Eric Nelson, miembro de una desesperada banda de mercenarios que ha luchado en el lado perdedor de una guerra, está más que dispuesto a aceptar una misteriosa misión en un valle perdido en el corazón del Tíbet.

Allí, Shan Kar, el hombre que les ha contratado, les dice que van a luchar en defensa de la humanidad contra los animales inteligentes del valle, que se proponen apoderarse del mundo.

Pero cuando Nelson se encuentre literalmente en la piel de un lobo, descubrirá que las cosas no son exactamente como se las han contado.

Publicada por primera vez en castellano, El Valle de la Creación es un magnífico relato de aventuras y un elogio del querer vivir con las demás criaturas.

Edmond Hamilton

El valle de la creación

Runas - Ciencia ficción y fantasía - 6

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Titivillus 20-09-2021

Título original: The Valley of Creation

Edmond Hamilton, 1948

Traducción: Javier Martín Lalanda

Editor digital: Titivillus

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* Nota del traductor

La novela El Valle de la Creación fue publicada por primera vez en el número de julio de 1948 de la revista Startling-Stories, en inglés y bajo su título original de The Valley of Creation. Su autor la ambientó en China, en una época incierta comprendida entre 1931, cuando los nacionalistas del Guomindang (Kuo-Min-Tang), bajo el mando del general o mariscal Jiang Jieshi (Chiang Kaishek), trasladaron la capital a Nanjing (Nanking), y 1948, año de su publicación.

En 1964, cuando la editorial Ace Books decidió reeditarla, la situación política de China era muy diferente y Edmond Hamilton se vio obligado (posiblemente por imposiciones editoriales y quién sabe si políticas) a poner su texto al día, para lo que hubo de cambiar en sus primeros capítulos algo menos de doscientas palabras. De tal suerte, en vez de mencionar a las fuerzas de Nanjing, se refirió al Ejército Rojo, pues Mao Zedong (Mao tse Tung) había tomado dicha ciudad en 1949 para imponer un gobierno comunista. Análogamente suprimió todas las referencias a la posibilidad de que los mercenarios occidentales que aparecen en la novela pudieran dirigirse al Tíbet, ya que éste había sido conquistado por el Ejército Rojo en 1950. Y para explicar los antecedentes de Eric Nelson, el principal protagonista de El Valle de la Creación, de quien en la versión original sólo se decía que era un soldado de fortuna, le hizo participar en la Guerra de Corea (1950-1953) y quedarse después en China.

Siendo conscientes de que el lector disfrutará comparando los cambios existentes entre la versión original de la novela y su reescritura, hemos traducido el texto de la primera (respetando la grafía original de los topónimos y antropónimos presentes en ella) y relegado a las correspondientes notas las variantes que la diferencian de la segunda.

CAPÍTULO 1 El extraño sueño

Mientras Eric Nelson, inmerso en el sueño producido por la bebida, descansaba en la escuálida taberna de aquel pueblo situado en la frontera china, le pareció que una voz desconocida hablaba dentro de su mente.

¿Puedo matar ya, hermanita?

La voz no sonaba físicamente, pues era como un pensamiento. Su cerebro no la percibía por mediación del oído, sino directamente.

Y no era humana. Su vibración poseía una cualidad tan extraña que la mente de Nelson, incluso estando adormilada, la sintió con un sobresalto.

¡No, Tark! ¡Tu misión es vigilar, no matar! ¡Por ahora!

La voz que acababa de contestar a la primera le pareció bastante humana. Pero, aun careciendo de la extraña y siniestra cualidad de aquélla, era fría, empastada con tonos de plata, implacable.

Sabía que estaba soñando. Sabía que estaba echado allí, en el pueblo fronterizo de Yen Shi, tremendamente castigado por la guerra; que se había excedido bebiendo, para olvidar el funesto destino al que él y sus compañeros habrían de enfrentarse, y que la fatiga y el excesivo licor ingerido eran los responsables de lo que le estaba sucediendo.

Aun así, aquel diálogo apresurado e imprevisto de voces que sólo podía escuchar con la mente era tan real que le puso la carne de gallina. De nuevo sus nervios se estremecían ante la cualidad extraña e inhumana de la primera voz:

¡Todos deberían morir ahora mismo, hermanita! ¡Porque él está a punto de llegar a donde se encuentran, para contratarlos y que luchen contra nosotros! ¡Me lo ha dicho Ei!

¡No, Tark! ¡Aguarda hasta que te lo ordene…!

Eric Nelson se despertó cuando ya no pudo aguantar más la tensión nerviosa, descubriendo que se agarraba a las mantas y miraba alucinado la negrura de la habitación que lo envolvía.

Una sombra oscura salió volando por la ventana abierta y desapareció antes de que sus ojos adormilados pudieran observarla con nitidez… ¡una sombra que no era humana!

Con una exclamación que murió en su garganta, Nelson se levantó titubeante y fue hacia la ventana, sacando de la funda del cinturón su pesada pistola.

Unas grandes alas se agitaron en la noche y se alejaron rápidamente. Apuntó a ciegas con la pistola, pero todo había vuelto a estar en calma.

Eric Nelson permaneció inmóvil, aturdido, con la carne de gallina a causa del terror producido por tan singular experiencia. Su cerebro estaba ofuscado por el sueño y los efectos del excesivo licor ingerido durante la víspera.

Sus nervios en tensión se apaciguaron gradualmente. Allí fuera, en la noche, no había nada… nada, excepto las escasas luces parpadeantes de las miserables chozas de adobe del pueblo, acuclilladas bajo las silenciosas estrellas, muy cerca de la negra muralla formada por las grandes montañas que dominaban el camino que conducía al Tíbet.

Estaba llegando la aurora. Nelson enfundó su arma y se pasó las manos por un rostro sin afeitar. Unos latidos de dolor nacieron en sus globos oculares cuando se apartó de la ventana.

—He bebido demasiado —murmuró para sí—. No es extraño que oiga… y vea… cosas.

Hizo un esfuerzo para dejar atrás la sensación extraña que le acababa de producir aquella experiencia, para olvidarla. Pero no lo consiguió.

Aquella sensación tan irreal no sólo se debía a esas voces, pues el cerebro suele escuchar cosas raras en sueños, sino, también, a la cualidad extraña y ronca de la primera voz que había hablado, la cual aún le hacía estremecerse.

Nelson encendió una lamparilla de aceite hecha de cerámica. Su luz parpadeante y la claridad creciente de la aurora le mostraron que en aquella habitación desangelada y diminuta no había nada fuera de lo usual. Se puso la guerrera del uniforme y abrió la puerta que daba a las demás dependencias de la posada, desierta a aquellas horas, encontrándose con tres de sus cuatro compañeros.

Dos de ellos, Piet van Voss, el holandés grandullón, y Lefty Wister, el londinense flacucho, roncaban ruidosamente en sus camastros.

El tercero, Nick Sloan, se afeitaba delante de un pequeño espejo de acero, su pesado corpachón balanceándose sobre sus fuertes piernas, su rostro inexpresivo y moreno mirando fríamente por encima del hombro a Nelson.

—He oído cómo gritabas dentro de tu habitación —dijo Sloan—. ¿Algún mal sueño?

Eric Nelson dudó antes de responder.

—No lo sé. Había algo dentro. Una sombra…

—No me sorprende —dijo Sloan, arrastrando las palabras con poca delicadeza—. Anoche tenías una cogorza bestial.

Con cierta amargura, Nelson fue consciente de que su apariencia desaliñada y su cabellera, rubia y despeinada, contrastaban con la competente pulcritud de Sloan.

—Sí, anoche me emborraché —repuso Nelson con cierta rudeza—. Y esta noche volveré a emborracharme, y mañana también.

Una voz llena de paciencia susurró desde la puerta:

—Mañana no, capitán Nelson. Mañana no.

Nelson se volvió. Li Kin se encontraba en el umbral. Su apariencia era absurda, con su cuerpo menudo y esquelético enfundado en un uniforme de mayor que le estaba demasiado grande. Su rostro gentil, de rasgos agradables, mostraba cansancio, y sus negros ojos delataban tristeza al otro lado de los gruesos cristales de sus gafas.

—Una columna del gobierno[1], procedente de Nun Yan, se dirige hacia aquí —explicó—. Llegará mañana por la tarde.

Nick Sloan apenas entornó sus ojos pardos.

—Eso se llama actuar deprisa. Pero es algo con lo que ya habíamos contado.

Sí, pensó Eric Nelson con un asomo de agobio. Era lo que todos esperaban.

Los cinco habían sido oficiales del Estado Mayor de Yu Chi Chan, el gordo señor de la guerra que había gobernado ilegalmente aquella provincia remota situada al sudoeste, en la frontera con el Tíbet[2].

Excepto Li Kin, todos eran, lisa y llanamente, mercenarios que habían estado al servicio de muchos señores de la guerra. Nelson llevaba diez años en China, Sloan casi tanto como él. Van Voss y el pequeño londinense eran criminales huidos de la justicia, despojos de las guerras civiles de China[3].

Mas, en aquellos momentos, las carreras de todos ellos estaban a punto de finalizar. El rollizo Yu Chi Chan había invadido el territorio de un señor de la guerra rival. En Yen Shi había tenido lugar el ataque y la batalla, una batalla saldada con la muerte de ambos señores de la guerra y con sus respectivos ejércitos hechos trizas y dispersados. Entonces Nanking, ansiosa por recuperar la autoridad en aquella provincia sudoccidental, había enviado tropas a Yen Shi. De tal suerte, los cinco apenas podían esperar nada que no fuera su fusilamiento sumario como rebeldes[4].

—Habrá que salir de aquí antes de mañana por la mañana, si no queremos que nos liquiden —dijo Nick Sloan con cierta brusquedad.

Lefty Wister, que se había despertado, acababa de juntarse al grupo y sujetaba sin fuerza un cigarrillo entre sus delgados labios. Van Voss se desperezaba ruidosamente, rascándose la enorme panza mientras escuchaba lo que decían.

—¿Hay algún sitio a donde poder ir sin tener que toparnos todo el tiempo con el maldito ejército de Nanking[5]? —preguntó lastimeramente el pequeño londinense.

Nelson se encogió de hombros.

—Si vamos al norte, al este y al sur, caeremos en sus manos. Si fuéramos al oeste, sólo tendríamos que preocuparnos por las montañas de Kunlun, pero, sin un guía, avanzaríamos en círculo hasta que las gentes de alguna tribu acabaran con nosotros.

Li Kin levantó la cabeza con aire cansado.

—Por cierto, la pasada noche vino a verme un individuo de una de esas tribus de las montañas. Me dijo que quería contratarnos para que lucháramos por los suyos.

Van Voss refunfuñó.

—Será uno de esos verdommte[6] jefes tibetanos[7] que quiere unas cuantas ametralladoras para aplastar a sus vecinos.

Sloan estuvo pensando durante unos instantes y luego dijo:

—Creo que podría ser una solución. Sabiendo a donde ir, estaríamos a salvo en esas montañas. ¿Dónde está ese individuo?

—Supongo que seguirá fuera, esperando a que nos decidamos —dijo el chino—. Le diré que entre —y se dirigió con paso cansino hacia la puerta.

Cuando salió, Nelson le siguió con la mirada, pero no porque estuviera interesado en el asunto, sino porque le apetecía contemplar un rostro nuevo, cansado de ver siempre a Sloan, a Van Voss y a Wister.

A través de la puerta abierta observó cómo Li Kin cruzaba el patio lleno de polvo y llegaba hasta una pared de adobe a punto de derrumbarse ante la que se había sentado un hombre… un hombre calvo, vestido con ropas acolchadas muy holgadas, sentado bajo la luz del sol naciente. Pero su aparente quietud no poseía la placidez de las cosas pacíficas, sino la tensión del tigre al acecho que acaba de echarse a descansar. Cuando Li Kin le dirigió la palabra, se levantó con un rápido movimiento lleno de elasticidad.

Li Kin y el extranjero regresaron a donde se encontraban los demás. En cuanto entraron en la estancia, Li Kin dijo:

—Os presento a Shan Kar.

Nelson le lanzó una mirada llena de indiferencia. Shan Kar tenía una estatura y una edad similares a las suyas, pero no se le parecía más de lo que un gato salvaje pueda parecerse a un terrier. Su cabeza calva y atezada estaba erguida y tensa mientras estudiaba a los hombres blancos.

No era un montañés primitivo. El bello rostro oliváceo y los ojos negros de aquel hombre delataban la fortaleza, la altivez, la pasión y el orgullo de un príncipe de rancio abolengo.

Eric Nelson se levantó.

—No eres tibetano —dijo de sopetón en aquella lengua.

—No —le replicó Shan Kan.

Su acento era fuerte, como si su lengua materna fuese alguna variante desconocida del tibetano. Señaló con el dedo al exterior de la puerta, hacia las montañas grises que el sol iluminaba a lo lejos.

—Mi gente vive por allí, en un valle llamado L’Lan. Y nosotros, los hombres y mujeres de L’Lan, tenemos… enemigos.

Mientras hablaba, sus ojos se iluminaron con un destello de emoción tan brillante como el de la hoja de una espada. En aquel breve instante su mirada fue ardiente e intensa, la de un guerrero fanático, la de un hombre devoto a su causa.

—¡Enemigos demasiado poderosos para vencerlos con nuestras propias fuerzas! Oímos hablar de las armas de los hombres blancos, armas tan poderosas como desconocidas, y por eso me acerqué hasta aquí, en un intento de contratar a esos hombres y a sus armas para que nos ayudaran en nuestra lucha.

Entonces Nelson comprendió que Shan Kar no hablaba de una simple disputa entre tribus. Aquel hombre no practicaba el juego de la guerra para hacerse con caballos, mujeres o tierras, sino para conseguir algo más importante.

Shan Kar se encogió de hombros.

—Oí hablar del jefe guerrero Yu Chi Chan[8] y vine hasta aquí para hacerle una oferta. Pero murió en combate antes de que pudiera hablar con él. No obstante, vosotros, que le habéis sobrevivido, sabéis manejar esas armas. Si me acompañáis hasta L’Lan para emplearlas en nuestro servicio, os pagaremos muy bien.

—¿Nos pagaréis? —el rostro de Nick Sloan acababa de mostrar un súbito interés—. ¿Con qué nos pagaréis?

A modo de respuesta, Shan Kar buscó algo entre sus ropas acolchadas y extrajo de ellas un curioso objeto que les mostró acto seguido.

—Con esto. Hemos oído que este metal es muy valioso para vosotros, la gente del mundo exterior.

Eric Nelson examinó muy sorprendido el objeto. Era un grueso aro de metal de color gris mate, un anillo de más de diez centímetros de diámetro. Tenía dos pequeños discos de cuarzo engarzados en los extremos. Pero había algo extraño en aquellos pequeños discos de cuarzo. Aunque cada uno de ellos sólo tuviera un diámetro de tres centímetros, los arabescos que formaban las espirales grabadas en ellos ofuscaban la vista hasta hacerla borrosa.

Lefty Wister se mofó con desdén.

—¡El maldito mendigo quiere pagarnos con una arandela de hierro viejo!

—No es hierro —refunfuñó Van Voss—. Pude ver este mismo metal en las minas de Sumatra. Es platino.

—¿Platino? ¡Déjamelo ver! —exclamó Sloan mientras examinaba de cerca el aro de metal gris—. ¡Por los cielos, es cierto, es platino!

Sus ojos pardos se entornaron mientras observaba intensamente al silencioso extranjero que seguía mirándolos a todos.

—¿De dónde has sacado esto?

—De L’Lan —respondió Shan Kar—. Allí hay más… mucho más. Todo lo que podáis llevaros será para vosotros como pago por vuestros servicios.

Nick Sloan se volvió hacia Nelson.

—Nelson, quizá valga la pena. En todos los años que tú y yo llevamos aquí, jamás se nos había presentado una oportunidad parecida.

Los ojos del londinense brillaron de codicia. Van Voss se limitó a mirar con expresión soñadora el aro de metal.

Eric Nelson jugueteó con el objeto que tenía entre las manos y preguntó:

—¿De dónde procede exactamente? Más que un adorno, parece alguna especie de artefacto, aunque bastante extraño.

Shan Kar le contestó con una evasiva.

—Procede de una caverna de L’Lan. Y dentro de ella hay mucho más metal del mismo tipo.

—¿Una caverna de… L’Lan? —Li Kin sopesó aquellas palabras—. Creo que el nombre me resulta familiar. Me parece recordar que una antigua leyenda hablaba de…

Shan Kar le interrumpió.

—Responded, hombres blancos… ¿Vendréis conmigo?

Nelson dudó. Había demasiadas cosas en aquel asunto que requerían una explicación, pero no podían arriesgarse a permanecer en Yen Shi. Así que finalmente dijo a Shan Kar:

—Aunque no me gusta hacer tratos a ciegas, iremos gustosos a tu valle. Si todo es como dices, lucharemos por ti… a cambio del platino.

Sloan planificó sobre la marcha.

—Podemos recoger del arsenal del viejo Yu unas cuantas ametralladoras ligeras y unos cuantos subfusiles, así como las granadas que vayamos a necesitar. Pero tardaremos bastante en conseguir para mañana por la mañana los animales que deberán llevar el armamento y las municiones —su rostro se crispó por la determinación que le embargaba—. Lo conseguiremos. Shan Kar, estaremos listos para salir a la hora indicada.

En cuanto Shan Kar se hubo marchado, Lefty Wister dejó escapar una carcajada.

—¡Maldito idiota! ¿No ha caído en la cuenta de que con las ametralladoras y las granadas podemos coger todo el platino y largarnos con él?

Nelson se volvió muy enfadado hacia el pequeño londinense intrigante.

—¡No haremos nada de eso! ¡Hemos prometido luchar por ese hombre y lo cumpliremos hasta…!

De repente enmudeció, pues en aquel momento recordó algo que le produjo sorpresa y conmoción. Acababa de recordar el extraño sueño acaecido apenas una hora antes, ¡aquel sueño en el que una voz humana y otra que no lo era habían hablado dentro de su mente!

¡Todos deberían morir ahora mismo, hermanita! ¡Porque él está a punto de llegar a donde se encuentran, para contratarlos y que luchen contra nosotros!

Así pues, ¿aquella voz tan extraña e inhumana que había oído dentro de su mente… era real? ¡Shan Kar acababa de contratarlos para luchar contra unos enemigos de los que nada sabían! ¿En qué misteriosa lucha acababan de empeñarse?

CAPÍTULO 2 Las bestias extrañas

El obsesivo recuerdo de aquella pesadilla fantástica aún atenazaba a Eric Nelson cuando, ya muy entrada la noche, se sentó con aire taciturno en la única taberna de aquel pueblo casi destruido que seguía en pie.

Se sentía tremendamente cansado por la apresurada tarea realizada durante el día, consistente en reunir las caballerías y cargar en ellas lo necesario. Y tanto por aquel cansancio como por su afición a la bebida, le había rogado insistentemente a Li Kin que ambos se quedaran un rato más en aquella taberna de paredes de adobe, pues el gordo cantonés que la regentaba almacenaba en ella unas cuantas cajas de licor que intentaba hacer pasar por whisky escocés.

—Quizá Sloan y los demás necesiten que les echemos una mano —murmuró Li Kin. Parecía cansado, pues sus delicados ojos se esforzaban en seguir abiertos tras los gruesos cristales de sus gafas—. Deberíamos marcharnos.

—Sólo un rato más —asintió Nelson—. Se bastan y sobran para sacar la mercancía del arsenal del viejo Yu por sí solos, sin que tengamos que ayudarlos.

Inclinó la botella de base cuadrada y observó con mirada ausente aquellas pocas mesas desvencijadas, cuyas grotescas sombras oscilaban al ritmo del parpadeo de la lámpara de aceite sobre las semiderruidas paredes de adobe.

¿Por qué no conseguía quitarse de la cabeza la insólita experiencia sufrida? Un sueño plagado de voces extrañas, frías y amenazantes que hablaban dentro de su mente, el sonido de grandes alas en medio de la noche… ¿Qué sentido tenía todo aquello, por qué le preocupaba tanto?

—Hay algo raro y siniestro en el tal Shan Kar —murmuró, como hablando consigo mismo.

Li Kin asintió con la cabeza como para darle la razón.

—Sí, algo muy raro, pues hoy mismo he recordado lo de L’Lan.

Nelson le miró con aire ausente.

—¿L’Lan? Claro, así se llama el valle en medio de las montañas donde vive ese tipo. Estaba distraído.

—He estado pensando mucho en él —afirmó el pequeño oficial chino, apoyando los codos encima de la rústica mesa—. Dime, capitán Nelson, tú que llevas mucho tiempo en China, ¿has oído mencionar ese nombre alguna vez?

—No, nunca… —comenzó a decir Nelson, para luego enmudecer de repente.

Acababa de recordar algo.

¡El valle mágico de L’Lan! ¡Hace tiempo, mucho tiempo, en L’Lan nacieron el yang y el yin… la vida y la muerte, el bien y el mal, la alegría y la pena!

Después de aquellos siete años de guerras constantes, Nelson acababa de recuperar de las brumas de la memoria lo que el vidente ciego le había contado en trance después de que le salvara, en Shansi, de los soldados del Joven Mariscal[9].

¡Aún existe, aún existe L’Lan, la dorada, oculta en el interior de las montañas que la protegen! ¡Aún existe en L’Lan la antigua Hermandad, porque aquel corazón del mundo, ahora escondido, fue el Valle de la Creación!

—Ahora recuerdo la leyenda —admitió Nelson—. Una variante del mito del Paraíso Terrenal, que lo sitúa en Asia Central.

—Sí, un mito, una leyenda —dijo Li Kin muy serio—. ¡Pero ese tipo, Shan Kar, dice que es de L’Lan!

Eric Nelson se encogió de hombros.

—La naturaleza imita al arte, como dijo Wilde. Quizá esa tribu allende las montañas llamara a su valle con el nombre que provenía de la leyenda.

—Es posible —dijo Li Kin no muy convencido, mientras se levantaba—. ¿Nos vamos?

—Ve tú y dile a Sloan que acudiré enseguida —respondió Nelson, despreocupándose de la situación.

Los ojos de Li Kin se dirigieron a la botella vacía de escocés, dudando por un instante de lo que iba a decir.

—No olvides que tenemos que salir de madrugada.

—Allí estaré —dijo Nelson, zanjando la conversación, y el pequeño chino se fue en silencio.

Eric Nelson siguió con la mirada al hombrecillo por el que albergaba una simpatía que no sólo no sentía por sus restantes camaradas de armas, sino ni siquiera por sí mismo. Li Kin era un patriota idealista hasta el absurdo cuyos sueños más fervientes le habían conducido, a través del cenagal que suponían las guerras civiles de China, hasta aquel callejón sin salida.

Él mismo y los otros tres, pensó Nelson con rabioso desdén, no eran ni patriotas ni soñadores, sino simples soldados de fortuna.

¿Soldados de fortuna? Aquella expresión hizo que sus labios se torcieran por la ironía. Cuán lejos estaban él y sus compañeros mercenarios de las connotaciones de heroísmo y de valor que encerraban aquellas tres palabras. Nick Sloan era calculador, frío y despiadado. Van Voss, un idiota sádico, y Lefty Wister, un criminal retorcido.

