Esta es una Space Opera de primera magnitud. El ámbito de esta grandiosa novela no es la Tierra, sino toda la Galaxia, y su acción no transcurre en el presente, sino… ¡dentro de dos mil siglos! Pero incluso en este marco tan gigantesco y a distancias tan inconmensurables en el tiempo, existen hombres que luchan, aman y mueren, y se halla entablada la eterna guerra entre el Bien y el Mal.

Edmond Hamilton

Los reyes de las estrellas

Nebulae - Primera Epoca - 14

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Rob_Cole 28.11.2016

Título original: The Star Kings

Edmond Hamilton, 1947

Traducción: Manuel Bosch Barrett

Editor digital: Rob_Cole

Primer editor: Thalassa (r1.0)

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Capítulo I

JOHN GORDON

La primera vez que John Gordon oyó aquella voz en su mente creyó que se estaba volviendo loco. Le ocurrió una noche en el momento en que se quedaba dormido. A través de sus soñolientas ideas, la voz habló clara y escuetamente:

—¿Me oyes, John Gordon? ¿Oyes mi llamada?

Gordon se sentó en la cama, súbitamente despierto y un poco asustado. Había algo extraño e inquietante en todo aquello. Después se encogió de hombros. El cerebro gasta a veces extrañas bromas cuando un hombre está agotado y medio dormido. No debía tener importancia.

Lo olvidó hasta la noche siguiente. Entonces, y en el momento en que empezaba a sumergirse en el reino de los sueños, oyó de nuevo la voz.

—¿Me oyes? Si me oyes, trata de responder a mi llamada.

De nuevo Gordon se incorporó; esta vez un poco preocupado. ¿Ocurría algo anormal en su cerebro? Siempre había oído decir que era mal síntoma empezar oír voces. Había regresado de la guerra sin un rasguño, pero acaso todos aquellos años de volar sobre el Pacifico habían perturbado su cerebro. Quizá sería uno de aquellos casos de psiconeurosis retardada.

¡Qué diablos, me excito por nada! Todo esto no son más que nervios y cansancio, se dijo vagamente. ¿Cansado? Sí, realmente lo estaba. Lo había estado desde que llegó a Nueva York al terminar la guerra. Es posible coger un contable de una compañía de Seguros de Nueva York y hacer de él un piloto de guerra que maneja un bombardero de treinta toneladas con la misma facilidad que sus cifras. Es posible hacerlo, porque lo habían hecho con John Gordon. Pero al cabo de tres años, no es tan fácil desmovilizarlo diciéndole «Gracias» y dándole una condecoración, mandarlo de nuevo a su oficina. También esto lo sabía Gordon, por amarga experiencia.

Era curioso. Durante el tiempo que estuvo sudando sangre y jugándose el pellejo sobre el Pacífico, no dejó nunca de pensar cuan agradable sería volver a su oficina y a su modesto alojamiento. Había regresado y todo estaba igual que antes. Pero él no era el mismo. El John Gordon que había regresado era el hombre aguerrido de las batallas, el peligro y la muerte súbita, pero incapaz de estar sentado en su escritorio y sumar cifras.

Gordon no sabía lo que quería, pero no era un empleo en una oficina de Nueva York. Trató de quitarse esta idea de la cabeza. Había luchado por volver a seguir su vieja rutina y esta lucha no había hecho sino aumentar su inquietud. ¡Y ahora aquella extraña voz dentro de su cráneo! ¿No significaría aquello que su estado nervioso se iba apoderando de él y perdía la cabeza?

Pensó en ir a consultar un psiquiatra, pero rechazó la idea. Le parecía mejor luchar solo. Y así la noche siguiente Gordon se dispuso a esperar la voz decidido a convencerse de que era una ilusión. Ni aquella noche ni la siguiente oyó la voz y se dijo que el asunto había terminado, pero la tercera noche la oyó más fuerte y distante que nunca.

—John Gordon, ¡escúchame! No te hagas ilusiones. Soy otro hombre que hablo contigo gracias a los medios de una ciencia que poseo.

Gordon yacía en un estado de semisomnolencia y la voz le pareció de una autenticidad sorprendente.

—¡Contéstame, te lo ruego, John Gordon! No con palabras, sino con el pensamiento. El camino está abierto; puedes contestarme si quieres.

Medio dormido, John Gordon lanzó una respuesta mental a las tinieblas.

—¿Quién eres?

La respuesta llegó rápida, clara, con un latido de afán y triunfo.

—Soy Zarth Arn, príncipe del Imperio de la Galaxia Media. Te hablo desde doscientos mil años de tu futuro.

Gordon estaba como entumecido. ¡No podía ser verdad! Y, sin embargo, la voz resonaba de una forma clara e inconfundible en su mente.

«¿Doscientos mil años? Es imposible, es una locura hablar a través de un tiempo como éste. Estoy soñando», se dijo.

—Te aseguro que no es un sueño y que soy tan real como tú, aunque nos separen dos mil siglos —dijo rápidamente la respuesta de Zarth Arn—. El tiempo no puede ser franqueado por nada material —prosiguió la voz—, pero el pensamiento no es material. El pensamiento puede franquear el tiempo. Tu propia mente viaja hacia atrás cada vez que recuerdas algo.

—Aunque fuese verdad, ¿por qué tendrías que llamarme? —preguntó Gordon dudando.

—Muchas cosas han cambiado en doscientos mil años —dijo Zarth Arn—. Hace mucho tiempo, durante la primera era, la raza humana a la cual tú perteneces, se extendió por las otras estrellas de la Galaxia. Hoy existen grandes reinos estelares y de ellos el mayor es el mío, el Imperio de la Galaxia Media. Soy un alto personaje en este Imperio, soy un científico y un investigador de la verdad por encima de todo. Durante años enteros, un colega y yo estuvimos analizando el pasado mandando mi mente hacia atrás a través de los siglos, estableciendo contacto con los cerebros de hombres cuyos espíritus son afines al mío.

La voz prosiguió:

«He cambiado temporalmente mi cuerpo con muchos de estos hombres del pasado. La mente es una telaraña de energía eléctrica habitada por el cerebro. Puede ser arrancada por fuerzas adecuadas a este cerebro e instalar otra telaraña, otra mente, en su lugar. Yo puedo realizarlo mandando toda la fuerza de mi mente, en lugar de mandar un mero mensaje mental al pasado. Así mi mente ha ocupado el cuerpo de un hombre de los siglos pasados mientras sus mentes eran mandadas simultáneamente a través del tiempo a ocupar mi cuerpo. De esta forma he vivido y explorado la historia de muy diferentes eras de la historia humana. Pero no he ido jamás tan lejos en el pasado como tu remota era. Quiero explorar tu tiempo, John Gordon. ¿Quieres ayudarme? ¿Consientes en un cambio temporal de cuerpos con el mío?»

La primera reacción de Gordon fue rehusar, presa de pánico.

—¡No, sería horrible, alocado!

—No habría peligro —insistió Zarth Arn—. Pasarías meramente algunas semanas en mi cuerpo y en mi tiempo y yo en el tuyo. Y entonces Vel Quen, mi colega en este mundo, efectuaría de nuevo el cambio. ¡Piensa, John Gordon! De la misma manera que esto me permitiría explorar tu era, de tantos años muerta, te daría a ti la oportunidad de ver las maravillas de mi tiempo. Conozco tu espíritu inquieto, ansioso de lo nuevo y lo desconocido. A ningún hombre de tu tiempo le ha sido dada la oportunidad de sumergirse en el gran abismo del tiempo del futuro. ¿La rechazarás?

Súbitamente Gordon se sintió cautivado por el atractivo de la idea. Era como una llamada de corneta invitándonos a una aventura hasta entonces jamás soñada. ¿Un mundo y un universo de dos mil siglos en el futuro, con la gloria de una civilización conquistadora de estrellas… contemplar todo aquello con sus propios ojos?

¿Valía la pena arriesgar la vida y la razón por ello? Si todo aquello era verdad, ¿no le estaban ofreciendo una suprema oportunidad de aventura por la cual estaba con tanta inquietud suspirando? Y, sin embargo vacilaba todavía.

—No sabría nada de tu mundo cuando me despertase en él —le dijo a Zarth Arn—. Ni siquiera tu lenguaje.

—Vel Quen estaría allí para enseñártelo todo. Desde luego, tu era me sería igualmente desconocida a mí.

Por esta razón, si estás de acuerdo, quisiera que preparases algunos «carretes de ideas» por los cuales pueda aprender vuestro lenguaje y costumbres.

—¿«Carretes de ideas»?, ¿qué es esto? —preguntó Gordon intrigado.

—¿No están inventados todavía en tu tiempo? —dijo Zarth Arn—. En este caso, déjame algunos libros de dibujos de los que dais a los niños y discos para aprender vuestro lenguaje y saber cómo se habla. No tienes que decidirte en seguida, John Gordon —continuó—. Mañana te llamaré de nuevo y me dirás tu decisión.

—¡Mañana pensaré que todo eso no ha sido más que sueño y desvarío! —exclamó Gordon.

—Debes convencerte de que no es sueño —dijo Zarth Arn con calor—. Me pongo en contacto con tu mente cuando está medio dormida, porque cuando estás descansado es más receptiva. Pero no es un sueño.

Cuando Gordon se despertó por la mañana todo aquel increíble fenómeno invadió su mente como un alud.

«Ha sido un sueño —se dijo, perplejo—. Zarth Arn dijo que no lo era, pero que lo parecía. Desde luego un hombre dado a los sueños lo hubiera creído».

Cuando se fue a su trabajo, Gordon no había conseguido todavía decidir si todo aquello era un sueño o no. Jamás aquella compañía de seguros le había parecido tan sucia y maloliente como aquel día. Jamás sus rutinarias ocupaciones le parecieron más monótonas y vulgares. Y durante todo el día Gordon estuvo soñando en visiones de esplendor y en la mágica maravilla de aquellos vastos reinos estelares situados a cien mil años en el futuro, en aquellos mundos nuevos, extraños, seductores.

Al final del día su decisión estaba tomada. Si toda aquella increíble oferta era verdad, haría lo que Zarth Arn le proponía. Cuando, mientras se dirigía a su casa, se detuvo para comprar libros infantiles, textos del lenguaje y discos de gramófono para la enseñanza del inglés, se sentía un poco desconcertado. Pero aquella noche se fue pronto a la cama. Poseído del más alto grado de febril excitación se metió en la cama y esperó a que Zarth Arn lo llamase.

Pero no compareció, porque a Gordon le fue imposible conseguir siquiera un ligero sopor. Durante horas enteras dio vueltas y más vueltas en la cama. Era casi el alba cuando cayó en una especie de ligera somnolencia. Estaba demasiado excitado para dormir. Entonces, en el acto, la voz mental de Zarth Arn resonó en su mente.

—¡Finalmente puedo ponerme en contacto contigo! Dime, John Gordon, ¿cuál es tu decisión?

—Acepto, Zarth Arn —respondió Gordon—. Pero tenemos que hacerlo en seguida, porque si paso más días pensando en todo esto creo que me volveré loco.

—Puede hacerse en seguida —contestó Zarth Arn con calor—. Vel Quen y yo tenemos los aparatos dispuestos. Habitarás mi cuerpo durante seis semanas. A la expiración de este plazo todo estará dispuesto para el recambio. Pero tienes que hacerme primero una promesa —continuó Zarth Arn rápidamente—. Nadie de esta era, a excepción de Vel Quen sabrá el intercambio de mentes. No debes decir a nadie de aquí, de mi tiempo, que eres extranjero en mi cuerpo. Hacerlo podría ser catastrófico para ambos.

—Lo prometo. Tendrás cuidado con mi cuerpo, ¿verdad? —añadió apresuradamente.

—Tienes mi palabra —respondió Zarth Arn—. Y ahora descansa, a fin de que tu mente no ofrezca resistencia a la fuerza que la arrastrará a través de la dimensión-tiempo.

Era más fácil de decir que de hacer. El descanso no es precisamente a lo que se siente inclinado el hombre cuya mente está a punto de ser arrebatada a su cuerpo. Pero Gordon trataba de obedecer, se hundía más y más profundamente en una especie de estado hipnótico. No era una sensación física, era más bien una fuerza magnética que se iba apoderando de él.

Un terror como jamás había experimentado penetró en la mente de John Gordon, mientras se desvanecía por los abismos de una plúmbea obscuridad.

Capítulo II

EL UNIVERSO FUTURO

Gordon recobró lentamente los sentidos y se encontró tendido sobre una alta mesa en una habitación en la que entraba la brillante luz del sol. Durante algunos momentos permaneció como aturdido, sintiendo un profundo cansancio y una carencia de energías. Un instante después vio sobre su cabeza un curioso aparato como un casco de plata del que salían muchos alambres.

Un rostro se inclinó entonces sobre el suyo. Era el rostro arrugado de un anciano de cabello blanco. Pero un entusiasmo casi juvenil brillaba en sus ojos azules, y con una voz vibrante de excitación dirigió la palabra a Gordon; pero hablaba un lenguaje para él totalmente desconocido.

—No le entiendo —dijo Gordon, desconcertado.

El hombre se señaló a sí mismo y repitió:

—Vel Quen.

¿Vel Quen? Gordon recordó entonces que Zarth Arn le había dicho que era el nombre de su colega en el futuro, ¿el futuro? ¿Entonces los dos científicos habían efectuado este increíble cambio de mentalidades y cuerpos a través del abismo del tiempo?

Poseído de una súbita curiosidad, Gordon trató de sentarse, pero no pudo. Estaba todavía demasiado débil y volvió a desplomarse hacia atrás.

Pero al intentar sentarse había podido dirigir una mirada a su cuerpo y lo que vio lo dejó estupefacto. No era su cuerpo. No era la figura robusta y musculada de John Gordon. Era un cuerpo más alto, más delgado, vestido con una especie de túnica de seda blanca sin mangas, pantalones y sandalias.

—¡El cuerpo de Zarth Arn! —murmuró Gordon—. ¡Y ahora mismo, pero en mi tiempo, Zarth Arn se despierta en el mío!

El viejo Vel Quen al parecer reconoció los nombres, porque asintió, y señalándolo a él dijo:

—Zarth Arn-John Gordon.

¡El cambio se había realizado! ¡Había avanzado repentinamente dos mil siglos y ahora habitaba el cuerpo de otro hombre!

No notaba sin embargo, ninguna diferencia. Trató de mover las manos y los pies. Todos los músculos respondieron perfectamente. Sólo su cabello tenía una tendencia a erizarse al sentirse en un cuerpo extraño. Sentía una especie de nostalgia de su cuerpo.

Vel Quen parecía darse cuenta de sus sensaciones; le golpeó la espalda con un gesto tranquilizador y le ofreció una copa de ancha boca llena de un líquido rojo y espumoso. Gordon lo bebió y en el acto las fuerzas acudieron a él. El viejo científico lo ayudó a bajar de la mesa y ponerse de pie, y Gordon dirigió una mirada circular a su alrededor, maravillado. La brillante luz del sol entraba por los altos ventanales e inundaba los ocho lados de aquella habitación octogonal. La luz centelleaba reflejándose sobre las máquinas e instrumentos y objetos de raro metal que ocupaban una estantería. Gordon no era científico y toda aquella ciencia del futuro lo dejaba atónito.

Vel Quen lo llevó hacia un rincón donde había un alto espejo. En el momento en que vio su imagen en el espejo, Gordon quedó transfigurado.

—¡Conque éste es el aspecto que ofrezco… ahora! —susurró un poco aturdido al ver su imagen.

Su figura era ahora la de un hombre joven de cerca de dos metros, con abundante cabello negro. El rostro era aguileño, moreno y más bien bello y tenía unos ojos oscuros y graves. Era completamente distinto del John Gordon de rostro cuadrado y curtido. Vio que usaba una camisa bastante ceñida y pantalones. Vel Quen le echó sobre los hombros una especie de larga camisa blanca igual a la que él llevaba. Con un gesto indicó a Gordon que podía descansar. Pero por débil que se encontrase, era incapaz de hacerlo sin dirigir primero una mirada a aquel mundo desconocido del remoto futuro.

Se acercó a una de las ventanas. Esperaba ver la sorprendente estructura de una ciudad ultramoderna, la maravillosa metrópoli de una civilización conquistadora de las estrellas. Pero quedó decepcionado.

Ante sus ojos se extendía un paisaje de una grandiosidad natural impresionante, pero desolado. La habitación octogonal estaba situada en el último piso de una maciza construcción de cemento en forma de torre, elevada en el borde mismo de una meseta que dominaba un profundo precipicio. Altas montañas de picos vertiginosos cubiertos de nieve deslumbrante cerraban el horizonte, y de ellas y de la torre arrancaban espantosos desfiladeros de miles de metros de profundidad. No había ningún otro edificio a la vista. Recordaba mucho el Himalaya de sus tiempos.

La debilidad hizo vacilar a John Gordon. Vel Quen se apresuró a sacarlo de la torre y lo llevó a un pequeño dormitorio del piso inferior. Se tumbó sobre un blando lecho y se quedó instantáneamente dormido. Cuando se despertó era otro día. Vel Quen entró, le dio los buenos días y le tomó el pulso y la respiración. El anciano científico le dirigió una sonrisa tranquilizadora y le trajo comida.

Aquel primer refrigerio se componía de una bebida espesa, dulce y de color chocolate, y de algunas galletas secas. Todo debía estar cargado de altos valores nutritivos porque el hambre se desvaneció instantáneamente después de aquel ligero desayuno.

Entonces Vel Quen empezó a hablarle en su lengua. El anciano llevaba un pequeño aparato en forma de caja que proyectaba realistas imágenes estereoscópicas a medida que él iba nombrando cada una de las imágenes exhibidas.

Gordon pasó una semana en estas ocupaciones sin salir de la torre. Aprendió el lenguaje con una rapidez sorprendente, en parte por la enseñanza científica de Vel Quen y en parte por su semejanza con el inglés. Dos mil siglos habían ampliado y cambiado considerablemente el vocabulario, pero no era una lengua completamente desconocida.

Al final de la semana Gordon había recuperado totalmente sus fuerzas y estaba en condiciones de hablar la lengua correctamente.

—¿Estamos en el planeta Tierra? —Fue la primera pregunta que hizo a Vel Quen con ansiedad.

—Sí —asintió el científico—. Esta torre está situada sobre las más altas montañas de Tierra.

—Pero, ¿es que no quedan ya otras ciudades y pueblos? —gritó.

—Sí, las hay. Zarth Arn eligió este lugar solitario del planeta a fin de que no fuesen turbados sus experimentos secretos. Desde este lugar ha estado explorando el pasado, penetrando en los cuerpos de los hombres de diversas épocas de la historia humana. El tuyo es el más antiguo de todos los que ha tratado de explorar.

Era una sensación un poco extraña pensar que otros hombres se habían encontrado en su misma situación.

—¿Y todos los demás pudieron regresas a sus cuerpos y posiciones originales?

—Desde luego, yo estaba aquí para operar la retransmisión, como lo haré contigo más adelante.

La cosa era tranquilizadora. Gordon sentía una profunda excitación al encontrarse en aquella extraña aventura sin precedentes de vivir una edad futura, pero le inquietaba la idea de tener que permanecer indefinidamente en un cuerpo extraño. Vel le explicó detalladamente el estupefaciente método científico empleado para el intercambio de mentalidades a través de los tiempos. Le enseñó la maniobra de un amplificador de rayos telepáticos capaz de transmitir mensajes mentales a cualquier mente seleccionada del pasado. Y le expuso el funcionamiento de la máquina de transportar el espíritu a través del tiempo.

—La mente es una red eléctrica de neuronas que reside en el cerebro. Las fuerzas del aparato ponen en funcionamiento esta red trasladando su actividad a otra red de fotones inmateriales. Este espíritu-fotón puede ser proyectado en cualquier dimensión. Y siendo el tiempo la cuarta dimensión de la materia, la mente-fotón puede ser proyectada hacia el tiempo pasado. Las fuerzas operan por un doble canal, destacando y proyectando simultáneamente las dos mentes a fin de producir el cambio.

—¿Fue Zarth Arn quien inventó este asombroso medio de intercambio de mentalidades? —preguntó Gordon, maravillado.

—Lo inventamos juntos —respondió Vel Quen—. Yo he perfeccionado ya el principio. Zarth Arn, mi más fiel alumno científico, deseaba probar el aparato y me ayudó a construirlo y someterlo a prueba. Fue un éxito que sobrepasó nuestros sueños más inesperados. ¿Ves estos carretes de ideas? En ellos está contenida toda la vasta masa de informaciones traídas por Zarth Arn de las edades pretéritas que hasta ahora ha explorado. Hemos trabajado secretamente porque Arn Abbas prohibiría a su hijo correr este riesgo si lo supiese.

—¿Arn Abbas? —respondió Gordon, intrigado—. ¿Y quién es Arn Abbas, Vel Quen?

—Arn Abbas es el soberano del Imperio de la Galaxia Media que gobierna desde la capital del mundo en el sol de Canopus. Tiene dos hijos. El mayor es su heredero, Jhal Arn. El segundo es Zarth Arn.

—¿Quieres decir que Zarth Arn, el hombre cuyo cuerpo habito yo ahora, es hijo del más grande gobernante de la Galaxia? —preguntó Gordon, asombrado.

—Sí, pero a Zarth no le interesa ni el poder ni el Gobierno —asintió Vel Quen—. Es un científico y un erudito, y por esto deja la corte de Throon para proseguir sus exploraciones del pasado desde esta torre solitaria de Tierra.

Gordon recordó entonces que Zarth Arn le había dicho el alto lugar que ocupaba en el Imperio, pero no podía suponer que su posición fuese tan elevada.

—Vel Quen, ¿qué es exactamente la Galaxia Media? ¿Ocupa toda la Vía Láctea?

—No, John Gordon. Existen varios reinos estelares en la Galaxia, rivales guerreros a veces. Pero el reino de la Galaxia Media es el mayor de todos.

—¡Siempre creí que el futuro sería el imperio de las democracias y que la guerra sería abolida para siempre! —respondió Gordon, ligeramente decepcionado.

—Los reinos estelares son verdaderas democracias, porque el pueblo gobierna —le explicó Vel Quen—. Nos limitamos a conceder títulos y rangos a nuestros gobernantes; es la mejor manera de conservar unidos los sistemas estelares, separados por tan vastas distancias y sus razas humanas y aborígenes.

—Comprendo —dijo Gordon—. Como la democracia inglesa de mis tiempos, que conservaban las formas de la realeza y el rango para conservar unido su reino.

—Y la guerra fue desterrada de Tierra hace ya mucho tiempo —prosiguió Vel Quen—. Lo sabemos por la historia de las tradiciones. La paz y la prosperidad que reinaron a continuación fueron las fuerzas que dieron el primer gran impulso a los viajes al espacio. Pero han habido guerras entre los reinos estelares debido a las inmensas distancias que los separan. Actualmente estamos tratando de unirlos y que reine en ellos la paz, como lo han hecho tus Naciones Unidas de la Tierra desde hace mucho tiempo.

Vel Quen se acercó a la pared y apretó un botón al lado de una hilera de lentes de aumento que proyectaban una pequeña imagen realista de la Vía Láctea, consistente en un disco plano lleno de una enorme cantidad de puntos brillantes. Cada uno de aquellos puntos representaba una estrella y su número deslumbró a Gordon. Nebulosas, cometas, nubes sombrías, todo estaba fielmente representado en aquel mapa de la Galaxia dividido en zonas de colores, formando secciones de diferentes tamaños.

—Estas zonas coloreadas representaban las fronteras de los grandes reinos estelares —explicó Vel Quen—. Como puedes ver, la zona verde del Imperio de la Galaxia Media es con mucho la mayor, e incluye toda la parte norte y media de la Vía Láctea. Aquí, cerca del límite norte, se halla Sol, el sol de Tierra, no lejos de los sistemas estelares fronterizos de la Marca del Espacio Exterior. La pequeña zona roja al sur del Imperio comprende las Baronías de Hércules, cuyos grandes barones gobiernan los mundos estelares independientes de la constelación de Hércules. Al noroeste se encuentra el reino de Formalhaut y al sur de éste se extienden los de Lira, Cisne, Polar y otros, la mayoría de los cuales están aliados al Imperio. Esta gran mancha negra al sudeste del Imperio es la gran nebulosa oscura de la galaxia y en ella se encuentra la Liga de los Mundos Sombríos, compuesta de soles y mundos sumergidos en la perpetua oscuridad de la nebulosa. La Liga es el más celoso y temible rival del Imperio, que es el dominante, y busca desde mucho tiempo la unión de los mundos estelares a fin de desterrar toda guerra en la Vía Láctea. Pero Shorr Kan y su Liga han intrigado contra la política de unificación de Arn Abbas, fomentando las rivalidades de mundos estelares más pequeños.

Todo aquello era incomprensible para John Gordon, hombre del siglo XX. Contempló maravillado aquel extraño mapa.

—Te enseñaré a hacer uso de los carretes de ideas —añadió Vel Quen—, y entonces podrás aprender la gran historia.

Durante los días que siguieron, y mientras iba aprendiendo el lenguaje, Gordon aprendía también la historia de dos mil siglos. Los carretes de ideas desarrollaban ante él la época histórica de la conquista de las estrellas por el hombre; los grandes hechos heroicos de la exploración, las desastrosas catástrofes en las nebulosas cósmicas, las cruentas luchas contra los aborígenes estelares, demasiado diferentes de ellos para mantener un contacto pacífico. Tierra había sido demasiado pequeña y remota para gobernar y seguir siendo el reino del hombre que crecía incesantemente. Los sistemas estelares establecían sus propios gobiernos, y se agrupaban en reinos de muchas estrellas. De un principio análogo había nacido el gran Imperio de la Galaxia Media que Arn Abbas gobernaba en la actualidad. Finalmente, Vel Quen dijo:

—Sé que quieres saber muchas cosas de nuestra civilización antes de regresar a tu cuerpo y tu tiempo. Déjame ante todo que te muestre cuál es el aspecto de Tierra ahora. Ponte sobre esta plataforma.

Se refería a dos placas redondas, de cuarzo, insertadas en el suelo, que formaban parte de un curioso y complejo aparato.

—Esto es un telestéreo que proyecta y recibe imágenes estereoscópicas susceptibles de ser vistas y oídas —explicó Vel Quen—. Opera casi instantáneamente a cualquier distancia.

Gordon subió con él sobre las placas de cuarzo. El anciano científico accionó un interruptor. Súbitamente Gordon creyó encontrarse en otro sitio. Sabía que estaba todavía en la torre-laboratorio, pero en el estéreorreceptor aparecía una imagen de sí mismo, en la alta terraza de una gran ciudad.

—Es Nayar, la ciudad mayor del mundo —dijo Vel Quen—. Desde luego no puede ser comparada a las metrópolis de los grandes mundos estelares.

Gordon estaba estupefacto. Estaba viendo una ciudad gigantesca con unas terrazas como pirámides. En el fondo veía un puerto sideral con largas hileras de andenes y alargadas naves en forma de pez. Había también algunas naves de guerra de tétrico aspecto, ostentando el emblema del cometa. Pero por encima de todo era la ciudad lo que captaba de una forma irresistible sus miradas. Sus terrazas estaban cubiertas de verdes jardines llenos de flores, protegidos por toldos, bajo los cuales paseaba una muchedumbre cuyo solo anhelo era el placer. Vel Quen accionó otro interruptor y Gordon pudo ver el interior de la ciudad, las grandes salas y corredores de domicilios y talleres, de gigantescas instalaciones atómicas subterráneas. La visión se desvaneció súbitamente de los fascinados ojos de Gordon al cerrar Vel Quen el telestéreo y dirigirse hacia una ventana.

—¡Un navío se acerca! —exclamó—. No lo entiendo. ¡No aterriza nunca ningún navío aquí!

Gordon oyó un prolongado zumbido y pudo ver un alargado y reluciente navío caer del cielo en dirección a la torre. Vel Quen parecía asustado.

—Es una nave de guerra, un crucero-fantasma, pero no lleva emblema. Hay algo extraño en eso…

El reluciente navío aterrizó a unos cuatrocientos metros de la torre. En el acto una puerta deslizante se abrió sobre su flanco. Una docena de hombres vestidos de gris y usando casco salieron por ella llevando una especie de largas pistolas de cañones sumamente delgados y se dirigieron corriendo hacia la torre.

—Llevan el uniforme del Imperio, pero no hubieran debido venir aquí —dijo Vel Quen con su arrugado rostro inquieto y preocupado—. ¿Serían acaso…? —Se calló, llegando al parecer a una súbita decisión—. Voy a dar parte inmediatamente a la base naval de Nyar.

En el momento en que el anciano científico se dirigía hacia el telescopio se oyó una fuerte explosión.

—¡Han hecho saltar la puerta! —gritó Vel Quen—. ¡Pronto, John Gordon, tome el…!

No tuvo tiempo de decir más ni Gordon supo jamás a qué se refería. Los soldados habían subido ya precipitadamente la escalera y entraban en el laboratorio. Tenían un aspecto extraño. Sus rostros eran pálidos, incoloros, de un blanco sobrenatural.

—¡Soldados de la Liga! —exclamó Vel Quen en el instante en que los vio de cerca. Dio media vuelta para, dirigirse al telestéreo, pero el jefe del destacamento levantó su pistola. Un diminuto proyectil salió del cañón y fue a alocarse en la espalda de Vel Quen. En el mismo instante hizo explosión dentro de su cuerpo. El anciano científico se desplomó.

Hasta aquel momento la ignorancia y el asombro habían mantenido a Gordon inmóvil, pero al ver caer a Vel Quen sintió un acceso de rabia apoderarse de él. Uno de los soldados levantó en el acto la pistola.

—¡No lo mates! —gritó el oficial que había disparado contra Vel Quen—. ¡Es Zarth Arn! ¡Cogedlo!

Gordon lanzó sus puños contra el rostro del hombre, pero eso fue todo. Una docena de manos se apoderaron de él, sintió que le retorcían los brazos en la espalda y quedó rabiando como un chiquillo indefenso. El pálido oficial le dirigió rápidamente la palabra.

—Príncipe Zarth, lamento haberme visto obligado a dar muerte a tu compañero, pero iba a pedir ayuda y nuestra presencia aquí no debe ser descubierta. En cuanto a ti, no sufrirás daño alguno —prosiguió—. Hemos sido mandados aquí para llevaros a presencia de nuestro jefe.

Gordon se quedó mirándolo. Todo aquello le parecía un sueño descabellado. Pero una cosa era clara. No dudaban de que fuese Zarth Arn, lo cual era natural, teniendo en cuenta que era Zarth Arn, corporalmente.

—¿Qué quieres decir? ¿Quién eres? —preguntó con furia Gordon.

—Venimos de la Nebulosa —respondió instantáneamente el oficial pálido—. Pertenecemos a la Liga y hemos venido a llevarte a presencia de Shorr Kan.

Todo aquello seguía teniendo a Gordon intrigado, cuando recordó algo de lo que le había dicho Vel Quen.

Shorr Kan era el gobernante de la Liga de los Mundos Sombríos, que era el gran terror del Imperio. Aquello significaba que aquellos hombres eran enemigos del gran reino estelar a cuya casa reinante pertenecía Zarth Arn. ¡Creían que era Zarth Arn y lo raptaban! ¡Al cambiar de espíritu y de cuerpo, Zarth Arn no había previsto tal eventualidad!

—¡No iré con vosotros! —gritó Gordon—. ¡No quiero abandonar la Tierra!

—Tendremos que llevárnoslo a la fuerza —dijo el oficial dirigiéndose a sus hombres—. Cogedlo…

Capítulo III

LOS NAVEGANTES DEL MISTERIO

Hubo una súbita interrupción. Un soldado, más lívido al parecer todavía que sus compañeros, entró precipitadamente en la habitación, excitado.

—El oficial del radar comunica que tres naves del tipo crucero se dirigían a través del espacio hacia este punto de Tierra.

—¡Cruceros del Imperio! —exclamó el oficial—. ¡Pronto, lleváoslo de aquí!

Pero Gordon había aprovechado aquel momento de pánico para defenderse. Con un violento esfuerzo se soltó, y agarrando un pesado instrumento de metal derribó a dos de los soldados. Éstos se encontraban en situación desventajosa, puesto que no podían herirlo ni matarlo, mientras él no tenía tal reparo. Pero el resto de ellos se apoderó de él y le arrancaron el arma de las manos.

—¡A la nave, pronto! —gritó el pálido oficial de la Liga.

Sujeto por cuatro soldados, Gordon fue llevado escaleras abajo y salió al aire helado. Se hallaban a mitad del camino de la reluciente nave cuando vio las siniestras bocas de los cañones elevarse y apuntar al cielo. Nubes de diminutos proyectiles se elevaron por el aire. El oficial lanzó un grito y miró hacia el cielo. John Gordon pudo ver tres grandes naves pisciformes avanzar en dirección a ellos. Se produjo una inmensa explosión que alcanzó a Gordon y sus raptores como una mano gigante y los levantó en vilo.

Medio aturdido, Gordon oyó el ensordecedor rugido de la nave dirigiéndose hacia el suelo. En el tiempo de ponerse de pie todo había terminado. Tan fulminante fue el ataque.

La nave de la Liga era un montón de metal fundido. Los tres cruceros que la habían aniquilado estaban aterrizando, mientras sus pequeños cañones seguían vertiendo mortíferos proyectiles, aniquilando los sorprendidos soldados que trataban todavía de luchar. Gordon, manteniéndose de pie, vio los cuerpos de los que fueron sus raptores como un montón informe a algunos metros de él, las puertas de los cruceros se abrían y unos hombres con casco y uniforme gris se dirigían corriendo hacia Gordon.

—¡Príncipe Zarth! ¿No estás herido? —preguntó el jefe a Gordon.

Era un hombre corpulento, de cabello encrespado y rostro huesudo, de un color ligeramente cobrizo. Sus ojos relucían, al parecer, de satisfacción.

—¡Capitán Hull Burrel, comandante de las patrullas del sector de Sirio! —dijo, presentándose—. Nuestro radar descubrió una nave que se dirigía a Tierra sin autorización y la hemos seguido para venir a tu encuentro en este laboratorio. —Miró el montón de muertos—. ¡Hombres de la Nebulosa, a fe mía! ¡Shorr Khan ha osado mandar sus hombres a raptarte! ¡Esto podría ser el origen de una guerra!

John Gordon tomó rápidamente su decisión. Aquellos excitados oficiales del Imperio lo tomaban, naturalmente, también por el hijo del rey. ¡Y él no podía decirles la verdad, no podía explicarles que era John Gordon en el cuerpo de Zarth Arn! Porque Zarth Arn le había hecho jurar que no lo diría a nadie, advirtiéndole que hacerlo podía acarrear un desastre. Tenía que seguir manteniendo aquella extraña impostura hasta que pudiese desembarazarse de ellos.

—No estoy herido —dijo Gordon—. Pero dispararon contra Vel Quen y temo que esté muerto. Lo vi caer mortalmente herido.

Corrieron hacia la torre y Gordon subió precipitadamente la escalera y se inclinó sobre el cuerpo de Vel Quen. Una mirada bastó. La explosión del proyectil atómico había producido un enorme agujero en el cuerpo. Gordon estaba aturdido. La muerte del anciano científico significaba que se hallaba para siempre más en su propio y desconocido universo del futuro.

¿Podría jamás volver a recuperar su cuerpo y su tiempo? Vel Quen le había explicado minuciosamente el funcionamiento y principio del aparato de proyección mental. Acaso fuese capaz de manipularlo si conseguía ponerse en contacto telepático con el verdadero Zarth Arn. Gordon tomó rápidamente su decisión. Era esencial para él permanecer en aquella torre en contacto con el único aparato que podía devolverle su cuerpo y su tiempo.

—Tengo que comunicar en seguida este ataque a tu padre, príncipe Zarth —dijo el oficial llamado Hull Burrel.

—No hay necesidad —contestó rápidamente Gordon—. El peligro ha terminado. Guarda el hecho confidencial.

Esperaba que su autoridad como hijo del soberano se impondría al capitán, pero éste, con la sorpresa pintada en rostro cobrizo, insistió:

—Sería faltar a mi deber no dar cuenta de un raid de la Liga de esta importancia —protestó. Se dirigió al telestéreo y manipuló los interruptores. En el acto la imagen de un oficial de uniforme apareció en la pantalla.

—Jefe de Operaciones de la Flota al habla desde Throon —dijo la imagen secamente.

—Capitán Hull Burrel de la patrulla del sector Sirio comunica una noticia de la más alta importancia a Su Alteza Arn Abbas —dijo el cobrizo capitán.

—¿No puede el asunto ser sometido al comandante Corbulo? —preguntó el oficial.

—No, su importancia y urgencia son demasiado grandes. Asumo la responsabilidad de insistir en su audiencia.

Hubo una pequeña pausa y en la pantalla del telestéreo apareció la imagen de otro hombre. Era una figura gigantesca de un hombre de media edad, con pobladas y erizadas cejas y unos ojos grises y penetrantes. Llevaba un manto ricamente bordado y la cabeza gris descubierta.

—¿Desde cuándo un mero capitán de navío se permite…? —comenzó colérico. Pero de repente su vista se fijó en John Gordon y su tono cambió—. ¿Se trata de ti, Zarth? ¿Qué ocurre?

Gordon comprendió que aquel hombre de ojos avizores era Arn Abbas, soberano del Imperio de la Galaxia Media y padre de Zarth Arn…, ¡su padre!

—No es nada grave… —comenzó Gordon, pero Hull Burrel lo interrumpió.

—Que tu alteza me perdone, príncipe Zarth, pero es grave. —Nuevamente se dirigió al emperador—. Un crucero fantasma perteneciente a la Liga se ha dirigido a Tierra tratando de raptar al príncipe. Por casualidad mi patrulla estaba haciendo una parada prevista en Sol y al descubrirlo por radar lo hemos seguido, llegando aquí a tiempo para destruirlo.

—¿Una nave de guerra de la Liga violando el Imperio del Espacio? ¿Y tratando de raptar a mi hijo? —exclamó Arn Abbas con un rugido de cólera—. ¡Maldito sea Shorr Khan por su insolencia! ¡Esta vez ha ido demasiado lejos!

—No nos ha sido posible coger vivo a ningún hombre de la nebulosa —añadió Hull Burrel—, pero el príncipe puede darte detalles de la tentativa.

Gordon deseaba ante todo quitar importancia a lo ocurrido y terminar aquel terrible esfuerzo, agotador de sus nervios, de tener que mantener su impostura.

—Puede tratarse de un ataque de iniciativa privada —dijo—. No volverán a intentarlo. Todo peligro se ha alejado.

—¿Alejado? ¿Qué estás diciendo? —Gruñó Arn Abbas colérico—. ¡Sabes tan bien como yo la razón por la cual Shorr Kan quería apoderarse de ti y lo que hubiera hecho si lo hubiese conseguido! ¡No puedes seguir en Tierra por más tiempo, Zarth! —Siguió el emperador, dictando órdenes—. Estoy ya cansado de saberte en este viejo planeta detrás de tus alocados estudios científicos. ¡Éste es el resultado! No quiero correr más riesgos. ¡Vas a regresar a Throon inmediatamente!

John Gordon se sintió desfallecer. ¿A Throon, el planeta real del sol Canopus, que se halla a medio camino de la Vía Láctea? ¡No podía ir allá! No podía seguir haciendo la mascarada en el cuerpo de Zarth Arn, en el seno mismo de la corte. Y si abandonaba el laboratorio no tendría la posibilidad de ponerse en contacto con Zarth Arn y proceder al recambio de cuerpos.

—No puedo ir a Throon ahora —protestó Gordon desesperadamente—. Mis trabajos están en buen camino y necesito tres días para llevarlos a cabo.

Arn Abbas lanzó un rugido de cólera.

—¡Haz lo que te digo, Zarth! ¡Vas a venir a Throon, y en seguida! —Y el encolerizado emperador se volvió hacia Hull Burrel, añadiendo—: Capitán, trae inmediatamente al príncipe en tu crucero. Si se resiste, te autorizo a emplear la fuerza.

Capítulo IV

EL PLANETA MÁGICO

El enorme crucero avanzaba por los espacios interestelares a una velocidad cien veces superior a la de la luz. Tierra y Sol había quedado hacía ya horas atrás. Delante de la nave se extendía el corazón de la Vía Láctea con su centelleante enjambre de estrellas. De pie en el vasto puente del Caris, vigilado por el capitán Hull Burrel y dos soldados, John Gordon tenía que callar su asombro ante el maravilloso espectáculo que contemplaba. La enorme velocidad de la nave quedaba atestiguada por el hecho de que las estrellas aumentaban de tamaño a simple vista.

Gordon no sentía la aceleración debido a la nube azulada de la stase que llenaba todos los ámbitos de la nave. Trató de recordar lo que había leído acerca de la fuerza de propulsión empleada en estas enormes naves. La stase era una fuerza de energía que utilizaba los famosos rayos subespectrales, base de la civilización de la Galaxia.

—Sigue pareciéndome una locura por parte de Shorr Kan mandar un crucero a nuestro reino a correr una tal aventura —iba diciendo Hull Burrel—. ¿Qué ventajas podía reportarle capturarte?

Gordon se lo estaba preguntando también. No conseguía ver la ventaja de raptar al hijo segundo del emperador.

—Supongo que debía creer poderme conservar como rehén —insinuó—. Celebro que los hayas aniquilado a todos, lo merecían, por haber dado muerte al pobre Vel Quen. —Con el fin de eludir el esfuerzo de la conversación, Gordon añadió, súbitamente—. Quisiera descansar un poco, capitán.

Excusándose con una breve frase, Burrel abandonó el puente y lo precedió por vericuetos y escaleras semejantes a los de un navío de guerra. Gordon fingía mirar con indiferencia a su alrededor, pero en realidad estaba devorado de interés por todo lo que veía. Había largas y estrechas galerías de cañones atómicos, cuartos de derrota e instalaciones de radar situadas en el puente superior.

Los oficiales y tripulantes que encontraba se cuadraban saludándolo con el más profundo respeto. Estos hombres del Imperio de la Galaxia Media eran ligeramente diferentes de color, unos levemente azules de piel y otros rojos, otros de un amarillo oscuro. Sabía que aquello era debido a que procedían de diferentes sistemas estelares y se enteró de que Burrel procedía de Antarés. El capitán se detuvo delante la puerta de un austero camarote.

—Mi camarote, príncipe Zarth. Te ruego dispongas de él hasta nuestra llegada a Throon.

Al quedarse solo, Gordon sintió que sus nervios se relajaban de la tensión a que habían estado sometidos durante aquellas horas. Habían abandonado Tierra en cuanto la ceremonia del entierro de Vel Quen terminó, y cada instante de las horas transcurridas desde entonces había impreso fuertemente en Gordon la vital necesidad de desempeñar su papel. Le era imposible decir la increíble verdad. Zarth Arn había insistido en que revelar el secreto podía acarrear fatales consecuencias para los dos. ¿Por qué sería tan peligroso? Gordon era incapaz de imaginarlo.

Pero estaba seguro de que debía tener en cuenta esta advertencia, de que nadie debía sospechar que sólo era el príncipe bajo el concepto de su cuerpo físico.

Aunque lo dijese, nadie le daría crédito. El viejo Vel Quen le había dicho que los mágicos experimentos de Zarth Arn habían sido realizados en el secreto más absoluto. ¿Quién podría dar crédito a tan absurda historia?

Gordon había llegado a la conclusión de que el mejor partido a tomar era seguir desempeñando el papel de Zarth Arn, lo mejor que supiese, en Throon y regresar lo antes posible a la torre-laboratorio de Tierra. Entonces podría intentar conseguir el nuevo intercambio de mentalidades.

«Pero me parece que estoy metido en algún grave conflicto galáctico del cual me será difícil escapar» —se dijo, desfalleciendo.

Acostado sobre su litera, Gordon se preguntaba si jamás, desde el principio de los tiempos, un hombre se encontró en la situación en que él se hallaba.

—«No tengo más camino a seguir que fingir ser Zarth Arn lo mejor que sepa. ¡Ah, si por lo menos Vel Quen viviese!».

Sintió de nuevo un pinchazo de compasión por el viejo científico. Por fin, cansado, se quedó dormido. Al despertarse, esperó ver el conocido techo de yeso de su habitación de Nueva York, pero en su lugar vio una superficie de reluciente metal y oyó un profundo y constante zumbido.

Entonces se dio cuenta de que no había sido una pesadilla. Seguía encarnando el cuerpo de Zarth Arn en el seno de aquella nave que avanzaba a través de la Vía Láctea hacia una dudosa recepción.

Un hombre de uniforme le hizo una profunda reverencia al entrar, y le trajo comida; una sustancia extraña y roja que parecía carne sintética, fruta, y de nuevo aquella bebida de color de chocolate que ya conocía. Entró Hull Burrel.

—Avanzamos a doscientos parsecs por hora y llegaremos a Canopus en tres días, Alteza.

Gordon sabía que el parsec era el término inventado durante el siglo XX por los astrónomos de Tierra para medir las distancias galácticas. Equivalía a una distancia de 3258 años de luz, o sea 30 000 000 000 000 de kilómetros, pero no se atrevió a contestar de otra forma que bajando la cabeza. Se daba cuenta de cuan fácil le sería cometer un resbalón que podía acarrearle fatales consecuencias.

Esta posibilidad fue un gran peso para su mente durante las horas que siguieron, y aumentó todavía la casi sobrehumana tensión nerviosa, fruto de su impostura. Tenía que rondar por aquella nave como si le fuese completamente conocida, tenía que dar por sabidas alusiones a mil cosas que Zarth Arn seguramente sabía, sin delatar su ignorancia. Lo conseguiría, esperó, sumiéndose en un melancólico silencio. Pero, ¿sería capaz de desempeñar su papel en Throon?

El tercer día, al asomarse al espacioso puente, Gordon quedó deslumbrado por un cegador chorro de luz que se abría paso incluso a través de los tupidos filtros de las ventanas.

—Canopus por fin —dijo el capitán Burrel—. Estaremos en Throon dentro de pocas horas.

De nuevo estentóreos gritos de admiración resonaron en la mente de Gordon al contemplar el mágico espectáculo a través de la ventana. Para un hombre del siglo XX, poder contemplar aquel espectáculo valía la pena de correr cualquier riesgo, valía la pena de soportar aquel cambio corporal de pesadilla a través del abismo del tiempo. La majestad de Canopus era un impacto explosivo para sus sentidos. El colosal sol cambiaba todas sus limitadas ideas de la grandiosidad. Brillaba como un blanco resplandor de un firmamento en llamas, bañando la nave y el espacio con una irradiación grandiosa y sobrenatural.

Los sentidos de Gordon vibraban mientras trataba de mantener su rostro impasible. No era más que un hombre del pasado y su cerebro no estaba acostumbrado a la impresión de una maravilla como aquélla. El zumbido de los generadores de presión disminuyó mientras la nave circundaba un planeta del tamaño aproximado de Tierra, que era uno de los doce mundos que gravitaban alrededor de la monstruosa estrella. Y era Throon. Aquel mundo de verdes continentes y mares de plata que giraba en medio de aquella luz blanca y opalescente, era el corazón y el cerebro del Imperio que se extendía por la mitad de la Vía Láctea.

—Aterrizaremos en Throon City, desde luego —iba diciendo Hull Burrel—. El comandante Corbulo me ha ordenado por telestéreo que te lleve inmediatamente a ver a Arn Abbas.

—Estaré contento de ver a mi padre —aventuró Gordon, refrenando su tensión.

¿Su padre? Un hombre a quien no había visto jamás, un gobernante que regía una titánica extensión de soles y mundos y era el padre del hombre en cuyo cuerpo físico vivía ahora.

De nuevo las advertencias de Zarth Arn tranquilizaron a Gordon. «No digas a nadie la verdad. ¡A nadie!». Tenía que aguantar aquella intolerable impostura como fuese y regresar a Tierra cuanto antes para el nuevo intercambio de cuerpos…

Los mares plateados y los verdes continentes de Throon avanzaban vertiginosamente hacia la Caris, mientras la nave de guerra se arrojaba sobre el planeta con un total desprecio de la desaceleración preliminar. Gordon retuvo el aliento y miró hacia abajo. De la orilla del océano de plata se elevaba una imponente cordillera de montañas que relucían como de cristal. ¡Eran de cristal, vio un momento después, imponente macizo formado por extrusión de vastas masas de silicatos fundidos del planeta!

Y encaramada en una meseta de estas montañas, muy elevada sobre el nivel del mar, se alzaba una ciudad mágica, irreal. Sus graciosas cúpulas y torres eran como bulbos de cristal, de color también. Los pináculos y terrazas recogían la luz de Canopus y la irradiaban con una gloriosa refulgencia temblorosa. Era Throon City, corazón y capital del Imperio.

La nave del espacio se lanzó hacia una vasta explanada-puerto situada al norte de la mágica ciudad. En sus muelles hundidos se alineaban docenas, centenares de vagabundas naves siderales del Imperio. Había enormes naves de guerra de mil pies de eslora, cruceros pesados, destructores rápidos y fantasmales cruceros alargados como cañones, ostentando todos el emblema-corneta del Imperio de la Galaxia Media.

Gordon salió de la nave acompañado de Burrel y los respetuosos oficiales, y el sol era tan blanco y bello que ni aun lo crítico de su situación le impidió extasiarse ante aquella creciente maravilla. Los inmóviles cascos de las grandes naves de guerra yacían soñolientos en los docks con sus aterradoras baterías atómicas apuntando al cielo. A distancia se elevaban las increíbles cúpulas y agujas de la ciudad.

La voz respetuosa de Burrel arrancó a Gordon de su petrificación, recordándole la urgencia del momento.

—El coche nos espera en el tubo, alteza, listo para partir —le dijo.

—Es verdad —respondió apresuradamente Gordon, haciendo un esfuerzo para avanzar.

Tuvo que observar la dirección que tomaba Burrel para no seguir otra equivocada. Avanzaron por entre hileras de inmóviles naves, grandes grúas movedizas, respetuosos oficiales que lo saludaban y hombres de uniforme que se cuadraban ceremoniosamente. Cada momento Gordon se sentía más incapaz de llevar a cabo la misión que se había propuesto. ¿Cómo podía mantener su suplantación cuando todo allí era para él tan sorprendente y extraño?

«El desastre caerá sobre nosotros si dices nada». La advertencia de Zarth Arn…, el verdadero Zarth Arn, resonaba de nuevo en su mente con un efecto escalofriante y tranquilizador. «¡Sigue adelante!», se decía mentalmente. «No pueden ni soñar que no eres el príncipe, por muchos errores que cometas. Acecha cada momento…».

