciendo poco a poco. Estaba claro que a sus oídos no les ocurría nada.

Simplemente, se había valido de esta argucia para ocultar su rostro.

En un instante, un par de ojos centelleantes y unas espesas cejas que dibujaban una línea recta revelaron la identidad de aquel enigmático individuo. Akechi. Kogoro Akechi.

El detective había previsto el ardid de la ladrona, se había hecho pasar por el dueño del quiosco de la cima de la torre y había estado al acecho con el propósito de descubrir, de una vez por todas, dónde se ocultaba el Lagarto Negro.

Sin saberlo, la ladrona había caído en la trampa de Akechi e incluso le había suplicado que la ayudara a escapar. Podría haberla apresado en cualquier momento, pero, mientras no conociera el paradero de la joven secuestrada, mientras no descubriese la guarida de la ladrona, tenía que andarse con pies de plomo. De modo que se vio obligado a reprimir sus impulsos y efectuar una lenta y paciente persecución. Al fin y al cabo, no solo quería salvar a la joven y recuperar el diamante robado, también quería entregar a la ladrona a la policía.

Ya había caído la noche, y los dos automóviles proseguían su extraña carrera, dejando atrás farola tras farola, dando vueltas y vueltas por las calles de Osaka.

La luz del interior del primer coche estaba apagada, de modo que solo se podía entrever la cabeza de la mujer a través del cristal trasero y a la luz de las farolas que la iluminaban fugazmente, de trecho en trecho. Como era lógico, Akechi había reducido la distancia entre los dos vehículos tanto como la prudencia lo aconsejaba.

Al doblar una esquina, se hallaron en una calle que discurría junto a uno de los famosos canales de Osaka. En un lado se sucedían las persianas bajadas de los comercios de los mayoristas; el otro lado conducía directamente al agua, con una orilla en suave pendiente para efectuar la carga y descarga de mercancías. En aquella zona, por la noche la oscuridad era tan densa que costaba creer que pudiera existir en la ciudad un paraje tan solitario como aquel.

Por alguna razón, el primer coche avanzó muy despacio a través de las negras tinieblas, aunque poco después, nada más llegar a la base del puente, se detuvo de improviso bajo la brillante luz de las farolas.

—¡Pare! ¡Pare!

Y justo cuando Akechi dio aquella orden y el conductor pisó el freno, el otro coche giró en redondo y empezó a dirigirse hacia donde estaban ellos.

La luz roja de «libre» aparecía, bien visible, en el parabrisas. En un momento u otro, la pasajera había abandonado el asiento trasero del vehículo.

Sin que el detective tuviera tiempo de pensar en lo que estaba sucediendo, el automóvil sospechoso llegó a su altura y pasó por su lado muy despacio, tocando la bocina con aire inocente.

El taxi en el que iba Akechi estaba tan cerca del otro coche que el detective pudo examinar hasta el último rincón del interior del vehículo. No cabía la menor duda: estaba vacío. Ni rastro de la mujer cuya silueta había estado viendo hasta pocos minutos antes.

Estaba seguro de que el conductor era un subordinado de la ladrona y de que el coche también era de su propiedad, aunque, para no despertar las sospechas de la policía, el chófer aparentaba conducir un taxi libre, fingiendo ignorancia.

¿Y si detenía al conductor? No, aquello lo echaría todo a perder. Lo que tenía que hacer era averiguar dónde diablos se había metido el Lagarto Negro. Descubrir su guarida.

Pero ¿en qué momento se había escabullido del coche la ladrona? Al detenerse el vehículo en la base del puente no había bajado nadie. Bajo la brillante luz de las farolas, no podía habérsele pasado por alto. Además, hasta unos minutos antes, hasta que el coche había girado para enfilar la calle del canal, la mujer, sin ningún género de dudas, estaba en el interior del vehículo.

Así pues, en los escasos metros que había desde aquella esquina hasta la base del puente, la ladrona debía de haber saltado del coche aprovechando que iba muy despacio y, amparándose en la oscuridad, debía de haberse escondido en algún lugar. Pero ¿dónde? En un lado se apiñaban los comercios, mudos y estáticos, con las grandes persianas bajadas; en el otro, fluían las negras aguas del canal. Akechi descendió del coche y recorrió varias veces la media manzana sospechosa, inspeccionándola con gran detenimiento; sin embargo, no encontró ningún rincón donde pudiera esconderse, no ya un ser humano, sino siquiera un perrito.

—¡Qué raro! Porque no habrá saltado al canal, digo yo…

Cuando Akechi volvió junto al coche, el conductor hizo un comentario que no venía a cuento.

—¿Al canal? Pues es una posibilidad.

Mientras el hombre decía aquellas palabras, Akechi estaba mirando una barcaza de madera, de estilo japonés, sumida en las brumosas tinieblas bajo el embarcadero, a sus pies.

A bordo no se veía un alma, pero, a través del abura-shoji[8] de un costado de proa, se veía brillar la luz rojiza de una lámpara. Allí dentro debía de vivir la familia del barquero. Además, ahora que se fijaba, la pasarela de embarque aún estaba tendida. ¿Y si, por ventura, detrás de aquel abura-shoji rojizo estaba aquella mujer, la ladrona, el Lagarto Negro, agazapada y conteniendo el aliento?

Quizá su imaginación lo estuviera llevando demasiado lejos. Pero lo cierto era que no podía haber huido por ninguna otra parte. Además, en todo lo concerniente al Lagarto Negro, uno no podía guiarse por el sentido común. Cuanto más disparatada fuera una idea, más posibilidades había de acertar.

—¡Eh! ¿Puedo pedirte algo? —le susurró al conductor mientras le deslizaba un billete en la mano—. En aquella barcaza hay un shoji con la luz encendida, ¿lo ves? Pues bien, apaga los faros un momento y pon el coche de modo que, cuando vuelvas a encenderlos, den de lleno en el shoji. Luego, y ya sé que te pido algo difícil, quiero que grites pidiendo ayuda, «¡Socorro!», lo más alto que puedas. Y, acto seguido, quiero que enciendas los faros. ¿Te ves capaz de hacerlo?

—¡Caramba! Una comedia algo rara, ¿no?… Sí, vale. De acuerdo. Cuente conmigo.

El billete surtió efecto, y el conductor aceptó enseguida. Apagó los faros y cambió el coche de posición sin hacer ruido.

Akechi, todavía vestido de obrero, cogió con ambas manos un gran pedrusco del suelo y lo arrastró por el embarcadero, a través de la suave pendiente, hasta la orilla del canal.

—¡Socooorro! ¡Oh! ¡Socooorro!

El chillido agudo del conductor se alzó, extravagante, en la noche. Era un alarido realmente apremiante, como si alguien estuviera intentando matarlo.

Y, al mismo tiempo se oyó un «¡¡¡Chof!!!». Un terrorífico ruido de chapoteo en el agua: Akechi había arrojado el pedrusco al canal. Al oír aquel ruido, lo único que cabía pensar era que alguien había caído al río.

Y como Akechi suponía, ante aquel revuelo, el shoji del barco se abrió de pronto y un rostro se asomó para ver qué pasaba. Inmediatamente, la luz de los faros del coche le dio de lleno y el rostro se retiró con un sobresalto. Pero Akechi ya la había distinguido. ¡Era el Lagarto Negro! ¡Era el Lagarto Negro, todavía con el disfraz de tendera!

Por supuesto, deslumbrada por los faros, ella no había podido ver a Akechi. También era seguro que antes no se había dado cuenta de que la seguían. De haberlo sabido, no se habría asomado a la ventana.

Sorprendidos por el alboroto, los empleados de los almacenes abrieron las persianas con estrépito y se lanzaron a la calle.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa?

—Habrá sido una pelea. Se habrán cargado a alguien…

—Se ha oído un ruido muy raro de agua.

Pero, por entonces, el veloz conductor ya había dado la vuelta y se encontraba a medio bloque de distancia.

Akechi, por su parte, corrió a lo largo de la orilla del canal a través de la oscuridad y se precipitó dentro de la cabina telefónica de la base del puente.

El enemigo se disponía a valerse del agua. Era imposible saber hasta dónde lo llevaría la persecución. Y él tenía que dar instrucciones a sus colaboradores.

UNA HISTORIA DE FANTASMAS

Al día siguiente, al alba, un pequeño vapor que no llegaba a las doscientas toneladas zarpó del estuario de Osaka. Por fortuna, hacía un tiempo favorable para la navegación, sin viento ni olas, y el barco avanzó a una velocidad mayor de la que cabía esperar, de modo que aquella misma tarde llegó al extremo sur de la península de Kii, y, sin hacer escala ni encaminarse a la bahía de Ise, enfiló sin vacilación hacia el agitado mar de Enshunada. Pese a ser un barco minúsculo, se atrevía a hacer la misma ruta que los grandes vapores que cruzan el Pacífico.

Tenía la apariencia de un vulgar barco de mercancías de color negro, pero a bordo no llevaba carga alguna. Al bajar por la escotilla, se alineaban unos camarotes sorprendentemente lujosos que contrastaban con el mísero aspecto exterior: aunque aparentaba ser un mercante, era un barco de pasajeros. O, mejor dicho, una suntuosa vivienda.

Y entre aquellos confortables camarotes, destacaba el situado a popa, amplio, bien amueblado y decorado con extrema magnificencia. A todas luces, era la estancia del propietario del barco.

Una valiosa alfombra persa recubría el suelo, y del techo pintado de blanco colgaba una sofisticada araña, cuya presencia resultaba inconcebible en un barco como aquel. Había un armario bellamente decorado, una mesa redonda cubierta con un mantel, un sofá y varios sillones.

En un rincón se veía un solitario canapé con una tapicería distinta. En ese camarote, aquel mueble era como un polizón que rompía con la armonía del conjunto.

Pero ¡caramba!, ¿no habíamos visto antes aquel canapé en alguna parte?… ¡Ah, ya! ¡Claro! ¡Estaba lleno de desgarrones! Sin duda era «aquel» canapé. El mismo que, tres días atrás, habían sacado a pulso del salón de los Iwase con la joven Sanae encerrada en su interior. Pero ¿cómo había ido a parar a ese barco?

¡Hum…! Estando allí aquel mueble, era posible que… ¡No! No es que fuera posible: ¡era seguro! Estábamos tan absortos intentando identificar aquel canapé que habíamos pasado por alto a la persona que estaba sentada sobre él. Aunque, a esa persona, precisamente a ella, ¿acaso la podíamos olvidar?… Lustroso vestido de seda negra, relucientes joyas en los lóbulos de sus delicadas orejas, en el escote y en los dedos, rostro de belleza excepcional, cuerpo sinuoso transparentándose a través de la seda negra… Era el Lagarto Negro. La ladrona que, solo veinticuatro horas antes, había sido seguida, sin ella saberlo, por el detective Akechi. La misma que se había ocultado en aquella barcaza japonesa del abura-shoji.

Durante la noche, la barcaza japonesa que servía de refugio a la ladrona había descendido desde aquel ramal del río hasta la corriente principal, y había anclado en el estuario de Osaka. Y el Lagarto Negro había pasado de una embarcación a otra.

Pero, entonces, ¿qué tipo de barco era aquel pequeño vapor? Si se hubiese tratado de un carguero normal, la ladrona no habría ocupado el mejor camarote como si fuera la dueña. ¿Podría ser que el barco le perteneciese?

De ser así, quedaría explicada la presencia del «sillón humano» a bordo. Y, puesto que el «sillón humano» estaba allí, no sería aventurado suponer que también Sanae, que había estado encerrada en su interior, se encontrase prisionera en algún rincón del barco.

Aun así, por el momento dejémoslo pendiente. Porque nuestra mirada tiene que dirigirse hacia la puerta del camarote contiguo, pues allí hay otro individuo. Gorra con insignia dorada y uniforme de cuello alzado ribeteado de negro… Si se hubiese tratado de un buque mercante, habría sido sin duda el sobrecargo. Sin embargo, a nosotros nos da la impresión de que a ese individuo también lo conocemos. Un hombre de nariz aplastada y constitución fuerte, como un boxeador… ¡Pues claro! ¡Es él! Es el joven boxeador criminal que había secuestrado a Sanae en el hotel K. haciéndose pasar por un tal doctor Yamakawa, el secuaz que le debía la vida al Lagarto Negro. Era Jun’ichi Amamiya, Jun-chan, disfrazado.

—¿Cómo? ¿A ti también te preocupan esas tonterías? ¡Qué horror! Un hombre como tú asustado por los fantasmas.

Arrellanada en el canapé, el Lagarto Negro mostró una sonrisa burlona en su bello rostro.

—Es que esto me da muy mala espina. Aquí está pasando algo raro, créame. Además, todos los hombres de la tripulación, todos y cada uno de ellos, son supersticiosos. Y si los oyera murmurar a escondidas, seguro que incluso usted se inquietaría.

El terror se pintaba en el rostro del sobrecargo, Jun-chan, mientras se tambaleaba al compás de los vaivenes del barco.

Dentro del camarote, la araña difundía una luz cálida y brillante. Al otro lado de los mamparos metálicos era noche cerrada, y lo único que se veía era el agua negra extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, el cielo negro y, a pesar de la aparente calma, una marejada de olas altas como montañas que afluían a intervalos regulares, haciendo que, en cada ocasión, el infeliz barquito se estremeciera peligrosamente igual que una hoja seca flotando sin rumbo en la oscuridad infinita.

—¿Y qué dicen que ha pasado? Cuéntamelo todo. ¿Quién es el que ha visto al fantasma?

—Verlo no lo ha visto nadie, la verdad. Pero Kitamura y Goda dicen que lo han oído, cada uno por separado.

—¿Dónde?

—En el camarote de la invitada.

—¡Vaya! ¿En el de Sanae?

—Sí. Hoy, a mediodía, Kitamura, al pasar por delante de la puerta, ha oído cómo alguien estaba murmurando, allí dentro, en voz baja. Usted y yo estábamos en ese momento en el comedor. Y como Sanae está amordazada y no puede decir nada, Kitamura ha pensado que podía ser algún marinero que estuviera cometiendo alguna tropelía y ha intentado abrir la puerta. Sin embargo, enseguida se ha dado cuenta de que la llave estaba echada por fuera, y eso a Kitamura le ha parecido de lo más extraño. Así que ha corrido a buscar la llave y ha abierto la puerta para ver qué pasaba.

—Podía ser que ella se hubiera quitado la mordaza y estuviera rezongando en voz baja, ¿no?

—Ya. Pero la mordaza estaba en su sitio. Y las cuerdas de las muñecas no se habían aflojado. Dentro del camarote no había nadie más que ella, por supuesto.