¿Y él? ¿Qué era él, Eric Nelson? De entre todos ellos, era quien menos se ajustaba a las connotaciones positivas del término. Tenía treinta años y lo único que recordaba de los mejores años de su vida no eran sino batallas olvidadas, combatidas desde Shansi hasta Hupeh para insignificantes señores de la guerra[10]. En aquel momento, sin más señores de la guerra por los que luchar[11], sólo era un fugitivo cuya única salida era ponerse al servicio de los montañeses de Shan Kar.

Nelson dio un manotazo a la botella vacía de escocés, que abandonó la mesa para hacerse añicos contra la pared de adobe.

—¿Acaso soy un perro para estar sentado en este sitio sin que nadie me atienda? —preguntó, dirigiéndose al gordo cantonés—. Tráeme otra.

Una hora después, cuando abandonó la taberna y se adentró en la noche, su humor sombrío parecía haber mejorado a causa del licor.

Las escasas luces parpadeantes de las calles de Yen Shi, tortuosas y en ruinas, bailotearon como dándole ánimos mientras caminaba por ellas.

—¡Ya estoy más que harto de China[12]! —dijo para sí, mientras se abría paso a codazos entre las sombras de quienes pasaban resoplando a su lado—. Al menos, las montañas de Shan Kar serán una novedad.

L’Lan, L’Lan la dorada, donde aún existe la antigua Hermandad…

¿Qué sería aquella Hermandad de la que le había hablado en trance el viejo vidente? Y, si era tan importante, ¿por qué no había dicho nada Shan Kar?

Eric Nelson se detuvo en seco. En medio de la oscuridad, unos ojos verdes le miraban de frente.

Un perro enorme de pelaje pardo que estaba echado y le miraba. Sólo que no era un perro.

—Un lobo —dijo para sí, mientras echaba mano a la pistola que llevaba al cinto—. No puedo estar tan borracho.

Lo cierto era que, a pesar de estar un poco borracho, acababa de comprender que el tamaño de aquella bestia era excesivo para un perro, porque su enorme cabeza era demasiado grande y la tensión que mostraba, aun echado, estaba llena de ferocidad.

Los ojos verdes le miraban como si quisieran hipnotizarle.

Cuando Nelson le apuntó con su arma, una voz suave se insinuó entre las tinieblas que rodeaban al animal.

—No te hará ningún daño —dijo una voz de mujer joven que poseía un acento tibetano muy marcado—. Es… mío.

Y se acercó a él, abandonando la oscuridad y dejando atrás a la bestia, que siguió echada.

Nelson no consiguió verla con claridad porque el alcohol que envenenaba su cerebro le nublaba la vista.

Pero algo le hizo presentir que aquella joven era tan especial que valía la pena hacer un esfuerzo para aclararse la vista.

Lo primero que observó fue cómo se movía… se desplazaba sobre sus pies como si no pesara, con una especie de gracia ingrávida más propia de un animal que de cualquier persona criada en una ciudad.

Y como Nelson jamás había visto a una mujer moverse de esa manera, quiso ver más cosas de ella… muchas más cosas.

Se vestía de modo tradicional, con casaca negra y pantalones, lo que, en un primer momento, le llevó a pensar que era china. Sus cabellos eran bastante oscuros y se le arremolinaban sobre los hombros, como si, al acercarse a la luz de la lámpara más próxima, hubieran despojado a la noche de parte de su negrura. Pero tanto la cabellera, que parecía suave y rizada, como el color oliváceo del rostro que enmarcaba y el contorno general del cuerpo desmintieron aquella primera impresión.

Casi sin darse cuenta, Nelson recordó haber visto hacía muy poco un rostro de tez tan aceitunada como aquélla, de rasgos igual de hermosos y marcados, sólo que un poco más arrogante… pues era de varón.

Sus ojos oscuros, grandes y serenos, le miraron con provocación. Pero había algo extraño en la curva inocente e infantil de su roja boca y en los delicados rasgos morenos de su rostro.

—Soy Nsharra, señor blanco —dijo con voz suave, y sus ojos buscaron los suyos—. Te vi en el pueblo antes de la batalla.

Nelson rió.

—Pues yo no te vi. Ni tampoco a ese lobo. Me acordaría de vosotros.

Ella dio un paso y se le acercó.

En medio de la bruma alcohólica que ofuscaba su mente, Nelson observó que sus ojos oscuros le estudiaban.

—Pareces triste y cansado, señor —murmuró Nsharra—. ¿Te sientes… solo?

El primer impulso de Nelson fue el de arrojarle una moneda y proseguir su camino. En los diez años que llevaba en China, jamás había caído tan bajo como para liarse con las chicas que hacían la calle.

Pero aquella joven era diferente. Y aunque, muy posiblemente, el whisky fuera el responsable de que la viera desde una perspectiva diferente, su rostro perfecto y sus ojos enigmáticos poseían una belleza que le cautivó.

—Mi cabaña está muy cerca —dijo ella, mirándole con una extraña sonrisa llena de timidez.

—¿Por qué no? —dijo Nelson, hablando en inglés—. ¿Qué puede importar ahora?

Nsharra comprendió lo que decía por el tono, aunque no por las palabras.

Y poniéndole una de sus pequeñas manos encima del brazo, le guió sin prisa entre las sombras.

La cabaña de adobe estaba en el límite del pueblo. Bajo la luz de las estrellas, Nelson vio junto a ella la silueta enorme de un imponente garañón negro.

El caballo, de mirada ardiente y orejas tiesas, como si estuviera a la espera de cualquier imprevisto, parecía tranquilo, sin hallarse sujeto por ronzal ni soga alguna.

—¿Es tuyo? —preguntó Nelson, y luego se echó a reír—. Es una suerte que Nick Sloan no lo haya visto. Le gustan los caballos con buena estampa.

No estaba muy bebido, de hecho se le estaba pasando la borrachera, pensó, y aunque comprendía lo incongruente de la situación —una chica de un poblacho que era dueña de un lobo y de un garañón—, no se detuvo a pensar en ello ni a preocuparse por lo sucedido, pues, animado como estaba, veía las cosas de color de rosa.

El interior de la cabaña era un cubículo escuálido que se agitó entre las tinieblas que lo rodeaban cuando la joven se agachó y encendió una vela. Al levantarse, Nelson la tomó entre sus brazos.

Nsharra se debatió sólo un momento y luego le dejó hacer. Pero sus labios siguieron fríos e inmóviles bajo los suyos.

—Tengo vino —murmuró, casi ahogándose—. Permíteme…

El vino de arroz quemó la garganta de Nelson como si fuera un fuego ardiente, de modo que fue consciente de que no debía beber más. Pero era tan placentero seguir sentado en la suave esterilla de la cabaña y contemplar su delicado y sereno rostro mientras aquellas manos tan menudas volvían a llenarle la copa…

—¿Vendrás a verme mañana o al día siguiente, señor blanco? —le preguntó ella en un murmullo, mientras le tendía la copa.

—Me llamo Eric Nelson, y no, mañana por la noche no vendré a verte, pues ya no estaré en Yen Shi —contestó él, riendo—. Así que sólo disponemos de esta noche.

Los ojos negros de la joven le miraron fijamente con súbito interés.

—¿Entonces, tú y tus camaradas os marcharéis con Shan Kar?

—¿Shan Kar? —aquel nombre acababa de suscitar una especie de destello en su memoria—. Ahora sé a quién me recordaste cuando te vi. Ambos tenéis la tez del mismo color, los mismos rasgos y el mismo acento…

Entonces dejó de hablar y la miró fijamente.

—¿Qué sabes tú de Shan Kar?

Nsharra encogió sus hombros menudos.

—Todo el pueblo sabe que es un extranjero que viene de las montañas y que intenta contrataros a ti y a tus camaradas para que vayáis con él a su tierra.

La respuesta le pareció plausible a Eric Nelson, pues conocía por experiencia personal lo rápido que corren los chismes en cualquier pueblo del Oriente. Pero su mente nublada aún seguía perpleja por algo que no lograba explicar… el extraño parecido entre Shan Kar y Nsharra, como si ambos fueran de la misma raza.

No tenía importancia. Lo único que importaba era el hecho de que aquella noche podía ser la última, que los suaves dedos de la joven acariciaban su mejilla y que sentía su cálido aliento en un oído.

Nelson se tomó el vino de un trago y entonces vio que la puerta de la cabaña estaba abierta y que el lobo se había echado delante de ella, mirándole fijamente con sus luminosos ojos verdes.

En la oscuridad del exterior, el enorme garañón también le vigilaba, apuntando hacia él su gran cabeza y mirándole fijamente con sus ojos rojos. Encima de su grupa había algo, algo que hacía un ruido como de alas.

—¿Eres tan amable de decirles a esas dos bestias que se vayan? —dijo Nelson con voz ronca a la muchacha—. No me gustan. Da la impresión de que estén atentos a lo que decimos.

La joven miró al lobo y al caballo. Y aunque no habló, el lobo y el garañón se fundieron con la oscuridad.

—Hatha y Tark no querían molestar —murmuró Nsharra con voz suave—. Son amigos míos.

En lo más profundo de la mente de Nelson, aquellas palabras de la joven pulsaron una nueva cuerda oculta de su memoria, suscitando una extraña e incómoda sensación en su cerebro.

Pero, con sus brazos estrechando el esbelto cuerpo de Nsharra y sus labios apoyados sobre su suave boca, no podía pensar en aquello, ni tampoco en las dos extrañas bestias que se encontraban fuera, en medio de la noche.

¡No, Tark! ¡Tu misión es vigilar, no matar! ¡Por ahora!

Súbitamente, el recuerdo se abrió paso por su mente, el recuerdo de que ya había escuchado antes aquel nombre.

El extraño sueño que le había hecho oír unas voces amenazantes dentro de su cabeza, la sombra que había salido volando de su habitación y el sonido de unas alas en la noche… aquel recuerdo bastó para expulsar de la mente de Eric Nelson la bruma alcohólica que la cubría.

De repente, sus manos agarraron con rabia los suaves hombros de la joven.

—¡Has dicho el nombre de Tark! —dijo con voz ronca—. El mismo nombre que pronunciabas en mi sueño. ¡No sé cómo, pero estabas hablando con ese lobo!

La prudencia y la desconfianza que le habían mantenido con vida a lo largo de los diez años que llevaba en China, siempre metido en guerras, acababan de despertarse para tomar las riendas de la situación.

Miró ferozmente a la joven.

—Me has traído hasta aquí por alguna razón. Conoces a Shan Kar, pues eres de su misma raza. ¿Por qué le espías?

Nsharra sostuvo su mirada acusadora con una leve expresión de pena en su hermoso rostro y dijo en sordina:

—¡Ahora, Tark, mata!

El lobo se convirtió en un relámpago de negrura que saltó desde la entrada y cayó encima de Nelson mientras Nsharra se echaba rápidamente hacia atrás.

Nelson se abstuvo de tomar su pistola, pues supo que su garganta estaría desgarrada antes de que pudiera empuñarla. Así que se protegió el cuello con los brazos y rodó por el suelo bajo el pesado manto del lobo que se encontraba encima de él.

Sintió que unos dientes tan afilados como agujas se clavaban en su antebrazo. Pero lo peor de aquella experiencia fue que el lobo parecía querer acabar con su vida en completo silencio, pues ni aullaba ni rugía.

En aquel momento, el enorme garañón relinchó fuera de la cabaña y sonó un disparo. Nelson escuchó los ágiles pies y el grito agudo de Nsharra:

—¡Tark! ¡Hatha!… ¡Ei! ¡Vámonos!

—¡Nelson! —era la excitada voz de Li Kin.

Entonces Nelson fue consciente de que el lobo ya no estaba encima de él. Hizo un esfuerzo y se puso en pie, lleno de estremecimientos y aún aturdido.

La cabaña estaba vacía. Avanzó tambaleándose hacia la puerta y tropezó con Li Kin. El pequeño oficial chino tenía una automática en la mano y una mirada de extrañeza en los ojos que miraban por detrás de los cristales de sus gafas.

—¡Te seguí, Nelson! —murmuró—. Y vi que entrabas en la cabaña. ¡Pero cuando me acerqué, ese garañón me atacó! Le disparé, pero fallé.

—¡La chica! ¿Dónde está la chica? —exclamó Nelson. Como ya estaba sobrio, su sorpresa comenzaba a mudarse en una ira feroz.

—¡Ella y el lobo salieron de improviso, tropezaron conmigo y huyeron! —exclamó Li Kin—. ¡Mira, por ahí van!

Nelson percibió la fugaz silueta de un enorme macho montado por una persona y la veloz forma de un lobo; bajo la incierta luz de las estrellas todos ellos se apresuraban hacia el oeste por la polvorienta calzada.

Por encima de garañón, jinete y lobo, siguiéndolos mientras se apresuraban hacia el oeste, una silueta negra y alada se recortaba contra el cielo estrellado.

—¡Había algo montado en la grupa de ese garañón negro cuando llegué! —exclamó Li Kin—. ¡Un águila o un ave igual de grande!… ¡Qué extraño!

—Es aún más extraño de lo que te imaginas —dijo Eric Nelson con voz ronca. Se agarró el antebrazo mordido, que comenzaba a latirle y a escocerle—. Vayámonos de aquí… ¡Quiero ver al tal Shan Kar!

Li Kin siguió pensando en aquellos animales mientras ambos apretaban el paso por las oscuras y polvorientas calles para llegar a la posada.

—¡Hablaba con ellos como si fueran personas! ¡Como si fuera una bruja, una maestra del kuei que hablara con sus familiares!

—¿Quieres hacer el favor de olvidarte de esos animales? —dijo Nelson con brusquedad.

Estaba enfadado. Y lo estaba porque se sentía un poco asustado. Había estado asustado muchas veces, pero no por algo tan siniestro como lo que le acababa de suceder, no por una joven, tres animales y un sueño.

El patio en tinieblas de la posada resonaba por el pataleo y las pisadas de los cascos de muchos caballos. Los pequeños caballos peludos relinchaban y mordían como protesta ante los pesados fardos de armas y municiones que Nick Sloan, Lefty y Van Voss cargaban encima de sus lomos.

Nelson encontró a Shan Kar en un rincón del patio: una silueta oscura y en tensión que observaba con impaciencia aquellos apresurados preparativos.

—¿Quién diablos es Nsharra? —le espetó Nelson sin más.

Shan Kar se volvió como un leopardo furioso y, gracias a la luz de una de las ventanas de la posada, Nelson pudo ver cómo entornaba la mirada.

—¿Qué sabes tú de Nsharra? —preguntó Shan Kar.

—Que es de tu gente, ¿no es así? —insistió Nelson—. ¿También es de L’Lan?

—¿Qué sabes tú de Nsharra? —su interlocutor repitió la pregunta con tono amenazante.

Entonces Eric Nelson supo que no había conseguido que Shan Kar, tomado por sorpresa, le contara lo que quería saber.

Li Kin intervino entonces, muy excitado.

—¡Una chica con un lobo, un garañón y un águila! ¡Habrían acabado con Nelson si yo no hubiese intervenido! ¡Pero huyeron!

Mirándolos a ambos fijamente, Shan Kar dijo en voz baja, casi entre dientes:

—¡Así que Nsharra está aquí… con Tark, Hatha y Ei! ¡Han debido de seguirme para espiarme!

—¿Quién es? ¿Qué significa todo esto? —le apremió Nelson.

Shan Kar respondió despacio, midiendo las palabras:

—Es la hija de Kree, el Guardián de la Hermandad… ¡los enemigos de mi pueblo! —y apretando los labios añadió—: Eso significa que la Hermandad nos atacará antes de llegar a L’Lan. ¡Si queremos entrar en el valle, tendremos que partir cuanto antes!

CAPÍTULO 3 Adentrándose en el misterio

Abandonaron el pueblo a toda prisa. A las dos semanas de viaje habían recorrido ochocientos kilómetros del terreno montañoso más agreste de la Tierra. Aún progresaba su escalada cuando, al decimoquinto día, decidieron acampar bajo el esplendor triunfante del ocaso.

Eric Nelson se volvió para mirar el contrafuerte de la imponente montaña gris y vio que los caballos, cargados hasta más no poder mientras se pegaban al sendero por donde él acababa de subir, formaban una línea, como si sus cuerpos fueran los fragmentos inconexos de una velluda sierpe.

Por delante de ellos, la pendiente que acometían, desprovista de árboles, se extendía hasta una quebrada que se perfilaba contra el cielo como un trampolín proyectado hacia el infinito. Recortándose contra la gloria de colores que se fundían en una única masa ardiente por la parte occidental de la bóveda celeste, Shan Kar y su montura parecían figuras gigantescas.

Shan Kar se detuvo en seco y señaló al cielo, lanzando un grito.

—¿Qué sucede? —exclamó Nick Sloan, que cabalgaba al lado de Nelson—. ¿Habrá logrado divisar su valle? Dijo que lo veríamos al atardecer.

—¡No, creo que hay algo que no va bien! —le respondió Eric Nelson sin más comentarios, y aguijó a su peluda montura, que le respondió fielmente a pesar de lo cansada que estaba.

Alcanzaron a Shan Kar en la misma cresta de la quebrada. Desde allí miraron hacia el oeste, para descubrir otra cordillera gigantesca que corría en paralelo a aquella donde se encontraban. Sus cumbres más altas, situadas al norte, estaban cubiertas de nieve, y detrás de ellas se divisaba una vista maravillosa, formada por más cordilleras.

Entre el gran bastión y aquel donde se encontraban, se abría una profunda garganta, cubierta con gran profusión de abetos, álamos y alerces. Las sombras comenzaban a espesarse en los bosques de más abajo.

Eran los bosques de montaña que se extendían entre las cordilleras de Kunlun, al sudeste, y Koko Nor. Y aún seguían perteneciendo a una de las regiones menos conocidas del planeta.

Durante los últimos años, la aviación militar había sobrevolado aquella tierra de nadie tan montañosa. Algunos exploradores como Hedin habían recorrido, por su cuenta y riesgo, algunos de sus sectores. Pero la mayor parte seguía siendo tan ignota como hacía cien años, cuando los misioneros franceses Huc y Gabet la cruzaron con no poco sufrimiento. Apenas había en ella algo que pudiera atraer a los exploradores, a quienes las hostiles tribus tibetanas y mongolas se encargaban de desanimar.

—¡Vuestras armas! —dijo Shan Kar a Nelson y a Sloan cuando estuvieron cerca de él—. ¡Disparad; vamos, rápido!

Y señaló al cielo. Desconcertado, Eric Nelson alzó la mirada. En el ardiente cielo no había nada, excepto dos águilas que planeaban a trescientos metros por encima de la cresta.

—Ahí no hay nada… —dijo un asombrado Nelson antes de que Shan Kan le interrumpiera.

—¡Las águilas! ¡Matadlas o estaremos en grave peligro!

Nelson sintió como si aquellas palabras le abofetearan el rostro. Pues le devolvieron el irreal recuerdo de Nsharra y de sus insólitos amigos animales… un recuerdo que, deliberadamente, había intentado racionalizar y olvidar en el transcurso de las dos semanas que llevaba de viaje.

A Shan Kar se le veía mortalmente apurado. Sus ojos negros miraban amenazantes, con odio pero también con miedo, a las dos siluetas negras y aladas que describían lentos círculos en el cielo del crepúsculo.

—¡Malditas supersticiones de los nativos! —dijo Nick Sloan, refunfuñando—. Creo que tendremos que contentarle.

Sloan acababa de liberar de su funda el rifle que llevaba en la silla. Apuntó a la forma alada y negra que volaba más baja de las dos y disparó.

Se oyó entonces un chillido tan agudo como terrible que rasgó los cielos. No procedía de aquella águila que, de repente, había comenzado a caer hacia el suelo, las alas plegadas, sino de la otra, que, mientras chillaba, tomaba rápidamente altura para volar hacia el oeste.

—¡La otra! —exclamó Shan Kar—. ¡No debe escapar!

Sloan disparó una vez más y otra a continuación. Pero la segunda águila acababa de convertirse en un punto que se iba haciendo más pequeño a medida que desaparecía en el horizonte.

Shan Kar apretó los puños y la siguió con la vista.

—Alertará a L’Lan. Pero quizá…

Y echó a correr hacia la base de la cresta, hacia el lugar donde la primera de las águilas había caído.

—¡Qué diablos…! —exclamó Sloan, bajando el rifle—. ¿Se ha vuelto loco?

—Será alguna superstición de los nativos —dijo Eric Nelson, aun siendo claramente consciente de que ni él se creía lo que estaba diciendo.

Curiosamente, aquellas dos águilas, que habían efectuado un vuelo de reconocimiento por encima de la caravana, acababan de recordarle al caballo, al lobo y al águila de Nsharra, porque eran igual de inteligentes que ellos.

Li Kin y el londinense llegaban a su lado. El enjuto rostro de Lefty Wister estaba colorado por el peligro.

—¿Qué ha pasado? ¿Y qué hace ahí abajo ese maldito nativo?

Podían ver que Shan Kar, muy por debajo de la cresta, acababa de llegar a donde había caído el águila. Nelson y los demás bajaron corriendo hasta él.

El águila no había muerto. Aunque la bala de Sloan le hubiera roto un ala, intentaba recorrer, andando, la cresta rocosa para huir, pero Shan Kar no se lo había permitido.

Shan Kar acababa de echar un lazo de cuero alrededor de las grandes patas del ave, de suerte que ésta caminaba a saltos. En efecto, era un águila, una criatura magnífica de negro y terso plumaje y cabeza blanca, que miraba furiosa a Shan Kar con unos maravillosos ojos dorados mientras intentaba acertarle con el pico.

Shan Kar agarró por un extremo el ala rota del águila y la retorció deliberadamente, atormentando a la gran ave.

—¿Qué diablos haces? —exclamó Nelson, indignado—. ¡No hagas sufrir a ese animal!

El águila le miró durante un instante y hubo un destello en sus ojos dorados. Fue como si el ave le hubiera comprendido. El recuerdo de la mirada inteligente y serena de los animales de Nsharra… del lobo Tark, del garañón Hatha, invadió bruscamente la mente de Nelson.

—Marchaos —dijo Shan Kar con hosquedad, sin apartar su mirada de los ojos del águila—. Es necesario.

—¿Es necesario… torturar a un animal indefenso? —le respondió Nelson muy molesto.

—Puede decirme lo que quiero saber —replicó Shan Kar—. Y no es un animal indefenso. Es de la Hermandad, es uno de nuestros enemigos.

—¡Diantre, este tío está chiflado! —exclamó Lefty Wister.

Shan Kar los ignoró a todos para seguir mirando a los ojos a aquel espléndido animal herido.

Durante unos instantes, a Nelson le pareció que muy dentro de su mente tenía lugar un diálogo formado por preguntas y respuestas. ¡Preguntas hechas telepáticamente por Shan Kar… y respuestas, contestadas de la misma manera, pero con testarudez y desafío, por el águila tullida!

¿Podían hablar telepáticamente un hombre y una bestia? El extraño sueño relampagueó en su memoria. Shan Kar entornó los ojos y volvió a retorcer el ala rota. El águila se agitó con un espasmo de agonía.

Volvió la cabeza de manera convulsa y miró a Eric Nelson. En aquella mirada Nelson vio el dolor de la tortura… ¡y una súplica!

La pistola apareció en su mano y crepitó. La cabeza del águila se convirtió en un amasijo sanguinolento y sus alas se distendieron al sentir la muerte.