Llegaron a una escalera profundamente iluminada, que llevaba de los muelles del puerto sideral a una rotonda subterránea de la que arrancaban varios túneles metálicos. Un vehículo cilíndrico les esperaba.

Apenas Gordon y Hull Buriel se hubieron instalado en sus asientos neumáticos el vehículo arrancó a gran velocidad. Tan grande era ésta, que Gordon tenía la sensación de no haber transcurrido más allá de cinco minutos, cuando de nuevo se detuvieron en un vestíbulo iluminado del mismo aspecto del primero, pero en éste había unos guardias de uniforme con sus largas armas de cañones delgados, que presentaron al ver llegar a Zarth Arn.

Un oficial joven, cuadrándose respetuosamente delante de él, dijo:

—Throon se regocija de tu regreso, Alteza.

—No tenemos tiempo para ceremonias —intervino Burrel bruscamente.

Gordon avanzó al lado del capitán por un corredor de muros de alabastro. El suelo del corredor empezó a moverse en cuanto pusieron el pie en él, arrancando casi un grito de sorpresa a Gordon. A medida que el corredor los llevaba por unas rampas serpenteantes y ascendentes, Gordon comprendió que estaban ya en la parte baja del palacio de Arn Abbas. ¡El centro nervioso del vasto Imperio que mandaba sobre soles y mundos a través de miles de años de luz! No podía todavía comprender plenamente todo aquello, ni imaginar el suplicio que le esperaba.

Así llegaron a una antecámara en la cual otra hilera de soldados saludó y se puso al lado de la puerta de bronce. Hull Burrel le cedió el paso.

Entraron en una habitación pequeña y sin magnificencia. Los muros estaban llenos de instrumentos siderales, y sobre una mesa baja había gran cantidad de rejas y pantallas. Detrás de la mesa había un hombre sentado en una silla metálica y dos hombres más estaban de pie a su lado. Los tres miraron a Gordon al verlo acercarse, y su corazón latía furiosamente.

El hombre de la silla era un gigante de aspecto dominador, ataviado con unos extraños indumentos de oro oscuro. Su ancho y enérgico rostro, sus ojos grises y su encrespado cabello negro, griseando en las sienes, le daban un aspecto leonino.

Gordon reconoció en él a Arn Abbas, emperador del Imperio, padre de Zarth Arn. ¡No, su padre! ¡No debía olvidarlo nunca!

El más joven de los otros dos hombres se parecía mucho a Arn Abbas, con treinta años menos, era alto y majestuoso, pero con una expresión más afable en el rostro. Debía ser Jhal Arn, su hermano mayor, pensó… Y el tercero era un hombre de rostro cuadrado y cabello grisáceo, vestido con el uniforme de navegante del Imperio, con anchos galones de oro en la manga; debía ser Chan Corbulo, el Almirante de la flota sideral. Gordon, con la garganta seca, se detuvo delante del hombre sentado. Se armó de valor frente a aquellos ojos impresionantes, sabiendo que tenía obligación di hablar.

—Padre… —comenzó tímidamente. Pero en el mismo instante fue interrumpido.

Arn Abbas, mirándolo fijamente, lanzó una exclamación de cólera:

—¡No me llames padre! ¡Tú no eres mi hijo!

Capítulo V

LA MÁGICA IMPOSTURA

Gordon sintió que se tambaleaba. ¿Habría adivinado Arn Abbas la impostura de que estaba siendo víctima? Pero sus siguientes palabras tranquilizaron a Gordon, pese a que fueron dichas en tono furibundo.

—Ningún hijo mío sería capaz de andar rodando fuera de los límites de mi Imperio, viviendo como un ermitaño científico durante meses enteros, cuando yo lo necesito aquí. Tus malditos estudios te han hecho olvidar totalmente tu deber.

Gordon respiró un poco más fácilmente.

—¿Mi deber, padre? —replicó.

—¡Tu deber hacia el Imperio y hacia mí! —rugió Arn Abbas—. ¡Sabes que te necesito aquí! Sabes la situación en que se encuentra la Galaxia y el peligro que amenaza a nuestros mundos estelares.

—Sí, lo sé —asintió Gordon—. Si Shorr Khan se hubiese apoderado de mí hubiera podido utilizarme como rehén.

En el mismo instante se dio cuenta de que acababa de cometer un error. Arn Abbas se quedó mirándolo, y Jhal Arn y Corbulo parecían sorprendidos.

—En nombre de todos los demonios estelares, ¿qué estás diciendo? —preguntó el emperador—. Deberías saber tan bien como yo el motivo por el cual Shorr Khan quería apoderarse de ti. ¡Para conocer el secreto del disruptor!

El disruptor, ¿qué sería aquello? Gordon se dio cuenta, desfalleciendo, de que su ignorancia lo había traicionado una vez más. ¿Cómo podía seguir llevando adelante aquella impostura cuando ignoraba los hechos más elementales de la vida de Zarth Arn y cuanto lo rodeaba? Gordon sentía vivos deseos de proclamar a voces la verdad, pero el recuerdo de la promesa hecha a Zarth Arn lo retenía y le daba fuerzas para continuar.

—El disruptor, desde luego. A esto me refería —se apresuró a añadir.

—¡Pues, desde luego, no lo parecía! —gritó Arn Abbas, lanzando una exclamación de cólera—. ¡Por los cielos que nos rodean, no tengo más que un hijo! El otro no es más que un soñador, de mirada vaga, que no recuerda siquiera la existencia del disruptor.

El monarca se inclinó hacia delante y su colérica actitud se convirtió en una profunda ansiedad.

—¡Zarth, tienes que despertarte! ¿No te das cuenta de que el Imperio está en los bordes mismos de una terrible crisis? ¿No comprendes cuáles son los planes de Shorr Khan? Ha mandado embajadores a los Barones de Hércules, a los reinos de la Polar y del Cisne; incluso al de Formalhaut. Hace cuanto puede por alejar de nosotros a nuestros aliados. Y construye todas las naves de guerra y todas las armas que puede, allí, en el seno de la Nebulosa.

—Es cierto que en el seno de la Nebulosa se están haciendo grandes preparativos —asintió melancólicamente el comandante Corbulo—. Pese a que han conseguido que nuestros instrumentos no puedan penetrar las pantallas de la Nebulosa, sabemos que los científicos de Shorr Kan intensifican su trabajo.

—El sueño de su vida es destruir el Imperio y reducir la Galaxia a un puñado de pequeños reinos guerreros que la Liga podría devorar uno tras otro —prosiguió Arn Abbas—. Mientras nosotros deseamos unificar la Vía Láctea en la paz, él quiere fragmentarla y dividirla. Sólo una cosa mantiene a Shorr Kan a raya, y es el disruptor. Sabe que lo tenemos, pero ignora qué es lo que puede hacer, como lo ignora todo el mundo. Y sabiendo que sólo tú, Jhal, y yo, sabemos el secreto, ha tratado de apoderarse de ti.

La luz se hizo en la mente de Gordon. ¡El disruptor era un arma misteriosa cuyo secreto sólo era conocido de tres hombres de la casa reinante del Imperio! ¡Entonces Zarth Arn conocía el secreto! Pero él no lo conocía, pese a habitar el cuerpo de Zarth Arn, y sin embargo tenía que fingir conocerlo.

—No había comprendido la situación, padre; ahora confieso que es crítica —dijo, vacilando.

—Tan crítica que podemos encontrarnos ante un momento crítico en el plazo de unas semanas —añadió Arn Abbas—. Todo depende de cuántos de nuestros reinos aliados conseguirá apartar Shorr Kan y si osará hacer uso del disruptor. Y por este motivo —añadió con voz taciturna—, te prohíbo que vuelvas jamás a tu repulsiva Tierra, Zarth. Te quedarás aquí y cumplirás con tus deberes como segundo príncipe del Imperio.

Gordon estaba desalentado.

—Pero, padre —dijo—, tengo que volver a Tierra aunque sea por un corto tiempo…

—¡He dicho que te lo prohíbo, Zarth! —rugió el voluminoso monarca con los ojos llameantes—. ¿Osas acaso discutir conmigo?

Gordon sintió derrumbarse todos sus desesperados planes. Era la catástrofe. Si no conseguía volver a Tierra y al laboratorio de la torre, ¿cómo ponerse en contacto con Zarth para el nuevo cambio de sus cuerpos?

—¡No quiero oír más objeciones! —gritó de nuevo el emperador al ver que Gordon se disponía a hablar nuevamente—. Y ahora sal de aquí. Corbulo y yo tenemos cosas de que hablar.

Aturdido, desalentado, Gordon se dirigió hacia la puerta. Con mayor intensidad que nunca tenía la plena sensación de estar encerrado, cogido en una trampa. Jhal Arn lo siguió y al llegar a la antecámara el príncipe heredero puso la mano sobre su brazo.

—No lo tomes tan mal, Zarth —lo alentó—, sé lo amante que eres de los estudios científicos y el golpe que la muerte de Vel Quen ha debido ser para ti. Pero padre tiene razón, tu presencia aquí, en estos momentos críticos, es necesaria.

Incluso en medio de su desfallecimiento, Gordon se veía obligado a elegir sus palabras.

—Sólo quiero cumplir con mi deber, pero, ¿de qué utilidad puedo ser?

—Padre se refiere a Lianna —dijo seriamente Jhal Arn—. Has olvidado tu deber, Zarth. —Y previendo objeciones por parte de su hermano, añadió—: ¡Oh, sé por qué! Se trata de Murn… Pero en estos momentos críticos el reino de Formalhaut es vital para el Imperio. Tienes que cumplir con tu deber.

¿Lianna? ¿Murn? Estos nombres no tenían significado alguno para Gordon. Allí había un misterio, como en todo lo que hacía referencia a su descabellada impostura.

—¿Quieres decir que Lianna?… —comenzó, dejando las palabras en suspenso con la esperanza de que provocasen una revelación en Jhal Arn. Pero Jhal se limitó a asentir.

—Es necesario, Zarth. Padre va a hacer la participación oficial esta noche, durante la fiesta de Lunas. —Dio una palmada en la espalda de Gordon—. ¡Ánimo, no está tan mal como esto! Cualquiera diría que te han condenado a muerte. Te veré esta noche en la fiesta. Alegra para entonces un poco tu cara.

Regresó hacia la habitación interior, dejando a Gordon mirando hacia el vacío. Permanecía de pie, perplejo, preocupado. ¿En qué extrañas complicaciones iba a meterlo aquella involuntaria personificación de Zarth Arn? ¿Hasta cuándo podía esperar mantener aquella situación?

Hull Burrel había entrado en la habitación interior al salir Gordon de ella. En aquel momento, mientras permanecía como helado, el capitán volvió a salir.

—¡Príncipe Zarth, te debo mi fortuna! —exclamó—. Esperaba recibir una reprimenda por parte del almirante Corbulo por haberme apartado del camino de mi patrulla a Sol.

—¿Y no la has recibido?

—¡Sí, desde luego! Pero tu padre ha dicho que en vista de que aquello me permitió acudir en tu salvación, me ha nombrado miembro del Estado Mayor del almirante.

Gordon le felicitó, pero hablaba distraídamente, porque su atención estaba fija en su desesperada situación. No podía soportar estar en aquella habitación por más tiempo. Zarth debía tener su alojamiento en el palacio y sentía deseos de llegar a él. ¡Lo malo del caso es que no tenía la menor idea de dónde estaba!

No podía permitir que se sospechase de su ignorancia, sin embargo. Se despidió, por lo tanto, de Hull Burrel y salió de la antecámara por la puerta opuesta como si supiese perfectamente donde iba.

Se encontró en un corredor movedizo y reluciente. El corredor lo llevó a una gran habitación circular de reluciente plata, brillantemente iluminada por la luz del sol que entraba por los altos ventanales de cristal. Alrededor de las paredes giraban unos bajorrelieves simbolizando una multitud de estrellas muertas, ascuas de incendiados soles y mundos sin vida. Se sentía aplastado por la majestuosidad de aquella habitación dominante y sombría. La cruzó y se encontró en otra vasta estancia, cuyas paredes relucían bajo el brillante esplendor de la nebulosa giratoria.

«¿Dónde pueden estas las habitaciones de Zarth Arn en este palacio?», se preguntó.

Se daba cuenta de su desesperada situación. No podía preguntar a nadie dónde estaban sus habitaciones, ni podía vagar indefinidamente por aquellos corredores, a riesgo de despertar sospechas.

Un sirviente de piel gris, hombre de media edad vestido con la librea de palacio, lo estaba ya mirando con extrañeza desde el Salón de la Nebulosa. Al ver a Gordon dirigirse hacia él le hizo una profunda reverencia.

Había tenido una idea.

—Ven conmigo a mis habitaciones —le dijo—. Tengo algo que encargarte.

—Sí, Alteza —dijo el hombre inclinándose.

Pero permanecía allí, esperando. Esperando que pasase él delante, desde luego. Gordon hizo un gesto de impaciencia.

—¡Ve delante! ¡Te seguiré!

Si el sirviente encontró la cosa extraña, en todo caso no apareció la menor muestra de ello en su rostro de máscara. Dio media vuelta y salió lentamente por otra puerta del Salón de la Nebulosa.

Gordon lo siguió hacia un corredor automático que ascendía como una rampa suave y silenciosa, y siguió haciéndolos avanzar por suntuosos corredores y escaleras.

Dos veces se encontraron grupos de personas que avanzaban en sentido contrario uno de ellos estaba formado por dos muchachas brillantemente enjoyadas y un elegante capitán de la flota sideral; el otro, por dos graves oficiales vestidos de gris. Todos se inclinaron respetuosamente delante de Gordon.

El corredor los dejó frente a una brillante puerta, como de madreperla, que se abrió automáticamente ante ellos. Gordon entró y se encontró en una cámara de alto techo y paredes de un blanco inmaculado. El sirviente de piel gris se volvió interrogativamente hacia él.

¿Cómo librarse de aquel hombre? Gordon solucionó el problema utilizando el método más sencillo.

—Pues, no te necesito, al fin y al cabo —dijo con desenfado—. Puedes marcharte.

El hombre salió después de haberse inclinado y Gordon experimentó un cierto alivio. Un poco trivial, su estratagema, pero por lo menos lo había llevado a la habitación de Zarth Arn que le serviría de refugio temporal. Jadeaba un poco, como si estuviese extenuado por un esfuerzo. Sus manos temblaban. No se había dado cuenta del esfuerzo nervioso que su personificación representaba. Se secó la frente.

—¡Dios mío! ¿Se encontró jamás un hombre en una situación semejante a la mía?

Su mente extenuada se negaba a elucidar el problema en aquel momento. Para eludirlo recorrió lentamente las habitaciones de que se componía su alojamiento. En él había menos suntuosidad de la que había visto en otras dependencias del Palacio. Al parecer, Zarth Arn no era hombre de gustos suntuosos. Las habitaciones eran relativamente austeras.

Los dos saloncitos tenían cortinas de seda y algunos muebles metálicos de bello dibujo. Había una estantería de carretes de ideas y un «lector» de los mismos. Una habitación contigua contenía gran número de aparatos: era en realidad un laboratorio.

Miró el pequeño dormitorio y se asomó a una ventana que daba a una alegre terraza bañada por el sol y cubierta de lujuriante verdura. Salió a la terraza y se quedó helado.

—¡Throon City! ¡Dios mío, quién pudo soñar jamás una ciudad como ésta!

La terraza esta situada en lo alto de la parte oeste del inmenso palacio, y dominaba la ciudad. ¡Ciudad de la gloria del gran Imperio estelar, epítome del esplendor y el poder de este vasto reino formado por miles de mundos estelares! ¡Metrópoli de tan alta grandeza que asombraba y paralizaba los ojos de John Gordon, ciudadano de la diminuta Tierra! El enorme disco blanco de Canopus se dirigía hacia el horizonte lanzando una brillantez sobrenatural sobre la escena. En medio de aquella radiante transfiguración, los picos escarpados de las Montañas de Cristal elevándose sobre el mar, formaban con el crepúsculo estandartes y pendones de exaltada gloria.

Haciendo palidecer incluso la maravillosa gloria de los picos de cristal, relucían las mágicas torres de la ciudad. Cúpulas, alminares, graciosos pórticos estaban adornados con relucientes cristales. Alzándose por encima de todas las estructuras se elevaba el gigantesco palacio en una de cuyas altas terrazas Gordon se encontraba ahora. Rodeado de lujuriantes jardines, contemplaba maravillado la gran metrópoli y el océano de plata que se extendía más lejos.

Bajo el radiante crepúsculo revoloteaban cerca del horizonte un enjambre de diminutas naves como una nube de moscas encendidas. Del puerto sideral situado al norte de la ciudad, media docena de poderosas naves se elevaban majestuosas y desaparecían en el cielo que iba ensombreciéndose.

La grandeza y amplitud de aquel imperio estelar daba martillazos en la mente de Gordon. Porque esta ciudad era el latiente corazón de aquellos vastos espacios vacíos y de las relaciones estelares y los mundos a través de los cuales había venido.

—«¡Y yo paso por ser un miembro de la casa real de este reino! —pensó, aturdido—. No puedo comprenderlo. Es demasiado vasto, demasiado avasallador…».

El enorme sol se puso mientras él seguía reflexionando, Las sombras violetas se iban convirtiendo en un terciopelo oscuro que se extendía sobre la ciudad. Las luces iban encendiéndose temblorosas por las calles de Throon y en las terrazas inferiores del majestuoso palacio.

Dos lunas de oro se elevaban por el cielo, y huestes de incontables estrellas aparecían con toda la gloria formando constelaciones desconocidas que rivalizaban con las suaves y temblorosas luces de la ciudad.

—¡Alteza, va siendo tarde!

Gordon dio media vuelta, sorprendido, asustado. Un grave sirviente de piel azulada se inclinaba respetuosamente.

Uno de los servidores personales de Zarth Arn, pensó. ¡Tenía que andarse con cuidado con este hombre!

—Sí, ¿qué ocurre? —preguntó con fingida impaciencia.

—La fiesta de las Lunas empezará dentro de una hora —le recordó el sirviente—. Tienes que estar a punto.

Gordon recordó súbitamente lo que le había dicho Jhal Arn acerca de una fiesta. Supuso que se trataba de un banquete oficial que debía celebrarse aquella noche. ¿Qué era lo que Jhal le había dicho que el emperador tenía que anunciar? ¿Y qué le había dicho acerca de «Murn» y «Lianna» y su deber?

Gordon temblaba ante la perspectiva del suplicio. Asistir a un banquete representaba estar expuesto a las miradas de huestes de gentes, todos los cuales, sin duda, conocerían a Zarth Arn y notarían el menor tropiezo. Pero tenía que ir.

—Muy bien, voy a vestirme —dijo. Fue en todo caso de gran ayuda para él que el sirviente sacase y dispusiese las ropas que debía ponerse. Consistían en chaqueta y pantalones de seda negra y un manto del mismo color pendiente de sus hombros.

Una vez se hubo vestido, el criado prendió de su pecho el cometa-emblema hecho de maravillosas joyas verdes. Supuso que debía ser la insignia de su real rango en el Imperio.

Al contemplar su desconocida silueta en el alto espejo, Gordon sintió nuevamente la sensación de irrealidad apoderarse de él.

—Necesito beber algo —le dijo al sirviente—. Algo fuerte.

El hombre se quedó un instante mirándolo extrañado.

—¿Saqua, Alteza? —preguntó.

Gordon asintió con un gesto de la cabeza.

El licor parduzco que el sirviente le trajo mandó una oleada de fuego por las venas de Gordon. Cuando hubo tomado otro vasito de saqua, su inquietud había casi desaparecido. Sintió renacer en él su habitual osadía y abandonó la habitación.

«¡Qué diantres! —pensó—. ¡Quería una aventura… pues la estoy viviendo!».

¡Más aventura de la que había contado, en verdad! ¡Jamás soñó pasar por una tortura como la que se abría ante él… aparecer ante toda la nobleza de aquel vasto Imperio estelar pasando por su príncipe!

Todo aquel inmenso palacio suavemente iluminado parecía vibrar bajo las risas y la agitación, y hombres y mujeres elegantemente ataviados se dejaban llevar por las alfombras deslizantes de los corredores. Gordon, ante quien todos se inclinaban, se fijó en la dirección que seguía la mayoría y la tomó. Las relucientes alfombras lo llevaron por los amplios corredores hasta un vasto vestíbulo de maravillosas paredes de oro. Cancilleres, nobles, hombres y mujeres que ocupaban una alta posición en el Imperio, se apartaban para darle paso.

Gordon se armó de valor y se dirigió hacia las puertas de oro macizo que se abrieron solas a su paso. Un chambelán vestido de seda se inclinó y con voz de trueno anunció:

—¡Su Alteza Imperial el Príncipe Zarth Arn!

Capítulo VI

LA FIESTA DE LAS LUNAS

Gordon se detuvo en seco.

Se encontraba bajo un dosel, en la entrada de una sala circular inmensa, cuyo esplendor sólo podría compararse con el de una catedral. Las mesas de mármol negro irradiaban una tenue luz, que daban la sensación de producir ellas mismas. Sobre ellas había una asombrosa profusión de objetos de oro y cristal y en torno estaban sentados centenares de hombres y mujeres elegantemente vestidos.

¡Pero no todos los comensales eran humanos! Pese a que éstos predominaban, como en toda la Vía Láctea, había también algunos representantes de las razas aborígenes del Imperio. Pese a su atavío convencional, los que eran visibles le parecían a Gordon grotescos y desconocidos. Hbai el hombre-rana, de piel rugosa y ojos protuberantes; otro con cara de búho, con una nariz que parecía el pico de una ave rapaz, y dos figuras negras que parecían arañas con un excesivo número de manos y pies.

Gordon levantó sus asombrados ojos y durante un instante creyó que el techo de la sala estaba abierto. Sobre su cabeza se cernía la negra bóveda del cielo nocturno con sus millares de estrellas y constelaciones. Dos lunas de oro y una de pálida plata ascendían hacia su conjunción.

Tan perfecta era la imitación, que Gordon necesitó largo rato para convencerse de que se trataba de un planetarium artificial. Entonces se dio cuenta de que las miradas de todos los presentes se habían vuelto hacia él. Bajo el dosel había una mesa con un grupo de brillantes comensales y vio la alta figura de Jhal que le hacía signos de acercarse.

Las primeras palabras de su hermano le hicieron volver a la realidad, y comprendió con cuánta torpeza había olvidado sus precauciones.

—¿Qué te pasa, Zarth? ¡Parece que no hayas visto nunca el Salón de las Estrellas!

—Los nervios, supongo —respondió Gordon torpemente—. Necesitaría otra copa, me parece.

—¿Conque has tomado fuerzas para esta noche? —exclamó Jhal riendo—. ¡Vamos, Zarth, la cosa no es para tanto!

Gordon se sentó silenciosamente en la silla que Jhal le había indicado, sólo separada por dos sitios vacantes del que ocupaba Jhal, su adorable esposa y su hijito. Vio al almirante Corbulo a su otro lado. Frente a él estaba sentado un hombre de edad, delgado, de mirada nerviosa, que no tenía que tardar en saber que era Orth Bodmer, Primer Consejero del Imperio. Corbulo vestía un sencillo uniforme y como los demás lo recibió con una reverencia.

—Pareces pálido y cansado, Zarth —murmuró el almirante del espacio—. Esto es lo que ocurre cuando anda uno trabajando por los laboratorios de Tierra. El lugar indicado para un muchacho joven como tú es el Espacio.

—Empiezo a creer que tienes razón —murmuró Gordon—. ¡Ojalá me encontrase ahora en él!

—¿Así es, entonces? —Gruñó Corbulo—. Esta noche es la comunicación oficial, ¿eh? Es necesario. La ayuda del reino de Formalhaut puede sernos de una importancia capital si Shorr Kan nos ataca.

Gordon se preguntaba amargamente de qué diablos estarían hablando. ¿Qué significado podían tener aquellas palabras, «Murn», «Lianna» y las continuas alusiones al reino de Formalhaut que hacía Jhal a cada momento?

Gordon vio un camarero que se inclinaba respetuosamente hacia él y le dijo:

—Saqua, primero.

Esta vez el licor parduzco se le subió un poco a la cabeza y vio que Corbulo le dirigía miradas reprobadoras y que Jhal Arn parecía perplejo. La brillante concurrencia que tenía delante, las relucientes mesas, aquella espléndida multitud humana e inhumana y el maravilloso cielo artificial cuajado de estrellas y lunas tenían a Gordon fascinado. ¿Conque aquélla era la Fiesta de las Lunas?

Una música invisible lanzaba a través del salón sus armoniosas notas de instrumentos de cuerda a las que se mezclaba el rumor de las animadas conversaciones. Después la música cesó. Unas trompas lanzaron al aire una llamada argentina.

Todo el mundo se puso de pie. Viendo que Jhal Arn se levantaba también, Gordon imitó su ejemplo.

—¡Su Alteza Arn Abbas, soberano del Imperio de la Galaxia Media, Señor de los Reinos Inferiores, Gobernador de las estrellas y mundos de las Marcas del Espacio Exterior! ¡Su Alteza la Princesa Lianna, soberana del reino de Formalhaut!

La clara y vibrante presentación dejó a Gordon aturdido antes incluso de que la gigantesca y majestuosa figura de Arn Abbas avanzase bajo el dosel llevando a una muchacha del brazo.

¿Conque «Lianna» era una muchacha, una princesa, soberana del pequeño reino estelar occidental de Formalhaut? Pero, ¿qué tenía todo aquello que ver con él?

Arn Abbas, majestuoso con su manto azul oscuro bajo el cual asomaban las maravillosas joyas del cometa-emblema, se detuvo y fijó sus ojos iracundos sobre Gordon.

—Y bien, Zarth, ¿es que olvidas el protocolo? —estalló—. ¡Ven aquí!

Gordon avanzó tambaleándose. Sólo pudo tener una rápida impresión de la muchacha. Era alta, si bien al lado del emperador no lo parecía. Tan alta como él, con un rostro delgado y ovalado, al que formaba marco su deslumbrador traje blanco, y mantenía su cabeza de un rubio ceniciento altivamente levantada, lo que le daba un aire solemne.

Orgullo, belleza, conciencia de la autoridad, esto fue lo que leyó Gordon en aquel rostro delicadamente cincelado; el tenue desprecio de su boca roja, unos ojos grises y claros que permanecían obstinadamente fijos en él.

Arn Abbas cogió la mano de Gordon con una de las suyas y la de la muchacha con la otra. El majestuoso soberano elevó la voz.

—¡Nobles y capitanes del Imperio y de nuestros reinos aliados! ¡Os anuncio el próximo matrimonio de mi segundo hijo, Zarth, con la princesa Lianna de Formalhaut!

¿Matrimonio? ¿Casarse él con aquella orgullosa beldad, princesa de un reino estelar? Gordon tenía la sensación de que lo había alcanzado un rayo. ¿Conque esto era a lo que Jhal y Corbulo se referían? Pero… ¡bondad divina!… aquello no podía ser; él no era Zarth Arn…

—¡Cógele la mano, idiota! ¿Es que has perdido el juicio?

Medio aturdido Gordon logró coger las deliciosa mano de la muchacha, adornada de sortijas. Arn Abbas, satisfecho, se alejó para recobrar su sitio en la mesa. Gordon permanecía helado. Lianna le dirigió una sonrisa cariñosa, pero en su voz había una cierta nota de impaciencia cuando le dijo:

—Llévame a nuestro sitio, para que todos puedan sentarse…

En aquel momento Gordon se dio cuenta de que toda la concurrencia permanecía de pie contemplándolos.

Echó a andar sin saber casi lo que hacía, la llevó a su sitio y se sentó a su lado. Se oyó el rumor que produjeron los invitados al sentarse y la música reanudó su actuación.

Lianna lo contemplaba arqueando las cejas y con una expresión de impaciencia y enojo.

—Tu actitud para conmigo va a dar lugar a murmuraciones. Cualquiera diría que te doy miedo.

Gordon trató de serenarse. Tenía que aguantar su impostura en el futuro. Zarth Arn era utilizado al parecer como peón de una política, llevado por la fuerza al matrimonio y tenía que estar de acuerdo con él.

A partir de entonces tenía que desempeñar su papel como si fuese Zarth Arn, hasta encontrar el medio de regresar a Tierra y proceder al nuevo intercambio de cuerpos antes del matrimonio. Vació un nuevo vaso de saqua y se inclinó hacia Lianna poseído de una súbita osadía.

¿La muchacha esperaba encontrar en él al ardiente prometido, Zarth Arn? ¡Pues bien, lo sería! ¡No era culpa suya que hubiese un fraude en todo aquello! ¡No era él quien lo había pedido!

—Lianna, la gente está tan pendiente de ti que a mí ni tan sólo me miran —le dijo.

—No te habían visto nunca como hoy, Zarth Arn —dijo ella con la perplejidad pintada en sus claros ojos.

—Entonces es que encuentras un nuevo Zarth Arn… ¡un hombre diferente! —consiguió exclamar Gordon riéndose.

¡Excesiva verdad era aquella afirmación! Pero sus palabras parecieron aumentar la perplejidad de la muchacha, que frunció las cejas contrariada.

La fiesta continuaba en medio del bullicio y la animación. Y el saqua que había bebido había hecho desaparecer el último vestigio de timidez y aprensión. ¿Una aventura? La había querido y estaba viviéndola, una aventura como jamás hombre alguno de su tiempo la soñó. Aunque al final de todo aquello le acechase la muerte, ¿no saldría ganando todavía? ¿No valía la pena de arriesgar su vida para estar sentado allí, en el Salón de las Estrellas de Throon, rodeado de los magnates de los grandes reinos estelares y una princesa de un remoto reino sideral a su lado?

No era el único que había hecho uso del saqua. Un muchacho joven, bello y rubicundo sentado al lado de Corbulo, que según Gordon hábilmente averiguó era Sath Shamar, soberano del reino aliado de Polaris, rompió su vaso al ponerlo con fuerza sobre la mesa para acentuar su declaración:

—¡Que venga, y cuanto antes mejor! —exclamaba dirigiéndose a Corbulo—. ¡Ya es hora de que le demos una lección a Shorr Kan!

El comandante Corbulo levantó la vista hacia él, taciturno.

—Es cierto, Alteza. ¿Con cuántas naves de guerra reforzará Polaris nuestra flota si llega el momento de darle esta lección?

Sath Shamar pareció un poco embarazado.

—Sólo algunos centenares, temo, pero quedarán compensadas por su habilidad combativa.

Sin duda Arn Abbas había oído este diálogo, porque desde su sillón situado a la derecha de Gordon, su voz grave dijo:

—Los hombres de Polaris darán pruebas de fidelidad al Imperio. Como los del reino de Formalhaut, del Cisne y de Lira, y todos los demás aliados.

—Que los Barones de Hércules cumplan con su deber y no tendremos nada que temer de la Nebulosa —dijo Sath Shamar acalorándose.

Gordon vio que todas las miradas se posaban en dos hombres sentados un poco más lejos de la mesa. Uno era un hombre de edad de mirada fría, el otro alto y robusto, de unos treinta años. Los dos ostentaban sobre sus mantos el sol radiante, emblema de la constelación de Hércules.

—La Confederación de los Barones cumplirá con su deber —dijo el anciano—. Pero no hemos contraído compromiso ninguno a este respecto.

El austero rostro de Arn Abbas se ensombreció un poco al oír esta declaración. Pero el viejo Bodmer, el Consejero de rostro demacrado, se dirigió rápidamente al barón de ojos acerados.

—Todo el mundo conoce la fría independencia de los grandes Barones, Zu Rizal. Y todo el mundo sabe también que jamás reconoceríais la victoria del mal y la tiranía.

Pocos momentos después Arn Abbas se inclinó ligeramente para dirigirse a Gordon frunciendo el ceño.

—Shorr Kan ha estado intrigando con los Barones. Esta noche tengo que averiguar hasta dónde ha ido la cosa.

Finalmente, Arn Abbas se levantó y todos los comensales lo imitaron. La concurrencia comenzó a abandonar el Salón de las Estrellas para invadir las habitaciones contiguas.

Nobles y cortesanos se apartaron para dejar paso a Gordon y la princesa. Lianna dirigió la palabra a varias personas y su perfecta actitud delataba un vasto conocimiento de los hábitos cortesanos. Gordon asentía cortésmente y saludaba, respondiendo a las múltiples felicitaciones. Sabía que debía estar cometiendo una serie de errores, pero le tenía sin cuidado ya. Por primera vez desde que abandonó Tierra se sentía perfectamente despreocupado, a medida que aquel ardor interno iba aumentando.

¡Qué excelente bebida era aquella saqua! Era una lástima no poder llevarse una cierta cantidad cuando regresase a su tiempo. Pero nada material podía sufrir una alteración de época. ¡Lástima!

Se encontró dando el brazo a Lianna en el umbral de un salón bañado de una luz mágica y verde, cayendo de unos cometas que gravitaban por un cielo azul oscuro. Centenares de parejas bailaban al son de una suave música invisible. Gordon estaba asombrado de la ligereza y gracia de los bailadores que parecían quedar suspendidos en el aire a cada paso. Entonces se dio cuenta de que el salón estaba acondicionado por medio de aparatos de antigravedad a fin de reducir su peso. Lianna lo miraba con aire de extrañeza, mientras él se daba cuenta de que le sería imposible dar un paso en aquellas condiciones.

—No bailemos —dijo Lianna, con gran alivio por parte de Gordon—. Recuerdo que eres tan mal bailarín que prefiero ir a dar una vuelta por los jardines. Desde luego, el estudioso y retraído Zarth Arn tenía que ser un mal cortesano. ¡Tanto mejor! Ello le serviría de ventaja en esta ocasión.

—¡Prefiero mil veces los jardines! —exclamó Gordon riéndose—. Porque, créeme si quieres, soy peor bailarín todavía que antes.

Mientras bajaban por el ancho corredor plateado, Lianna le dirigió una mirada de perplejidad.

—Has bebido mucho durante la fiesta —le dijo—. No te había visto jamás probar la saqua.

—El hecho es que no la había probado nunca hasta hoy —respondió él estremeciéndose.

En el momento de asomarse al jardín lanzó una exclamación de asombro. Jamás hubiera esperado ver un espectáculo de una belleza irreal como aquélla.

Eran jardines de luz resplandeciente, de colores rutilantes. Árboles y arbustos formaban masas de flores de un rojo vivo, un verde delicado, un azul de turquesa, mecidas todas por la brisa que traía un fuerte perfume y los envolvía como en una selva de encendidas flores radiantes de amor.

Más tarde Gordon tenía que enterarse de que aquellas flores luminosas eran cultivadas en diversos mundos de alta radiactividad de la estrella Achernar, traídas aquí y plantadas en parterres de tierra de una radiactividad similar. Pero así, de repente, viéndolas por primera vez, sorprendían.

Las imponentes terrazas del monstruoso palacio se elevaban hacia las estrellas. Las radiantes estrellas y las lunas lanzaban su resplandor sobre el jardín para aumentar su fantasmagórico aspecto.

—Es de una belleza indecible… —murmuró Gordon, impresionado por el espectáculo.

—De todo tu mundo de Throon —asintió Lianna— estos jardines son lo que más adoro. Pero en nuestro lejano reino de Formalhaut hay mundos salvajes y despoblados que son más bellos todavía.

Sus ojos se dulcificaron, y por primera vez Gordon vio la emoción predominar sobre la regia compostura de su adorable rostro.

—Son mundos solitarios y despoblados como planetas de vivos colores bañados por las maravillosas auroras dé extraños soles. Te llevaré a verlos cuando vayamos a visitar Formalhaut, Zarth.

Lianna lo miraba fijamente, y su cabello rubio ceniza relucía en torno a su cabeza formando una corona de suave luz.

Gordon pensó que la princesa debía esperar que le hiciese la corte. Al fin y al cabo era, o por lo menos así lo creía ella, su prometido, el hombre que ella había elegido para casarse. No tenía más remedio que seguir aguantando su impostura.

Gordon rodeó su cintura con su brazo y se inclinó sobre sus labios. El flexible cuerpo de Lianna cedió suavemente y sus labios fueron dulces.

«¡Soy un maldito granuja! —se dijo Gordon, desfalleciendo—. La beso porque siento deseos de hacerlo, no para desempeñar mi papel».

Súbitamente retrocedió, alejándose de ella. Lianna fijó en él sus ojos en los que se pintaba la sorpresa y le inquirió:

—¡Zarth! ¿Qué te pasa? ¿Por qué has hecho esto?

Gordon trató de reír, pese a que el dulce contacto de aquellos labios parecían vibrar todavía a través de sus nervios.

—¡Es para mí tan emocionante poderte besar!

—Es verdad, jamás lo habías hecho… ¡Sabes tan bien como yo que nuestro matrimonio no es más que una ficción política!

La verdad cayó en el cerebro de Gordon como un bloque de hielo, disipando los vapores del saqua. ¡Había cometido un irreparable error en su impostura! ¡Hubiera debido adivinar que Lianna no sentía mayores deseos de casarse con Zarth Arn que los que él sentía de casarse con ella y que se trataba de un matrimonio puramente político, siendo ellos dos meros peones del gran juego de la diplomacia galáctica!

Tenía que reparar su error lo mejor posible y cuanto antes. La muchacha estaba todavía mirándolo fijamente con una expresión de asombro pintada en los ojos.

—No comprendo que hayas hecho esto cuando es cosa convenida entre nosotros que seremos sólo meros amigos.

La desesperada voz de Gordon dio la única explicación posible, una explicación peligrosamente cercana a la verdad.

—Lianna, eres tan bella que no he podido abstenerme. ¿Es acaso muy extraño que me haya enamorado de ti pese a nuestras convenciones?

El rostro de Lianna se endureció y en su voz había una nota de desprecio.

—¿Enamorarte de mí? Olvidas sin duda que estoy al corriente de tu situación con Murn…

¿«Murn»? El nombre le pareció conocido. Jhal Arn lo había pronunciado. ¿Quién sería «Murn»?

Una vez más Gordon se sintió desconcertado por su ignorancia de los hechos principales. Estaba sereno ya, pero hondamente preocupado.

—Quizá haya tomado demasiada saqua en la fiesta… —murmuró.

La sorpresa e indignación de Lianna parecía haberse desvanecido y contemplaba ahora a Gordon con un curioso y profundo interés.

Al ver hacer irrupción en el jardín a un bullicioso grupo, Gordon se sintió aliviado. Durante las horas que siguieron la presencia de extraños hizo su papel más fácil de desempeñar. Se daba cuenta de que los ojos grises de Lianna se posaban frecuentemente en él, con aquella mirada de perplejidad. Cuando el grupo se deshizo la acompañó hasta la puerta de sus habitaciones, inquieto por aquella curiosa mirada que no se apartaba de él. Le dio las buenas noches.

Mientras se dirigía hacia sus habitaciones por la alfombra movediza, se secó la frente. ¡Qué noche! ¡Había llegado al límite de lo que un hombre es capaz de soportar!

Gordon encontró sus habitaciones suavemente iluminadas, pero el criado azul no estaba a la vista. Extenuado, abrió la puerta de su dormitorio y en el acto oyó el rápido paso de unos pies descalzos. Al ver una muchacha que corría hacia él, una muchacha a quien no había visto jamás, quedó helado.

Era una muchacha de una juventud casi infantil, su cabello oscuro caía sobre sus hombros desnudos y en su bello rostro relucían los ojos azul oscuro con una sonrisa de felicidad. ¿Una chiquilla? No era un cuerpo de chiquilla al que se transparentaba a través de la tenue tela que la vestía.

Gordon permaneció inmóvil ante aquella sorpresa final de aquella noche de sorpresas, y la muchacha, lanzándose sobre él, rodeó su cuello con sus brazos.

—¡Zarth Arn! —gritó—. ¡Por fin has vuelto! ¡He estado tanto tiempo esperándote!

Capítulo VII

LA PRINCESA DE LAS ESTRELLAS

Por segunda vez aquella noche Gordon tenía en sus brazos una muchacha que lo creía Zarth Arn. Pero la muchacha de cabello negro que le había echado los brazos al cuello era muy diferente de la altiva princesa Lianna.

Unos labios cálidos estrujaban los suyos en apasionados besos. El cabello negro que acariciaba su rostro era suave y perfumado. Por un instante Gordon sintió el impulso de estrechar entre sus brazos aquel esbelto y frágil cuerpo. Haciendo un esfuerzo la apartó un poco. El lindo y delicado rostro fijó en sus ojos una mirada de súplica y ternura.

—¡No me habías dicho que estabas de regreso a Throon! —lo acusó—. ¡No lo he sabido hasta que te he visto en la Fiesta!

—No he tenido tiempo. No he… —balbuceó Gordon buscando una respuesta.

Aquella sorpresa final del día lo turbaba profundamente. ¿Quién era aquella adorable criatura? ¿Una intriga secreta del verdadero Zarth Arn? Le sonreía cariñosamente, con sus lindas manos apoyadas sobre sus hombros.

—No importa, Zarth. He venido en cuanto ha terminado la Fiesta y te estaba esperando. ¿Cuánto tiempo estarás en Throon? —añadió acercándose más a él—. Por lo menos podremos pasar algunas noches juntos.

Gordon sintió un sobresalto. Había considerado ya su fantástica impostura difícil. Pero… esto ya sobrepasaba todo límite.

Un nombre acudió repentinamente a su memoria. Un nombre que Jhal y Lianna habían mencionado como si le fuese suficientemente conocido. ¡«Murn»! ¿Era éste el nombre de la muchacha? Tenía que serlo. Para averiguarlo la interrogó con recelo.

—¿Murn?…

La muchacha levantó la cabeza de su hombro y lo miró interrogadora.

—Dime, Zarth…

¿Conque era Murn? ¡Era la muchacha de la cual Lianna le había hablado irónicamente! Así, pues, Lianna estaba al corriente de la intriga…

Bien, el nombre ya era algo, de todos modos. Gordon trataba de buscar el camino a través de la complejidad de la situación. Se sentó y en el acto Murn se arrellanó en sus rodillas.

—Murn, escúchame. No debes venir aquí. Suponte que alguien te vea entrar en mi habitación…

Murn lo miró con la sorpresa pintada en sus grandes ojos azules.

—¿Y qué puede importar ello puesto que soy tu esposa?

«¿Mi… esposa?». Por vigésima vez aquel día Gordon quedaba sin respiración ante el total aniquilamiento de sus ideas preconcebidas. ¿Cómo podía representar aquel papel cuando desconocía totalmente las menores particularidades del hombre a quien estaba reemplazando? ¿Por qué no le había dicho todo esto el verdadero Zarth Arn o Vel Quen?

Entonces Gordon recordó. No se lo habían dicho porque no lo habían considerado necesario. Jamás pudieron soñar que Gordon, bajo el cuerpo de Zarth Arn abandonase Tierra para venir a Throon. La incursión de las fuerzas de Shorr Kan habían destruido todo el plan, aportando aquellas terribles complicaciones.

Con su cabecita apoyada debajo de la barbilla de Gordon, Murn continuó con voz plañidera.

—Aunque no sea más que tu esposa morganática, no hay nada malo en que esté aquí…

¡Conque esto también! ¡Una esposa morganática, no oficial! ¡Esta costumbre de los tiempos antiguos había subsistido a través de los siglos!

De momento Gordon sintió un arrebato de odio contra el hombre cuyo cuerpo habitaba. Zarth Arn estaba casado secretamente con aquella chiquilla a quien no podía exhibir públicamente, y al mismo tiempo proyectaba un matrimonio oficial con Lianna… ¡Era un asunto feo!

Pero… ¿lo era en verdad? El rencor de Gordon se desvaneció. El matrimonio con Lianna era una mera formalidad política para asegurar la lealtad del reino de Formalhaut. Zarth lo había comprendido así. Lianna también. Estaba al corriente de la existencia de Murn y al parecer no la ofendía. En estas circunstancias, ¿no era justificado que Zarth buscase la felicidad con la mujer que amaba?

Súbitamente Gordon volvió a la realidad de que Murn, no dudando ni un solo instante de que era el verdadero Zarth, tenía el proyecto de pasar las noches con él… La levantó de su regazo y se puso de pie, mirándola perplejo.

—Murn, escucha, no debes pasar la noche aquí —le dijo—. Durante algunas semanas debes evitar venir a mis habitaciones.

El rostro de Murn quedó pálido y descompuesto.

—¡Zarth! ¿Qué estás diciendo?

—¡No llores, por favor! —dijo Gordon tratando de encontrar una excusa en su cerebro—. No por esto te amo menos.

—¡Es Lianna! —gritó la muchacha con sus ojos azules llenos de lágrimas—. ¡Te has enamorado de ella! Me he fijado en la atención que le prestabas durante la fiesta.

El dolor pintado en su rostro la hacía parecer más chiquilla que nunca. Gordon maldecía las vicisitudes de la situación. Hería profundamente a aquella muchacha. Cogió su rostro entre sus manos.

—Murn, debes creerme cuando te diga una cosa. Zarth Arn te ama tanto como siempre. Sus sentimientos no han cambiado.

Los ojos de Murn buscaron su rostro, y la intensa sinceridad que encontró en ellos y en su voz parecieron convencerla. El dolor desapareció en su rostro.

—Pero si es así, Zarth… ¿por qué…?

Gordon había encontrado ya la excusa.

—A causa de mi matrimonio con la princesa, pero no porque la ame. Ya sabes, Murn, que este matrimonio tiene por objeto asegurarnos la muy necesaria ayuda del reino de Formalhaut en la próxima lucha contra la Nebulosa.

Murn movió la cabeza con un gesto de perplejidad.

—Sí, ya me lo habías explicado. Pero no veo por qué tiene que interferir entre nosotros. Dijiste que no ocurriría así, que Lianna y tú estabais de acuerdo en que era una mera fórmula.

—Sí, pero ahora debemos andarnos con cuidado —se apresuró a responder Gordon—. Hay espías de Shorr Kan en Throon. Si descubren que tengo un matrimonio secreto pueden propagar la noticia y destruir el matrimonio.

—Ya veo… —dijo Murn con la comprensión en el rostro—. Pero, Zarth, ¿es que no nos vamos a ver en absoluto?

—Durante algunas semanas sólo en público. Pronto abandonaré de nuevo Throon por algún tiempo. Y te prometo que cuando regrese todo volverá a ser como antes.

¡Y Gordon esperaba que esto fuese verdad! Porque si conseguía regresar a Tierra y proceder al intercambio de cuerpos, sería el verdadero Zarth quien regresaría a Throon.

Envolviéndose en un ancho manto azul y disponiéndose a marcharse, Murn parecía tranquilizada pero todavía un poco recelosa. Se levantó de puntillas para apoyar sus cálidos labios sobre los de Gordon.

—Buenas noches, Zarth…

Gordon le devolvió el beso, no con pasión, pero sí con una sincera ternura. Comprendía que Zarth Arn se hubiese enamorado de aquella deliciosa y exquisita criatura.

Murn abrió un poco más los ojos, y en ellos se reflejó cierta extrañeza al mirarlo después de aquel beso.

—Te encuentro algo diferente, Zarth —murmuró—, no sé cómo…

El sutil instinto de la mujer enamorada le había dado una vaga advertencia del increíble cambio sufrido por Gordon. Una vez se hubo marchado, éste lanzó un suspiro de satisfacción.

Gordon se tendió en la cama y desperezándose encontró sus músculos tensos todavía como cables de acero. Sólo al cabo de un buen rato de estar contemplando la luna que se elevaba en el cielo su tensión nerviosa disminuyó.

Una necesidad imperativa se filtraba a gritos en la mente de Gordon. ¡Tenía que terminar aquella abominable impostura lo antes posible! No podía seguir por más tiempo personificando una de las figuras más prominentes de la próxima crisis de los grandes reinos estelares. ¿Pero, cómo? ¿Cómo regresar a Tierra para proceder al recambio de cuerpos con Zarth Arn?

A la mañana siguiente Gordon se despertó al alba y vio al criado de Vega de pie a los pies de su cama.

—La princesa Lianna te ruega vayas a desayunar con ella, Alteza —le informó.

Gordon experimentó a la vez sorpresa y temor. ¿Por qué le había mandado Lianna aquella invitación? ¿Habría sospechado algo? ¡No, imposible! Y sin embargo…

Se bañó en una pequeña habitación de paredes de cristal en la cual apretando un botón podía conseguirse agua jabonosa, salada o perfumada a la temperatura que se quisiera, y se puso las ropas de seda que el criado le tenía preparadas. Vestido rápidamente, se dirigió hacia las habitaciones de la princesa Lianna.

Estas consistían en una serie de estancias tapizadas de seda de colores que daban a una terraza dominando todo Throon. Ataviada como un muchacho, con unos pantalones y una blusa de seda, Lianna lo estaba esperando.

—He hecho preparar el desayuno aquí —le dijo—. Llegas a tiempo para oír la música del amanecer.

Gordon quedó sorprendido al descubrir en Lianna una cierta timidez que no había encontrado en la altiva princesa de la noche anterior. Le ofreció frutas de pulpa rojiza y una bebida helada semejante al vino. ¿Qué sería la música del amanecer?, se preguntó. Supuso que debía ser otra de las cosas que hubiera debido saber, pero no la sabía.

—Ya empieza… —dijo Lianna de repente. En las alturas que circundaban la ciudad relucían los picos de cristal de las montañas, majestuosos bajo el sol naciente. Del pie de aquellos alejados picos brotaban ahora unas notas suaves y melódicas. La música cristalina iba amplificándose por momentos, desgranando notas argentinas como producidas por unas cuerdas mágicas e invisibles.

Gordon se dio cuenta de que estaba oyendo los sonidos producidos por la súbita expansión del cristal de los picos bajo el calor de los rayos de Canopus. La vibración cristalina iba aumentando a medida que el sol se elevaba en su carrera. Finalmente se desvaneció en una nota plañidera y alargada. Gordon exhaló un profundo suspiro.

—Es la música más maravillosa que he oído jamás —dijo.

Lianna lo miró, sorprendida.

—Pero la has oído ya muchas veces…

Comprendió que había resbalado de nuevo. Estaban apoyados sobre la baranda de la terraza y Lianna lo miraba fijamente. Súbitamente, le hizo una pregunta que lo alarmó.

—¿Por qué despediste anoche a Murn?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él, asombrado.

—Deberías saber que en este palacio no hay secretos —dijo Lianna sonriendo—. Tengo la seguridad de que en estos momentos circula ya el rumor de que estamos desayunando juntos.

«¿Sería verdad?», se preguntó Gordon desfalleciente. En este caso tendría muchas explicaciones que dar a Murn la próxima vez que se encontrasen.