—Vaya. Y supongo que se lo habrá preguntado a Sanae, ¿no?

—Sí. Le ha quitado la mordaza y la ha interrogado, pero lo único que ha conseguido con eso ha sido aterrorizarla. Por lo visto, le ha respondido que no sabía nada.

—¡Qué historia tan rara! Hum… Me pregunto si será verdad.

—Yo he pensado lo mismo. Me he dicho que debía de ser cosa de los oídos de Kitamura y no le he dado importancia. Sin embargo, hace solo una hora y, cosa curiosa, cuando nosotros volvíamos a estar en el comedor, ha ocurrido otra vez. Goda ha oído la misma voz. Me ha contado que también él ha ido a buscar la llave y ha abierto la puerta para ver qué pasaba. Y, exactamente igual que en el caso de Kitamura, en la habitación no había nadie más que Sanae, y la mordaza, por supuesto, seguía estando en su sitio. Este segundo suceso misterioso ha circulado como un soplo entre la tripulación, y a estas alturas ya se ha convertido en una de esas historias de fantasmas que los maestros cuentan tan bien.

—¿Y qué dicen?

—Toda esa gente tiene un pasado muy oscuro, ¿sabe? Dos o tres de ellos incluso son responsables de alguna muerte. Y ellos perciben… espíritus vengativos. Y la verdad es que, cuando me dicen que este barco está poseído por un alma en pena, pues… ¡Qué quiere que le diga, a mí no me hace ninguna gracia!

Otra gran ola se precipitó contra el barco y, con un extraño rugido, lo alzó hasta lo más alto de la cresta para, acto seguido, hundirlo en una sima sin fin.

Justo en aquel momento, quizá debido a una pérdida de potencia del generador, la luz de la araña adquirió un tono incandescente y empezó a parpadear de un modo tétrico, como si estuviera emitiendo alguna señal.

—¡Qué noche tan horrenda!

El joven Jun’ichi había musitado esas palabras con aire lúgubre mientras miraba fijamente y con ojos asustados la luz parpadeante.

—¡Tan grandote y tan gallina! ¡Ji, ji, ji!

La risa de la dama de negro reverberó de un modo extraño en las paredes metálicas.

Entonces, en aquel preciso instante, como si respondiera a la risa de la mujer, la puerta se abrió con suavidad permitiendo el paso de algo blanco. Gorra blanca en forma de plato, traje con cuello alzado de color blanco, delantal blanco, cara mofletuda parecida a la de Daikoku-sama[9] reflejando un terrible nerviosismo… Era el cocinero del barco.

—¡Ah, eres tú! ¿Qué ocurre? ¡Vaya susto nos has dado!

Ante la reprimenda de Jun-chan, el cocinero informó en voz baja, aunque con aire solemne:

—Han vuelto a pasar cosas raras. El fantasma se cuela ahora incluso en la cocina. ¡Ha desaparecido un pollo entero!

—¿Un pollo? —preguntó la dama de negro con aire desconfiado.

—Sí, pero no estaba vivo, ¿eh? Yo había desplumado y hervido siete pollos y los había dejado colgados en la alacena. Cuando estaba preparando la comida, este mediodía, seguro que había siete, pero ahora he visto que falta uno. Solo quedan seis.

—Para la cena de la tripulación no has servido pollo, ¿verdad?

—No. Por eso me extraña. En este barco no hay nadie tan tragón como para agarrar, así como así, un pollo entero. De modo que tiene que haberlo robado el fantasma.

—¿No te estarás confundiendo?

—¡En absoluto! Tengo muy buena memoria, ¿sabe?

—¡Qué raro! Jun-chan, ¿qué te parece si, entre todos, registramos el barco? Quizá haya algo aquí dentro…

Ante los reiterados sucesos extraños, ni siquiera ella pudo evitar sentir una curiosa inquietud.

—Sí. Yo he pensado lo mismo. Ya sea el alma vengativa de un muerto o de un vivo, algo que habla y come debe de tener forma, digo yo. Si buscamos bien, puede que descubramos la identidad de ese fantasma.

El sobrecargo Jun’ichi salió a toda prisa del camarote para ordenar el registro del barco.

—¡Ah! También tengo un mensaje de la bonita invitada —informó el cocinero, acordándose de pronto.

—¿Eh? ¿De Sanae?

—Sí. Hace un rato le he llevado la comida. La he desatado, le he quitado la mordaza y, hoy no sé qué le pasaba a la chica, pero se lo ha comido todo en un periquete. Y me ha pedido que no la ate, que no iba a debatirse ni a chillar.

—¿Ha dicho que iba a portarse bien? —preguntó la dama de negro con extrañeza.

—Sí, exacto. Dice que ha reflexionado. Parecía muy alegre. Ha cambiado tanto que no parece la misma señorita de ayer.

—Hum… ¡Qué extraño! Dile a Kitamura que me la traiga aquí.

El cocinero salió para cumplir las órdenes de la dama y, poco después, Sanae, ya libre de ataduras, entraba en el camarote conducida de la mano por el marinero llamado Kitamura.

UN ENIGMA ATERRADOR

Sanae se hallaba en un estado de abandono lamentable. El sencillo kimono de seda que llevaba el día de su secuestro estaba lleno de arrugas y manchado, tenía el cabello alborotado, y un sinfín de mechones sueltos ocultaban su pálida frente. Las mejillas se veían pálidas y hundidas, y las gafas sin montura, con las patillas torcidas, le colgaban patéticamente sobre la nariz, que ahora parecía un poco más prominente que antes.

—¿Cómo estás, Sanae? No te quedes ahí de pie. Ven, siéntate aquí —la dama de negro le habló con afabilidad, señalándole el canapé donde ella estaba sentada.

—Sí.

La joven obedeció y dio dócilmente unos pasos hacia delante, pero, al reconocer el canapé en cuestión, retrocedió asustada, como si hubiera visto a un fantasma. El «sillón humano». El «sillón humano»… El horrible recuerdo de haber estado, tres días atrás, encerrada allí, en su interior, seguía aún muy vivo en su memoria.

—¡Ah! ¿Es esto? ¿Te da miedo este canapé? Bueno, supongo que es normal. Siéntate, entonces, en ese sillón.

Sanae tomó asiento, temerosa, en el sillón que le indicaba.

—Siento mucho haber alborotado tanto. A partir de ahora, haré lo que usted me diga. Perdóneme.

Sanae musitó cabizbaja estas palabras de disculpa.

—Veo que por fin te has resignado. Muy bien. Si eres obediente, saldrás ganando… Sin embargo, me extraña mucho, ¿sabes? ¡Tan dócil, de repente, con lo rebelde que te has mostrado hasta ahora! ¿Por qué? ¿Hay alguna razón?

—No, ninguna en especial…

Con sus perspicaces ojos fijos en Sanae, mirándola como si la atravesara, la ladrona pasó a la siguiente pregunta.

—Kitamura y Goda dicen que han oído voces dentro de tu camarote. ¿Ha entrado alguien allí? Dime la verdad.

—No, yo no he visto a nadie. No he oído nada.

—Sanae, no me estarás mintiendo, ¿verdad?

—No, yo jamás…

Sin apartar los ojos de la joven, el Lagarto Negro se sumió en sus reflexiones. Por unos instantes, un extraño silencio se adueñó del lugar.

Poco después, Sanae hizo una pregunta con timidez:

—Y… este barco, ¿adónde se dirige?

—¿Este barco? —La ladrona pareció salir de su estado de abstracción—. ¿Quieres saber el destino del barco? Pues ahora estamos navegando por el mar de Enshunada, rumbo a Tokio. Y en Tokio, ¿sabes?, en un lugar secreto, tengo un museo privado. ¡Ji, ji, ji! Tengo muchas ganas de enseñártelo, Sanae. ¡Ya verás qué museo tan fantástico…! Estamos navegando hacia allí, a toda máquina, para exhibiros, a ti y a la Estrella de Egipto, en él.

—…

—En tren, seguro que habríamos ido más rápido; sin embargo, a una persona viva como tú es demasiado peligroso trasladarla por tierra. Por mar tal vez sea un poco más lento, pero la seguridad es total. Sanae, este barco es mío, ¿sabes? Tu amiga, el Lagarto Negro, cuenta incluso con un barco de vapor. Qué sorpresa, ¿verdad? Tengo fondos suficientes como para poderme permitir un barco así. Cuando las circunstancias me impiden viajar por tierra, siempre uso este barco. Sin un recurso tan bueno como este, sería inimaginable que hubiera podido escapar tanto tiempo a los ojos de la policía.

—Pero es que yo…

Sanae alzó la cabeza con expresión obstinada y lanzó una mirada rápida a la dama de negro.

—Pero es que tú… ¿qué?

—Que yo no quiero ir a un sitio así.

—Bueno, tampoco esperaba que fueras de buen grado. Pero, aunque no te guste, voy a llevarte allí.

—No. No iré a ese museo. Jamás…

—¡Vaya! Muy segura te veo. ¿Es que piensas que vas a poder escapar de este barco?

—Yo tengo confianza. Seguro que me salvará. No tengo ni pizca de miedo.

Al oír aquella voz rebosante de seguridad, la dama de negro no pudo evitar sentir un pequeño sobresalto.

—¿Tienes confianza? ¿En quién? ¿Quién crees que va a salvarte?

—¿No lo adivina?

El tono de voz de Sanae estaba cargado de convicción, algo que resultaba de lo más enigmático. ¿Qué fuerza debía de haber conferido tanto brío a aquella frágil jovencita?

La dama de negro palideció a ojos vistas.

—No creas que no lo sé. ¿Te lo digo, a ver si acierto?… ¡Kogoro Akechi!

—Pues…

Sanae se mostró desconcertada, como si la hubiesen pillado desprevenida.

—He acertado, ¿verdad? Y es él quien ha estado escondido en tu camarote, consolándote. Todo el mundo decía que era un fantasma, pero los fantasmas no hablan, Sanae. Es Kogoro Akechi, ¿verdad? Ha sido el detective quien te ha prometido que te salvaría, ¿no es cierto?

—No, no es cierto.

—No me mientas. Fuera de aquí. Ya me has dicho todo lo que tenías que decirme.

La mujer de negro se puso en pie de un salto con una expresión horrible dibujada en su rostro.

—Kitamura, vuelve a atarla como antes, ponle la mordaza y enciérrala en el mismo camarote. Quédate también tú allí, echa la llave por dentro y vigila hasta que yo te avise. Es mejor que lleves pistola. Pase lo que pase, no quiero que escape. No te conviene, ya sabes.

—Comprendido. Puede contar conmigo.

Cuando Kitamura se retiró llevando casi a rastras a Sanae, el Lagarto Negro se precipitó corriendo hacia el pasillo, donde se dio de bruces con el sobrecargo, Jun-chan, que volvía de registrar el barco.

—¡Ah, Jun-chan! El fantasma es Kogoro Akechi. Por lo visto, el detective ha conseguido, de una manera u otra, colarse en el barco. Quiero que vuelvas a registrarlo todo otra vez. ¡Vamos! ¡Rápido!

De modo que tuvo lugar otro minucioso registro. Diez marineros se dividieron en grupos y, alumbrándose con linternas, inspeccionaron la cubierta, los camarotes y la sala de máquinas. Luego, incluso llevaron a cabo una revisión detallada de los conductos de ventilación, sin olvidarse de la sentina y la bodega. Aun así, no lograron descubrir a nadie, ni siquiera detectaron el menor indicio de presencia humana.

FUNERAL EN EL MAR

La dama de negro volvió a su camarote con las manos vacías y, exhausta, se tendió en el canapé para sumirse en una larga reflexión sobre aquel enigma indescifrable.

Indiferentes a aquellos sucesos, las máquinas seguían funcionando sin interrupción y el pequeño vapor avanzaba a toda velocidad, rumbo al este, a través de la negrura del cielo y de las aguas.

El traqueteo de los motores hacía vibrar ligeramente el barco, el rumor del mar rompía sin cesar contra sus costados, los pavorosos envites de las grandes olas lo embestían de pronto cuando menos lo esperaban.

Con el cuerpo recostado en uno de los brazos del canapé, el Lagarto Negro mantenía los ojos clavados en los desgarrones de la tapicería, como si estuviera contemplando algo espantoso.

Por más que lo intentase, no lograba acallar una terrible sospecha que había surgido en su mente. ¿Cabía, acaso, pensar en otra posibilidad? Habían registrado todos los rincones del barco. Lo único que había quedado al margen de la búsqueda, como si fuera invisible a los ojos de todo el mundo, era el interior de aquel canapé.

Al sosegarse, percibió un débil y casi imperceptible latido, distinto de la vibración del motor, que llegaba a su piel desde debajo de los cojines.

Era el corazón palpitante de un ser humano. Estaba sintiendo los latidos de alguien oculto en el interior del canapé.

Palideció de pronto y, apretando los dientes, reprimió un movimiento instintivo de huida.

Sin embargo, mientras permanecía allí, inmóvil, la palpitación que le llegaba desde el interior del canapé pareció ir ganando en intensidad, latido a latido. Ahora ya no oía ni el rumor del mar ni la vibración del motor. Solo aquella enigmática palpitación debajo de sus nalgas, ampliada de un modo extraño, como el retumbar de un tambor.

Ya no podía aguantar más. Pero ¿qué podía hacer? ¿Huir? ¿Huiría alguien en una situación semejante? Suponiendo que aquel tipo estuviera oculto allí, ¿no se encontraba, acaso, atrapado en una ratonera?

No tenía por qué estar asustada. No tenía el menor motivo para asustarse.

—¡Señor Akechi! ¡Señor Akechi!

Llena de audacia, empezó a llamarlo con decisión, en voz alta, mientras daba golpecitos en los cojines.

Y entonces, ¡oh!, efectivamente, se oyó una voz lúgubre que surgía del interior del canapé.

—Soy como tu sombra. No puedo alejarme de ti… Este canapé que has ingeniado resulta muy útil, ¿sabes?

Aquella voz telúrica que parecía provenir del interior de la tierra, o de las profundidades marinas, le provocó un estremecimiento involuntario.

—Señor Akechi, te has metido en una ratonera. Aquí estás solo, rodeado de mis hombres. Estamos en el mar, lejos del alcance de la policía. ¿No tienes miedo?

—Me parece que la única que tiene miedo aquí eres tú… ¡Ja, ja, ja!

¡Qué risa tan siniestra! El detective parecía muy sereno y no intentaba salir del canapé. Era un hombre realmente enigmático.

—¿Miedo? ¿Por qué habría de tenerlo? Aunque sí estoy admirada. ¿Cómo conocías la existencia de este barco?