Shan Kar se puso en pie de un salto, echando fuego por los ojos cuando se enfrentó con Nelson.

—¡No debiste hacerlo! ¡Estaba a punto de decírmelo!

—¿Decirte qué? ¿Qué habría podido decirte un águila?

Shan Kar hizo un esfuerzo evidente para contener su cólera. Habló deprisa, barriéndolos con mirada feroz.

—Ya no podremos acampar en este sitio. Habrá que abandonarlo rápidamente en cuanto sea de noche. Cuando el otro alado informe de nuestra llegada, la Hermandad no tardará en caer sobre nosotros.

Y apretó los puños.

—¡Me lo temía! Nsharra debió de adelantársenos y, nada más llegar a L’Lan, les puso sobre aviso. Así que ahora nos vigilan… como hacían esos dos.

—¿Qué es la Hermandad? —Eric Nelson acababa de formular más una exigencia que una pregunta.

—Os lo explicaré más tarde, cuando lleguemos a L’Lan —contestó Shan Kar.

Nelson dio un paso hacia él.

—Nos lo explicarás ahora. Ya es tiempo de saber a qué habremos de enfrentarnos en L’Lan.

El moreno rostro de Nick Sloan, en aquel momento hosco por la sospecha, secundó a Nelson.

—Tiene razón, Shan Kar. Da la impresión de que nos espera algo más serio que una simple guerra tribal. Desembucha o ahora mismo nos largamos.

Shan Kar sonrió con desgana.

—Os interesa el platino con el que vamos a pagaros. No creo que regreséis a China para que os maten.

—No necesariamente a China… porque podemos ir al sur cruzando los Kunlun y llegar al Tíbet[13] —Sloan casi escupía las palabras—. No pienses que estamos en tu poder. Nos necesitas más de lo que nosotros te necesitamos a ti. Habla o nos largamos.

Shan Kar los miró y, bajo la bella máscara aceitunada que era su rostro, su mente hizo un rápido cálculo. Después se encogió de hombros.

—No hay tiempo para contároslo todo. Si no nos movemos rápidamente, estaremos perdidos. De cualquier modo… si os lo cuento, no os lo creeréis —dudó, y añadió—: Sólo os diré esto. En L’Lan hay dos facciones. Una es la de los humanitas, de la que soy uno de sus líderes. La otra es la Hermandad.

»Los humanitas somos hombres y mujeres, tal y como indica nuestro nombre. Creemos en la superioridad de la humanidad por encima de las restantes formas de vida y estamos dispuestos a luchar por ella. Pero los que forman la Hermandad, nuestros enemigos… ¡no todos son seres humanos!

Sloan se le quedó mirando.

—¿Qué quieres decir? Y, esos de la Hermandad que no son humanos, ¿qué son?

—¡Animales! —siseó Shan Kar—. ¡Animales que quieren que los traten como a seres humanos! Es cierto, ¡en L’Lan, el lobo, el tigre y el águila pretenden tener los mismos derechos que las personas! —sus negros ojos relampaguearon—. ¡Y eso no es todo! ¡Los alados, los peludos y los felinos (que forman todos los clanes del bosque) aspiran a dominar al hombre! ¿Tanto os extraña que los humanitas queramos acabar con ellos antes de que eso suceda?

Durante un momento se hizo un silencio incómodo, que fue roto por la estridente risa, casi un graznido, de Lefty Wister.

—¿No os había dicho que ese tipo estaba chiflado? ¡Henos aquí, a mitad de camino del Tíbet, en una empresa descabellada, con un nativo loco por guía!

Nick Sloan endureció el rostro, dispuesto a golpear a Shan Kar. Eric Nelson intervino al instante.

—¡Aguarda, Sloan! ¡El platino era bastante real!

Sloan se contuvo.

—En efecto. Y nosotros vamos a averiguar su procedencia. ¡Pero no la descubriremos si nos dedicamos a escuchar sandeces sobre animales salvajes que conspiran contra los hombres!

—¡Las bestias de la Hermandad no son como los animales irracionales de vuestro mundo exterior! —exclamó el colérico Shan Kar—. Son inteligentes, tanto como las personas —y mostró su enfado con un gesto—. ¡Sabía que no me ibais a creer! ¡Y por eso no me atreví a contároslo! ¡Pero al menos, tú sabes que digo la verdad! —y señaló con el dedo a Nelson.

Nelson sintió un extraño escalofrío. Tenía la convicción, aunque ello le desagradara, de que Shan Kar decía la verdad. Pero lo que parece imposible no tiene por qué ser cierto. Una joven bruja con sus animales de compañía, un águila maltrecha, una historia condenadamente fantástica narrada por un nativo… ¿acaso podían lograr que dejara de sentir bajo los pies la firmeza del suelo que pisaba a diario?

—L’Lan, la dorada, donde aún existe la antigua Hermandad —dijo en voz baja Li Kin—. Así que se trata de eso…

Nick Sloan rompió la ensoñación del chino al decir:

—¡Todo eso son tonterías que podremos discutir más adelante! Lo que ahora me preocupa es la naturaleza de ese peligro que, según tú, nos amenaza. ¿A qué distancia estamos de L’Lan?

Shan Kar señaló la gran barrera formada por las montañas que se erguían al otro lado de la profunda garganta boscosa.

—El valle de L’Lan se encuentra en la cara posterior de esas montañas. ¡Estamos muy cerca! Pero a partir de ahora estaremos en peligro —y añadió—: Sólo hay un paso por el que se puede entrar en el valle. Conduce a las inmediaciones de la ciudad de Vruun, que es el corazón de la Hermandad. Luego tendremos que dejar atrás Vruun y llegar a Anshan, una ciudad meridional que se halla en nuestro poder, el de los humanitas.

»Esperaba poder atravesar el paso y dejar atrás Vruun sin que nos vieran. ¡Pero si los exploradores de la Hermandad han informado de nuestra llegada, se pondrán en marcha para cerrarnos el paso! ¡Por eso debemos apresurarnos!

Nelson, Sloan y los otros tres comprendieron la urgencia que exigía la situación. Tantas eran las batallas combatidas y tantas las marchas forzadas caminadas, que no podían minimizar la importancia de la estrategia.

—Lo mejor será ponernos en marcha como dice —comentó Eric Nelson a Sloan—. Siempre podremos exigirle que nos explique más tarde esos disparates que acaba de contarnos.

Sloan asintió, frunciendo el ceño.

—No sé si es un mentiroso o un loco supersticioso. Ya lo descubriremos más adelante. Pero ahora me da en la nariz que nos causará problemas.

El sol había comenzado a ponerse. Mientras Shan Kar guiaba a la pequeña caravana por la garganta boscosa, la tiniebla los inundó casi de repente.

La floresta era un laberinto tenebroso de abetos, álamos y alerces. Al nivel del suelo, los matorrales estaban cubiertos de matojos, secos por la larga duración de la estación seca. Por algún lugar cercano, un torrente bramaba ruidoso en medio de la noche.

Shan Kar conocía los senderos que habían de seguir. Se volvió hacia el sur y ellos fueron tras él, con sus pequeñas cabalgaduras tropezando en la oscuridad. Lefty Wister profería la misma retahíla de quejidos siempre que su montura daba un paso en falso.

Un viento frío bajaba gimiendo desde las montañas oscuras que estaban a su derecha. Los árboles se agitaban con un lamento. De repente, a Eric Nelson le invadió una invencible sensación de claustrofobia al comprender que las enormes montañas acababan de confinarlos en aquel rincón inhóspito y perdido del globo.

Un lobo aulló, y su quejido creciente provenía de algún lugar elevado situado en las faldas occidentales de la garganta.

Shan Kar se irguió en su silla y dijo con voz ronca:

—¡Más rápido!

Presa de un instinto desconocido, Nelson alzó la mirada y, en medio del entrelazado de las ramas que los cubrían, vio una forma oscura y alada que planeaba rápidamente por encima de la garganta. Estaba muy alta y se movía en círculos cada vez que cambiaba de rumbo para buscar algo.

Entonces chilló, y su grito vibró en medio de la noche. Casi al mismo tiempo, un nuevo aullido del lobo llegó a sus oídos.

Shan Kan detuvo en seco su cabalgadura.

—¡Saben que nos acercamos! ¡Y yo tengo que saber qué nos aguarda en L’Lan!

Y entonces desmontó. Y luego de buscar algo entre los pliegues de su capa, extrajo un objeto que brilló extrañamente bajo la luz de las estrellas.

Entonces Nelson comprobó que era… el aro de platino que llevaba engarzados los dos discos de cuarzo, aquel adorno extraño, siempre que no fuera un artefacto, que les había llevado a comprometerse en aquella búsqueda del tesoro.

—¡Qué diablos! —Sloan no pudo contenerse y explotó—. ¡Si estamos en peligro, ahora no es el momento de perder tiempo quedándonos quietos en este sitio!

—¡No os mováis! —ordenó Shan Kar—. No os mováis y no hagáis ruido. ¡Nuestra salvación depende de que pueda contactar con mis amigos!

Y se colocó el aro de platino en la cabeza como si fuera una corona. Y cuando se acuclilló, aquella extraña corona emitió un tenue fulgor.

Una sensación de incredulidad y maravilla se apoderó de Nelson. ¿Qué hacía Shan Kar con aquella cosa extraña? ¿Qué era aquel objeto?

CAPÍTULO 4 La tierra perdida

Estaba saliendo la luna. Al brillar sobre las montañas del oeste, su luz vacilante se derramó sobre la oscura floresta de la garganta como mercurio que goteara de un tamiz.

Shan Kar permanecía en cuclillas, y una nebulosa de luz difusa había comenzado a formarse a su alrededor. Los pequeños discos de cuarzo de la corona de platino que llevaba en la cabeza brillaron con fuerza al absorber aquella luz. Su rostro aceitunado estaba en tensión mientras miraba a la tiniebla con ojos vacuos.

—¿Qué pasa? ¿Qué sucede? —dijo en la oscuridad la excitada voz de Li Kin.

Detrás del chino bajito, Eric Nelson escuchó el sonido que hacían los cascos de los caballos al pisar las piedras y los improperios de Lefty Wister.

—¡Pues que al maldito nativo le ha dado por hacer algún abracadabra, sólo eso! —exclamó Nick Sloan—. ¿Qué? ¿Nos vamos a quedar aquí toda la noche?

Nelson le cogió de la manga.

—Aguarda, Sloan. Creo que Shan Kar sabe lo que se hace.

De nuevo se escuchó a lo lejos el aullido de un lobo, un aullido preñado de amenaza.

Finalmente, Shan Kar abandonó su inmovilidad y se levantó de un salto, quitándose de la cabeza la diadema de platino.

—He estado hablando con mi gente de Anshan. Nos dicen que no entremos por el paso, pues un contingente de la Hermandad se dirige hacia él para bloquearlo, y que los nuestros no podrán llegar a tiempo de ayudarnos.

¿Hablando? ¿Cómo va a haber estado hablando?, se preguntó Nelson. ¿Acaso con aquella corona de platino dos mentes podían comunicarse entre sí por muy lejos que se encontraran la una de la otra? ¿Cómo era posible que aquella gente, que necesitaba con urgencia unas simples armas del mundo exterior, poseyera lo que parecía ser el artefacto propio de una ciencia muy avanzada?

Shan Kar proseguía:

—¡Debemos entrar en el paso y avanzar hacia L’Lan antes de que lo bloqueen! ¡Es crucial para nosotros!

Nelson compartía el desconcierto de los demás, pues en aquella situación tan fuera de control no podían estimar la auténtica magnitud del peligro.

—¿Cuántos hombres se supone que envían vuestros enemigos de la Hermandad para bloquearnos el paso? —preguntó.

—Quizá no muchos hombres —respondió Shan Kar—, pero irán con ellos otros muchos que no lo son. Y serán demasiados.

—Y vuelta con la superstición. —Nick Sloan no ocultaba su enfado—. Se empeña en decirnos que unas bestias inteligentes van a atacarnos.

Nelson dudó.

—Es posible que la susodicha Hermandad disponga de animales entrenados para luchar. Un combate de esas características sería un desastre. Sobre todo en un camino angosto.

Contando con unas fuentes de información tan fantásticas que no podían ser comprobadas, una vez más se veía obligado a adoptar una decisión sobre la marcha.

—¡A los caballos! —ordenó—. Cualquiera que sea la naturaleza de lo que nos aguarda, mejor será enfrentarnos a ello dentro del valle que en el paso.

Así que comenzaron a escalar la profunda garganta siguiendo a Shan Kar, que los condujo por una senda que se retorcía entre enormes rocas redondeadas por la erosión y sombríos abetos. No tardaron mucho en vislumbrar por encima de ellos la hendidura de un paso que partía en dos la titánica pared que formaba la cordillera, siempre iluminada por la luz de la luna.

Mientras Eric Nelson ayudaba a los demás a tirar de los caballos cuesta arriba, se apoderó de él la sensación acuciante de que algo iba a suceder, y aquella sensación aceleró su ritmo cardíaco. ¿Qué había al otro lado de aquella imponente cordillera? ¿Estaría allí la respuesta a esos misterios que parecían crecer a medida que pasaba el tiempo?

Ya dejaban atrás los últimos árboles para llegar a la roca desnuda, y la última cima de la cordillera los dominaba desde lo alto. El paso era una simple hendidura tallada en aquélla.

Era un lugar de sombras y de frío que calaba hasta los huesos. Los cascos de los caballos desprendieron pequeñas rocas sueltas mientras lo atravesaban.

Cuando por fin llegaron a un antepecho bañado por la luz de la luna, Shan Kar se irguió en la silla para indicarles por señas algo que se encontraba más adelante.

—¡L’Lan!

A Eric Nelson le pareció un valle que hubiera contemplado en alguna ensoñación. Como si fuera algún lugar que conociera de otra vida anterior, un lugar que jamás había podido olvidar del todo.

Ocupaba un territorio con forma de pera de unos ochenta kilómetros de longitud, completamente rodeado por unas cordilleras impresionantes que, hacia el norte, donde se estrechaba, estaban rematadas por unas cimas coronadas de nieve.

El paso, a cuya salida dejaron reposar a sus cabalgaduras, se encontraba a unos dieciocho kilómetros del extremo norte del valle y, aproximadamente, a kilómetro y medio por encima de él. La tierra que contemplaban se hallaba bañada por la luz plateada de la luna creciente.

—¿Por dónde está tu ciudad? —fue lo primero que Nick Sloan preguntó a Shan Kar.

Éste señaló hacia el sur.

—Por allí… aún no la podemos ver. Pero por ahí se va a Vruun, la ciudad de la Hermandad —y señaló con el dedo hacia el noroeste.

Eric Nelson siguió con la mirada la dirección que le acababa de indicar. Ya había descubierto el caudaloso río que corría por el fondo del valle y que reflejaba en cada uno de sus meandros la luz de la luna. En aquel momento divisaba cerca de él un pequeño grupo de luces, justo en el extremo norte del valle.

¿Sería Vruun, la capital de la misteriosa Hermandad? Nelson aguzó la vista. Acababa de vislumbrar junto a aquellas luces una serie de estructuras borrosas y brillantes que parecían fundirse de manera extraña con el bosque que las rodeaba.

Nelson contuvo el aliento. A menos que la luz le engañara, Vruun no se parecía a ninguna de las ciudades que había visto en Asia.

—Pero eso… —comenzó a decir, dirigiéndose a Shan Kar.

No terminó la frase. El débil grito que desde aquel enorme valle bañado por la luz de la luna llegó hasta él le hizo enmudecer.

¡Auuú!

No era humano, pues ya lo había escuchado antes en las tierras altas. Era el aullido de caza de los lobos, de una manada de muchos lobos.

¡Auuú! ¡Auuú!

Inquietos, los pequeños caballos comenzaron a dar saltos. La voz apresurada de Shan Kar se impuso al ruido de sus cascos.

—¡El clan de Tark corre por delante de nosotros para cortarnos el paso! ¡Debemos avanzar hacia Anshan, y a toda prisa!

—¡Estos caballos no pueden correr más rápido con tanto peso encima! —la protesta de Nick Sloan quedó en nada por la contestación tajante de Shan Kar.

—¡Pues tendrán que hacerlo!

Así pues, mientras Shan Kar los guiaba hacia el sur, bajaron precipitadamente la pendiente, los caballos desprendiendo con sus cascos las piedras sueltas. Y el oscuro bosque fue a su encuentro… un bosque tenebroso de abetos, alerces y cedros que parecía cubrir casi todo el valle.

Se habían repartido entre ellos los caballos que llevaban la impedimenta. Nelson observó que el peludo caballito que le había tocado, aunque muy cargado, se esforzaba en correr al límite de sus fuerzas.

—¡Los peludos podrán correr más deprisa, pero nosotros les llevamos cierta ventaja! —decía la voz de Shan Kar, que le precedía—. ¡Todo depende de cuál sea la tribu de la Hermandad que viene a nuestro encuentro!

Como si alguien hubiera escuchado aquellas palabras, pocos minutos después les llegó por la retaguardia un maullido penetrante… una explosión de cólera felina.

—¡Quorr y sus felinos acaban de llegar! —exclamó Shan Kar—. ¡Y los exploradores de Ei vuelan sobre nuestras cabezas!

Nelson había observado poco antes las formas oscuras de unas grandes cosas con alas que volaban muy alto por encima del bosque, sólo visibles por momentos entre la maraña del oscuro follaje que se recortaba contra el cielo plateado.

La gente de Ei… ¡las águilas de la Hermandad! Nelson divisó por encima de su cabeza a tres de ellas, que no tardaron en tomar altura y volar en círculos.

En aquel momento, Shan Kar y los suyos salieron del bosque y fueron a parar a una llanura ligeramente ondulada, bañada por el claro de luna.

—¡Puedo ver las luces de Anshan! —dijo Shan Kar, levantando la voz por encima del susurro del viento—. ¡Miradlas!

Bajo la imprecisa claridad que bañaba el valle, Nelson consiguió divisar varias luces muy próximas entre sí. Pero no tardaron en desaparecer cuando la caravana entró al galope en uno de los declives del terreno.

¡Auuú!

¡Los lobos de la Hermandad se llamaban los unos a los otros mientras los perseguían por el valle!

Si no supiera que todo esto es real, pensaría que estaba viviendo un sueño disparatado, pensó Nelson.

¡Pero no era un sueño! Las imponentes cumbres que circundaban L’Lan eran impresionantes y nítidas bajo la luz de la luna. El pertinaz viento le abofeteaba el rostro hasta molestarle, y el cuero arrugado de uno de los estribos se le estaba clavando en una pierna.

Volvió a ver las luces de Anshan cuando el terreno se hizo más elevado. Entonces Lefty Wister emitió un gemido entrecortado:

—¡Diantre, están…!

Las palabras murieron en sus labios. Volviéndose en la silla, Nelson vio cómo una oscura forma lupina desarzonaba al londinense de su espantada montura.

Unas siluetas oscuras saltaban entre ellos, con ojos y dientes que resplandecían en el claro de luna. Más arriba, pero muy cerca, las alas de las águilas aventaban la noche.

Aunque Nelson había desenfundado la pistola, su caballo estaba tan aterrorizado que no podía apuntar. Oyó una maldición en neerlandés que procedía de Van Voss.

—¡Descabalgad antes de que nos cojan uno a uno! —exclamó Nelson, improvisando sobre la marcha—. ¡Agrupémonos… aquí!

Había saltado de la silla mientras hablaba, manteniendo a su asustada montura cogida por las bridas. Cuando, en el más completo silencio, un bulto negro cayó sobre él, apretó el gatillo de su automática.

El ladrido del arma desconcertó durante unos instantes a las oscuras formas de los animales que los rodeaban. Mientras aquellas criaturas se reponían del susto, Van Voss disparó al lobo que había atrapado a Lefty.

El londinense se levantó titubeante y herido, sangrando por uno de sus antebrazos y mascullando palabrotas. Nick Sloan y Li Kin desmontaron mientras Shan Kar, que empuñaba la espada corta que había sacado de su capa, corría a saltos como un felino.

—¡Ayudadme a desempaquetar los subfusiles! —decía a gritos Nick Sloan.

—¡Fijaos! —era la voz asustada de Li Kin—. ¡Hay hombres con ellos!

Más tarde, Eric Nelson recordaría que sólo en aquel momento comprendió la tremenda carga de irrealidad y fantasía que encerraba aquel valle.

Pues al lado de las oscuras bestias que cargaban contra ellos se encontraban unos hombres a caballo… unos hombres y unos caballos que acompañaban a lobos, tigres y águilas, unos hombres que llevaban unos extraños yelmos y petos metálicos y que empuñaban espadas.

—¡Tark corre al lado de Barin! —exclamó Shan Kar con un rugido.

¿Tark? A Nelson se le encabritó el corazón en el pecho. ¿Aquel lobo enorme que era el camarada de Nsharra y que en Yen Shi había estado a punto de destrozarle la garganta?

Y entonces vio al lobo. Vislumbró su enorme cabeza peluda mientras corría al lado de un caballo de color gris acerado, montado por un hombre joven, cubierto con yelmo y peto, que empuñaba una espada.

Nelson, Li Kin y el londinense sacaron sus rifles de las sillas de montar y dispararon a las oscuras siluetas que cargaban contra ellos bajo la luz de la luna.

—¡Matad a los hombres! —vociferó Nelson—. ¡Los brutos se irán si acabamos con sus jefes!

Pero mientras decía aquello, supo que no sería así, supo que su incredulidad y la manera de pensar a la que estaba acostumbrado acababan de engañarle.

Pues aquellos animales eran inteligentes. Y lo demostraron por la forma en que lobos y tigres corrieron en zigzag para evitar los disparos de los rifles, a los que, ciertamente, no estaban acostumbrados.

En cierto sentido, aquella batalla era una de tantas en las que Eric Nelson se había visto comprometido. Como aquéllas, carecía de una pauta definida y le causaba la misma sensación de confusión enloquecida, la misma impresión de hallarse en medio de fuerzas que chocaban al azar y ante las que su esfuerzo personal no contaba para nada.

Luego, como siempre, la contienda adquirió un propósito evidente. El joven a quien Shan Kar había llamado Barin dio órdenes con voz fuerte y penetrante, y los demás jinetes y las grandes bestias se agruparon a su alrededor.

—¡Apartaos! —exclamó Sloan, que se hallaba detrás de Nelson.

De un salto, Nelson y los demás se echaron a un lado, mientras Sloan y Van Voss avanzaban con los subfusiles que acababan de desempaquetar a toda prisa.

Una granizada de plomo se abatió sobre la hilera de seres humanos y de bestias que se habían reagrupado para el ataque, segándola. Los relinchos de los caballos y los rugidos de los felinos, todos ellos escalofriantes, dominaron el estrépito que hacían sus cuerpos al morder el polvo.

—¡Los hemos derrotado… no pueden enfrentarse a vuestras armas del mundo exterior! —exclamó Shan Kar—. ¡Ved cómo huyen!

Las bestias y los pocos jinetes que habían resultado indemnes comenzaron a retirarse para evitar aquel fuego mortífero. Los rugidos de los tigres y los aullidos de los lobos crecieron en intensidad para luego desvanecerse. Los cascos de los caballos martillaron la llanura. Entonces Nelson escuchó, tan lejano como nítido, el prolongado quejido de un águila que volaba en el plateado cielo. Luego se hizo el silencio. Shan Kar, espada en mano, corrió hacia las formas oscuras que habían quedado dispersas por la llanura.