—¿Es que os habéis peleado? —insistió Lianna. Después, sonrojándose ligeramente, añadió—: Desde luego, esto no es asunto mío…

—Lianna, sí es asunto tuyo —exclamó él impulsivo—. Sólo desearía…

Se detuvo. No podía explicarle que su único anhelo era poderle decir la verdad. En aquel momento lo deseaba con el cuerpo y el alma. Murn era adorable, pero era a Lianna a quien no podría olvidar nunca más. Lianna lo miró con el asombro pintado en sus ojos grises.

—Veo que no te entiendo tan bien como había creído, Zarth —dijo.

Permaneció un momento silenciosa y después, un poco jadeante, añadió:

—Zarth, me es imposible fingir constantemente. Tengo que hablar claro contigo. Dime una cosa… ¿fuiste sincero anoche cuando me besaste?

El corazón de Gordon parecía querer saltar de su pecho, y de los labios brotó involuntariamente la respuesta.

—Lianna… ¡sí!

Los ojos grises de la muchacha se fijaron en él, gravemente, soñadores.

—Me pareció extraño, pero lo sentí. Sin embargo, difícilmente puedo creer…

Con la impetuosidad que delataba una educación regia, le puso las manos sobre sus hombros. Aquello era una clara invitación a que la besase nuevamente.

Aunque el palacio entero se hubiese derrumbado alrededor de ellos Gordon hubiera sido incapaz de abstenerse de hacerlo. De nuevo sintió su esbelta y flexible figura doblegarse entre sus brazos y el dulce contacto de sus labios le produjo un estremecimiento.

—Zarth… has cambiado mucho —susurró Lianna, pensativa, repitiendo inconscientemente las palabras de Murn—. Estoy casi tentada de creer que me amas…

—¡Lianna… sí! ¡Te amo desde el primer momento en que te vi!

Los ojos de la princesa brillaban, posándose suavemente en los suyos.

—Entonces, ¿querrías que nuestro matrimonio fuese real? ¿Te divorciarías de Murn?

Gordon volvió en sí aterrado… ¡Dios mío!… ¿Qué estaba haciendo? No podía comprometer al verdadero Zarth Arn, que amaba a Murn con todo su corazón…

Capítulo VIII

EL ESPÍA DE LA NEBULOSA

Gordon pudo salir momentáneamente de aquel callejón sin salida por la providencial aparición de un chambelán que entró vacilando en la terraza.

—Alteza, tu padre te ruega acudas en seguida con la princesa al Salón de la Torre —le dijo a Gordon.

Gordon aprovechó la ocasión para eludir nuevas complicaciones con una reverencia.

—Será mejor que vayamos en seguida, Lianna —dijo torpemente—. Puede ser algo de suma importancia.

Lianna seguía con la mirada fija en él como si esperase que dijese algo más. Pero no tenía nada más que decir. ¡No podía decir nada más! No podía decirle que la amaba, para que el día en que regresase el verdadero Zarth Arn tuviese que negarlo.

Siguieron silenciosamente al chambelán hasta llegar a la torre más alta del palacio. Las paredes de cristal de las habitaciones dominaban los centelleantes tejados de la ciudad y el maravilloso panorama que formaba el fondo con los picos de cristal y el mar.

Arn Abbas estaba andando arriba y abajo de la habitación, nervioso, dominándolo todo con su majestuosa figura. El Primer Consejero Orth Bodmer estaba hablando con él. Jhal Arn estaba también presente.

—Zarth —le dijo inmediatamente Arn Abbas—, este asunto te afecta a ti y a Lianna. La crítica situación existente entre nosotros y la Liga se agudiza. Shorr Kan ha mandado regresar todas las naves de guerra a la Nebulosa, y temo que los Barones de Hércules se pongan de su lado.

Gordon recordó la actitud reservada de Zu Rizal y los demás Barones de Hércules la noche anterior. El rostro de Arn Abbas estaba preocupado.

—Anoche, después de la fiesta, sondeé a Zu Rizal. Me dijo que los barones no podían comprometerse a una plena alianza con el Imperio. Están preocupados por el persistente rumor de que Shorr Kan posee una arma secreta poderosa. Creo, sin embargo, que Zu Rizal no expresa los sentimientos de los barones. Pueden tener sus dudas, pero no desean ver la Nebulosa conquistadora. Creo posible conseguir de ellos una plena alianza con el Imperio. Voy a mandarte a ti a conseguirlo, Zarth.

—¿A mi…? —exclamó Gordon, alarmado—. ¡Pero yo soy incapaz de llevar a cabo una misión como ésta!

—¿Quién podría hacerlo mejor, Alteza? —le preguntó Orth Bodmer con calor—. Como hijo del emperador tu prestigio hará de ti un potente embajador.

—Dejémonos de discusiones —dijo Arn Abbas—. Irás quieras o no.

Zarth sintió que las piernas le flaqueaban. ¿Él, enviado como embajador a los grandes magnates de la constelación de Hércules? ¿Cómo era posible? Pero entonces vio en ello una oportunidad. Una vez en el espacio se arreglaría para pasar por Tierra y procedería al nuevo cambio de cuerpos con Zarth Arn. Si era posible hacerlo…

—Lo cual quiere decir —prosiguió Arn Abbas— que tu matrimonio con Lianna tendrá que celebrarse antes de lo que habíamos proyectado. Saldrás para Hércules la semana próxima. Haré anunciar las solemnidades de tu matrimonio para dentro de cinco días.

Gordon tuvo la sensación de haberse caído al abismo por un escotillón. Había calculado que este matrimonio tendría lugar en una fecha tan remota que no valía la pena de preocuparse de ello. ¡Y ahora este cálculo era completamente erróneo! En tono desesperado, protestó:

—¿Es acaso necesario que el matrimonio sea celebrado antes, si voy a ir Hércules como embajador?

—¡Claro que sí! —declaró Arn Abbas—. Tener los reinos estelares occidentales a nuestro lado es una cosa vital. Y como marido de la princesa de Formalhaut, tendrás mucha más autoridad con los barones.

Lianna miró a Gordon con aquella mirada de curiosidad tan suya y dijo:

—Quizá el príncipe Zarth tiene alguna objeción que hacer…

—¿Objeción? ¿Qué clase de objeción puede hacer?

Gordon calculó que una resistencia declarada no le aportaría ninguna ventaja. La cuestión era ganar tiempo, como lo había estado haciendo desde que lo metieron en aquella superchería involuntaria. Encontraría con seguridad el medio de eludir aquella complicación de pesadilla. Pero necesitaba tiempo para pensar.

—Desde luego, por mi parte no hay inconveniente, si Lianna lo aprueba —dijo tímidamente.

—Está entendido —dijo Arn Abbas—. El plazo es corto pero los reyes de las estrellas pueden estar aquí a tiempo para la ceremonia. Bodmer y yo vamos a redactar el anuncio ahora mismo.

Gordon y Lianna salieron de la estancia acompañados de Jhal, lo cual tranquilizaba a Gordon porque lo último que deseaba en aquel momento era encontrarse ante los claros ojos investigadores de Lianna.

Los días que siguieron fueron de una absoluta irrealidad para Gordon. En palacio y por toda la ciudad reinaba una agitación incesante de preparativos. Huestes de servidores se afanaban y cada día llegaban naves siderales trayendo invitados de las más recónditas regiones del Imperio. Gordon sentía el alivio de ver raramente a Lianna, menos durante las fiestas que se celebraban para conmemorar el acontecimiento. Tampoco había vuelto a ver a Murn, salvo a distancia. Pero el tiempo corría y no había conseguido encontrar ningún medio de salir de aquel horrendo callejón sin salida. No podía decirles la verdad. Sería quebrantar la promesa hecha a Zarth Arn. Pero entonces, ¿qué tenía que hacer? Se estrujaba el cerebro, pero la víspera de la ceremonia no había encontrado todavía solución alguna.

Aquella noche en el gran Salón de las Estrellas se celebró la recepción de los nobles huéspedes que habían atravesado la Galaxia para asistir al matrimonio. El espectáculo era de un esplendor impresionante.

Zarth Arn y Lianna estaban debajo del dosel, con el gigantesco Arn Abbas a un lado y Jhal Arn y su bellísima esposa Zora en el otro. Detrás de ellos se hallaban el comandante Corbulo, Orth Bodmer y otras altas personalidades del Imperio.

Aquellos altos personajes que los chambelanes iban anunciando a medida que se acercaban al dosel, la majestuosa magnificencia del Salón de las Estrellas, las pantallas de televisión en las cuales veía que la mitad de la Galaxia los estaba contemplando… todo contribuía a aturdir a Gordon. Cada vez tenía la sensación más intensa de ser víctima de una pesadilla. Sin duda se despertaría de un momento a otro y volvería a encontrarse en pleno siglo XX…

—¡El rey de los Soles del Cisne! —anunciaba la voz de un chambelán—. ¡El rey de Lira! ¡El rey regente de Casiopea! ¡Los condes de las Marcas del Espacio Exterior!

Los personajes iban desfilando delante de Gordon en incesante sucesión. Reconocía a algunos de ellos: Zu Rizal y su mirada fría, el joven Shat Ahamar de Polaris, a algunos más… Personajes menos importantes y funcionarios seguían desfilando. Entre éstos había un bronceado capitán de navío que ofreció a Gordon un carrete de ideas con una reverencia.

—Una pequeña solicitud de mi escuadrón a Vuestra Alteza en esta feliz ocasión… —murmuró el oficial—. Esperamos que lo escucharás.

—Lo escucharé, capitán —asintió Gordon.

Fue súbitamente interrumpido por el comandante Corbulo que había estado observando la insignia del oficial bronceado y súbitamente avanzó hacia delante.

—¡Ningún oficial de este escuadrón tiene que encontrarse más cerca que Vega en estos momentos! —gritó Corbulo—. ¿Cuál es tu nombre y número de división?

El capitán pareció quedar confuso y desencajado. Retrocedió, metiendo la mano en su chaqueta.

—¡Este hombre es un espía, quizá un asesino! —gritó Corbulo—. ¡Matadlo!

El espía descubierto había sacado ya una diminuta pistola atómica que relucía en su mano.

Gordon se situó inmediatamente delante de Lianna y se dirigió hacia el hombre. Pero ya al grito de Corbulo, de unas aberturas secretas de las paredes del salón salieron unos diminutos proyectiles atómicos que penetraron en el cuerpo del espía e instantáneamente estallaron. El hombre cayó al suelo, cadáver contorsionado y ennegrecido.

La concurrencia retrocedió horrorizada lanzando gritos de terror. Gordon estaba tan impresionado como los demás presentes por lo que acababa de ocurrir. Pero el potente rugido de Arn Abbas se elevó por encima de las voces, dominando el tumulto.

—¡No hay nada que temer! ¡El hombre está muerto gracias a Corbulo y a nuestra vigilancia interior! —El poderoso soberano siguió dictando órdenes—: Llevad el cuerpo a otra habitación. Zarth, y tú, Jhal, venid. Corbulo, que examinen el carrete de ideas éste. Puede ser peligroso. Lianna, ¿quieres tranquilizar a nuestros invitado?

Acompañado del gigantesco emperador, Gordon entró en otra habitación a la cual había sido llevado el cuerpo y desabrochó la chamuscada chaqueta. El torso destrozado no era de color cobrizo como el rostro, sino de un curioso tono blanco.

—¡Un hombre de la Nebulosa! ¡Un espía de la Liga! ¡Uno de los agentes secretos de Shorr Kan hábilmente disfrazado! —murmuró Arn Abbas.

—¿A qué habrá venido? —dijo Jhal al parecer intrigado—. No trató de asesinar a ninguno de nosotros. No ha sacado el arma hasta que se ha visto descubierto.

—El carrete de ideas que quería regalar a Zarth puede decirnos algo —murmuró el emperador—. Aquí viene Corbulo.

El comandante Corbulo traía el carrete de ideas en su mano.

—Ha sido minuciosamente examinado bajo los rayos y se trata de un mero carrete de ideas y nada más —comunicó.

El carrete fue insertado en un aparato lector y Arn Abbas accionó un interruptor. El carrete comenzó a desenvolverse. Gordon sintió el impacto de las ideas, amplificadas como latidos del pulso, resonar en su mente mientras resonaban también en la mente de los demás.

Una voz clara y sonora parecía estar hablándole mentalmente, y esta voz decía:

Shorr Kan al Príncipe Zarth Arn: Es lamentable que las disposiciones que habíamos tomado para traerte a la Nebulosa fuesen obstruccionadas por la interferencia de una nave del Imperio. Lo lamento tanto como tú. Pero ten la seguridad de que tomaré nuevas disposiciones para traerte aquí con toda seguridad y sigilo.

Las condiciones convenidas quedan en pie. En cuanto unas tus fuerzas a las mías y nos reveles el secreto del disruptor, nosotros, dueños de la Nebulosa, estaremos en condiciones de atacar el Imperio sin temor de la derrota y serás públicamente reconocido como mi coigual en el gobierno de toda la Galaxia. No hagas nada que pueda despertar sospechas y espera a que mis fieles agentes estén en condiciones de poderte traer hasta mí.

Capítulo IX

EN LA PRISIÓN DE PALACIO

Al principio, aquel mensaje mental no tuvo sentido alguno para Gordon. ¿Un mensaje de Shorr Kan para él, Zarth Arn?

Después, a medida que todo aquello iba adquiriendo sentido, se sintió desfallecer. Y este desfallecimiento se acentuó cuando sus ojos encontraron la furibunda mirada de Arn Abbas.

—¡Mi propio hijo traidor al Imperio! —gritó—. ¡Mi propio hijo intrigando secretamente para traicionarnos con la Nebulosa!

—¡Este mensaje es una mentira! ¡Jamás he llegado a arreglo alguno con Shorr Kan ni he tenido ninguna conversación con él! —gritó Gordon cuando consiguió encontrar la voz.

—¿Entonces, por qué te ha mandado un mensaje secreto como éste? —rugió el emperador.

Gordon se aferró a la única explicación que de momento se le ocurría.

—Shorr Kan debe haber mandado este mensaje con la esperanza de que sería descubierto y originaría desórdenes. No cabe otra explicación.

Jhal Arn, cuyo vello rostro parecía hondamente preocupado, intervino:

—Padre, es muy posible que sea así. Es inimaginable creer que Zarth sea un traidor.

—¡El argumento es demasiado débil! —gritó Arn Abbas—. Shorr Kan es demasiado inteligente para elaborar un plan tan mezquino que tenía que reportarle tan poco. El espía ha sido descubierto por la mera casualidad de que Corbulo se ha fijado en su insignia naval. —Su ancho rostro se ensombreció—. Zarth, si has estado conspirando secretamente con la Liga, el hecho de que seas mi hijo no te salvará.

—¡Juro que no es verdad! —gritó Gordon—. ¡Jamás convine con estos piratas de la Liga que viniesen a Tierra a buscarme! ¿Y por qué razón tendría yo que traicionar al Imperio?

—Eres mi hijo segundo —le recordó Arn Abbas tristemente—. Puedes haber sentido secretamente celos de la sucesión de Jhal mientras fingías estar absorbido por tus estudios científicos. ¡Cosas así han ocurrido otras veces!

Si su situación había parecido una pesadilla a John Gordon hasta entonces, ahora se lo parecía doblemente.

—Hay que profundizar este asunto hasta el fondo —dijo Arn Abbas—. Hasta entonces permanecerás encerrado en la prisión del castillo.

—¡No puedes mandar a Zarth a la prisión! —protestó Jhal.

—Aunque no sea más que para cubrir las apariencias, confina sólo al príncipe a sus habitaciones —intervino Corbulo uniéndose a la protesta.

Arn Abbas los miró iracundo.

—¿Es que habéis perdido el juicio los dos? ¿No os dais cuenta de que si Zarth es un traidor, representa un peligro mortal para el Imperio? Conoce el secreto del disruptor, que sólo Jhal y yo conocemos además de él. Que Shorr Kan se apodere del secreto y la Nebulosa caerá sobre nosotros como un rayo. ¿Es que queréis correr este riesgo?

—Pero la boda de mañana, los invitados… —intervino Jhal.

—Anunciad que el príncipe Zarth se ha sentido repentinamente enfermo —rugió el soberano—. Corbulo, llévalo a la prisión y me respondes de él con tu vida.

Las ideas de Gordon formaban espantosos torbellinos. ¿Y si les dijese la verdad, la auténtica verdad? ¿Y si les dijese que no conocía siquiera el secreto del disruptor, que él era Zarth Arn solamente bajo la forma corporal, que era en realidad John Gordon, del siglo XX? Con toda seguridad Zarth Arn no podía acusarlo de violar la promesa del silencio, en estas condiciones…

Pero, ¿le darían crédito si hablaba? Sabía que no. Nadie daría crédito a tan increíble historia. Zarth Arn había conservado el secreto de su método de intercambio de mentalidades y nadie soñaba siquiera en su posibilidad. Creerían que intentaba sólo decir una mentira desesperada, alocada, para salvarse.

Gordon temblaba. No intentó ya protestar y siguió obedientemente al comandante Corbulo fuera de la habitación. Mientras la alfombra movediza los llevaba hacia los departamentos más bajos del palacio, Corbulo se volvió hacia él y cerciorándose que nadie podía oírle apresuradamente le dijo:

—Zarth, no creo ni media palabra de toda esta traición tuya. No tengo más remedio que encerrarte, pero puedes contar conmigo para hacer cuanto esté en mi mano por sincerarte.

El inesperado apoyo por parte del veterano oficial alivió un poco la profunda desesperación de Gordon.

—¡Corbulo, te juro que todo esto es una infame maquinación! ¿Es posible que mi padre crea que he querido traicionar el Imperio?

—Sabes tan bien como yo el carácter violento del emperador —dijo el comandante—. Pero en cuanto se calme trataré de hacerle oír la voz de la razón.

A gran profundidad bajo el palacio llegaron a una puerta de metal. Corbulo lanzó un ligero destello de una gran sortija que llevaba en el dedo sobre un minúsculo agujerito de la puerta y ésta se abrió, dejando ver una pequeña habitación cuadrada y desnuda revestida de metal.

—Esta es una celda de la prisión secreta de tu padre, Zarth. Jamás creí tenerte que encerrar en ella. Pero no te preocupes, haremos cuanto podamos por hacer cambiar de opinión a Arn Abbas.

Gordon le estrechó efusivamente la mano y entró en la celda. La puerta se deslizó silenciosamente y cerró hermética la entrada.

La celda no contenía más que una especie de litera con un delgado colchón. En las paredes había dos grifos, uno para el agua y el otro para el líquido alimenticio. Paredes, techo y suelo eran de metal macizo. Gordon se sentó pesadamente. Al principio se había sentido alentado por el ofrecimiento y apoyo de Corbulo, pero ahora incluso esta esperanza se desvanecía. Aunque Corbulo y Jhal creyesen en su inocencia, ¿cómo podían demostrarla?

Además, otra idea se abría imperativamente paso en su mente. ¿Y si realmente era culpable? ¿Y si Zarth Arn, el verdadero Zarth Arn, había estado intrigando en el pasado con Shorr Kan? Movió negativamente la cabeza.

«¡No! —se dijo—. ¡Zarth Arn era un científico entusiasta, no un intrigante! Y si hubiese estado intrigando con la Nebulosa no hubiera hecho el cambio de mentalidades conmigo».

Pero si Zarth Arn era ajeno a toda intriga, ¿por qué le había mandado Shorr Kan aquel mensaje hablando de pasadas conversaciones? Renunció a entenderlo.

—Es demasiado profundo para mí. Hubiera debido pensar que mi ignorancia tenía que meterme en alguna complicación si trataba de suplantar a Zarth.

Sintió compasión por Lianna. Seguramente habrían tenido que decírselo, aunque lo conservasen secreto para los demás. ¿Lo creería ella también un traidor? Esta posibilidad creaba la desesperación de Gordon.

Estuvo algún tiempo bajo la fiebre del tormento; después una especie de apatía fue apoderándose de él. Al cabo de unos horas se quedó dormido.

Gordon juzgó que debía ser la tarde del día siguiente cuando se despertó. La puerta que se abría lo había despertado. Se incorporó, mirando con incredulidad las dos figuras que entraban. Una era la voluminosa corpulencia de Corbulo. Pero la otra silueta, vestida con una chaqueta y pantalones…

—¡Lianna! —exclamó Gordon—. ¿Qué haces aquí? La princesa avanzó hacia él, pálida, pero sus ojos centelleaban cuando le puso las manos sobre sus hombros. Sus palabras brotaron como un chorro.

—¡Zarth, cuéntame esta acusación de tu padre! ¡Arn Abbas tiene que estar loco!

—No me crees un traidor, ¿verdad, Lianna? —preguntó él fijando una ansiosa mirada en sus ojos.

—¡Sé que no lo eres! —exclamó ella—. Se lo he dicho a tu padre, pero se enojó conmigo al oírmelo decir.

Gordon se sintió invadido de una intensa emoción.

—Lianna, creo que era la idea de que pudieses creerlo la que más me turbaba.

Corbulo avanzó un paso con el rostro grave.

—Debes hablar aprisa, princesa. Tenemos que estar fuera de aquí con Zarth dentro de veinte minutos, según mi horario.

—¿Fuera de aquí conmigo? —repitió Gordon—. ¿Quieres decir que me vas a sacar de aquí?

—Sí Zarth —dijo Corbulo, afirmando secamente—. He tomado mi decisión y se la he dicho a la princesa esta tarde. Voy a ayudarte a huir de Throon.

—Corbulo —respondió Gordon alentado por la confianza de aquel hombre severo—, esto podría parecer una fuga.

—Zarth, ¡tienes que huir! —le dijo Corbulo con calor—. Creí poder hacer cambiar de idea a tu padre. Pero desgraciadamente en tus habitaciones se han descubierto otros mensajes de Shorr Kan acusadores.

Gordon estaba estupefacto.

—¡Son falsos, alguien los ha puesto allí para comprometerme!

—Lo creo, pero no han hecho más que exacerbar la loca creencia de tu padre en tu culpabilidad. Temo que su cólera sea capaz de mandar que te ejecuten por traidor. No voy a permitir que lo haga —prosiguió el almirante— y se arrepienta más tarde cuando se pruebe tu inocencia. De manera que debes marcharte de Throon hasta que haya conseguido demostrarla.

—Lo tenemos todo planeado, Zarth —intervino Lianna con calor—. Corbulo tiene un crucero ligero con oficiales de confianza esperando en el puerto sideral. La nave nos llevará a mi reino de Formalhaut. Allí estaremos en seguridad hasta que Corbulo y tu hermano puedan demostrar tu inocencia.

—¿Dices… nos llevará? —dijo Gordon en el colmo de su sorpresa—. Lianna… ¿serás como yo… una fugitiva? ¿Por qué?

Por toda contestación, unos cálidos brazos rodearon su cuello y unos labios tiernos y suaves se posaron sobre los suyos con un dulce contacto.

—Por eso, Zarth —susurró Lianna.

La mente de Gordon era un torbellino.

—¿Quiere esto decir que me amas, Lianna? ¿Es cierto esto?

—Te he amado desde la noche de la Fiesta de las Lunas en que me besaste —murmuró la princesa—. Hasta entonces sólo te quería, pero nada más. Pero a partir de aquel momento eres diferente.

Los brazos de Gordon la estrecharon con mayor fuerza.

—¿Entonces es al Zarth Arn diferente, el nuevo Zarth Arn, al que amas?

—Acabo de decírtelo así —respondió la muchacha fijando en él una serena mirada.

En las profundidades de la prisión del Palacio, Gordon experimentaba un júbilo que ahogaba todo otro sentimiento y le hacía olvidar la mortal red de intrigas y peligros en que se encontraba cogido.

¡Era él, incluso a través de un cuerpo físico, ajeno a su manera de ser, quien había conquistado el amor de Lianna! ¡Pese a que no tenía que saberlo nunca, no era a Zarth Arn a quien Lianna amaba, sino a John Gordon!

Capítulo X

VUELO EN EL VACIÓ

El secreto de su identidad temblaba en los labios de Gordon. Deseaba con toda su alma decirle a Lianna que sólo era Zarth Arn por su aspecto físico, pero que él era John Gordon, hombre del pasado…

Pero no podía hacerlo, tenía que cumplir la palabra dada a Zarth. Y después de todo, ¿qué ventaja le reportaría decirlo cuando tenía que regresar algún día a su tiempo? ¿Podía acaso ser más cruel alguna tortura deliberadamente buscada? ¿Verse forzado a separarse de la muchacha que amaba apasionadamente, única que había amado, interponiendo entre ellos medio universo y dos mil siglos?

—Lianna —dijo con voz sombría—. No debes irte conmigo. Es demasiado peligroso.

—¿Teme acaso el peligro una hija de los reyes de las estrellas? —respondió ella levantando sus ojos brillantes—. ¡No, Zarth, nos iremos juntos! ¿Comprendes? —añadió—. Cuando estés conmigo en mi pequeño reino de Formalhaut tu padre no podrá mandar a buscarte por la fuerza. El Imperio tiene demasiada necesidad de aliados para enajenarse de esta forma con mi pueblo.

El cerebro de Gordon había emprendido una loca carrera. ¡Aquélla podía ser la oportunidad de regresar a Tierra! Una vez fuera de Throon encontraría algún pretexto con que convencer a los hombres de Corbulo de llevarlo primero a Tierra y encontrar aquel laboratorio. Allí podría deshacer el cambio de mentalidades con el verdadero Zarth Arn sin que Lianna supiese lo que hacía. Y el verdadero Zarth Arn, al regresar podría con seguridad probar su inocencia.

Corbulo los interrumpió acercándose a ellos. Su duro rostro parecía hondamente preocupado.

—No podemos esperar más. Los corredores deben estar vacíos ahora y es la oportunidad para marcharnos.

Sin hacer caso de las protestas de Gordon, Lianna lo agarró por las muñecas y lo arrastró. Corbulo había abierto la maciza puerta deslizante. Los corredores estaban tenuemente iluminados, desiertos, silenciosos.

—Tomaremos una de las galerías tubulares menos usadas —dijo Corbulo apresuradamente—. Uno de mis oficiales de más confianza nos espera allí.

Siguieron a buen paso los corredores profundamente hundidos bajo el imponente palacio de Throon. Ni el menor sonido llegaba a ellos procedente de la imponente masa que tenían sobre la cabeza.

No encontraron a nadie, pero al desembocar a otro corredor Corbulo avanzaba la cabeza con cautela. Finalmente llegaron a una pequeña habitación que formaba como la antesala de uno de los tubos. En él esperaba un vehículo con un hombre de uniforme de pie a su lado.

—Os presento a Thern Eldred, capitán del crucero que os llevará a Formalhaut —dijo Corbulo precipitadamente—. Podéis confiar en él absolutamente.

Thern Eldred era un hombre alto, oriundo de Sirio, como lo atestiguaba el color verdoso de su tez. Parecía un apasionado veterano del espacio y su rostro achatado se iluminó al inclinarse respetuosamente ante Gordon y Lianna.

—Príncipe Zarth, Princesa… me siento honrado por vuestra confianza. El comandante me lo ha explicado todo. Podéis contar conmigo y con mis hombres para llevaros a cualquier parte de la Galaxia.

Gordon vacilaba todavía, perplejo.

—Sigue todavía pareciéndome una fuga —dijo.

—¡Zarth, es tu única salvación! —exclamó Corbulo—. Tú fuera, tendré tiempo de buscar las pruebas de tu salvación y volveré a tu padre a la verdad. Quédate aquí, y es muy probable que tu padre, obcecado, ordene que te ejecuten por traidor.

Gordon hubiera estado dispuesto a quedarse a pesar de este amenazador peligro, de no ser por el hecho que todos ignoraban; que aquélla era la única probabilidad que tenía de volver a Tierra y ponerse en contacto con el verdadero Zarth Arn.

Cogió la mano de Corbulo. Y Lianna, en voz baja, le susurró al almirante:

—Corres un grave peligro por nosotros. No lo olvidaré nunca.

Entraron en el coche. Eldred entró tras ellos y tocó una palanca. El vehículo arrancó velozmente en medio de la oscuridad. Entonces Eldred miró su reloj.

—Todo ha sido calculado al minuto, Alteza. Mi crucero, el Markab, está esperando en un dock oculto del puerto sideral. Oficialmente vamos a reunimos con la patrulla de Sagitario.

—Arriesgas la vida por nosotros, capitán Eldred —dijo Gordon.

—El almirante Corbulo ha sido como un padre para mí —respondió el capitán sonriendo—. No podía negarle mi confianza cuando me pidió mi ayuda y la de mis hombres.

El vehículo moderó la marcha y se detuvo en otro pequeño vestíbulo donde esperaban dos hombres más, armados de pistolas atómicas. Saludaron respetuosamente mientras Gordon y Lianna se apeaban. Eldred se apeó también y los llevó hacia una rampa movediza.

—Ahora tapaos la cara hasta que estemos en el Markab —les dijo—. Después, no tenéis nada que temer.

Salieron a un ángulo del puerto. Era de noche. Dos lunas se estaban dando caza en el cielo estrellado despidiendo una tenue luz bajo la cual los voluminosos cascos y máquinas relucían débilmente.

Las negras masas de las enormes naves de guerra se elevaban por encima de los docks empequeñeciendo cuanto las rodeaba. Mientras Eldred los encaminaba hacia una de ellas Gordon contempló las amenazadoras bocas de los cañones atómicos de las baterías apuntando hacia las estrellas.

Ante una señal del capitán se detuvieron todos al oír pasar un grupo de ruidosos navegantes del espacio. Ocultos en la oscuridad Gordon sentía la presión de los dedos de Lianna en su mano. Su rostro, bajo la tenue luz, le sonreía afectuosamente. Eldred les hizo señal de avanzar.

—Tenemos que darnos prisa, vamos retrasados —susurró.

La imponente masa pisciforme del Markab apareció ante ellos bajo la dorada luz de la luna. Por las portillas de la nave se filtraba la luz y de la popa salía el latir de los motores.

Siguiendo al capitán y los dos oficiales, treparon por una pasarela hacia una puerta que se abría en el flanco de la nave. Pero súbitamente el silencio fue roto con violencia.

Las sirenas de alarma del puerto sideral lanzaron sus aterradores aullidos. Por los altavoces la voz de un hombre, ronca, excitada, lanzó una llamada:

—¡Alarma general para todo el personal naval! ¡Arn Abbas acaba de ser asesinado!

Gordon sintió un escalofrío y estrechó con fuerza la mano de Lianna deteniéndose frente a la pasarela. La voz de los micrófonos seguía gritando:

¡Detened al príncipe Zarth Arn donde se encuentre! ¡Debe ser apresado inmediatamente!

—¡Dios mío! —gritó Gordon—. ¡Arn Abbas asesinado y creen que me he fugado después de haberlo hecho!

La alarma cundía por el aeropuerto y la voz seguía lanzando sus mensajes de alarma por cien altavoces. Las campanas tocaban, los hombres corrían y gritaban.

Lejos, hacia el sur, los relucientes patrulleros revoloteaban alrededor de la alta torre del palacio en doce direcciones diferentes. Eldred trató de dar prisa al helado Gordon y a Lianna para que entrasen en la nave.

—¡Aprisa, aprisa, Alteza! ¡Tu única salvación es salir en seguida!

—¿Huir dejando creer que he asesinado a Arn Abbas? ¡No! ¡Vamos a volver al palacio inmediatamente! —gritó Gordon.

Lianna, pálida, lo apoyó débilmente.

—Sí, debes volver, el asesinato de Arn Abbas va a conmover todo el Imperio.

Gordon había dado media vuelta con ella para volver a salir por la puerta. Pero Eldred, con una expresión de dureza en su rostro verdoso, se puso delante de ellos y sacó rápidamente una pequeña arma de cristal, tendiéndola hacia Gordon.

Era una corta varilla de cristal en cuyo extremo había una media luna de cristal también, con las puntas de metal. Señalaba con ella el rostro de Gordon.

—¡Zarth, es un paralizador! ¡Cuidado! —gritó Lianna, que conocía el peligro del arma que Gordon desconocía.

Gordon ignoraba que el paralizador era un arma destinada a aturdir al enemigo cuando se halla a corta distancia. Esto era conseguido lanzando un breve electroshock de alto voltaje, que se transmitía por los nervios del cerebro. Las puntas de la media luna tocaron la barbilla de Gordon. Este tuvo la sensación de que un rayo había paralizado su cerebro. Se sintió caer, los músculos helados, perdiendo el conocimiento. Creía oír vagamente la voz de Lianna y que se inclinaba sobre él.

En la mente de Gordon sólo había tinieblas. En medio de ellas le pareció flotar durante siglos enteros, hasta que finalmente comenzó de nuevo a amanecer.

Al empezar a recobrar la vida sintió que todo el cuerpo le dolía. Estaba acostado sobre una superficie dura y plana. En sus oídos zumbaba un sonido prolongado y constante. Abrió dolorosamente los ojos y se encontró acostado en un pequeño camarote de metal, débilmente iluminado y con muy pocos muebles.

Con los ojos cerrados y el rostro sin color, Lianna yacía echada en otra litera. Por la portilla de la pared podía verse el cielo cuajado de relucientes estrellas. Entonces Gordon reconoció en el zumbido el funcionamiento de las potentes turbinas atómicas de las naves estelares y de los generadores de energía.

«¡Dios me bendiga, estamos en el espacio! —pensó—. Thern Eldred nos ha aturdido trayéndonos a…».

Se encontraban en el Markab y por el intenso zumbido de su avance comprendió que la nave se había lanzado por el camino de la galaxia, al máximo de su velocidad.

Lianna se movía. Gordon saltó de la cama y acarició sus muñecas y rostro hasta que abrió los ojos. A la primera mirada la princesa se dio cuenta de la situación. El recuerdo acudió de nuevo a su mente.

—¡Tu padre asesinado y creen que has sido tú el autor! —gritó dirigiéndose a Gordon—. ¡Volvamos a Throon!

—Tenemos que volver —asintió Gordon, apenado—. Tenemos que conseguir que Eldred nos lleve.

Se acercó a la puerta y trató de abrirla, pero no lo consiguió. Estaban encerrados. La voz de Lianna le hizo volverse. Estaba delante de la portilla mirando hacia el exterior, cuando volvió hacia él su rostro pálido y dijo:

—¡Zarth, ven!

Gordon se puso a su lado. El camarote estaba situado cerca de los planos de la nave, de forma que la vista se extendía sin obstáculo hacia la bóveda de estrellas por entre las cuales la nave avanzaba a una fantástica velocidad.

—¡No nos llevan al reino de Formalhaut! —exclamó Lianna—. ¡El capitán Eldred nos ha traicionado!

Gordon contempló la intrincada selva de estrellas que se extendía por el cielo.

—¿Qué significa esto? —preguntó Gordon—. ¿Adonde nos lleva el capitán Eldred?

—¡Mira hacia el oeste, la Nebulosa de Orión, lejos, delante de nosotros!

Gordon miró hacia donde le señalaban. Vio, lejos, en el estrellado desierto hacia el cual avanzaban, una pequeña zona negra en el cielo. Una pequeña zona negra y vacía que parecía haber devorado una sección del firmamento estrellado.

En el acto supo lo que era. ¡La Nebulosa! ¡El lejano y misterioso reino de la oscuridad, en el cual se hallaban las estrellas y planetas de aquella Liga regida por Shorr Kan y que premeditaba la guerra para la conquista del resto de la Vía Láctea!

—¡Nos llevan a la Nebulosa! —exclamó Lianna—. ¡Zarth, esto es un complot de Shorr Kan!

Capítulo XI

EL COMPLOT DE LA GALAXIA

La verdad apareció en la mente de Gordon. Todo cuanto le había ocurrido desde que había usurpado la personalidad de Zarth Arn había sido inspirado por los astutos planes del soberano que reinaba en la Nebulosa.

Los planes de Shorr Kan habían conseguido envolverlo a él en el creciente conflicto entre las gigantescas confederaciones galácticas a través de diversos agentes secretos. ¡Y uno de los agentes del poderoso señor de los Mundos Oscuros era el capitán Eldred!

—¡Pardiez, ahora lo veo claro! —exclamó Gordon—. ¡Eldred trabajaba por cuenta de la Nebulosa y ha traicionado al almirante Corbulo!

—Pero, ¿por qué ha hecho esto? ¿Por qué inmiscuirte en el asesinato de tu propio padre, Zarth?

—Para comprometerme irremisiblemente e impedirme regresar jamás a Throon.

Lianna había palidecido un poco, pero lo miraba con la serenidad pintada en los ojos.

—¿Qué va a ser de nosotros en la Nebulosa, Zarth? —preguntó.

Gordon sentía un terrible temor por ella. Era culpa suya que se encontrase ahora en aquel peligro mortal. Lianna había tratado de ayudarlo y había caído en el peligro.

—¡Lianna, ya sabía yo que no debías venir conmigo! ¡Si te ocurre algo…!

Se detuvo y dio media vuelta al oír la puerta que se abría. Thern Eldred entró en la estancia.

Al ver a aquel hombre de pie delante de ellos contemplándolos con una sonrisa de cinismo en su rostro verdoso, Gordon sintió una oleada de cólera apoderarse de él.

Pero Eldred sacó inmediatamente de su chaqueta una de aquellas armas de cristal.

—Te ruego que observes el paralizador que tengo en la mano —dijo secamente—. A menos que quieras seguir en la inconsciencia, te aconsejo que te moderes.

—¡Traidor! —gritó Gordon—. ¡Has traicionado tu uniforme, tu Imperio!

—Hace ya muchos años que soy uno de los más fieles agentes de Shorr Kan —confesó fríamente Thern Eldred—. Espero recibir su calurosa felicitación cuando lleguemos a Thallarna.

—¿Thallarna? ¿La misteriosa capital de la Liga? —exclamó Lianna—. ¿Entonces vamos a la Nebulosa?

—Estaremos en ella dentro de cuatro días —asintió Eldred—. Afortunadamente, conociendo como conozco los horarios de las patrullas del Imperio, podré evitar encuentros enojosos.

—¿Entonces Arn Abbas ha sido asesinado por vuestros espías? —acusó Gordon con rabia—. ¡Sabías que tenía que ocurrir! ¡Por esto nos dabas tanta prisa de marcharnos!

—Desde luego —dijo Thern con una fría sonrisa—. Trabajaba con un horario limitado a segundos. Tenía que parecer que habías asesinado a tu padre antes de huir. Lo hemos conseguido.

—¡Por el Cielo, que no hemos llegado a la Nebulosa todavía! —exclamó Gordon con rabia—. Corbulo sabe que no soy yo el asesino de mi padre. Comprenderá la verdad de lo ocurrido y saldrá en tu persecución.

Eldred lo miró fijamente, echó la cabeza atrás y soltó una estentórea carcajada. Tanto se rió, que incluso tuvo que secarse los ojos.

—Perdóname, príncipe, pero ésta es la cosa más graciosa que he oído en mi vida. ¿Corbulo detrás de mí? Pero, ¿es que no has comprendido todavía que fue el mismo Corbulo quien ha planeado todo esto?

—¡Estás loco! ¡Corbulo es el oficial más leal y honrado del Imperio!

—Sí, pero no es más que eso, un oficial —asintió Eldred—. Un mero comandante de la flota sideral, Y es ambicioso además, sus ambiciones datan de larga fecha. Desde hace ya varios años él y un grupo de oficiales nuestros más han estado trabajando secretamente por cuenta de Shorr Kan. Shorr Kan —prosiguió con el brillo en los ojos— ha prometido que cuando el Imperio se haya derrumbado cada uno de nosotros tendrá una estrella propia en que reinar. Y a Corbulo le tocará la mayor.

La incredulidad de Gordon se desvaneció ligeramente ante el acento de sinceridad de las declaraciones de Eldred. Horrorizado se dio cuenta de que podía ser verdad. Chan Corbulo, Almirante de la poderosa flota sideral del Imperio podía ser un traidor. Las pruebas que tendían a demostrar la culpabilidad de Corbulo iban apareciendo en la mente de Gordon. ¿Por qué otra razón podía haber Corbulo faltado a su deber ayudándole a él a escapar? ¿Por qué, en el preciso momento en que Arn Abbas estaba a punto de ser asesinado?

Thern Eldred leyó en el rostro de Gordon algo de lo que pasaba por su cerebro. Y de nuevo se echó a reír.

—Empiezas a darte cuenta de que has sido engañado… ¡Fue el mismo Corbulo quien mató a Arn Abbas aquella noche! ¡Y Corbulo jurará que presenció el asesinato cometido por ti, Zarth Arn!

Lianna estaba pálida, incrédula.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué acusar a Zarth?

—Porque es la forma más eficaz de dividir el Imperio y dejarlo abierto al ataque de la Nebulosa. Y hay otra razón que el propio Shorr Kan te explicará.

La maldad del triunfo que se reflejaba en los ojos de Eldred hizo estallar la cólera de Gordon.

Se lanzó hacia delante, sin hacer caso del grito de advertencia del sirio. Con una rápida contorsión de su cuerpo consiguió evitar el paralizador de cristal y su puño alcanzó la mandíbula de Eldred.

Al caer Eldred de espaldas, Gordon se lanzó sobre él como una pantera que ataca. Pero el caído había conseguido sacar su arma. Y antes de que Gordon pudiese conseguir apartarla, el extremo de la varilla de cristal tocó el cuello de Gordon. Una corriente glacial recorrió su cuerpo, como un rayo, y sintió que sus sentidos se desvanecían rápidamente.

Cuando por segunda vez Gordon recobró el conocimiento se encontró de nuevo acostado sobre la litera. Esta vez el dolor que invadía todo su cuerpo era más agudo. Y esta vez Lianna estaba sentada a su lado con la ansiedad reflejada en sus ojos grises, que se iluminaron al ver abrirse los suyos.

—Zarth, llevas más de un día sin sentido. Empezaba a preocuparme.

—Estoy… bien —murmuró él. Trató de incorporarse, pero las delicadas manos de la muchacha lo obligaron a acostarse otra vez.

—No te muevas, Zarth. Debes descansar hasta que tus nervios se hayan repuesto del electroshock.

Miró a través del ventanillo. La vista de las relucientes estrellas no parecía haber cambiado. Podía ver la mancha negra de la Nebulosa que parecía un poco mayor, entre la lejana selva de soles.

Lianna siguió su mirada.

—Viajamos a una velocidad espantosa, pero necesitaremos todavía algunos días para llegar a la Nebulosa. Quizá antes de alcanzarla encontremos alguna patrulla Imperial.

—No hay la menor esperanza, Lianna —susurró Gordon—. Estamos en una nave que pertenece al Imperio y pasaría sin ser molestada. Y si Corbulo es realmente el jefe de esta maquinación se habrá arreglado para que ninguna patrulla nos encuentre.

—He estado pensando y pensando en todo esto y todavía me parece increíble. ¡Corbulo un traidor! —exclamó Lianna—. ¡Me parece fantástico! Y sin embargo…

Gordon no dudaba ya. Las pruebas eran demasiado elocuentes.

—El hombre es capaz de traicionar cualquier causa cuando la ambición lo domina, y Corbulo es ambicioso —murmuró. Entonces se dio cuenta de una cosa y añadió—: ¡Dios mío! Esto quiere decir que si la Liga ataca el Imperio, el comandante de las fuerzas del Imperio saboteará su defensa.

Se levantó dolorido de la litera pese a las protestas de Lianna.

—¡Si por lo menos pudiésemos regresar a Throon como fuese! Esto pondría en todo caso a Jhal en guardia…

—Temo que una vez seamos prisioneros de la Nebulosa no tengamos medios de conseguirlo —murmuró melancólicamente la princesa moviendo su rubia cabecita—. No es probable que Shorr Kan nos deje marchar.

Durante las horas que siguieron, todos los detalles de la situación giraban vertiginosamente en el cerebro de Gordon como un asombroso caos de factores conocidos e ignorados.

Algunas cosas, sin embargo, se le aparecían claramente. Todos los habitantes de aquel universo estaban convencidos de que él era el verdadero Zarth Arn, y por lo tanto que conocía el secreto del disruptor, esta arma científica misteriosa conocida sólo de Arn Abbas y sus dos hijos.

¡Esta era la razón por la cual Corbulo se había arriesgado a preparar el complot que ahora lo mandaba a él y a Lianna prisioneros a la Nebulosa! Una vez Shorr Kan poseyese esta arma misteriosa y secreta, no tendría ya nada que temer del Imperio, cuya flota sideral era mandada por su propio esbirro. ¡Atacaría en el acto!

El Markab seguía avanzando con su zumbido. Cuando los timbres de la nave señalaron la noche de aquel «día» arbitrario, el aspecto del firmamento estrellado había cambiado. La nebulosa de Orión brillaba ahora con todo su titánico esplendor, lejos, hacia el este.

Frente a ellos, entre los más remotos soles de la Vía Láctea, se veía la mancha sombría de la Nebulosa, que tenía ya unas dimensiones gigantescas y aparecía más claramente. Ni Thern Eldred ni ninguno de sus oficiales entraron en el camarote. No hubo oportunidad de una segunda agresión, y después de una vana y minuciosa inspección de la estancia, Gordon tuvo que llegar a la desesperada conclusión de que no había fuga posible.

La inquietud por Lianna lo acongojaba cada vez más. Se reprochaba haberle permitido acompañarlo en aquel vuelo. Pero la muchacha no parecía experimentar el menor temor.

—Zarth, por lo menos estaremos algún tiempo juntos. Acaso sea toda la felicidad que nos espera.

Gordon sintió que sus brazos se tendían instintivamente hacia ella y que sus manos anhelaban acariciar su cabello, pero haciendo un gran esfuerzo se contuvo.

—Lianna, será mejor que duermas un poco —dijo con embarazo.

La muchacha lo miró fijamente con una sonrisa de extrañeza.

—¿Por qué, Zarth? ¿Qué te ocurre?

Jamás en toda su vida Gordon había sentido un deseo más imperativo que el que ahora experimentaba de estrecharla entre sus brazos; pero hacerlo hubiera sido una villana traición. Traición a Zarth Arn, que le había confiado su cuerpo, su vida, confiando en su palabra. Sí, y traición contra Lianna también, porque si hubiese podido volver al laboratorio de Tierra hubiera sido el verdadero Zarth Arn y no él quien volvería a ella… y el verdadero Zarth Arn amaba a Murn, no a Lianna. «Esto no ocurrirá nunca —susurraba una sutil voz tentadora en la mente de Gordon—. Ni tú ni ella saldréis jamás de la Nebulosa. ¡Aprovecha la felicidad que se te ofrece mientras está al alcance de tu mano!».

Gordon luchaba denodadamente contra esta voz tentadora. Con voz hosca se dirigió a la muchacha:

—Lianna, será necesario que olvidemos toda conversación sobre amor.

La muchacha pareció quedar como paralizada por la sorpresa, la incredulidad.

—¡Pero, Zarth, esta mañana, en Throon me has dicho que me amabas!

—Lo sé. ¡Ojalá no lo hubiese hecho! No tenía razón —respondió él, acongojado.

Los ojos grises de Lianna se nublaron y palideció hasta los labios.

—¿Es que sigues estando enamorado de Murn, entonces?

Gordon se veía obligado a dar una respuesta, era imperativo. Contestó lo que sabía ser la auténtica verdad.

—Zarth Arn sigue todavía enamorado de Murn, Lianna, es necesario que lo sepas.

La expresión de incredulidad que se pintaba en el rostro de Lianna dio paso a un profundo dolor que se reflejó en sus ojos grises.

Gordon había esperado una explosión de cólera, de odio, de indignación, la revuelta de la mujer ofendida, y se había preparado a hacerle frente, pero no había contado con aquella expresión de profundo dolor, de profunda herida inexpresada, y aquello fue demasiado para él.

«¡Al diablo mi promesa! —se dijo interiormente con ferocidad—. ¡Zarth Arn no me obligaría a callar por más tiempo si conociese la verdadera situación! ¡No podría!».

Y, avanzando un paso, cogió las manos de la princesa.

—Escucha, Lianna. Te voy a decir toda la verdad. Zarth Arn no te ama… ¡pero yo, sí! No soy Zarth Arn —prosiguió atropelladamente—. Soy un hombre totalmente ajeno a él, que reside en su cuerpo. Sé que parece increíble, pero…

Su voz se desvaneció porque había leído en los ojos de Lianna la incredulidad y el desprecio.

—¡No digamos ya más mentiras, Zarth!

—¡Te digo que es la verdad! —insistió él—. Este es el cuerpo físico de Zarth Arn, pero soy un hombre totalmente diferente.

Por la expresión del rostro de Lianna comprendió que había fracasado, que no lo creía y que no lo creería nunca. ¿Cómo podía esperar que lo creyese? Si la situación estuviere invertida, ¿le daría acaso crédito él? Sabía perfectamente que no.

Ahora que Vel Quen había muerto no había en todo el universo nadie capaz de darle crédito. Porque sólo él había estado al corriente del fantástico experimento de Zarth Arn.

Lianna lo estaba mirando con sus ojos claros y serenos, y de su rostro había desaparecido todo rastro de emoción.

—No hay necesidad de que justifiques tus acciones con fantásticas historias de doble personalidad, Zarth, te comprendo lo suficiente. Estabas simplemente haciendo lo que considerabas tu deber para con el Imperio. Temiste que en el último momento pudiese negarme a contraer matrimonio contigo y fingiste estar enamorado de mí para asegurarte la alianza de Formalhaut.

—Lianna, te juro que no es esto —protestó Gordon—. Pero si no quieres darme crédito cuando te digo la verdad…

—¡No tenías necesidad de hacerlo! —lo interrumpió ella, ignorándolo—. No me hubiera negado a contraer matrimonio contigo, ya que sé cuánto depende de mi reino la seguridad del Imperio. Pero no hay necesidad de más estratagemas. Cumpliré mi palabra, lo mismo que mi Imperio. Me casaré contigo, pero nuestro matrimonio no será más que una formalidad oficial, tal como lo habíamos convenido.

John Gordon se disponía a protestar, pero se detuvo. Después de todo, el camino que ella le proponía era el único que podía seguir. Si el verdadero Zarth Arn regresaba, su matrimonio con Lianna no podía ser más que una ficción política.

—Muy bien, Lianna —dijo Gordon tristemente—. Te repito que no te he mentido jamás, pero todo esto no tiene importancia ya.

Señaló, al decir esto, hacia la portilla. En medio de la bóveda estelar por la que el crucero avanzaba vertiginosamente, el gran hueco de la nebulosa iba aumentando de dimensiones.

—Pocas probabilidades tenemos de escapar a las garras de Shorr Kan —murmuró tristemente Lianna—. Pero si una posibilidad se presenta, me encontrarás a tu lado. Nuestros sentimientos personales tiene poca importancia comparados con la urgente necesidad de regresar y poner en guardia el Imperio.

Durante las horas que siguieron, Gordon fue viendo las más remotas posibilidades de alejarse, porque la nave Markab, con su vertiginosa velocidad, iba aproximándose a la Nebulosa.