—No tenía ni idea de la existencia de este barco, pero, como no me he apartado de tu lado, era lógico que acabara aquí.

—¿De mi lado? No te entiendo…

—¡Solo había un hombre que pudiera seguirte desde lo alto de la torre de Tsūtenkaku!

—¡Vaya! ¿En serio? ¡Increíble! Le felicito. Así que el dueño de la tienda era Kogoro Akechi. ¡Qué estúpida fui! Debió de ser muy divertido que me creyera lo del vendaje y ese cuento de la infección de oído.

La dama de negro se vio dominada por una emoción inexplicable y tuvo la extraña ilusión de que el individuo tendido bajo sus nalgas no era un enemigo, sino un amante.

—Sí, fue muy divertido, la verdad. Engañarte mientras creías que me estabas engañando resultó bastante gracioso, no voy a negarlo.

Y justo cuando aquella extraña conversación llegó a ese punto, se abrió la puerta y entró el sobrecargo Jun’ichi Amamiya. Las extrañas voces que había oído dentro del camarote habían despertado sus sospechas.

Antes de que Jun’ichi pudiera decir nada, el Lagarto Negro se llevó rápidamente un dedo a los labios, indicándole que guardase silencio. Lo invitó, por señas, a acercarse a ella, sacó un lápiz y una agenda del bolso que estaba sobre la mesa y, mientras proseguía su inocua conversación con Akechi, deslizó con premura la mano por encima del papel.

(Escrito en la agenda): «Dentro de este canapé está Akechi».

—Entonces, aquel grito tan raro y el chapoteo en el agua del canal del puente S. ¿eran cosa suya?

(Escrito en la agenda): «Rápido. Haz venir a todo el mundo. Trae una soga resistente».

—Exacto. Si en aquel momento no te hubieses asomado a la ventana, es probable que yo, ahora, no estuviera aquí.

—Vaya, me lo imaginaba. ¿Y cómo me seguiste después?

Mientras tenía lugar esta conversación, el joven Jun’ichi salió de puntillas del camarote.

—Pues tomé una bicicleta prestada. Te seguí por tierra, de una orilla a otra, intentando no perder de vista la barcaza. Luego vi que abordabais este pequeño vapor, esperé a que estuviera bien avanzada la noche y conseguí un pequeño bote, remé hasta el barco y, en medio de la oscuridad, finalmente, logré trepar hasta la cubierta como si fuera un acróbata.

—Pero en cubierta había un vigilante, ¿no?

—Sí, lo había. Por eso me costó tanto poder bajar a los camarotes. También fue muy difícil descubrir en qué lugar estaba encerrada Sanae. Y, cuando por fin la encontré… ¡Ja, ja, ja, ja! ¡Qué desastre! El barco ya había zarpado.

—¿Y por qué no huiste enseguida? Escondiéndote en un lugar así, estaba cantado que íbamos a descubrirte, ¿no te parece?

—¡Brrr! Con el frío que hace, el agua ni verla. Además, no soy tan buen nadador. Era mucho más cómodo permanecer echado debajo de estos cojines tan calentitos.

Desde luego, era una conversación muy extraña. Uno, tendido en la negrura del interior del canapé. La otra, sentada sobre él, separada apenas por unos cojines. Sintiendo, casi, el calor de sus cuerpos, pese a ser enemigos mortales. Dos fieros tigres que deberían haberse saltado al cuello, el uno contra el otro. No obstante, sus palabras eran de una calidez insólita, como las de un matrimonio que conversa en la cama.

—¿Sabes? Llevo aquí tendido todo el rato desde la hora de la cena, y ya estoy harto. También me han entrado ganas de ver tu precioso rostro. ¿Puedo salir de aquí?

Akechi debía de tener algún plan, porque se mostraba de lo más audaz.

—¡Shhh! Imposible. No puedes salir. Si mis hombres te encuentran, te matarán. Es mejor que te quedes ahí un poco más.

—¿¡Cómo!? ¿Vas a protegerme de tus propios hombres?

—Sí. No quiero perder a tan buen adversario.

En aquel instante, entraron en el camarote cinco marineros precedidos por el joven Jun’ichi, tomando grandes precauciones para no hacer ruido. Llevaban consigo una larga soga.

(Escrito en la agenda): «Dejad a Akechi encerrado en el interior, enrollad una cuerda alrededor del canapé, y arrojadlo al mar desde la cubierta».

Los hombres obedecieron sus órdenes en silencio y empezaron a enrollar la cuerda en torno al canapé partiendo de un extremo. Con una sonrisa sarcástica en los labios, la dama de negro se levantó para no entorpecer su trabajo.

—¡Eh! ¿Qué pasa? ¿Ha venido alguien?

Ignorando lo que sucedía, Akechi expresó sus sospechas en tono bonachón, al notar que pasaba algo raro en el exterior del canapé.

—Sí, ahora están enrollando una soga.

Un instante después, el canapé estaba ya completamente atado.

—¿Una soga, dices?

—Sí, exacto. Estamos haciendo un fardo con el gran detective Kogoro Akechi para echarlo al agua. ¡Ji, ji, ji!

El Lagarto Negro revelaba al fin su verdadera naturaleza diabólica. Se plantó allí de un salto con la expresión de un diablo negro en el rostro y dio instrucciones en un tono brutal, insospechado en boca de una mujer.

—¡Vamos! Llevad este canapé entre todos. ¡A cubierta!

Los seis hombres alzaron el mueble sin esfuerzo y lo transportaron en un instante del corredor a la escalera. Dentro del canapé, el pobre detective se vio zarandeado como un pez en una red.

Sobre la cubierta, la noche era oscura, sin estrellas. Cielo y mar componían un único plano de color negro. La luz fosforescente de las noctilucas removidas por la hélice trazaba una larga estela de un extraño color luminoso.

—¡Uno, dos… tres!

Y acompañada por este grito, una sombra negra se deslizó por el costado del barco. Una columna de espuma fosforescente se alzó con estrépito. ¡Oh! Y, de este modo tan decepcionante, el famoso detective Kogoro Akechi desaparecía al fin engullido por las aguas del océano Pacífico.

LA CÁMARA SUBTERRÁNEA DEL TESORO

Por unos instantes, el canapé en el que estaba enfardado Akechi dio vueltas sobre sí mismo, como si estuviera vivo, dentro de la luz fosforescente que bullía en popa, pero poco después la negra sombra desapareció bajo la superficie del agua.

—Esto es lo que llaman un funeral en el mar. En fin, nos hemos librado de un estorbo, pero da un poco de pena, ¿no es cierto, madame?, que el valiente señor Akechi haya ido a parar al fondo del océano.

Jun’ichi Amamiya habló con ironía mientras clavaba la mirada en los ojos del Lagarto Negro.

—¡Y qué importa eso! ¡Vamos, bajad todos enseguida!

La dama de negro mandó bajar a los hombres como si los reprendiera y, ya sola en cubierta, se apoyó en la regala de popa y clavó los ojos en las aguas que habían engullido el canapé.

El sonido de la hélice girando siempre al mismo ritmo, las crestas de las olas que pasaban con formas idénticas, la luz fosforescente de las noctilucas removidas… ¿Se desplazaba el barco? ¿O era el agua la que fluía? Solo existía una misma cadencia eterna, sin ningún cambio, repitiéndose una y otra vez de modo insensible.

La dama de negro permaneció casi media hora allí de pie, inmóvil, en el viento frío de la noche. Cuando bajó por fin a los camarotes, su rostro iluminado por la brillante luz de la lámpara estaba terriblemente pálido. En sus mejillas permanecían las claras huellas de las lágrimas.

Entró en su camarote, pero, incapaz de permanecer en él, salió enseguida al corredor y se dirigió, tambaleante, al lugar donde estaba prisionera Sanae. En cuanto golpeó la puerta con los nudillos, el marinero llamado Kitamura abrió y se asomó.

—Vete de aquí. Ya vigilaré yo a la prisionera.

Despidió a Kitamura y entró en el camarote.

La pobre Sanae estaba tirada en un rincón, amordazada y con las manos atadas a la espalda. El Lagarto Negro le quitó la mordaza.

—Sanae, tengo que darte una noticia. Una muy mala noticia. Seguro que te hará llorar.

Sanae se incorporó y, sin responder, miró a la ladrona con unos ojos llenos de hostilidad.

—¿No sabes de qué se trata?

—…

—¡Ji, ji, ji! Kogoro Akechi, tu ángel de la guarda Kogoro Akechi, ha muerto. Lo hemos empaquetado, tal como estaba, dentro del canapé, y lo hemos hundido en el mar. Ahora mismo acabamos de celebrar su funeral arrojándolo desde cubierta. ¡Ji, ji, ji!

Sanae, sobrecogida, miró el rostro de la dama de negro, que reía de un modo histérico.

—¿De veras?

—Si fuera mentira, ¿crees que estaría tan contenta? ¡Mírame! Estoy de lo más feliz. Tú, en cambio, debes de sentirte muy decepcionada, ¿no es cierto? Tu único aliado, tu tabla de salvación, se ha hundido para siempre. En todo este ancho mundo, ya no hay nadie, absolutamente nadie, que pueda ayudarte. Permanecerás por los siglos de los siglos encerrada en mi museo, y ya no podrás volver a ver, ¡jamás!, la luz del sol.

Al observar la expresión del rostro de su interlocutora y escuchar sus palabras, Sanae comprendió que la funesta noticia no era mentira. Y entendió, con toda claridad, qué significaba para ella la muerte del gran detective.

Desesperanza. Su desesperación fue ahora tan absoluta como total había sido su confianza en Akechi. Sanae tuvo la certidumbre, la absoluta convicción, de estar sola por completo entre malvados enemigos.

Contrayendo los labios, se contuvo unos instantes, pero al fin no pudo aguantar más. Con las dos manos atadas a la espalda, agachó la cabeza sobre las rodillas y, tratando de ocultar su rostro, empezó a llorar en silencio. Ardientes lagrimones fueron cayendo sin cesar sobre sus rodillas.

—¡Basta! ¿No te da vergüenza? ¡Cobarde! ¡Eres una cobarde!

Al verla llorar, el Lagarto Negro la riñó chillando con una extraña voz atiplada, y también ella se acabó derrumbando junto a Sanae. Las lágrimas se deslizaron por las mejillas de aquella vampiresa.

Ya se debiera a la pena por haber perdido a un rival incomparable o a cualquier otra razón, lo cierto era que la ladrona se sentía sumida en una extraña e inmensa tristeza.

En un momento dado, secuestradora y secuestrada, el Lagarto Negro y su víctima, dos enemigas mortales, acabaron llorando juntas con las manos enlazadas como dos queridas hermanas. Las razones de su tristeza eran distintas, pero en su hondura e intensidad no había diferencia alguna.

El Lagarto Negro sollozaba como una niña de cinco o seis años. Sanae se contagió, y también ella empezó a llorar sin reservas. ¡Qué escena tan inesperada, tan extravagante! En aquel momento, ambas eran apenas dos niñas inocentes. O, quizá, dos ingenuas salvajes. Cualquier razonamiento o emoción había desaparecido, dejando al descubierto una congoja rayana en el desconsuelo.

Aquel extraño coro de aflicción se prolongó indefinidamente, acompañado del monótono sonido de las máquinas. Lloraron y lloraron, hasta que en el pecho de la ladrona volvió a despertar su acostumbrada maldad. Hasta que el desprecio renació en el corazón de Sanae.

Al día siguiente, al atardecer, el vapor llegó a la bahía de Tokio y ancló cerca de la orilla de un terreno ganado al mar, conocido como T. Esperaron a que la oscuridad fuera más profunda, arriaron un bote y varias personas subieron a bordo y remaron hasta un paraje desierto del pólder.

El Lagarto Negro, Sanae y el joven Jun’ichi Amamiya desembarcaron, dejando a los tres remeros en el bote. La joven seguía con las manos atadas y la mordaza puesta, pero ahora, además, llevaba los ojos vendados con una gruesa tela. Por fin se acercaban a la guarida del Lagarto Negro, y ella tomaba todas las precauciones posibles para que nadie descubriese su ubicación. El joven Amamiya se había despojado del uniforme de sobrecargo, había ocultado su rostro con un bigote y una barba y, ahora, con sus ropas color caqui de obrero, ofrecía el aspecto del capataz de una fábrica.

T. era una extensa zona industrial, sin apenas viviendas, y, como en aquella época de recesión casi ninguna fábrica trabajaba por las noches, el paraje, apenas iluminado por alguna que otra triste farola, se asemejaba a unas ruinas antiguas sumidas en la penumbra.

Los tres atravesaron el amplio descampado que daba a la orilla y, tras dar vueltas y vueltas por los pasajes de la zona industrial, penetraron en lo que parecía ser una fábrica abandonada.

La tapia estaba derruida, los pilares del portal, alabeados y, al otro lado, el suelo estaba cubierto de multitud de hierbajos y cascotes. Era una fábrica abandonada que parecía una mansión habitada por fantasmas. No hace falta decir que no había ninguna luz, de modo que la dama de negro encendió una linterna y se puso en cabeza, iluminando silenciosamente el suelo mientras avanzaba sorteando los obstáculos. La seguía el joven Amamiya, vestido de obrero, rodeando con un brazo los hombros de Sanae, que continuaba con los ojos vendados.

Al otro lado, a unos diez metros de la tapia, había un gran edificio de madera. El haz de luz de la linterna lamió sus paredes. El edificio tenía muchas ventanas, pero los vidrios estaban todos rotos, caídos por el suelo: no quedaba ni uno entero. La dama de negro abrió una puerta lateral y penetró en el interior, lleno de telarañas.

La luz de la linterna se fue deslizando, sucesivamente, por encima de maquinaria inservible, ganchos oxidados que se extendían por el techo, ruedas motrices y cintas rotas, hasta que, al final, se detuvo en un rincón del edificio, en un pequeño cuarto que parecía ser la oficina del director.

Tras abrir la puerta cristalera, los tres se hallaron sobre un suelo entablado.

Tac-tac, tac-tac-tac, tac-tac…

Los tacones de los zapatos de la dama de negro golpearon rítmicamente el suelo. ¡No era posible que aquello fuera código Morse común y corriente! Sin embargo, sí era seguro que se trataba de alguna señal. Antes de que el taconeo hubiese cesado, las tablas iluminadas por el redondo haz de luz de la linterna se deslizaron un metro hacia un lado sin emitir ni un solo sonido, dejando al descubierto un pavimento de hormigón. Pero lo más asombroso fue que el suelo resultara ser, a su vez, la gruesa puerta de acceso a un almacén, y que, al descender, mostrara la negra boca de un pasadizo subterráneo.