—Nelson, ¿qué sitio es éste? —decía la voz sobrecogida de Sloan—. ¿Lobos, tigres, águilas…?

—¡Kuei! —exclamó Li Kin con voz trémula—. ¡Shan Kar decía la verdad! ¡Aquí los animales y los hombres son iguales… al menos para la Hermandad!

Luego escucharon los gritos de Shan Kar y fueron a donde se encontraba. Aún llegaron a tiempo de presenciar un espectáculo sorprendente. Shan Kar, espada en mano, se acercaba con suma precaución a un imponente lobo que, echado en el suelo, hacía lo imposible para arrastrar lejos del campo de batalla a un hombre herido.

—¡Es Tark! —exclamó Shan Kar—. ¡Intentaba llevarse a Barin!

Eric Nelson vio los deslumbrantes ojos verdes del enorme lobo en cuanto éste volvió su rostro hacia ellos. No rugía, como habría sido lo normal en cualquiera de su especie. Simplemente estaba echado, como si eligiera a toda prisa la víctima sobre la que habría de saltar.

Nelson, sorprendido, levantó el fusil. Justo en aquel mismo instante, el lobo saltó hacia su garganta mientras Shan Kar decía:

—¡Intenta no matarlo! ¡Nos es muy valioso con vida!

A pesar de la advertencia, el lobo habría muerto si Nelson hubiese podido disparar a tiempo. Pero el salto que dio le cogió por sorpresa. Al retroceder instintivamente, mientras apuntaba, ante aquellos ojos llameantes que se le echaban encima, Nelson tropezó y cayó al suelo.

Apenas vio el terrible golpe que Sloan asestó al animal con la culata de su pesado fusil.

Escuchó el sonido sordo del golpe y sintió el impacto del pesado cuerpo peludo de Tark al caer encima de él… pero ya inerte. Luego salió a toda prisa de debajo del cuerpo inmóvil del lobo desmayado.

—¡Hemos capturado con vida a Tark y a Barin, hijo de Kree! —exclamó Shan Kar—. ¡Y la Hermandad ya conoce a qué saben nuestras nuevas armas!

Aquel hombre ardía de exultación y frenesí. Nelson bajó la mirada hacia los dos cuerpos inmóviles. El lobo seguía desmayado y el joven Barin sangraba por una herida que tenía en la sien.

Bajo la luz de la luna, Nick Sloan miraba muy atento los cadáveres de los animales que sembraban la llanura. Nelson pensó que jamás le había visto tan angustiado.

—Nelson, ¡esos animales son inteligentes! —dijo casi con un suspiro—. Acompañan a los hombres y luchan como aliados suyos.

—¡Kuei! —volvió a decir Li Kin, y, bajo la luz plateada, su rostro era del color del azafrán—. ¡Un valle repleto de hechiceras y demonios!

Shan Kar le interrumpió:

—No tardarán en llegar más guerreros de la Hermandad. ¡O salimos a toda prisa hacia Anshan o morimos en esta llanura!

Y mientras hablaba, se arrodilló para atar firmemente las patas del lobo desvanecido.

Justo cuando Shan Kar terminó su tarea, el lobo Tark se despertó. Los ojos verdes del enorme animal relampaguearon. Después, observando cómo Shan Kar maniataba al joven Barin, contrajo sus labios con una mueca que descubrió unos fuertes colmillos.

Cuando Shan Kar hubo terminado de maniatar al joven, se volvió hacia el lobo para reírse de él en su propia cara.

—¡El poderoso Tark, atrapado como uno de los perros domesticados del mundo exterior! —dijo, burlándose del enorme animal—. ¿No te envió Kree para proteger a su joven hijo? ¡Menudo guardián!

El lobo no emitió sonido alguno, pero el fulgor tan inteligente que emitieron sus ojos verdes le puso a Eric Nelson carne de gallina.

—¡Unos jinetes llegan por el sur! —exclamó de improviso Nick Sloan—. ¡Hay que irse!

CAPÍTULO 5 Odio de lobo

Nelson y los demás aprestaron sus armas cuando el lejano repiqueteo de muchos cascos de caballos se hizo de repente más fuerte.

—¡Un momento! —exclamó Shan Kar—. ¡Son los míos, que vienen de Anshan! ¡No disparéis!

Bajo la luz de la luna, Nelson acababa de descubrir a un grupo de jinetes que galopaban hacia ellos procedentes del sur. Llevaban armaduras muy similares a las de sus recientes enemigos: yelmos, que venían a ser una especie de gorras de metal, y placas pectorales. Las espadas brillaban bajo la luna. Durante unos instantes, a Nelson la pareció que los recién llegados iban a atacarlos.

Pero entonces se detuvieron súbitamente. Un guerrero corpulento que parecía un oso descabalgó de su montura y se acercó a Shan Kar, saludándole a gritos. Tras un breve conciliábulo entre ambos, Shan Kar llamó a Eric Nelson y a los demás.

—Holk y estos guerreros nos escoltarán hasta Anshan. Pero no podemos perder tiempo, a menos que queramos que los exploradores de los alados nos echen encima a toda la Hermandad.

Nelson escuchó a los guerreros intercambiar entre sí feroces palabras de alegría. Aunque no hablaban ningún dialecto tibetano, su lenguaje era tan parecido a aquella lengua, que Nelson pudo comprender la mayor parte de lo que decían.

—¡… al mismísimo hijo de Kree y al peludo! —estaba diciendo el corpulento Holk—. ¡Ahora sí que podremos doblegar a la Hermandad!

Nelson observó que el brazo de Lefty Wister sangraba a causa de una herida leve. El enjuto londinense aún seguía impresionado.

—¡No eran lobos! —repetía—. ¡Sino hombres capaces de transformarse en lobos, como en las antiguas leyendas! ¡Tiene que ser eso!

Los guerreros de Holk acababan de levantar del suelo a los dos prisioneros maniatados, el joven inconsciente y el lobo, para ponerlos a lo ancho de otros tantos caballos que, contando con sus propios jinetes, tendrían que soportar el doble de peso.

—¿Por qué no los matáis sin más miramientos? —preguntó Lefty con mucha inquina a Shan Kar.

Éste movió la cabeza a uno y otro lado.

—¡Porque no, estos dos cautivos son muy preciados para nosotros, los humanitas! ¡Nos los llevaremos a Anshan! ¡Rápido, a vuestras sillas, no hay tiempo que perder!

Los pensamientos de Nelson siguieron el ritmo de los cascos de los caballos cuando, bajo la luz de la luna, echó a galopar por la ondulada llanura con Shan Kar y los guerreros de Holk. Mientras intentaba reconciliar el mundo que conocía con lo que acababa de ver en aquel valle tan lleno de portentos, su imaginación no podía librarse de esa sensación que siempre sentimos al contemplar algo portentoso.

L’Lan no pertenecía a su mundo. De eso estaba seguro. Aquel lugar recóndito y apartado del resto del orbe cobijaba una sociedad igualitaria de humanos y animales que jamás había visto en otro sitio. Allí reinaba una manera de vivir tan antigua y tan poco terrenal… que no iba a tardar en ser puesta en entredicho.

—¡Y pensar que todo era cierto, capitán Nelson! —decía Li Kin—. ¡L’Lan, el legendario valle de la Hermandad, inmutable después de tanto tiempo!

¡Al infierno con las antiguas leyendas!, pensó Nelson. Seguro que había alguna explicación racional para todo aquello. Tenía que haberla.

Los guerreros cubiertos de hierro y armados con espadas que cabalgaban a su lado no pertenecían a ninguna de las numerosas tribus asiáticas que conocía, pero es que Asia era tan vasta que en muchas regiones apartadas aún vivían razas que procedían de la aurora de los tiempos. Estaba seguro de que aquella extraña comunidad de seres humanos y animales podría explicarse sin tener que convertir a los segundos en los iguales, intelectivamente hablando, de los primeros.

—¡Anshan! —anunció Shan Kar, que para entonces cabalgaba al frente de la partida.

Nelson comprobó que bajaban por la suave pendiente de la llanura bañada por la luna y que se dirigían hacia una ciudad cuyas luces podían verse cerca de la ribera de un río, precisamente el mismo que contorneaba la floresta donde se agazapaba L’Lan.

No le gustó el aspecto de aquella ciudad. Sin ser muy grande, tomaba una forma ovalada para adaptarse al curso del río y seguirlo a lo largo de algo más de un kilómetro. Le pareció tan extraña como Vruun, al menos por lo poco que había podido observar de ella desde lejos.

Era una ciudad invadida por el bosque, rodeada por árboles bajos y oscuros que seguían el curso del río. Era como si aquel bosque abrazara Anshan por derecho propio, como si quisiera hacerla partícipe de lo que se ocultaba bajo su denso follaje.

—¿Qué ciudad es ésta? —preguntó Nick Sloan, atónito ante lo que veía—. ¡Tiene torres y cúpulas de cristal negro!

¿De cristal negro? Seguro que había visto mal. Pero lo cierto era que todas y cada una de sus superficies brillaban bajo la luna con una negrura tersa y en absoluto traslúcida.

Como si fueran grandes burbujas de brillante azabache, aquellos edificios semiesféricos dominaban el follaje que los rodeaba. Las torres, altas y redondeadas, con extrañas aberturas y balcones en su extremo, apuntaban hacia el cielo como dedos de ébano.

Las luces del interior de la ciudad se reflejaban en el millar de superficies de vidrio que las descomponían y volvían a componer en chorros luminosos y en destellos.

—¡Este lugar no es de la Tierra, estoy seguro! —exclamó Li Kin.

Entonces Eric Nelson comprendió que aquélla era la causa de su turbación. No se trataba de que acabara de descubrir una ciudad perdida en aquel rincón de Asia. Había algo más.

Lo cierto era que la ciudad de Anshan le extrañaba tanto como la singular convivencia que existía entre los animales y los seres humanos de L’Lan, pues, por su forma y su esplendor, era como si aquella ciudad hubiera caído a la Tierra desde algún planeta lejano.

Cabalgaron entre las tupidas y sibilantes ramas de los árboles hasta llegar a aquella ciudad de burbujas. Y entonces Nelson descubrió que era muy antigua.

Conocía Angkor, cubierta por la jungla, y las mil torres de Pagan que se erguían solitarias en el cielo de Birmania. Pero aquel lugar era muchísimo más antiguo, aunque no estuviese en ruinas.

El aspecto sobrenatural de la gran extensión boscosa que rodeaba la ciudad era lo que confería a Anshan una antigüedad que sobrepasaba la de la propia historia del hombre. Ningún ser humano había construido jamás una ciudad como aquélla. Incluso sin tener en cuenta los oscuros pasillos arbóreos que la surcaban, la ciudad era demasiado grande para la población que vivía en ella. Apenas se veía a nadie por las calles, y las luces que brillaban en los umbrales de aquellos edificios con forma de burbuja eran escasas.

Hombres y mujeres, vestidos todos ellos con casacas de seda y pantalones, así como unos cuantos guerreros ataviados como aquellos que cabalgaban a su lado, corrieron al encuentro de la tropa que acababa de anunciarse con estruendo metálico. Shan Kar los saludó, moviendo una mano con orgullo.

—¡Shan Kar ha regresado con los hombres de fuera y con sus armas! —dijo el grito de excitación que se propagó entre aquella gente.

—¡No consigo comprenderlo! —dijo Nick Sloan, y su voz ronca delataba perplejidad—. ¡Una ciudad tan grande… y todos parecen haber enloquecido por unas cuantas ametralladoras!

Se dirigieron a un complejo de edificios negros, con forma de burbuja y rodeados por un amplio cinturón de árboles bastante altos, adonde parecían confluir los sombríos y extraños pasillos vegetales de la ciudad. El guerrero Holk y sus hombres, junto con sus dos cautivos, los siguieron. Pero Shan Kar soltó las riendas y descabalgó.

—Hasta mañana por la mañana no tendréis que hablar conmigo y los demás jefes de los humanitas —dijo a Nelson, para luego añadir—: Seguramente estaréis cansados.

¿Cansados? Nelson no fue consciente de lo cansado que estaba hasta que desmontó. La fatiga se hizo entonces evidente, pues le dolían hasta los huesos. Pero las responsabilidades del mando le obligaron a mantener el tipo, como siempre.

—¿Habéis descargado ya las armas? —preguntó a Shan Kar—. Por supuesto que deben quedar a nuestro cargo.

La voz y las maneras de Shan Kar eran corteses cuando replicó:

—No será necesario. Estarán bien guardadas.

—Sí —asintió Nelson con firmeza—, por nosotros. Podrían ser peligrosas en manos inexpertas.

Su interlocutor entornó los párpados y se encogió de hombros. A su llamada aparecieron unos guerreros con armadura que cargaron con las pesadas cajas. Luego, siguiendo a Shan Kar y a los cinco extranjeros, las llevaron al interior del edificio.

Después de franquear una enorme puerta abierta, que era tan grande como la de una catedral, llegaron a un salón inmenso. Espacioso y abovedado, era una inmensidad vacía iluminada por antorchas de madera aromática que ardían en unas hornacinas practicadas en las paredes.

¿Antorchas en el interior de una sala tan grande de vidrio negro, una sala que parecía salida del reino de las hadas? Su sola contemplación extrañó a Eric Nelson. Era como descubrir que en uno de los apartamentos de la moderna Nueva York no existiera la luz eléctrica.

Observó varias incongruencias más mientras avanzaban por los pasillos, hasta que llegaron a una suite formada por varias habitaciones pequeñas. Todo estaba lleno de polvo. Las habitaciones que les habían asignado disponían de sillas y camas de madera hechas a mano, bonitas pero primitivas en comparación con el propio palacio.

Después de que los guerreros apilaran las pesadas cajas entre gruñidos y se fueran, Shan Kar dijo a Nelson y a su grupo:

—Dentro de muy poco os traerán comida. Supongo que querréis dormir. Ya hablaremos por la mañana.

Y Nick Sloan le contestó con voz monocorde:

—De acuerdo, por la mañana hablaremos… del platino.

Shan Kar endureció un poco la expresión de su rostro cuando dijo:

—De eso y de otras cosas.

Y se fue, y Nick Sloan le siguió con la mirada, la sospecha pintada en su atezado rostro.

—Ese tipo es demasiado reservado para mi gusto —comentó—. Creo que su oferta encierra alguna trampa.

En aquel momento, Eric Nelson casi sintió envidia de la estrechez de miras de Sloan. Ni siquiera el singular misterio de aquel extraño valle, donde los hombres convivían con los animales, le había desviado un ápice de su meta original. La falta de imaginación y de simpatía le hacían buen servicio a Sloan.

Poco después, una joven vestida con sedas, de rostro aceitunado y mirada asustada, les llevó la comida en unos cuencos y platos de loza: pan de trigo, verduras cocidas y una jarra de vino blanco.

Nelson bebió con avidez. Luego la fatiga se abatió sobre él, como si una mano gigantesca le empujara con suavidad hasta uno de los lechos bajos que habían preparado para ellos.

Mientras su cansado cerebro se sumía en la oscuridad, el tiempo comenzó a correr hacia atrás. L’Lan y los diez años pasados en Asia sólo habían sido un sueño, pues él había vuelto a su dormitorio de paredes curvas situado bajo el alero de una granja de Ohio.

No se despertó hasta que la luz del sol bañó su rostro. Los demás también comenzaban a despertarse, los ojos pegados por el sueño, los rostros hirsutos que miraban perplejos las paredes de terso vidrio negro.

El jefe guerrero con aspecto de oso, Holk, acudió a visitarlos apenas terminaron de desayunarse, para decirles educadamente:

—Si os dignáis acompañarme, podremos hablar.

—¿Hablar con quién? —preguntó Eric Nelson—. ¿Quién manda de verdad en este sitio?

Holk se encogió de hombros, que eran enormes.

—Los humanitas no poseemos un gobierno propiamente dicho. Formamos una facción que se separó del resto de L’Lan. Shan Kar, Diril, el viejo Jurnak y yo hemos sido desde siempre sus dirigentes.

Los otros dos, Diril y Jurnak, que, respectivamente, eran un joven con aspecto meditabundo y un viejo barbudo, les esperaban fuera de la habitación para guiarlos por los curvos pasillos de vidrio.

Todo aquel lugar era de vidrio negro. Pero no se trataba de un vidrio ordinario, pues habría sido incapaz de resistir las tensiones y el peso de una edificación semejante. Aquella ciudad estaba construida con algún material desconocido. ¡Era una ciudad prodigiosa, una ciudad que bien podía proceder de otro planeta, oculta en las profundidades de Asia y habitada por gente civilizada a medias! No tenía sentido.

Holk se detuvo ante la entrada de una sala espaciosa que parecía el corazón de una enorme perla negra y fue imitado por Nelson y los demás. Pero, incluso en su interior, no sólo el polvo convertía en mates las armoniosas curvas de las paredes, sino que el mobiliario era tosco.

—¿Qué está haciendo Shan Kar? —preguntó Nick Sloan mientras miraba al interior de la sala.

—Habla con Tark —dijo Holk.

Eric Nelson se sobresaltó al contemplar la extraña escena que tenía lugar en aquella sala de vidrio, siempre mate por el polvo.

Cerca de la pared más alejada de la estancia, sujeto por un grueso collar a una recia anilla encajada en el muro, estaba echado el gigantesco lobo Tark. Shan Kar se sentaba enfrente de él, mirando en silencio los verdes ojos de la bestia que refulgían de melancolía.

—¿Hablando? ¡Pero si no oigo hablar a nadie! —exclamó Lefty Wister, su magro rostro hecho una mueca por tan extraña situación.

—Supongo que será alguna forma de telepatía —dijo Sloan con tono burlón—. La misma que dijo haber empleado con el águila.

Shan Kar escuchó lo que decían y fue a su encuentro. Les lanzó una mirada poco tolerante.

—¿Aún seguís sin creéroslo? A pesar de vuestras poderosas armas, a vosotros, la gente de fuera, aún os queda mucho por aprender.

Luego se dirigió al joven líder humanita y dijo:

—Diril, consígueles unas coronas del pensamiento.

Diril abandonó la habitación y regresó al poco tiempo con cinco de aquellas diademas de platino de aspecto increíblemente antiguo, cada una de las cuales llevaba engarzados dos discos de cuarzo.

Shan Kar se las tendió a Nelson y a sus camaradas.

—Ponéoslas y hablaréis sin despegar los labios.

Nelson dudó, mientras Li Kin, con evidente nerviosismo, jugueteaba con la diadema que le había tocado.

—No os harán mal alguno —dijo Shan Kar con sarcasmo—. Nosotros, los de L’Lan, no las necesitamos para hablar. Nuestras mentes pueden conversar fácilmente con las de las bestias.

»Pero cuando la distancia es grande, gracias a estas coronas del pensamiento creadas por nuestros antepasados podemos escuchar con mayor claridad. Creo que podréis oír con ellas.

Con aquellas coronas en la cabeza que eran como auras, los cinco parecían otros tantos santos de rostro hosco.

—Y bien, ¿oís algo ahora? —preguntó Shan Kar.

Eric Nelson acababa de darse cuenta de que Shan Kar no había despegado los labios, de que no había pronunciado la pregunta que acababa de hacerle.

—¡Diantre, funciona! —musitó Lefty Wister con voz teñida de respeto—. ¡Puedo escuchar lo que piensa este bribón!

—Pero sólo cuando el pensamiento es proyectado conscientemente —explicó el humanita—. No podréis escuchar los pensamientos más recónditos.

—Estas diademas deben de ser algo así como una especie de amplificadores… de amplificadores telepáticos —murmuró Nelson—. Los científicos afirman que la telepatía sólo es la transmisión de las ondas eléctricas del pensamiento, así que, con los aparatos apropiados, supongo que éstas se podrán recibir. Y ahora me pregunto cómo esta gente puede tener estos aparatos.

—¡Estos chismes son de platino! —dijo en inglés Nick Sloan, y había codicia en sus ojos—. Lo primero de platino que vemos en este sitio. ¡Nelson, intenta descubrir dónde los guardan!

Fue evidente que Shan Kar había captado el pensamiento de Sloan, pues no tardó en decir:

—Hablaremos más tarde del metal que os interesa. Ahora quiero que habléis con Tark.

Los grandes ojos verdes del lobo brillaron con fría determinación cuando fueron al encuentro de la mirada de Nelson. Era evidente que en ellos no había nada de la ciega fuerza bruta de un animal, pues traslucían inteligencia, aplomo y odio.

Pero, a pesar de todo, seguía siendo un lobo. Aquella noche, en Yen Shi, sus blancos colmillos, medio velados por sus fauces entreabiertas, habían estado a punto de destrozarle la garganta. Aquel cuerpo enorme, echado al lado de la cadena que lo mantenía prisionero, sólo era el cuerpo peludo de una bestia salvaje.

—Háblale —decía Shan Kar a Nelson— de todos los fusiles que habéis traído. Conoce su poder. Los ha visto en acción en el mundo de fuera.

Una vez más, a Nelson le llevó unos instantes comprender que Shan Kar acababa de hablarle con la mente.

Los verdes ojos del lobo fueron como un relámpago de Nelson a Shan Kar, y de éste a Nelson. Entonces Nelson distinguió el timbre recio y ronco de los pensamientos de Tark, idéntico al que había escuchado en sueños varias semanas atrás.

—Soy vuestro prisionero —decía la voz mental del lobo—. Y vais a matarme. ¿Por qué queréis impresionarme con vuestras armas?

—Quizá —respondió Shan Kar— porque no queremos matarte, Tark.

—¿Misericordia de un humanita? —se burló Tark—. ¡Claro! ¡Hielo del sol, calor de la nieve, buena caza de la tormenta!

El terror que a Nelson le acababa de poner la carne de gallina corría parejo con el que a Li Kin le había hecho casi ahogarse. El lobo hablaba y se burlaba, aunque sus poderosas mandíbulas no se apartaran la una de la otra. ¡El cerebro hablaba al cerebro sin necesidad de expresarse con sonidos!

—Tú y el hijo de Kree sois nuestros prisioneros —le recordó Shan Kar—. No tenemos por qué mataros. Podemos llegar a un acuerdo, Tark.

—¿Un acuerdo? —el pensamiento de Tark era muy intenso—. ¿La misma clase de acuerdo que les has ofrecido a estos extranjeros ignorantes al prometerles algo que no puedes darles?

—¡Eh! ¿Qué ocurre? —exclamó Sloan en voz alta. Acababa de olvidar el estupor, producido por la incredulidad, que le había dejado sin habla hasta aquel momento, y hablaba directamente al lobo—. ¿A qué te refieres con eso de que no nos lo puede dar?

—¡No digas nada! —ordenó Shan Kar al animal—. ¡Holk, que los guardias se lleven fuera a Tark!

—Un momento —Eric Nelson acababa de tomar la palabra—. Eso que estaba diciendo nos concierne. Sólo quiero saber a qué se refería.

Una explosión silenciosa de hilaridad lupina llena de soma invadió la mente de Nelson. Los verdes ojos de Tark relucieron de placer.

—¡Shan Kar, te pasaste de listo cuando les dijiste que se pusieran las coronas del pensamiento! —se burló el lobo—. ¡No caíste en la cuenta de que yo también podría escuchar lo que pensaban… y enterarme de que les habías prometido el metal gris!