Aquella «noche» cuando las luces de la nave disminuyeron, Gordon yacía tumbado en su litera pensando que jamás a un hombre de la humanidad entera se le había gastado una broma de tanta ironía como aquélla. La muchacha que estaba acostada en aquel camarote lo amaba y él la amaba a ella. Y, sin embargo, en breve un insondable abismo de espacio y tiempo los separaría para siempre y ella seguiría creyéndole un hombre desleal.

Capítulo XII

EN LA NEBULOSA CÓSMICA

Al despertarse a la «mañana» siguiente vio que la Nebulosa con sus colosales dimensiones estaba ya delante de ellos. Era como una bola que cubría la mitad del firmamento y se arrastraba con unos tentáculos de pulpo dispuestos a hacer presa en todos los astros de la Galaxia.

El Markab avanzaba ahora por el espacio acompañado de cuatro imponentes naves de guerra ostentando el disco negro de la Liga de los Mundos Sombríos en sus flancos. Estaban tan cerca y mantenían una velocidad tan rigurosamente idéntica que eran fácilmente visibles.

—Hubiéramos debido suponer que Shorr Kan nos mandaría una escolta —dijo Lianna mirando a Gordon—. Cree tener el secreto del disruptor en sus manos, apoderándose de tu persona.

—Lianna, que tu mente se tranquilice sobre este punto —respondió Gordon seriamente—. Jamás me arrancará este secreto.

—Sé que no eres traidor al Imperio. Pero dicen que los científicos de la Liga son maestros en horrendas torturas. Pueden obligarte a decirlo.

—No —respondió Gordon con una sonrisa siniestra—. Shorr Kan no tardará en darse cuenta de se ha equivocado en sus cálculos.

La nave seguía acercándose a la Nebulosa. El universo que la envolvía no era más que una masa negra y vertiginosa, y las cinco naves, manteniendo estrictamente su formación, penetraron en la Nebulosa. La oscuridad más absoluta envolvía la nave. Al poco tiempo Gordon se dio cuenta de que la oscuridad no era tan profunda como le había parecido. De vez en cuando le parecía distinguir las vagas siluetas de unos soles pálidos y centelleantes en medio de la Nebulosa, gravitando a algunos «parsecs» de distancia. El Markab y su escolta pasaron relativamente cerca de aquellos sistemas estelares.

Gordon vio un sistema planetario que flotaba en la tenue luz, alrededor de estos soles, mundos ensombrecidos por un perpetuo crepúsculo.

Guiándose por sus rayos secretos de radar las naves seguían penetrando en la Nebulosa, pero sólo al día siguiente se inició la disminución de la velocidad.

—Debemos estar muy cerca ya —dijo tristemente Gordon dirigiéndose a Lianna.

Ella asintió y señaló con la cabeza la ventana. Muy lejos, en medio de las tinieblas, relucía tenuemente un sol rojizo y pálido.

—Thallarna —murmuró—. La capital de la Liga de los Mundos Sombríos y la ciudadela de Shorr Kan.

Mientras la rápida disminución de la velocidad los acercaba a su destino los nervios de Gordon iban aumentando de tensión. Minúsculos meteoros chocaban contra el casco de la nave que cambiaba de rumbo con frecuencia. De vez en cuando se oían las sirenas de alarma cuando un meteoro más grande que los demás parecía lanzarse a su encuentro.

Las naves avanzaban por aquella atmósfera en dirección a una titánica ciudad. Era negra y maciza y sus gigantescos edificios tenían forma de bloque. Una tétrica luminiscencia verdosa que en un tiempo fue llamada «nebulium» envolvía aquellas tempestuosas y densas regiones. Pero cada vez que emergían a atmósferas de menor densidad, el sol de Thallarna aparecía ante ellos aumentando de tamaño.

—No es por mero azar que el sistema planetario de Thallarna fue elegido como capital del reino —dijo Lianna—. El acceso es tan difícil, que los invasores encontrarían muchas dificultades en orientarse a través de sus nubes.

Lianna lanzó una exclamación y señaló las inmensas hileras de docks en las afueras de la ciudad. Los ojos de Gordon vieron, casi incrédulos, la asombrosa actividad de una vasta colmena, miles de naves siderales alineadas en el puerto y una gran actividad de grúas y medios de transporte.

—La flota de Shorr Kan se prepara, por lo visto —dijo Lianna—. Y ésta no es sino una de sus bases navales. ¡La Liga es mucho más fuerte de lo que temíamos!

—Jhal Arn reunirá también todas las fuerzas del Imperio —respondió Zarth Arn sintiendo un escalofrío—. Y tiene el disruptor. Si por lo menos pudiese evitar que Corbulo cometiese otra traición…

Las naves se separaron, los cuatro patrulleros de escolta permanecieron en el aire mientras el Markab bajaba hacia un edificio cúbico de colosales dimensiones y tomaba tierra en un vasto patio. Vieron unos soldados pálidos vestidos con uniformes oscuros que corrían hacia ellos. Transcurrieron unos minutos y la puerta del camarote se abrió. Ante ellos apareció Thern Eldred con dos esbeltos oficiales de la Liga.

—Hemos llegado y me entero de que Shorr Kan quiere verte en seguida —dijo el traidor Eldred a Gordon—. Te aconsejo que no ofrezcas resistencia, pues sería a la vez inútil y peligrosa.

Las dos experiencias del paralizador por las que Gordon había pasado bastaron para convencerle de ello. Estaba de pie sujetando la mano de Lianna y asintió.

—Perfectamente. Cuanto antes terminemos con todo esto, mejor.

Salieron de la nave después de proveerse de los «igualadores de gravitación», que daban al cuerpo automáticamente una carga de gravitación magnética positiva o negativa que les impedía sentir ninguna diferencia de gravedad. El aire pobre y helado iba haciéndose más penoso todavía a medida que el sol rojizo iba acercándose al horizonte.

Frío, tétrico, envuelto eternamente en las nubes, aquel mundo le pareció a Gordon el indicado para tramar desde él la conquista de la Galaxia.

—Os presento a Durk Undis, alto oficial de la Liga —dijo Thern Eldred—. El príncipe Zarth Arn y la princesa Lianna, Durk.

El oficial de la Liga era un hombre joven. Pero, a pesar de que no carecía de belleza, su pálido rostro y sus ojos hundidos tenían una expresión de fanatismo. Hizo una reverencia delante de ellos y con un gesto les señaló la puerta.

—Nuestro soberano espera —dijo secamente.

Gordon vio el resplandor del triunfo brillar en sus ojos y en los de los demás ciudadanos por delante de quienes pasaron. Aquella captura de un miembro de la familia imperial y el formidable golpe asestado al poderoso Arn Abbas los llenaba de júbilo.

—Por esta rampa, por favor —dijo Durk Undis, haciéndoles entrar en el edificio. Con cierto orgullo, dirigiéndose a Gordon, no pudo abstenerse de preguntar—: Sin duda estás sorprendido de nuestra capital, ¿verdad? Aquí no tenemos lujos inútiles.

En las taciturnas habitaciones del gran edificio reinaba una sencilla desnudez y una austeridad espartana. No había nada de aquella suntuosidad y esplendor del inmenso palacio de Throon. Por todas partes se veían uniformes. Era el centro de un imperio militar que se preparaba para la guerra.

Llegaron a una maciza puerta guardada por unos soldados armados con fusiles atómicos, que se apartaron al verlos llegar y la puerta se abrió.

Durk Undis y Eldred entraron, uno a cada lado de Gordon y Lianna, en una habitación impresionante.

Era quizá más austera todavía que el resto del palacio. Uno sola mesa cubierta de aparatos y pantallas, una silla dura y sin almohadilla, una ventana que daba a la negra masa que envolvía Thallarna era todo lo que contenía.

Sentado a la mesa había un hombre alto, de unos cuarenta años, ancho de hombros, que se levantó al verlos entrar.

—¡Shorr Kan, Soberano de la Liga de los Mundos Sombríos! —entonó Durk Undis con una fanática intensidad—. ¡Estos son los prisioneros! —añadió.

La fría mirada de Shorr Kan se fijó largamente en el rostro de Gordon y después con mayor brevedad en el de Lianna. Después, dirigiéndose al sirio, le dijo:

—Has trabajado bien, Thern Eldred, Corbulo y tú habéis dado pruebas de vuestra inquebrantable fidelidad a la causa de la Liga y no la encontraréis desagradecida. Será conveniente que regreses inmediatamente al Imperio con el crucero, no fuera que cayese la sospecha sobre ti —añadió.

—Será lo más prudente, señor —asintió aquél rápidamente—. Estoy dispuesto a cumplir cualquier orden que me mandes por mediación de Corbulo.

—Puedes marcharte también, Durk —añadió Shorr Kan—. Interrogaré a estos dos involuntarios huéspedes ahora.

Durk Undis parecía preocupado.

—¿Dejarte aquí, solo, con ellos, señor? Es cierto que no llevan armas, pero…

Shorr Kan volvió su severo rostro hacia el joven fanático.

—¿Crees que corro algún peligro con este desgraciado príncipe de un lamentable Imperio? Y aun cuando hubiese peligro, ¿crees que huiría de él si era requerido por nuestra causa? ¿No arriesgarán sus vidas dentro de poco millones de hombres por ella, afrontando la muerte con júbilo? —añadió con voz más profunda—. ¿Rehuirá acaso alguno de nosotros el peligro, cuando sabemos que de nuestra inquebrantable abnegación depende el éxito de nuestros planes? ¡Y triunfaremos! —prosiguió su voz aguda—. Nos apoderaremos por la fuerza de nuestra legítima herencia de la Galaxia, de manos del malvado Imperio que creía condenarnos a un perpetuo destierro en estos mundos sombríos. Ante esta gran empresa común, ¿crees acaso que voy a pensar en riesgos?

Durk Undis se inclinó casi con adoración y el sirio imitó su gesto. Ambos se retiraron de la estancia.

Gordon había sentido un profundo asombro al oír la ampulosa oratoria de Shorr Kan, pero al cerrarse la puerta, toda severidad pareció desaparecer de su rostro y el dueño de la Liga se arrellanó en su silla y miró a Gordon y Lianna sonriendo.

—¿Qué te ha parecido mi discurso, Zarth Arn? —preguntó—. Ya sé que ha debido parecerte una necedad, pero les encantan estas cosas.

Fue tal el asombro de Gordon ante la súbita transformación de Shorr Kan, que sólo fue capaz de quedarse mirándolo.

—¿Entonces tampoco crees en toda esta sarta de tonterías? —preguntó.

—¿Es que parezco completamente tonto? —dijo Shorr Kan echándose a reír—. Sólo los locos fanáticos son capaces de tragárselo. Pero los fanáticos son el sostén de empresas como ésta y tengo que aparecer como el más fanático de todos cuando hablo con ellos. Siéntate —dijo, acercándole una silla—. Quisiera ofrecerte algo de beber, pero no me atrevo a tener el género aquí; podrían encontrarlo y destruiría la leyenda de la austera vida de Shorr Kan, su abnegación ante el deber, su constante interés por los ciudadanos de la Liga.

Los miró fijamente durante algún tiempo con sus ojos negros de frialdad cínica.

—He oído hablar bastante de ti, Zarth Arn, y he querido saber la verdad. Y sé que a pesar de ser más un científico entusiasta que un hombre práctico eres muy inteligente. Estoy enterado también de que tu prometida, la princesa Lianna, no tiene nada de necia. Tanto mejor, esto facilita mucho las cosas. Prefiero hablar con gente inteligente que con estos idiotas con los cuales sólo se puede discutir de destinos y deberes y sagradas misiones.

Pasada la primera impresión de sorpresa, Gordon comenzaba a entender a aquel soberano cuyo nombre ensombrecía toda la Vía Láctea. Sumamente inteligente y al mismo tiempo cínico, implacable, agudo y frío como la hoja de una espada, éste era Shorr Kan.

Gordon experimentaba una neta sensación de inferioridad ante la fuerza de aquel hombre. Y esta sensación lo enfurecía todavía más.

—¿Esperas acaso que pueda discutir tranquilamente las cosas contigo después de haberme raptado por la fuerza dejándome en la Galaxia el baldón del parricida?

—Comprendo que haya sido desagradable para ti —respondió Shorr Kan con indiferencia—. Pero te necesitaba. Haría ya muchos días que estarías aquí si los hombres que mandé a buscarte al laboratorio de Tierra no hubiesen fracasado en su empresa. Lo cual demuestra que el azar puede destruir los planes más bien trazados —añadió moviendo contrariado la cabeza—. No hubieran debido tener dificultad ninguna en traerte aquí desde Tierra. Corbulo nos había dado el horario completo de las patrullas del Imperio por aquel sector a fin de poderlas evitar. ¡Y a este maldito capitán de Antarés se le ocurre hacer una visita no prevista a Sol!

Después de una pausa, el sombrío gobernante concluyó:

—Necesitaba, pues, traerte aquí de alguna otra forma, príncipe Zarth Arn. Y el mejor medio era mandarte un mensaje mental comprometedor que tenía que traerte complicaciones. Corbulo, desde luego, tenía que «descubrir» a mi mensajero y después ayudarte a huir de Throon a fin de que el asesinato de Arn Abbas te fuese imputado.

Gordon captó un punto de estas explicaciones.

—¿Entonces es verdad que Chan Corbulo trabaja por tu cuenta?

—Supongo que debió ser para ti una gran impresión, ¿verdad? —dijo el monarca con una sonrisa—. Corbulo es muy astuto. Está loco por el poder, por gobernar por su cuenta un reino estelar. Pero ha sabido ocultarlo hábilmente, consiguiendo que todo el Imperio sienta una gran admiración por él. Pero quizá sea un alivio para tu decepción saber —añadió después de una pausa— que aparte Corbulo, no hay más que algunos pocos oficiales que sean traidores al Imperio, si bien son suficientes para causar su derrumbamiento cuando suene la hora.

Gordon se inclinó hacia delante, presa de ansiedad.

—¿Y cuándo tiene que sonar exactamente esa hora?

Capítulo XIII

EL DUEÑO DE LA NEBULOSA

Shorr Kan se echó atrás en su silla antes de contestar.

—Zarth Arn, esto depende principalmente de si estás dispuesto a colaborar conmigo o no.

—¿Entendiéndose por «colaborar», traicionar al Imperio? —preguntó Lianna desdeñosamente.

El señor de la Liga no quedó intimidado.

—Es una forma como otra de decirlo. Yo preferiría llamarlo simplemente ver la realidad de las cosas. —Se inclinó hacia delante con una expresión efusiva en. El rostro y prosiguió—: Voy a poner las cartas sobre la mesa, Zarth. La Liga de los Mundos Sombríos ha construido aquí una flota más fuerte que la del Imperio. Tenemos todas vuestras armas y una nueva que aniquilará vuestra flota cuando la usemos.

—¿Qué clase de arma? Todo esto me parece un «bluff».

—No sacarás nada de mí —sonrió Shorr Kan—. Pero te diré que es un arma que puede destruir las naves de guerra enemigas desde dentro de ellas. Con esta arma, con la flota de que disponemos y especialmente con el comandante Corbulo de nuestro lado, vuestra flota quedará aniquilada en cuanto ataquemos. Hubiéramos atacado ya de no haber sido por una cosa. Y esta cosa es el disruptor. Corbulo no ha podido darnos detalles del disruptor, puesto que sólo los miembros de la real familia tienen derecho a conocerlo. Y aun cuando la versión de su espantoso poder puede ser exagerada, sabemos que no carece de fundamento y base. Porque tu antepasado Brenn Bir consiguió con el disruptor aniquilar totalmente los habitantes de la nebulosa de Magallanes cuando invadieron la galaxia hace dos mil años.

El rostro de Shorr Kan se endureció.

—Tú conoces el secreto de esta arma misteriosa, Zarth. Y quiero que me lo digas.

John Gordon no esperaba menos, pero siguió fingiendo.

—Supongo —dijo en tono irónico— que me vas a ofrecer el reinado de una estrella si te revelo el secreto del disruptor, ¿no es así?

—Más que eso —respondió Shorr Kan con voz pausada—, te ofrezco el gobierno de toda la Vía Láctea.

Gordon quedó atónito de la audacia de aquel hombre. Había en él algo que detenía el aliento.

—Hemos quedado en hablar de una forma inteligente —contestó—. ¿Me crees suficientemente estúpido para creer que una vez hayas conquistado todo el Imperio y reines sobre toda la Galaxia, me lo vas a dar todo a mí?

—No he hablado nunca de darte el poder —respondió Shorr Kan sonriendo—, he hablado de darte el gobierno. Son cosas diferentes. Una vez el secreto del disruptor sea mío —siguió explicando—, puedo destruir el Imperio y dominar la Galaxia. Pero la mitad de ella seguirá odiándome como un usurpador, un extranjero. Habrá incesantes revueltas y disturbios. Una vez haya echado la mano sobre todo, por lo tanto, nombro a Zarth Arn, hijo legítimo del difunto Arn Kan, seré meramente tu consejero de confianza. Será una pacífica federación de toda la Vía Láctea.

De nuevo se detuvo y sonrió.

—¿No comprendes cuan más fáciles serían las cosas para mí? Un emperador legítimo, ni disturbios ni levantamientos. Lianna y tú seríais los gobernantes, gozando de todo lujo y respeto. No me interesa la pompa ni los signos externos del poder; me contentaré con ostentar el verdadero mando desde detrás del trono.

—¿Y si decido hacer uso de mi poderío nominal para levantarme contra ti? —preguntó Gordon con curiosidad.

—No podrías, Zarth —respondió el otro riendo—. El fondo de las fuerzas armadas serían hombres de la Nebulosa con los cuales puedo contar. ¿Qué te parece? —preguntó levantándose—. Recuerda que en estos momentos eres un fugitivo del Imperio acusado del asesinato de tu padre. Todo esto puede ser puesto en claro, la acusación puede anularse, y puedes vivir como el más alto soberano de la historia. ¿No crees que es cuerdo aceptarlo?

—Tu proposición es indudablemente sensata —dijo Gordon encogiéndose de hombros—. Pero temo que estás perdiendo el tiempo. El resumen de la cosa es que jamás, en ninguna clase de circunstancias, sabrás el secreto del disruptor por mí.

Esperaba una explosión de cólera por parte del soberano de la Liga, pero sólo vio en él un gesto de decepción.

—Te creía lo bastante inteligente para dejar de lado todas estas tonterías de lealtad y patriotismo y tener un poco de sentido común.

—¡Desde luego —saltó Lianna— no puedes admitir la lealtad y el patriotismo cuando tú careces de ellos!

Shorr Kan la miró frunciendo el ceño, si bien al parecer sin cólera.

—No, no los tengo —asintió—. ¿Qué son en el fondo la lealtad, el patriotismo, el honor y todas estas admirables cualidades? Tan sólo ideas que la gente considera dignas de morir por ellas… Yo soy un realista. Me niego a perjudicarme por ninguna idea. —Se volvió hacia Gordon—. No hablemos más de esto por ahora. Estás cansado, te encuentras en mal estado y, por lo tanto, no estás en condiciones de tomar una decisión. Descansa una buena noche y mañana reflexiona, emplea tu sentido común, no tus sentimientos. Con toda seguridad verás que tengo razón.

Más lentamente, añadió:

—Podría decirte que si te obstinas en tu actitud te encontrarás en una desagradable alternativa, pero no quiero amenazarte, Zarth. Quiero que te pongas de mi lado, no por amor a mí ni a la Liga, sino porque eres lo suficientemente inteligente para reconocer tus propios intereses.

Por primera vez, al ver la fría mirada de los penetrantes ojos de Shorr Kan, Gordon pudo percibir el acero bajo el guante de terciopelo. El soberano de la Liga había apretado un botón y al abrirse la puerta entró Durk Undis.

—Da al príncipe Zarth y a su prometida el mejor alojamiento —dijo Shorr Kan a su subordinado—. Deben ser estrictamente vigilados, pero vela porque el guardián no los moleste. Toda falta de respeto hacia ellos será severamente castigada.

Durk Undis saludó y permaneció esperando. Gordon cogió el brazo de Lianna y ambos salieron de la habitación.

Durante todo el recorrido de rampas y corredores de aquel siniestro edificio, Gordon experimentó la inquietante sensación de haber dado con un hombre más fuerte que él bajo todos los conceptos, capaz de manejarlo como un pelele. La tétrica ciudadela de la Liga de los Mundos Sombríos adquiría de noche un tétrico aspecto. Las luces que relucían a largos intervalos por los corredores no disipaban la insidiosa penumbra que invadía todo aquel mundo de las tinieblas.

Las habitaciones a que fueron conducidos distaban mucho de ser suntuosas. El espacio cuadrado entre los cuatro muros blancos contenía sólo lo indispensable y utilitario, con recuadros transparentes en los muros que daban a la sombría ciudad de Thallarna. Durk Undis se inclinó ceremoniosamente ante ellos.

—Encontraréis suministradores de alimento y cuanto necesitéis. Permitidme advertiros que no tratéis de salir de estas habitaciones. Todas las salidas están estrictamente vigiladas.

Una vez el oficial de la Liga se hubo marchado, Gordon se volvió hacia Lianna, que estaba de pie delante de la ventana. La valentía que reflejaba la actitud de su frágil figura despertó en él una sensación de ternura. Se puso a su lado.

—Lianna, si pudiese garantizar tu seguridad revelando el secreto del disruptor lo haría —dijo con voz sombría.

La muchacha se volvió rápidamente.

—¡No debes revelarlo! Sin él Shorr Kan vacilará todavía en hacer nada. Y mientras vacila hay una probabilidad de que la traición de Corbulo sea descubierta.

—Temo que tengamos muy pocas probabilidades de poderlo denunciar. No tenemos escapatoria posible.

—No, me doy cuenta de ello —respondió Lianna con un ligero estremecimiento de sus frágiles hombros—. Aunque consiguiésemos salir de este edificio y apoderarnos de una nave, jamás encontraríamos el camino a través de este laberinto de la Nebulosa.

¡La Nebulosa! ¡Allí tenían aquel cielo sombrío, pesado y amenazador, sin estrellas, con sus pliegues de ebonita envolviendo la terrible ciudad! Todo aquello daba a Gordon una sensación de claustrofobia, un sentido de los trillones de kilómetros de oscuridad que lo separaban de los estrellados espacios de la Galaxia externa.

Thallarna no dormía. En sus calles estrictamente rectas se alineaban varios vehículos. Las naves iban y venían revoloteando como moscas. De los lejanos puertos siderales llegaba a ellos el zumbido de las incesantes naves que arribaban y salían. Gordon se echó sobre la ligera litera de su austera habitación sin la menor esperanza de poder dormir. Pero su agotado cuerpo cayó en una especie de sopor al poco tiempo.

El alba lo despertó; una aurora pegajosa, sombría, que fue revelando muy lentamente los perfiles de la habitación. Vio a Lianna sentada en el borde de su cama mirándolo con curiosa intensidad, y al verlo despierto se ruborizó levemente.

—Me preguntaba si estabas despierto. Tengo tu desayuno a punto. No es malo, este líquido nutritivo, pero temo que a la larga sea un poco monótono.

—Dudo que estemos aquí el tiempo suficiente para darnos cuenta de ello —dijo Gordon, sombrío encogiéndose de hombros.

—¿Crees que Shorr Kan insistirá en que le des el secreto del disruptor hoy? —dijo ella, mirándolo fijamente.

—Lo temo. Si este disruptor es lo único que le retiene de lanzarse al ataque, querrá tenerlo cuanto antes.

Estuvieron esperando la llamada de Shorr Kan durante todas las horas de aquel melancólico día, mientras el sol rojizo cruzaba aquel cielo de sombras. Pero sólo cuando la noche hubo ya cerrado se presentó Durk Undis seguido de cuatro soldados. El fanático hombre de la Nebulosa se inclinó de nuevo ante él.

—El soberano quiere verte, príncipe. A ti sólo —añadió, al ver que Lianna daba un paso hacia Zarth Arn. Los ojos de la muchacha lanzaron chispas.

—¡Yo voy donde vaya Zarth!

—Siento tener que cumplir mis órdenes —dijo Durk Undis fríamente—. ¿Quieres venir conmigo, príncipe Zarth?

Lianna se dio, al parecer, cuenta de la inutilidad de toda resistencia y dio un paso atrás. Gordon vacilaba, después dio media vuelta y se acercó a ella. Cogió su rostro entre sus manos y la besó.

—No temas, Lianna —dijo. Y salió.

Mientras avanzaba por los corredores su corazón latía furiosamente. Tenía la convicción de haber visto a Lianna por última vez.

¡Quizá fuese mejor así! ¡Quizá era mejor olvidarla en la muerte que volver a su tiempo y vivir eternamente obsesionado por el recuerdo de un amor irrevocablemente perdido!

Los tétricos pensamientos de Gordon sufrieron una fuerte impresión al ser introducido en una habitación que no era el austero estudio del día anterior. Era un laboratorio en el centro del cual había una mesa. Sobre ella colgaba un cono de metal macizo conectado por unos tubos para producir el vacío y unos cables sueltos. De pie, al lado, había dos hombres delgados y al parecer nerviosos, acompañados de Shorr Kan. Éste despidió en el acto a Durk Undis y saludó a Gordon.

—¿Has dormido, descansado? Bien. Y ahora dime qué has decidido.

—No había decisión alguna que tomar. No te puedo revelar el secreto del disruptor —respondió Gordon con indiferencia.

En el duro rostro de Shorr Kan se produjo un ligero, cambio, y después de una pausa, dijo:

—Bien. Lo esperaba. Viejos hábitos mentales, viejas tradiciones…, ni la inteligencia puede vencerlas, algunas veces.

Entornó ligeramente los ojos y prosiguió:

—Escucha Zarth. Ayer te dije que te esperaba una dolorosa alternativa, pero no entré en detalles porque prefería ganar tu voluntaria cooperación. Pero ahora me obligas a ser explícito. De manera que permíteme ante todo que te asegure una cosa. Sabré el secreto del disruptor por ti, quieras o no quieras.

—¿La tortura, eh? —dijo Gordon con mofa—. Es lo que esperaba.

—¡Bah, yo no utilizo la tortura! —dijo Shorr Kan en tono de desprecio—. Es un procedimiento torpe y poco seguro que acaba por alejar incluso a los más fervientes partidarios. No, tengo otro método en proyecto.

Señaló a uno de los dos hombres de aspecto nervioso.

—Land Alar, a quien ves aquí, es uno de los más sutiles psicocientíficos. Hace algunos años inventó un aparato que me he visto obligado a utilizar algunas veces. Es un registrador-de-cerebro. Lee, literalmente el cerebro registrando las neuronas, analizando las conexiones sinápticas y traduciendo estas reacciones de los conocimientos, recuerdos e informaciones poseídas por un cerebro determinado. Con él, antes de que termine la noche, puedo leer el secreto del disruptor en tu cerebro.

—Esto es una patraña poco inteligente —respondió Gordon.

—Te aseguro que no —dijo Shorr Kan, moviendo su pesada cabeza—. Te lo puedo demostrar, si quieres. De lo contrario, debes creerme bajo palabra. El registrador de cerebros leerá todo lo que haya en el tuyo. El inconveniente —prosiguió después de una pausa— es que el impacto de los rayos registradores sobre el cerebro, hora tras hora, rompe las conexiones sinápticas que registra y el sujeto sale del experimento completamente idiota. Esto es lo que te ocurrirá si empleamos el aparato contigo.

A Gordon se le erizó el cabello. No le cabía ya la menor duda de que Shorr Kan estaba diciendo la verdad. Si no fuese por otras razones, los pálidos y tétricos rostros de los dos ayudantes se lo afirmarían. ¡Fantástico, de pesadilla, mágico, horrible, pero posible en el estado de adelanto de la ciencia de aquellos días! ¡Un instrumento que leía mecánicamente un cerebro y al leerlo lo destruía!

—No quisiera usarlo contigo —seguía diciendo pausadamente Shorr Kan—, porque, como te he dicho, me serías de gran utilidad como emperador fantoche una vez haya conquistado la Galaxia, pero si persistes en no revelarme este secreto no me quedará otro camino.

Por un instante Gordon sintió un irrefrenable deseo de echarse a reír. La ironía de la situación era demasiado fuerte.

—Lo habías calculado todo muy bien —respondió—, pero de nuevo te verás derrotado por una mera casualidad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el emperador con peligrosa suavidad.

—Quiero decir que no puedo decirte el secreto del disruptor porque no lo sé.

Shorr Kan pareció impacientarse.

—Esta es una excusa infantil. Todo el mundo sabe que como hijo del emperador tienes que estar en posesión de este secreto.

—Exacto —asintió Gordon—. Pero resulta que no soy el hijo del emperador. Soy un hombre totalmente distinto.

—No ganamos nada con estas tonterías —dijo Shorr Kan, encogiéndose de hombros—. ¡Adelante! —añadió dirigiéndose a los dos ayudantes.

En aquel momento Gordon saltó a su garganta, pero no llegó jamás a ella. Uno de los científicos tenía un paralizador en la mano y lo aplicó al cogote de Gordon. Éste se desplomó, aturdido. Sintió vagamente que lo subían a la mesa de metal. A través de una visión borrosa, vio el rostro de Shorr Kan inclinado sobre él.

—¡Es tu última probabilidad, Zarth! ¡Haz un signo y evitarás todavía tu fatal suerte!

Gordon sintió que no le quedaba ninguna esperanza y sólo pudo dirigir una mirada de odio al rostro del emperador de la Liga.

El paralizador lo tocó de nuevo y esta vez le produjo como un golpe físico. Vio a los dos científicos manipular el instrumento cónico metálico que tenía sobre la cabeza y la oscuridad se cerró sobre él.

Capítulo XIV

LA AMENAZA DEL MUNDO SOMBRÍO

Gordon volvió lentamente a la realidad con un fuerte dolor de cabeza. Toda la caballería del infierno parecía estar galopando dentro de su cerebro y sentía náuseas. Sintió que un vaso frío se ponía en contacto con sus labios y una voz que con insistencia le decía:

—¡Bebe esto!

Gordon consiguió beber un sorbo de un líquido áspero y notó que sus náuseas desaparecían y el dolor de cabeza era menos violento.

Siguió inmóvil durante algún tiempo hasta que se aventuró a abrir los ojos. Seguía acostado sobre la mesa, pero el aparato cónico y todos los demás instrumentos no estaban a la vista. Sobre él se inclinaba el ansioso rostro de uno de los científicos. Las marcadas facciones del rostro de Shorr Kan aparecieron en su campo de visión.

—¿Puedes sentarte? —le preguntó el científico—. Te ayudará a rehacerte más rápidamente.

Rodeando sus hombros con el brazo, el científico ayudó a Gordon a bajar de la mesa y sentarse en una silla. Shorr Kan se acercó, colocándose frente a él, con una expresión perpleja e interesada.

—¿Cómo te encuentras, John Gordon? —preguntó.

Gordon tuvo un sobresalto y miró fijamente al emperador de la Liga.

—¿Entonces lo sabes? —murmuró.

—¿Por qué crees que hemos detenido el registrador? Si no hubiese sido por esto serías en este momento una ruina mental.

Movió pensativamente la cabeza y prosiguió:

—Es verdaderamente increíble, pero un registrador de cerebros no puede mentir. Y cuando desde el principio apareció que eras John Gordon en el cuerpo de Zarth Arn y que, en efecto, no sabías el secreto del disruptor, paramos inmediatamente el instrumento. ¡Y yo que creí tener por fin el secreto en mi mano! —añadió contrariado—. ¡Todo el trabajo que me he tomado para hacer caer a Zarth Arn en mis redes, para nada! Pero, ¿quién podía pensar en una cosa así? ¿Quién podía imaginar que un hombre del pasado vivía en el cuerpo de Zarth Arn?

¡Shorr Kan sabía! Gordon trató de reunir sus aturdidas facultades para enfocar la situación bajo este nuevo aspecto. Por primera vez un ser perteneciente al universo futuro estaba al corriente de la extraordinaria impostura que había llevado a cabo. ¿Qué consecuencias tendría para él? Shorr Kan andaba de una a otra parte.

—¡John Gordon de la antigua Tierra, doscientos mil años en el pasado, residiendo en el cerebro y el cuerpo del segundo príncipe del Imperio! ¡No tiene sentido!

—¿No te ha dicho el registrador cómo ocurrió? —preguntó Gordon débilmente.

—Sí, las líneas generales del hecho aparecieron claramente a los pocos minutos porque todos los detalles de tu impostura dominaban los demás pensamientos de tu cerebro. ¡Este loco de Zarth Arn! —exclamó con cólera—. ¡Cambiando el cuerpo con otro hombre a través del tiempo! ¡Dejar que su loca curiosidad científica por el pasado lo lleve a siglos pretéritos en los precisos momentos en que el Imperio está en peligro! ¿Por qué, por mil diablos, no me lo dijiste? —añadió fijando en Gordon su mirada.

—Intenté decírtelo, pero no conseguí nada —le recordó Gordon.

—Es cierto —asintió Shorr Kan—. No te creí. ¿Quién podía creer una cosa semejante, sin la confirmación del registrador de cerebros? Gordon, has destruido todos mis bien urdidos planes —añadió, sin dejar de pasearse y mordiéndose los labios—. Estaba seguro de tener contigo el secreto del disruptor.

El cerebro de Gordon trabajaba ahora con gran actividad a medida que iba recobrando las fuerzas. El descubrimiento de su verdadera personalidad cambiaba totalmente la situación. ¡Podía darle una remota esperanza de huir! Una posibilidad de llegar con Lianna al Imperio y delatar la traición de Corbulo y el peligro inminente en que se encontraban. Aunque muy vagamente, Gordon creía ver un camino. Con voz taciturna se volvió hacia Shorr Kan.

—Eres el primero en poseer mi secreto. He engañado a todos los demás… Arn Abbas, Jhal Arn, la princesa Lianna. Ni han soñado la verdad.

—Gordon, ¿no te gustaría ser príncipe del Imperio?… —dijo Shorr Kan entornando ligeramente los ojos.

—¿A quién no le gustaría? —dijo Gordon, echándose a reír—. En mis tiempos no era nadie, un pobre ex soldado. Después, una vez realizado el extraño intercambio de cuerpos, me encontré miembro de la familia real de uno de los más poderosos reinos estelares del universo. ¿Quién no quisiera cambiar?

—Pero por lo que ha revelado el registrador, prometiste regresar a Tierra y proceder nuevamente al intercambio con Zarth Arn —hizo ver Shorr Kan—. Tendrías que renunciar a todo tu pasajero esplendor…

Gordon le dirigió una mirada en la que trató de poner todo el cinismo que se creía capaz de fingir.

—¿Qué diablos? —respondió desdeñosamente—. ¿Crees realmente que pensaba cumplir mi promesa?

El emperador de la Liga se quedó mirándolo fijamente.

—¿Pensabas, pues, engañar a Zarth Arn y conservar su identidad y su cuerpo?

—¡Espero que no vendrás ahora a hablarme de derechos y lealtades! —saltó Gordon—. ¡Es exactamente lo que hubieras hecho en mi lugar, como sabes muy bien! ¡Verme convertido en uno de los hombres más grandes del universo y casado con la mujer más hermosa que he visto en mi vida! Nadie podía dudar jamás de mi identidad. Me bastaba con olvidar la promesa hecha a Zarth Arn. ¿Qué hubieras hecho tú en mi lugar?

—¡John Gordon! —estalló Shorr Kan con una explosión de risa—. ¡Eres el aventurero de mi corazón! ¡Pardiez, veo que criaban hombres osados también en los antiguos tiempos de Tierra!

Le dio un golpe en la espalda como si hubiese recobrado su buen humor.

—No te desalientes porque sepa tu secreto, Gordon. No lo sabe nadie más que estos dos científicos, que no hablarán jamás. Puedes todavía seguir viviendo toda tu vida como príncipe Zarth Arn.

—¿Quieres decir que no me delatarás? —preguntó Gordon, fingiendo morder, codicioso, el anzuelo.

—Exactamente —respondió Shorr Kan—. Es necesario que tú y yo nos ayudemos mutuamente.

Gordon sentía que aquel formidable cerebro que se ocultaba tras aquellos ojos negros y penetrantes trabajaba a pleno rendimiento. Comprendía que tratar de engañar a aquel astuto maquinador era la tarea más difícil que jamás se había impuesto, pero si no lo conseguía la vida de Lianna y la suerte de todo el Imperio estaban condenados. Shorr Kan lo ayudó a levantarse.

—Ven conmigo y hablaremos. ¿Te sientes capaz de andar?

Durk Undis, de guardia en la puerta, miró a Gordon como si viera un hombre levantarse de la tumba. Gordon sabía que aquel fanático patriota no pudo esperar jamás verlo salir vivo y cuerdo de aquella estancia. Shorr Kan le dirigió una sonrisa.

—Está bien, Durk. El príncipe Zarth va a colaborar conmigo. Iremos a mis habitaciones.

—¿Entonces posees ya el secreto del disruptor? —preguntó Durk con la ansiedad en la voz.

La mirada que Shorr Kan le dirigió frunciendo el ceño lo detuvo.

—¿Me estás interrogando acaso? —dijo.

El cerebro de Gordon estaba absorbido por los planes a elaborar, mientras seguían avanzando. Lo alentaba la esperanza de que el esquema trazado pudiese convertirse en realidad. Pero tenía que obrar con cautela, mucha cautela… Shorr Kan era el último hombre del universo a quien era fácil engañar. Gordon sudaba con la sensación de que estaba caminando por el filo de una espada sobre un abismo.

Las habitaciones de Shorr Kan eran tan austeras y desnudas como el despacho donde lo había recibido por primera vez. Había algunas sillas duras, los suelos sin alfombras, y en un dormitorio contiguo una cama de aspecto sumamente incómodo.

Durk Undis había permanecido fuera de la puerta. Cuando Gordon dio media vuelta vio nuevamente la sonrisa irónica en los labios de Shorr Kan.

—Miserable antro para ser vivienda del señor de la Nebulosa, ¿verdad? —dijo—. Pero me ayuda a impresionar a mis fieles adeptos. Los he inducido a intentar el ataque al Imperio exagerando la pobreza de nuestros mundos, la dureza de nuestras vidas, de manera que no me atrevo a vivir mejor.

Ofreció una silla a, Gordon, se sentó a su vez, y le miró fijamente.

—¡Es todavía muy difícil de creer! —confesó—. ¡Hablar con un hombre del remoto pasado! ¿Cómo eran aquellos tiempos tuyos, cuando los hombres no habían salido todavía ni de la diminuta Tierra?

—No era tan diferente, en el fondo —respondió Gordon con indiferencia—, había guerras y conflictos, una y otra vez. Los hombres no han cambiado mucho.

—La muchedumbre sigue siendo estúpida —confesó el gobernante de la Liga con énfasis—. Algunos millones de hombres luchando en tu viejo planeta, o diez mil mundos estelares enfrentados unos con otros en el universo…, en el fondo es lo mismo. Gordon, me gustas —continuó—. Eres inteligente, osado y valiente. Puesto que eres inteligente, comprenderás que no dejaré que un mero afecto pasajero me influencie en tu favor, pero es mi propio interés lo que me influye. Gordon, creo que podemos ayudarnos mutuamente. No eres Zarth Arn —siguió inclinándose hacia él—, pero nadie, fuera de mí, lo sabe. De manera que en la Galaxia eres Zarth Arn. Y como tal, puedo utilizarte como pensaba utilizar al verdadero Zarth Arn, como pelele gobernante, una vez la Liga haya conquistado la Galaxia.

Era lo que Gordon había esperado. Pero fingió una alarmada sorpresa.

—¿Pretendes acaso nombrarme gobernante nominal de la Galaxia?

—¿Por qué no? Como Zarth Arn, poseyendo en tus venas sangre real del Imperio, puedes servirme todavía para sofocar las rebeliones una vez el Imperio haya sido conquistado. Desde luego, seguiré ostentando el verdadero poder, como te he dicho. Bajo cierto punto de vista —añadió en tono de franqueza—, convienes más a mis propósitos que el verdadero Zarth Arn. Hubiera podido sentir escrúpulos, crearme dificultades. Pero tú no debes lealtad alguna a este universo y puedo confiar en que sigas a mi lado por mero interés.

Gordon experimentó una súbita oleada de triunfo. Era exactamente lo que había querido que pensase Shorr Kan; que él, Gordon, no era más que un aventurero sin escrúpulos, ambicioso del pasado y dispuesto a dejarse seducir por sus promesas.

—Tendrás cuanto puedas desear —prosiguió Shorr Kan—. En apariencia, serás el gobernante de toda la Vía Láctea. Tendrás a la princesa Lianna por esposa, poder, riquezas y lujo por encima de todos tus sueños.

Gordon fingió quedar maravillado y emocionado ante la perspectiva.

—¿Yo, emperador de la Galaxia? ¿Yo, John Gordon?

Y entonces súbitamente, sin prevenirlo, el plan que tan laboriosamente estaba tratando de llevar a cabo, se escapó de su mente y la voz del tentador susurró en su oído.

¡Podía hacer todo aquello si quería! ¡Podía ser, por lo menos nominalmente, el soberano supremo de toda la Galaxia, con sus miles y miles de poderosos soles y mundos circundantes! ¡El, John Gordon, de Nueva York, podía gobernar un universo con Lianna a su lado!

Lo único que tenía que hacer era ponerse al lado de Shorr Kan y unir su lealtad a la Nebulosa. ¿Y por qué no tenía que hacerlo? ¿Qué lo ligaba al Imperio? ¿Por qué no tenía que luchar por su propia cuenta, por la conquista de un poder y un esplendor que jamás hombre en la historia humana pudo nunca soñar en alcanzar?

Capítulo XV

EL MISTERIO DE LA GALAXIA

John Gordon luchaba con una tentación a la que el hecho de ser inesperada daba fuerzas. Se dio cuenta con asombro de que deseaba con toda su alma aprovechar aquella oportunidad sin precedentes.

Pero no era la pompa y el poderío del mando lo que lo tentaba. No había tenido jamás ambiciones de poder y por otra parte, sería Shorr Kan quien en realidad lo ostentaría. Era el recuerdo de Lianna lo que lo turbaba. Estaría constantemente a su lado…, vivirían juntos.

¡Viviendo una mentira! Fingiendo ser otro, obsesionado por el resto de su vida por el recuerdo de que había traicionado la confianza de Zarth Arn y aniquilado el Imperio ¡No podía hacerlo! Todo hombre tiene su código de moral, y Gordon sabía que no podía faltar a su palabra. Shorr Kan estaba observándolo atentamente.

—Pareces emocionado por la perspectiva, Gordon. Es una tremenda tentación, lo comprendo.

—Estaba pensando que hay una serie de dificultades —respondió Gordon, tratando de serenarse—. Hay el secreto del disruptor, por ejemplo.

—¡Esta es nuestra principal dificultad! —asintió Shorr Kan, pensativo—. ¡Estaba tan seguro de que si me apoderaba de Zarth Arn lo tendría! Pero es inevitable. Tendremos que realizar el ataque al Imperio sin él y ver que Corbulo evite que Jhal Arn pueda utilizarlo.

—¿Haciéndole asesinar a Jhal Arn como asesinó a Arn Abbas? —preguntó Gordon.

—Corbulo tenía que hacerlo de todos modos la víspera de nuestro ataque —asintió Shorr Khan—. Había que nombrar regente a uno de los hijos de Jhal. Entonces le sería fácil sabotear las defensas del Imperio.

Gordon comprendió que el fracaso de Shorr Kan acerca del disruptor no impediría el ataque de la Liga al Imperio.

—Esto son problemas tuyos —dijo Gordon—. Yo estaba pensando en mis propias perspectivas. Tienes que nombrarme emperador fantoche cuando hayas conquistado la Galaxia, pero si no tenemos el disruptor quizá tus fuerzas de la Liga no me acepten.

—¿Por qué tendrían que negarse a reconocerte? ¿Con qué razón? —preguntó Shorr Kan frunciendo el ceño.

—Todos ellos, como todo el mundo, creen que soy Zarth Arn, y por lo tanto que poseo el secreto del disruptor. Se preguntarán: «Si Zarth Arn está ahora a nuestro lado, ¿por qué no nos revela el secreto?».

—No había pensado en esta dificultad —confesó el rey de la Nebulosa—. ¡Maldito sea el disruptor! Su existencia es una obstrucción a cada paso.

—¿Y qué es el disruptor, en el fondo? Tengo que fingir saberlo, pero no tengo la menor idea de lo que es.

—¡Nadie la tiene! Y no obstante, desde hace dos mil años ha sido una terrible tradición en la Galaxia. Hace dos mil años —prosiguió narrando—, los extranjeros e inhumanos habitantes de Magallanes invadieron la Galaxia. Se apoderaron de varios sistemas solares y se dispusieron a extender sus conquistas. Pero Brenn Bir, uno de los grandes reyes científicos del Imperio, lanzó contra ellos cierta terrible arma poderosa. La tradición dice que aniquiló no sólo a los de Magallanes, sino los sistemas solares que infestaban, y estuvieron a punto de aniquilar la Vía Láctea entera.

Hizo una pausa y prosiguió:

—Nadie sabe en qué forma la empleó. Se la ha llamado el disruptor, pero esto no quiere decir nada. El secreto del arma, conocido sólo de la casa real, no ha vuelto a ser utilizado jamás. Pero su recuerdo subsiste en la Galaxia y ha sostenido desde entonces el prestigio del Imperio.

—No me extraña que hayas tratado de apoderarte de él antes del ataque —dijo Gordon—. Pero hay todavía un medio de apoderarnos de este secreto.

Shorr Kan se quedó mirándolo.

—¿Cómo? Jhal Arn es el único superviviente que lo conoce y no tenemos manera de capturarlo.

—Hay otro hombre que conoce el secreto. ¡El verdadero Zarth Arn!

—Pero la mente del verdadero Zarth Arn radica ahora en tu cuerpo en la noche de los tiempos más remotos —empezó Shorr Kan, pero se detuvo, mirando entonces fijamente a Gordon—. ¿Tienes alguna idea, Gordon?

Con intensa tensión nerviosa, Gordon le expuso el tenue plan del que podía depender su única esperanza de salvación.

—¿Supongamos que pudiésemos conseguir que Zarth nos dijese el secreto a través del tiempo? En el laboratorio que Zarth posee en Tierra hay los mecanismos psíquicos mediante los cuales podría hablar con él a través del tiempo. Vel Quen me enseñó el sistema y podría ponerme en contacto con él. Supongamos que le digo: «Las huestes de Shorr Kan me retienen prisionero y no me soltarán hasta que les diga el secreto del disruptor, que ignoro. No me será posible cambiar de mente contigo hasta que tenga el secreto». Supongamos que le digo esto al verdadero Zarth. ¿Qué crees que hará? ¿Va a resignarse a permanecer en mi tiempo y mi mundo, habitando mi cuerpo, durante el resto de su vida? Éste es su universo, tiene una esposa morganática que adora con toda su alma; lo sacrificará todo por volver a ser quien era. Nos dirá el secreto a través del tiempo.

Shorr Kan lo miró con profunda admiración.

—¡Pardiez, Gordon, creo que iría bien! ¡No veo otra manera de tener el secreto del disruptor! —Se detuvo, y súbitamente preguntó—: ¿Entonces cuando hayas conseguido el secreto volverás a cambiar de mente con Zarth Arn?

—¿Es que parezco completamente tonto? —dijo Gordon, echándose a reír—. ¡Nada de esto! Cortaré sencillamente el contacto en cuanto tenga el secreto y dejaré que Zarth Arn viva el resto de su vida en mi tiempo y cuerpo mientras yo aquí desempeño mi papel.

Shorr Kan echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—¡Gordon, en verdad te digo que me has llegado al corazón!

Comenzó a pasear arriba y abajo, como al parecer era su costumbre cuando tenía que pensar rápidamente.

—La principal dificultad estribará en ir a Tierra para establecer contacto con Zarth Arn —dijo—. Las patrullas del Imperio son muy rigurosos en la frontera y toda la flota del Imperio está ahora haciendo maniobras cerca de las Pléyades. Y Corbulo no puede ordenar que se deje limpia toda esta sección sin despertar sospechas.

Hizo una pausa y continuó.

—El único modelo de nave de la Liga que tendría alguna probabilidad de llegar a Tierra a través de esta vigilancia es un crucero-fantasma. Los fantasmas pueden deslizarse por lugares muy estrechos, por los que ni un escuadrón de batalla podría abrirse paso.

Gordon, que tenía sólo una vaga idea de la nave a que hacía referencia, parecía intrigado.

—¿Un fantasma? ¿Qué es eso?

—Había olvidado que eres completamente ajeno a este tiempo. Un crucero-fantasma es un pequeño crucero, armado con algunos cañones atómicos pesados. En el espacio puede hacerse totalmente invisible. Lo consigue —explicó— proyectando a su alrededor una esfera de fuerza que refracta perfectamente toda la luz y los rayos de radar, de manera que ninguna nave puede descubrirlo. Pero mantener esta esfera de ocultación requiere una fuerza aterradora, de manera que un fantasma sólo puede permanecer «invisible» durante veinte o treinta horas.

—Comprendo —asintió Gordon—. Parece ser el mejor medio de alcanzar Tierra, desde luego.

—Durk Undis irá contigo, y una tripulación de hombres de confianza te acompañará —prosiguió Shorr Kan.

Aquello era una mala noticia para Gordon. Aquel fanático patriota de la Nebulosa lo odiaba, lo sabía.

—Pero si Durk Undis se entera de que no soy el verdadero Zarth Arn… —comenzó a objetar.

—No se enterará —lo interrumpió Shorr Kan—. Sólo sabrá que tiene que llevarte al laboratorio de Tierra por algún tiempo y volverte a traer aquí sano y salvo.

Gordon miró a Shorr Kan con recelo.

—Esto parece una guardia. ¿Es que no tienes ya plena confianza en mí?

—¿Qué diablos te ha hecho creer que la he tenido nunca? —respondió el emperador alegremente—. No tengo plena confianza en nadie. Sólo confío en los hombres que siguen su propio interés y por esto te considero leal. Pero para estar más seguro… Durk Undis y un puñado de hombres escogidos irán contigo.

De nuevo Gordon tuvo la escalofriante sensación de que estaba sosteniendo una lucha desesperada con un hombre tan astuto y precavido, que parecía casi imposible triunfar. Sin embargo, asintió, fríamente:

—Es normal. Pero yo puedo también decir que no tengo tampoco plena confianza en ti, Shorr Kan. Y por este motivo te diré que no emprenderé esta misión si Lianna no viene conmigo.

Shorr Kan parecía auténticamente sorprendido.