—¿Madame?

La grave voz de un hombre resonó desde abajo.

—Sí, soy yo. Hoy traigo a una invitada importante.

Sin pronunciar palabra, el joven Amamiya, que cogía a Sanae de un brazo, fue bajando la escalera del pasadizo peldaño a peldaño, con mucho cuidado. Y en cuanto la dama de negro los siguió y desapareció, tras ellos, en el túnel del subterráneo, la puerta secreta de hormigón y las tablas del entarimado se cerraron de nuevo. Y detrás quedó, como si nada hubiera sucedido, una oscura fábrica en ruinas.

EL MUSEO DEL TERROR

Sanae seguía con los ojos fuertemente vendados, como cuando había pasado del vapor al bote de remos, de modo que no podía ni imaginar dónde habían desembarcado ni qué extraño lugar habían recorrido. No podía saber siquiera si en aquellos momentos se encontraban sobre tierra o bajo ella.

—Sanae, te hemos hecho estar muy incómoda, ¿verdad? Bueno, ahora ya no hay problema. Jun-chan, ya puedes liberarla del todo.

Tras oír la amable voz del Lagarto Negro, la joven vio cómo le iban quitando, una tras otra, las ataduras de las manos y la mordaza. De pronto, su campo visual se iluminó y, después de haber permanecido tanto tiempo con los ojos cubiertos por la oscura venda, se vio cegada por una brillante luz.

Estaba en un largo y tortuoso pasadizo con el techo, el suelo y las paredes de duro hormigón. Del techo colgaba una fastuosa araña de cristal tallado, y junto a las paredes, a izquierda y derecha, se alineaban unas vitrinas: en su interior, joyas de todas las formas imaginables refulgían con mil destellos a la luz de la araña.

Ante tanta belleza y tanta suntuosidad, Sanae se olvidó incluso de que estaba prisionera y soltó una exclamación. A la hija del gran joyero, sin duda acostumbrada hasta la saciedad a ver alhajas a diario, se le escapó un grito de admiración. La cantidad y la calidad de las joyas allí reunidas eran tan asombrosas que ni siquiera podemos recrearnos en pormenorizadas descripciones.

—¡Vaya! Me alegro de que te sorprendan tanto. Este es mi museo… No, en realidad, esto solo es la entrada a mi museo. ¿Qué te parece? No desmerece en nada a las lujosas tiendas de tu familia, ¿no es cierto? He tardado décadas en reunir todo esto, arriesgando mi vida, ingeniándomelas de mil maneras, corriendo peligros, y, la verdad, dudo que, en el mundo entero, haya algún noble que posea un número de joyas parecido.

Mientras alardeaba, abrió el bolso que sostenía con gran cuidado y sacó la caja de plata que contenía la Estrella de Egipto.

—Lo siento por tu padre, pero hace mucho tiempo que soñaba con tenerla. Y hoy, finalmente, entra a formar parte de mi museo.

La caja se abrió con un clic y, a la luz de la araña, la gran piedra refulgió lanzando destellos de mil colores. El Lagarto Negro la contempló con deleite y, acto seguido, sacó un manojo de llaves del bolso, abrió uno de los estantes de las vitrinas, y colocó el gran diamante en el centro, manteniéndolo dentro de la caja de plata abierta.

—¡Qué preciosidad! A su lado, las otras joyas parecen piedrecitas. Con ella, mi museo cuenta con otro tesoro singular. ¡Y debo agradecértelo a ti, Sanae!

Con aquellas palabras no pretendía ser irónica, pero ¿qué podía responderle la joven Sanae? Nada. Nada en absoluto. De modo que permaneció en silencio, con la mirada baja y aire de tristeza.

—¡Ven! Pasemos al fondo. Todavía hay un montón de cosas que estoy deseando enseñarte.

A medida que se proseguía por aquel circuito subterráneo, en cuanto uno se quedaba boquiabierto en un rincón donde se alineaban antiguas obras maestras de la pintura, al lado descubría un grupo de imágenes de Buda y, a continuación, estatuas occidentales de mármol y antiguos objetos de artesanía: era una exposición tan rica y abundante que no desmerecía el nombre de «museo».

Además, según las explicaciones de la dama de negro, la mayoría de aquellos objetos eran obras de arte famosas que habían pertenecido a diferentes museos o a los tesoros de familias nobles y adineradas, y que habían sido hábilmente sustituidas por falsificaciones mientras el original era transportado a aquel secreto museo subterráneo.

Si aquello era cierto, lo que los museos exponían con orgullo, lo que las familias nobles guardaban con gran celo, como un tesoro patrimonial, no eran más que falsificaciones. Lo asombroso era que no solo los propietarios, sino tampoco la opinión pública, hubieran sospechado nunca nada.

—Pero esto solo conforma una buena colección privada. Cualquier ladrón con un poco de ingenio y que cuente con recursos financieros suficientes podría poseer una igual. No tengo la menor intención de enorgullecerme de ella. Lo que deseo que veas sin falta, Sanae, está un poco más adelante.

Al doblar un recodo, una extraña escena, distinta por completo de las anteriores, apareció ante sus ojos.

¡Oh! ¿No eran figuras de cera? Pero ¡qué bien hechas estaban!

Una pared lateral se había acondicionado como una vitrina de unos cinco metros de largo, y en su interior había una mujer occidental, un hombre negro y un joven y una joven japoneses, los cuatro desnudos, de pie, acuclillados o tendidos.

El hombre negro tenía aspecto de boxeador y permanecía de pie, con los musculosos brazos cruzados en la pose de un guardián de templo budista. La joven rubia estaba acuclillada, con los codos apoyados en las rodillas y el mentón descansando en las palmas de las manos. La muchacha japonesa estaba tendida boca abajo, con su melena negra cayendo en cascada sobre los hombros, la barbilla apoyada en los brazos cruzados y mirando fijamente hacia delante. Y el joven japonés, a su lado, mantenía la pose de un discóbolo con todos los músculos del cuerpo en tensión. Aquellos hombres y mujeres poseían rostros hermosos y cuerpos hermosos, y eran excepcionalmente bellos.

—¡Ji, ji, ji, ji! Qué muñecos tan bien hechos, ¿eh? Hasta demasiado bien hechos, diría yo. Acércate un poco más al cristal. ¡Mira! En el cuerpo de este crece una pelusilla muy fina, ¿la ves? Seguro que no habías oído hablar nunca de muñecos que tuvieran vello.

Dominada de pronto por la curiosidad, Sanae se aproximó al cristal. Aquellas figuras de cera poseían un poder de atracción tan grande que incluso le hicieron olvidar su horrible destino.

¡Oh, efectivamente tenían el cuerpo recubierto por una fina pelusilla! Además, aquel color de la piel, incluso con esas pequeñas arrugas… ¿Podían existir, de verdad, figuras de cera con una apariencia tan real?

—Sanae, ¿crees que son figuras de cera?

Esbozando una sonrisa siniestra, la dama de negro se lo preguntó con aire insinuante. Fuera por el motivo que fuese, aquellas palabras hicieron que Sanae se estremeciera.

—Difieren en algunas cosas de las figuras de cera, ¿no es cierto? Tanto que casi dan miedo. Sanae, ¿no has visto nunca animales disecados? ¿No crees que sería admirable encontrar un medio semejante para conservar a personas tan bellas como estas para siempre? Pues de eso se trata. Uno de mis subordinados ha ideado un método para disecar seres humanos. Lo que ves aquí son las primeras pruebas. Todavía no son perfectos, pero no tienen el aspecto de objetos muertos de las figuras de cera. Es como si estuviesen vivos, ¿no crees? El interior, evidentemente, es de cera, pero la piel y el pelo son de personas de verdad. Ahí late el alma humana. Aún mantienen el olor de un ser vivo. ¿No te parece maravilloso? ¡Personas jóvenes y hermosas que, si vivieran, irían perdiendo poco a poco su belleza, pueden seguir siendo bellas para siempre gracias a este novedoso método! Ningún museo puede permitirse hacer algo semejante, ni siquiera se le debe haber ocurrido a ninguno.

Enardecida por sus propias palabras, la dama de negro había ido dejándose llevar por la elocuencia.

—Ven. Pasa por aquí. Al fondo hay expuesto algo aún más maravilloso. Estos, por más reales que parezcan, por más alma que posean, no pueden moverse, pero ahí al fondo hay uno que está lleno de vida.

Al girar un recodo, tal como le indicaban, Sanae se encontró con un cuadro totalmente distinto a las estáticas escenas que había contemplado hasta entonces: la exhibición de una obra de arte en movimiento.

Había una jaula de gruesos barrotes parecida a las de los leones o los tigres y, en su interior, junto con una estufa eléctrica que ardía al rojo vivo, había un ser humano encerrado.

Era un hermoso joven japonés de unos veinticuatro o veinticinco años, y se parecía mucho al famoso actor cinematográfico T. Lo habían metido en la jaula, y su cuerpo bien proporcionado aparecía desnudo por completo, como el de un hermoso animal salvaje.

Cuando ellos entraron en la sala, el joven estaba dando vueltas en el interior de la jaula, exasperado, mesándose el abundante cabello, pero en cuanto vio a la dama de negro, empezó a sacudir los barrotes de hierro y a proferir alaridos como lo haría un mono del zoológico.

—¡Eh, tú, maldita bruja! ¿Quieres que me vuelva loco? ¡Mátame de una vez! No quiero vivir ni un día más encerrado en esta jaula. ¡Abre! ¡Déjame salir de aquí!

Entonces sacó sus blancos brazos a través de los barrotes e intentó agarrar las negras ropas de la ladrona.

—Vaya, no tienes por qué enfadarte tanto. Lo único que conseguirás será estropear tu bonito rostro. Pero sí, voy a quitarte la vida pronto, tal como deseas. Y voy a hacer de ti un muñeco eternamente joven, igual que hice con Keiko, la que compartía hasta hace poco la jaula contigo. ¡Ji, ji, ji!

La dama de negro se rio con crueldad.

—¿Qué? ¿Qué dices? ¿Que has convertido a Keiko en un muñeco? ¡Maldita sea, ¿acaso eres incapaz de sentir nada?! ¿La has matado? ¿La has disecado y has hecho un muñeco con ella? ¿Crees que puedes convertir a quien te dé la gana en un muñeco? ¡Pues yo no seré tu juguete! ¡Acércate y verás! ¡Te mataré a mordiscos! ¡Te clavaré los dientes en la garganta!

—¡Ji, ji, ji! Mientras puedas, arma tanto jaleo como quieras. Porque, en cuanto te convierta en un muñeco, te quedarás tan inmóvil como una piedra. Además, a mí nada me gusta tanto como ver a un chico guapo armando jaleo. ¡Ji, ji, ji! —Gozando ante el sufrimiento del joven, la dama de negro siguió diciendo nuevas atrocidades—: Debes de encontrarte muy solo sin Keiko, ¿no es verdad? En cualquier zoológico al que vayas, en las jaulas de las fieras siempre hay una pareja, macho y hembra. Hacía tiempo que deseaba traerte una nueva esposa y he estado ocupándome intensamente de ello. Y hoy, por fin, te he traído una novia. ¡Mira! Es una bella joven, ¿no te parece? ¿Te gusta?

Al oír aquellas palabras, Sanae sintió un escalofrío de horror y no pudo evitar que su barbilla empezara a temblar.

Ahora sí que habían salido a la luz todos los detalles de la retorcida intriga del Lagarto Negro. Los denodados esfuerzos que había hecho la ladrona para secuestrar a Sanae y llevarla hasta allí tenían como único objetivo arrojarla desnuda dentro de aquella jaula y, en cuanto llegara la hora, arrancarle la piel para hacer un macabro muñeco disecado y exhibirla en aquel museo diabólico.

—¡Caramba, Sanae! ¿Qué te pasa? Estás temblando, ¿verdad? Estás temblando como una hoja. Por fin lo comprendes, ¿eh? Por fin comprendes cuál es tu papel. Pero del novio no puedes quejarte, ¿no te parece? ¿Qué? ¿No te gusta? Bueno. Te guste o no, yo ya lo he decidido, de manera que tendrás que conformarte.

Sanae estaba tan sobrecogida por el horror que no podía pronunciar palabra. A duras penas lograba mantenerse en pie. Su mente se quedó en blanco, y vaciló como si fuera a derrumbarse de un momento a otro.

LA GRAN CISTERNA

—Sanae, todavía quiero mostrarte algo. Ven, pasa por aquí. ¡Ahora no se trata de un zoológico, sino de un acuario! Un acuario del que me siento muy orgullosa.

El Lagarto Negro entró en la siguiente sala tirando de la mano de la joven, que temblaba de terror.

Allí moría el largo pasadizo subterráneo y, al fondo, había una cisterna enorme de cristal. Justo encima, habían instalado una gran lámpara eléctrica de luz muy brillante que conseguía que el interior de la cisterna se distinguiera, a través del cristal, con tanta claridad como si estuviera al alcance de la mano.

El acuario tenía unos dos metros de anchura, altura y profundidad, y, en el fondo, unas extrañas algas se entrelazaban entre sí como innumerables serpientes.

Pero ¿por qué insistía el Lagarto Negro en llamarlo «acuario»? Aparte de las algas, no se veía ningún pez.

—No hay peces, ¿verdad? Aun así, no tiene por qué extrañarte. Tampoco en mi zoológico hay ningún animal, ¿no es cierto? De modo que no es nada raro que en este acuario no haya peces. —La dama de negro soltó una risita sarcástica y volvió a hacer alarde de su macabra elocuencia—: Aquí dentro lo divertido sería meter a un ser humano, claro está. Resultaría mucho más entretenido que los peces. Un hombre furioso dentro de una jaula es algo bello, pero ¡qué maravillosa sería la danza submarina de una persona sumergida en el agua!

Sanae ya no oía la voz de la dama de negro: una vívida película de terror ocupaba de lleno su campo visual. Dentro del agua turbia se retorcía algo blanco. Entre las cabezas erguidas de las serpientes surgió el rostro de un ser humano aumentado por efecto del agua; se pegaba a la superficie del cristal, boqueando como una carpa, asfixiándose. Los ojos cerrados, el entrecejo fruncido… No era la cara de un hombre. Tampoco era un anciano. Era una mujer joven… No. En absoluto. No era un extraño. Quien se debatía entre la maraña de serpientes… ¡no! ¡Era la propia Sanae!