Shan Kar aferraba la guarda de su espada mientras se ponía en pie y miraba enfurecido al lobo.

Después de que la sospecha dejara a un lado el estupor que, en un principio, le produjera la singularidad de aquella situación, Nelson habló directamente a Tark.

—¿Te refieres a que… aquí no hay nada de metal gris?

Tark parpadeó.

—Sí que lo hay. Pero se encuentra en un lugar donde no podréis entrar… la Caverna de la Creación.

—¿Qué lugar es ése? —preguntó Nick Sloan, entornando la mirada.

—Un lugar prohibido que pertenece a nuestra Hermandad —respondió Tark—. Es el lugar donde, hace mucho tiempo, la vida inteligente se manifestó por vez primera sobre la faz de la Tierra. Se encuentra en el extremo septentrional del valle de L’Lan.

Eric Nelson comprendió al momento la importancia crucial de aquella respuesta.

—¿En el extremo norte del valle? ¿Más allá de Vruun?

La respuesta del lobo le hizo pensar en unas fauces que acabaran de cerrarse bruscamente.

—Así es. ¡Y eso significa que no podréis llegar hasta allí!

CAPÍTULO 6 Un plan audaz

Nick Sloan, la mirada llameante por la sospecha, se volvió hacia Shan Kar.

—¿Es cierto?

Shan Kar se encogió de hombros.

—Es muy cierto que todo el platino se encuentra en el extremo norte de L’Lan.

—¡Tú dijiste que el platino lo teníais aquí y que nos daríais todo lo que quisiéramos a cambio de que os ayudáramos! —dijo Sloan con tono acusador.

—Sólo dije que L’Lan estaba llena a rebosar de platino, y es cierto —replicó el humanita—. Pero no podréis acercaros a él hasta que la Hermandad haya sido derrotada. Cuando venzamos, podréis disponer de vuestra recompensa.

—Una faena muy bien urdida —se quejó Sloan, furioso.

—Pero necesaria, por si queríais engañarnos —observó Shan Kar.

Eric Nelson comprendió la astucia de su interlocutor. Era evidente que Shan Kar, desconfiando de sus intenciones, se había guardado un comodín en la manga. Si querían ganar el platino, antes tendrían que luchar.

—Tómatelo con calma, Sloan —dijo Nelson con voz pausada—. Si hay platino en este sitio, podremos llevárnoslo después de haber terminado el trabajo.

El pensamiento del lobo Tark interrumpió aquella conversación, sobresaltándoles, pues estaba cargado de amenaza. El lobo se había echado en el suelo y no había perdido palabra de lo que hablaban.

—¡No ha dejado de engañaros, extranjeros! ¡No se trata simplemente de que los clanes de la Hermandad impidan la entrada a la Caverna de la Creación, sino de que en su interior se levanta la terrible barrera de fuego frío que jamás podréis franquear!

—¿Fuego frío? ¿De qué se trata? —preguntó Nelson.

—¡No escuchéis a Tark! —exclamó Shan Kar. Y, dirigiéndose a los guerreros de la guardia, añadió—. ¡Devolved el peludo a su celda!

Con gran destreza, uno de aquellos guerreros pasó otra cadena por el cuello de Tark. Y, acto seguido, le sacaron de la sala con las espadas en alto. El lobo no se resistió, limitándose a volver la cabeza hacia atrás y a mirarlos con sus ojos de fuego verde.

—Ya es hora de hablar claro —dijo Eric Nelson a Shan Kar con voz de pocos amigos—. Si vamos a combatir por vosotros, no podemos ignorar ningún detalle.

—Os lo contaré todo —respondió con frialdad Shan Kar—. Pero recordad que, debido a vuestra incredulidad, tuve que demostraros de modo evidente que los animales superiores de este valle eran de especies inteligentes. ¿Aún os queda alguna duda?

Nelson asintió a regañadientes.

—Creo que ya no nos queda ninguna.

—Pero ¿cómo pueden ser inteligentes? —preguntó Nick Sloan—. No tiene sentido.

Shan Kar les indicó con un ademán que se sentaran en los voluminosos sillones dispuestos alrededor de la mesa. Mientras ellos, Holk y los demás líderes humanitas aceptaban la invitación, Shan Kar permaneció en pie.

—Las leyendas son lo único que nos queda del remoto pasado de L’Lan. Las leyendas dicen que los Antiguos, nuestros antepasados, eran mucho más grandes en todo que nosotros, que hemos dejado caer en el olvido lo que ellos sabían, excepto algunas cosas, como las coronas del pensamiento.

»Nosotros, los humanitas, creemos que los Antiguos, nuestros antepasados, poseían tan grandes conocimientos y poderes que fueron capaces, del modo que fuera, de transformar a los animales de este valle en criaturas inteligentes.

—Por muy fantástica que parezca, tiene que ser la única explicación —murmuró Nelson.

—Hicieran lo que hiciesen —proseguía Shan Kar—, lo cierto es que, en este valle, las cuatro especies animales más poderosas, lobo, tigre, caballo y águila, son, desde la perspectiva de la inteligencia, los iguales del hombre. Lo malo es que estos cuatro clanes proclaman que su inteligencia los sitúa a la misma altura que el hombre.

»De hecho, también propugnan que sus especies y la humana fueron creadas iguales en inteligencia y que, en la aurora de los tiempos, ¡abandonaron como iguales la Caverna de la Creación!

Nick Sloan le interrumpió para preguntar:

—¿En esa Caverna de la Creación es donde está el platino?

Shan Kar asintió con tono sombrío.

—Se encuentra en el extremo norte del valle. Sabemos que guarda algunas reliquias de metal dejadas allí por los Antiguos. Pero resulta difícil entrar en ella a causa de ciertos peligros desconocidos. Sólo el Guardián de la Hermandad, que ostenta un cargo hereditario, puede entrar sin peligro.

»Todos los Guardianes precedentes, incluido Kree, el actual, han tejido una serie de mitos alrededor de esa caverna. Insisten en que en ella, hace muchísimo tiempo, tanto los seres humanos como los animales superiores fueron creados iguales. Y también insisten en que son los herederos de los terribles poderes dejados allí por los Antiguos.

El humanita hizo una pausa, el rostro sombrío por aquellos recuerdos que le reconcomían.

—Ellos han mantenido vivo a lo largo de las eras ese mito de la Hermandad primigenia entre hombre y bestia. Pero casualmente nos enteramos de que el mundo exterior no se regía por los mismos principios, de que, en él, los hombres tenían derecho a someter a los animales.

»Así pues, intentamos reclamar para nosotros, los humanos, la posición de dominio que nos correspondía. No queríamos esclavizar a las bestias inteligentes, sino conseguir que el mando recayera en manos humanas.

»Un tercio de nuestro pueblo aceptó estos principios. Pero los otros dos tercios, embrutecidos por los viejos mitos, siguieron a favor de la Hermandad. Entonces nosotros, los humanitas, nos separamos de la Hermandad y fundamos esta ciudad, Anshan. ¡Y al contrario de lo que sucede en Vruun, los hombres y las bestias no son iguales en ella!

Aquellas palabras que concernían a la historia de L’Lan le chocaron a Eric Nelson.

¡Un valle oculto que guardaba las reliquias de la que antaño fuera una poderosa civilización, un valle donde las especies animales reclamaban un trato de igualdad con los humanos, y en donde una minoría de seres humanos intentaba cambiarlo todo!

—Parece increíble —dijo con el ceño fruncido— que existan hombres y mujeres capaces de otorgar a los animales un trato de igualdad, por más que éstos sean inteligentes.

—¡Es lógico que así te lo parezca a ti, que vienes del mundo exterior, donde las cosas se desarrollan de manera natural! —exclamó Shan Kar—. ¡Pero la gente de aquí, que apoya a Kree y a la Hermandad, sigue aceptando ciegamente la falsedad de las leyendas!

Toda la pasión de aquel hombre se desbordaba llameante por sus ojos y su voz mientras hablaba, poseído por la convicción del fanático.

—La igualdad que propugna la Hermandad no es más que una impostura que no puede perdurar. ¡Cuando las especies animales de esta tierra logren mayor libertad… aspirarán a dominar a los humanos! Y algunas serán capaces de conseguirlo a menos que se lo impidamos.

»¡Por eso mismo los humanitas nos apartamos de la Hermandad y llevamos L’Lan al borde de la guerra civil! ¡Por eso mismo, al ser sobrepasados en número, salimos al mundo exterior en busca de armas y de combatientes con los que inclinar la balanza del poder a nuestro favor!

Nelson sintió una gran simpatía por la ardiente pasión que demostraba Shan Kar. Había algo inaceptable en aquella posibilidad que apuntaba. ¡Especies animales que exigían un trato de igualdad con los seres humanos, que aspiraban a dominarlos! Sus instintos se rebelaban contra aquella idea.

—¡Eso me pone la carne de gallina! —murmuró Lefty Wister—. Deberíais acabar con todas esas bestias.

Al oír aquellas palabras, Shan Kar le miró como si no creyera lo que acababa de escuchar.

—No queremos acabar con los clanes animales. Sólo queremos que comprendan que lo que defiende la Hermandad es un falso mito, que los humanos estamos mejor preparados para gobernar.

La mente fría y práctica de Nick Sloan volvía de nuevo a los problemas más acuciantes:

—Aún desconocemos la disposición estratégica de este valle —dijo con voz imperiosa—. ¿Qué parte se halla bajo vuestro control?

Y Holk le contestó con voz de trueno:

—Sólo la parte sur del valle, donde se encuentran esta ciudad, Anshan, y otras más pequeñas.

—Vruun es la gran metrópoli de la Hermandad, que acoge tanto a los humanos como a los clanes animales —añadió Shan Kar—. Hasta ahora existía entre ellos y nosotros, los humanitas, una especie de tregua armada. ¡Pero la contienda de la pasada noche ha puesto de manifiesto que estamos en guerra!

»Kree debió de comprender el verdadero motivo de mi viaje al mundo exterior, y envió a Nsharra, que es hija suya, así como a Tark, Hatha y Ei, para interceptarme. Pero fallaron, lo mismo que la Hermandad la pasada noche. Y así, el apresamiento de Tark y del hijo de Kree supone el comienzo de las hostilidades.

Entonces Eric Nelson hizo una serie de preguntas concretas. Las respuestas de los líderes humanitas le hicieron pensar en lo peor. Los humanitas, con su fanático empeño en restablecer la autoridad de los humanos, eran minoría en el valle. Apenas podían poner en pie de guerra a dos mil combatientes.

—La Hermandad posee el doble de hombres, sin contar con las bestias de los clanes inteligentes, que son cinco veces más —admitió Shan Kar.

—Estamos en gran desventaja… aunque el hecho de poseer ametralladoras y granadas sea como tener un comodín en la manga —dijo Nick Sloan.

Nelson asintió.

—Si sólo tiene que preocuparnos combatir contra espadas, arcos y lanzas, así como contra las garras y dientes de las bestias, la ventaja numérica no será tan importante.

Y añadió:

—Habrá que lanzar contra ellos todo lo que tengamos, sin darles tiempo a conocer los efectos de nuestras nuevas armas… Atacar el corazón de la Hermandad… atacar Vruun.

Sloan asintió en voz alta. Pero el gigantesco guerrero Holk meneó la cabeza, lleno de dudas.

—Nuestros guerreros no os seguirán a la hora de lanzar un ataque directo contra Vruun. Aún tienen miedo de Kree.

—¿Y a causa de qué, por el amor del cielo? —preguntó Nick Sloan, muy disgustado.

Shan Kar se lo explicó:

—Como antes os dije, se supone que el Guardián de la Hermandad es el custodio de los terribles poderes que los Antiguos dejaron en la Caverna de la Creación. ¡Por supuesto que sólo es un mito fomentado de generación en generación por los Guardianes!

El humanita hizo una pausa para añadir:

—Pero, a pesar de lo dicho, el Guardián posee extraños poderes. Sabemos que puede operar terribles transformaciones para castigar a quienes trasgreden las leyes de la Hermandad. Y es tal la sensación de horror que produce su solo recuerdo, que incluso nuestros más fervientes seguidores tendrán dudas a la hora de atacar directamente la ciudad donde vive Kree.

Nelson explotó:

—¿Cómo diablos vamos a planificar una campaña para ayudaros si vuestra propia gente está contagiada por la superstición?

—Vayámonos de este sitio tan siniestro y entremos en el Tíbet[14] —rezongó el londinense.

—¡Eh, vosotros dos, dejad de decir idioteces! —dijo Nick Sloan—. Con una fortuna tan grande al alcance de la mano, no vamos a echarnos atrás por unas cuantas complicaciones.

Shan Kar le interrumpió.

—Hay un modo de superar esas complicaciones, ¡y es capturando a Kree y a Nsharra! Así conseguiríamos desmoralizar a la Hermandad y librar a los nuestros de las dudas que los atenazan.

—¿Capturarlos? —preguntó Van Voss, mirando al humanita con aquellos ojos suyos sin expresión ni color—, ¿y por qué no los matamos?

—¡Eso está fuera de razón! —Nelson estaba furioso—. No somos asesinos.

—¡Si los matáramos, los de la Hermandad se pondrían tan rabiosos que jamás se rendirían! —añadió Shan Kar.

—Veamos. Dices que el viejo Guardián y su hija saben el camino que hay que tomar para entrar sin percances en la caverna donde se encuentra el platino. Así que no vamos a matarlos —dijo Sloan, dándoles la razón.

Shan Kar siguió hablando a toda prisa.

—Unos cuantos de nosotros, sólo unos pocos, podríamos entrar silenciosamente en Vruun por la noche y capturar a Kree y a Nsharra. ¡Podríamos hacer que el mismísimo Tark nos guiara, a salvo y en secreto, por la ciudad!

—¿Quieres decir que, si le amenazamos con matarlo, el lobo nos hará caso? —preguntó Li Kin, mirando alucinado a través de los cristales de sus gafas.

Shan Kar rió con ganas.

—El peludo no tiene miedo de morir. Pero no querrá que matemos a Barin, el hijo del Guardián.

»Le ofreceremos la vida de Barin a cambio de que nos guíe hasta Vruun… supuestamente para liberar a un prisionero humanita. Es posible que acepte.

—Me parece un plan poco factible por lo complicado y peligroso —comentó Sloan con toda franqueza.

—Pero, si sale bien, nos permitirá lanzar sin más contratiempos un ataque relámpago contra toda la Hermandad —dijo Nelson, mientras le daba vueltas al plan—. Si lográis convencer al lobo para que nos guíe, yo iré al mando.

—Que los guardias traigan a Tark —dijo Shan Kar a Diril.

El enorme lobo regresó a la sala de negras paredes, y los guardias que lo flanqueaban, armados con espadas, mantuvieron sujetas sus cadenas.

Tark los miró amenazante. Al encontrarse con aquellos ojos que eran como pozos de frío fuego verde, Eric Nelson sintió un escalofrío que le hizo estremecerse.

Shan Kar y los demás humanitas no parecieron inmutarse al verlo, pues estaban muy acostumbrados a relacionarse y hablar con las bestias inteligentes de la Hermandad.

—Ahora tienes que decidir si el joven Barin vive o muere —dijo Shan Kar a Tark.

Y Nelson comprobó que se lo decía sin despegar los labios. Una vez más se dirigía al lobo con la mente, y Nelson y sus compañeros lo captaban a través de sus coronas del pensamiento. Con una mueca silenciosa, los labios de Tark se retrajeron hacia atrás, mostrando sus grandes y blancos colmillos. Su respuesta les llegó teñida de ferocidad.

—¡Es una trampa! ¡Sólo queréis matarnos a Barin y a mí!

—Es muy cierto —admitió con frialdad Shan Kar—. Pero hay algo que deseamos aún más —y entonces puntualizó—: Jhanon, el hermano de Holk, se encuentra preso en Vruun, como bien sabes. Queremos rescatarlo. A cambio de su liberación, a ti y a Barin os concederemos la libertad.

—Yo no tengo autoridad para liberar a Jhanon —replicó Tark—. Sólo el Guardián tiene el poder de hacer tal cosa.

—Pero sí que puedes guiar a un puñado de los nuestros hasta Vruun sin que nadie se dé cuenta, para liberarle —insistió Shan Kar—. Si lo haces, tú y Barin quedaréis en libertad.

Instantes después, todos escuchaban los pensamientos de Tark.

—Si hiciera lo que me pides, desobedecería abiertamente las órdenes del Guardián.

—Y si no lo haces, ¡su hijo morirá! —le amenazó Shan Kar—. ¿No es cierto que Nsharra te envió para proteger a su hermano? ¡Y tú fallaste, Tark! ¿Cómo podrás mirarle a la cara cuando le informes de tu fracaso?

Tark entornó sus verdes ojos. El lobo los miró uno tras otro, hasta que, finalmente, sus ojos se posaron en Shan Kar.

—Tienes razón —fue su respuesta telepática—. Creo que cometeré un acto menor de traición contra la Hermandad para impedir que suceda algo peor.

—¡Entonces saldremos para Vruun esta misma noche! —dijo Shan Kar acto seguido. Y luego señaló a Nelson—. Él y uno de sus camaradas vendrán con nosotros, Tark.

Los ojos de Tark contemplaron el rostro de Nelson, y su mirada verde era inescrutable.

—De acuerdo —dijo—, prometo llevaros hasta Vruun a salvo y sin que nadie os vea.

Después de que los guardias se hubieran llevado a Tark, Nelson expresó su satisfacción.

—¡Magnífico! Si el lobo nos guía, nuestra probabilidad de capturar a Kree y a la chica será mucho mayor.

Shan Kar le miró con una sonrisa de ironía.

—Sigues subestimando la astucia y la determinación de Tark. Sabe que pensamos capturar a Kree y a Nsharra. Piensa llevarnos hasta el interior de Vruun para después atacarnos y dar la voz de alarma.

—Si estás tan seguro, ¿por qué quieres que entre con nosotros en la ciudad?

La sonrisa de Shan Kar se hizo más dura.

—Porque, si todo sale bien, nos anticiparemos a Tark. Una vez dentro de Vruun, ¡le reduciremos antes de que pueda traicionarnos!

CAPÍTULO 7 Misión secreta

La noche cubría Anshan como un velo de terciopelo que alguien hubiera echado encima de las vítreas torres y cúpulas de la ciudad. Como si fueran burbujas espectrales, aquellas estructuras, feéricas y esféricas, atrapaban y reflejaban la luz de las miríadas de estrellas que ardían en el cielo negro-azulado.

Nelson se apartó de la ventana abierta a la que se había asomado y miró a quienes se encontraban dentro de la habitación, iluminados por la luz de las antorchas.

—La luna no saldrá hasta dentro de unas horas, y eso nos favorece. Con un poco de suerte, entraremos en Vruun y la abandonaremos antes de que ocupe el cielo.

—Preferiría que no os fuerais —murmuró Li Kin, la preocupación pintada en su rostro.

Lefty Wister se había presentado voluntario para acompañar a Nelson. Se sentaba a su lado mientras comprobaba las automáticas de reglamento que aquél había preferido a los subfusiles para la misión secreta que debían acometer. Van Voss se sentaba al lado de ambos con la mirada pálida e inexpresiva de siempre.

Nelson se encogió de hombros.

—La misión es arriesgada, pero no más que cualquiera de las que nos encomendó el viejo Yu Chi Chan. Además, si conseguimos capturar a Kree y a su hija, podremos terminar de una vez con este asunto.

Nick Sloan asintió.

—Pero vigila tu retaguardia, Nelson. Ese maldito lobo pensante se te comerá el corazón si consigue saltar encima de ti.

—¡Cuando llegue el momento, quiero que me dejéis a mí acabar con el lobo! —dijo Lefty con mucha inquina.

El londinense flacucho se había presentado voluntario para acompañar a Nelson, a pesar de que precisamente él, de entre todos aquellos mercenarios, era el que más acusaba el miedo que causaban aquellos animales inteligentes. Era como si el hado, después de fascinarle, le empujara a tomar parte en tan peligrosa misión.

Shan Kar y el joven Diril acababan de entrar en la habitación vestidos de punta en blanco, con yelmo, placas pectorales y espada al cinto.

El rostro aceitunado del humanita mostraba el arrebol de la excitación, y sus ojos negros expresaban el ansia que sentía. Llevaba en la mano dos coronas del pensamiento.

—¿Estáis listos? —preguntó a Nelson—. Entonces llamaremos a Tark. Pero antes poneos las coronas… tendréis que llevarlas puestas todo el tiempo.

Ambos salieron de la habitación y recorrieron con Shan Kar los pasillos iluminados por la luz de las antorchas, mientras Li Kin, asomado a la puerta, los miraba con aire compungido. Shan Kar los condujo por los pasillos abovedados del edificio hasta llegar a un lugar alumbrado por la luz de las antorchas de los guardias apostados en él. Las puertas eran de madera maciza, reforzadas por barrotes y ganchos de un metal que resultaba tan áspero al tacto como resistente. Era evidente que aquella ala del edificio había sido transformada en prisión.

Una vez más a Eric Nelson le chocó el tremendo contraste entre los usos tan primitivos de los actuales habitantes de L’Lan y la portentosa belleza ultraterrena y el esplendor de las antiguas ciudades donde vivían. ¡Cuán evidente era que aquellas gentes habían perdido la sabiduría de sus remotos antepasados!

Shan Kar quitó los barrotes de una de las puertas y la abrió. El enorme lobo Tark salió por ella sin hacer ruido y los miró con sus inescrutables ojos verdes. Una vez más, y gracias a aquel adminículo de una ciencia antigua, Nelson sufría la irreal experiencia de escuchar lo que pensaba el lobo.

—Antes de que nos vayamos, debo ver a Barin —dijo la mente del lobo.

—¡No! —fue la respuesta instantánea de Shan Kar.

—¡Entonces no iré con vosotros! —replicó el lobo—. ¿Cómo puedo estar seguro de que no habéis acabado con él?

Shan Kar se mostró indeciso.

—De acuerdo. Puedes verle. Pero, Tark, ¡ni se te ocurra conspirar con él!

El lobo los acompañó en silencio hasta que llegaron a la puerta más alejada. Nelson observó que Lefty Wister no apartaba los ojos de la bestia. El enjuto rostro del londinense no ocultaba el miedo que le daba ni el odio que sentía por ella.

Cuando Shan Kar abrió la puerta, Barin se levantó de un salto del jergón de madera donde estaba echado. El joven tenía una profunda herida en la frente, pero, por lo demás, parecía estar bien.

Nelson comprobó lo parecido que era a Nsharra: la misma belleza que delataban sus nobles rasgos, la misma pasión intensa que refulgía en sus ojos oscuros.

—¡Traidor a la Hermandad! —Barin escupía las palabras mirando a Shan Kar—. ¡Blasfemo ante la ley!

El ánimo de Shan Kar se encendió. La parte más recóndita de su fanatismo subió burbujeante a la superficie.

—La ley de tu padre… la ley de los Guardianes, ¡que no han hecho más que mentir a lo largo de los tiempos, diciendo a nuestra gente que debían ensalzar a los animales y ponerlos al mismo nivel que los hombres!

El lobo Tark miró fijamente a Barin, y Nelson le leyó el pensamiento.

—Barin, si todo sale bien, no tardarás en estar libre. Confía en mí.

Barin lanzó una rápida mirada al lobo y luego otra, cargada de sospechas, a Nelson y al londinense.