—¿La muchacha de Formalhaut? ¿Tu prometida? ¿Conque éste es tu punto flaco, Gordon…, esta muchacha? —añadió con una sonrisa irónica.

—La amo y no voy a dejarla aquí para que la molestes durante mi ausencia —dijo Gordon con firmeza.

—Si me conocieses mejor, sabrías que no hay ninguna mujer para mí que valga más que otra —dijo Shorr Kan con desprecio—. ¿Crees que voy a arriesgar mis planes por un lindo rostro? Pero si estás celoso puedes llevártela contigo. Pero —añadió después de haber reflexionado—, ¿cómo le vas a explicar todo esto? No puedes decirle la verdad de nuestros tratos.

Gordon había previsto ya la dificultad. Lentamente, dijo:

—Le contaré la historia de que estás dispuesto a dejarnos marchar si te entrego ciertos secretos científicos de gran valor que tengo en mi laboratorio de Tierra.

—Será lo mejor —asintió Shorr Kan. Y rápidamente, añadió—: Daré inmediatamente órdenes de que te preparen el mejor crucero. Debes estar dispuesto a partir mañana por la noche.

Gordon se puso de pie.

—Quisiera descansar un poco. Estoy molido, todo lo sucedido me ha agotado.

—Amigo mío —dijo Shorr Kan, riéndose—, esto no es nada comparado con lo que el registrador puede hacer si se te hubiese aplicado unos minutos más. ¡Qué caprichos tiene el destino! ¡En lugar de estar convertido en un idiota completo, serás nominalmente emperador de la Galaxia!

Su rostro adquirió una expresión de una dureza de acero y añadió:

—Pero no olvides nunca que tu poderío es sólo nominal y que soy yo quien da las órdenes.

Gordon le devolvió la mirada fijamente con serenidad.

—Sería posible que lo olvidase si creyese que iba a ganar con ello. Pero estoy casi seguro de que no. Una vez esté en el poder me derrumbaría si te derrumbases, de manera que puedes contar conmigo…, o con mi interés.

—Tienes razón —se rió el soberano—. ¿No te he dicho que siempre me ha gustado tratar con hombres inteligentes? Nos entenderemos.

Apretó un botón. Cuando Durk Undis entró apresuradamente en la habitación, le dijo:

—Acompaña al príncipe Zarth a sus habitaciones y regresa a recibir órdenes.

Mientras seguía los largos corredores Gordon se sentía en un estado febril. La tensión nerviosa que le producía estar representando su papel le causaba un temblor intenso. Hasta ahora, su plan de evasión parecía consolidarse. Había jugado sobre el carácter implacable de Shorr Kan, sobre las reacciones que tenía que sufrir su cínica personalidad y había ganado.

* * *

Pero sabía perfectamente que el éxito final estaba todavía lejos. Ante él aparecerían nuevas dificultades que hasta ahora no sabía cómo podría resolver. Pero tenía que seguir adelante, aunque su plan fuese arriesgado y suicida. No tenía otro camino. Cuando entró en su sombría habitación, Lianna se levantó de un salto de su silla y corrió hacia él. Lo agarró del brazo.

—Zarth… ¿no te ha ocurrido nada? Temía tanto que… —gritó hollándole sus ojos grises.

Su rostro, su mirada, todo le decía que lo amaba todavía y de nuevo Gordon sintió una dulce emoción.

Tenía que luchar con el impulso de estrecharla entre sus brazos. Una parte de sus sentimientos debieron reflejarse en su mirada, porque Lianna se sonrojó y retrocedió un paso.

—Lianna —dijo, desplomándose sobre una silla—, estoy bien, pero un poco maltrecho. Acabo de probar el sabor de la ciencia de la Nebulosa y te aseguro que no es agradable.

—¿Te han torturado? ¿Te han hecho revelar el secreto del disruptor?

—No les he revelado el secreto, ni lo revelaré —dijo él moviendo la cabeza—. He convencido a Shorr Kan de que por mí no lo sabría. He conseguido convencer a este diablo —prosiguió—, diciéndole toda la verdad que podía, de que tenía que ir a mi laboratorio de Tierra a buscarle el secreto. Y nos manda a buscarlo. Mañana por la noche saldremos en un crucero-fantasma.

—¿Vas a engañarlo? ¿Tienes algún plan? —gritó Lianna con el brillo en los ojos.

—¡Ojalá pudiese! —se lamentó Gordon—. Mi plan no va hasta ahora más lejos; en todo caso esto nos sacará de la Nebulosa. Después, veremos. De un modo u otro tengo que encontrar la manera de avisar a Jhal la traición de Corbulo. El único medio que hasta ahora se me ocurre —prosiguió con voz cansada— es sabotear el crucero-fantasma de forma que pueda ser capturado por las naves del Imperio. Pero la forma de conseguirlo, la ignoro. Este fanático de Durk Undis y una tripulación de hombres de confianza van a venir vigilándonos y la cosa no va a ser fácil.

La fe y el valor aparecían en la mirada de Lianna.

—Encontrarás el medio, Zarth, sé que lo encontrarás.

Su fe no conseguía anular en Gordon la convicción de que su disparatado plan era irrealizable. Podía incluso causar la muerte de Lianna y la suya intentarlo, pero de todos modos estaban perdidos a menos de traicionar a Zarth Arn y el Imperio, y la momentánea tentación que Gordon había sentido había desaparecido ya de él para siempre.

Durmió hasta muy tarde con un sueño pesado. Había oscurecido ya cuando finalmente entraron Shorr Kan y Durk Undis.

—Durk Undis tiene ya mis órdenes y el crucero está a punto —dijo Shorr Kan—. Tenéis que llegar a Tierra en cinco días y estar de regreso aquí en once. —Su rostro se iluminó—. Después anunciaré a la Galaxia que tengo el secreto del disruptor y que Zarth Arn se ha unido a nosotros. Simultáneamente daré a Corbulo señal secreta y desencadenaré el ataque de la Liga.

Dos horas después, del espacioso puerto sideral de Thallarna, el reluciente crucero-fantasma en el cual Lianna y Gordon habían embarcado, se levantaba de su base y se lanzaba a través de la Nebulosa.

Capítulo XVI

SABOTAJE EN EL ESPACIO

Cuando Gordon y Lianna entraron en el crucero Dendra que tenía que llevarlos a su misión, fueron conducidos al corredor de la cubierta media por Durk Undis.

El fanático patriota se inclinó respetuosamente delante de ellos y les indicó una puerta que daba acceso a dos diminutos camarotes.

—Éstas serán vuestras residencias. No os moveréis de ellas hasta que lleguemos a Tierra.

—¡No nos quedaremos aquí! —saltó Gordon—. La princesa Lianna sufre ya del encierro del viaje hasta aquí. No estamos dispuestos a pasar cuatro días más encerrados.

—El emperador me dio orden de que teníais que estar guardados constantemente.

—¿Dijo acaso que teníamos que ser tratados como prisioneros? —preguntó Gordon. Vio una luz de incertidumbre en la actitud de Durk y acentuó su ataque—. Si no se nos da la autorización de hacer un poco de ejercicio, nos negamos a llevar a cabo nuestra misión.

El oficial vacilaba. Gordon había adivinado justamente que no hubiera querido volver a comunicar a su superior que la misión había fracasado por tan fútil motivo. Finalmente, con un gruñido, dijo:

—Muy bien, se os permitirá pasear por este corredor dos veces al día, pero no tendréis acceso a él en otro momento, ni cuando naveguemos «a oscuras».

La concesión no era tanto como Gordon hubiera deseado, pero comprendió que era todo lo que obtendría. Fingiendo siempre estar en cólera siguió a Lianna al camarote y oyó cerrarse el pestillo de la puerta.

Cuando el Dendra despegó del suelo de Thallarna para lanzarse al espacio a través de las brumas de la Nebulosa, Lianna miró interrogativamente a Gordon.

—El encierro no es lo que me preocupa, en realidad. ¿Tienes algún plan?

—Ninguno fuera de lo que te he dicho ya. Llamar de cualquier modo la atención de la patrulla del Imperio a fin de que esta nave sea descubierta y capturada. Ignoro todavía en qué forma puede hacerse —añadió con determinación—, pero debe haber algún camino. Lianna parecía perpleja.

—Este crucero tiene sin duda alguna un equipo de radar ultrasensible y debe poder detectar una patrulla enemiga mucho antes de que ella lo detecte a él. Se hará invisible hasta que haya pasado.

Durante las horas que siguieron el zumbido de los generadores de velocidad fue creciendo y se convirtió en un sordo murmullo. El Dendra penetró en una nube de diminutos meteoros y corrientes que lo hacían cabecear y agotarse. Con frecuencia cambiaba de dirección mientras iba abriéndose paso a través de la Nebulosa. Estaba ya bien avanzado el día siguiente cuando salieron de la nebulosa zona para penetrar en la estrellada bóveda del espacio. En el acto el crucero-fantasma aumentó su velocidad.

Gordon y Lianna se asomaron a la portilla para contemplar el brillante espectáculo de la Galaxia. Con gran sorpresa de su parte vieron el lejano brillo de Canopus en la lejanía, hacia su izquierda. Frente a la nave aparecía una bóveda de extrañas estrellas en la cual la nebulosa de Orión relucía como una ardiente llama.

—No nos dirigimos directamente hacia Tierra —dijo Lianna—. Van a evitar las regiones más vigiladas de la frontera dando la vuelta por el oeste de la nebulosa de Orión y pasaremos por las Marcas del Espacio Exterior para tomar la curva hacia Sol.

—Sigue un camino más largo para evitar el paso por las cercanías del Imperio —murmuró Gordon—. Es probablemente el que recorrió la nave que vino a Tierra a raptarme.

Sintió que sus últimas esperanzas se desvanecían.

—Hay menos probabilidades de que nos encuentre una patrulla pasando por esta región poco frecuentada.

—En el mejor de los casos encontraremos algún que otro crucero, y Durk Undis puede pasar entre ellos sin ser visto.

Gordon contemplaba la maravillosa escena desalentado. Su mirada se dirigió hacia el lugar donde sabía que tenía que estar Canopus. Lianna vio la dirección de su mirada y levantó los ojos hacia él, interrogándolo.

—¿Estás pensando en Murn?

Gordon tuvo un sobresalto. Había olvidado completamente aquella muchacha de negro cabello a la cual Zarth Arn amaba.

—¿Murn? No, estaba pensando en el maldito traidor de Corbulo, urdiendo sus planes en Throon y esperando el momento de asesinar a Jhal Arn y destruir las defensas del Imperio.

—Éste es el gran peligro —asintió Lianna tristemente—. Si por lo menos pudiésemos avisarlos de la traición de Corbulo, los planes de ataque de la Liga podrían ser contrarrestados.

—Y nosotros somos los únicos que podemos avisarles —murmuró Gordon.

Pero su escepticismo aumentó todavía al tercer día de su salida, cuando comprendió que el proyecto era imposible. El Dendra había penetrado ya en las regiones del Imperio y avanzaba hacia el norte siguiendo una dirección que tenía que llevarlos a la gigantesca y deslumbrante nebulosa de Orión.

Una vez franqueada la nebulosa seguirían rumbo noroeste hacia los bordes poco frecuentados de las Marcas del Espacio Exterior. Pocas naves del Imperio podrían encontrarse en aquellas regiones fronterizas de los sistemas estelares inexplorados. Y Sol y su planeta Tierra se encontrarían por aquellas vecindades.

Dos veces durante aquellos tres días el timbre de alarma del radar anunció la presencia de alguna nave del Imperio, y cada vez Gordon y Lianna, recluidos en sus camarotes, vieron la bóveda del espacio ensombrecerse instantáneamente. La primera vez que esto ocurrió Gordon había lanzado un grito de asombro.

—¿Qué ocurre? ¡Todo el espacio se ha vuelto oscuro!

—Han puesto el oscurecedor de la nave —dijo Lianna mirándolo sorprendida—. Ya sabes que cuando un crucero-fantasma se hace invisible, los que viajan en él no pueden ver el espacio.

—¡Sí, claro! —dijo Gordon apresuradamente—. Hace tanto tiempo que no había navegado en una de estas naves que casi lo había olvidado.

Ahora comprendía ya lo que ocurría. El nuevo y agudo zumbido que salía de la nave era el ruido de los generadores que lanzaban una aureola de brillante fuerza alrededor de la nave.

Esta aureola reflejaba todo rayo de luz de radar que cayese sobre ella, de forma que no podía ser vista ni descubierta por radar. Necesariamente, la reflexión de aquella luz exterior tenía que dejar la nave en la oscuridad.

Gordon oyó los roncos generadores zumbar en la cubierta inferior durante cerca de una hora. Requerían al parecer toda la energía de la nave, que avanzaba casi exclusivamente por la inercia.

Lo mismo ocurrió la mañana siguiente cuando el Dendra avanzó hacia la frontera oeste de la nebulosa de Orión. Aquella ardiente masa se extendía ahora durante billones de kilómetros por el firmamento delante de ellos.

Gordon vio varias brillantes estrellas en el interior de la Nebulosa y recordó que era su barrera de electrones lo que excitaba el brillante polvo de la nebulosa dando la brillantez.

Aquella «tarde» Gordon y Lianna se paseaban por el largo corredor bajo la estrecha vigilancia de un soldado armado, cuando de nuevo resonó el timbre de alarma en el interior de la nave. En el acto el soldado avanzó hacia delante.

—¡Oscurecimiento! ¡Regresad inmediatamente al camarote!

Gordon había esperado una ocasión como aquélla, decidido a aprovecharla. Podía no volverse a presentar. En el momento en que comenzaba a producirse el fuerte zumbido del oscurecimiento, y mientras se dirigían hacia el camarote, pudo susurrar a Lianna:

—Finge desmayarte y cae al suelo en cuanto lleguemos al camarote.

Lianna no dio otra señal de haberlo oído que una ligera presión de los dedos que sujetaban su mano.

El soldado estaba a media docena de pasos detrás de ellos, con la mano apoyada en la culata de su pistola atómica. Al llegar a la puerta del camarote Lianna se llevó la mano al corazón y se tambaleó ligeramente.

—¡Zarth, me siento mal! —susurró débilmente mientras se deslizaba hacia el suelo.

Gordon se inclinó para sostenerla, la cogió en sus brazos.

—¡Se ha desmayado! ¡Es el encierro, ya sabía yo que esto era demasiado para ella!

Se volvió hacia el soldado que estaba indeciso.

—¡Ayúdame a llevarla a la cama! —gritó.

El soldado no deseaba otra cosa que sacarlos del corredor. Las órdenes estrictas eran hacerlos entrar en el camarote en cuanto el oscurecimiento empezaba. El celo de obedecer las órdenes lo perdió. Dio un paso delante y se inclinó para recoger a Lianna y ayudar a transportarla.

En el mismo momento Gordon entró en acción. Dejó tranquilamente que Lianna se deslizase al suelo y agarró la culata de la pistola atómica del soldado. Tan rápido fue su gesto, que había sacado la pistola de su funda antes de que el otro pudiese darse cuenta. El hombre se enderezó en el acto y abrió la boca para dar la voz de alarma. Gordon clavó el cañón de la pistola en la sien del soldado, debajo de su casco. El rostro del hombre palideció, desplomándose como un montón de harapos.

—¡Pronto, Lianna! ¡Al camarote con él!

Lianna estaba ya de pie. Al cabo de un instante habían metido el cuerpo informe del soldado en el camarote y cerrado la puerta. Gordon se inclinó sobre el muerto. Su cráneo había estallado.

—¡Muerto! —exclamó—. ¡Lianna, ésta es mi única oportunidad!

Estaba ya desnudando al muerto cuando Lianna se puso a su lado.

—¡Zarth! ¿Qué intentar hacer?

—Debe haber por lo menos un crucero del Imperio por aquí. Si consigo estropear el funcionamiento del oscurecedor la patrulla tiene que descubrirnos y nos capturará.

—Es más probable que nos haga añicos —le advirtió Lianna.

Gordon la miró fijamente.

—Lo sé. Pero estoy dispuesto a correr el riesgo, si tú lo estás también.

—Lo estoy, Zarth —respondió ella lanzando destellos por sus ojos grises—. El futuro de toda la Galaxia está en la balanza.

—No te muevas de aquí —ordenó—. Voy a ponerme el uniforme y el casco de este hombre. Puede facilitarme la tarea.

En pocos minutos Gordon se había puesto el uniforme negro del muerto, se hundió el casco, enfundó la pistola atómica y salió al corredor.

La oscuridad envolvía aún la nave que avanzaba cautelosamente por sus generadas tinieblas. Gordon se dirigió hacia popa.

Durante aquellos últimos días había localizado el lugar de donde producía el zumbido de los generadores de oscuridad, que se encontraban a popa de la cubierta inferior. Se dirigió apresuradamente hacia este lugar.

En el corredor no había nadie. Durante el oscurecimiento toda la tripulación, hombres y oficiales, estaba ocupada. Gordon llegó al extremo del corredor. Bajó precipitadamente la escalera y al encontrar las puertas abiertas se asomó a la sala de generadores. Los oficiales estaban de pie delante de los instrumentos de control, los hombres vigilaban las esferas e indicadores de la poderosa máquina de energía. Al entrar Gordon por la puerta un oficial lo miró con curiosidad, pero su uniforme y su casco lo tranquilizaron.

«Desde luego —se dijo Gordon—, el hombre que he matado hubiera regresado aquí después de habernos encerrado».

Se encontraba ya cerca del fuerte zumbido de los generadores que estaban en la primera de las salas de máquinas. La puerta de la sala de oscurecimiento estaba también abierta.

Gordon sacó la pistola y avanzó hacia la puerta. A un lado vio unos gigantescos tubos de vacío que latían con un resplandor blanco.

En la sala había dos oficiales y cuatro hombres. Uno de los oficiales del cuadro de mandos se volvió para decir algo a uno de los hombres y vio el rostro sombrío de Gordon en el umbral.

—¡Zarth Arn! —gritó en el acto, haciendo el gesto de sacar su pistola—. ¡Atención!

Gordon apretó el gatillo. Era la primera vez que utilizaba aquella arma y su ignorancia lo traicionó.

Apuntó cuidadosamente hacia los tubos de vacío pero la pistola tuvo una reacción hacia arriba. El proyectil explosivo dio en el techo. Gordon se agachó rápidamente al ver el oficial hacer fuego contra él y la bala dio en el marco de la puerta, incendiándola en el acto.

—¡Alarma general! —gritaba el oficial—. ¡Que…!

Gordon hizo nuevamente fuego, manteniendo esta vez el cañón bien firme y los proyectiles atómicos estallaron entre los gigantescos tubos. Las llamas eléctricas se multiplicaron por toda la sala de oscurecimiento. Dos hombres y un oficial lanzaron horrendos gritos al incendiarse despidiendo llamas violeta. El oficial de la pistola se agitaba de una manera furibunda. Gordon, sin vacilar, lo derribó de otro disparo. Después hizo de nuevo fuego contra el gran generador.

El proyectil sólo consiguió fundir el metal, pero el incendio de los tubos de vacío había convertido la sala en un infierno. Los dos hombres habían caído despidiendo llamas violeta.

Gordon había vuelto a salir al corredor y lanzó un grito de júbilo al ver las tinieblas que habían envuelto la nave iluminarse y ser reemplazada por una bóveda de brillantes estrellas.

—¡La oscuridad ha cesado! —aulló una voz en una de las cubiertas superiores.

Se oían timbres que sonaban furiosamente. Gordon oyó un ruido de pasos que bajaban las escaleras precipitándose alocados hacia la sala de oscurecimiento que acababa de destruir.

Capítulo XVII

CATÁSTROFE EN LA NEBULOSA

Gordon vio una docena de soldados de la Liga aparecer en el extremo del corredor. Sabía que su misión había terminado, pero descargó ferozmente la pistola contra el grupo. Los proyectiles hicieron blanco y algunos hombres cayeron, pero los demás se arrojaron sobre él como lobos hambrientos. Y la pistola estaba inerte en su mano, la carga agotada.

Y entonces ocurrió lo inevitable. Todo el Dendra fue sacudido violentamente y se oyó un choque espantoso. El espacio entero parecía iluminado por una gigantesca llama.

—¡Una nave imperial nos ha descubierto y hace fuego contra nosotros! —gritó una voz—. ¡Estamos tocados!

Las planchas del casco seguían dislocándose con un ruido siniestro y se oía el agudo silbido del aire que se escapaba de la nave. Después se oyó el ruido característico de las mamparas automáticas que se cerraban. El corredor en que se hallaba Gordon quedó separado de sus enemigos.

—¡Zafarrancho de combate! ¡Trajes del espacio! —rugió la voz de Durk Undis a través de todos los alta voces de la nave—. ¡Estamos gravemente tocados pero tenemos que luchar con esta nave imperial!

Los timbres de alarma tocaban, el barullo era espantoso. Gordon sintió la nave sufrir una fuerte sacudida, pero no era más que el retroceso de sus cañones atómicos. Vio algunos puntos luminosos aparecer y desaparecer en el espacio.

¡Un duelo en el espacio! Su sabotaje del sistema oscurecedor había puesto el Dendra al alcance de la nave Imperial que había querido evitar. El crucero había abierto inmediatamente el fuego.

—¡Lianna!… —pensó dolorosamente Gordon—. ¡Si ha sido herida…!

Dio la vuelta y subió precipitadamente la escalera que llevaba a la cubierta media. Lianna se precipitó corriendo a su encuentro. Estaba pálida, pero no parecía asustada.

—¡En este cajón hay trajes del espacio! ¡Pronto, pronto, Zarth, podemos ser alcanzados de un momento a otro!

La muchacha había conservado suficientemente la cabeza para encontrar uno de aquellos depósitos de trajes del espacio diseminados en lugares estratégicos de la nave. Entraron en el camarote y se vistieron rápidamente los trajes de seguridad. Eran de lona metálica endurecida, con cascos esféricos de cristalina, cuyos oxigenadores se ponían automáticamente en marcha en cuanto se cerraban. Lianna habló y Gordon oyó normalmente su palabra gracias a los dispositivos de radio de onda corta instalados en cada casco.

—¡El crucero del Imperio va a hacer pedazos esta nave, ahora que no puede ocultarse ya! —le gritó.

Gordon estaba maravillado por la escena que veía a través de las ventanas. El Dendra, maniobrando a toda velocidad para evitar el radar de la otra nave, soltaba sin discontinuidad sus disparos atómicos liberando los rayos subespectrales a presión, que avanzaban a varias veces la velocidad de la luz.

Los puntos brillantes seguían apareciendo y desapareciendo en el espacio. Tan tremenda era la distancia a que tenía lugar el duelo, que el resplandor de las explosiones atómicas quedaba muy reducido de tamaño.

De nuevo el espacio se iluminó con llamas cegadoras al acortarse la distancia entre las dos naves. El Dendra se tambaleó bajo el efecto de las expansiones nucleares.

Gordon y Lianna fueron arrojados al suelo por la fuerza de la sacudida. Se dio cuenta de que el zumbido de los propulsores había vuelto a su intensidad normal de avance. Seguían las explosiones contra la nave.

—¡Salas de propulsión medio destrozadas! —gritó una voz por los altavoces—. ¡Sólo dos generadores en marcha!

—¡Que sigan funcionando! —gritó la voz de Durk Undis enfurecida—. ¡Inutilizaremos la nave del Imperio con nuestra nueva arma dentro de breves momentos!

¿La nueva arma? Gordon recordó que Shorr Kan le había dicho que la Liga poseía una nueva arma ofensiva, capaz de destruir cualquier nave.

—Lianna —exclamó Gordon—, han tenido demasiadas cosas entre manos para ocuparse de nosotros hasta ahora. ¡Es nuestra oportunidad de huir! ¡Si conseguimos apoderarnos de una de estas lanchas del espacio podemos llegar a la nave del Imperio!

Lianna no vaciló.

—¡Estoy dispuesta a intentarlo!

—¡Vamos, pues! —exclamó Gordon.

El Dendra seguía tambaleándose furiosamente y Gordon tuvo que ayudar a Lianna a avanzar por el corredor. Los artilleros, ataviados con los trajes del espacio, estaban demasiado atareados para prestar atención a ellos. Llegaron a la compuerta, en cuya pared había una válvula cerrada que llevaba al lugar donde las lanchas de salvamento estaban sujetas al casco de la nave. Gordon luchó furiosamente durante algún tiempo con la válvula.

—Lianna, no sé cómo se abre esto. ¿Sabes tú?

La muchacha tiró de los sujetadores, trató de darles vuelta, pero no respondían a su esfuerzo.

—¡Zarth, los seguros automáticos han funcionado!

Esto quiere decir que la lancha salvavidas está averiada e inutilizable.

Gordon no quería dejarse ganar por el desaliento.

—¡Hay otras! ¡Por el otro lado!…

Los mamparos de aislamiento de la nave crujían de una manera espantosa a cada tumbo. Los proyectiles seguían haciendo explosión en el vacío. Pero en aquel momento se oyó la voz de Durk Undis gritar con entusiasmo.

—¡Nuestra arma los ha incapacitado! ¡Directos a ellos!

Casi inmediatamente se oyó una voz exaltada que gritó:

—¡Tocados! ¡Tocados!

A través de la portilla Gordon pudo ver, lejos, en la bóveda, una súbita llamarada como una nueva deflagración. No era ya un punto luminoso esta vez, sino una especie de estrella deslumbradora que súbitamente se incendió, desapareciendo.

—¡Han destruido el crucero del Imperio! —gritó Lianna.

—¡Todavía podríamos huir si conseguirnos llegar a una de estas lanchas salvavidas! —dijo Gordon desfallecido.

Dieron la vuelta para volver atrás. Dos oficiales aparecieron en el cruce de corredores.

—¡A ellos! —gritó uno, sacando la pistola atómica de la funda.

Gordon se defendía salvajemente y un bandazo más fuerte derribó a los tres hombres al suelo. Gordon hacía titánicos esfuerzos por apoderarse del arma de uno de ellos, pero en aquel momento resonaron más voces y sintió que varias manos lo separaban de su adversario.

Una vez lo hubieron puesto de pie, Gordon vio a media docena de súbditos de la Liga que sujetaban a Lianna y a él.

A través de la cristalina del casco del que parecía el jefe, Gordon pudo reconocer las iracundas facciones de Durk Undis.

—¡Traidor! —gritó dirigiéndose a Gordon—. ¡Ya le decía yo a Shorr Kan que no hay ningún súbdito del Imperio en quien pueda confiarse!

—¡Matadlos a los dos! —gritó uno de los más furiosos—. ¡Fue Zarth Arn quien destruyó la cámara de oscurecimiento metiéndonos en este zafarrancho!

—No, no hay que matarlos todavía. Shorr Kan se las entenderá con ellos cuando volvamos a la Nebulosa.

—Si volvemos alguna vez —corrigió el otro oficial—. El Dendra está averiado, sus dos últimos generadores apenas funcionan, las lanchas de salvamento están inservibles. No podemos llegar ni a medio camino.

—En este caso tenemos que ocultarnos hasta que Shorr Kan nos mande una nave de socorro. Podemos llamarlo por onda secreta y decirle lo ocurrido.

—¿Escondernos aquí? —preguntó otro oficial—. Este espacio es del Imperio. Con toda seguridad mandó un mensaje antes de que acabásemos con él. Antes de veinticuatro horas toda esta región será explorada por los escuadrones del Imperio.

—Lo sé —dijo Durk Undis mostrando los dientes—. Tenemos que marcharnos de aquí. Y sólo hay un sitio adonde ir.

A través de la portilla señaló una brillante estrella cobriza y por ella Gordon vio el espectáculo exterior, de la nebulosa de Orión.

—Este sol de cobre tiene un planeta dado como inhabitado en los mapas. Allí podemos esperar ayuda. Los cruceros del Imperio no nos buscarán por mucho tiempo si les hacemos creer que hemos sido destruidos.

—Pero los mapas señalan que este sol y su planeta forman el centro de un torbellino de polvo, no podemos ir allá —objetó otro oficial.

—Este mismo torbellino nos llevará a nuestra meta y una nave de salvamento de gran potencia podrá fácilmente entrar y salir —dijo Durk Undis insistiendo—. Proa hacia allá a toda la velocidad que permitan los generadores. No gastéis energía en mandar el mensaje a Thallarna. Comunicaremos una vez estemos a salvo. Y atad a estos dos y ponedles un centinela de vista constantemente armado —añadió señalando a Lianna y a Gordon.

Los dos cautivos fueron encerrados en uno de los camarotes metálicos, cuyas paredes estaban seriamente averiadas por la batalla, y atados con una bandas de plástico a unos sillones montados sobre pedestales giratorios. Linn Kyle, el oficial encargado de la misión, los dejó bajo la custodia de un soldado armado con una pistola atómica. Gordon consiguió girar el sillón dando sacudidas a su cuerpo hasta que estuvo frente a Lianna y pudo mirarle al rostro.

—Lianna, he creído que podía ser el momento oportuno, pero no he hecho más que empeorar las cosas —dijo tristemente.

Lianna le dirigió una sonrisa tranquilizadora a través de su casco de cristalina.

—Tenías que intentarlo, Zarth. Por lo menos has destruido el plan de Shorr Kan.

Pero Gordon no opinaba así. Se daba cuenta, desfalleciendo, de que su tentativa de ver el Dendra cautivo de las fuerzas del Imperio había fracasado. Cualquiera que fuese la nueva arma que los hombres de la Nebulosa poseyesen, fue demasiado para el crucero del Imperio. Lo único que había conseguido era revelar a los súbditos de la Nebulosa y su jefe Shorr Kan que era su enemigo.

¡Jamás tendría ya la oportunidad de delatar a Corbulo como traidor a los hombres del Imperio, y prevenirlos del inminente ataque! Lianna y él serían llevados de nuevo a la Nebulosa, donde quedarían a disposición de Shorr Kan.

«¡Pardiez, eso no! —se dijo Gordon—. Haré que nos maten antes de que nos lleven de nuevo allí».

El Dendra siguió avanzando durante algunas horas con sus dos únicos generadores que le imprimían una especie de cojera. Después, cortaron la fuerza y al poco rato penetraban en el extraño resplandor de una gigantesca nebulosa.

A intervalos llegaban a sus oídos inquietantes crujidos de varias partes de la nave. Cuando llegó el momento del relevo de la guardia, Gordon se enteró por la conversación de los dos hombres, de que sólo quedaban dieciocho hombres, entre oficiales y tripulación.

La nave era agitada espantosamente por el fuerte remolino. Gordon comprendió que debían estar penetrando en el seno de la nebulosa a la cual Linn Kyle había hecho referencia. Las sacudidas alcanzaron el máximo de la violencia hasta que se produjo un fuerte golpe y se oyó una especie de agudo silbido que duró algunos minutos.

—Nos hemos quedado sin aire —murmuró Lianna—. Sin los trajes que llevarnos estaríamos muertos.

En todo caso, la muerte no parecía estar muy lejos de John Gordon. La nave estaba ahora cogida en la furia del remolino que amenazaba estrellarla contra el suelo de aquel mundo estelar. Pasaron las horas. El Dendra usaba nuevamente las escasas energías de los dos generadores que quedaban, tratando de evitar ser atraído por el sol de cobre al que se estaban acercando.

Sólo ocasionalmente Gordon y Lianna podían darse cuenta de la aproximación del lugar de su destino a través de la portilla. Vieron una planeta que gravitaba alrededor de la estrella de color de cobre; un mundo amarillento y melancólico. La voz de Durk Undis dio la orden final:

—¡Amarrarse para el aterrizaje!

El soldado que había atado a Gordon y Lianna se ató a su vez a una de las sillas. El aire empezó a silbar a través de las desgarraduras de la nave.

Gordon tuvo la fugitiva visión de unas fantásticas selvas de color ocre que desfilaron vertiginosamente. Los generadores rugieron en su potente esfuerzo de desaceleración y se produjo un choque brutal que sumió a Gordon en una oscuridad pasajera.

Capítulo XVIII

LOS MONSTRUOS HUMANOS

La voz de Lianna lo volvió en sí, aturdido y atontado por el choque. La muchacha se inclinaba hacia él desde la silla a la que estaba atada con una expresión de inquietud.

—¡Zarth, por un momento he creído que estabas gravemente herido! El sillón ha sido arrancado del suelo.

—Estoy bien ya —consiguió responder Gordon penosamente, recorriendo el lugar de la escena con la vista—. ¡Hemos aterrizado, por fin!

Pero el Dendra no era ya una nave sideral; no era más que una masa informe de planchas, hierros y maquinaria, que no recorrería nunca más el espacio.

Las paredes estaban desgarradas como si hubiesen sido de papel. El casco y los remaches habían sido arrancados como alambres por el impacto del choque. Por una ancha grieta de la pared del camarote entraba una luz cobriza que relucía intensamente cerca del radiante borde. Los restos de la nave yacían en medio de una selva ocre de extraños árboles cuyas hojas brotaban directamente del tronco. Algunos árboles, arbustos de flores negras y amarillas y parte de la vegetación había sido aplastada por la caída de la nave. Una especie de polen dorado flotaba bajo los rayos metálicos del sol y unas extrañas aves de alas casi transparentes revoloteaban por el aire amarillento.

En el interior de la nave, cerca de ellos, se oía todavía zumbar los generadores atómicos y las turbinas.

—Los hombres de Durk Undis están tratando de hacer funcionar los generadores, al parecer —dijo Lianna— por lo visto no estaban tan averiados.

—Van a mandar un mensaje pidiendo ayuda a la Nebulosa —murmuró Gordon—. ¡Shorr Kan va a mandan otra nave!

El oficial Linn Kyle entró en el camarote sin usar ya el traje del espacio.

—Puedes quitar los trajes de los prisioneros —le dijo al soldado—, pero mantenlos atados.

Gordon se sintió aliviado de liberarse del traje y del pesado casco. Encontró el aire respirable pero cargado de extraños y picantes olores.

Al otro lado del corredor se encontraba la sala de transmisores telestereópticos. Al poco rato el transmisor empezó su agudo puntilleo y la voz sombría de Durk Undis llegó a sus oídos.

—¡Cuartel general de Thallarna… oiga! ¡Aquí Dendra al habla!

—¿No van a llamar la atención? —preguntó Lianna—. Si los oyen las naves del Imperio, desde luego.

—¡No! —respondió Gordon sin la menor esperanza—. Durk Undis ha hablado de una onda secreta que poseen. Sin duda esto debe permitirles llamar a Thallarna sin ser oídos de otras partes.

Las llamadas se repitieron durante largo tiempo. Después Durk Undis dio orden al operador de cortar.

—Probaremos más tarde —le oyeron decir—. Tenemos que insistir hasta que nos oiga el cuartel general.

Dando unas imperceptibles sacudidas a su cuerpo, Gordon consiguió situar su sillón de manera que podía ver, a través del corredor, la sala de transmisiones, cuya puerta había sido arrancada de sus goznes. Dos horas después vio en ella al oficial y al operador intentar ponerse de nuevo al habla con Thallarna. En el momento en que los generadores empezaron a zumbar, el operador manipuló los botones de mando del aparato mientras observaba las agujas que se movían en las esferas del cuadro de registros.

—Mantente exactamente en la onda —le advirtió Durk Undis—. Si estas malditas naves del Imperio tienen la menor sospecha de nuestra llamada tenderán una línea de alcance y estarán aquí inmediatamente dispuestos a darnos caza.

De nuevo empezaron una serie de llamadas, pero esta vez obtuvieron una respuesta.

—¡El Dendra al habla! ¡Capitán Durk Undis al aparato! —dijo con calor, inclinado sobre el micrófono—. No puedo utilizar el estéreo por falta de energía. Aquí está mi identificación.

Empezó a dictar una serie de números que eran probablemente una clave preconvenida de identificación. Después transmitió rápidamente las coordenadas espaciales del planeta, situado en el interior de la nebulosa donde se hallaban los restos de la nave y dio parte de la batalla y sus resultados.

La sonora voz de Shorr Kan se dejó oír en el altavoz.

—¿Conque Zarth Arn ha tratado de sabotear la misión? ¡No lo creía tan imbécil! Mando otro crucero-fantasma a buscaros en el acto. Guardad silencio hasta que llegue, porque la flota del Imperio debe saberos por estos parajes.

—Supongo que no debemos proseguir nuestra misión hacia Tierra, ¿verdad? —preguntó Durk Undis.

—¡De ninguna manera! —saltó Shorr Kan—. Volverás a traer a Zarth Arn y la muchacha a la Nebulosa. Es por encima de todo indispensable que no pueda dar noticia alguna a Throon.

El corazón de Gordon se quedó helado dentro de su pecho. Lianna lo miró sin decir nada. Durk Undis y los demás oficiales estaban encantados. Gordon oyó al fanático capitán dar órdenes.

—Pondrás centinelas alrededor de la nave. No sabemos qué clase de seres habitan estas selvas. Linn Kyle, hazles cargo de la primera guardia.

La noche cerró sobre las selvas de ocre cuando el sol de cobre desapareció en el horizonte. El perfume de la selva se hizo más penetrante y acre. La noche no era en realidad completamente tal, porque el cielo nebuloso emitía una irradiación que envolvía la selva y el casco de la nave. De la selva iluminada por la nebulosa llegó a ellos un instante después el eco de un lejano grito. Era un grito bestial, gutural, pero con un cierto timbre humano en su tono. Gordon oyó la aguda voz de Durk Undis.

—Debe ser un animal de un cierto tamaño. Abre bien los ojos.

—Se cuentan cosas muy extrañas sobre estos mundos perdidos de la Nebulosa —dijo Lianna con un estremecimiento—. Son pocas las naves que se atreven a penetrar en estos parajes.

—Pues las habrá que penetrarán en ellos si puedo atraerlas —murmuró Gordon—. ¡Es necesario que no volvamos a la Nebulosa!

Había descubierto algo que le daba una vaga esperanza. El sillón giratorio al que estaba atado no solamente se había soltado del suelo como consecuencia del aterrizaje, sino que el brazo al que sujetaron su muñeca se había rajado. La raja no era importante ni profunda, pero ofrecía un borde cortante y acerado y contra este reborde Gordon comenzó disimuladamente a frotar sus ligaduras de plástico.

Gordon se daba cuenta de cuan improbable era que la abrasión llegase a cortar aquellas cintas de plástico, pero era por lo menos una posibilidad y siguió haciéndolo con un imperceptible movimiento hasta que le dolieron los músculos.

Por la mañana fueron despertados de su especie de sopor por la terrorífica y gutural llamada de la selva. Así transcurrieron un día, dos, tres, esperando. Pero la tercera noche el horror estalló en torno a ellos.

Poco después de cerrada la noche un espantoso grito de uno de los centinelas fue seguido del disparo de una pistola automática.

—¿Qué es esto? —gritó Durk Undis.

—¡Seres que parecen hombres… pero se funden bajo el disparo! —gritó otra voz—. ¡Desaparecen como por arte de magia!

—¡Aquí va otro! ¡Y más aún! —gritó otra voz—. ¡Mira!

Los disparos de las armas atómicas resonaban en la noche. Durk Undis daba órdenes a gritos.

Lianna había hecho girar su sillón sobre el pedestal y miraba por la ventana.

—¡Zarth! ¡Mira! —gritó.

Gordon consiguió hacer girar también su sillón. Abrió los ojos ante el increíble espectáculo que veía por la portilla.

Fuera de la nave, grupos de seres de aspecto humano salían de la selva dirigiéndose a la nave. Tenían el aspecto de hombres altos de una materia flexible. Sus ojos relucían al atacar.

Los disparos de las pistolas atómicas se sucedían y la luz deslumbradora de los proyectiles ensombrecía el tenue resplandor de la nebulosa.

Pero cuando los proyectiles alcanzaban a los extraños invasores, los cuerpos de goma se fundían como una gelatina viscosa que retrocedía deslizándose lentamente hacia la selva.

—¡Vienen por el otro lado también! —advirtió Linn Kyle gritando.

La voz de Durk Undis resonó imperativa:

—¡Las pistolas no los detendrán por mucho tiempo! Linn, toma dos hombres y pon en marcha los generadores. Enfoca un cable de chorro hacia ellos y los regaremos con rayos a presión.

El horror se pintó en los ojos de Lianna al ver la horda de goma apoderarse de dos hombres y arrastrarlos hacia la selva.

¡Zarth, son monstruos, ni hombres ni bestias!

Gordon se dio cuenta de que la lucha se presentaba mal. La extraña horda había empujado a los hombres de Durk Undis hacia la nave. Parecía que aquellos extraños seres fuesen invulnerables, porque los que eran alcanzados se limitaban a fundirse y se deslizaban hacia atrás.

Los generadores de la nave comenzaron a zumbar con fuerza. Linn Kyle y dos hombres más salieron de la nave arrastrando un pesado cable al extremo del cual conectaron uno de los eyectores de rayos a presión que ordinariamente propulsaban la nave.

—¡Pronto, pronto! —gritó Durk Undis—. ¡Son demasiados para nosotros!

—¡Atención! —gritó Linn Kyle.

Enchufó el eyector en el tubo y cegadores chorros de luz salieron con fuerza, alcanzando la horrenda horda. El suelo se convirtió en el acto en un horrible charco de gelatina repugnante que serpenteaba deslizándose como un arroyo.

Los monstruos atacantes retrocedieron en seguida. Y la viscosa sustancia que cubría el suelo se retiró también hacia el refugio de la selva. De las profundidades ocres salió un enfurecido coro de inhumanos, extraños y guturales gritos.

—¡Pronto, otros eyectores! —ordenó Durk Undis—. ¡Es lo único que los detiene! Necesitamos uno en cada lado de la nave.

—Pero ¿qué diablos son estas cosas? —preguntó Linn Kyle con la voz saturada de horror.

—¡No hay tiempo para especular sobre esto! ¡Pronto, estos eyectores! —respondió secamente el oficial.

Media hora más tarde Gordon y Lianna fueron testigos de otro ataque, pero esta vez cuatro eyectores a presión recibieron la horda elástica. Los atacantes desistieron.

—¡Se han ido! —exclamó uno de los hombres—. ¡Pero se han llevado a dos de los nuestros!

En el momento en que los dos generadores pararon, Gordon oyó como un nuevo sonido a distancia.

—Lianna, ¿has oído esto?

Era como un intermitente redoble de lejanos tambores. Venía de la parte oeste de la selva, iluminada por la nebulosa.

Entonces, rompiendo el acompasado ritmo, llegó a ellos una angustiosa serie de gritos humanos que se desvanecieron en un triunfante alarido de aullidos guturales. Después, todo cesó.

—Los dos hombres que han capturado —dijo Gordon—. ¡Sabe Dios lo que puede haber sido de ellos!

—¡Zarth, esto es un mundo de horror! —dijo Lianna, pálida—. ¡No es extraño que el Imperio lo haya dejado sin colonizar!

Aquella amenaza redoblaba los temores de Gordon. Para asegurar la seguridad de Lianna contra los horrores de aquel planeta hubiera estado casi dispuesto a regresar a la Nebulosa. Pero su determinación volvió a él. Habían huido, pero no para volver a caer en manos de Shorr Kan si podían evitarlo.

Siguió haciendo los lentos y disimulados movimientos que iban segando las ligaduras de materia plástica contra el borde mordiente del brazo de su sillón. Finalmente, el cansancio lo rindió y se quedó dormido. Se despertó pocas horas después del alba.

Bajo la dorada luz del sol la amarillenta selva tenía un engañador aspecto pacífico. Pero cautivos y raptores sabían ya por un igual que el más espantoso horror reinaba en el seno de aquellas doradas y, en apariencia, tranquilas profundidades.

Durante todo el día Gordon siguió frotando y buscando la abrasión de la ligadura. Desistía sólo cuando los ojos del guardián se posaban sobre él.

—¿Crees poder liberarte? —preguntó Lianna, esperanzada.

—Esta noche podré acabar de desgastarlo —murmuró él.

—Y entonces, ¿qué haremos? ¡No podemos refugiarnos en la selva!

—No, pero podemos pedir ayuda. Se me ha ocurrido un camino.

Llegó la noche y Durk Undis dio órdenes severas a sus hombres.

—Dos hombres en cada uno de estos eyectores dispuestos a repeler esos seres si vienen. Mantendremos los generadores en marcha constantemente.

Aquello eran buenas noticias para Gordon. Facilitaba la realización del difícil plan que había trazado.

Le parecía que la correa plástica había sufrido ya una abrasión de la mitad de su grueso, pero era todavía demasiado fuerte para romperla. Los generadores habían empezado a zumbar y los encargados de la defensa no tuvieron que esperar mucho tiempo el temido ataque. Una vez más, de la selva iluminada por la nebulosa llegaron los aterradores aullidos guturales.

—¡Preparados para el momento en que aparezcan! —gritó Durk Undis.

Con un estruendo de gritos de ferocidad la elástica horda salió en una impetuosa ola de la selva. Instantáneamente los eyectores vomitaron potentes rayos de presión sobre ellos.

—¡Los detiene! ¡Sigue, sigue! —gritó Durk Undis.

—¡Pero no mueren! —gritó otra voz—. Se funden y se escurren hacia atrás.

Gordon comprendió que aquélla era su oportunidad. Todos los hombres estaban ocupados defendiendo la nave y los generadores funcionaban.

Tiró de sus músculos para tratar de romper su ligadura, pero había calculado mal sus fuerzas. La cinta de plástico aguantó. Probó de nuevo, con una fuerza feroz. Esta vez la ligadura se rompió. Precipitadamente se liberó de las otras.

Se puso de pie y soltó rápidamente a Lianna. Después se apresuró a cruzar el corredor en dirección a la sala de transmisiones que estaba enfrente.

—Vigila y avísame si viene alguien —le dijo a la muchacha—. Voy a tratar de poner en marcha el transmisor.

—¿Pero, sabes lo suficiente para poder mandar un mensaje?

—No, pero si puedo ponerlo en marcha, cualquier onda no registrada llamará la atención hacia estos parajes —le explicó Gordon brevemente.

En medio de la penumbra de la habitación manipuló al azar los mandos que, según había observado, manejaba el operador para poder hacer las transmisiones.

El transmisor permaneció mudo. No se oía el zumbido de la energía ni se veía el resplandor de los grandes tubos. Una sensación de desfallecimiento se apoderó de él al comprender que su plan había fracasado.

Capítulo XIX

MUNDO DE HORROR

Gordon trató de conservar la calma a pesar de la feroz batalla que se estaba librando en el exterior de la nave. Volvió a manejar los interruptores que había visto accionar al operador.

¡Había olvidado uno! En cuanto lo conectó, los generadores de fuerza cobraron vida y los grandes tubos de vacío comenzaron a relucir.

—¡Los generadores deben fallar! —dijo gritando uno de los defensores de la nave—. ¡Los chorros están perdiendo fuerza!

—Zarth, estás tomando tanta fuerza que los eyectores fallan —le avisó Lianna—. Van a venir a ver qué pasa.

—¡Es sólo un momento! Dijo Gordon inclinándose sobre la placa de esferas de nonio.

Sabía que era incapaz de mandar ningún mensaje coherente. No entendía casi nada en aquellos complicados aparatos de futura ciencia, pero si conseguía mandar algunas señales incoherentes, al proceder de un lugar considerado deshabitado, despertaría con seguridad las sospechas de los cruceros del Imperio que rondaban por allí.

Gordon manipulaba todo aquello al azar. Los aparatos lanzaban chispas y silbidos, aullaban y volvían a callarse bajo su mano inexperta.

—¡Estos brutos van a pasar! —gritó Durk Undis con cólera—. ¡Linn, ve a ver qué les pasa a estos generadores!

La batalla era terrible, casi cuerpo a cuerpo. Lianna lanzó un grito de advertencia.

Gordon se volvió. Linn Kyle, feroz y despeinado, estaba de pie en el umbral de la sala de transmisiones. Lanzó un grito y agarró su pistola atómica.

—¡Maldita sea, hubiera debido pensar…! —Gordon se arrojó sobre él y de un puñetazo lo hizo rodar por el suelo. Los dos nombres lucharon furiosamente.

En medio de la oscuridad que iba aumentando Gordon oyó el grito de horror de Lianna. ¡Los espantosos monstruos entraban en la habitación por la popa y se apoderaban de la aterrada muchacha!

¡Los monstruos de gelatina! ¡Los habitantes de aquel mundo horrendo y nebuloso habían forzado las debilitadas defensas de Durk Undis penetrando en la nave!

—¡Lianna! —gritó Gordon con voz ronca al ver a la muchacha levantada en vilo por unas escalofriantes manos.

Los rostros inexpresivos, los ojos de fantasma de aquellos seres gelatinosos estaban ya cerca de él cuando trató de levantarse, ¡pero no pudo! Los seres de goma se amontonaban encima de él y del hombre de la Nebulosa. Unos brazos como tentáculos los cogían, elevándolos. Linn Kyle disparó contra uno de ellos que se disolvió en gelatina, pero los otros se apoderaron del oficial.

Los disparos atómicos ensordecían los corredores de la nave. La voz de Durk Undis resonó en los altavoces.

—¡Echarlos fuera de la nave y defended las puertas hasta que hayamos reparado los generadores!

Gordon oyó un grito ahogado en la garganta de Linn Kyle, mientras él trataba de ponerse de pie. La horda elástica iba retirándose hacia la destrozada popa de la nave llevándose al oficial, a él y a Lianna. Gordon luchaba por desasirse de aquel brazo de caucho que lo sujetaba, pero no lo conseguía. Se daba cuenta con horror de que al debilitar las fuerzas defensivas de la nave para mandar su desesperado mensaje había expuesto a Lianna y a todos los demás a un peligro mucho más horrendo.

—¡Durk, nos han cogido! —gritó Linn Kyle. En medio de los estallidos de los disparos, Gordon pudo oír el grito de desesperación del interpelado. Pero estaban fuera de la nave ya, y la gelatinosa horda iba conduciéndolos hacia la imponente selva, débilmente iluminada por la Nebulosa, mientras Undis y los hombres que quedaban a bordo ponían nuevamente los rayos en acción.

Gordon se sentía desfallecer. Los horrendos seres avanzaban por la selva con la agilidad de unos monos prehistóricos. Lianna y Linn Kyle eran llevados a la misma velocidad. De la inflamada Nebulosa caía una irradiación que teñía de plata aquella selva irreal.

Al cabo de algunos minutos se encontraron frente a una pendiente rocosa que partía del lindero de la selva y toda la horda aceleró el paso. Al poco tiempo penetraban en una garganta rocosa más aterradora si cabe que la selva, porque el suelo relucía con una extraña irradiación que no procedía de la nebulosa, sino que era intrínseca.

«Rocas radiactivas —pensó vagamente Gordon—. Quizá esto explique la monstruosidad de estos seres».

La garganta estaba llena de los extraños seres que al estallar en escandalosos gritos interrumpieron sus pensamientos. Gordon se encontró fuertemente atado al lado de Lianna. La muchacha estaba de una palidez mortal.