—¡Oh! Sería fantástico, ¿no crees? Qué representación tan hermosa, ¿verdad? Ningún cuadro famoso, ninguna escultura, ni siquiera una virtuosa danza, ha logrado jamás expresar tanta belleza. La vida por el arte…

Pero la joven Sanae ya no oía el macabro discurso. No podía contener ni un instante más la respiración. Sus pulmones estaban a punto de estallar. En su fantasía tragaba grandes cantidades de agua. Se debatía con todas sus fuerzas. Hasta que, finalmente, su resistencia se agotaba. Vencida por el horror y la angustia, Sanae acabó perdiendo el conocimiento.

Cuando se dio cuenta de lo que sucedía, la dama de negro tendió los brazos para sostenerla, pero la joven ya se había doblado como una medusa y yacía, desfallecida, sobre el suelo de hormigón.

LAS BESTIAS BLANCAS

Sanae no podía saber a ciencia cierta cuánto tiempo había transcurrido, pero, al volver en sí, lo primero que sintió fue que todo su cuerpo estaba expuesto al aire. Al palparlo, lo notó suave y liso, sin que sus dedos toparan con nada. Eso quería decir que estaba totalmente desnuda.

De repente, descubrió un sinfín de gruesos barrotes de hierro que se alzaban ante sus ojos como rayas verticales. ¡Ah, claro! Era aquella jaula. Mientras estaba inconsciente, la habían metido en aquella jaula.

Pero entonces… Si se trataba de la misma jaula que le habían enseñado antes de que perdiera el sentido… ¡Aquel joven estaba allí con ella! Aquel hermoso joven, desnudo él también, no debía de andar muy lejos.

Cuando sus pensamientos llegaron a este punto, Sanae no se atrevió a alzar la cabeza y mirar a su alrededor. ¡Oh! ¿Qué podía hacer? No la cubría ni un solo hilo. Y en una situación tan indecorosa como aquella, estaba tendida frente a un hombre joven, guapo y, por si fuera poco, ¡también desnudo!

En vez de enrojecer, palideció aún más y, de un salto, se ovilló como un mono y retrocedió hasta refugiarse en un rincón. Claro que, por más que intentase desviar la mirada, la jaula era pequeña. No podía dejar de ver lo que entraba de modo espontáneo en su campo visual. Y, finalmente, lo vio. Vio a aquel joven desnudo.

Dentro de aquella prisión subterránea, ambos intercambiaron una mirada que sin duda se parecería a la de Adán y Eva, cuando se vieron por primera vez en el Jardín del Edén. ¿Qué podían hacer? ¿Qué debían decirse? Abrumada por la vergüenza, los ojos de Sanae se llenaron de lágrimas como los de una niña. Y a través de sus lágrimas, el blanco cuerpo del joven apareció deformado y tembloroso, como si estuviera envuelto en un halo de luz.

—¿Cómo se encuentra, señorita?

De pronto, resonó una profunda voz de bajo. El joven se había dirigido a ella.

Asustada, Sanae parpadeó para ahuyentar las lágrimas y miró el rostro del joven.

Justo ante sus ojos, vio una tez blanca y tersa, como bruñida con aceite. Frente alta y ancha, abundante cabello negro, mirada limpia, casi transparente, pliegues en los párpados, nariz recta, griega, labios rojos y prietos… El joven era muy hermoso, pero Sanae estaba horrorizada.

¿No la había entregado el Lagarto Negro a aquel joven como desposada? ¿No abrigaría él, quizá, ese propósito? Aquel pensamiento, en la miserable situación en la que se hallaba, desnuda ella, también él, como animales, encerrada en una jaula sin escapatoria posible, hizo que la sangre se le helara en las venas.

—Señorita, no tiene por qué preocuparse de nada. Aunque… Aunque me vea así, no soy ningún salvaje.

El joven había dicho aquellas palabras con timidez, incluso había tartamudeado un poco. También él parecía encontrar aquella situación terriblemente embarazosa. Al oír sus palabras, Sanae soltó un suspiro de alivio.

Poco después, a medida que fueron tomando confianza, empezaron a contarse cómo habían llegado hasta allí y a maldecir los dementes propósitos de la ladrona. Si alguien los hubiera estado observando, habría pensado que eran una pareja bien avenida de salvajes blancos, macho y hembra, que cuchicheaban en voz baja, arrimados el uno al otro.

Mientras tanto, en algún momento debió de amanecer, porque en el subterráneo empezaron a notarse señales de vida y, poco después, los crueles secuaces del Lagarto Negro comenzaron a desfilar para contemplar al nuevo huésped confinado en la jaula.

Dejaremos que los lectores imaginen la vergüenza que sintió Sanae ante aquellas visitas tan groseras, los bestiales gritos de ira que lanzó el joven y las ofensivas obscenidades que profirieron los secuaces de la ladrona, pero en todo caso, entre la algarabía que armaban los cuatro o cinco hombres que habían pasado la noche en el sótano, se oyó el débil repiquetear de aquella señal que parecía Morse y, poco después, un marinero entró en el subterráneo. Traía noticias del exterior.

LA EXTRAÑA TRANSFORMACIÓN DE LOS MUÑECOS

Aquel marinero era uno de los esbirros del Lagarto Negro que dormían en el barco. Cuando llegó a la habitación de su jefa, al final del pasadizo, golpeó la puerta con los nudillos utilizando la misma contraseña.

—¡Adelante!

Pese a hallarse entre hombres de tan baja estofa, su autoridad la eximía de tener que encerrarse con llave. Incluso en plena noche, a la orden de «¡Adelante!» podían abrir su puerta en cualquier momento.

—¡Vaya! ¿Qué ocurre? ¿Cómo es que vienes tan temprano? Pero ¡si aún no son ni las seis!

Con solo un pijama de seda blanca, el Lagarto Negro estaba tendida boca abajo, con cierto aire de descuido, en el blanco lecho. Encendió un cigarro mientras miraba de soslayo al hombre que acababa de entrar. Sus voluptuosas formas se adivinaban bajo la fina superficie fluida de la seda blanca. Nada causaba más apuro a sus hombres que encontrar a su jefa en aquella tesitura.

—Ha pasado algo… extraño. De modo que he venido enseguida a informarla —contestó el marinero, confuso, intentando no mirar hacia la cama.

—¿Algo extraño? ¿Qué?

—Se trata de Matsu, madame, el fogonero del vapor. Anoche desapareció. Hemos registrado el barco de arriba abajo, pero no aparece por ninguna parte. Es imposible que se haya largado, así que creo que deben de haberlo trincado en tierra. Y eso es un gran problema…

—Hum… Entonces, ¿lo dejaste desembarcar?

—¿Yo? ¡De ninguna manera! Anoche, Jun-chan, después de regresar al barco, volvió de nuevo aquí, ¿no? Pues en ese viaje de ida, Matsu era uno de los hombres que remaban. Cuando el bote volvió al barco y comprobamos si todo estaba conforme, vimos que faltaba Matsu. No podíamos habernos equivocado todos, así que registramos el barco de arriba abajo y, ahora, cuando he llegado aquí y he preguntado a los demás, me han dicho que Matsu no había venido. El tipo se habrá ido a rondar por la ciudad, y lo habrá pillado algún policía.

—Todo esto es muy mal asunto. Matsu es tan corto que lo metimos a fogonero porque no daba para más. Así que, si lo han pillado, seguro que mete la pata.

Con gesto maquinal, el Lagarto Negro se incorporó sobre la cama y, con el ceño fruncido, se dispuso a reflexionar sobre las medidas que debía tomar. Sin embargo, justo en aquel momento otra sorpresa inquietante se abatió sobre ella como caída del cielo.

La puerta se abrió de golpe y aparecieron tres de sus hombres, y uno de ellos empezó a hablar a toda prisa.

—¡Madame, venga un momento a ver esto! Ha pasado algo muy extraño. Los muñecos… ¡están vestidos! Además, sus cuerpos brillan, llenos de joyas. He preguntado a todo el mundo para averiguar a quién se le ha ocurrido gastar una broma tan tonta como esa, pero nadie sabe nada de nada. Porque usted no habrá sido, ¿verdad, madame?

—¿Es cierto eso?

—¡Es cierto, madame! Imagínese que Jun-chan se ha quedado tan pasmado que aún está allí con la boca abierta…

Estaban ocurriendo cosas extrañas, cosas inimaginables. La dama de negro ignoraba qué relación podía existir entre la desaparición de Matsu y aquello, pero no cabía duda de que ambos sucesos misteriosos habían ocurrido en el mismo intervalo de tiempo.

Ni siquiera la reina del mundo subterráneo podía permanecer impasible ante algo así. Los hizo salir a todos, se puso rápidamente su atuendo negro habitual y corrió al lugar de los hechos, la vitrina de exposición de los muñecos disecados.

Al llegar, se encontró con un cuadro tan extravagante que parecía obra de un zorro[10]. El joven negro plantado en pose de guardián de templo budista llevaba unas ropas de color caqui parecidas a las de un pordiosero, y lucía orgullosamente en el pecho, como si fuera una condecoración, la centelleante Estrella de Egipto. La joven rubia con los codos apoyados en las rodillas vestía el kimono de largas mangas de las muchachas japonesas, y llevaba pulseras alrededor de las muñecas y de los tobillos, broches de diamantes en el pecho y largos collares de perlas colgando del cuello. La joven japonesa tendida sobre el vientre tenía el torso envuelto en una vieja manta y de su espeso pelo negro colgaban numerosas alhajas de todo tipo formando una diadema, mientras ella esbozaba una sonrisa burlona. El joven discóbolo japonés llevaba una camisa de punto negruzca, muy sucia, y también él lucía collares y brazaletes que brillaban centelleantes.

La dama de negro se quedó allí de pie, intercambiando una mirada con Jun’ichi Amamiya, tan sorprendida que no podía articular palabra.

¿Qué jugarreta era aquella? El kimono de largas mangas de la joven rubia era el que Sanae había llevado hasta la noche anterior, y las otras ropas pertenecían a los secuaces del Lagarto Negro. Alguien las había cogido de los armarios de los dormitorios, o de las cestas de ropa sucia, y se las había puesto a los muñecos. Y, en cuanto a las joyas, era evidente que las habían sacado de las vitrinas de la sala de exposición, dejando la mayoría de los estantes vacíos.

—¿Quién habrá gastado esta broma tan estúpida?

—Ni idea. Aquí, ahora mismo, hay cinco hombres, sin contarme a mí, y todos son de confianza. Los he interrogado uno a uno, pero, por lo visto, nadie tiene nada que ver con todo esto.

—¿Y qué dice el que vigilaba anoche en la entrada?

—Que no hubo novedad. Además, aunque algún extraño intentara entrar por allí, la puerta levadiza solo puede abrirse desde abajo. Es completamente imposible que alguien de fuera haya podido hacer semejantes tropelías.

Tras cuchichear entre ellos, ambos se quedaron mirándose en silencio, hasta que la dama de negro, como si cayera de pronto en algo, musitó «¡Ah, sí! ¡Puede ser!» y, muy pálida, se dirigió corriendo hacia la jaula de los seres humanos. Aun así, al mirar la puerta que daba acceso a la pequeña jaula, no descubrió señal alguna de que hubiesen forzado la cerradura.

—¡Eh, vosotros! ¿Es cosa vuestra todo esto? ¡Decidme la verdad! ¡Habéis sido vosotros, ¿no?! ¡Vosotros nos habéis jugado esta mala pasada! —les gritó.

Dentro de la jaula, Adán y Eva estaban amistosamente sentados frente a frente, cuchicheando, pero, ante la repentina aparición de la ladrona, ambos se pusieron en guardia de inmediato. Sanae volvió a ovillarse en un rincón, como un mono, y el joven se levantó de un salto y, blandiendo el puño, se acercó a la dama de negro.

—¿Por qué no respondéis? ¡Habéis sido vosotros, ¿no es cierto?! ¡Vosotros habéis vestido a mis muñecos!

—¡No digas tonterías, bruja! Pero ¡si nosotros estamos encerrados aquí! ¿No te das cuenta? ¿Es que te has vuelto loca o qué?

El joven vociferaba a todo pulmón, lleno de ira.

—¡Ji, ji, ji! Sigues fanfarroneando, ¿eh? Bueno, pues si no has sido tú, muy bien. Pero yo tengo mis propias ideas al respecto. ¡Ah! Por cierto, ¿te ha gustado la novia que te he entregado?

Por alguna razón, la dama de negro había cambiado de tema. Como el joven permanecía en silencio, ella insistió.

—Te estoy preguntando si te ha gustado.

El joven intercambió una rápida mirada con Sanae, que seguía en el rincón.

—Pues sí, me ha gustado. Y como me gusta, voy a protegerla. ¡No permitiré que le pongas un solo dedo encima! —gritó.

—¡Ji, ji, ji! Me lo imaginaba. Entonces, protégela tanto como puedas.

Riéndose burlonamente, la dama de negro se volvió hacia el joven Amamiya vestido de obrero que, justo en aquel momento, se había acercado.

—Jun-chan, saca a la chica y métela en la cisterna.

Se lo había ordenado con furia, entregándole las llaves de la jaula.

—¿No es demasiado pronto? Solo ha estado aquí una noche.

Con los ojos muy abiertos, el joven Amamiya replicó desde detrás de la hirsuta barba que ocultaba todo su rostro.

—No importa. Siempre he sido caprichosa, ya lo sabes. No es cosa de hoy. Mejor liquidar el asunto de una vez. ¿Entendido? Yo me voy a desayunar a mi habitación. Prepáralo todo mientras tanto. Y, en cuanto a las joyas, encárgate de que vuelvan a ponerlas dentro de las vitrinas, tal como estaban.

Una vez hubo escupido aquellas palabras, se retiró a su cuarto sin volver a mirar atrás.

Estaba furiosa. La enigmática transformación de los muñecos la había molestado mucho, y al ver que el joven y la chica de la jaula se susurraban al oído se había sentido enormemente enojada.

Ella nunca había tenido la intención de ofrecerle a Sanae como esposa. Solo pretendía asustarla, avergonzarla y disfrutar viendo su miedo y su tristeza. Y, en vez de eso, el hombre salía con que iba a proteger a la joven fuera como fuese, y ella, Sanae, ¿no había parecido acaso contenta al oírlo, y había alzado hacia él unos ojos llenos de gratitud? No era de extrañar que la dama de negro sintiera un violento impulso que se parecía mucho a los celos.

Descontento, al parecer, con el desagradable trabajo que le habían encomendado, el joven Jun’ichi se quedó allí dudando unos instantes, pero finalmente no tuvo más remedio que dirigirse hacia la jaula.

—¡Eh, tú! ¿Qué crees que vas a hacer con esta chica? —vociferó el joven al ver que se acercaba.