—¿Planeas hacerles algo a esos extranjeros? Tark, yo no lo…

—¡Confía en mí! —repitió el lobo con tono imperioso.

—¡Ya está bien! —terció Shan Kar. El humanita le empujó con brusquedad al interior de la celda y luego la cerró, corriendo el cerrojo.

A Eric Nelson le pareció que Barin y Tark se habían intercambiado rápidamente una mirada de connivencia. ¿Una señal secreta? Si así había sido, el Tark que regresaba con ellos por los pasillos no lo daba a entender, porque parecía tranquilo. Finalmente, salieron a la oscuridad de un patio donde varios guerreros los aguardaban con media docena de caballos.

—Llevamos dos más para el regreso —explicó Shan Kar.

Aunque el lobo no aventuró ningún comentario, Nelson no dejó de preguntarse si acaso no habría adivinado que las dos cabalgaduras de repuesto eran para Kree y Nsharra.

Instantes después, aquella duda se borraba de su mente por una confusión desagradable. Los caballos agitaban la cabeza muy excitados, haciéndose daño con los bocados mientras sus pensamientos resonaban con fuerza en el cerebro de Nelson.

—¡Es el peludo! —gritaron—. ¡Es Tark!

Y aquellos gritos fueron lo que a Nelson casi le produjo una conmoción. Lefty masculló una palabrota.

—¡Estos caballos tuyos están hablando con el maldito lobo! —el londinense decía a gritos a Shan Kar.

Éste respondió sin más:

—Todos los clanes del valle son inteligentes. Estos veloces son nuestros prisioneros de guerra.

—¡Di, más bien, esclavos! —era el pensamiento apasionado de la yegua de color dorado que se encontraba al frente de los suyos—. ¡Esclavos, convertidos en bestias de carga por los humanitas! Tark, ¿están enterados de esto en Vruun?

Un macho bayo, las orejas tiesas y los ojos ardientes, se encabritó a pesar del filoso bocado que hería su boca.

—Tark, ¿has venido a liberarnos? ¡Por la Caverna! ¡Una sola palabra tuya y lucharemos ahora mismo, aunque muramos todos!

—Mis guerreros pueden mataros a todos en un abrir y cerrar de ojos… ¡pero entonces Barin morirá! —advirtió Shan Kar al lobo.

—¡Aguardad, hermanos! —los pensamientos del lobo eran órdenes para los caballos, encabritados por la excitación—. Aguardad y acompañadnos… es por el bien de la Hermandad.

¡Cuán irreal le pareció a Eric Nelson aquel coloquio entre el lobo y los caballos! Pensó que debía de estar alucinando… que su cerebro no podía percibir aquel rápido intercambio de pensamientos apasionados…

Pero los encabritados caballos se apaciguaron y no tardó en llegarle su súbita respuesta:

—¡Tark! Si es por el bien de la Hermandad, ¡te obedeceremos!

Shan Kar habló con Nelson y el londinense.

—Montad y no temáis. ¡Estos veloces acaban de enterarse de quiénes son sus amos!

Cuando Nelson montó en la yegua de pelo dorado, se le puso la carne de gallina al sentir que no sólo se sentía incómoda con su peso, sino que le odiaba y deseaba matarle.

Abandonaron el patio para recorrer las silenciosas avenidas sombrías del bosque que rodeaba Anshan. Tark corría en silencio, una sombra negra al lado del caballo de Shan Kar.

Luego llegaron a la llanura ondulada para encontrarse bajo un cielo de relucientes estrellas cuyo rutilante esplendor hizo que los altaneros picos que circundaban Anshan parecieran solemnes y distantes.

—Adelante, Tark, y recuerda que, a menos que nos lleves a donde te digamos, Barin morirá.

Sin hacer ruido, el enorme lobo adelantó a la pequeña partida que iba a caballo. Corrió hacia el norte, cruzando la llanura.

—Manteneos a mi lado —dijo con el pensamiento—. Y obedecedme al instante cuando os lo ordene.

El viento, frío porque llegaba de las distantes cumbres, abofeteó el rostro de Eric Nelson cuando su yegua comenzó a galopar. Lefty Wister cabalgaba justo detrás de él, Diril iba en retaguardia con los dos caballos de repuesto.

El lobo cambiaba constantemente la dirección de la marcha para que todos estuvieran lo más cerca posible de las ralas arboledas que se hallaban dispersas por el terreno. Nelson no tardó en descubrir por qué lo hacía.

Tark hizo una finta justo delante de ellos y sus ojos relampaguearon con una luz verde cuando envió su pensamiento a quienes le seguían.

—¡Entre los árboles! ¡Deprisa!

Muy cerca había un grupo de abedules. Espolearon a sus cabalgaduras hacia el bosquecillo. Shan Kar se volvió en su silla para mirar al lobo, lleno de sospecha y amenaza.

—¿Es una trampa? Si lo es, Tark…

—¡Silencio! —ordenó el lobo—. ¡Se acercan unos exploradores!

Eran tres sombras aladas que llegaban deslizándose bajo las estrellas. Nelson comprobó que se trataba de águilas que volaban muy alto en medio de la negrura, tan silenciosas como nubes llevadas por el viento, en dirección a Anshan.

—Ahora podemos irnos —dijo el lobo un minuto después—. Los alados se han ido.

—¿Qué hacían por aquí? —le espetó Shan Kar.

—Vigilar Anshan —fue la escueta respuesta de Tark.

Prosiguieron su viaje, desviándose continuamente para mantenerse cerca de los escasos árboles hasta que la sólida muralla del bosque se irguió ante ellos.

El bosque era como una boca oscura que fuera a devorarlos. Al pensar en los animales hostiles e inteligentes que podían rondar por él, a Nelson le pareció que estaba a punto de penetrar en un bosque encantado. Lo cierto es que no tenía muchas ganas de entrar en su interior.

A Lefty Wister le pasaba lo mismo. Muy cerca de Nelson, la voz del londinense se quejaba en la oscuridad:

—Si ese maldito lobo cuenta con alguien agazapado ahí dentro…

La primera impresión fue que, bajo los árboles, todo estaba tan oscuro como boca de lobo. Poco a poco, los ojos de Nelson se fueron acostumbrando a aquella oscuridad. Al alzar la mirada y ver los troncos altos y las ramas esbeltas que se recortaban contra las estrellas, reconoció las siluetas de alerces, cedros y abetos.

El bosque olía a sequedad. Los largos meses sin lluvia lo habían dejado con tan poca humedad que las ramas pisadas por los caballos se partían con un crujido sordo. En medio de las sombras, Tark era una sombra más oscura que los guiaba entre los árboles, parándose ocasionalmente para volver atrás la cabeza y mirarlos con sus luminosos ojos verdes.

—¿Por qué no seguimos el curso del río hasta Vruun? —preguntó Shan Kar—. ¿No sería un camino mejor?

—Sí, para ser descubiertos —replicó Tark un tanto hosco—. El clan de Quorr es el más peligroso. Los felinos patrullan de noche las riberas del río.

¿Los felinos? Nelson supuso que debía de referirse a los tigres. Sólo con pensar en un encuentro nocturno con aquellos asesinos a rayas se le puso la carne de gallina.

—¡No habléis con vuestras mentes hasta que yo os lo diga! —añadió Tark muy apurado—. El peligro que corréis se hace mayor a cada milla que avanzamos.

Los caballos estaban cada vez más inquietos a medida que se adentraban en el bosque, subiendo crestas y bajando valles boscosos. La yegua de Nelson se estremecía bajo su peso.

Se preguntó si no sería una muestra de nerviosismo. Los caballos debían de saber que se dirigían a Vruun. ¿Estaban tan nerviosos por ese motivo? Nelson acusó un súbito sentimiento de pena por ellos. No eran los obtusos animales del mundo exterior. Aquellos caballos eran tan inteligentes como las personas. Y habían sido capturados, reducidos a la esclavitud, apartados de la libertad más completa para ser convertidos en bestias de carga…

Intentó apartar de su mente aquellos pensamientos, pero le costó. Estaba dejando que el influjo de aquel valle tan fantástico le afectara. Los animales sólo eran animales, aunque pudieran hablar telepáticamente y pensar…

Llevaban de viaje más de una hora cuando al agudo aullido de un lobo, procedente de algún lugar situado al oeste de donde se encontraban, le contestó un terrible rugido que salía de la parte del río. Tark se detuvo y retrocedió hasta ellos. Los ojos del lobo refulgieron al mirarlos.

—Debemos dejar aquí a los veloces. No podemos correr el riesgo de que nos traicionen al pasar cerca de alguien de los clanes.

En aquel mismo momento les llegaban los pensamientos de protesta de los caballos:

—Tark, ¡creíamos que ibas a llevarnos a Vruun! ¿No vas a liberarnos?

—¡No puedo, hermanos! —fue la respuesta del lobo—. Por el bien de la Hermandad tendréis que seguir cautivos un poco más.

Luego se hizo un momento de silencio tras el cual Eric Nelson pudo escuchar lo que decían los caballos, ya sin el apasionamiento de antes:

—Confiamos en ti, Tark. Te obedeceremos.

Nelson desmontó. Shan Kar hablaba deprisa con el joven Diril:

—Te quedarás aquí con los veloces. Si ves que intentan contactar mentalmente con alguien de la Hermandad, córtales el cuello.

—¡No avisarán a nadie! —exclamó el lobo, que estaba furioso—. Y ahora seguidme sin hacer ruido.

Se encontraban en la cresta de una colina boscosa. El lobo los condujo por su cara norte, deteniéndose frecuentemente para olisquear el viento. Una vez más escucharon los aullidos de varios lobos que provenían del oeste, aunque aquella vez no obtuvieron respuesta. Tark se volvió de repente, y había premura en su pensamiento.

—¡Se aproxima uno de los felinos! ¡No os mováis mientras intento que retroceda sobre sus pasos antes de que os olfatee!

Nelson tomó ejemplo de Shan Kar y se agachó entre unos altos helechos. Luego de empujar a Lefty, le cubrió con sus hombros, mientras el desconcertado londinense sacaba la pistola. Tark dio un salto y avanzó. Nelson vio cómo se detenía más adelante en un pequeño claro iluminado por la luna que se hallaba cerca de dos árboles secos.

Entonces, orientando su hocico hacia el este, lanzó un largo y quejumbroso aullido. Al instante le respondió un fuerte rugido. Un minuto después, una enorme bestia rayada entró en el claro… era un tigre tan grande que empequeñecía el tamaño de Tark. La mente de Nelson captó el rápido intercambio de pensamientos entre las dos bestias que acababan de encontrarse.

—¡Tark! ¡Tark de los peludos, y suelto por el bosque! ¡Todos los clanes te hacían muerto o prisionero en Anshan!

—¡Logré escapar, Grih! Pero Barin sigue encerrado en Anshan.

—¡No por mucho tiempo, peludo! ¡El Guardián ha convocado a los clanes! ¡Por todo el valle corre la noticia de que la guerra con los humanitas es inminente!

El lobo pensó rápidamente en una salida.

—¡Grih, si me haces un favor, podrías serme de gran ayuda! ¡Llégate a toda prisa hasta el bosque que domina Anshan y observa si los humanitas me persiguen!

La respuesta de la bestia de rayas le llegó al momento, vibrante y feroz:

—¡Ahora mismo! ¡Si te persiguen, se lo diré a la gente de Ei! ¡Hermano, corre hacia Vruun!

Nelson vio al tigre salir corriendo y fundirse con la oscuridad de la floresta para luego bajar la pendiente boscosa y dirigirse hacia el sudeste. Cuando Tark, corriendo a grandes pasos, llegó hasta ellos, bajó la pistola con la que le había estado apuntando.

—¡Ahora no podemos entretenernos! ¡Deprisa! —dijo la voz mental del lobo.

—¿Conque Kree reúne a todos los clanes para la guerra? —comentó Shan Kar con voz llena de rabia—. ¡Pues así sea! ¡Cuando ataquen a los hombres, no tardarán en descubrir quiénes son sus amos!

El lobo no le contestó, pero sus ojos refulgieron cuando se volvió para encabezar la marcha.

Consciente de lo importante que era recordar dónde habían dejado los caballos, estimó que éstos se encontraban a kilómetro y medio aproximadamente del lugar donde Tark se había detenido, cerca de la linde del bosque. Después el lobo los condujo pendiente abajo hasta un claro chamuscado desde el que pudieron observar lo que había al otro lado.

—¡Vruun! —exclamó Shan Kar con un grito apagado.

Antes que nada, el perplejo Nelson observó que la floresta que se extendía más abajo estaba surcada por un caudaloso río. Y junto a él, en la ribera más próxima a ellos, titilaban las luces de los edificios de la capital de la Hermandad.

—¡Cáspita! —exclamó Lefty Wister, muy sorprendido—. ¡Vaya ciudad!

Y Nelson comprendió que aquella ciudad tan extraña no tenía parangón con las de la Tierra.

CAPÍTULO 8 La ciudad sobrenatural

Con sus cúpulas de vidrio, que eran como burbujas dispuestas majestuosamente bajo las estrellas, Vruun parecía tan ultraterrena como inconmensurablemente antigua. La luz de las antorchas brotaba por puertas y ventanas abiertas para iluminar de forma imprecisa las calles y las boscosas avenidas que se entrelazaban las unas con las otras.

Pues Vruun, al igual que Anshan, era una ciudad invadida por el bosque. Era como una Venecia donde los canales se hubieran transformado en avenidas arbóreas… cuyos árboles se entremezclaban con la ciudad.

Agachado en el bosque que dominaba la ciudad desde lo alto, al lado de Shan Kar, del londinense y del enorme lobo, Eric Nelson se vio desbordado por una sensación de incredulidad al contemplar las figuras que entraban y salían por las puertas de los edificios. Pues no todas aquellas figuras eran humanas.

Aunque ya estaba preparado para lo que pudiera encontrarse, lo que acababa de ver le dejó anonadado.

—¡Es una ciudad diabólica! —susurró Lefty Wister. El flacucho londinense estaba temblando—. ¡Fijaos en esos animales!

—¡Ahora comprendéis los motivos que a nosotros, los humanitas, nos llevaron a rebelarnos y a apartarnos de Vruun! —dijo Shan Kar con un susurro lleno de vehemencia.

Por aquellas puertas entraban y salían juntos hombres y animales. Hombres y mujeres ataviados con sedas y ropas de guerra. Y las bestias de la Hermandad se codeaban con ellos.

Nelson observó una pequeña manada de lobos grises que, provenientes del sur, entraban corriendo en la ciudad. Vio dos tigres muy grandes que la abandonaban por el camino que habían tomado los lobos. Y media docena de caballos salvajes que entraban en ella por un vado poco profundo del río, salpicando agua a su paso.

Los hombres y las bestias de la Hermandad… ¡vivían juntos como hermanos en aquella ciudad antigua y ultraterrena! Al escuchar el sonido de unas alas que abanicaban el cielo, Nelson vio unas águilas enormes bajar planeando hasta las aberturas practicadas en lo alto de aquellas torres vítreas. Entonces comprendió que éstas habían sido diseñadas para que sirvieran de aguileras a los alados, y que tanto Vruun como Anshan habían sido construidas para albergar a toda aquella mezcla de especies, tan increíble por basarse en la fraternidad entre hombre y animal.

—¡Hay demasiado movimiento en Vruun… demasiado para ser tan tarde! —murmuró Shan Kar.

—La inminencia de la guerra mantiene despiertos a todos los clanes —fue la respuesta de Tark, que añadió—: Jhanon, el preso al que queréis liberar, se encuentra en la Sala de los Clanes. Pero es evidente que tanto el Guardián como los jefes de los clanes deben de estar en ella en estos momentos, reunidos en consejo.

Siguiendo la dirección a donde apuntaba la mirada del lobo, Nelson descubrió el distante edificio que había mencionado, una enorme estructura de color pálido con forma de burbuja, situada prácticamente en el centro de aquella ciudad invadida por el bosque, que reflejaba débilmente la luz de las estrellas.

—Tienes que llevarnos hasta la Sala para rescatar a Jhanon —espetó Shan Kar al lobo.

Nelson observó que todo marchaba según sus planes. El hecho de que el prisionero humanita se encontrara en aquel edificio hacía posible que Tark los guiase hasta él sin darse cuenta de lo que tramaban. ¡Pero algo en el fondo de su mente le decía que aquella coincidencia tan afortunada quizá no fuera una simple coincidencia! Si Tark había supuesto que la misión consistía en apoderarse de Kree y de Nsharra…

El pensamiento del lobo, tan nítido como siempre, interrumpió aquellas especulaciones que no le conducían a ningún sitio:

—Sólo hay un paso secreto que lleva a la Sala, y es por los conductos de los Antiguos.

—Podemos perdernos en ese laberinto de túneles —objetó Shan Kar.

—No os perderéis si yo os guío —aseguró Tark—. Pero la decisión es vuestra. Comprobad que no podréis entrar en Vruun de ningún otro modo.

Aquella perspectiva no le agradaba en absoluto a Nelson. Pero intentar entrar en la ciudad a cara descubierta sería una locura. A menos que tomaran el camino que les sugería el lobo, su misión fracasaría.

Y así se lo dijo a Shan Kar.

—Habrá que intentarlo. Tú, Lefty, puedes quedarte aquí si quieres.

—Iré con vosotros —susurró el londinense con voz ronca.

—Daremos un rodeo para entrar en Vruun por el norte —explicó Tark—. Muy pocos de la Hermandad suelen salir de la ciudad por ese sitio.

—¿Y por qué? —preguntó Nelson un tanto mosqueado.

—Supongo que será debido a que cerca de allí se encuentra la Caverna de la Creación, que es un lugar prohibido —puntualizó Shan Kar.

Movido por un súbito interés, Nelson miró hacia donde decían. Observó que, al norte de Vruun, el suelo del bosque que rodeaba la ciudad se hacía más alto, hasta llegar a las colinas verdeantes que formaban las avanzadillas de las cordilleras septentrionales. En una ladera de aquellas colinas en penumbra distinguió la entrada, bastante grande, de una caverna. Destacaba en medio de la oscuridad por la claridad que brotaba de ella… una blancura incierta, innatural y vibrante.

Aquella luz bailoteaba y se estremecía como si siguiera los latidos de un corazón. ¡Una luz espectral, una luz embrujada que latía misteriosa en aquella entrada colosal!

—En efecto, es la Caverna —dijo Shan Kar, respondiendo al pensamiento de Nelson—. Ese resplandor es el del fuego frío que impide la entrada a todos los que no tomen el camino secreto.

¿Fuego frío? Ante Nelson se acababa de abrir un profundo interrogante. Si lo que había dentro inspiraba tanto miedo y respeto, tenía que ser algo letal. ¿Qué podría ser?

—¡La Caverna es una maldición para L’Lan! —exclamó Shan Kar con vehemencia—. Ese lugar impío es la fuente de donde brotó ese falso mito de que nosotros, los seres humanos, y las especies animales fuimos creados iguales.

Cuando siguieron a Tark pendiente abajo, perdieron de vista aquel lejano ojo de luz. El lobo los condujo hacia el borde del barranco excavado por un arroyuelo que desembocaba en el río, al norte de Vruun.

El arroyuelo estaba seco en aquella estación árida, y su lecho sólo era tierra endurecida. Sus altas riberas ocultaron la ciudad de su vista cuando se aproximaron a él. Cuando el lobo se detuvo, su pensamiento les llegó como una voz de mando:

—¡Por aquí… deprisa!

Le siguieron, tropezando, hasta llegar a una abertura oscura que parecía la salida de alguna galería, la cual se encontraba en la parte sur del lecho del arroyuelo. Tark, seguido por Shan Kar, que acababa de desenvainar su espada, entró en ella. Nelson y el londinense desenfundaron sus pistolas y fueron tras ellos.

Se encontraron en medio de la negrura más absoluta. Nelson encendió su linterna de bolsillo, asustando a Tark y a Shan Kar.

—¿Qué lugar es éste? —preguntó Nelson.

Era un túnel redondo construido con alguna sustancia vítrea. Si no hubiera sido por la arena seca y los sedimentos acumulados en el suelo, no habrían podido avanzar por él sin resbalar continuamente.

—En la estación de las lluvias, estos conductos trasportaban el agua desde las colinas hasta el río —explicó Shan Kar—. Ningún ser humano conoce la extensión de este laberinto.

—No, ningún ser humano, pero los de los clanes sí que lo conocemos —puntualizó Tark—. Puedo llevaros hasta una de sus entradas que, precisamente, se halla debajo de la Sala.

Shan Kar cogió a Nelson disimuladamente por la muñeca. Era la señal convenida entre ambos, y Nelson conocía su significado. Tenían que dejar inconsciente al lobo en cuanto éste les hubiese llevado hasta las inmediaciones de la Sala de los Clanes. Después, con la mayor rapidez y la máxima cautela, apresarían a Kree y a Nsharra y se los llevarían consigo.

¿Nsharra? Siempre que sus pensamientos le llevaban a aquella hechicera que había tenido su vida entre sus manos, a Eric Nelson se le aceleraba el pulso de una forma muy curiosa. Repudiaba aquel impulso irracional que le hacía sentirse excitado.

¡Siempre tan romántico! Ni siquiera los diez años que llevas en Asia han podido quitarte esos sentimientos, admitió con ironía.

Shan Kar decía algo a Tark:

—Ve delante, Tark, pero, cuidado: recuerda que por muy deprisa que quieras escapar, la muerte será más rápida que tú.

El lobo no respondió, sino que corrió deliberadamente al trote por el túnel, cuya pendiente descendía paulatinamente. Los tres hombres le siguieron entre tropezones y caídas. Al poco rato el túnel se bifurcó. Sin dudarlo, Tark tomó el ramal de la izquierda y ellos fueron tras él, apuntándole con la linterna y las pistolas.

El avance silencioso y tenso a través de aquellos túneles que se bifurcaban constantemente acabó por hacer mella en los nervios de Eric Nelson. Y le pareció escuchar detrás de ellos el susurro como de eco de un sonido que se les iba acercando.

Mientras miraba furtivamente hacia atrás, se dijo que le estaban fallando los nervios, que él…

¡Entonces captó algo en el túnel por detrás de donde se encontraban! ¡Unos ojos que brillaban en la oscuridad, unos ojos que los seguían!

—¡Es una trampa! ¡Están siguiéndonos…! —exclamó Nelson.

Pero el lobo había captado su pensamiento y actuado antes de que el sonido escapara de sus labios. Tark se volvió y cargó contra ellos con una rapidez inconcebible. Su cuerpo peludo fue como un ariete viviente que le hizo soltar a Nelson la pequeña linterna que llevaba en la mano. Luego pasó entre los hombres.

—¡Lo sabía! —chilló Lefty Wister, disparando a ciegas su automática mientras la linterna se hacía añicos contra el suelo.

El eco atronador de la automática del 45 los dejó sordos en el reducido espacio del túnel, mientras Nelson escuchaba el zumbido de las balas al rebotar. Entonces Tark, que había pasado entre ellos para reunirse con los otros ojos que los seguían, les mandó su pensamiento a través de las tinieblas que los envolvían:

—¡Bloqueamos la salida a la libertad! ¡No podéis escapar… deponed vuestras armas!

—¡Era una trampa! —exclamó furioso Shan Kar—. No sé cómo, pero Tark ha conseguido engañarnos sin que nos diéramos cuenta.