—Lianna, ¿te han hecho daño?

—No, Zarth, pero ¿qué van a hacernos?

—¡Dios mío, no lo sé! Pero deben tener sus motivos para llevársenos vivos.

Los extraños seres habían cogido a Linn Kyle y lo estaban desnudando. Un espantoso clamor estalló al terminar la operación, mientras centenares de aquellos seres golpeaban el suelo con las manos, produciendo un tamborileo acompasado. Linn Kyle, luchando desesperadamente, fue arrastrado por la garganta y la horda que la llenaba se apartó a su paso. Gordon miró hacia donde era llevado el oficial.

En el centro de la garganta, rodeado por un círculo de rocas radiactivas, había una especie de estanque de unos veinte metros de anchura. Pero no era un estanque de agua, era un estanque… ¡de Vida! La charca estaba llena de una sustancia viscosa que se agitaba, bajo el vago resplandor de la nebulosa.

—¿Qué es esto? —gritó Lianna—. ¡Parece agua viva!

El colmo del horror invadió ya la mente de Gordon. Una serie de pequeños seres viscosos iban saliendo de la charca y algunos de ellos quedaban todavía sujetos a ella por los últimos filamentos. Uno de estos seres humanos en miniatura rompió los últimos hilos que lo retenían y saltó a la orilla.

—¡Dios mío! —susurró horrorizado—. ¡Estos seres salen de la charca de la vida! ¡Nacen en ella!

Los gritos de Linn Kyle dominaban el júbilo y los golpes rítmicos de los extraños seres hasta que finalmente arrojaron su cuerpo desnudo a la viscosa charca.

El hombre de la Nebulosa lanzó otro espantoso grito y Gordon apartó la vista, desfalleciendo. Cuando de nuevo abrió los ojos el cuerpo de Kyle estaba cubierto de la materia gelatinosa que parecía quererlo devorar. A los pocos momentos su cuerpo había desaparecido, absorbido, tragado por aquel pozo de vida.

—¡Lianna, no mires! —gritó Gordon con voz ronca.

Hizo un desesperado intento de liberarse, pero entre aquellos brazos de goma era tan impotente como un chiquillo. Su gesto había sin embargo atraído la atención sobre él y los monstruos comenzaron a arrancarle las ropas. Oyó un grito ahogado de Lianna y se daba cuenta de la inutilidad de sus esfuerzos, cuando resonaron disparos de pistola atómica. Los proyectiles estallaban cegadores en medio de aquella horda. Los seres se tambaleaban, se fundían y el resto líquido de sus cuerpos corría como un reguero de agua hacia la charca.

—¡Durk Undis! —gritó Gordon al ver al capitán lanzarse valientemente al ataque al frente de sus hombres, echando llamas por los ojos.

—¡Pronto, apoderaos de Zarth Arn y la muchacha y con ellos a la nave! —gritó a sus hombres.

En aquellos momentos Gordon sentía casi admiración por aquel fanático implacable. Shorr Kan había encargado a Durk Undis que devolviese a Gordon sano y salvo a la Nebulosa, y cumpliría su misión o moriría en ella.

Momentáneamente sorprendida por el inesperado ataque, la espantosa horda estalló en un inmenso clamor. Gordon se liberó de los dos seres que lo sujetaban todavía y se puso al lado de Lianna.

Aquel tumulto de monstruos casi humanos, las detonaciones de los proyectiles atómicos y los guturales aullidos y rugidos de la horda formaban un caos infernal. Al retroceder momentáneamente la asustada multitud, Durk Undis y sus hombres mataron a los últimos que rodeaban todavía a Gordon y Lianna. Un instante después, llevando con ellos a Gordon y la muchacha, los hombres de la Nebulosa se retiraban hacia la garganta rocosa.

—¡Nos siguen! —gritó uno de los últimos hombres. Gordon vio que la horrenda banda había recobrado su serenidad. Siempre con sus espantosos aullidos guturales, la inhumana muchedumbre penetraba en la selva, persiguiéndoles.

Habían recorrido la mitad de la distancia que los separaba de los restos de la nave, cuando de la selva que tenían delante salió otra manada de monstruos.

—¡Estamos cortados, los hay por todo alrededor! ¡Tratad de luchar! —gritó Durk Undis.

Sabía que era inútil, y Gordon lo sabía también. Una docena de pistolas atómicas no podían detener aquella horda irracional durante mucho tiempo. Gordon se había situado en la retaguardia, al lado de Lianna, llevando en la mano una gruesa rama que había arrancado, para defenderse contra aquel enjambre, monstruoso. Con ella podría por lo menos matar a Lianna antes de que la arrastrasen hasta aquella escalofriante charca de vida.

La lucha de pesadilla fue súbitamente interrumpida por una enorme masa negra que cayendo sobre ellos ensombreció el ardiente cielo de la Nebulosa.

—¡Es una nave! —exclamó uno de los hombres—. ¡Una de nuestras naves!

Un crucero-fantasma, ostentando la negra insignia de la Liga, se precipitaba hacia ellos iluminando la escena con sus deslumbrantes faros de krypton. La horda retrocedió, presa de súbito pánico. En cuanto el crucero tocó tierra en la selva, de su flanco salieron soldados de la Nebulosa armados con fusiles atómicos.

Gordon, al levantar del suelo a Lianna medio desvanecida y sostenerla en sus brazos, vio a Durk Undis vigilándolo con la pistola en la mano. Los recién llegados se acercaban precipitadamente.

—¡Holl Vonn! —exclamó Durk Undis saludando a un hombre de cabello crespo que era el capitán del grupo—. ¡Has llegado verdaderamente a tiempo!

—Así parece —dijo Holl Vonn contemplando horrorizado la masa viscosa que iba escurriéndose del teatro de la batalla—. ¿Qué clase de horribles seres son esos que os han atacado?

—Son los habitantes de este espantoso planeta —dijo Durk Undis, jadeante—. Me parece que en otro tiempo debieron ser seres humanos; colonizadores humanos que se han transformado bajo la influencia radiactiva. Siguen un extraño ciclo de reproducción. Salen de una charca y vuelven a ella al morir, para volver a nacer de nuevo. De esto podemos hablar después —añadió apresuradamente—. Lo esencial ahora es salir de aquí cuanto antes. Puede haber ya patrullas del Imperio que estén explorando esta área de la Nebulosa.

—Shorr Kan ha dado orden de llevar a Zarth Arn y Lianna a la Nebulosa en el acto. Será mejor que crucemos la Nebulosa hacia el este, siguiendo la frontera.

Lianna había vuelto en sí y contemplaba incrédula la nave de la Nebulosa y los hombres armados.

—Zarth… ¿qué ha pasado? ¿Significa esto…?

—Esto significa que vamos a volver a caer en manos de Shorr Kan —respondió él con voz ronca.

Durk Undis hizo un gesto enérgico señalándoles la nave.

—¡Al Meric, los dos!

Súbitamente Holl Vonn permaneció inmóvil.

—¡Escucha… por favor!

Su enérgico rostro se había puesto pálido y señalaba hacia arriba.

Cuatro enormes masas bajaban hacia la superficie del planeta atravesando la inflamada nebulosa. No se trataba de cruceros ligeros, sino de grandes naves de línea con baterías atómicas pesadas, y en sus baos podía verse la radiante insignia del cometa del Imperio de la Galaxia Media.

—¡Un escuadrón del Imperio! —gritó Holl Vonn aterrado—. ¡Estamos cogidos! ¡Nos han descubierto ya!

Gordon sintió súbitamente una ardiente esperanza. ¡Su desesperada estratagema había tenido éxito y atraía uno de los escuadrones del Imperio, en patrulla por aquellos mundo!

Capítulo XX

CERCA DE LAS PLÉYADES

Las cuatro naves imperiales se precipitaron hacia el suelo levantando nubes de polvo, mientras Durk Undis lanzaba una exclamación de rabia.

—¡A la nave, pronto! Nos abriremos paso entre ellos en el espacio.

—¡Imposible! —respondió Holl Vonn, pálido como un muerto, corriendo hacia la nave—. ¡Nos han cogido desprevenidos!

Durk Undis se quedó un momento helado, y desenfundando su pistola miró fijamente a Gordon y Lianna echando fuego por los ojos.

—Entonces vamos a acabar con Zarth Arn y Lianna aquí mismo. Las órdenes de Shorr Kan son precisas, ocurra lo que ocurra, no deben volver vivos a Throon.

Gordon estaba cerca de él. Desde la llegada de las naves del Imperio se había dado cuenta de que Durk Undis preferiría matarlos a dejarlos escapar. Antes de que el oficial pudiese sacar su arma, le asestó con todas sus fuerzas un puñetazo que lo tumbó al suelo como si hubiese sido un proyectil.

Holl Vonn seguía corriendo hacia la nave y gritando órdenes. Mientras Durk Undis trataba de levantarse, Gordon cogió a Lianna de la mano y se ocultó en la selva iluminada por la nebulosa.

—¡Si podemos permanecer aquí algún tiempo estamos salvados! —le dijo—. Estas naves del Imperio vendrán a registrar los alrededores.

—¡Holl Vonn los ataca! —gritó Lianna señalando hacia el cielo.

Un espantoso rugir de generadores ensordecía el aire mientras la alargada forma del Meric de Holl Vonn surcaba el cielo iluminado.

Gordon vio que, a pesar de todos sus defectos, los hombres de la Nebulosa no eran unos cobardes. Sabiendo que después de la destrucción de una nave del Imperio estaban destinados a un aniquilamiento total, preferían sucumbir luchando. Los cañones atómicos del Meric atronaban el espacio y el cielo se inflamaba con las explosiones. La lucha de aquel crucero ligero con las pesadas naves del Imperio era magnífica, pero desesperada. Las gruesas baterías imperiales cubrían el crucero de proyectiles atómicos que llegaban a ocultarlo. Por un instante la nave de la Liga apareció como un cohete incendiado que cruzó el cielo y fue a estrellarse en la lejana selva.

—¡Zarth, cuidado! —gritó Lianna en aquel instante. Gordon pegó un salto de lado mientras un proyectil atómico iba a perderse entre los arbustos.

Durk Undis, con la muerte en el rostro, levantó de nuevo su arma para hacer fuego, pero Lianna se había agarrado desesperadamente a su brazo. Gordon comprendió entonces la tenacidad del capitán de la Nebulosa, que se había quedado en tierra para matar a Gordon y a Lianna.

—¡Pardiez, voy a acabar con vosotros ahora! —Exclamó Durk Undis con rabia, apartando a Lianna con un fuerte empujón.

Pero Gordon, lanzándose contra él lo sujetó. El hombre de la Nebulosa lanzó un agudo grito de dolor mientras Gordon le retorcía el brazo.

La pistola cayó de sus dedos. Echando llamas por los ojos, el capitán le asestó un golpe en el estómago con la rodilla y sus fuertes puños golpearon su rostro, pero Gordon estaba demasiado enfurecido para darse cuenta de sus golpes. Era cuestión de vida o muerte. Los dos hombres se agarraron con furia y rodaron por el suelo. Con la espalda apoyada contra el tronco de un árbol dorado, Durk Undis agarró a Gordon por el cuello y apretó. Gordon sintió que le zumbaban los oídos y la oscuridad veló sus ojos. Haciendo un último esfuerzo agarró a Durk Undis por su encrespado cabello y con todas sus fuerzas le golpeó la cabeza contra el árbol.

Cuando recobró el conocimiento oyó la voz de Lianna que decía:

—Se ha acabado, Zarth. ¡Está muerto!

Tratando de llevar el aire a sus agotados pulmones, Gordon se dio cuenta de que agarraba todavía el cabello de Durk Undis. Toda la parte posterior del cráneo del hombre de la Nebulosa estaba convertida en una masa sanguinolenta, donde la había golpeado contra el tronco del árbol.

Gordon se puso de pie, tambaleándose, casi desfallecido. Lianna avanzó a su lado y lo sostuvo.

—Lianna, no lo había visto. Si no hubieses dado aquel grito me hubiera matado.

Una nueva voz fuerte y sonora se dejó oír por las cercanías. Gordon volvió inmediatamente el rostro hacia aquella dirección y vio un grupo de soldados del Imperio vestidos de gris, armados de fusiles atómicos, que avanzaban hacia ellos. Una de las naves del Imperio había aterrizado por las cercanías mientras las demás se mantenían en el aire.

El hombre que le hablaba era un capitán de mirada dura y bello rostro que miraba asombrado su descompuesto rostro y a Lianna.

—No parecéis gente de la Nebulosa —dijo—. Pero estabais con ellos…

Súbitamente se detuvo y dio un paso adelante. Sus ojos se fijaron en la cara de Gordon, llena de rasguños.

—¡El príncipe Zarth Arn! —gritó, estupefacto. Después sus ojos se inflamaron de odio y pasión—. ¡Por fin te hemos pescado! ¡Y con los de la Nebulosa, además! ¡Te juntaste con ellos cuando te fugaste de Throon!

Un estremecimiento de odio recorrió el cuerpo de todos los hombres del Imperio que habían acudido a sus voces. Gordon vio una expresión mortal en sus ojos. El joven capitán se cuadró.

—Soy el capitán de la flota del Imperio y te detengo por asesinato de tu padre y traición.

Por aturdido que Gordon estuviese, encontró fuerzas para contestar:

—No asesiné a Arn Abbas ni me junté con los de la Nebulosa. Fui hecho prisionero y sólo conseguí escapar poco antes de que llegaseis. —Señaló el cuerpo de Durk Undis—. Trató de matarme antes que dejarme huir. ¿Qué os trajo a este planeta, además? ¿Un torpe mensaje lanzado desde aquí, no?

Dar Carrull parecía extrañado.

—¿Cómo lo sabes? Sí, es cierto; nuestros operadores captaron una señal procedente de este mundo inhabitado mientras estábamos patrullando por el espacio occidental de la nebulosa.

—¡Zarth mandó la señal! —exclamó Lianna—. Empleó este método para atraer las naves del Imperio.

—Pero… ¡todo el mundo sabe que mataste a tu padre! —dijo el oficial visiblemente perplejo—. El comandante Corbulo te vio. Y te fugaste de Throon…

—No me fugué. Fui raptado —gritó con fuego—. Dar Carrull parecía más y más perplejo por el inesperado cariz que tomaba la situación.

—Serás indudablemente llevado a Throon para ser procesado —dijo—. Pero no es un mero capitán quien tiene que asumir la responsabilidad de un caso tan grave como éste. Te mandaré bajo vigilancia en nuestro escuadrón y pediré instrucciones.

—Déjame ante todo hablar por estéreo con mi hermano Jhal Arn —suplicó Gordon altivamente.

—Estás declarado fugitivo y acusado del más grave de los crímenes contra el Imperio. No puedo autorizarte a mandar mensajes. Debes esperar a que haya recibido instrucciones.

Hizo una señal y una docena de soldados avanzaron y rodearon a Gordon y Lianna.

—Tengo que pedirte que vengas inmediatamente a la nave —dijo el joven capitán un poco embarazado.

Diez minutos después el crucero se elevaba de aquel mundo nebuloso del horror y con las demás naves avanzaba hacia el oeste a través del vasto resplandor de la Nebulosa de Orión. En el camarote en el cual habían sido alojados, Gordon andaba nerviosamente arriba y abajo.

—¡Si por lo menos pudiese decirle a Jhal Arn el peligro de la traición de Corbulo! —exclamó—. Si tenemos que esperar a llegar a Throon puede ser tarde ya.

—Aunque lleguemos a Throon no va a ser fácil convencer a Jhal Arn de tu inocencia, Zarth —dijo Lianna con aire preocupado.

—¡Pero, tienen que creerme! —dijo Gordon sintiendo un escalofrío—. ¡No van a dar crédito a las mentiras de Corbulo cuando yo les digo la verdad!

—Así lo espero —murmuró Lianna. Y con un arranque de orgullo añadió—: ¡Confirmaré tu versión Zarth! ¡Todavía soy la princesa de Formalhaut!

Mientras la nave avanzaba a través de la nebulosa de Orión en dirección al espacio abierto, las horas se hacían eternas. Lianna durmió pesadamente. Sus nervios se tendían a la medida que iba acercándose a aquellas regiones galácticas en las cuales no había sido más que el peón de un trágico juego.

Tenía que convencer a Jhal Arn de la verdad de la historia. Y tenía que hacerlo rápidamente, porque en cuanto Shorr Kan se enterase de que se había evadido obraría sin demora. Gordon tenía dolor de cabeza. ¿Cuándo terminaría todo aquello? ¿Había en realidad alguna remota esperanza de poder poner todo ello en claro y regresar a Tierra para proceder al nuevo intercambio de cuerpos con Zarth Arn?

Finalmente las naves moderaron la marcha. La nebulosa de Orión no era ya más que una mancha brillante en el cielo estrellado que dejaban atrás. Delante de ellos aparecía el grupo reluciente de los soles de las Pléyades. Y cerca de las Pléyades revoloteaba un grupo de brillantes puntos luminosos.

¡Los puntos eran naves! ¡Naves de guerra del gran Imperio de la Galaxia Media cuyas patrullas formaban potentes escuadrones que velaban por su seguridad por aquellas zonas fronterizas!

Lianna se había despertado. Se asomó a su lado mientras cruzaban por en medio de aquella formidable escuadra constituida por gigantescas naves de guerra, columnas de amenazadores cruceros y destructores rápidos y ligeros.

—Ésta es una de las más poderosas escuadras del Imperio —murmuró Lianna.

—¿Por qué nos tienen aquí encerrados en lugar de dejarnos ponerlos en guardia? —se lamentó Gordon.

Pasaron casi rozando el casco de una imponente nave y oyeron el ruido de la maquinaria. Entonces se abrió la puerta del camarote y entró Dar Carrull.

—Acabo de recibir orden de transferiros inmediatamente a la nave almirante Ethne.

—¡Déjame hablar antes con Zhar Arn, con el emperador! —gritó Gordon—. ¡Lo que tengo que decirle puede salvar el Imperio del desastre!

—Mis órdenes son que no debes mandar mensaje alguno y que debo transferirte inmediatamente al Ethne. Presumo que te llevarán en seguida a Throon —respondió el teniente moviendo obstinadamente la cabeza. Gordon se levantó, desesperado por aquel retraso en sus esperanzas. Lianna lo cogió del brazo.

—No tardaremos en llegar a Throon, Zarth, y entonces hablarás —le dijo animándolo.

Atravesando el crucero escoltados por una guardia llegaron a una escotilla desde la cual un pasillo tubular conectado a la nave almirante tenía que llevarlos a ella. Una vez en su interior, el pasillo fue retirado y la compuerta de aire se cerró.

Gordon dirigió una mirada a los oficiales y guardias reunidos, en el vestíbulo, y en el rostro de todos vio reflejado el odio. ¡También ellos lo tomaban por el asesino de su padre, traidor al Imperio!

—¡Pido ver inmediatamente al capitán de la nave! —le dijo al oficial de guardia.

—Ahora viene —contestó fríamente el teniente, en el momento en que se oían unos pasos avanzar por el corredor.

Gordon avanzó en aquella dirección con la demanda de que se le permitiese llamar a Throon en los labios. Pero no la formuló jamás.

Porque delante de él había aparecido un hombre corpulento, vestido de uniforme, un hombre cuyo rostro enérgico y cuadrado le era demasiado conocido.

—¡Corbulo! —gritó.

Los ojos grises de Corbulo no pestañearon al oír la ronca voz de Gordon.

—Sí, traidor, soy yo. ¿Conque por fin te han cogido?

—¡Y tú me llamas traidor! —dijo Gordon con una risa irónica—. ¡Tú eres el más grande traidor de la historia…!

Corbulo se volvió hacia un lívido capitán que había entrado tras él, escoltándolo, y estaba mirando a Gordon.

—Capitán Marlann, no hay necesidad de llevar este asesino y su cómplice hasta Throon para ser juzgados. ¡Yo mismo le vi asesinar a Arn Abbas! Como Almirante de la flota del Imperio, lo declaro culpable según la ley del espacio y ordeno que sea ejecutado inmediatamente.

Capítulo XXI

MOTÍN EN EL ESPACIO

Viendo la insolente expresión de triunfo en el rostro de Chan Corbulo, Gordon comprendió con horror lo ocurrido. Como Almirante de la flota sideral del Imperio había recibido la noticia de la captura de Gordon y Lianna, y en el acto comprendió que en ningún caso debía permitir que ambos regresasen a Throon sabiendo lo que sabían. Inmediatamente había, por lo tanto, dado orden de que los dos prisioneros fuesen llevados a su nave para terminar con ellos antes de que pudiesen hablar.

Gordon dirigió una mirada al grupo de oficiales que lo rodeaba.

—¡Tenéis que creerme! ¡No soy ningún traidor! ¡Es el propio Corbulo quien asesinó a mi padre y está entregando el Imperio a Shorr Kan!

Vio claramente que la incredulidad y un odio concentrado se dibujaban en los rostros, pero en el acto Gordon reconoció un rostro amigo.

Era el rostro rojizo y arrugado del capitán oriundo de Antarés, Hull Burrel, que lo había salvado ya de caer en manos de Shorr Kan cuando intentó por primera vez raptarlo en Tierra, lo cual le había valido ser nombrado ayudante del Almirante.

—¡Hull Burrel, tú tienes que creerme! ¡Ya sabes que Shorr Kan trató en otra ocasión de raptarme!

—Lo creí —contestó el oficial con desdén—. No lo creo desde que te sé un aliado de la Liga. ¡Todo era una ficción!

—¡No era una ficción! —gritó Gordon—. ¡Todos vosotros habéis dejado que Corbulo os ponga una venda delante de los ojos!

—¡Zarth Arn dice la verdad! ¡Corbulo es el traidor! —exclamó Lianna lanzando fuego por su grandes ojos en medio de su rostro blanco.

Chan Corbulo hizo un gesto brusco.

—¡Basta ya de mentiras! Capitán Marlann, ocúpate de que sean puestos en la compuerta del espacio inmediatamente. Es el medio más rápido y piadoso de ejecución.

Los soldados dieron un paso adelante y Gordon, sintiendo el aguijón desesperado de verse perdido, hizo un último esfuerzo, mirando fijamente a los ojos a Corbulo.

—¡Dejáis que Corbulo se burle de vosotros! ¿Por qué da orden de ejecutarnos inmediatamente en lugar de llevarnos a Throon para ser juzgados? ¡Porque quiere silenciarnos! ¡Sabemos demasiado!

Por fin Gordon se dio cuenta de que había producido cierta impresión entre los oficiales. Hull Burrel y los demás parecían un poco perplejos. El hombre de Antarés dirigió a Corbulo una mirada interrogadora.

—Almirante, te ruego me perdones si me extralimito, pero quizá sería más regular llevarlos a Throon para ser juzgados.

Val Marlann, el capitán oriundo de Arcturus que mandaba la nave, apoyó las palabras de Hull Burrel.

—Zarth Arn pertenece a la familia real, al fin y al cabo. Y la princesa Lianna es soberana de su reino.

—¡Esta ejecución representa la ruptura de relaciones entre el Imperio y Formalhaut, no lo olvides! —dijo Lianna rápidamente.

En el rostro de Chan Corbulo el odio se acentuó. Convencido de que Gordon y Lianna estaban en el borde de la muerte, aquella demora lo irritaba. Esta irritación le hizo cometer el error. Trató de rechazar bruscamente las objeciones que se le hacían y exclamó:

—¡No hay ninguna necesidad de llevar viles traidores a Throon! ¡Los ejecutaremos en el acto! ¡Obedeced mis órdenes!

Gordon aprovechó aquella última oportunidad para dirigir una vehemente llamada a los oficiales.

—¿Lo veis? ¡Jamás nos permitirá regresar a Throon donde diríamos todo lo que sabemos! ¿Ha comunicado siquiera nuestra captura al emperador?

Hull Burrel, con la inquietud pintada en el rostro, dirigió una mirada a un oficial de Tierra.

—Tú eres el oficial de comunicaciones, Verlin. ¿Se ha comunicado al emperador esta captura?

Corbulo estalló presa de rabia.

—¡Burrel! ¿Cómo te atreves a discutir mi conducta? ¡Por Dios, que te va a costar caro!

Verlin miraba a Corbulo perplejo. Después, con cierta vacilación, contestó a la pregunta de Hull Burrel.

—No se ha expedido comunicación alguna a Throon. El almirante me dio órdenes de que no lo mencionase.

—¿Y dudáis todavía? —exclamó Gordon, dirigiéndose a los oficiales—. ¿Por qué tiene que ocultar Corbulo mi captura a mi hermano el emperador? ¡Porque sabe que éste ordenaría que fuésemos llevados a Throon para ser juzgados! ¡Y esto es lo que no quiere! ¡No pedimos perdón ni clemencia! —añadió apasionadamente—. Si soy culpable, merezco la ejecución. Lo único que pido es ser llevado a Throon para ser juzgado. Si Corbulo persiste en su negativa, sólo puede ser porque es el traidor que yo os afirmo que es.

Los rostros cambiaron de expresión y Gordon se dio cuenta de que por fin había despertado en ellos la duda y el recelo.

—¡Vais a aniquilar la flota del Imperio si dejáis que este hombre la mande! —insistió con fuerza—. ¡Está aliado con Shorr Kan! ¡Y si no me dejáis llegar a Throon para probarlo, la flota del Imperio está perdida!

Hull Burrel dirigió una mirada a sus compañeros y después a Chan Corbulo.

—Almirante, no queremos faltar al respeto, pero la petición de Zarth Arn es razonable. Debe ser llevado a Throon.

Un murmullo general de aprobación salió de la boca de los demás oficiales. Por profundamente arraigado que estuviese su sentido de la disciplina, era mayor todavía el miedo por la suerte del Imperio que las palabras de Gordon había despertado en ellos. El rostro de Corbulo estaba rojo de cólera.

—¡Burrel, quedas arrestado! ¡Pardiez, que vas a dar un paseo por el espacio con ellos por insubordinación! ¡Guardias, detenedlo!

El alto capitán Val Marlann dio un paso adelante e intervino.

—¡Esperad, guardias! Almirante Corbulo, eres el jefe supremo de la flota del Imperio, pero yo soy el capitán del Ethne. Y estoy de acuerdo con Burrel en que no podemos ejecutar sumariamente a estos dos prisioneros.

—¡Marlann, no eres ya capitán del Ethne! —estalló Corbulo—. Quedas destituido y asumo el mando supremo de la nave.

Val Marlann adoptó un rígido tono de reto al contestar:

—Almirante, estoy dispuesto a arrostrar las consecuencias de mi actitud si me equivoco. Pero…, ¡pardiez, que aquí hay algo que huele de una manera extraña! Iremos a Throon a averiguar qué es.

Gordon oyó el murmullo de aprobación por parte de los demás oficiales. Pero Corbulo lo había oído también. La rabia concentrada que delataba su rostro aumentó y soltó una maldición medio en voz baja.

—¡Muy bien, entonces… a Throon! ¡Y una vez haya terminado con vosotros ante el Tribunal Naval os acordaréis de la disciplina! ¡Insubordinación en el espacio! ¡Nada menos!

Y dando media vuelta, furioso, salió de la estancia y tomó un corredor. Burrel y los demás oficiales se miraron sin decir nada. Finalmente Val Marlann se dirigió a Gordon y dijo:

—Príncipe Zarth Arn, tendrás tu proceso en Throon tal como has pedido. Y si lo que has dicho no es verdad, nos cuesta la cabeza.

—¡Tiene que ser verdad! —exclamó Hull Burrel—. Jamás he podido comprender por qué Zarth Arn tenía que asesinar a su padre. ¿Y por qué tenía Corbulo que mostrarse tan cruel ejecutando a los prisioneros si no tiene nada que ocultar?

En aquel momento una voz fuerte resonó en los altavoces de la nave.

—Almirante Corbulo a toda la tripulación. ¡Se ha declarado un motín a bordo del Ethne! ¡El capitán Val Marlann y sus oficiales, mi ayudante Hull Burrel, el príncipe Zarth Arn y la princesa Lianna son los promotores! ¡Todos los hombres armados leales deben apoderarse de ellos!

Los ojos azules de Hull Burrel lanzaron llamas.

—¡Amotina la nave contra nosotros! ¡Val, ve a los altavoces y llama a todos los hombres! ¡Puedes convencerlos!

Los oficiales se perdieron por los corredores que llevaban al interior de la nave.

—¡Lianna, espera aquí! —gritó Gordon—. ¡Puede haber lucha!

Y mientras echaba a correr seguido de Hull Burrel, estalló un gran vocerío en la cubierta superior.

En un momento la gran nave de guerra se convirtió en un caos. Por todas partes se oían voces, gritos, ruidos de pisadas que resonaban en los corredores, timbres de alarma y el retumbar de los altavoces.

Los que se precipitaban a obedecer la orden del comandante supremo chocaban contra sus camaradas que habían permanecido fieles a su capitán. En casi toda la nave la tripulación no había tenido tiempo de armarse. Barras metálicas improvisadas y los puños, hacían el papel de pistolas atómicas. La lucha era feroz en los dormitorios de la tripulación, en los corredores y en las galerías de las balerías. Gordon y Hull Burrel se encontraron también en medio de una lucha enconada en el corredor de la cubierta media.

—Tengo que llegar al cuadro de comunicaciones —gritó Val Marlann—. ¡Ayúdame a abrirme paso!

Verlin, el joven transmisor de radio, se unió a Gordon y al corpulento natural de Antarés, y se lanzaron a una alocada lucha. Consiguieron pasar, pero Hull Burrel seguía luchando denodadamente con un grupo de tripulantes. Val Marlann se puso al micrófono y gritó:

—¡Capitán Marlann a toda la tripulación! ¡Cesad la lucha! ¡El anuncio del motín fue una falsedad, un truco! ¡Obedecedme!

Al oír un lejano zumbido de energía en funcionamiento, Verlin agarró el brazo de Gordon.

—¡Es el estéreo-transmisor que funciona! —gritó al oído de Gordon—. ¡Corbulo puede estar pidiendo auxilio a las demás naves!

—¡Hay que detener esto! —gritó Gordon—. ¡Guíame!

Se precipitaron recorriendo corredores y escaleras hacia la cubierta superior. Las órdenes de Val Marlann habían hecho renacer rápidamente la calma, ya que los hombres habían reconocido la voz del capitán y obedecieron por rutina.

Verlin y Gordon entraron precipitadamente en la sala de máquinas donde los tubos de presión y los generadores de fuerza zumbaban. Dos técnicos, al parecer asombrados, estaban delante del cuadro de controles.

De pie, frente a la pantalla de transmisiones, con una pistola atómica en la mano, Corbulo hablaba con voz potente:

—… preparar en todas las naves patrullas de abordar al Ethne a fin de poder restablecer el orden. Detendréis…

Con el rabillo del ojo Corbulo vio a los dos hombres entrar en la sala de transmisiones y dando rápidamente media vuelta apretó el gatillo de la pistola.

El proyectil iba destinado a Gordon, pero Verlin, poniéndose delante de él, lo recibió en pleno pecho.

Gordon tropezó con el cuerpo del joven terrestre y la caída lo salvó de recibir un segundo proyectil. Impelido por la velocidad de la caída pudo agarrarse a las rodillas de Corbulo, que rodó por el suelo con él.

Los dos técnicos se precipitaron al auxilio del Almirante, pero en cuanto vieron el rostro de Gordon retrocedieron estupefactos.

—¡El príncipe Zarth! —gritó uno de ellos.

El instintivo respeto que les inspiraba la casa reinante los paralizó. Gordon se liberó de ellos y sacó la pistola de Verlin de su funda.

Corbulo se había puesto ya de pie en el otro extremo de la habitación. Revolviéndose hacia Gordon de nuevo levantó su arma…

—¡No llegarás jamás a Throon! —rugió—. ¡Por…!

Gordon disparó desde donde estaba, agachado en el suelo. El proyectil atómico, más por azar que por puntería, alcanzó a Corbulo en el cuello y estalló. El almirante cayó de espaldas como si una mano gigantesca lo hubiese alcanzado.

Val Marlann y Hull Burrel entraron precipitadamente en la sala de transmisiones, seguidos de otros oficiales. En la gran nave reinó súbitamente una calma completa. Marlann se inclinó sobre el cuerpo destrozado de Corbulo.

—¡Muerto! —dijo. Y dirigiéndose a Gordon, jadeante, añadió: ¡Hemos dado muerte a nuestro almirante! ¡Que el cielo nos asista, príncipe Zarth, si no es verdad lo que has dicho!

—¡Es verdad! —gritó Gordon—. Y Corbulo no era más que uno de los traidores del clan de Shorr Kan. En Throon lo demostraré —dijo Gordon, estremeciéndose bajo la reacción.

La silueta de un corpulento oficial oriundo de Centauro apareció en la pantalla de transmisiones.

—Vicealmirante Ron Girón al habla, comandante del Sharr. ¿Qué ocurre a bordo del Ethne? Vamos a abordaros de flanco como lo ha ordenado el almirante Corbulo.

—Nadie abordará a esta nave —respondió el capitán Val Mariano—. Nos dirigimos directamente a Throon.

—¿Qué significa esto? —rugió el vicealmirante—. ¡Déjame hablar directamente con el almirante Corbulo!

—Es imposible, está muerto. Traicionaba la flota y el Imperio, estando a las órdenes de Shorr Kan. En Throon lo probaremos.

—Conque motín, ¿eh? ¡Disponeos inmediatamente al abordaje y consideraos prisioneros o abro el fuego contra vosotros!

—Si abres el fuego contra el Ethne destruirás la única probabilidad del Imperio de contrarrestar los planes de Shorr Kan —gritó Val Marlann—. Hemos arriesgado nuestras vidas dando fe a lo que el príncipe Zarth nos ha dicho y lo llevamos ahora a Throon.

Gordon avanzó para aparecer a la vista del vicealmirante.

—Vicealmirante Girón, te están diciendo la verdad. ¡Dadnos la posibilidad de salvar el Imperio del desastre!

Girón vacilaba.

—¡Todo esto es una locura! ¿Corbulo muerto y acusado de traición…, Zarth Arn aquí…?

—Todo esto es demasiado para mí, pero quizá en Throon lo entiendan. Podéis seguir vuestro camino, pero seréis escoltados por cuatro naves con orden de disparar sobre vosotros si os dirigís a otro sitio que no sea Throon.

—¡Es todo lo que pedimos! —exclamó Gordon—. ¡Una advertencia más! Un ataque de la Liga puede desencadenarse de un momento a otro. Sé que tendrá lugar, y pronto.

La voluminosa figura del vicealmirante Girón se enderezó.

—Hemos tomado ya todas las disposiciones necesarias, pero llamo inmediatamente al emperador para ponerlo al corriente de la situación.

La imagen desapareció. Por las portillas Gordon pudo ver cuatro naves destacarse del grupo y ocupar su posición dando escolta al Ethne.

—¡Nos vamos a Throon en el acto! Voy a dar las órdenes necesarias —dijo Val Marlann.

Mientras el oficial se alejaba y por la nave resonaban timbres e instrucciones, Gordon hizo una pregunta.

—¿Debo seguir considerándome prisionero?

—¡Pardiez, no! —exclamó Hull Burrel—. Si lo que nos has dicho es verdad, no debes ser ya prisionero…, si no lo es, nos espera el tribunal y la condena a muerte.

Gordon encontró a Lianna en el corredor que lo estaba buscando llena de ansiedad. Le explicó rápidamente lo ocurrido.

—¿Corbulo muerto? ¡Hemos apartado un gran peligro! —exclamó—. Pero, Zarth, ahora nuestras vidas y el destino del Imperio sólo dependen de que podamos probar a tu hermano Jhal la veracidad de nuestra historia.

En aquel momento las turbinas comenzaron a rugir y la poderosa nave emprendió su carrera a través del espacio.

A los pocos minutos la nave y su escolta de cuatro cruceros avanzaban vertiginosamente por los espacios estelares en dirección a Throon.

Capítulo XXII

MOMENTOS CRÍTICOS

El inmenso y deslumbrante Canopus incendiaba el firmamento por el cual avanzaban los cinco navíos que iban reduciendo ya velocidad.

Una vez más de pie sobre el puente de mando, Gordon contemplaba aquel inmenso sol capital del Imperio. Pero habían ocurrido muchas cosas desde que por primera vez puso pie en aquellas lejanas regiones.

—Aterrizaremos en Throon City dentro de dos horas —le decía Hull Burrel. Y con una sonrisa añadió—: ¡Habrá un comité de recepciones esperándonos! Tu hermano ha sido avisado de tu llegada.

—Sólo anhelo poder convencer a Jhal de la veracidad de mi historia —declaró Gordon—. Estoy seguro de conseguirlo.

Pero, interiormente, tenía la acongojante sensación de no estar enteramente seguro. Todo dependía de un hombre, y de si Gordon había juzgado justamente o no sus reacciones.

Durante aquellos largos días del viaje del regreso a través del Imperio, Gordon estuvo torturado por esta acongojante duda. Había dormido poco, comido apenas, consumido por la incesante tensión.

¡Tenía que convencer a Jhal Arn! Una vez lo hubiese conseguido, una vez el último traidor hubiese sido desenmascarado, el Imperio estaría en condiciones de hacer frente al ataque. El deber de John Gordon estaría cumplido y podría regresar a Tierra a proceder al nuevo intercambio de cuerpos con el verdadero Zarth Arn. Y el verdadero Zarth Arn podría volver a su sitio para contribuir a la defensa del Imperio.

Pero cada vez que pensaba en el intercambio de cuerpos, Gordon sentía una angustiosa sensación. Porque el día que volviese a su verdadero tiempo habría perdido a Lianna para siempre.

La aparición de Lianna interrumpió en aquel momento sus pensamientos. Apoyados de pie uno al lado del otro, la muchacha enlazó con sus delgados dedos su mano.

—Tu hermano te creerá, Zarth, lo sé.

—Sin pruebas, no —murmuró Gordon—. Y sólo un hombre puede probar la verdad de mi historia. Todo depende de si ha oído o no hablar de la muerte de Corbulo y ha huido.

Aquella torturante incertidumbre iba aumentando a medida que las cinco naves se aproximaban a Throon City.

En la capital era de noche. Bajo la reverberación de las dos errantes lunas relucían las mágicas montañas de cristal y el mar de plata. Las relucientes torres de la ciudad se alzaban majestuosas bajo el tenue resplandor de la noche de encaje.

Las naves aterrizaron majestuosamente en las pistas del puerto sideral. Gordon y Lianna, acompañados de Hull Burrel y el capitán Val Marlann, salieron del Ethne y se encontraron delante de un grupo de soldados armados. Dos oficiales avanzaron hacia ellos y con ellos Orth Bodmer, Primer Consejero. El delgado rostro de Bodmer tenía una expresión preocupada al enfrentarse con Gordon.

—Alteza, es un triste recibimiento —balbuceó—. Dios quiera que puedas demostrar tu inocencia.

—¿Ha guardado Jhal el secreto de nuestro regreso y de lo que ocurrió en las Pléyades?

—Su Alteza te espera —asintió Bodmer—. Tenemos que ir inmediatamente a palacio por vía subterránea. Debo advertirte que estos soldados tienen orden de disparar instantáneamente contra cualquiera que intentase hacer resistencia.

Fueron registrados por si llevaban armas y llevados hacia el subterráneo.

Todo lo que le había ocurrido en tan poco tiempo era demasiado para él. Gordon sentía que su cerebro flaqueaba, pero la cálida presión de la mano de Lianna seguía siendo un punto de contacto con la realidad y le daba fuerzas para soportar aquella tortura.

Al llegar al palacio de Throon fueron llevados a través de desiertos corredores al estudio donde Gordon había visto por primera vez a Arn Abbas.

Esta vez era Jhal Arn quien estaba sentado detrás de la mesa, con una expresión de cansancio pintada en el rostro. Al fijarse en Gordon y Lianna y en los dos oficiales, sus ojos eran fríos y sin expresión.

—Haz que los guardias se queden fuera, Bodmer —le dijo al consejero con voz apagada.

Bodmer vacilaba.

—Los prisioneros no llevan armas. Pero, sin embargo…

—¡Haz lo que te mando! —chilló Jhal—. Tengo armas. No hay el menor peligro de que mi hermano quiera matarme… a mí.

El nervioso consejero y los guardias salieron y la puerta se cerró.

Gordon sentía una indignación que borraba todo sentido de irrealidad. Dio un paso adelante en actitud de reto.

—¿Es ésta la clase de justicia con que vas a gobernar tu Imperio? —Lanzó con fuego—. ¿La justicia que condena un hombre antes de oírlo?

—¿Oírlo? ¡Cuando te han visto asesinar a nuestro padre! —gritó Jhal Arn levantándose—. ¡Corbulo te vio, y ahora has matado a Corbulo también!

—¡Jhal Arn, no es esto! ¡Debes escuchar a Zarth! —intervino Lianna.

—Lianna, no tengo nada que censurarte —respondió Jhal, fijando sus ojos sombríos sobre ella—. Amas a Zarth y has dejado que te metiese en todo esto. Pero en cuanto a él, el docto, el estudioso hermano a quien quería, el hermano que estaba complotando por alcanzar el poder, el que ha asesinado a nuestro padre…

—¿Quieres escuchar? —gritó Gordon furioso—. ¡Estás aquí dirigiéndome acusaciones sin darme la oportunidad de contestarlas!

—He oído ya tus contestaciones —respondió Jhal Arn—. El vicealmirante Girón me dijo, cuando me comunicó tu regreso, que acusabas a Corbulo de traición para cubrir tus negros crímenes.

—Puedo probarlo, si por lo menos me das la oportunidad.

—¿Qué pruebas puedes aportar? ¿Qué prueba que destruya la flagrante acusación de tu fuga? ¿La del testimonio de Corbulo, la de los mensajes secretos de Shorr Kan?

Gordon sabía que había llegado al momento crucial de la situación, al instante crítico en que saldría triunfante o sucumbiría.

Habló con voz ronca. Explicó la traidora ayuda de Corbulo al ayudarlos a huir, y cómo esta huida había sido minuciosamente combinada con el asesinato de Arn Abbas.

—Tenía que parecer que yo había cometido el asesinato y después huido —insistió Gordon—. Fue el propio Corbulo quien asesinó a nuestro padre y dijo que me había visto hacerlo, sabiendo que yo no estaba aquí para defenderme.

Narró rápidamente cómo el traidor capitán sirio los había llevado a la Nebulosa e hizo un breve resumen de cómo había convencido a Shorr Kan, fingiendo ponerse de su lado, que le permitiese ir a Tierra. No dijo, no podía decir, la forma como su estratagema había salido bien gracias al hecho de que él no era Zarth Arn. Le era imposible decirlo.

Gordon terminó su rápido relato y vio que la nube de duda no se había desvanecido del rostro de Jhal Arn.

—¡Todo esto es demasiado fantástico! Y sólo hay para probarlo tu palabra y la de esta muchacha que está enamorada de ti. ¡Dijiste que podrías probar tu historia!

—Puedo probarla, si me das la oportunidad —dijo Gordon con calor—. Jhal, Corbulo no era el único traidor al Imperio. El mismo Shorr Kan me dijo que había varios más, si bien no me los nombró. Pero uno de estos traidores es Thern Eldred, el capitán de navío sirio que nos llevó a la Nebulosa. Él puede probarlo todo, si consigo hacerlo hablar.

Jhal Arn miró durante un largo momento a Gordon frunciendo el ceño. Después apretó un botón y habló delante de la pantalla de sobre la mesa.

—¿Cuartel General Naval? El Emperador al habla. Aquí hay un capitán sirio de nuestras fuerzas navales llamado Thern Eldred. Averigüe si está en Throon. Si está aquí, mándemelo enseguida bajo guardia.

Los nervios de Gordon estaban en tensión durante la espera. Si el capitán estaba en el espacio, si se había enterado de los acontecimientos y huido… Finalmente una voz aguda resonó en la pantalla.

—Thern Eldred ha sido encontrado. Acaba de regresar de patrulla. Lo mandamos inmediatamente.

Media hora más tarde se abrió la puerta y Thern Eldred entró. Su rostro inexpresivo delataba su perplejidad. Entonces su mirada se fijó en Gordon y Lianna.

—¡Zarth Arn! —exclamó, sorprendido, retrocediendo. Su mano fue en el acto a su cinturón, pero había sido desarmado.

—¿Te sorprende vernos? ¿Nos creías todavía en la Nebulosa donde nos dejaste, verdad? —le preguntó exaltado Gordon.

Thern Eldred recobró inmediatamente la serenidad y miró a Gordon con fingido asombro.

No sé qué quieres decir con esto de la Nebulosa.

Zarth afirma que llevaste a Lianna y a él a la fuerza a Thallarna —dijo Jhal secamente—. Te acusa de ser traidor al Imperio y complotar con Shorr Kan.

El rostro del sirio fingió admirablemente la cólera.

—¡Es mentira! ¡No he visto al príncipe Zarth Arn ni a la princesa Lianna desde la Fiesta de las Lunas!

Jhal miró severamente a Gordon.

—Has dicho que podías probar tu historia, Zarth. Hasta ahora sólo tenemos tu palabra.

Lianna intervino apasionadamente.

—¿Es que mi palabra no vale nada, entonces? ¿Es que hay que considerar a una princesa de Formalhaut como una embustera?

—Lianna, sé que serías capaz de mentir por Zarth —dijo Jhal, mirándola sombríamente—, aunque fuese por lo único del universo.

Gordon había esperado la negativa del sirio. Pero contaba con el concepto que tenía de él para arrancarle la verdad. Dio un paso adelante y se colocó frente a él. Trató de refrenar la cólera que lo invadía. Habló pausadamente.

—Thern Eldred, el juego ha terminado. Corbulo ha muerto, todo el complot con Shorr Kan está a punto de ser denunciado. No tienes la menor probabilidad de que tu crimen quede ignorado, y cuando sea conocido representará tu ejecución.

Al ver que el sirio iba a protestar, Gordon continuó:

—¡Ya sé lo que piensas! Piensas que si persistes en tus negativas puedes hacerme frente, y que es el único camino que tienes para poder salvar el pellejo. ¡Pero no te valdrá, Thern Eldred! La razón por la cual no te valdrá es que el crucero Markab llevaba su tripulación completa cuando nos llevó a la Nebulosa. Sé que oficiales y hombres han sido sobornados para que te sostengan y nieguen haber ido nunca a la Nebulosa. Lo negarán, al principio. Pero cuando se ejerza cierta presión sobre ellos, tiene que haber por lo menos uno que sea débil y confiese la verdad para salvarse.

Por primera vez a Gordon le pareció ver la duda reflejada en los ojos de Eldred. Pero, sin embargo, movió obstinadamente la cabeza.

—Estás diciendo tonterías, príncipe Zarth. Si quieres interrogar la tripulación del Markab, hazlo. Su testimonio sólo demostrará que estás mintiendo.

Gordon presionó su ataque, levantando la voz.

—¡Aquí, Eldred, estás disimulando la verdad! ¡Sabes muy bien que uno de ellos, por lo menos, hablará! Y cuando hable la ejecución será para ti. No hay más que un camino que pueda salvarte. Y es verter las pruebas contra los demás oficiales y funcionarios que han complotado contigo, los otros que han estado trabajando para Shorr Kan. Danos sus nombres y se te dará autorización para salir libremente del Imperio.

—¡Jamás sancionaré tales condiciones! —exclamó Jhal Arn con furia—. Si este hombre es un traidor sufrirá el castigo.

Gordon se volvió apasionadamente hacia él.

—Escucha, Jhal. Merece la muerte por su traición. Pero, ¿qué es más importante, que sea castigado o que el Imperio se salve del desastre?

El argumento hizo vacilar a Jhal Arn. Permaneció un momento silencioso frunciendo el ceño, y finalmente, despacio, dijo:

—Está bien, le daré la autorización de marcharse libremente si nos hace esta confesión y da los nombres de los confederados.

Gordon se volvió hacia el sirio.

—¡Tu última suerte, Eldred! ¡Puedes salvarte ahora o nunca!

Vio la indecisión en los ojos de Eldred. Se lo jugaba todo a la carta de que aquel vil sirio fuese un empedernido realista, ambicioso, egoísta, sin verdadera lealtad a nadie, más que a sí mismo.

Y Gordon ganó. Confrontado ante la inminencia de la revelación, viendo el salto mortal por el cual podría salvarse, las retadoras negativas de Eldred se desvanecieron. Con voz ronca, dijo:

—Tengo la palabra del emperador de que quedaré en absoluta libertad, recuérdalo…

—¿Entonces había complot? —dijo Jhal Arn con rabia—. Pero cumpliré mi palabra. Quedarás en libertad en cuanto hayas nombrado a tus confederados y hayan sido detenidos para comprobar tus palabras.

Thern Eldred estaba de una palidez mortal, pero trató de sonreír.

—Sé muy bien cuando estoy en una trampa, y ¡qué me maldigan si me dejo matar por lealtad a Shorr Kan! ¡Él no lo haría por mí! —Dirigiéndose a Jhal Arn, prosiguió—: El príncipe Zarth ha dicho la verdad. Chan Corbulo era el jefe de un grupo que había planeado entregar el Imperio a la Nebulosa. Corbulo mató a Arn Abbas y me mandó que me llevase a Zarth y Lianna a fin de poderlos acusar del crimen. Todo lo que ha dicho el príncipe es verdad.

Al oír estas palabras, que le quitaban de encima todo el peso de la tensión de aquellos horribles días, Gordon sintió que se le nublaban los ojos y todo su cuerpo se estremeció. Sintió los brazos de Lianna en torno a él, oyó su voz apasionada, mientras el voluminoso Hull Burrel y Val Marlann le daban golpes amistosos en la espalda.

—¡Zarth, sabía que te justificarías!

Jhal Arn, pálido como la muerte, avanzó hacia Gordon.

—Zarth, ¿podrás perdonarme algún día? ¿Cómo podía saberlo, Dios mío? ¡Jamás me lo perdonaré!

—Jhal, olvídalo —intervino Gordon—. ¿Qué otra cosa podías pensar estando todo tan astutamente preparado?

—Todo el Imperio sabrá en breve la verdad. —Se volvió hacia Thern Eldred—. Ante todo, los nombres de los culpables.

Thern Eldred se dirigió a la mesa y estuvo unos minutos escribiendo. Después tendió silenciosamente la hoja de papel a Jhal Arn, quien llamó a los guardias del corredor.

—Estarás detenido hasta que esta información sea comprobada —dijo secamente—. Después cumpliré mi promesa. Saldrás libre, pero la historia de tu traición te seguirá hasta la más remota de las estrellas.

Una vez los guardias se hubieron llevado a Thern Eldred, Jhal miró la lista y soltó una exclamación.