Con una expresión amenazadora en el rostro, el joven se plantó en la puerta de la jaula adoptando una pose de lucha que evidenciaba, sin duda alguna, que si Jun’ichi se atrevía a entrar, le saltaría al cuello. Aun así, como era de esperar, el fornido Amamiya no pareció inquietarse lo más mínimo y se limitó a introducir la llave en la cerradura para abrir rápidamente la puerta y plantarse de un salto en el interior de la jaula.

Ambos, Amamiya y el joven desnudo, se agarraron de los brazos y se miraron a los ojos con fiereza.

—¡Fuera! ¡Mientras yo viva, a esta chica no le pondrás un dedo encima! Intenta llevártela si quieres, pero antes tendrás que matarme a mí.

Loco de rabia, y dispuesto a todo, el joven rodeó con ambas manos el cuello de Jun’ichi Amamiya.

Sin embargo, de un modo sorprendente, Amamiya no contraatacó. En vez de eso, con las manos del joven aferradas aún a su cuello, inclinó la cabeza velozmente hacia delante, acercó la boca a la oreja del joven y le susurró unas palabras al oído.

En un primer momento, el joven sacudió la cabeza, negándose a escuchar, pero luego su rostro reflejó un gran asombro y, al mismo tiempo, mostró un radical cambio de actitud: pareció amansarse y dejó caer pesadamente sobre los costados aquellas manos que había enlazado alrededor del cuello de su adversario.

BILOCACIÓN

No podemos saber todavía cuál fue el pretexto del que se había valido Jun’ichi Amamiya para engañar al joven, pero lo cierto es que, poco después, llegaba ante la gran cisterna de cristal con el cuerpo inerte de la doncella desnuda en sus brazos. Al lado de la cisterna colgaba una escalera de cuerda, y Jun’ichi la subió llevando a la inconsciente Sanae a la espalda, se plantó en el escalón superior, levantó la tapa de hierro de la cisterna y arrojó el cuerpo de la muchacha al agua. Luego volvió a cerrar la tapa, bajó de nuevo por la escalera de cuerda, se dirigió al cuarto del Lagarto Negro, entreabrió la puerta y habló a través de la abertura.

—Madame, he cumplido sus órdenes. Sanae está sumergida en la cisterna. Vaya a verlo enseguida si no quiere perderse el espectáculo.

Entonces se sacó del bolsillo del traje de obrero una hoja de papel de periódico doblada hasta formar un pequeño cuadrado, la extendió, la depositó con cuidado sobre una silla al lado de la cisterna y desapareció a paso rápido por el pasillo.

Poco después, la puerta se abrió, apareció la dama de negro y se acercó sin vacilar a la cisterna.

Detrás del cristal, las aguas de color azul profundo se agitaban con violencia. En el fondo, una multitud de algas de diferentes tamaños se estremecían, irguiéndose como serpientes.

Y, entre ellas, la silueta de una mujer desnuda se debatía en el agua… Se había hecho realidad, hasta el menor detalle, la escena imaginada por Sanae la noche anterior.

La dama de negro mantenía la vista clavada en la cisterna con las pupilas brillándole con crueldad. Sus pálidas mejillas eran presas de un extraño temblor debido a la excitación, cerraba los puños con fuerza y sus dientes rechinaban de placer… pero, de pronto, se dio cuenta de que la mujer desnuda no se debatía con el vigor que cabía esperar. En realidad, más que debatirse con poca energía, la cuestión era que ni siquiera luchaba. El Lagarto Negro comprendió que era el agua removida la que balanceaba el pálido cuerpo de la mujer, que se limitaba a flotar a merced de sus vaivenes.

¿Se habría desvanecido la apocada Sanae antes de entrar en la cisterna, librándose así de la agonía bajo el agua? Pero no… Allí había algo más… Poco a poco, mientras lo estaba mirando, el cuerpo de la muchacha fue dándose la vuelta dentro del agua, y el rostro que hasta entonces había estado encarado hacia el lado opuesto apareció en el cristal frente a ella. ¡Oh! ¿Era aquel el rostro de Sanae? No, ¡en absoluto! Por más que estuviera bajo el agua, no podía haber cambiado tanto. ¡Ah! Claro… ¡Claro! ¡Es que aquella joven no era Sanae, sino la muchacha japonesa disecada de la exposición! Pero… ¿cómo había podido producirse semejante error?

—¿No hay nadie por aquí? ¡¿No hay nadie?! ¿Dónde se ha metido Jun-chan?

Olvidándose de sí misma, la dama de negro gritó a pleno pulmón. Sus mercenarios acudieron en tropel desde la zona de exhibición de los muñecos disecados, y también a ellos debía de haberles ocurrido algo extraño porque todos portaban la expresión demudada.

—¡Madame! Ha vuelto a ocurrir algo realmente extraño. ¡Falta uno de los muñecos! Cuando les quitamos la ropa y devolvimos las joyas a su sitio, estaba ahí, pero ahora, al mirar de nuevo, pues resulta que la chica que estaba boca abajo, ¿sabe?, la japonesa, pues esa, y solo esa, se ha esfumado.

Uno de los hombres la informó, alarmado. Pero la dama de negro ya estaba al corriente de todo aquello.

—¿Habéis mirado dentro de la jaula? ¿Está Sanae todavía ahí?

—No, solo estaba el hombre, madame. Pero… ¿a Sanae no la había arrojado Jun-chan a la cisterna?

—Sí que ha arrojado a alguien, pero no a Sanae. Fijaos bien. Aquí tenéis el muñeco disecado que estáis buscando.

Al oírlo, los hombres clavaron la vista en la cisterna. En efecto, lo que estaba flotando en su interior era el muñeco desaparecido, ni más ni menos.

—¡Diablos! ¡Qué cosa tan extraña! ¿Quién habrá hecho eso?

—Jun-chan, sin duda alguna. ¿Por casualidad no lo habréis visto? Hace un momento estaba aquí.

—No, no lo hemos visto. Hoy está de muy malas pulgas. No deja de decirnos «¡Id para allá! ¡Id para acá!», echándonos de todas partes, como si le estorbásemos.

—Hum… ¡Qué extraño! ¿Dónde se habrá metido? No creo que haya salido al exterior, así que buscadlo por aquí. Y, cuando lo encontréis, decidle que venga a verme enseguida.

Cuando los hombres se hubieron marchado, la dama de negro, inquieta, se quedó reflexionando con los ojos clavados en el acuario.

¿Qué diablos estaba sucediendo? Había desaparecido un fogonero del vapor. Luego se había producido el misterioso incidente de los muñecos. Y, ahora, la joven que se suponía que debía ser Sanae se había transformado de pronto en uno de los muñecos disecados. ¿Habría alguna conexión entre aquellos misteriosos sucesos? No podía tratarse de una mera casualidad.

Tenía la impresión de que allí operaba una fuerza aterradora que quedaba fuera del alcance de la capacidad humana. ¿Qué podría ser?… ¡Ah! Tal vez… No, ¡en absoluto! No podía tratarse de eso. ¡De ningún modo! No podía ser de ninguna de las maneras.

La dama de negro luchó con todas sus fuerzas para sofocar aquella sensación sobrecogedora que había brotado en su interior. Incluso ella, la temible ladrona, experimentó una ansiedad tan espantosa que todo su cuerpo se cubrió de un sudor frío.

Un instante después, cuando cogió una silla que estaba cerca de la cisterna para sentarse, descubrió un periódico encima del asiento.

Al principio, la mirada de la dama de negro se posó de un modo automático sobre el artículo, pero su semblante adquirió enseguida una extraordinaria gravedad.

TRIUNFO DEL FAMOSO DETECTIVE AKECHI

LA SEÑORITA SANAE IWASE REGRESA SANA Y SALVA A CASA

LA ALEGRÍA DE LA FAMILIA DEL ACAUDALADO JOYERO

El gran titular, que ocupaba tres líneas, ofrecía una noticia tan increíble que capturó de inmediato la atención de la ladrona. Cogió el periódico y, sentada en la silla, lo leyó con avidez.

El contenido del artículo, a grandes trazos, era el siguiente:

La amada hija del rey de los joyeros, el señor Iwase, que había sido secuestrada por la temible ladrona apodada «Lagarto Negro», regresó ayer, día 7, por la tarde a la residencia familiar. La información recabada por este periódico apuntaba a que el señor Iwase había entregado la muy famosa gema Estrella de Egipto en concepto de rescate por su hija, y que la secuestradora había cumplido su promesa y había enviado a la señorita Iwase de vuelta a su casa. Este era el convencimiento de nuestro corresponsal cuando fue a entrevistar al señor Iwase y a su hija, Sanae, pero ambos declararon que la recuperación de la joven se había debido exclusivamente a los esfuerzos del detective privado Kogoro Akechi, puesto que la secuestradora había faltado a su palabra. Sin embargo, la familia nos sorprendió rogándonos que no preguntásemos nada más acerca de los detalles, porque las circunstancias lo desaconsejaban. ¿Dónde debe de ocultarse la temible ladrona? El mencionado detective Akechi está ocupándose en solitario de su persecución y, en estos momentos, se halla en paradero desconocido. ¿Cuál de los dos, el famoso detective o la abyecta criminal, se alzará con la victoria en este combate decisivo? ¿Volverá la famosa joya Estrella de Egipto a manos del señor Iwase? Estamos expectantes ante la llegada de nuevas noticias.

También había una gran fotografía titulada «La alegría del padre y la hija», y en ella se veía claramente a un sonriente señor Iwase junto a Sanae, recostados en el canapé de la sala de visitas.

Al leer aquel artículo increíble —parecido casi a un cuento fantástico— y ver la fotografía, ni siquiera la ladrona pudo evitar que una expresión de asombro, insólita en ella, aflorara en su bello rostro. Más que asombro, era un pánico indescriptible. El periódico llevaba la fecha del día anterior, y era uno de los rotativos más importantes de Osaka. El artículo hablaba de «ayer, día 7», pero justo dos días atrás, el vapor del Lagarto Negro zarpaba de la bahía de Osaka, y aquel día Sanae se encontraba a bordo. No. No solo aquel día. También ayer, y hoy, apenas unos minutos antes, la joven estaba temblando, desnuda, dentro de la jaula.

¿Qué diablos estaba sucediendo? No era posible que un periódico tan importante publicase noticias falsas o equivocadas. No. Y aún más definitiva era la fotografía. ¿Podría darse la increíble circunstancia de que Sanae se hallara prisionera a bordo y, al mismo tiempo, estuviera sentada, sonriendo, en la residencia de los Iwase en las afueras de Osaka?

Ni siquiera la inteligente dama de negro era capaz de resolver un misterio tan intrincado. Por primera vez en su vida, la dominaba un terror indescriptible. Su rostro mostraba la palidez de la muerte y empezó a sudar. La extraña expresión «bilocación del espíritu» le vino de pronto a la mente. Era una leyenda inverosímil según la cual una persona se desdoblaba en dos y actuaba de forma separada. Había leído algo al respecto en un cuento fantástico muy antiguo, y también en una revista extranjera sobre parapsicología. La dama de negro era una mujer muy realista que no creía en fenómenos paranormales, pero, en aquel momento, no le quedaba otra opción que creer en lo increíble.

Justo en ese instante, los hombres que habían ido en busca del joven Amamiya volvieron en tropel para informar de que Jun-chan no aparecía por ninguna parte.

—¿Quién está haciendo guardia ahora en la entrada?

La dama de negro lo había preguntado con voz desfallecida.

—Kitamura. Dice que nadie ha pasado por allí, y, tratándose de él, es seguro.

—Entonces, tiene que estar aquí, ¿no os parece? Porque no se habrá esfumado como el humo, digo yo. ¡Buscadlo otra vez! Y a Sanae también. Puesto que no es la chica de la cisterna, también ella debe de estar escondida en alguna parte.

Los hombres clavaron una mirada recelosa en el pálido rostro de su jefa, pero acabaron dándose la vuelta a regañadientes, dispuestos a llevar a cabo una nueva búsqueda.

—¡Ah! Esperad un momento. Dos de vosotros quedaos aquí y sacad el muñeco de la cisterna. Vamos a examinarlo bien, por si acaso.

De modo que dos de los hombres se quedaron con ella, subieron por la escalera de cuerda, sacaron al muñeco de la cisterna agarrándolo por debajo de las axilas y lo tendieron en el suelo. Sin embargo, por más que examinaron a aquella figura inerte, aparte del hecho evidente de que no se trataba de Sanae, no lograron descubrir nada que les ayudase a resolver aquel enigma indescifrable.

Irritada, la dama de negro estuvo yendo de aquí para allá hasta que, finalmente, se sentó en la silla y empezó a leer el artículo de nuevo. Por más veces que lo leyera, era lo mismo. La joven se había desdoblado en dos. El rostro de la fotografía era el de Sanae, sin duda alguna.

Entonces, de pronto, detrás de su silla sonó una voz que la llamaba:

—Madame…

La dama de negro se volvió, sobresaltada, y al ver al hombre que estaba allí de pie, gritó:

—¡Vaya, Jun-chan! ¿Dónde te habías metido? ¿Qué diablos te ha pasado? ¿Por qué has arrojado ese muñeco a la cisterna, en vez de a Sanae? Esta vez te has pasado de la raya, ¿no crees?

Pero el joven Amamiya siguió plantado allí, inmóvil, sin responder. Con una sonrisa sarcástica en los labios, no apartaba la mirada del rostro de la dama de negro.

EL HOMBRE DESDOBLADO

—¿Por qué no dices nada? Te pasa algo, ¿verdad? Pareces otro. ¿Qué te ocurre? ¿O es que me estás plantando cara?

La actitud del joven Amamiya era tan insolente que la dama de negro acabó, sin darse cuenta, atiplando la voz. Aunque quizá se debía a que la suma de los innumerables hechos extraños que habían ido sucediéndose había acabado por hacerle perder los nervios.

—¿Dónde está Sanae? ¿O me vas a decir que no lo sabes?

—Exacto. No tengo la menor idea. ¿No está dentro de la jaula?

Por fin había respondido Jun-chan. Pero ¡qué forma tan ruda de hacerlo!

—¿En la jaula? ¿Y no se supone que la habías sacado tú de allí?

—No tengo la menor idea. ¿Vamos a mirarlo?

Tras soltar aquellas palabras, el joven Jun’ichi echó a andar hacia la jaula, indiferente a todo. Realmente parecía que tuviese la intención de inspeccionar el interior de la jaula. ¿Se había vuelto loco? ¿O habría alguna otra razón? Dominada por una inquietud inexplicable, la dama de negro lo siguió, vigilando sus movimientos.

Cuando llegaron frente a los barrotes de la jaula, vieron que la llave estaba en la cerradura.

—Definitivamente, hoy a ti te pasa algo. ¡Mira que dejarte la llave en la puerta!