—¡Igual que tú querías engañarme a mí con ese cuento de ir a rescatar a Jhanon! —el pensamiento del lobo resonó en las tinieblas—. ¡Necios! ¡Ignorabais que cuando Grih se dirigió hacia Anshan para cumplir mi orden, descubrió nuestra pista… y que la ha seguido hasta aquí, hasta Vruun!

Entonces Nelson comprendió con claridad meridiana la astucia de que lobo había hecho gala, al enviar al felino que había encontrado en el bosque hacia una dirección que, de uno u otro modo, serviría para encontrar su pista, y para que el tigre descubriera que algo no marchaba como debía.

—¡Deponed vuestras armas y no os mataremos! —añadió Tark—. ¡Seréis nuestros rehenes para cambiaros por Barin!

Como respuesta, Lefty Wister murmuró una palabrota y vació su cargador en la oscuridad. Pero, una vez más, las balas rebotaron en las cóncavas paredes del túnel.

—¡Están detrás de la bifurcación, donde vuestras armas no pueden alcanzarlos! —exclamó Shan Kar—. ¡Van a despertar a toda Vruun! Ya no podemos hacernos con el Guardián, ¡así que debemos escapar de esta trampa!

Nelson retrocedió a gatas hacia la bifurcación del túnel y extrajo un objeto con forma ovoide de uno de sus bolsillos. Luego le quitó el seguro.

—¡Con esto nos abriremos camino! —exclamó, y acto seguido, inclinándose, lanzó el mortífero objeto hacia el otro ramal del túnel.

—¡Atrás! —exclamó, y en el mismo instante escuchó el pensamiento de Tark lleno de premura:

—¡Grih, es una de las armas de los hombres de fuera! ¡Rápido, sal del túnel!

Antes de que la granada hiciera explosión, Nelson tuvo un segundo para recordar que Tark ya conocía de Yen Shi los efectos de las granadas.

Dada la estrechez del túnel, la explosión fue ensordecedora. Una gigantesca mano de calor le aplastó contra el suelo lleno de sedimentos. Nelson se levantó, aturdido y tembloroso por la explosión, y exclamó, dirigiéndose a los demás:

—¡Ahora! ¡Salgamos de aquí!

Recorrieron el túnel a la inversa, saltando por encima de los destrozados paneles de mampostería de vidrio que la granada había arrancado de las paredes. Un pálido círculo de luz nocturna que se encontraba delante de ellos les mostró la salida.

Salieron corriendo por la entrada excavada cerca del arroyuelo seco y tropezaron con un cuerpo enorme a rayas que estaba echado en el suelo. Grih, el tigre, no había conseguido salir a tiempo del túnel, y la explosión de la granada debía de haberle aturdido o matado.

—¡Espero que a ese maldito lobo le haya pasado lo mismo! —masculló Lefty—. ¡Debí haberle matado cuando pude hacerlo la primera vez!

En aquel momento, Nelson escuchó un aullido cercano y comprendió que Tark había escapado a tiempo de la explosión.

—¡Está alertando a la ciudad! —Shan Kar estaba muy furioso—. ¡Pero Barin pagará esta traición en su propia carne! ¡Si conseguimos llegar a donde se encuentran nuestros caballos…!

Escalaron lo más deprisa que pudieron los contrafuertes del lecho seco del río y entraron en el bosque. Nelson, apenas sin resuello, se volvió y miró abajo. Unas siluetas de cuadrúpedos corrían velozmente hacia ellos. Un aullido terrible sonó en medio de aquella manada de criaturas que iban a su encuentro, un aullido que le heló de miedo el corazón.

Entonces, y durante escasos minutos, Nelson tuvo la impresión de hallarse en otra dimensión y de observar cómo aquellos tres hombres, él incluido, huían entre los árboles de la pendiente boscosa. Era dos personas distintas: mientras una de ellas, algo así como su propio ka incorpóreo, observaba lo que sucedía, la otra invertía toda la energía que le quedaba para huir.

—¡Ya estamos cerca de los caballos! —les animó Shan Kar—. Diril nos aguarda junto con ellos.

Nuevamente les llegó el grito de guerra de Tark, sólo que aquella vez sonó más cerca. Lefty Wister se paró en seco y se giró, su flaco rostro tan pálido como la cera, para exclamar con voz ronca llena de furia:

—¡No dejaré que esa fiera me persiga! ¡Antes la mataré!

Y, alzando su pistola, se agachó y miró hacia atrás.

—¡Lefty, vuelve en ti! —exclamó Nelson, luego de detenerse para volver a donde estaba su compañero.

—¡Abandona a ese hombre o morirás con él! —exclamó Shan Kar desde la oscuridad que se encontraba más adelante.

Y Nelson supo que tendría que seguir su consejo. Era una locura querer salvar al londinense, porque su mente estaba dominada por una mezcla de odio y terror.

No le debía a Lefty más que a los demás. Los caminos de la guerra le habían llevado a entrar en aquella pequeña banda de criminales irremisiblemente contumaces, y no debía fidelidad alguna a ninguno de ellos. Pero la tradición, fuertemente arraigada en Nelson, de ayudar a un camarada de armas le resultaba invencible.

Así que se agachó al lado del londinense y le agarró por el brazo.

—Vamos, Lefty…

Y fue lo único que hizo, porque aquella breve tardanza les bastó a sus perseguidores para llegar a donde ambos se encontraban. Las veloces y oscuras siluetas de varios lobos y tigres entraron de un salto en la reseca maleza. Les llegó el grito mental de Tark, que decía:

—¡No te mataremos si tú…!

La automática de Lefty Wister lanzó un torrente de fuego contra la silueta imprecisa del lobo. Pero antes, Nelson pudo ver que Tark saltaba con celeridad inhumana hacia el cuello del londinense y lo destrozaba.

Escuchó el grito terrible, prácticamente un borborigmo, de Lefty, mientras él mismo, Nelson, intentaba disparar contra las siluetas apenas visibles que le caían encima.

Vio los llameantes y terribles ojos de una fiera rayada que acababa de saltar hacia él desde su derecha. Una garra enorme y distendida eclipsó su vista mientras intentaba apuntar con la pistola.

Entonces todo fue oscuridad.

CAPÍTULO 9 El juicio del Guardián

¡Señora, el hombre se está moviendo! ¡Ya te había dicho yo que sólo estaba desvanecido!

Flotando en una negrura infinita de dolor, Nelson acababa de escuchar aquella voz dentro de su cabeza.

¡Tark, quizá habría sido mejor para él haber muerto en el bosque!

Nelson tuvo la impresión de que el tiempo acababa de invertir el sentido de su marcha para devolverle a la escuálida posada de Yen Shi donde, hacía de aquello mucho tiempo, había escuchado las voces por primera vez.

Pero el dolor que latía en su cabeza no era un sueño. Cuando intentó llevarse una mano a la sien, descubrió que estaba sentado en un sillón y atado a él.

El miedo y los recuerdos asaltaron su mente al mismo tiempo. Con un esfuerzo que le costó muchísimo, abrió los ojos. Y cuando la brillante luz del sol le dio en los ojos, acomodó su vista paulatinamente para distinguir los detalles de la habitación donde se hallaba.

Se encontraba en una galería bastante larga, con paredes de vidrio de color azul pálido. La luz del sol bailoteaba, temblaba y refulgía sobre aquellas paredes, como si sus rayos quisieran juguetear por toda la habitación.

Nsharra se sentaba en un sillón a dos metros de él, junto al enorme lobo Tark, que se había echado como un perro a su lado. Ambos le vigilaban. Eso era lo que, inconscientemente, había esperado descubrir. Recordó las voces de ambos mientras discutían en Yen Shi. Y supo que en aquellos momentos podía escucharlas con mayor claridad, porque alguien le había puesto en la cabeza una corona del pensamiento.

—Sí —dijo Nsharra muy despacio—. Estás en Vruun, adonde querías ir, Eric Nelson.

Le resultaba extraño escuchar su nombre de sus labios y recordar aquella noche transcurrida en Yen Shi, cuando él se lo había revelado entre besos. Pero lo que más le extrañaba a Nelson era verla sentada en aquel sillón, como una princesa de ojos grises vestida con sedas blancas, y comprobar que era la misma joven que, aquella lejana noche, se había hecho pasar por una chica de vida alegre.

—¿Lefty…? —preguntó, casi sabiendo de antemano la respuesta que iba a recibir. La joven asintió, inclinando su morena cabeza.

—Tark no tuvo más remedio que acabar con él —respondió—. Fuiste muy valiente al regresar para ayudarle. Si no lo hubieras hecho, quizá habrías…

Y dejó la frase en suspenso. Pero Nelson, que tenía los nervios y los sentidos a flor de piel por la situación que estaba viviendo, comprendió las palabras que faltaban.

—¿Podido escapar? ¿Es lo que ibas a decir? Entonces, ¿Shan Kar logró huir?

Nsharra no le contestó, pero cuando sus pestañas velaron sus ojos durante un instante, Nelson supo que había acertado. Por un momento se preguntó qué estarían haciendo Nick Sloan y Shan Kar. Sloan no abandonaría sus planes de terminar con la Hermandad… mientras pudiera conseguir una fortuna en platino, no abandonaría la campaña que acababa de comenzar.

Pero poco le importaba eso en aquel momento. Y fue como si se encogiera mentalmente de hombros.

—¿Vais a acabar también conmigo? —preguntó sin andarse con rodeos.

—¿Tienes miedo a la muerte? —replicó Nsharra.

—No quiero morir —dijo él con absoluta franqueza—. Pero, si no tengo más remedio, creo que podré afrontarla.

Nsharra esbozó una sonrisa.

—Es una buena respuesta, Eric Nelson —y su rostro se volvió serio—. Pero no es sólo de la muerte de lo que debes tener miedo.

Tark miró a la joven, y su pensamiento le llegó a Nelson con toda claridad.

—Señora, lo he intentado todo con los demás miembros del Consejo. Pero tu padre se halla firmemente decidido, y Quorr y Hatha claman venganza.

—¿Y Ei? —preguntó la mente de Nsharra.

—¿Quién puede comprender lo que piensan los alados? —respondió el lobo—. Están a punto de llegar para juzgar a este hombre.

Nelson había escuchado aquel diálogo sin palabras entre el lobo y la joven con una mezcla de fascinación y de espanto. ¡La bruja y sus familiares! ¡La maestra del kuei, como la había llamado Li Kin, que no era humana, o no del todo…!

Es posible que Nsharra leyera los pensamientos agazapados bajo su mirada inmóvil, pues un súbito arrebol coloreó su rostro moreno.

—¡Ni tú ni yo estamos aquí para emitir juicio alguno, extranjero! —se apresuró a decir—. ¡Así que no me mires de ese modo!

Aunque quizá fuera una hechicera, se dijo Nelson, sus reacciones eran completamente femeninas. Entonces la puerta se abrió de golpe y un hombre apareció en el umbral y miró a los presentes.

Nelson supo al momento que se trataba del Guardián de la Hermandad… Era Kree, el padre de Nsharra. Llevaba impreso en su rostro el sello de la autoridad. A pesar de ser lo bastante mayor para que sus cabellos hubieran tomado el color gris del acero, se erguía en el umbral tan tieso como una espada. Vestía una camisa holgada de seda, de color negro, y pantalones, y se cubría con un largo manto negro profusamente bordado.

Aunque sus penetrantes ojos negros se posaron sobre Nelson, sus palabras fueron para Nsharra y Tark.

—Veo que el extranjero ha vuelto en sí. Perfecto. Los jefes de los clanes desean hablar con él.

Acto seguido entró en la habitación, acompañado en silencio por un tigre enorme. Después, con un repiqueteo de cascos de caballo, hizo lo propio el macho negro de ojos de fuego que Nelson había visto en Yen Shi.

Con un siseo de alas, una enorme águila entró volando por la abierta ventana para posarse en el respaldo del sillón ocupado por Nsharra.

¡Los jefes de clan de la Hermandad! ¡Ojos de cuadrúpedos y de ave que le vigilaban, que le juzgaban! Nelson sintió una punzada en el estómago. No era exactamente miedo, sino que la tradición universalmente establecida en el mundo exterior, de que las personas y los animales vivían apartados los unos de los otros, acababa de romperse, pues aquella panoplia de jueces no humanos iban a decidir su suerte.

Tark se levantó y miró a Kree, al caballo, al tigre y al águila.

—¡Hermanos, antes de juzgar a este hombre de fuera, recordad que él puede ser el último recurso que nos queda para librar a Barin del peligro que le amenaza!

Kree miró con rostro sombrío al gran lobo.

—El gran amor que profesas por mis dos hijos, Tark, te hace decir esas palabras. Pero estos hombres de fuera y sus armas suponen un gran peligro para nosotros.

El garañón, Hatha, miró con ojos de fuego a Nelson, que escuchó su pensamiento:

—Este hombre debe morir. Intentaba secundar a Shan Kar en su proyecto de convertir a L’Lan en un mundo como el de fuera, donde él vive, un lugar donde los nuestros son cabalgados, donde los nuestros son esclavos.

Los pensamientos rabiosos del gran tigre Quorr apoyaron la declaración de Hatha.

—¡La sangre de nuestros muertos clama venganza! ¡Estos extranjeros han traído la muerte a nuestra tierra y deben probar su sabor!

Cuando Nsharra se levantó del sillón, sus pensamientos interrumpieron los de Quorr:

—¡La culpabilidad de este hombre sólo puede achacarse a su ignorancia! Hasta que no llegó a L’Lan, no tenía ni idea de cómo era este lugar.

La imponente águila volvió la cabeza hacia los demás. Nelson pudo captar la rapidez de sus pensamientos.

—Nsharra está en lo cierto. Este hombre puede haber matado sin ser consciente de que cometía un asesinato.

Nelson se quedó perplejo. ¿A qué podía deberse que el alado, que, de entre todos los presentes, parecía el más alejado del género humano, intercediera en su favor?

—¿Acaso tú, Ei, que te jactas de poseer la vista más aguda, te has vuelto ciego de repente? —rugió el tigre—. ¿No alcanzas a ver el peligro de muerte que suponen estos hombres?

—¡Pero aún nos puede valer de rehén para liberar a Barin! —insistió Tark, siempre preocupado. Entonces se hizo el silencio y todos miraron a Tark. Nelson comprendió que la palabra del Guardián sería decisiva en el Consejo.

Kree habló muy despacio:

—Podemos hacer las dos cosas que proponéis. Servirnos como rehén de este hombre de fuera, a cambio de Barin, y, al mismo tiempo, castigarlo por lo que ha hecho. Este hombre llegó a L’Lan para destruir la Hermandad. Apelamos al castigo prescrito para quienes pecan contra la Hermandad.

Nelson no comprendía nada. Pero el instante de alivio que había sentido se desvaneció al ver el horror pintado en los ojos de Nsharra.

—¡Es preferible que lo matéis! —exclamó la joven—. Puesto que desconocía todo lo concerniente a la Hermandad, ¡no se merece ese castigo!

—Pues ahora lo conocerá, y enseguida —dijo Kree con un tono siniestro.

—¡El Guardián tiene razón! ¡Que el extranjero sufra el castigo de los Antiguos! —exclamó Quorr, echando fuego por los ojos.

—Tark, tendrá que ser uno de tu clan —dijo Kree al lobo—. Y deberá presentarse voluntario.

—¡No faltarán voluntarios para cumplir los decretos de la Hermandad! —dijo el lobo. Y, acto seguido, abandonó rápidamente la estancia.

También lo hizo Kree. Pero el tigre, el águila y el garañón permanecieron en ella para vigilar a Nelson.

El rostro de Nsharra mostraba dolor y compasión cuando miró a Nelson. Al observar aquella piedad, el humano sintió un miedo casi invencible.

—¿Qué van a hacerme, Nsharra? —preguntó.

—Es el castigo de los Antiguos —respondió ella—. Hace muchos años, gracias a los escritos que dejaron en la Caverna de la Creación, un Guardián aprendió el funcionamiento de uno de sus sutiles dispositivos. Mucho tiempo antes había sido empleado para castigar a quienes trasgredieran las leyes de la Hermandad.

—Pero ¿de qué se trata? —preguntó Nelson muy nervioso—. ¿Me van a torturar?

—No te van a torturar. Tampoco te van a matar —susurró—. Te harán algo peor…

Y dejó las palabras en suspenso para salir corriendo al encuentro de su padre. Kree acababa de regresar con un objeto voluminoso provisto de ruedas que empujaba ante sí. Nelson se sintió dominado por el miedo. Recordó lo que le había dicho Shan Kar… que el Guardián poseía un extraño poder heredado de los Antiguos que le permitía operar terribles transformaciones. Un poder que, aunque apenas hubiera sido empleado contra quienes trasgredían sus leyes, había dejado un recuerdo de horror en toda L’Lan.

Miraba fijamente el voluminoso objeto que Kree acababa de traer. Era una caja de platino tan alta como un hombre, montada sobre ruedas. Las dos palancas que tenía en su parte frontal eran lo único que revelaba parte de su funcionamiento.

A ambos lados del extremo superior del artilugio había dos pesadas barras de platino. Cada una de ellas estaba rematada por un extraño disco de cuarzo de un metro de diámetro. Ambos discos estaban dispuestos paralelamente al suelo.

Nsharra imploraba a su padre:

—¡Padre, no sabe lo que estás a punto de hacerle! ¡Se volverá loco! ¿Crees que se merece todo esto?

—¿Y tú crees que los animales del mundo exterior se merecen la esclavitud y la muerte que este hombre y los de su clase les otorgan? —replicó Kree muy enfadado.

Nelson intentó darse ánimos. Intentó convencerse de que aquel extraño aparato de platino tenía que ser una reliquia sin importancia, algún fetiche primitivo.

Pero no lo consiguió. No pudo vencer el horror que comenzaba a oprimirle las costillas como si fuera una venda de acero.

Tark acababa de volver a la habitación. Le acompañaba otro lobo, joven, muy esbelto, de flancos delgados y ojos brillantes, bastante grande, aunque empequeñecido por el enorme tamaño del jefe de su clan.

—Os presento a Asha, de mi clan —decía Tark con la mente—. Se ha ofrecido voluntario.

Kree miró al joven lobo.

—Asha, ¿conoces los peligros a los que te enfrentas?

—¡Los conozco! —dijo con valentía el joven lobo—. Si es por el bien de la Hermandad, estoy preparado.

—Entonces quédate aquí, cerca del sillón que ocupa el extranjero —ordenó Kree, señalando con el dedo.

Nelson vio al lobo acercarse y quedarse a un metro de donde él estaba, cumpliendo lo ordenado por el Guardián. El lobo le miró de un modo extraño. Y algo de lo que vio en aquella mirada tan fulgida como inhumana le desconcertó aún más.

¡No podía permitir que todos aquellos ritos supersticiosos y sin sentido le destrozaran los nervios! ¡No podía consentirlo!

Kree desplazó el armatoste de platino para situarlo entre el sillón ocupado por Nelson y el joven lobo. Lo movió para que sus discos quedaran encima de las respectivas cabezas de Nelson y del lobo Asha.

—¡Que los Antiguos vean que no empleo sus poderes en vano, sino por el bien de la Hermandad! —canturreó el Guardián.

Supersticiones, rituales tradicionales… eso era todo, eso tenía que ser. Pero a Nelson le comenzó a latir el corazón muy deprisa cuando vio que el horror crecía en el pálido rostro de Nsharra.

Kree bajó las manos para empujar las palancas de aquella máquina de platino. Una luz blanca brotó de los dos grandes discos de cuarzo. Un haz cegador alcanzó a Nelson y le rodeó; el otro fue a parar al lobo que se encontraba al otro lado del enigmático aparato.

¿Luz? ¡No, energía! Pues Eric Nelson sintió un impacto fortísimo al recibir aquel haz. Su cerebro se abismó en una pesadilla de dolores lacerantes. Y tuvo la espantosa sensación de que su yo se liberaba de una atadura que desconocía y salía proyectado hacia la nada.

CAPÍTULO 10 La tremenda metamorfosis

Nelson sintió que caía, que se precipitaba como un meteoro en abismos insondables. Pensó que estaba muerto y entonces se preguntó adonde se dirigía su alma y lo que le sucedería cuando llegase a su destino.

A medida que caía más abajo, el abismo marchaba a su encuentro con el sonido de un grito ahogado. Hasta que llegó al fondo. Y le pareció que el universo caía sobre él, sofocándole con su inconmensurable negrura.

Entonces, aunque débilmente, volvió a sentir luces y sonidos que lo cubrían con una confusa telaraña… Y cuando apenas se hubo dado cuenta de ello, sintió que volvía a respirar.

Le costaba trabajo. Aunque un extraño resoplido resonase en sus oídos, era agradable respirar. Eso quería decir que, a fin de cuentas, no había muerto. Permaneció inmóvil, dando tiempo a que aquel vértigo terrible le abandonase para poder ver.

Pero no necesitaba ver.

En la oscura confusión de su mente comenzó a crearse una especie de tapiz. Lo formaban cosas que no le resultaban familiares, como los sonidos producidos al rozarse, al rascarse, al partirse algo, al respirar… sonidos que no habrían debido formar parte de su espectro auditivo, pero que él escuchaba altos y claros.

Todos aquellos sonidos formaban los fundamentos del tapiz, la tela del bastidor. Pero sus hilos eran mucho más nítidos y brillantes. Eran… olores.

El rico olor oscuro del caballo; el más fuerte y gris del lobo; la vaharada acre y carmesí del tigre; el aroma brillante, ligeramente desagradable, de una gran ave. Y el olor del hombre, que es en sí mismo un tapiz de aromas, más sutil y complejo que el de las bestias.

Con un terror mezclado de incredulidad, Eric Nelson se dio cuenta de que no sólo era capaz de reconocer aquellos olores uno a uno, sino de saber a quiénes pertenecían. Pues aquellos olores tenían nombres… Hatha, Tark, Quorr, Ei, Kree y Nsharra.

Entonces, presa de un miedo invencible, se despertó del todo y abrió los ojos a un mundo que jamás había contemplado.

Era un mundo sin color. Un mundo de sombras grises, un mundo en blanco y negro. Podía percibir con claridad los objetos, pero éstos eran extrañamente planos. Su campo de visión era bajo y horizontal, carente de perspectiva. Aquella galería de cristal, tan amplia y brillante, la veía como si fuera un dibujo plano pintado en una pared de color gris.

Pero podía ver. Y se asustó muchísimo al divisar a un metro de distancia y con toda claridad… ¡a Eric Nelson, dormido en un sillón de madera! Instintivamente, el grito de terror que pugnó por escapar de sus labios… ¡se convirtió en un aullido!

Un aullido… de lobo.

Aunque su cuerpo estuviera allí, descansando, él no lo ocupaba, y su voz era la de un lobo.

Durante unos instantes, Eric Nelson vaciló al borde de la locura y entonces buscó desesperadamente una explicación. Las drogas… Kree debía de haberle administrado alguna droga terrible que le estaba produciendo alucinaciones. Algunos de sus miedos se convirtieron en ira, la ira que sentía por Kree. El hecho de contemplar el propio cuerpo de uno, pero fuera de él, era una sensación tan extraña como obscena. Entonces intentó regresar a aquel cuerpo.