—¡Dios mío, mira! —Gordon había mirado. El primer nombre de la lista era: Orth Bodmer, Primer Consejero del Estado.

—¿Bodmer, traidor? ¡Es imposible! —Gritó Jhal Arn—. Thern Eldred lo ha delatado porque tiene alguna rencilla con él.

—Quizá —dijo Gordon frunciendo el ceño—. Pero Corbulo inspiraba tanta confianza como él, no lo olvides.

Jhal Arn apretaba los labios. Puso en funcionamiento una pantalla de sobre la mesa y delante de ella dijo:

—Diga al consejero Bodmer que venga inmediatamente.

—El consejero Bodmer ha salido de la antesala hace algún tiempo —dijo la rápida respuesta—. No sabemos adonde ha ido.

—¡Buscadlo y traédmelo enseguida! —ordenó Jhal.

—¡Ha huido al ver a Eldred traído aquí para ser interrogado! —exclamó Gordon—. ¡Jhal, sabía que el sirio lo denunciaría!

—¡Bodmer, traidor! —murmuró Jhal, desplomándose sobre una silla—. Y no obstante tiene que ser así. Y fíjate en estos otros nombres, Byrn Ridim, Korrel Kane, Jon Rollory…, todos ellos oficiales de confianza…

—Alteza, no podemos encontrar al consejero Bodmer en el palacio —comunicó el capitán de la guardia al entrar—. Nadie lo ha visto salir, pero no se le encuentra en ninguna parte.

—Manda la orden general de que sea detenido. —Dio la lista de los culpables al oficial—. Y detén a todos éstos también en el acto. Pero trata de no llamar la atención.

Dirigió una mirada preocupada a Gordon y Lianna.

—Esta traición ha conmovido ya el Imperio —prosiguió—. Todos los reinos estelares del sur demuestran una cierta agitación. Sus enviados me han pedido entrevista urgente para esta noche y temo que se trate de retirarse de su alianza con el Imperio.

Capítulo XXIII

EL SECRETO DEL IMPERIO

Gordon se dio repentinamente cuenta de la palidez mortal que cubría el afilado rostro de Lianna y lanzó una exclamación de reproche contra sí mismo.

—¡Lianna, debes estar medio muerta, después de todo lo que has pasado!

—Debo confesar que un poco de descanso no me vendría mal —respondió ella sonriendo.

—El capitán Burrel te acompañará a tus habitaciones, Lianna —dijo Jhal—. Quiero que Zarth esté aquí conmigo cuando vengan los enviados de los reinos estelares a fin de darles la impresión de que nuestra casa real está de nuevo unida. —Dirigiéndose a Hull Burrel y Val Marlann, añadió—: Vosotros y vuestros hombres estáis completamente libres de toda acusación, desde luego. Seré toda mi vida vuestro deudor por haber contribuido a desenmascarar a Corbulo y salvar la vida de mi hermano.

Una vez hubieron salido con Lianna, Gordon se dejó caer sobre un sillón, rendido de cansancio. Estaba todavía bajo la reacción de un tan prolongado esfuerzo.

—Zarth, quisiera dejarte ir a descansar también, pero ya sabes cuan vital es conservar la alianza de los reinos estelares cuando la crisis se agudiza —dijo Jhal Arn—. ¡Maldito sea el demonio éste de Shorr Kan!

Un criado trajo una botella de saqua y el reconfortante licor devolvió una parte de sus fuerzas a su extenuado cuerpo. Al poco rato abrió la puerta y apareció un chambelán, que se inclinó profundamente.

—¡Los embajadores de los reinos de Polaris, Cisne, Perseo y Casiopea y los barones de la constelación de Hércules! —anunció.

Los enviados, de uniforme de gala, se detuvieron sorprendidos al ver a Gordon al lado de Jhal Arn.

—¡El príncipe Zarth! —exclamó—. ¡Pero si creíamos…!

—Mi hermano ha sido completamente inocente y los verdaderos culpables detenidos —les informó Jhal—. Será públicamente anunciado a su hora. —Sus ojos recorrieron los rostros—. Señores, ¿con qué fin habéis solicitado esta audiencia?

El regordete embajador de Hércules se volvió hacia el arrugado representante de la Polar.

—Tu Shal, eres nuestro portavoz.

El rostro arrugado de Tu Shal demostraba una profunda turbación al avanzar y tomar la palabra.

—Alteza, Shorr Kan ha ofrecido a todos nuestros reinos un tratado secreto de amistad con la Liga de los Mundos Sombríos. Dice que si seguimos nuestra alianza con el Imperio estamos condenados.

—Nos ha hecho la misma advertencia a nosotros, los barones —añadió el embajador de Hércules—, diciéndonos que no nos aliásemos con el Imperio.

Jhal Arn dirigió una rápida mirada a Gordon.

—¿Conque Shorr Kan manda ahora ultimátums? Esto significa que está casi a punto de atacar.

—Ninguno de nosotros simpatiza con la tiranía de Shorr Kan —dijo Tu Shal—. Preferimos estar al lado del Imperio, que lucha por la paz y la unión. Pero se dice que la Liga ha preparado unos tremendos armamentos y que tiene nuevas armas tan revolucionarias que lo avasallarán todo si llega a declararse la guerra.

—¿Lo crees acaso capaz de ganar la guerra cuando tenemos el disruptor para ser usado en caso de necesidad? —preguntó Jhal, echando fuego por los ojos.

—¡De esto se trata precisamente, Jhal Arn! Se dice que el disruptor sólo ha sido utilizado una vez y que resultó tan peligroso que no osarías hacer nuevamente uso de él. Temo —prosiguió después de una pausa— que nuestros reinos renuncien a su alianza con el Imperio a menos que les pruebes que esta versión es falsa. A menos que nos pruebes… que osarías hacer nuevamente uso del disruptor.

Jhal Arn miró fijamente a los enviados antes de contestar. Y cuando lo hizo, Gordon tuvo la sensación de que sus palabras aportaban algo extraño y terriblemente sobrenatural a la estancia.

—Tu Shal, el disruptor es una potencia terrible. No te ocultaré que es peligroso desencadenar su actividad en la Vía Láctea. Pero fue utilizado una vez, hace mucho tiempo, cuando los habitantes de Magallanes invadieron el Imperio. ¡Y lo haremos de nuevo si es necesario! Mi padre ha muerto, pero mi hermano y yo lo pondremos en acción si lo creemos oportuno. Lo desencadenaremos y destruiremos la Galaxia antes que permitir que Shorr Kan imponga la tiranía sobre los mundos libres.

Tu Shal parecía más conmovido que antes.

—Pero, Alteza, nuestros reinos piden ver el funcionamiento, y eficacia del disruptor a fin de conocer su eficacia, para creer en él.

—Tenía la esperanza de que el disruptor no sería sacado de su cámara blindada nunca más —dijo Jhal Arn con expresión sombría—, pero quizá sea mejor hacer lo que tú dices. Sí —añadió, echando fuego por los ojos—, es posible que cuando Shorr Kan se entere de que poseemos todavía esta fuerza y vea lo que es capaz de destruir, reflexione un poco antes de desencadenar la guerra en la Galaxia.

—¿Entonces estás dispuesto a hacernos una demostración? —preguntó el enviado de Hércules con el terror pintado en su rostro redondo.

—Hay una región desierta de estrellas negras de cincuenta parsecs de extensión al oeste de Argol —dijo Jhal Arn—. Dentro de dos días desencadenaremos la energía del disruptor allí para que juzguéis de él.

—Si haces eso —dijo Tu Shal, tranquilizándose ligeramente—, rechazaremos categóricamente todo ofrecimiento de la Nebulosa.

—¡Y puedo garantizar que los barones de la Constelación se pondrán al lado del Imperio! —añadió el rollizo enviado de Hércules.

Una vez se hubieron marchado, Jhal Arn miró a Gordon con el rostro descompuesto.

—Era la única manera de retenerlos, Zarth. Si me hubiese negado, el pánico les hubiera llevado a ponerse al lado de Shorr Kan.

—¿Vas realmente a hacer uso del disruptor para con vencerlos? —preguntó Gordon, extrañado.

—¡Por nada lo quisiera! —dijo Jhal acongojado—. ¡Ya sabes la advertencia que nos hizo Brenn Bir! Sabes lo que estuvo a punto de ocurrir cuando fue empleado contra los invasores de Magallanes, hace dos mil años. Pero correré incluso este riesgo —continuó incorporándose— antes que permitir que la Nebulosa desencadene una guerra para esclavizar a la Galaxia.

Los sentimientos de Gordon eran una mezcla de terror, perplejidad y admiración. ¿Qué era, en realidad, aquel secreto poder de los remotos siglos que ni aun Jhal Arn, su dueño y señor, era incapaz de mencionar sin terror? Con una nueva energía, Jhal Arn continuó:

—Zarth, vamos a bajar ahora a la cámara del disruptor. Hace mucho tiempo que ni tú ni yo hemos estado allá y tenemos que cerciorarnos de que todo está a punto para su demostración.

Gordon se sintió un momento angustiado. ¡Él, un extranjero, no podía penetrar en aquel más guardado secreto de la Galaxia! Después se dio cuenta que en nada cambiaba que lo viese o no. No tenía conocimientos científicos suficientes para entenderlo. Y, de todos modos, no tardaría ya en volver a su tiempo, a su cuerpo. Tenía que encontrar la oportunidad de volver a Tierra en el plazo de dos o tres días sin que Jhal se enterase. Podía dar orden de que una nave lo recogiese allí.

Una vez más ante esta idea sintió la acongojante sensación de que estaba en vísperas de separarse para siempre de Lianna.

—¡Vamos, Zarth! —le instó Jhal—. Sé que estás cansado, pero no nos queda mucho tiempo.

Cruzaron la antesala y Jhal hizo una seña a los guardias que se disponían a escoltarlos. Cruzando corredores y bajando escalones llegaron a un nivel que debía estar más bajo todavía que la prisión donde estuvo encerrado. Tomaron una escalera en espiral que los llevó a un recinto redondo y abovedado, excavado en la roca viva del planeta. De este recinto arrancaba un largo corredor abierto también en la roca, iluminado por una irradiación blanquecina y temblorosa emitida por unas placas luminosas de las paredes.

Mientras iban recorriendo los pasillos, Gordon sentía una extrañeza que le era difícil ocultar. Había esperado encontrar grandes contingentes de guardias, imponentes puertas con impresionantes cerrojos, toda clase de ingeniosos dispositivos para guardar el secreto del más titánico poder de la Galaxia.

En lugar de esto, no parecía haber nadie para guardarlo. ¡Ni en la escalera, ni en el vestíbulo, ni en los largos corredores había nadie! ¡Y cuando abrió la maciza puerta no estaba siquiera cerrada con llave!

Los dos hermanos se detuvieron en el umbral mirando hacia el interior de la cámara.

—Allí está, el mismo de siempre —dijo, con un fuerte acento de terror en la voz.

La cámara era un pequeño recinto abovedado, excavado también en la roca, iluminado igualmente por la temblorosa radiación de las paredes.

Gordon vio en el centro de la habitación el grupo de objetos que Jhal estaba contemplando con tal terror.

¿El disruptor? ¿Aquella arma tan terrible cuyo poder no había sido puesto en acción más que una vez hacía dos mil años? «Pero, ¿qué es?», se preguntaba Gordon, subyugado, la vista fija.

Veía doce grandes objetos cónicos de un metal gris opaco de unos cuatro metros de longitud. La cúspide de cada uno de ellos era un conjunto de pequeñas esferas de cristal. Gruesos cables de diversos colores partían de la base de los conos.

Gordon hubiera sido incapaz ni de adivinar remotamente qué complejidades de inimaginable ciencia yacía en el interior de aquellos conos. El único otro objeto visible era una especie de cuadro instrumental con reóstatos e interruptores, al cual debían seguramente conectarse los cables de los conos.

—Desarrolla tan tremendo poder que tendrá que ser montado sobre una pesada nave de guerra, desde luego —iba diciendo Jhal Arn, pensativo—. ¿Qué te parece el Ethne en que has venido? ¿Desarrolla suficiente fuerza?

—Lo supongo —dijo Gordon evasivo—. Temo tener que dejar todo esto en tu mano…

—¡Pero, Zarth! —exclamó Jhal, asombrado—. ¡Tú eres el científico de la familia! ¡Conoces el disruptor mucho mejor que yo!

—No sé…, lo dudo —se apresuró a decir Gordon—. Hace tanto tiempo que no me he ocupado de todo esto que lo he olvidado completamente.

—¿Que has olvidado el disruptor? —exclamó Jhal con acento de incredulidad—. ¡Estás bromeando! ¡Eso es una cosa que no se olvida desde que de chiquillos nos lo graban en la mente de una forma perenne, el primer día que nos traen aquí para ajustar la Onda a nuestros cuerpos!

¿La Onda? ¿Qué sería esto? Gordon se sentía completamente perdido en el mar de su ignorancia. Trató de encontrar una explicación plausible, algo que pudiera convencer a su hermano.

—Jhal, te he explicado ya que Shorr Kan me aplicó un instrumento para leer el pensamiento y averiguar el secreto del disruptor. No lo consiguió, pero el tremendo esfuerzo que tuve que hacer para impedírselo me ha hecho olvidar completamente los detalles…

Jhal Arn parecía dar crédito a la explicación.

—¡Ya!… ¡Shock mental, desde luego! Pero recordarás por lo menos la naturaleza esencial del secreto, esto no puede olvidarlo nadie…

—Desde luego, esto no lo he olvidado… —se apresuró a confesar Gordon. Jhal lo hizo avanzar hacia los aparatos.

Ven, verás cómo vas recordándolo. Estos soportes sirven para fijar los aparatos en las proas de las naves. Los cables de colores se conectan a los irruptores del mismo color del cuadro de controles, y el transformador queda conectado directamente con el generador de energía. Estas esferas —prosiguió señalándolas— dan exactamente las coordenadas del espacio del área que tiene que ser afectada. Los registros de los doce conos tienen que estar exactamente equilibrados, desde luego. Los reóstatos consiguen que…

A medida que proseguía en sus explicaciones Gordon iba comprendiendo que los conos estaban destinados a proyectar energía a una zona determinada del espacio.

Pero, ¿qué clase de energía? ¿Cuál era su acción sobre el área u objeto visado, que tan horrendo parecía ser? No se atrevía a preguntarlo. Jhal Arn iba terminando sus explicaciones.

—… de manera que el área visada tiene que estar por lo menos a diez parsecs de la nave desde la que se opera, o quedaría también aniquilada. ¿No lo recuerdas ahora, Zarth?

—¡Desde luego! —se apresuró Gordon a asentir.

—¡Dios sabe que no haré tal cosa! —dijo Jhal cada vez más extrañado—. Y la advertencia de Brenn Bir está en vigor todavía.

Al decir estas palabras señaló una inscripción que había en la pared de enfrente y que Gordon leyó por primera vez.

A mis descendientes que posean el secreto del disruptor que yo, Brenn Bir, he inventado: ¡Esta es mi advertencia! ¡No uséis jamás el disruptor por mezquinos intereses personales! ¡Usadlo sólo cuando la libertad de la Galaxia esté en peligro!

Esta fuerza de que disponéis podría destruir la Galaxia. Es un demonio de tan titánico poder que una vez desencadenado podríais no volverlo a encadenar jamás. No corráis este horrendo riesgo a menos que la vida y la libertad de todos los hombres esté en peligro.

—Zarth, cuando tú y yo éramos chiquillos y fuimos traídos aquí por nuestro padre para ajustarnos a la Onda, poco podríamos soñar que llegaría el día en que pensaríamos en hacer uso de esta fuerza que tanto tiempo lleva aquí en reposo —dijo Jhal con voz solemne, que se profundizó todavía al añadir—: Pero la vida y la libertad de todos los hombres está en peligro, Zarth, si Shorr Kan trata de conquistar la Galaxia. Si todo lo demás falla, tenemos que correr el riesgo.

Gordon se sintió conmovido por el significado de esta advertencia. Era como la voz de la muerte que hablase en aquella habitación silenciosa. Jhal dio la vuelta y salió de la habitación. Cerró la puerta y de nuevo Gordon quedó pensativo. ¡Ni llave, ni cerrojos, ni guardia!

Siguieron el largo corredor fosforescente y llegaron al pie del pozo amarillento de la escalera espiral.

—Mañana por la mañana montaremos el dispositivo en el Ethne —dijo Jhal Arn—. Una vez hayamos demostrado a los enviados de los reinos estelares…

—¡No les demostrarás jamás nada, Jhal Arn!

Un ser con el cabello en desorden y una pistola atómica en la mano acababa de surgir delante de ellos al pie de la escalera.

—¡Orth Bodmer! —gritó Gordon—. ¡Estaba oculto en el palacio!

El rostro de Orth Bodmer estaba de una palidez de muerte a la cual quería dar un esbozo de sonrisa.

—¡Sí, Zarth! He comprendido que el juego había terminado cuando he visto a Thern Eldred entrar. No podía salir del palacio sin ser visto y detenido, de manera que me he escondido en el palacio. —Tenía ahora una sonrisa de fantasma—. Me he escondido, porque esperé que bajaríais a la cámara del disruptor, Jhal Arn. ¡Te he estado esperando!

—¿Y qué esperas ganar con esto? —dije Jhal, echando llamas por los ojos.

—Es muy sencillo. Sé que mi vida está en juego. Bien, pues también lo está la tuya si no perdonas la mía.

Se acercó un poco más y Gordon pudo leer la locura del miedo en sus ardientes ojos.

—No faltas a tu palabra una vez la has dado, Alteza, lo sé. Prométeme que seré perdonado y no te mataré ahora.

Gordon se dio cuenta de que el pánico había enloquecido a aquel hombre.

—¡Jhal, hazlo! —gritó—. ¡No vale la pena de arriesgar tu vida!

La furia había dado al rostro de Jhal un color escarlata.

—¡He dejado salir libre un traidor, pero no más! ¡Tú no saldrás!

Instantáneamente, antes de que Gordon pudiese lanzar un grito de auxilio, la pistola atómica de Orth Bodmer disparó.

La bala alcanzó a Jhal Arn en el hombro y estalló en el momento en que Gordon se arrojaba sobre el enloquecido asesino.

—¡Loco asesino! —gritó, agarrando el brazo de Bodmer y luchando furiosamente con él.

Durante un momento el demacrado consejero pareció estar dotado de una fuerza sobrehumana. Luchaban cuerpo a cuerpo, rodaron por el suelo y no tardaron en encontrarse bajo la irradiación del largo corredor.

Y en aquel momento Orth Bodmer lanzó un grito. Gritó como puede gritar un alma en el tormento y Gordon sintió el cuerpo del consejero perder su consistencia bajo su presa.

—¡La Onda! —exclamó Bodmer, retorciéndose bajo la irradiación.

Apenas había lanzado el grito cuando Gordon vio su cuerpo y su rostro ennegrecerse y desecarse, y rodar por el suelo como un paquete de harapos retorcidos. Tan horrenda y misteriosa fue su muerte que de momento Gordon quedó desconcertado.

Después, súbitamente, comprendió. ¡La palpitante irradiación del corredor y de la Sala del Disruptor era la Onda de la cual Jhal Arn le había hablado! No era una luz, sino una fuerza terrible y destructora, una fuerza tan homologada a las vibraciones corporales de cada individuo, que aniquilaba a todo ser humano que no fuesen los elegidos poseedores del secreto del disruptor.

¡No era de extrañar que no se necesitasen guardias ni cerrojos para guardar el secreto del disruptor! ¡Nadie que no fuese Jhal Arn o el propio Gordon podía acercarse a él sin quedar inmediatamente aniquilado! ¡No, no Gordon, sino Zarth Arn…, era el cuerpo físico de Zarth Arn el que estaba homologado con la Onda!

—¡Jhal, por Dios…!

Jhal tenía una terrible herida negra en el hombro, pero respiraba todavía, vivía. Gordon se precipitó hacia la escalera y gritó, dirigiéndose hacia arriba:

—¡Guardias! ¡El emperador está herido!

Guardias, oficiales, dignatarios, se precipitaron escaleras abajo. Jhal Arn respiraba todavía débilmente. Abrió los ojos.

—¡Bodmer es el culpable de esta agresión contra mí! —murmuró débilmente—. ¿Le ha pasado algo a Zarth?

—Aquí estoy. No me ha herido y está muerto ya.

Una hora después estaba esperando en las habitaciones reales de la parte alta del palacio mientras Lianna consolaba a la desconsolada esposa de Jhal. Del dormitorio al cual había sido llevado el herido salió apresuradamente un médico:

—¡El Emperador vivirá! —dijo—. Pero está muy mal herido y necesitará varias semanas para reponerse. Insiste en que entre el príncipe Zarth Arn —añadió preocupado.

Gordon entró con cierta perplejidad en la vasta y lujosa habitación, seguido de las dos mujeres, y se detuvo en la cabecera de la cama, inclinándose sobre él. Jhal dio una orden con voz desfallecida.

—Zarth, que traigan un transmisor de estéreo aquí. Y da orden de que se conecte para hacer comunicación a todo el Imperio.

—¡Jhal, no debes hacer esto! —protestó Gordon—. Puedes hacer la declaración de mi inocencia de otra forma, en otra ocasión.

—No es esto sólo lo que tengo que declarar —susurró Jhal—. Zarth, ¿te das cuenta de lo que representa para mí estar herido en el preciso momento en que los planes de Shorr Kan alcanzan su momento crítico?

Trajeron apresuradamente el estéreo-transmisor. La placa visual fue dispuesta de forma que abarcase el lecho de Jhal, Gordon, Lianna y Zora. Jhal Arn levantó pesadamente la cabeza y su rostro pálido se situó delante del disco:

—¡Pueblo del Imperio! —dijo con voz ronca—. Los mismos traidores asesinos que mataron a mi padre han tratado de matarme a mí, pero han fracasado. A su debido tiempo estaré bien. Chan Corbulo y Orth Bodmer eran los cabecillas del grupo. Mi hermano Zarth Arn ha sido reconocido totalmente inocente y asume de nuevo su rango real. Y estando herido como estoy, designo a mi hermano Zarth Arn como Regente del Imperio para gobernar en mi nombre hasta mi restablecimiento. Cualquiera que sea el acontecimiento que se produzca poned toda vuestra confianza en Zarth Arn como Jefe del Imperio.

Capítulo XXIV

TORMENTA SOBRE THROON

Gordon lanzó un involuntario grito de sorpresa y desesperación.

—¡Jhal, no! ¡Soy incapaz de gobernar el Imperio ni tan sólo por un corto tiempo!

Jhal Arn había hecho ya un breve gesto despidiendo a los técnicos, que habían desconectado el transmisor y se retiraban en aquel momento. Ante la protesta de Gordon, Jhal volvió hacia él su rostro cadavérico y le dirigió un cariñoso susurro:

—Zarth, debes gobernar en mi nombre. En estos momentos críticos en que la Nebulosa arroja sus sombras sobre la Galaxia, el Imperio no puede quedar sin gobernante.

Zora, su esposa, apoyó la llamada de Jhal.

—Sí, Zarth, perteneces a la casa real. Sólo tú puedes asumir el poder ahora.

La mente de Gordon era un torbellino. ¿Qué tenía que hacer? ¿Revelar finalmente la insospechada verdad de su identidad e involuntaria impostura? ¡Era imposible! ¡Dejaría al Imperio sin un jefe, toda aquella gente y aquellos aliados quedarían en la más espantosa confusión, convertidos en una fácil presa de los ataques de la Liga!

Pero, por otra parte, ¿cómo podía llevar adelante su misión cuando era todavía totalmente ignorante de este universo? ¿Y cómo podría jamás regresar a Tierra para ponerse en contacto con el verdadero Zarth Arn y proceder al cambio de cuerpos?

—Has sido proclamado regente del Imperio y no es posible retractarse ya —dijo Jhal Arn con un susurro.

Gordon desfallecía. ¡Era imposible retractar aquella declaración sin sumir todo el Imperio en el caos más absoluto! No se abría más que un camino ante él. Tenía que ocupar la Regencia hasta que pudiese regresar a Tierra como tenía planeado. Una vez hubiese procedido al intercambio de cuerpos, el verdadero Zarth Arn podría venir a gobernar.

—Haré cuanto pueda, entonces —balbuceó—. Pero si cometo algún error…

—No lo cometerás. Pongo toda mi confianza en tus manos, Zarth —murmuró Jhal Arn.

Un espasmo de dolor que se dibujó en su rostro lo hizo desplomarse de nuevo sobre la almohada. Zora llamó apresuradamente a los médicos.

Una vez la visita terminada, éstos hicieron signo a Gordon de que saliese de la habitación.

—El emperador no debe hacer ningún esfuerzo más o no respondemos de las consecuencias —dijeron.

En las suntuosas habitaciones exteriores, Gordon encontró a Lianna a su lado. La miró conmovido.

—Lianna, ¿cómo puedo yo gobernar el Imperio y mantener la alianza con los reinos estelares como lo hubiera hecho Jhal?

—¿Por qué no? —exclamó ella—. ¿No eres acaso el hijo de Arn Abbas, de la más potente estirpe de gobernantes de la Galaxia?

Gordon deseaba gritarle que no, que no era más que John Gordon, ciudadano de la antigua Tierra, totalmente incapaz de dirigir un ejército, de asumir aquellas responsabilidades.

No podía. Estaba todavía cogido en la red que lo ligaba desde… ¡desde hacía tanto tiempo…! Le parecía que se había metido en aquella aventura a través del pacto con Zarth Arn. Tenía que seguir desempeñando su papel hasta que hubiese recuperado su verdadera identidad.

Lianna alejó con un gesto imperativo a los chambelanes y dignatarios que se arremolinaban en torno a Gordon.

—¡El príncipe Zarth está agotado! —dijo—. Tendréis que esperar hasta mañana.

Gordon se sentía en efecto ebrio de fatiga, sus pies parecían abandonarlo mientras se dirigía con Lianna hacia sus antiguas habitaciones.

Lianna lo dejó en la puerta.

—Trata de dormir, Zarth. A partir de mañana todo el peso del Imperio recaerá sobre ti.

Gordon había temido no poder dormir, pero apenas se hubo acostado el más profundo sopor se apoderó de él. Al despertarse a la mañana siguiente vio a Hull Burrel a su lado. El alto habitante de Antarés parecía un poco perplejo.

—La princesa Lianna me ha propuesto que actúe como ayudante tuyo —dijo.

Gordon tuvo una gran sensación de alivio. Necesitaba a su lado alguien en quien poder confiar y sentía un gran afecto por aquel alto y voluminoso capitán.

—¡Hull, es una idea magnífica! Ya sabes que no he sido nunca educado para gobernar. ¡Hay tantas cosas que debería saber y no sé! Burrel movió la cabeza.

—Siento decírtelo, pero los acontecimientos se precipitan y tendrás que decidir rápidamente. Los enviados de los reinos estelares del sur piden otra audiencia. El Vicecomandante Girón ha llamado dos veces durante esta última hora desde la flota para hablar contigo.

Mientras se vestía rápidamente, Gordon trataba de poner en orden sus ideas.

—Hull, ¿es Girón un buen oficial?

—Uno de los mejores —respondió Hull rápidamente—. Tiene una disciplina muy dura, pero es un excelente estratega.

—En este caso lo dejaremos al mando de la flota. Hablaré con él en breve.

Tuvo que armarse de valor para soportar el suplicio de recorrer el palacio, contestar a las reverencias, desempeñar su papel de Regente. En el pequeño estudio que era el centro nervioso del Gobierno encontró a Tu Shal y a los otros enviados de los reinos estelares que lo esperaban.

—Príncipe Zarth, todos nuestros reinos lamentan el cobarde atentado contra tu hermano, pero esperamos que esto no te impedirá hacernos la demostración del disruptor tal como tu hermano había aceptado.

Gordon estaba como atontado. Con el torbellino de los acontecimientos de aquella noche, había olvidado completamente aquella promesa. Trató de eludir la cuestión.

—Mi hermano está gravemente herido, como sabéis. No está en condiciones de cumplir su promesa.

El enviado de Hércules intervino rápidamente:

—Pero tú sabes el manejo del disruptor, príncipe Zarth. Podrías llevar a cabo la demostración.

Aquello era obra del diablo, pensó Gordon. ¡No conocía los detalles del disruptor! Había sabido por Jhal algo de la forma como funcionaba el aparato, pero seguía sin tener la menor idea de lo que podía hacer aquella terrible fuerza misteriosa.

—Pesan sobre mí graves deberes como Regente del Reino mientras mi hermano está impotente; tendré que demorar esta demostración por algún tiempo.

—Alteza, no debes hacer esto —dijo Tu Shal poniéndose grave—. Te digo que el no darnos la seguridad de lo que pedimos es reforzar los argumentos de los que proclaman que el disruptor es demasiado peligroso para ser usado. Inducirá a los reinos vacilantes del Imperio a alejarse de él.

Gordon se encontraba acorralado. No podía dejar que los aliados del Imperio se apartasen de él, pero por otra parte, ¿cómo manejar el disruptor?

Acaso pudiese enterarse de algo más hablando con Jhal, pensó desesperado, pero, ¿llegaría a saber lo suficiente para proceder por lo menos a esta demostración? Dio a su voz un tono duro, determinado.

—La demostración será hecha en el primer momento oportuno. Esto es todo lo que puedo decir.

Se dio cuenta de que no había satisfecho a los contrariados embajadores. Los miró furtivamente uno tras otro.

—Lo comunicaré a los barones —dijo el regordete enviado de la constelación de Hércules. Los demás saludaron también, y salieron.

Hull Burrel no le dio tiempo de reflexionar sobre la nueva complicación que caía sobre él.

—El Vicecomandante Girón en el estéreo, alteza. ¿Te lo paso?

Cuando un momento después la imagen del comandante naval del Imperio apareció en la pantalla del estéreo, Gordon vio en el acto que el majestuoso veterano de Centauro estaba profundamente preocupado.

—Príncipe Zarth, quisiera saber ante todo si debo seguir al mando de la flota o un nuevo almirante va a ser nombrado en mi lugar.

—Seguirás en tu cargo de almirante, sujeto únicamente a la aprobación de mi hermano cuando de nuevo se haga cargo del mando —dijo Gordon apresuradamente.

—Gracias, Alteza —dijo Girón sin demora—. Pero si debo seguir al mando de la flota, la situación ha llegado a un punto en el cual necesito tener una información política sobre la cual basar mis planes estratégicos.

—¿Qué quieres decir? ¿A qué situación te refieres?

—Nuestro radar de largo alcance ha captado un activo movimiento naval dentro de la Nebulosa —respondió secamente el almirante—. Cuatro poderosas armadas por lo menos han abandonado sus bases y se dirigen hacia las regiones limítrofes del norte de la Liga. Esto parece indicar de manera bastante cierta que la Liga de los Mundos Sombríos está proyectando un ataque por sorpresa sobre nosotros por dos direcciones distintas por lo menos. En vista de tal posibilidad es imperativo que tome rápidamente mis propias disposiciones.

Encendió el estéreo-mapa de la Galaxia en el cual se veía el gran enjambre de estrellas y las zonas de colores que representaban los diferentes reinos del Imperio de la Galaxia Media.

—He dividido el mayor contingente de mis fuerzas en tres divisiones, estableciendo una línea de Rigel a la nebulosa de Orión, estando formada cada una de las divisiones por acorazados, cruceros y barcos-fantasma. El contingente de Formalhaut está incorporado a la primera división. Este es nuestro plan de defensa preestablecido, pero se basa en que las flotas de los barones de Hércules y del reino de Polaris resistan cualquier tentativa de invadir sus dominios. Contamos también con que las flotas de Lira, Cisne y Casiopea se unan inmediatamente a nosotros en cuanto les transmitamos la señal de «¡Prontos!». Pero, ¿cumplirán sus compromisos? Antes de tomar mis disposiciones necesito saber si nuestros aliados seguirán a nuestro lado.

Gordon comprendía la tremenda gravedad del problema entre el cual se encontraba el almirante Girón en aquella lejana bóveda del sur.

—¿Entonces has mandado ya la señal a los reinos aliados?

—Asumí esta responsabilidad hace dos horas en vista de los alarmantes movimientos de la flota de la Liga en el interior de la Nebulosa —respondió secamente Girón—. Hasta ahora no he tenido respuesta de los reinos estelares.

Gordon se dio cuenta de la crucial importancia de aquel momento.

—Dame veinticuatro horas más, almirante —pidió desesperadamente—. Trataré esta vez de llegar a un compromiso formal con los barones y los reinos.

—Entre tanto, nuestra posición aquí es vulnerable —gruñó el almirante—. Propongo que hasta que estemos seguros de la alianza de los reinos mandemos nuestros contingentes principales hacia el oeste, en dirección de Rigel a fin de estar en condiciones de contrarrestar cualquier ataque contra Hércules o Polaris.

—Dejo esta decisión enteramente en tus manos —se apresuró a contestar Gordon—. Me pondré en contacto contigo en el momento en que tenga noticias positivas.

Hull Burrel lo miró frunciendo el ceño en el momento en que la imagen del almirante saludó y desapareció.

—Príncipe Zarth, no conseguirás la alianza de los reinos hasta que pruebes que podemos contar con el disruptor.

—Lo sé —respondió Gordon. Súbitamente tomó una decisión—. Voy a ver si puedo hablar con mi hermano.

Ahora se daba cuenta de que, como el hombre de Antarés le había dicho, sólo la demostración de la eficacia del disruptor afianzaría los vacilantes reinos.

¿Podía él tratar de manejar aquella fuerza misteriosa? Sabía algo de aquellas operaciones por lo que Jhal Arn le había explicado, pero aquel «algo» no era suficiente. ¡Si pudiese saber algo más!…

Los médicos se mostraron preocupados y escépticos cuando Zarth Arn llegó a las habitaciones de su hermano.

—Príncipe Zarth, Jhal Arn está bajo el efecto de las drogas y no puede hablar con nadie. Sería agotar sus fuerzas…

—¡Tengo que verlo! —insistió Gordon—. La situación lo exige.

Finalmente se salió con la suya, pese a la advertencia de los médicos.

Jhal Arn abrió unos ojos soñolientos por la influencia de las drogas cuando Gordon se inclinó sobre él. Necesitó algunos minutos para entender lo que Gordon le decía.

—¡Jahl, debes tratar de entenderme y contestarme! —le suplicó—. ¡Tengo que saber algo más acerca del funcionamiento del disruptor! Recuerda lo que te dije que el «registrador-de-cerebros» de Shorr Kan me había hecho olvidar muchas cosas.

La voz de Jhal Arn era un soñoliento murmullo.

—Es raro que lo hayas olvidado. Creí que dada la forma como de chiquillos había sido grabado en nuestro cerebro, ninguno de nosotros sería capaz de olvidarlo jamás. Lo recordarás cuando llegue el momento oportuno —prosiguió el suspiro debilitándose todavía más—. Los conos de fuerza van montados en la proa de la nave en un círculo de cincuenta grados, los cables del transformador van hasta los enchufes de conexión del mismo color, la energía se transmite a los generadores.

Su murmullo llegó a ser tan débil que Gordon tuvo que inclinar más la cabeza para oírlo.

—Fija el radar exactamente en el centro del área de objetivo. Oscila el lanzamiento direccional de los conos por medio de los calibradores. Conecta sólo el disparador cuando los seis registros direccionales estén equilibrados…

Su voz se desvaneció lentamente, debilitándose hasta no ser audible. Gordon trató desesperadamente de despertarle.

—¡Jahl, no me dejes! ¡Tengo que saber más!

Pero Jhal Arn había caído en un estado soporífero del cual no podía ser despertado. Gordon repasó todo aquello mentalmente. Sabía un poco más que antes.

El procedimiento funcional del disruptor era claro. Pero no bastaba. Era como dar una pistola a un salvaje de su tiempo y enseñarle a apretar el gatillo. El salvaje sabría apretarlo, pero podía ponerse el cañón delante del rostro en el momento de disparar.

«Tengo que fingir por lo menos que voy a hacer una demostración —se dijo—. Esto puede detener a los enviados de los reinos hasta que aprenda algo más».

Bajó con Burrel hasta el bajo nivel del piso donde se encontraba la Cámara del Disruptor. El natural de Antarés no podía entrar en aquellos corredores donde la muerte tenía que destruir todo ser humano a excepción de Jahl Arn y él. Gordon entró solo y volvió a salir trayendo los soportes para montar los conos de energía.

El solo aspecto de aquel adminículo hizo que Burrel los mirase con terror mientras los llevaba a palacio.

Acompañado de Burrel, Gordon se trasladó por vía tubular al puerto sideral de las afueras de Throon. Val Marlann y sus hombres estaban al lado del imponente casco del Ethne. Gordon les tendió los soportes.

—Hay que montar esto en la proa de la nave de manera que forme un círculo de cincuenta grados exactamente. Te procurarás también un grueso de cable de conexión de energía con los generadores principales.

El severo rostro de Val Marlann se endureció.

—¿Vas a probar el disruptor desde el Ethne, Alteza?

—Haz que tus técnicos instalen estos soportes inmediatamente —dijo Gordon sin querer entrar en discusiones.

Se dirigió al estéreo de la nave y llamó a Tu Shal, el enviado del reino de Polaris.

—Como puedes ver, Tu Shal, estamos haciendo los preparativos para probar el disruptor. Tendrá lugar lo antes posible —dijo Gordon con fingida seguridad.

—¡Tiene que ser pronto, Alteza! —dijo Shal sin que la tranquilidad apareciese en su rostro—. Todas las capitales de la Galaxia están alborotadas por los rumores que corren acerca de los movimientos de la flota de la Nebulosa.

Gordon se sentía hondamente desalentado cuando regresó a palacio. No podía aguantar aquella situación por mucho tiempo. Y estando Jhal Arn en estado comatoso le era imposible de momento saber nada más del disruptor.

Al caer la noche se desencadenó una fuerte tormenta procedente del mar sobre la ciudad, y el trueno retumbaba sobre el palacio. Cuando Gordon se dirigió extenuado a sus habitaciones, por las ventanas podían verse destellos violetas de las deflagraciones eléctricas que iluminaban de una manera mágica las relucientes montañas de cristal.

Lianna lo estaba esperando. Lo acogió ansiosamente, inquieta.

—Zarth, por todo el palacio corren inquietantes rumores de un inminente ataque de la Liga. ¿Va a haber guerra?

—Quizá Shorr Kan sólo quiera asustarnos. Si las cosas pudiesen esperar tan sólo hasta que…

Había estado a punto de decir, hasta que pudiese regresar a Tierra a hacer el nuevo cambio de cuerpos con Zarth Arn, quien regresaría a asumir toda la responsabilidad.

—¿Hasta que Jhal se reponga? —preguntó Lianna entendiéndolo mal. Su rostro se suavizó—. Zarth, sé el terrible esfuerzo que todo esto representa para ti, pero estás demostrando ser el auténtico hijo de Arn Abbas…

Sintió deseos de estrecharla entre sus brazos y apoyar la cabeza en sus mejillas, y algo de sus sentimientos debió reflejarse en su rostro porque Lianna abrió desmesuradamente los ojos.

—¡Zarth! —gritó una voz apasionadamente femenina.

Gordon y Lianna se volvieron a la vez. En la puerta se hallaba la muchacha de cabello negro que una noche entró en sus habitaciones.

—¡Murn! —exclamó.

Había casi olvidado a aquella muchacha que era la secreta esposa del verdadero Zarth Arn, y a quien el verdadero Zarth Arn amaba.

La sorpresa, casi la incredulidad, apareció en su rostro al ver a Lianna.

—¡La princesa Lianna aquí! Jamás soñé…

—No hay necesidad de que finjamos aquí, entre los tres —dijo Lianna tranquilamente—. Sé muy bien que Zarth Arn te ama, Murn.

Murn se sonrojó. Casi balbuceando dijo:

—No hubiera venido si hubiese sabido…

—Tienes más derecho que yo a estar aquí —respondió Lianna con calma—. Voy a marcharme.

Gordon hizo un gesto para detenerla, pero había salido ya de la habitación. Murn se volvió hacia él y lo miró con la ansiedad pintada en sus ojos oscuros.

—Zarth, antes de marcharte de Throon me prometiste que a tu regreso serías el mismo de siempre y que todo seguiría igual.

—Murn, tienes que esperar todavía un poco y todo será como antes, te lo prometo.

—Sigo sin comprender —murmuró Murn confusa—, pero soy feliz de que hayas vuelto y de verte liberado de aquella terrible acusación.

Lo miró con aquella curiosa expresión suya de timidez y salió de la estancia. Gordon comprendió que había notado algo extraño en él.

Se tendió en la cama y en su mente Lianna, Murn, Jhal Arn y el disruptor emprendieron una alocada cabalgata hasta que por fin se durmió.

Había dormido sólo dos horas cuando una voz excitada lo despertó. La tormenta se había desencadenado sobre Throon. Cegadores relámpagos iluminaban la ciudad y los truenos ensordecedores retumbaban por el aire. Hull Burrel lo estaba sacudiendo por el hombro, y en su cetrino rostro se pintaba el temor y la ansiedad.

—¡Es obra del diablo, Alteza! —gritó—. Las flotas de la Nebulosa han cruzado la frontera. Hay ya una dura lucha de cruceros en Rigel, las naves acuden a docenas y Girón comunica que dos divisiones de la flota de la Liga se dirigen hacia Hércules.

Capítulo XXV

LOS REYES DE LAS ESTRELLAS DECIDEN

¡Guerra en la Galaxia! ¡La guerra que la Galaxia había temido, la terrible lucha a muerte entre el Imperio y la Nebulosa!

¡Y venía en aquel desastroso momento en que él, Gordon, de la vieja Tierra, asumía la responsabilidad de dirigir la defensa del Imperio! Gordon saltó de la cama.

—¿La Flota de la Liga dirigiéndose hacia Hércules? ¿Están los barones dispuestos a resistir?

—¡Pueden no resistir en absoluto! —gritó Hull Burrel—. Shorr Kan está comunicando a todo el Imperio por telestéreo que toda resistencia será inútil porque el Imperio está a punto de caer. Les dice que Jahl Arn está cerca de la muerte y que tú no puedes utilizar el disruptor porque no conoces su secreto.

Como si aquellas palabras fuesen un destello que iluminase un abismo, Gordon comprendió en aquel momento por qué Shorr Kan había finalmente atacado. Shorr Kan sabía que él, Gordon, era un enmascarado bajo la apariencia física de Zarth Arn. Sabía que Gordon no tenía conocimiento del disruptor, como lo tenía el verdadero Zarth Arn.

Sabiendo esto, en el momento en que se enteró del atentado contra Jhal Arn, lanzó el planeado ataque de la Liga. Contó con el hecho de que no había nadie capaz de utilizar el disruptor contra él. ¡Hubiera debido pensar que aquello era lo que Shorr Kan haría!

Mientras Gordon se vestía a toda prisa, Hull Burrel seguía gritando.

—¡Este demonio está hablando por estéreo con los reyes de las estrellas! ¡Tienes que mantenerlos adictos al Imperio!

Dignatarios, oficiales navales, excitados mensajeros se agolpaban ya en la estancia requiriendo la atención de Gordon a gritos.

Hull Burrel los echó de allí bruscamente y con Gordon se encaminaron al estudio que era el centro nervioso de todo el Imperio de la Galaxia Media. Todo el palacio, todo Throon, veló aquella noche fatídica. Se oían gritos, luces que se apagaban y encendían, las naves emprendían el rumbo hacia el espacio con el rugido de sus fuerzas propulsoras, apagando el fragor de la tormenta.

En el estudio, Gordon quedó asombrado al ver el número de telestéreos que estaban en pleno funcionamiento. Dos de ellos reflejaban los puentes de dos cruceros luchando en medio de la galaxia fronteriza, retumbando sus disparos y lanzándose al espacio como proyectiles atómicos.

Pero las miradas de Gordon se fijaban en el estéreo que reflejaba la dominante figura de Shorr Kan, con su negra cabeza descubierta, sus ojos brillando confiados, mientras radiaba:

«… Así, pues lo repito, barones y gobernantes de los reinos estelares, la guerra de la Nebulosa no va dirigida contra vosotros. Nuestra querella es contra el Imperio que durante demasiado tiempo ha tratado de dominar toda la Vía Láctea bajo el disfraz de trabajar por una pacífica federación. Y nosotros, desde la Liga de los Mundos Sombríos, hemos asestado finalmente el golpe contra este egoísta engrandecimiento».

»Nuestra Liga ofrece su amistad a vuestros reinos. No tenéis necesidad de mezclaros en esta lucha y ser arrastrados a la perdición con el Imperio. Lo único que os pedimos es que dejéis pasar nuestra flota por vuestros reinos sin resistencia. Y más tarde formaréis, con igualdad de derechos, parte de esta federación democrática de la Galaxia que habremos conquistado.

»¡Porque la conquistaremos! ¡El Imperio caerá! Sus fuerzas no pueden resistir delante de nuestra poderosa flota y nuevas armas. Como no puede tampoco salvarlos ya el tan ensalzado disruptor, porque les es imposible utilizarlo. Jhal Arn, que conoce su funcionamiento, yace postrado cercano a la muerte, y Zarth Arn… ¡No conoce su secreto!».

El énfasis y la confianza saturaban la voz de Shorr Kan al hacer esta última declaración.

«Zarth Arn no conoce este secreto porque no es en absoluto Zarth Arn… ¡es un impostor disfrazado de Zarth Arn! ¡Tengo de ello la prueba más absoluta! ¿Hubiera acaso afrontado yo la amenaza del disruptor si no fuese así? El Imperio no puede hacer uso de su secreto y por lo tanto el Imperio está perdido. ¡Reyes de las Estrellas y Barones, no os juntéis a una causa perdida aniquilando así vuestros reinos!».

La imagen de Shorr Kan se desvaneció en la pantalla una vez hecha aquella impresionante declaración.

—¡Dios mío, debe haberse vuelto loco! ¡Decir que no eres tú el verdadero Zarth Arn! —exclamó Burrel, atónito y mirando a Gordon.

—¡Príncipe Zarth! —gritó un excitado oficial a través de la puerta de la habitación—. ¡El almirante Ron Girón llama… urgente!

Aturdido todavía por la osada declaración de Shorr Kan, Gordon se dirigió a otro estéreo. En la pantalla aparecían el almirante Ron Girón y sus oficiales en el puente de mando de la nave de guerra, inclinados sobre las pantallas de radar. El voluminoso veterano de Centauro se volvió hacia Gordon.

—Alteza, ¿qué hay de los reinos estelares? Tenemos comunicaciones por radar de que dos de las más potentes divisiones de la Liga han salido de la Nebulosa y se dirigen hacia Hércules y Polaris. ¿Van a rendirse los barones y los reinos o resistirán? ¡Tenemos que saberlo!

—Lo sabremos con toda seguridad en cuanto haya podido ponerme en contacto con los enviados de los reinos —dijo Gordon, desesperado—. ¿Cuál es tu situación?

Girón hizo un breve gesto.

—Hasta ahora sólo luchan nuestros cruceros-pantalla. Cruceros-fantasma de la Nebulosa se han deslizado por entre ellos y combaten nuestra flota principal detrás de Rigel, pero hasta ahora no es grave. Lo que es grave es que no me atrevo a comprometer mis fuerzas principales en este frente sur si la Liga va a cogerme de flanco contra Hércules. Si los barones y reinos no se ponen de nuestro lado, tendré que retirarme hacia el oeste a fin de cubrir Canopus de este ataque de flanco.

Gordon, momentáneamente aterrado por la espantosa responsabilidad, trató de calmar sus excitadas ideas.

—Evite la intervención del grueso de sus fuerzas tanto como pueda. Espero todavía conservar los reinos a nuestro lado.

—¡Si nos fallan ahora, estaremos en mala posición! —dijo Ron Girón con un gesto de contrariedad—. La Liga tiene doble número de naves de las que suponíamos. Pueden atacar Canopus de un momento a otro.

Gordon se volvió hacia Hull Burrel.

—¡Busque a los embajadores de los reinos estelares! ¡Tráigalos en seguida aquí, pronto!

Burrel salió corriendo de la habitación. Pero un instante después regresaba.

—¡Los embajadores están ya aquí! ¡Acaban de llegar!

Un momento después Tu Shal y los demás enviados de las estrellas estaban reunidos en aquella habitación, pálidos, severos y excitados. Gordon no perdió tiempo en cuestiones protocolarias.

—¿Os habéis enterado de que dos de las flotas de Shorr Kan se dirigen hacia Hércules y Polaris?

—La noticia acaba de sernos comunicada en este instante —dijo Tu Shal con los labios pálidos—. Hemos oído la radiación de Shorr Kan…

Gordon lo interrumpió bruscamente.

—¡Quiero saber si los barones van a resistir a esta invasión o les darán libre paso! ¡Y quiero saber si los reinos están dispuestos a cumplir sus compromisos con el Imperio o si se rendirán a las amenazas de Shorr Kan!

—Nuestros reinos harán honor a sus compromisos —dijo el embajador de Lira, pálido como un muerto—, si el Imperio hace honor a su promesa. Cuando convinimos la alianza fue con la promesa de que el Imperio haría uso del disruptor si era necesario para protegernos.

—¿No te he dicho ya que el disruptor sería usado? —estalló Gordon.

—Lo has dicho, pero has eludido demostrarlo —gritó el enviado de Polaris—. ¿Por qué haces esto si conoces el secreto? Supongamos que Shorr Kan tenga razón y que seas un impostor… ¿para qué vamos a aniquilar nuestros reinos en una inútil lucha?

Hull Burrel, presa de cólera, lanzó un rugido y habló furioso al enviado de Polaris:

—¿Crees acaso un solo instante la fantástica mentira de Shorr Kan de que el príncipe Zarth es un impostor?

—¿Es mentira? —preguntó Tu Shal mirando fijamente a Gordon—. Shorr Kan debe saber algo, para asegurar que el disruptor no será usado, de lo contrario no hubiera osado lanzarse al ataque.

—¡Maldita sea!, —rugió de nuevo el capitán de Antarés—. ¿Es que no puedes ver por tus propios ojos que es el príncipe Zarth Arn?

—Los recursos científicos permiten a un hombre disfrazarse con la semejanza de otro —lanzó el enviado de Hércules.

Gordon, desesperado ante aquel nuevo aspecto final que tomaba la situación, se aferró a una idea que cruzó por su mente.

—¡Hull, no te muevas! —ordenó—. Tu Shal y los demás, escuchadme. ¿Si os pruebo que soy Zarth Arn y que puedo usar y usaré el disruptor, se pondrán vuestros reinos del lado del Imperio?

—¡El reino de Polaris, sí! —gritó instantáneamente el enviado—. Demuestra que lo eres y doy inmediatamente la orden de resistir.