Mientras musitaba esas palabras, la dama de negro lanzó una ojeada hacia el oscuro interior de la jaula.

—Pues ya lo ves. Sanae no está.

Solo se veía la figura del hombre desnudo, acuclillado en un rincón del fondo. Algo debía de ocurrirle, porque parecía terriblemente falto de ánimo, desfallecido y cabizbajo. ¿O quizá estaba solo durmiendo?

—Tal vez lo mejor sea preguntárselo a él…

Jun-chan lo había dicho como si hablara consigo mismo. Abrió la puerta de barrotes de hierro y entró en la jaula. Su proceder era del todo estrambótico.

—¡Eh, Kagawa! ¿Sabes dónde está Sanae?

Kagawa era el nombre del hermoso joven prisionero.

—¡Eh! ¡Eh, Kagawa! ¿Estás dormido o qué? ¡Despierta!

Por más que lo llamaba, el joven no respondía, así que Jun’ichi puso una mano en el hombro desnudo del guapo Kagawa y empezó a zarandearlo con fuerza. A pesar de ello, su cuerpo no mostró ninguna reacción y se limitó a balancearse sin oponer resistencia.

—Esto es muy raro, madame. ¿No estará muerto?

Una alarmante premonición hizo estremecer a la dama de negro. ¿Qué diablos estaba ocurriendo allí?

—No se habrá suicidado, espero.

Entró en la jaula y se acercó al joven Kagawa.

—Levántale la cabeza.

—¿Así?

Jun-chan lo agarró por la barbilla y le levantó la cabeza de un violento tirón.

¡Oh! ¡Esa cara, ese rostro…!

Ni siquiera el Lagarto Negro pudo evitar retroceder unos pasos, tambaleante, al tiempo que lanzaba un alarido. Era un mal sueño, una pesadilla. Lo único que cabía pensar era que se hallaba inmersa en una alucinación delirante.

El hombre acuclillado no era el hermoso Kagawa. De un modo totalmente inesperado, también allí se había producido otra inexplicable suplantación. ¿Quién era, pues, aquel hombre desnudo?

Una inquietud anhelante asaltó a la dama de negro. Si de verdad existía aquella enfermedad mental que consistía en ver a una persona desdoblada, tal vez ella estaba aquejada de ese horrible mal.

El rostro del hombre que el joven Jun’ichi había levantado de un tirón y que ahora estaba encarado hacia arriba era el del propio Jun’ichi. Jun-chan se había desdoblado: en el Jun-chan desnudo y en el Jun-chan de la barba postiza vestido de obrero. Solo cabía pensar en que un gran espejo irreal, invisible a los ojos humanos, estuviera reflejando una imagen. Pero entonces, ¿cuál era el original y cuál el reflejo?

Poco antes, también Sanae se había convertido en dos. Su doble era la imagen que aparecía en la fotografía del periódico, pero ahora eran dos seres reales. Y ahora, ante sus ojos, el uno junto al otro, estaban los rostros de los dos Jun-chan. Algo tan estrambótico no podía ser real. Allí se escondía algún gran truco. Pero ¿a quién podía habérsele ocurrido un truco tan extraordinario? Y, sobre todo, ¿con qué finalidad…?

Lo más odioso era que el Jun-chan de la barba hirsuta sonreía como si estuviera mofándose del estupor de la dama de negro. ¿De qué se estaba riendo? ¿No tendría que estar sorprendido él también? Pero no. En vez de eso, sonreía con sarcasmo, insensible, como si fuera un loco o un idiota.

Sin borrar la sonrisa de los labios, ese Jun-chan volvió a sacudir con brusquedad al Jun-chan desnudo. Entonces, por fin, el zarandeado Jun-chan soltó un extraño gemido y abrió los ojos como platos.

—¡Ah! Por fin te das por enterado. ¡Vamos, hombre! ¿Se puede saber qué haces aquí dentro? —El joven Jun’ichi vestido de obrero volvía a soltar insensateces.

Por unos instantes, el Jun-chan desnudo pareció ajeno a todo, parpadeando sin cesar con ojos aturdidos, pero, al ver a la dama de negro de pie frente a él, volvió en sí de golpe, como si hubiera inhalado sales amoniacales.

—¡Oh, madame! Me ha ocurrido algo espantoso… ¡Oh! ¡Es él! ¡Es este maldito bastardo!

En cuanto vio al joven Jun’ichi vestido de obrero, tembló de pies a cabeza poseído por una ira delirante. Jun-chan se abalanzó contra el otro Jun-chan, y ambos se enzarzaron en una fiera lucha cuerpo a cuerpo.

Aquel combate de pesadilla, sin embargo, no duró mucho tiempo. Un instante después, el Jun-chan desnudo acabó mordiendo el suelo de hormigón.

—¡Cabrón! ¡Maldito farsante! ¿Cómo te atreves a hacerte pasar por mí? ¡Madame, cuidado! Este tipo es un rebelde muy peligroso. Es el fogonero Matsu disfrazado. ¡Este tipo es Matsu! —el Jun-chan desnudo profería alaridos sin sentido desde el suelo donde yacía, tumbado cuan largo era, tras haber sido derribado.

—¡Eh, tú! El de la barba. Hazme el favor de levantar las manos. Y estate quieto mientras escucho lo que Jun-chan tiene que decirme.

Dándose cuenta de la gravedad de la situación, la dama de negro empuñó, veloz como una centella, una pistola que llevaba escondida y apuntó con ella al joven Jun’ichi vestido de obrero. Sus palabras parecían amables, pero sus ojos centelleantes expresaban una gran determinación.

El que iba vestido de obrero levantó obedientemente las manos, pero su rostro siguió ostentando aquella sonrisa sarcástica. Era un tipo inquietante.

—Vamos, Jun-chan. Explícate. ¿Qué diablos te ha pasado?

Avergonzado de pronto por su desnudez, Jun-chan empezó a hablar, encogiéndose tanto como pudo.

—Como usted ya sabe, anoche, después de llegar todos aquí, volví solo al barco. Fue entonces cuando ocurrió. Acabé lo que tenía que hacer allí, regresé en bote y, después de desembarcar, en un determinado momento, me di cuenta de que este tipo… el fogonero Matsu, me estaba siguiendo en la oscuridad, ¿sabe? Yo me enfadé y le grité qué demonios hacía allí, pero entonces el muy bruto me saltó encima.

»Jamás me habría imaginado que el idiota de Matsu tuviera tanta fuerza. Me las hizo pasar moradas. Al final, me dejó sin sentido de un puñetazo. No sé cuánto tiempo pasaría, pero, al despertarme, vi que estaba tumbado en el suelo del trastero, aquí en el sótano, atado de pies y manos, desnudo. Traté de gritar, pero, como me había amordazado, no había manera. Y justo cuando estaba forcejeando para soltarme, entró en el trastero. Vi que llevaba puesto mi ropa de obrero… Bueno, no solo era la ropa, incluso la barba postiza se había puesto. Este tío es muy bueno disfrazándose, en serio. Porque tenía la misma cara que yo, ¿sabe?

»Lo miré fijamente, y me dije: “¡Ajá! Este tipo está tramando algo. Quiere hacerse pasar por mí. Este tipo es mucho más malo de lo que parece”. Pero, ya ve, como estaba atado, no pude hacer nada. Entonces él va y me dice: “Aguanta un poco más”. Entonces me pega otro puñetazo y vuelve a dejarme sin sentido. Y ahora, por fin, me he despertado.

»¡Eh, tú! Parece que la suerte te ha dado la espalda, ¿eh, Matsu? Ahora es la mía. Voy a tomarme la revancha, así que, ¡espera y verás!

Tras oír el relato del Jun-chan desnudo, la dama de negro, intentando ahuyentar la inquietud, rio con una jocosidad aparente.

—¡Ji, ji, ji! Muy hábil, Matsu. Eres de cuidado. Me tenías totalmente engañada. Te felicito. Entonces, ¿todos estos sucesos extraños son obra tuya? Arrojar el muñeco dentro de la cisterna, ponerles ropas raras a las figuras disecadas… Pero ¿con qué intención has hecho algo así? Ahora ya no importa, dímelo. Y, oye, ¿me harías el favor de dejar de una vez esa sonrisita burlona antes de contestar?

—Y si me niego, ¿qué harás?

El tipo de las ropas de obrero dijo aquellas palabras como si se burlara.

—Matarte sin pensármelo dos veces. Tú aún no sabes cómo las gasta tu jefa. A tu jefa nada le gusta más que ver correr la sangre.

—Es decir, que vas a disparar con esa pistola… ¡Ja, ja, ja!

Mientras reía con insolencia, el hombre bajó las manos que había mantenido alzadas y se las metió en los bolsillos con aire indolente.

La dama de negro hizo rechinar los dientes ante aquel inesperado agravio por parte de un subordinado.

Y no pudo aguantar más.

—¿Te ríes de mí? Pues ¡toma! —le gritó.

Y, súbitamente, lo apuntó con la pistola y apretó el gatillo.

LA NUEVA TRANSFORMACIÓN DE LOS MUÑECOS

¿Había muerto finalmente el hombre vestido de obrero tras haber lanzado aquellas absurdas pullas? No, no, ¡en absoluto! No había ocurrido nada de eso. Seguía con las manos embutidas en los bolsillos del pantalón, sonriendo divertido.

Al apretar el gatillo, había sonado un ¡chac!, pero no había salido ninguna bala.

—¡Huy! ¡Qué ruido más raro! ¿No se habrá encasquillado?

Sus chanzas hicieron perder los estribos a la dama de negro, que apretó el gatillo una, dos, tres veces, sin interrupción, pero lo único que consiguió fue que se oyeran unos vanos chasquidos.

—¡Mal bicho! Le has quitado las balas, ¿no es eso?

—¡Ja, ja, ja! Por fin te has dado cuenta. Pues sí, tienes toda la razón. ¡Mira! ¡Aquí están!

Sacó una mano del bolsillo y mostró la palma abierta. Allí había un montón de pequeñas balas parecidas a bonitas canicas.

Justo entonces se oyó un confuso rumor de pasos fuera de la jaula, y los crueles esbirros aparecieron con aire de urgencia.

—¡Madame! ¡Ha pasado algo terrible! Kitamura, el que vigilaba la entrada, está atado.

—Y, encima, está inconsciente.

Sin duda, también aquello era obra de Matsu. Pero ¿por qué había atado solo a Kitamura y había dejado libres a los demás? También debía de existir, para aquello, alguna razón especial…

—¡Anda! Pero… ¿quién diablos es este tipo?

Los hombres se habían quedado estupefactos al descubrir a los dos jóvenes Jun’ichi.

—Es Matsu, el fogonero. Hemos descubierto que todo lo sucedido es cosa suya. ¡Lleváoslo enseguida y atadlo bien atado!

Reconfortada por los refuerzos, la dama de negro había alzado la voz con entereza.

—¿Qué? ¿Que es Matsu? ¡Qué bestia! ¿Todo este jaleo lo ha armado él?

Los hombres se precipitaron en tropel al interior de la jaula, dispuestos a prender al hombre vestido de obrero. Pero ¡qué agilidad tenía Matsu! Escurridizo como una anguila, se deslizó por debajo de las manos de la tropa que se le echaba encima y, en un periquete, se plantó de un salto fuera de la jaula. Entonces, con aquella eterna sonrisita en los labios, empezó a retroceder mientras les hacía señas con la mano, como diciéndoles: «¡Venid aquí!». Su audacia no conocía límites.

La dama de negro y sus esbirros salieron de la jaula como atraídos por un imán y echaron a correr en pos de él. Una inquietante imagen en movimiento. El que huía iba retrocediendo por el pasadizo subterráneo de paredes de hormigón mientras sus perseguidores se le iban aproximando, más y más, con pavorosas expresiones pintadas en el rostro y los velludos brazos adoptando poses de boxeo.

Un instante después, cuando la extraña procesión llegó ante las vitrinas de exposición de las figuras disecadas, Matsu se detuvo en seco.

—¡Eh, vosotros! ¿Sabéis por qué está atado Kitamura?

Como era de esperar, había hablado con las manos despreocupadamente metidas en los bolsillos. El grupo se detuvo ante él, preparándose para atacarlo.

—¡Eh! ¡Esperad un momento! Quiero preguntarle una cosa.

Algo debía de habérsele ocurrido a la dama de negro, que se abrió paso entre los hombres y se plantó frente a Matsu.

—Si realmente eres Matsu, te pido mil disculpas por no haber sabido apreciar tu valía. Pero ¿de verdad eres quien pareces ser? Cuanto más lo pienso, más me cuesta creerlo. No eres Matsu, ¿a que no? Quítate esa fastidiosa barba postiza. Quítate enseguida la barba, por favor.

Su tono era casi lastimoso, implorante.

—¡Ja, ja, ja! No hace falta que me quite la barba. Tú ya sabes quién soy, está claro. Lo has adivinado, pero te da miedo tener razón, ¿no es cierto? La prueba está en la expresión de tu cara: estás más pálida que un fantasma.

Efectivamente, el hombre vestido de obrero no era Matsu. Y, por su forma de expresarse, tampoco debía de tratarse de ninguno de los esbirros de la ladrona. Además, ¡aquella voz! ¡Aquella dicción clara le resultaba tan familiar!

La dama de negro estaba dominada por una emoción tan violenta que no pudo impedir que su cuerpo empezara a temblar de arriba abajo.

—Entonces, tú…

—No te reprimas. ¿Por qué dudas? Dilo. Acaba la frase.

El hombre vestido de obrero ya no reía. Todo su cuerpo traslucía una sensación de gravedad.

La dama de negro sintió cómo un sudor frío se deslizaba despacio por su piel.

—Kogoro Akechi… Eres Kogoro Akechi, ¿verdad?

Cuando al fin logró pronunciar aquellas palabras, sintió un gran alivio.

—Sí. Hace mucho que lo habías comprendido, ¿me equivoco? Sin embargo, a pesar de saberlo, tu miedo te hacía ahuyentar ese pensamiento.

Mientras hablaba, el hombre vestido de obrero se arrancó la barba que ocultaba su rostro. Lo que apareció debajo, a pesar de aquel maquillaje que imitaba a la perfección las facciones de Jun-chan, fue el inconfundible rostro de Kogoro Akechi, del añorado Kogoro Akechi.

—Pero ¿cómo…? ¡Es imposible!