Todos los demás se unieron a él con la misma seguridad.

—Nosotros, los barones de Hércules, queremos resistir a la Nebulosa, si no es una causa perdida. ¡Demuéstranoslo y lucharemos!

—Puedo demostraros en cinco minutos que soy Zarth Arn. ¡Seguidme! ¡Hull, ven también!

Recorriendo los corredores y rampas del palacio, siguieron a Gordon sorprendidos. Así llegaron a la escalera en espiral y bajaron al vestíbulo del que arrancaba el corredor de la temblorosa radiación mortal que llevaba a la sala del disruptor. Gordon se volvió hacia los asombrados embajadores.

—Todos vosotros sabéis qué corredor es éste, ¿verdad?

—Toda la Galaxia ha oído hablar de él —respondió Tu Shal—. Lleva a la Sala del Disruptor.

—¿Hay algún hombre que pueda cruzar este corredor hasta el disruptor a menos que sea un miembro de la real familia y posea el secreto? —insistió Gordon paseando su mirada por sus rostros.

—¡No! —exclamó el enviado de Polaris, cuando todos empezaban a comprender—. Todo el mundo sabe que sólo los herederos del Imperio pueden afrontar la onda calculada para aniquilar a todo el mundo menos a ellos.

—Pues bien, ¡mirad! —gritó Gordon. Y entró en el corredor.

Llegó a la Sala del Disruptor, cogió uno de los grandes conos de metal gris de energía, y poniéndolo en una carretilla lo hizo avanzar por el corredor.

—¿Creéis todavía que soy un impostor? —preguntó.

—¡Por el cielo, no! —gritó Tu Shal—. ¡Sólo el verdadero Zarth Arn podía entrar en este corredor y sobrevivir!

—¡Entonces si eres Zarth Arn, sabes el secreto del disruptor! —exclamó otro.

Gordon vio que los había convencido. Creyeron que podía ser un impostor disfrazado de Zarth Arn y ahora estaban convencidos de que el impostor era el verdadero príncipe. Lo que ni habían soñado, lo que ni tan sólo Shorr Kan se había atrevido a revelar por temor a suscitar una incredulidad total, era que se trataba del cuerpo de Zarth Arn con la mente de otro hombre del siglo XX.

—Esto forma parte del disruptor —dijo Gordon señalando el cono—. El resto voy a traerlo para hacerlo montar en la proa del Ethne. Y yo saldré en esta nave para ir a hacer uso de la espantosa fuerza del disruptor y aniquilar la flota de la Nebulosa.

Durante aquellos minutos de espantosa tensión, Gordon había tomado su partido. ¡Haría uso del disruptor! Por las explicaciones de Jhal Arn sabía la forma de hacerlo funcionar, pese a que sus efectos y poder siguiesen siendo un misterio para él. Arriesgaría la catástrofe, pero lo usaría. Porque había sido su extraña impostura, por involuntaria que fuese, la que había llevado al Imperio al desastre. Tenía una responsabilidad, un deber ante Zarth Arn, de correr el peligro y arriesgar su vida.

—Príncipe Zarth —dijo Tu Shal echando llamas por el rostro—, si estás dispuesto a cumplir de esta forma el compromiso del Imperio, nosotros mantendremos nuestro compromiso con él. El reino de Polaris luchará al lado del Imperio contra la Nebulosa.

—¡Y la Lira! ¡Y los barones! —Fueron diciendo voces entusiasmadas—. Mandaremos mensajes a nuestras capitales diciendo que vamos a luchar con el disruptor.

—¡Hacedlo en seguida! —dijo Gordon—. ¡Mandad que vuestros reinos pongan las flotas a las órdenes de Ron Girón!

Y mientras los entusiasmados embajadores se dirigían a redactar sus mensajes, Gordon se volvió hacia Hull Burrel.

—Manda que los técnicos del Ethne vengan aquí con una patrulla. Les traeré el aparato del disruptor para que lo monten inmediatamente en la proa de la nave.

Gordon se apresuró a traer pieza por pieza el disruptor por aquel pasillo cuyos mortíferos efectos sólo él podía afrontar. Cuando todos los conos y adminículos del aparato estuvieron disponibles, había regresado ya Hull Burrel con el capitán Val Marlann y sus técnicos. Trabajando rápidamente pero con una cautela que delataba sus temores, cargaron el aparato en uno de los vehículos tubulares. Media hora después estaban en el puerto sideral al pie de la imponente masa del casco del Ethne. Esta nave y dos más similares a ella eran las únicas que quedaban ya en aquel puerto, las demás estaban ya en plena campaña librando aquella batalla de titanes. Bajo las deflagraciones de los relámpagos y el estruendo del trueno, los técnicos trabajaban para sujetar los grandes conos de energía a sus soportes, fijados ya en la proa de la nave. Las puntas de los conos señalaban hacia delante y los cables penetraban en la cámara de navegación de la nave situada detrás del puente de mando. Gordon había hecho instalar allí el transformador cúbico con su cuadro de controles y dirigió la conexión de los cables de colores tal como Jhal Arn le había explicado. Los gruesos cables de energía fueron rápidamente conectados a los potentes generadores de fuerza de la nave.

—¡Prontos a zarpar en diez minutos! —dijo Val Marlann con el rostro reluciente de sudor.

—Un nuevo control de los conos —dijo Gordon temblando de emoción—. Hay tiempo.

Corrió bajo la tormenta contemplando la imponente proa de la nave al lado de la cual los doce conos fijados en la proa parecían pequeños, insignificantes. ¡Era imposible creer que aquellos diminutos aparatos pudiesen producir el mortífero efecto que de ellos se esperaba! Y sin embargo…

—¡Prontos en dos minutos! —gritó Hull Burrel des de la puerta mientras resonaban los timbres de alarma y los gritos de la tripulación.

Gordon se volvió y vio una delgada figura que corría hacia él en medio de la confusión.

—¡Lianna! —exclamó—. ¡Dios mío, cómo…!

La muchacha se arrojó en sus brazos y levantó hacia él un rostro pálido, bañado en lágrimas.

—Zarth, tenía que verte antes de que te marchases. Quería que si no vuelves supieses… que te amo siempre. ¡Siempre te amaré, aunque sea Murn a quien tú amas!

Estrechándola entre sus brazos con su rostro pegado al de la muchacha, húmedo de lágrimas, Gordon lanzó un rugido.

—¡Lianna, Lianna! ¡No puedo prometerte nada para el futuro, es posible que un día encuentres las cosas muy cambiadas, pero ahora puedo jurarte que eres tú a quien amo!

En aquel momento de un despido definitivo, brotaba en su corazón una impetuosa ola de amargo dolor. ¡Porque era un adiós para siempre, Gordon lo sabía! Aunque sobreviviese a la batalla, sería el auténtico Zarth Arn quien regresaría a Throon. Y si no sobrevivía…

—¡Príncipe Zarth! —gritó la ronca voz de Hull Burrel a sus oídos—. ¡Listos!

Al arrancarse a sus brazos, Gordon tuvo la última visión del blanco rostro y los brillantes ojos de Lianna a quien no volvería a ver jamás. ¡Porque sabía que aquélla era la última vez! Y entre tanto Hull Burrel lo empujaba hacia la puerta, las puertas se cerraban con un chirrido, las potentes turbinas golpeaban, los timbres transmitían estridentes señales por los corredores.

—¡Avante! —gritaron los altavoces. Y en medio del espantoso estallido de un trueno la nave se lanzó al espacio azotada por la tormenta de los cielos, seguida de dos naves más que como cohetes de metal avanzaban por el firmamento estrellado.

—Ron Girón llama —le dijo Hull Burrel mientras se tambaleaba por los corredores—. Se lucha encarnizadamente cerca de Rigel y la flota oriental de la Liga avanza hacia allá.

La imagen del almirante Girón apareció en la pantalla del estéreo de la sala de máquinas donde Gordon había instalado los controles del disruptor. Por encima de los hombros del almirante, Gordon pudo ver una fracción de espacio convertida literalmente en un infierno de naves que hacían explosión y proyectiles atómicos que estallaban. La voz de Girón era fría, pero habló rápidamente.

—Libramos batalla con las dos flotas orientales de la Liga y sufrimos pérdidas considerables. El enemigo parece poseer una nueva arma que derriba nuestras unidades desde el interior mismo de las naves. No lo entendemos.

—¡La nueva arma de que Shorr Kan se jactó en mi presencia! —exclamó Gordon—. ¿Cómo opera?

—No lo sabemos —fue la respuesta—. Las naves quedan súbitamente inactivas a nuestro alrededor y no responden a nuestras llamadas. Los barones comunican —añadió— que su flota avanza hacia el este de la Nebulosa para hacer frente a las dos flotas suyas que avanzan a su encuentro. Las flotas de Lira, Polaris y los demás reinos aliados avanzan ya a toda velocidad para ponerse a mis órdenes. Pero esta nueva arma de la Liga —terminó el almirante con una mueca de contrariedad—, sea la que sea, nos está abatiendo. Me retiro hacia el oeste, pero nos martillean duramente y sus naves-fantasma siguen pasando entre nosotros. Creo mi deber comunicar que delante de tan considerables pérdidas no creo posible aguantar mucho tiempo.

—Avanzamos con el disruptor dispuesto a hacer uso de él —le dijo Gordon—. Pero necesitaremos varias horas para llegar al lugar de la escena.

Antes de dar órdenes, trató de pensar. Recordó que Jhal Arn le había dicho que el área del objetivo tenía que ser lo más limitada posible.

—Girón, para hacer uso del disruptor es imperativo que las flotas de la Liga maniobren juntas. ¿Puedes conseguirlo?

—La única forma de conseguirlo es retirándome ligeramente hacia el sudoeste de este flanco del ataque como si tuviese intención de ir a auxiliar a los barones. Esto podría juntar las dos fuerzas atacantes de la Liga.

—¡Inténtalo! —gritó Gordon—. Retírate hacia el sudoeste y dame el punto de cita para reunirlos.

—En el momento en que llegarás allí la posición deberá ser al oeste de Deneb —respondió Girón—: ¡Dios sabe qué quedará de nuestra flota entonces si esta arma sigue alcanzándonos!

Girón cerró el telestéreo pero en otras pantallas apareció la espantosa batalla que se estaba librando cerca de la lejana Rigel. Además de las naves que aparecían en aquel infierno de proyectiles atómicos y feroces ataques de los cruceros-fantasma, la pantalla de radar mostraba muchas naves del Imperio súbitamente inutilizadas y puestas fuera de acción.

—¿Qué diablos puede poseer la Liga para inutilizar nuestras naves de esta forma? —preguntó Hull Burrel sudando.

—Sea lo que sea está destrozando rápidamente el ala de Girón —murmuró amargamente Val Marlann—. Su retirada puede convertirse en una derrota.

Gordon se alejó de las siniestras pantallas que mostraban la batalla y se asomó tristemente a las ventanas del puente. El Ethne avanzaba a una increíble velocidad por entre los pequeños soles de Argol dirigiéndose hacia el sudeste de la Vía Láctea.

Gordon se sentía extenuado por una reacción de temor, de pánico. ¡No tenía sitio, él, en aquel titánico conflicto de los siglos futuros! ¡Lo habían obligado a tomar la insensata decisión de usar el disruptor! ¿Él, usar el disruptor? ¿Cómo podía usarlo con lo poco que sabía de él? ¿Cómo se atrevería a desencadenar aquella espantosa fuerza que el mismo inventor había advertido que podía destruir la Galaxia entera?

Capítulo XXVI

BATALLA ENTRE LAS ESTRELLAS

Rugiendo, zumbando y estremeciéndose con todas sus cuadernas bajo el empuje de los propulsores a chorro el Ethne y sus dos naves compañeras avanzaban vertiginosamente por los espacios estelares de la Vía Láctea. Hora tras hora las tres naves habían ido acercándose al lugar de la fatal cita de la lejana Deneb, hacia donde las fuerzas del Imperio se retiraban.

—¡Los barones luchan! —gritó Hull Burrel desde el telestéreo por el que estaba mirando con los ojos encendidos—. ¡Mira, la batalla en la constelación!

—Deben estar dirigiéndose ya hacia Deneb, como lo hace Girón —exclamó Gordon.

Estaba asombrado por la escena que veía. Transmitida por el telestéreo de una de las naves en el seno mismo de la gran batalla, ofrecía una visión casi incomprensible del alocado conflicto. A primera vista la lucha no ofrecía designio ni propósito alguno. La gigantesca bóveda estrellada cercana a los soles de la constelación de Hércules parecía sembrada de diminutas llamas. ¡Diminutas llamas que aumentaban de brillo un instante antes de desaparecer! Y cada una de estas diminutas llamas era la explosión de un proyectil atómico en el espacio.

Gordon no podía abarcar completamente el teatro de la gran batalla. Los métodos de guerra del remoto futuro eran demasiado extraños para él para darle el pleno significado de aquellas mortíferas llamas entre las estrellas. Estos medios de guerra, por los cuales las naves muy alejadas unas de otras se encontraban por medio de los rayos de radar y se bombardeaban con proyectiles atómicos disparados automáticamente por cálculo mecánico instantáneo, le parecía una cosa sobrenatural.

El conjunto de la batalla que presenciaba comenzó a parecer lentamente. Aquella danza de insectos encendidos iba retirándose hacia el titánico enjambre de soles de la constelación. La línea de batalla iba avanzando hacia el noroeste de la gran aglomeración de soles.

—¡Van retrocediendo, como ha ordenado Girón! —exclamó Hull Burrel—. ¡Dios mío, la mitad de la flota de los barones debe estar destruida ya!

El capitán del Ethne, Val Marlann, se paseaba arriba y abajo de un estéreo a otro como un tigre enjaulado.

—¡Mirad lo que le ocurre a la flota de Girón en retirada! ¡La están acribillando espantosamente! ¡Nuestras pérdidas tienen que ser tremendas!

El estéreo al que Gordon se asomó ofrecía el mismo espectáculo de llamas y de muerte retirándose hacia Rigel. Se le ocurrió vagamente pensar que era mejor que la vista no alcanzase la horrenda Armagedón de la Galaxia como podían verla los otros; podría ejercer un funesto efecto sobre sus nervios y tenía que conservar toda la calma.

—¿Cuánto tardaremos en reunimos con Girón y los barones? —le preguntó a Val Marlann.

—Lo menos doce horas —respondió éste tristemente—. Y sabe Dios lo que quedará de su flota entonces.

—¡Malditos sean Shorr Kan y sus fanáticos! —gritó Hull con el rostro escarlata de apasionamiento—. ¡Llevan años construyendo naves y armas para esta guerra de conquista!

Cruzando la habitación Gordon se dirigió a la placa de controles del disruptor. Por centésima vez desde que salieron de Throon repasó en su memoria el procedimiento de poner en acción la misteriosa fuerza.

«Pero, ¿qué debe hacer esta fuerza cuando la ponga en acción? —se preguntó de nuevo—. ¿Actúa como un gigantesco chorro de ondas mortales o como una zona de aniquilamiento de la materia sólida?».

¡Vana especulación! Difícilmente podía ser nada de esto. Si lo fuese, Brenn Bir no hubiera dejado la severa advertencia de que era capaz de destruir la Galaxia. Mientras la escuadrilla del Ethne cruzaba el espacio acercándose al teatro de la titánica lucha, transcurrieron horas de alta tensión nerviosa. Cada una de ellas veía empeorar la situación de las fuerzas del Imperio que iban siendo derrotadas irremisiblemente.

Girón, retirándose hacia el sudoeste al encuentro de la destrozada flota de Hércules que luchaba todavía alrededor de la constelación, se había juntado finalmente con las flotas de Lira, Polaris y Cisne cerca de la nebulosa de la Osa Mayor.

El mando del Imperio había hecho cambiar de rumbo a la flota de la Liga luchando salvajemente con ella durante dos horas, iniciando un movimiento de retaguardia que arrastraba a las dos escuadras de la Nebulosa. Gordon oyó por el estéreo a Girón dar orden de ganar un punto situado al sur de Deneb.

—¡Capitán Sandrell, de la división de Lira! ¡Aléjate de la Nebulosa! ¡El enemigo trata de forzar el paso de una columna entre ti y la división de Cisne!

—¡Sus fantasmas han destrozado la vanguardia de mi flota! —exclamó el almirante de Lira—. ¡Pero voy…!

El mensaje quedó bruscamente interrumpido y la pantalla se oscureció. Gordon oyó a Girón llamar inútilmente a Sandrell.

—¡Es lo que ocurre una y otra vez! —dijo Burrel con rabia—. Una nave del espacio comunica la vecindad de una nave-fantasma y al poco rato queda muda e inutilizada.

—Es la nueva arma de Shorr Kan —dijo Val Marlann—. ¡Si por lo menos tuviésemos idea de lo que es!

Gordon recordó súbitamente lo que Shorr Kan le había dicho cuando se jactó de tener aquella arma en Thallarna.

—… es un arma que puede derribar las naves enemigas desde el interior de las mismas…

Gordon repitió estas palabras a los demás y gritó:

—Quizá esté loco, pero me parece que la única forma de hacer penetrar en el interior de una nave la fuerza destructora es transmitiéndola por rayos del telestéreo de la misma nave. ¡Cada nave que ha sido alcanzada lo ha sido en el momento en que estaba comunicando!

—¡Oh, es posible! —gritó Val Marlann—. Si pueden conectar con nuestros estéreos y utilizar sus rayos como vehículo hacia el interior…

Se lanzó hacia el estéreo y le comunicó sus sospechas.

—Si usamos la transmisión fragmentada con clave podremos anular los efectos de su arma —concluyó Val Marlann—. No podrán conectar sus fuerzas con nuestros rayos a tiempo.

Ron Girón asintió comprensivo.

—Lo intentaremos. Doy orden a todas nuestras naves de utilizar solamente la transmisión momentánea y reunir los mensajes fragmentados para su registro y transmisión. Y que instalen neutralizadores en las salas de estéreo por si conseguían pasar.

Val Marlann dio orden de que los hombres que tenían que estar junto a sus estéreos se proveyesen de «neutralizadores» generadores de campos eléctricos aislantes que sofocaban las radiaciones peligrosas.

Ya las naves del Imperio obedecían la orden e iban «expeliendo» sus mensajes a golpes de algunos segundos cada uno.

—Va bien. Hay muchas menos naves nuestras inutilizadas ahora —comunicó Girón—. Pero hemos sido duramente castigados y la flota de los barones no es más que un vestigio. ¿Nos retiramos hacia la constelación?

—¡No! —gritó Gordon—. No me atrevería a usar el disruptor en el interior de la constelación. Debes mantenerlos cerca de Deneb.

—Lo intentaré —respondió Girón—. Pero como no estéis allí antes de cuatro horas, pocos quedaremos para aguantar.

—¿Cuatro horas? —dijo Val Marlann—. ¡No sé si podremos! Las turbinas del Ethne funcionan a un régimen sobrecargado ya.

Y el Ethne, con sus dos naves de escolta, se precipitó a una velocidad vertiginosa a través del espacio, hacia la blanca mancha de Deneb mientras la gigantesca batalla iba retirándose hacia ella. La danza de muerte de las naves incendiadas precipitándose en el espacio declinaba lentamente hacia el oeste por los espacios de la Galaxia. Los destrozados restos de la flota de los barones venían por el sur a reunirse con las flotas del Imperio y de los Reinos para la gran lucha final.

A través del telestéreo, Gordon pudo ver aquella encarnizada lucha cuyo teatro el Ethne había ya casi alcanzado.

—Media hora más, media hora, y hemos triunfado —murmuró Val Marlann entre labios. El oficial de guardia de la pantalla grande de radar lanzó súbitamente un grito:

—¡Cruceros-fantasma por babor!

Las cosas ocurrieron con una tal rapidez que Gordon quedó asombrado. En el momento en que veía uno de los cruceros-fantasmas de la Nebulosa desenmascarándose en la pantalla del radar, se produjo una fantástica llamarada a su izquierda.

—¡Uno de nuestros cruceros de escolta ha sido derribado! —gritó Hull Burrel—. ¡Ahí…!

Los cañones del Ethne, disparados automáticamente con mayor rapidez de la que es capaz de alcanzar ninguna mente humana, habían entrado en acción. En un instante el espacio que envolvía la nave quedó saturado de explosiones atómicas que raramente fallaban el blanco. Un segundo después se produjeron dos gigantescas llamaradas que se apagaron en el acto.

—¡Hemos alcanzado a dos! —gritó Hull—. El resto se ha refugiado en la oscuridad y no osará ya salir de ella.

Se oyó la voz de Girón salir del registrador que unía los mensajes fragmentados sucesivos.

—Príncipe Zarth, la flota de la Liga nos rodea por todos los flancos y dentro de una hora nos habrá hecho añicos.

—¡Hay que aguantar un poco más! —gritó Gordon—. Hasta que…

En aquel instante Girón se desvaneció de la pantalla del estéreo para ser reemplazado por la pálida silueta de un hombre de uniforme negro que levantó rápidamente un arma en forma de gruesa varilla.

—¡Hombres de la Nebulosa! ¡Estas naves-fantasmas han conectado nuestra onda y emplean el arma secreta de Shorr Kan! —gritó Burrel.

Del arma en forma de varilla que el hombre tenía en la mano salió una llamarada azul. El proyectil pasó por encima de la cabeza de Gordon y se aplastó contra la pared de metal. ¡Habían invadido la nave por imágenes del estéreo! ¡Imágenes capaces de destruirlos, como esta llamarada azul que utilizaba rayos de estéreo como propulsor!

Sólo duró unos segundos, porque los «neutralizadores» funcionaron y las imágenes de los hombres de la Nebulosa desaparecieron.

—¡Conque así es como lo hacen! —exclamó Burrel—. ¡No es de extrañar que nos hayan destruido la mitad de nuestras naves antes de que lo hayamos descubierto!:

—¡Conecta estos neutralizadores, pronto! —ordenó Val Marlann—. ¡Podemos recibir otro golpe por el estéreo de un momento a otro!

Gordon sintió que su cabello se erizaba al aproximarse al teatro de batalla. El terrible momento se acercaba.

Girón había colocado las naves del Imperio y de la Nebulosa agrupadas en una corta línea defensiva con el flanco izquierdo contra la gran masa blanca y deslumbrante de Deneb. Las columnas pesadas de las flotas de la Nebulosa trataban de acorralar las fuerzas del Imperio contra esta estrella. El espacio era un infierno de naves destruidas, de llamas que danzaban por entre las estrellas, mientras el Ethne avanzaba hacia el frente de batalla. Los cañones disparaban contra las unidades de la Liga que iban emergiendo de la oscuridad para dar la batalla.

—¡Girón, estamos aquí! —gritó Gordon—. Extiende tu línea lo más delgada posible y retírate a toda velocidad.

—Si hacemos esto las naves de la Liga se reunirán y aniquilarán nuestra línea como si fuese de papel —protestó Girón.

—Esto es precisamente lo que quiero, que las naves de la Liga se reúnan lo más posible —respondió Gordon—. ¡Pronto, vamos a…!

De nuevo la imagen de Girón quedó sustituida en el estéreo por la de un hombre de la Liga con el arma en la mano.

La llama brotó del arma pero se apagó en el acto, interceptada por los neutralizadores. En el acto el interruptor funcionó cortando el estéreo.

—Sólo la forma como han cortado nuestras comunicaciones puede decidir la suerte de la batalla —gruñó Burrel.

Gordon seguía intensamente en la pantalla de radar él curso de la lucha que se estaba desarrollando en el espacio. Las columnas de Girón iban retrocediendo rápidamente hacia el oeste, espaciándose en una delgada línea de frente.

—¡Ahí va la flota de la Liga! —gritó Val Marlann.

Gordon vio en la pantalla una masa de puntos que eran las miles de naves de guerra de la Liga a menos de doce parsecs de distancia. Avanzaban en persecución de los fugitivos, pero sin aglomerarse como había esperado. Era un conjunto meramente un poco más denso que antes.

Gordon sabía que no tenía otro remedio que obrar. «No los dejes acercar demasiado antes de accionar el disruptor», le había advertido Jhal.

—Mantén el Ethne aquí y apunta exactamente al centro de la flota de la Liga —ordenó Gordon con voz ronca.

La flota de Girón estaba ya detrás de ellos y el Ethne permanecía haciendo frente a la escuadra que avanzaba.

Gordon estaba en el cuadro de control del disruptor. Conectó los seis interruptores, dando seis vueltas a cada reóstato. Las agujas de las esferas empezaron a marcar. Los generadores de la poderosa nave iniciaron un creciente rugido y el misterioso aparato absorbió de ellos un inimaginable amperaje.

¿Estaba aquella fuerza concentrada en aquellos misteriosos conos de la proa? Gordon trató de recordar…

—«… los seis registros de dirección deben estar perfectamente equilibrados si la explosión no tiene que producir un desastre…».

Los registros no estaban perfectamente equilibrados. Tocó frenéticamente un reóstato, después otro. Las agujas iban subiendo hacia las líneas rojas de precaución, pero algunas de ellas iban demasiado aprisa, demasiado…

Gordon sentía las gotas de sudor correr por su rostro y una tensión nerviosa insoportable al ver a los demás contemplándole. ¡No podía! ¡No osaba poner en funcionamiento aquello, en su ciega ignorancia!

—Las columnas se acercan… ¡Ocho parsecs ahora! —le advirtió Val Marlann.

Tres, después cuatro, de las agujas, estaban en la marca roja. Pero las demás no. Gordon manejó nuevamente los reóstatos. Ahora estaban ya todas cerca de la marca, pero no absolutamente equilibradas. El Ethne sufría unas sacudidas feroces por la trepidación gigantesca de sus turbinas puestas a fondo. El aire parecía cargado de electricidad a una espantosa tensión.

¡Las agujas coincidían! Cada una de ellas estaba en la raya roja de la esfera, cada una en la misma cifra…

—¡Ya! —gritó Gordon. Y conectó el contacto de lanzamiento.

Capítulo XXVII

EL DISRUPTOR

Un destello de luz fantasmagórica brotó de la proa, del Ethne en dirección al lejano espacio. Sus pálidos rayos parecían casi reptar lentamente hacia delante, desvaneciéndose a medida que avanzaban.

Gordon, Hull, Val Marlann se agarraban a la ventana, helados, incapaces de obrar, pero no parecía producirse cambio alguno. Después los puntos de la pantalla de radar que marcaban la posición de la flota de la Liga parecieron vacilar ligeramente. Uno de ellos cruzó rápidamente aquella área.

—¡No ocurre nada! ¡Nada! —Gruñó Burrel—. Este disruptor debe ser…

A lo lejos apareció una mancha negra que fue aumentando de tamaño y parecía palpitar. Se hizo mayor, enorme. No eran las tinieblas que indican la ausencia de luz, sino una oscuridad viva, centelleante, como jamás hombre alguno la vio.

En la pantalla de radar, el área que contenía la mitad de la flota de la Nebulosa avanzando en línea de batalla había sido tragada por la oscuridad.

—¡Dios del cielo! —gritó Val Marlann estremeciéndose—. ¡El disruptor ha destruido el espacio de esta área!

La espantosa, la inimaginable respuesta al alcance del horrendo poder del disruptor aparecía ahora claramente en el cerebro de Gordon.

No entendía todavía, no entendería nunca, el método científico que lo regía. Pero el efecto era visible ante sus ojos. El disruptor era una fuerza que destruía, ¡no la materia, sino el espacio! El factor espacio-tiempo de nuestro cosmos era cuatridimensional, un globo de cuatro dimensiones flotando en un abismo extradimensional. La explosión del disruptor destruía una sección de esta esfera echándola fuera del cosmos. Todo esto apareció ante la aturdida mente de Gordon en un segundo y súbitamente sintió miedo. Se agarró convulsivamente al disparador de la cosa. Y mientras en el reloj transcurría un segundo el universo enloqueció.

Unas manos de titán parecían lanzar el Ethne al espacio con una fuerza incalculable. Las estrellas y el espacio parecían haberse vuelto locos, la incandescente masa de Deneb corría vertiginosa por la bóveda, los cometas y los meteoros formaban remolinos en el vacío.

Gordon, arrojado contra la pared, sentía su alma acongojada mientras el universo parecía descargar su venganza contra el insignificante ser que había osado poner sus profanas manos en las leyes y el equilibrio del espacio eterno.

Tardó varios minutos en volver en sí. El Ethne se agitaba y retorcía bajo furiosas tormentas etéreas, pero la bóveda estrellada parecía haberse calmado de su alocada convulsión. Val Marlann, con la frente ensangrentada por una herida, estaba gritando y dando órdenes por el transmisor. Se volvió hacia Gordon con un rostro pálido de aparecido.

—Las turbinas aguantan y las alteraciones parecen disminuir. La convulsión ha estado a punto de arrojar la nave a Deneb y destruir las estrellas de esta región de la Vía Láctea.

—La reacción inversa —dijo Gordon—. Ha sido esto. La materia circundante se precipita hacia el hueco dejado por el disruptor.

—Sólo la mitad de la flota de la Nebulosa ha sido destruida por la convulsión.

—¡No puedo volver a usar el disruptor! —gritó Gordon estremeciéndose—. ¡No lo usaré!

—No tendrás necesidad, Zarth Arn: El resto de su flota huye a toda velocidad hacia la Nebulosa.

«No soy yo quien los censuraría —pensó Gordon con malestar—. Ver el espacio aniquilarse en torno a uno… jamás hubiera osado liberar aquella fuerza si lo hubiese sabido».

—Ahora comprendo por qué Brenn Bir nos avisó que usásemos el disruptor muy cautelosamente —dijo con voz ronca—. ¡Quiera Dios que no tenga que ser usado jamás!

El telestéreo estaba llamando imperativamente. Era Girón que pedía noticias desde su flota.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntaba repetidamente el almirante.

Hull Burrel no había perdido de vista su misión ni lo que les quedaba por hacer.

—¡Los restos de la flota de la Nebulosa están en fuga! —le dijo el almirante con júbilo—. Si los seguimos podremos aniquilarlos una vez para siempre.

—Voy a dar orden de perseguirlos en el acto —dijo Girón, encantado de la oportunidad.

Por los extremos confines de los espacios de la Galaxia y en demanda del amparo de la Liga, avanzaban los restos de la flota. Y en pos de ellos, hora tras hora, avanzó también la maltrecha flota del Imperio.

—¡Si conseguimos destruir el resto de su flota y el gobierno de Shorr Kan, están listos! —exclamaba Hull Burrel exaltado.

—¿Crees que Shorr Kan estaba con la flota? —preguntó Gordon.

—Es demasiado zorro para esto —declaró Val Marlann—, habrá estado observándolo todo desde su cuartel general en Thallarna.

Después de un momento de reflexión, Gordon asintió. Shorr Kan no era cobarde, pero con seguridad estuvo dirigiendo las operaciones desde su cuartel general. Algunas horas más tarde la flota de la Liga de los Mundos Sombríos desaparecía del amparo de la Nebulosa. Poco tiempo después la flota del Imperio penetraba a su vez en la melancólica penumbra.

—Si entramos detrás de ellos podernos caer en alguna emboscada —dijo Gordon—. Toda esta navegación está plagada de peligros y no sabemos nada de cuáles son.

—Vamos a pedirles la rendición, mándales un ultimátum —propuso Gordon.

—¡Shorr Kan no se rendirá! —advirtió Hull Burrel. Pero Gordon dirigió la onda del estéreo hacia Thallarna y habló:

—¡Al Gobierno de la Liga de los Mundos Sombríos! Te ofrecemos una oportunidad de rendición. Abandona toda defensa y desarma bajo nuestras instrucciones y te prometemos que sólo sufrirán estos criminales que te han arrastrado a esta agresión. Pero niégate, y desencadenaremos el disruptor destruyendo toda la Nebulosa. ¡Borraremos este lugar para siempre de la Galaxia!

Val Marlann se quedó mirándolo.

—¿Harías esto? Pero, ¡válgame Dios…!

—¡Jamás osaría hacer esto! —respondió Gordon—. ¡Jamás volveré a hacer funcionar el disruptor! Pero han visto su fuerza y pueden tener miedo.

En el estéreo no apareció respuesta alguna. Al cabo de una hora lo repitió. Tampoco hubo respuestas. Entonces finalmente, después de otra espera, llegó a Gordon la voz de Ron Girón.

—Parece que vamos a tener que entrar, príncipe Zarth.

—¡No, espera! —gritó Hull Burrel—. ¡Un mensaje de Thallarna!

En la pantalla del estéreo acababa de aparecer la imagen de una habitación del palacio de Shorr Kan en la cual se veía un grupo de hombres de la Nebulosa de aspecto tétrico, algunos de ellos heridos.

—Aceptamos tus condiciones, príncipe Zarth —dijo su portavoz—. Nuestras naves van a ser desarmadas inmediatamente. Podrás entrar dentro de pocas horas.

—Puede ser un truco —contestó Val Marlann—. Esto daría a Shorr Kan tiempo de tendernos una celada.

—La desastrosa tiranía de Shorr Kan ha sido derribada —respondió el portavoz moviendo tristemente la cabeza—. Cuando se negó a rendirse nos rebelamos contra él. Puedo probártelo dejándote verlo. Se está muriendo.

El telestéreo cambió súbitamente de cuadro pasando a otra habitación. Frente a ellos vieron la imagen de Shorr Kan.

Estaba sentado en la cama de su austera habitación desde la cual había dirigido su potente ataque a la conquista de la Galaxia. Hombres armados se agrupaban a su alrededor. Su rostro era de una blancura marmórea y se veía una herida ennegrecida en la sien. Sus ojos melancólicos los miraban a través del estéreo, y su mirada se aclaró un momento al fijarse en Gordon. Y entonces Shorr Kan sonrió débilmente.

—Has vencido —dijo—. Jamás creí que osases utilizar el disruptor. Has tenido una suerte loca de no aniquilarte también tú con él…

Soltó una risita irónica y continuó:

—Estúpida manera de terminar, para mí, ¿eh? Pero no me quejo. He vivido mi vida y la he utilizado hasta el máximo. En el fondo tú y yo somos iguales. Por esto me gustabas.

Shorr Kan dejó caer la negra cabeza y su voz se convirtió en un susurro:

—Quizá en el fondo sea un hombre de tu mundo, Gordon. Nacido fuera de tiempo… Quizá…

Al ver su cabeza caer sobre la mesa, todos comprendieron que con aquellas palabras había muerto.

—¿Qué te ha dicho, príncipe Zarth? —preguntó Hull Burrel intrigado—. No lo he entendido…

Gordon experimentaba una curiosa y honda emoción. La vida era imprevisible. No había ninguna razón para que hubiese querido a Shorr Kan. Pero ahora sabía que era así. Val Marlann y los demás oficiales del Ethne estaban entusiasmados.

—¡Es la victoria! ¡Hemos borrado la amenaza de la Liga para siempre!

En la nave reinaba el entusiasmo y sabían que aquella alegría se extendería por toda la flota. Dos horas después Girón empezó a penetrar en la Nebulosa con sus fuerzas de ocupación, guiándose por los rayos de radar concentrados en Thallarna. La mitad de la flota permanecería de vigilancia fuera, para un caso de traición no caer todos en una celada.

—Sin embargo no cabe la menor duda de que se rinden —le dijo a Gordon—. La vanguardia de naves que he mandado a hacer indagaciones comunica que las naves de guerra de la Liga están ya en los muelles desarmando. Dejaré una escolta para el Ethne —añadió con calor—. Sé que deseas regresar a Throon.

—No necesito escolta, Val Marlann, puedes salir cuando quieras —respondió Gordon.

El Ethne emprendió su largo viaje de regreso hacia la distante Canopus, pero al cabo de media hora de marcha, Gordon cambió las órdenes.

—Pon proa a Sol, no a Canopus. Nuestro destino es Tierra.

Hull Burrel, sorprendido, protestó.

—¡Pero, príncipe Zarth, todo Throon está esperando tu regreso! ¡Todo el Imperio, todo el mundo, está loco de alegría esperando darte la bienvenida!

—No quiero ir a Throon ahora —dijo Gordon moviendo obstinadamente la cabeza—. Llévame a Tierra. Todos lo miraron intrigados, perplejos. Pero Val Marlann dio las órdenes oportunas y la nave cambió de rumbo dirigiéndose al lejano resplandor amarillo de Sol.

Durante algunas horas, mientras la nave seguía su camino, Gordon permaneció sentado mirando pensativo a través de la ventana, sumido en una extraña y agotada meditación. Iba a volver finalmente a Tierra, a su tiempo, a su mundo, a su cuerpo. Por fin podría cumplir la palabra dada a Zarth Arn.

Contempló el brillo sobrenatural de las estrellas de la Vía Láctea. Lejos, muy lejos ya, se distinguía hacia el oeste el resplandeciente faro de Canopus. Pensó en Throon, en los millones de habitantes que estaban en pleno júbilo ahora.

«Y todo esto ha terminado para mí —pensó tristemente—. Terminado para siempre…».

Pensó en Lianna, y sintió su corazón acongojarse. También ella estaba perdida para siempre para él. Hull Burrel se acercó.

—¡Todo el Imperio, toda la Vía Láctea está cantando tus alabanzas, príncipe Zarth! ¿Por qué tienes que ir a Tierra ahora cuando todos te están esperando?

—Si, tengo que ir —insistió Gordon. Y el corpulento natural de Antarés se retiró, perplejo.

Gordon tuvo un sueño inquieto, despertándose a cada momento. El tiempo no parecía tener ya significado alguno para él. ¿Cuántos días tenían que transcurrir todavía antes de que el familiar disco del sol brillase a proa de la nave? El Ethne seguía avanzando hacia el soleado hemisferio oriental y la verde y vieja Tierra.

—Aterrizarás en mi laboratorio de las montañas —dijo Gordon—. Hull conoce el lugar.

En las heladas cumbres del Himalaya la torre tenía el mismo aspecto que cuando él salió de ella… ¡cuan lejos le parecía ya! El Ethne se posó suavemente sobre la pequeña meseta y Gordon se volvió hacia sus intrigados compañeros.

—Voy a estar en mi laboratorio por algún tiempo y quiero que sólo Hull Burrel venga conmigo —tuvo una ligera vacilación y añadió—. ¿Queréis estrecharme la mano? Sois los mejores camaradas y amigos que jamás un hombre tuvo…

—¡Príncipe Zarth, esto parece un adiós! ¿Qué vas a hacer en este laboratorio?

—No me ocurrirá nada, os lo prometo —dijo Gordon con una ligera sonrisa—. Dentro de algunas horas estaré de regreso a la nave.

Val Marlann estrechó su mano y permaneció de pie, silencioso, mientras veía a Gordon seguido de Hull Burrel entrar en el laboratorio. Ya en la torre, Gordon llevó a Burrel a la habitación de paredes de cristal donde se encontraba el extraño instrumento de ciencia mental inventado por el verdadero Zarth Arn y el viejo profesor Vel Quen.

Gordon repasó mentalmente todo lo que el viejo científico le había dicho acerca de la operación del amplificador telepático y el transmisor del pensamiento. Comprobó los instrumentos tan minuciosamente como pudo.

Hull Burrel lo contemplaba, intrigado, inquieto. Finalmente Gordon se volvió hacia él.

—Hull, necesitaré tu ayuda. Quiero que hagas exactamente lo que te diré aunque no entiendas nada. ¿Quieres ayudarme?

—Ya sabes que obedeceré cualquier orden que me des, pero no dejo de estar preocupado —dijo el natural de Antarés.

—No hay motivo para ello. Dentro de algunas horas estarás en camino, hacia Antarés y yo estaré con vosotros. Ahora, espera.

Se puso la pieza principal del amplificador telepático en la cabeza. Se aseguró de que estaba de nuevo equilibrado a la frecuencia mental de Zarth Arn tal como Vel Quen le había enseñado y puso en marcha el aparato.

Gordon pensó. Concentró su cerebro en expedir un mensaje mental, amplificado por el aparato a través del abismo dimensional del tiempo a la mentalidad con cuya frecuencia estaba equiparado.

—¡Zarth Arn! ¡Zarth Arn! ¿Me oyes?

Su mente no recibió ninguna respuesta. Una y otra vez repitió la llamada, pero infructuosamente.

La sorpresa y la inquietud comenzaron a preocupar a Gordon. Una hora después probó de nuevo, pero sin mejor resultado. Hull Burrel lo miraba, intrigado. Cuando hubieron transcurrido cuatro horas hizo otro intento desesperado.

—¡Zarth Arn! ¿Me oyes? ¡John Gordon al habla!

Y esta vez, débil y lejano a través del inimaginable abismo del tiempo llegó a él una tenue respuesta mental.

—¡John Gordon! ¡Válgame Dios, llevo muchos días preguntándome si te habría ocurrido algo! ¿Por qué llamas tú mismo en lugar de Vel Quen?

—¡Vel Quen ha muerto! —respondió Gordon con un rápido pensamiento—. Fue asesinado por los soldados de la Liga poco después de mi llegada a través del tiempo.

Apresuradamente, explicó:

—Ha habido una guerra de la Galaxia entre la Nebulosa y el Imperio, Zarth. Me encontré metido en ella y no pude regresar a Tierra para llamar para el cambio. Tuve que asumir tu personalidad, sin decir nada a nadie, como te había prometido. Un solo hombre se enteró de mi impostura, pero está muerto y nadie más lo sabe.

—¡Gordon!… —El pensamiento de Zarth Arn era febril y excitado—. ¿Has sido fiel a tu palabra, entonces? ¡Pudiste ocupar mi lugar y mi posición y no lo has hecho!

—Zarth —le transmitió Gordon—, creo poder arreglar la operación de intercambio de nuestros cuerpos por lo que Vel Quen me explicó. Dime si es así.

Le explicó cerebralmente los detalles de la operación del transmisor mental. La respuesta de Zarth Arn llegó rápida, corroborando muchos detalles, corrigiendo otros.

—Así irá bien —le dijo Zarth Arn finalmente—; estoy dispuesto al cambio, pero ¿quién accionará el transmisor puesto que Vel Quen ha muerto?

—Tengo aquí un amigo, Hull Burrel, que no conoce la naturaleza de lo que está haciendo, pero puedo darle instrucciones sobre la manera de hacer funcionar el transmisor.

Dejó de concentrar sus pensamientos y se volvió al capitán que estaba profundamente intrigado mirándolo.

—Hull, ahora es cuando necesito tu ayuda. Cuando te dé la señal, debes cerrar estos interruptores que yo abro ahora en el orden siguiente —dijo mostrándoselos.

Hull Burrel lo escuchó atentamente y asintió habiendo comprendido.

—Lo haré como me dices, pero… ¿qué efecto va a producirte a ti?

—Eso no puedo decírtelo, Hull. Pero una cosa puedo prometerte, no va a hacerme ningún daño.

Dio un fuerte apretón de manos a Burrel. Después reajustó el transmisor mental y de nuevo lanzó su pensamiento a través del abismo.

—¿Listos, Zarth? Si lo estás, daré a Hull la señal.

—¡Listo! —dijo la respuesta de Zarth Arn—. Y antes de separarnos, Gordon, gracias por todo lo que has hecho y por tu lealtad en cumplir la palabra.

Gordon dio la señal levantando la mano. Oyó a Hull cerrar los interruptores. El transmisor zumbó y Gordon sintió que su mente se precipitaba vertiginosamente a un espacio sin fin…

Capítulo XXVIII

EL REGRESO DEL VAGABUNDO ESTELAR

Gordon se despertó lentamente. Le dolía la cabeza y experimentaba una enervante sensación de extrañeza. Se despertó y abrió los ojos.

Estaba acostado en un lecho conocido, en una habitación conocida. Era su modesto alojamiento de Nueva York, una habitación oscura que ahora parecía pequeña y atestada. Nervioso, encendió una lámpara y se tiró de la cama. Se detuvo de pie delante de un alto espejo de la pared.

¡Era John Gordon de nuevo! La corpulenta figura de John Gordon con su rostro curtido estaba mirándolo en lugar de la aguileñas facciones de Zarth Arn.

Se acercó a la ventana y contempló los edificios iluminados y las luces centelleantes de Nueva York. ¡Cuan pequeña, antigua, vieja, le parecía ahora aquella ciudad, cuando su mente estaba todavía saturada de los esplendores de Throon!

Al contemplar el cielo estrellado las lágrimas acudieron a sus ojos. La nebulosa de Orión no era sino una tenue mancha borrosa que pendía del cinturón de la constelación del gigante. La Osa Menor se iba retirando hacia el Polo. Bajo, muy cercano a los tejados de las casas, brillaba el ojo blanco de Deneb.

No podía siquiera ver Canopus, oculta detrás del horizonte. Pero sus pensamientos volaban a través de los abismos del tiempo y del espacio hacia las torres mágicas de Throon.

—¡Lianna! ¡Lianna! —susurró, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

Lentamente, mientras transcurrían las horas de la noche, Gordon trató de cobrar fuerzas para soportar el suplicio que tenía que ser el resto de su vida. Abismos insondables de espacio y tiempo lo separaban irrevocablemente de la única muchacha que en su vida había amado. No podía olvidarla, no la olvidaría jamás. Pero no tenía más camino que vivir su vida tal como ésta se le presentaba.

La mañana siguiente fue a la compañía de seguros donde estaba empleado. Al entrar recordó la excitación con que la había abandonado hacía unas semanas, impelido por su ansia de aventura. El director lo recibió con la sorpresa en el rostro.

—¡Gordon! ¿Se encuentra usted ya lo suficientemente bien para volver al trabajo? ¡Cuánto lo celebro!

Gordon dedujo en el acto que Zarth Arn, bajo el aspecto físico de su cuerpo, había pretextado una enfermedad para ocultar su ignorancia del trabajo.

—Estoy ya bien —dijo Gordon—. Y quisiera volver a mi trabajo.

El trabajo fue lo único que distrajo a Gordon de su desesperación durante los días que siguieron. Se entregó a él como hubiera podido entregarse a las drogas o la bebida. Lo salvó, durante algún tiempo, de recordar todo lo acontecido en su aventura.

Pero por las noches recordaba. Yacía despierto, contemplando a través de la ventana las estrellas que a los ojos de su imaginación eran majestuosos soles. Y siempre el rostro de Lianna aparecía ante él.

A los pocos días su director le dijo afectuosamente:

—Gordon, temí que su enfermedad hubiese disminuido sus facultades, pero siga usted trabajando así y algún día llegará a subdirector…

Gordon estuvo a punto de soltar la carcajada, tan irrisoria le parecía la promesa. ¿Él, llegar a ser subdirector de la compañía? ¿Él, que como príncipe de la casa real del Imperio había alternado con reyes de las estrellas en Throon? ¿Él, que había capitaneado las huestes de los reinos estelares durante la última lucha por las regiones de Deneb? ¿Él, que había operado la destrucción de la Nebulosa, destruyendo a la vez el mismo espacio?

Pero no se rió. Lentamente, dijo:

—Sería para mí una situación excelente, de veras, director.

Y entonces, una noche, oyó de nuevo una voz que lo llamaba cuando su mente estaba medio dormida.

—¡Gordon! ¡John Gordon!

En el acto supo. Supo qué mente llamaba a la suya. Lo hubiera sabido siempre, incluso más allá de la muerte.

—¡Lianna!

—Sí, John Gordon, soy yo.

—Pero… ¿cómo puedes llamar… cómo puedes siquiera saber?…

—Zarth Arn me lo ha dicho. Me contó toda la verdad cuando regresó a Throon. ¡Me dijo que era a ti, bajo el aspecto de su cuerpo, a quien yo realmente amaba! ¡Sollozaba al decírmelo, John Gordon, porque casi no podía hablar, cuando supo todo lo que habías hecho, lo que habías sacrificado por el Imperio!

—¡Lianna… Lianna! —Su mente suspiraba a través de las inimaginables profundidades—. Así, por lo menos podemos decirnos adiós…

—¡No, espera! —resonó su argentino grito mental—. ¡Puede no ser un adiós! Zarth Arn cree que de la misma manera que las mentes pueden ser transportadas a través del tiempo, pueden serlo también los cuerpos físicos, si consigue perfeccionar su aparato. Ahora trabaja en ello. Si lo consigue, ¿quieres venir a mí, tú, tú mismo, John Gordon?

La esperanza renació en él como una nueva llama entre cenizas. Su respuesta fue un balbuceo mental.

—Lianna, iría a ti aunque fuese sólo por pasar contigo una hora de mi vida.

—Entonces espera nuestra llamada, John Gordon. Zarth Arn no puede tardar en triunfar y entonces oirás nuestra llamada.

El estruendo de una bocina de automóvil lo despertó. Las últimas vibraciones de aquellos remotos pensamientos se desvanecieron en su cerebro. Se sentó en la cama, temblando. ¿Había sido un sueño? ¿Lo había sido?

—No —dijo con voz ronca—. Era real. ¡Sé que ha sido real!

Se acercó a la ventana y a través de las luces de Nueva York contempló el gran resplandor de la Vía Láctea que cruzaba el cielo.

¡Mundos de los reinos estelares, más allá del infinito y la eternidad… volvería a ellos! ¡Volvería a ellos y a aquella hija de los reyes de las estrellas cuyo amor le había hecho franquear el tiempo y el espacio!

EDMOND MOORE HAMILTON (Youngstown, Ohio, EE. UU., 21 de octubre de 1904 - Lancaster, California, EE. UU., 1 de febrero de 1977). Popular y prolífico autor estadounidense de relatos y novelas de ciencia ficción.

Comenzó su andadura en el género de la literatura fantástica con el número del mes de agosto de 1926 de la revista Weird Tales y rápidamente se convirtió en uno de los pilares de la publicación, escribiendo 79 obras de ficción entre 1926 y 1948. Sin embargo, fue un escritor polifacético porque abarcó diferentes géneros literarios como el horror, el realismo y la fantasía.

Se le considera, con E. E. «Doc» Smith, el creador del subgénero de la Space Opera, es decir, de grandes y extravagantes aventuras espaciales tratadas de forma romántica en las que aparecen los arquetipos del héroe-villano, y con argumentos típicos que tratan sobre viajes estelares, batallas con razas extraterrestres o imperios galácticos.

Su personaje más famoso de este subgénero es el Capitán Futuro (Captain Future) Curtis Newton, del cual se publicaron 27 relatos entre 1940 y 1951 (no todos escritos por Hamilton) y que se convertiría en una serie de dibujos animados japonesa en 1978 con 52 episodios, tras la muerte del autor.

Hamilton fue el primer ganador de un premio de literatura fantástica (el Julio Verne, antecesor de los Hugos) con su relato The Island of Unreason (Wonder Stories, mayo de 1933). En 1946 Hamilton inició una colaboración con DC Comics que duraría hasta 1966 y realizó numerosos guiones para Superman y Batman.