—¡Ah! ¿Te refieres a cómo pude sobrevivir después de que me arrojaras al océano, en el mar de Enshunada? ¡Ja, ja, ja! Aún crees que me arrojaste a mí, ¿verdad? Aquí reside el error fundamental de percepción. Yo no estaba dentro de aquel canapé. Quien estaba amordazado allí era el pobre Matsu. Yo no había imaginado ni en sueños que aquello pudiera ocurrir. Para poder proseguir mi trabajo de detective, necesitaba suplantarlo, así que lo reduje, lo até y lo amordacé, y luego lo metí en el que sin duda era el mejor escondite que existía: el sillón humano. Lamento de corazón que, debido a eso, Matsu acabara de aquel modo.

—¡Vaya! ¿Así que el hombre que arrojamos al mar era Matsu? Entonces, ¿tú estuviste todo el tiempo en la sala de máquinas, disfrazado?

Incluso la ladrona había despojado sus palabras de toda malevolencia, y ahora hablaba en un tono sereno, propio de una dama de alta alcurnia.

—¿Cómo puede ser eso cierto? Si hubiera estado amordazado, no habría podido hablar conmigo como lo hizo. Porque los dos estuvimos hablando a través de los cojines del sofá, él dentro y yo fuera.

—Era yo quien hablaba.

—Vaya, pues entonces…

—En aquel camarote hay un armario ropero muy grande, ¿recuerdas? Pues yo estaba escondido en su interior y te hablaba desde allí. A ti te parecía que la voz procedía del sillón humano, claro está. De hecho, dentro del sofá había alguien que se revolvía, así que no es extraño que te confundieras.

—Entonces, entonces… también fuiste tú quien escondió a Sanae en alguna parte y quien dejó el artículo de periódico encima de la silla.

—Exacto.

—Vaya. Un plan magnífico, debo reconocerlo. ¿Así que intentaste sacarme de quicio con un periódico falsificado?

—¿Falsificado? ¡Vaya tontería! ¿Cómo podría haber falsificado yo, de la noche a la mañana, un periódico como aquel? El artículo y la fotografía son auténticos.

—¡Ji, ji, ji! ¡No irás a decirme que Sanae se ha desdoblado en dos…!

—No, no es que Sanae se haya desdoblado. Lo que pasa es que a la que has secuestrado y has traído hasta aquí no es a Sanae, sino a su doble. Me costó muchísimo encontrar a alguien que sirviera. No hace falta decir que estaba seguro de que podría rescatarla también a ella. Aunque lo cierto es que a la hija única de un amigo no la hubiera expuesto a un peligro semejante, claro está. La joven que tú creías que era Sanae se llama Yoko Sakurayama, es huérfana y está sola en el mundo. Es una joven algo descarriada. Justamente por eso ha sido capaz de desempeñar de un modo tan magistral esta gran comedia y ha tenido los arrestos suficientes para soportar unas pruebas tan duras. A pesar de lo mucho que lloró y chilló, ella creía ciegamente en mí. Estaba convencida de que la salvaría.

Los lectores sin duda recordaran el capítulo titulado «El extraño anciano». Fue en ese momento cuando el famoso detective realizó la suplantación. Aquel extraño anciano no era otro que Akechi disfrazado. Y desde aquella misma noche, la verdadera Sanae había permanecido oculta en un lugar que solo el detective conocía, mientras Yoko Sakurayama ocupaba el lugar de la joven en la residencia de los Iwase. La auténtica Sanae había abandonado la casa en el mismo instante en que su doble entraba en ella. A partir del día siguiente, la doble de Sanae se encerró en su habitación y evitó mostrarse ante la familia. Los Iwase lo achacaron a una depresión causada por el largo acoso al que la joven estaba siendo sometida, y jamás sospecharon que se tratara de una impostora. En aquel momento, Yoko ya demostró con creces sus grandes dotes interpretativas.

A medida que iba escuchando aquella historia que le deparaba una sorpresa tras otra, la dama de negro se iba convenciendo de que tenía que quitarse el sombrero ante su gran rival. Sus sentimientos hacia aquel extraordinario detective rayaban ahora en la veneración. Aunque el hatajo de brutos que la seguía no sentía nada parecido. Ellos sentían un odio y una rabia sin límite hacia aquel insolente que había logrado engañar a su jefa, hacia aquel aborrecido enemigo que había enviado a su camarada Matsu al fondo del mar.

Habían escuchado con impaciencia la larga historia y, cuando consideraron que había terminado el intercambio de preguntas y respuestas, ya no pudieron aguantar más.

—¡Basta ya! ¡Acabemos con él de una maldita vez!

El grito que lanzó uno de ellos sirvió de detonante, y aquella tropa de cuatro hombretones se abalanzó sobre el famoso detective, que estaba solo e indefenso. Ni siquiera la autoridad de la ladrona podía contener a aquella turba.

Le apretaban la garganta desde la espalda, le retorcían los brazos, intentaban derribarlo agarrándole las piernas: ni siquiera Kogoro Akechi podía hacer frente a unos adversarios tan enloquecidos y sedientos de sangre. ¡Cuidado! ¡Cuidado! Habiendo llegado hasta allí, ¿no iría a dar un vuelco la situación en el último momento? ¿Perdería la vida el mejor detective de su generación a manos de aquella caterva de brutos?

Pero lo extraño fue que, en plena trifulca, sonó una inesperada y alegre carcajada. ¿Quien había reído de ese modo no era, acaso, el mismo Kogoro Akechi que se encontraba aprisionado bajo los cuatro hombres?

—¡Ja, ja, ja! ¿Estáis ciegos o qué? ¡Mirad bien! ¡Allí! Sería mejor que mirarais con atención al otro lado del cristal.

Sin duda se refería al cristal de la vitrina donde estaban expuestos los muñecos disecados.

Todos dirigieron automáticamente la mirada en aquella dirección. Ninguno de ellos se había dado cuenta de lo que había sucedido detrás del cristal, por el ardor de la refriega y también porque la vitrina estaba ligeramente en diagonal con respecto al campo de batalla y no se veía bien desde allí.

Al mirar, descubrieron que dentro de la vitrina se había producido otra transformación sorprendente. Pero ¡si a todos los muñecos les habían puesto un traje masculino! Todos los hombres y mujeres disecados vestían solemnes trajes, cada uno manteniendo su postura original.

Era evidente que aquello era obra de Akechi, pero ¿por qué habría hecho, no una, sino dos veces, una jugarreta tan estúpida? Pero… ¡Ah, espera!, él no habría hecho algo tan absurdo. ¿No tendría aquel singular cambio de trajes algún sentido insospechado?

La primera que lo comprendió fue, por supuesto, la dama de negro.

—¡Oh, no…!

Dejando a los hombres tan estupefactos que ni siquiera hicieron amago de huir, los muñecos se fueron levantando uno tras otro. La ropa no era lo único que había cambiado. También el interior había sido sustituido por algo muy distinto. Allí no había muñecos disecados, sino seres humanos vivos que habían adoptado la pose de las figuras mientras esperaban a que llegara el momento. ¡Mirad! ¿No es cierto que las manos de todos aquellos hombres con traje, sin excepción, empuñaban una pistola que apuntaba a los malhechores?

De pronto, se oyó un ruido de cristales rotos y un gran agujero se abrió en la superficie de la vitrina. Los hombres con traje empezaron a salir velozmente por el agujero.

—¡En nombre de la ley! ¡Lagarto Negro, date presa!

Aquellas terribles voces estentóreas usadas desde tiempos antiguos resonaron en el lóbrego sótano. Es curioso ver cómo los policías actuales siguen sirviéndose con frecuencia de estos eficaces gritos. No hace falta decir que los hombres trajeados pertenecían a un equipo de diestros inspectores de policía que había penetrado en el subterráneo de la mano de Akechi.

Poco antes, cuando el detective había preguntado si sabían por qué habían atado a Kitamura —el hombre que vigilaba la entrada—, estaba aludiendo a la llegada de ayuda policial. La contraseña que abría la puerta la había notificado Akechi a la comisaría por teléfono, y, valiéndose de la señal, los inspectores habían logrado introducirse sin problemas en el subterráneo. Por supuesto, Akechi había ayudado desde el interior y, al entrar, se encargaron de reducir al guardián. Todo aquello había sucedido antes, hacía ya rato, durante la desaparición de Jun-chan. Pero ¿por qué no habían arrestado al Lagarto Negro de inmediato? Esta fue la vía elegida por Akechi para realizar la operación con una máxima efectividad. Los detectives no tienen por qué ser tipos adustos incapaces de gastar una broma.

No hace falta decir que otro cuerpo que operaba en colaboración con la guardia costera se había dirigido al barco pirata fondeado en la bahía. Por entonces, seguro que todos los secuaces del Lagarto Negro, además del barco de vapor, habían pasado ya a disposición policial.

También los ladrones del subterráneo bajaron enseguida la cabeza ante las pistolas de los inspectores. Por más feroces que pudieran ser, ante aquella operación imprevista con visos de pesadilla, no pudieron oponer resistencia alguna, y acabaron todos bien atados. El desnudo Jun-chan no fue una excepción. Sin embargo, la cabecilla, el Lagarto Negro, fue más rápida. Ella, que había sido la primera en comprender qué significaban los trajes de los muñecos, puso pies en polvorosa y, zafándose del brazo del inspector que la asía, corrió veloz como un pájaro a encerrarse en su habitación, al fondo del pasillo.

EL LAGARTO QUE REBULLE

Su orgullo como reina del submundo impedía al Lagarto Negro soportar la vergüenza de ser apresada por el enemigo. Dado que no podía huir de su adverso destino, seguro que pretendía encerrarse en su habitación para acabar ella misma con su vida y tener, al menos, un honroso final. Akechi, que lo había comprendido, se apartó de la tumultuosa escena de la detención y corrió hacia el cuarto de la mujer.

—¡Abre! Soy Akechi. Quiero decirte algo. ¡Abre la puerta, por favor! —gritó con tono de urgencia.

Desde dentro se oyó una voz desmayada.

—¿Akechi? Si estás solo…

—Sí, estoy solo. ¡Ábreme enseguida!

Se oyó cómo la llave giraba en la cerradura. La puerta se abrió.

—¡Oh, no! ¡Demasiado tarde…! Has tomado veneno, ¿verdad? —gritó Akechi, ya en el interior.

Tras abrir con esfuerzo la puerta, la dama de negro se había derrumbado en el umbral.

Akechi se arrodilló, recostó la parte superior del cuerpo de la ladrona en su regazo e intentó, al menos, aliviar su agonía.

—Ahora ya no tiene sentido decir nada. Descansa tranquila. Por tu causa, he estado a punto de perder la vida. Sin embargo, para mi trabajo, estas vivencias han tenido un enorme valor. Ya no te aborrezco, ¿sabes? Me apiado de ti… ¡Ah! Tengo que informarte de algo. Se trata de la joya que tanto te esforzaste en conseguir. La Estrella de Egipto del señor Iwase. Ahora la tengo yo y voy a llevármela. Para devolvérsela a su propietario, claro está.

Akechi sacó la gran piedra preciosa de su bolsillo y la puso ante los ojos de la ladrona. El Lagarto Negro esbozó una pálida sonrisa y asintió con dos o tres pequeños movimientos de cabeza.

—¿Y… Sanae?

Lo había preguntado con dulzura.

—¿Sanae? ¡Ah, te refieres a Yoko Sakurayama! Tranquilízate. Ya ha salido de este agujero junto con Kagawa, y ambos están bajo la protección de la policía. Ha sufrido mucho. Ahora, cuando vuelva a Osaka, el señor Iwase la recompensará con generosidad.

—Me has vencido… Por completo.

No se refería solo a su particular contienda. Confesando, sin palabras, que hablaba de otro tipo de derrota, empezó a sollozar. Las lágrimas fueron derramándose, imparables, de sus ojos ya empañados.

—Estoy entre tus brazos… Soy dichosa… Jamás había imaginado que tendría una muerte tan feliz.

Akechi comprendió perfectamente el significado de aquella frase. Se emocionó. Sin embargo, aquel era un sentimiento imposible de expresar con palabras.

La confesión del agonizante Lagarto Negro era enigmática. ¿Había amado siempre a su enemigo mortal sin ser consciente de ello? ¿Y era por eso por lo que se había visto dominada por aquella violenta emoción que la había llevado al llanto cuando arrojaron al detective al negro océano?

—Akechi. Ha llegado el momento de separarnos… En la despedida, ¿podría pedirte un favor? Los labios… Tus labios…

El Lagarto Negro ya había empezado a sufrir convulsiones en las extremidades. Era el fin. Aunque fuese una ladrona, no podía negarle su última voluntad.

En silencio, Akechi posó suavemente los labios sobre su frente, ya fría. En su lecho de muerte, besó la frente de aquella cruel asesina que había intentado acabar con su vida. En el rostro de la ladrona afloró una sonrisa que nacía en lo más hondo de su corazón. Sus movimientos cesaron por completo sin que aquella sonrisa se extinguiera.

Los inspectores, que habían acabado ya con las detenciones, acudieron en tropel, pero al contemplar la extraña escena que tenía lugar ante sus ojos, se quedaron petrificados en el umbral. También aquellos hombres, a quienes a veces se denomina «hombres de hielo», tenían sentimientos. Impresionados por la solemnidad del momento, por unos instantes fueron incapaces de pronunciar palabra.

El Lagarto Negro, la ladrona sin igual que había hecho estremecer a la sociedad de su época, había expirado. Tendida en el regazo del famoso detective Kogoro Akechi, acababa de abandonar este mundo esbozando una sonrisa de felicidad.

Sin embargo, al mirar el tatuaje, de repente… Poco antes, cuando ella se había escabullido de las manos del inspector que intentaba apresarla, las mangas de su vestido negro se habían rasgado y habían dejado desnudos sus hermosos brazos. Allí, el tatuaje del lagarto negro, que le había dado su nombre, parecía conservar —él, y solo él— la vida, y rebullía de un modo débil, casi imperceptible, como si lamentara separarse de su dueña.

Notas

[1] Faja que ciñe el kimono. <<

[2] Especie de chaqueta amplia y corta que se pone sobre el kimono. <<

[3] Sandalias japonesas. <<

[4] Puerta corredera de papel. <<

[5] Se refiere a una novela del propio Edogawa Rampo, que se titula de este modo. <<

[6] Sandalias de suela de madera. <<

[7] Calcetines japoneses. <<

[8] El shoji es una puerta corredera enrejada con papel. En los abura-shoji, se extiende un determinado aceite sobre el grueso papel japonés para que este sea más resistente y pueda, por ejemplo, proteger de la lluvia. <<

[9] Uno de los siete dioses budistas de la fortuna y la abundancia. <<

[10] En el folclore japonés, el zorro es capaz, entre otras cosas, de metamorfosearse en ser humano, capacidad de la que se vale para el engaño. <<