Intentó acercarse a él, pero no pudo lograrlo, pues su voluntad no le obedecía. No tenía que concentrarse ni que pensar en andar. Simplemente, ¡tenía que hacerlo a cuatro patas!

Un juego complicado de músculos poderosos, de articulaciones tan ligeras como flexibles, de zarpas mullidas que caminan en silencio, del leve sonido que hacen las garras sobre un suelo de vidrio…

Reflejada como una mancha borrosa en la pared de vidrio, observó la escena en toda su dimensión: Eric Nelson dormido en el sillón; Nsharra sentada, con el águila posada detrás de ella, en el respaldo, y Tark echado a sus pies; el gran garañón negro Hatha; el enorme tigre y Kree… todos vigilándole. Vigilando cómo el joven lobo Asha se acercaba lentamente hacia el hombre dormido.

Nelson se detuvo, y la imagen reflejada de Asha se detuvo al mismo tiempo. Podía ver el borroso hocico del lobo mirándole desde el otro lado del espejo situado en la pared… y entonces, una gélida certidumbre que sobrepasó a cualquier miedo creció en su corazón.

Comenzó a temblar. Echó los labios hacia atrás y la imagen de Asha le enseñó los dientes. Nelson volvió a gritar con la voz de un lobo y vio que la imagen de Asha levantaba la cabeza y aullaba.

Nelson se acercó a su cuerpo dormido e intentó tocarlo. La imagen del espejo le mostró al joven lobo poniendo una zarpa encima del hombre dormido y gimoteando.

Quorr se rió, y su risa fue un gruñido, una salvaje explosión de burla.

Nsharra habló entonces, y su pensamiento lleno de premura fue captado claramente por la mente de Nelson.

—¡Padre, habla con él! ¡Explícale lo sucedido antes de que se le rompa el corazón!

Nelson se echó en el suelo a esperar. Se quedó inmóvil excepto por su cabeza, que movió de uno a otro lado con una serie de sobresaltos llenos de nerviosismo. Al tocar con las zarpas su cuerpo humano, había podido percibir que respiraba pausadamente.

Poco a poco, el pensamiento de Kree se abrió paso por su mente:

—Estás en lo cierto, extranjero. Ahora vives en el cuerpo del lobo Asha.

El pensamiento sonoro y salvaje del garañón le interrumpió:

—¡El poder de los Antiguos! ¡El castigo para quienes trasgreden las leyes de la Hermandad!

El tigre Quorr volvió a mirar a Nelson y rió:

—¡Deberías sentirte orgulloso, extranjero! El Guardián ha hecho una excepción contigo al entregarte el magnífico cuerpo de uno de nuestros hermanos de los clanes. Pues nosotros, cuando pecamos, somos exiliados a los cuerpos de las pequeñas criaturas que sólo han sido engendradas para que nos las comamos.

Entonces, alto y claro, el pensamiento de la gran águila Ei llegó a la mente de Nelson:

—¡Ánimo, extranjero!

Y la dulce voz de Nsharra lo repitió como un eco:

—¡Animo, Eric Nelson!

A partir de aquel momento, la cólera de Nelson fue sobreponiéndose al miedo que sentía. Pero aún no podía creer lo que le había sucedido.

Atónito y confuso, se dirigió a Kree con el pensamiento:

—No es posible. No existe ninguna ciencia capaz de lograr nada parecido… transferir mi cerebro al cuerpo de un lobo…

—No, tu cerebro no, sino tu mente —dijo Kree con tono severo—. La mente es inmaterial, una sutil telaraña de energía. O eso decían los Antiguos. Así que construyeron el dispositivo que podía transferir la mente a otro cuerpo. Sólo me he limitado a emplearlo.

»Ocupas el cuerpo y el cerebro de Asha. Sus instintos, sus recuerdos, sus conocimientos latentes aún se encuentran en ese cerebro, y tienes que aprender a usarlos. Pero tu yo real, tu mente consciente, también se encuentra en el cuerpo de Asha, cuya mente consciente… duerme.

Mientras se incorporaba, Nelson sintió la energía que recorría su nuevo cuerpo. Y, aún desconcertado, preguntó:

—¿Por qué? ¿Por qué no os limitasteis a matarme?

—Porque eres el rehén que nos permitirá recuperar a mi hijo Barin —fue la respuesta de Kree—. ¡Cuando nos devuelvan a Barin, tú serás devuelto al cuerpo que te pertenece!

La ira que había estado acumulándose en Nelson se convirtió en una súbita explosión de rabia. Una rabia que jamás había sentido, la feroz rabia de un lobo.

¡Le habían hecho eso a él, a Eric Nelson! ¡Habían tenido la osadía de hacerle eso!

Nelson apenas fue consciente de que la mente que le era familiar comenzaba a amalgamarse de un modo extraño con algo que le resultaba tan primordial como ajeno. La cólera que sentía como ser humano procedía de las sanguinarias entrañas de la bestia cuyo cuerpo ocupaba. Sacó las garras y rugió. Sintió que su nuevo cuerpo de lobo se ponía en tensión, dispuesto a saltar.

Cólera humana, rabia de animal… recuerdos, instintos, soltarse de la cadena… A fin de cuentas, el odio que le animaba no era tan extraño. ¡Pues los humanos habían sido bestias depredadoras no hacía mucho tiempo!

Y con una perfecta trayectoria curva, que era letal, saltó hacia Kree.

Escuchó el grito de Nsharra y luego, aún en el aire, sintió el impacto del enorme cuerpo de Tark que había salido disparado a su encuentro. El poderoso pecho del lobo chocó con uno de sus hombros, lanzándole contra el suelo de vidrio. Intentó soltarse, sintió pelo y piel entre sus dientes y el sabor de la sangre en su boca.

Pero el peso de Tark venció al suyo, y las enormes fauces de Tark se cerraron sobre su cogote, y Tark le zarandeó del mismo modo que un lobezno habría hecho con una rata. El jefe del clan lo apartó de su lado, haciéndole rodar, y allí se quedó, sentado en el suelo con las patas delanteras erguidas, altivo y señorial en su fuerza, riendo con la roja lengua que pendía entre sus abiertas fauces.

—Tienes que saber —decía Tark con el pensamiento— que sólo yo, Tark, ¡mando en la manada de los peludos!

Mientras recuperaba las fuerzas, Nelson le respondió con un pensamiento lleno de cólera:

—¡Pero yo no pertenezco a tu clan!

Y se lanzó nuevamente contra Tark.

Le resultaba extraño descubrir que sabía muy bien las artes de la lucha. Lanzarse muy deprisa hacia abajo para morder las patas delanteras; emplear el pecho a modo de ariete; tener la garganta siempre protegida; esquivar, ir de un lado para otro y girarse para lanzar el terrible golpe que debe morder el cuello del oponente en la parte que tiene menos pelo, justo encima de la yugular.

Nelson sabía todas esas cosas, y las sabía bien. Era joven y fuerte y luchaba para matar. Pero no le servía de nada. Porque Tark se movía como un fantasma, de modo que sus mandíbulas siempre mordían el aire… Y de tal suerte, antes de que pudiera recuperarse, el viejo jefe de la manada le hacía perder el equilibrio con su mayor peso, y sus fauces le daban pequeños mordiscos, para luego apartarse a donde no podía alcanzarle y mofarse de él.

Y aunque Nelson se lanzaba una y otra vez contra Tark, para ser derrotado una y otra vez, no por ello renunciaba. El olor dulzón de la sangre caliente impregnaba el aire, mientras el enorme garañón negro sacudía la cabeza y daba coces en el suelo de vidrio. Quorr contraía con feroces muecas su rostro rayado, asomando sus garras, una y otra vez, fuera de sus aterciopeladas vainas y moviendo la cola de un lado para otro.

Sólo Ei permanecía inmóvil en lo alto del respaldo del sillón donde Nsharra seguía sentada. El pálido rostro de la joven traslucía la pena que sentía y sus ojos se hallaban dominados por un profundo sentimiento de desasosiego. Dirigió una muda súplica a su padre, que contemplaba la escena sentado, con sus oscuros ojos llenos de pesar.

En respuesta a la mirada de Nsharra, Kree suspiró y dijo:

—Tark, no le hagas… más daño del que consideres necesario.

Y Tark le respondió entre jadeos:

—¡Tiene que saber quién manda!

Y una vez más sus grandes fauces se cerraron sobre Nelson, que cayó al suelo.

Llegó un momento en que Nelson quiso levantarse y no pudo.

Golpeado hasta no poder más, se quedó echado en el suelo, las extremidades separadas unas de otras, los flancos jadeantes, la cabeza gacha. La sangre que perdía y el sudor empapaban su peludo cuerpo de lobo.

Tark le preguntó con el pensamiento:

—¿Ya sabes quién es el que manda, lobezno?

Y Nelson contestó:

—Sí, ya lo sé —pero el ciego fuego de la ira aún ardía en su interior.

El pensamiento de Tark era tan rabioso como siniestro:

—¡Pues no lo olvides!

Se acercó al trote a donde se encontraba Nsharra y comenzó a lamerse el pelo, sin dejar de mirar con aire irónico a la criatura en que se había convertido Eric Nelson. Kree se le acercó para mirarle con aire sombrío.

—Aprende —dijo—, aprende, Eric Nelson, cuál es el precio de tu libertad.

Y esperó a que la aturdida mente de Nelson recobrase la claridad para añadir:

—Regresa con tus camaradas, Eric Nelson. Regresa al lado de los humanitas. Trae a mi hijo sano y salvo y volverás a ser un hombre.

Nelson lanzó un aullido de burla y de amargura.

—¿Piensas que me creerán? —dijo con el pensamiento—. ¿Acaso piensas que me escucharán?

—Tienes que conseguir que te escuchen.

—Me dispararán en cuanto me vean.

—Son tus camaradas, Eric Nelson. Así que son tu problema. —Kree se volvió hacia el jefe de la manada de lobos y ordenó con la rigidez que le caracterizaba—: Tark, llévatelo.

Tark se levantó y se desperezó. Dio tres pasos silenciosos hacia Nelson y dijo:

—Vámonos.

Nelson sostuvo su mirada y no se movió.

—Este lobezno es olvidadizo, Tark —dijo Quorr con el pensamiento—. Necesita que le repitas la lección.

Y Hatha, dando una coz en el suelo mientras sus ojos giraban en sus órbitas, añadió:

—¡Repítele la lección!

Ei agitó las alas, y su sonido era como un susurro.

—Recuerda, hombre del exterior —dijo con el pensamiento—, que el coraje sólo tiene un valor inapreciable si lo acompaña la sabiduría.

—¡Dejadlo en paz, todos! —exclamó Nsharra. Alzó las manos en ademán de súplica y dijo—: ¡Por favor, márchate, Eric Nelson!

Y Nelson vio que había lágrimas en sus mejillas. Observó que Tark avanzaba hacia él sin hacer ruido, su enorme cuerpo listo para saltar. Las luces de la estancia se reflejaban en sus dientes.

El olor de su propia sangre le quemaba las fosas nasales.

Entonces, de improviso, Nelson dio media vuelta y echó a correr. Como si aquello hubiera sido una señal, tras él surgió una explosión de sonidos: el ruido de las coces y de los relinchos de Hatha; el rugido del tigre, que reverberaba en las paredes; el prolongado aullido de un lobo. Y en la Sala de los Clanes les respondieron otros similares.

Y mientras corría, Nelson escuchó en medio de aquel estruendo el imperioso sonido de la mente de Tark:

¡Clanes de la Hermandad! ¡Decidles a todos que el lobo Asha es un proscrito!

Y a través de los relucientes corredores y de las abovedadas salas cubiertas de polvo, todos los de los clanes le obligaron a marcharse, haciéndole salir del edificio y dirigirse hacia las boscosas calles de Vruun. Con cascos, zarpas y garras le obligaron a huir, siempre precedido por aquellas palabras que se propagaban como la pólvora:

¡El lobo Asha es un proscrito… un proscrito!

Y él, que era lobo y hombre, que era Asha y Eric Nelson, corrió. Y corrió a lo largo de las anchas avenidas de la floresta, entre los edificios con forma de burbuja, a través de aquella ciudad rutilante, y no había refugio alguno para él.

Las águilas graznaban y se precipitaban sobre él. La manada gris le perseguía a medio galope, y, siempre que intentaba desviarse, ahí estaban los del clan de Hatha para cerrarle el camino con sus cascos amenazantes. Y, por todas partes, los cuerpos rayados y silenciosos de los felinos se movían entre las sombras, burlándose de él.

Los hombres y mujeres de Vruun observaban la expulsión del proscrito con mirada fría, y también le cerraban el paso. De tal suerte, Nelson siguió el único camino que se abría ante él, el que salía de Vruun para perderse en pleno bosque. Y hasta él corrió, agachado para no ser visto, el corazón a punto de reventársele, sintiendo lo que sienten los perros cuando los persiguen por cualquier ciudad.

La sombra del bosque lo acogió. La tierra era húmeda y suave bajo sus patas. Corrió hacia delante, entre los árboles, y poco después observó que sus perseguidores quedaban muy atrás.

Cambió su paso al trote y luego a un caminar cansino. El respirar le provocaba un dolor atroz, era una auténtica agonía. Su cuerpo rezumaba sangre por los sitios donde Tark le había mordido, haciéndole perder fuerzas, y sus músculos y articulaciones le producían un dolor y un sufrimiento insuperables.

Franqueó un arroyuelo y se detuvo a beber en él. Luego se echó al agua. Su gélido contacto le quemó la piel a causa de las desolladuras que tenía en ella.

Se levantó y reemprendió viaje.

El instinto, no el suyo sino el de Asha, le dijo dónde guarecerse. Así que se acurrucó en el hueco formado por dos gruesas raíces nudosas que salían del suelo, porque en él hacía más calor.

Después se estiró y comenzó a lamerse las heridas como el lobo que, en parte, era.

Y la noche comenzó a cubrir con sus sombras el valle de L’Lan.

CAPÍTULO 11 Los peligros del bosque

Consiguió dormir durante algún tiempo e incluso soñar, pero aquellos sueños estaban llenos de terror. Se despertó de repente, como les sucede a los seres humanos después de haber tenido una pesadilla, con un sobresalto y un grito, y el sonido de su aullido lupino le certificó que la pesadilla era real.

Estaba echado allí, en lo más profundo del bosque, a altas horas de la noche, solo y sufriendo como muy pocas personas debían de haber sufrido desde la aurora de los tiempos. Después, poco a poco, cuando se cercioró de que no iba a morirse ni a volverse loco, la mente de Eric Nelson se puso nuevamente en marcha.

Nelson había vivido mucho tiempo en las regiones más inhóspitas del mundo. Después de largos años conviviendo con la muerte, su carácter se había hecho tan templado como el acero. Una vez pasado el primer asalto de aquel terror que le había hecho verlo todo negro, sintió una especie de orgullo. No había cedido. No había dado su mano a torcer por mucho que Kree y su gente se hubieran empeñado en lo contrario.

Una vez más, Nelson fue consciente del extraño vínculo que existía entre su mente y la de Asha. Sin apenas darse cuenta, descubrió que la noche y el bosque le eran familiares. Había pasado muchas noches en un bosque, pero sin aquella comunión íntima con la naturaleza que sentía en aquellos momentos. Y aunque el bosque estuviera vivo y sólo se preocupara de sus asuntos más secretos, para Eric Nelson dichos secretos eran un libro abierto que le resultaba tremendamente fascinante.

Su agudo sentido del oído le hablaba del movimiento de la hierba, del gemido de los árboles, del roce apresurado del agua por el lecho de un lejano torrente. Muy cerca de él podía escuchar cómo un ratón movía una hoja seca con el rabo, y distinguía por encima de su cabeza el chillido de un murciélago y el sonido que hacía en el aire con sus alas de cuero. Más a lo lejos, en el valle que se encontraba abajo, un ciervo acababa de despeñarse, y a su espalda se elevaba el profundo rugido de caza de un tigre.

Eric Nelson sentía el escalofrío de excitación, dulce y tenso al mismo tiempo, que recorría su cuerpo prestado. Tenía hambre. El viento le llevaba noticias. Él las interpretaba con sus fosas nasales, que se estremecían ante el ramillete de tantos y tan ricos aromas, sintiendo el aliento del bosque, que era su madre porque había visto nacer a Asha.

Se levantó y se desperezó, temblando y gruñendo porque le dolía todo. Luego salió a la luz de la luna y allí se quedó inmóvil con la cabeza levantada, que movió lentamente para oliscar el viento con su tembloroso hocico.

A sotavento no había nada digno de mención, pero a contraviento una manada de lobos poco numerosa estaba cazando un gamo. Se alejaban de Nelson, quien tuvo que recordar que debía mantenerse lejos de ellos. El tigre acababa de matar. Abajo, en el torrente, una manada de veloces se había acercado hasta él para beber, y los acompañaban varios ciervos.

No podía arriesgarse a cazar un ciervo. Todo el bosque lo habría sabido al momento. Tendría que contentarse con un conejo. Una determinación feroz endureció la mente de Nelson como si la convirtiera en acero. Tenía que llegar hasta Anshan y, del modo que fuese, regresar a Vruun con Barin. Pero el problema radicaba en que le habían convertido en lobo. Bueno, pues se comportaría como tal.

La lejana llamada de caza de la manada resonó por el valle para luego desaparecer. Aunque su garganta se estremeció por el deseo de responder a aquel aullido, consiguió controlarse. Después, como un esbelto fantasma gris que acabara de entrar con un chapoteo en la plateada luz de luna que lo bañaba todo, corrió hacia el sur, hacia Anshan.

Al principio no fue capaz de moverse con facilidad, pero en cuanto su cuerpo dolorido entró en calor y se distendió, el placer de correr le hizo olvidar el hambre que sentía. Su cuerpo humano le gustaba muchísimo. Pero, aun siendo más fuerte, veloz y ágil que el de la mayoría de sus congéneres, era más lento y desmañado que el cuerpo que habitaba en aquellos momentos.

El cuerpo de Asha estaba lleno de vida de la cabeza a los pies, desde las almohadillas de sus patas traseras hasta el extremo de su hocico. Cada uno de sus nervios y de sus músculos le respondía al instante. Podía pasar como un relámpago entre un cúmulo de arbustos sin rozar ni una hoja. Podía pararse de golpe sin más contratiempos, y podía saltar por encima de cualquier cosa como una flecha. Y podía correr. ¡Por todos los dioses del bosque, vaya si podía correr!

Nelson sabía todo eso desde el momento en que le habían expulsado de Vruun. Pero en aquellos instantes la carrera no le había proporcionado ningún placer. Corría a lo largo de los senderos del bosque por puro placer, zambulléndose en los claros bañados por la luna, haciendo piruetas, disfrutando al jugar con las sombras.

Histeria. Bravatas, la reacción frente al miedo. Bueno, ¿por qué no? ¿Por qué no?, pensó Nelson.

Agachándose todo lo que podía, avanzó contra el viento para acercarse a la pequeña manada de ciervos que bebían en un estanque. Durante algún tiempo permaneció oculto entre la alta hierba, observando a aquellas criaturas bellas y esbeltas, de negros y húmedos hocicos y enormes ojos. Un poderoso macho, dos hembras y un cervatillo. El dulzor penetrante de su olor le hacía la boca agua.

Después se irguió y avanzó con decisión hacia el estanque. Los ciervos de miembros ágiles levantaron la cabeza y se quedaron inmóviles, mirándolo… hijos del miedo y de la fuga. A continuación resoplaron, como para expulsar de sus ollares el olor del lobo, y desaparecieron.

Él se acercó al estanque y comenzó a beber. Cuando su reflejo le miró desde la superficie del agua iluminada por la luna, se limitó a pasarse la lengua por los dientes y a contemplarse con sus ojos lupinos.

Prosiguió su camino hacia el sur, siempre hacia el sur, hacia Anshan, pero sin encontrar ningún conejo. Comenzó a darse cuenta de que la caza se movía a su alrededor. Una y otra vez descubrió las pistas frescas de ciervos y de otros animales más pequeños, y todos se dirigían hacia el oeste. Debía de haber corrido por el bosque algún aviso que incluso los animales que no eran de la Hermandad podían comprender, así que todos ellos abandonaban el río y sus aledaños y regresaban a las alturas, dejando el bosque a los clanes.

El viento, que no había dejado de soplar desde el sur, se debilitó y murió. Entonces Nelson observó, muy extrañado, que sus sentidos disminuían. Al no sentir lo que le decía el viento, era como si estuviera medio ciego y medio sordo. Avanzó cada vez más precavido y sintió hambre, mucha hambre.

Luego bajó hasta llegar a un torrente bastante ancho, pero de aguas poco profundas, y, súbitamente, con un rumor de cascos veloces, una yegua de pelaje moteado y su potro cruzaron el agua con un chapoteo y llegaron a la ribera opuesta a aquella donde se encontraba.

—Saludos, peludo —fue el pensamiento de la yegua.

Entonces se detuvo para jadear y, gracias a los sentidos lupinos de Asha, Nelson olfateó el miedo que sentía. El potrillo, que era tan negro como la noche, tembló y descansó su cabeza en el flanco de la madre, sus temblorosas patas, tan largas que resultaban ridículas, apoyadas muy lejos de su cuerpo. Ambos tenían manchas de sudor.

—Vienes corriendo desde muy lejos, oh, hermana —dijo Nelson a través de la mente de Asha.

—Desde el norte, desde Anshan —respondió la estremecida yegua. Su hocico acarició con ternura el cuello del potrillo y añadió—. No he podido llegar antes a causa de este pequeñín.

—¿Vienes de Anshan? —dijo Nelson—. Pues precisamente yo voy hacia allí.

—Ya lo veo. Los clanes se reúnen para la guerra —sus ojos parecieron blancos bajo la luz de la luna cuando los movió en sus órbitas—. ¡Peludo, hay muerte en el bosque! ¡Hay muerte en el valle de L’Lan!

Y el potrillo negro se estremeció. Y alzando la cabeza y moviendo los ojos del mismo modo que su madre, repitió como el eco:

—¡Muerte! ¡Muerte! ¡Muerte!

Y sus pequeños cascos hicieron un sonido como de tamboril al golpear las piedras.

—Calla, pequeñín —susurró la yegua, y lamió su cuello tembloroso—. ¿Qué sabrás tú de la muerte?

—La he olido —respondió el potrillo—. Roja en el viento —al respirar de un modo tan entrecortado, sus ollares se veían de color rosa.

—Yo estaba pastando en las alturas que dominan Anshan —explicó la yegua a Nelson—, porque los humanitas acababan de capturar a mi compañero y quería estar cerca de él. Allí nació el potrillo. Hubo una matanza en el valle, debajo de donde estábamos. Los hombres de fuera llegaron con las nuevas armas de fuego y mataron a muchos de la Hermandad.

—Muerte —repitió el potrillo, y su relincho equivalía al llanto de un niño—. Tengo miedo.

Nelson intentó darle ánimos.

—Ahora estás a salvo, pequeñín. La muerte no ha llegado hasta aquí.

Pero sabía que no tardaría en llegar. Antes o después, las armas de fuego llevarían la muerte hasta las puertas de Vruun, y aquel potrillo, si es que conseguía salir con vida, llevaría freno, herraduras y bridas, y tendría que soportar el peso de un hombre.

Mientras los miraba bajo el claro de luna, Nelson fue consciente del extraño sentimiento de repugnancia que le producía aquel pensamiento, como si fueran a encadenar y esclavizar a uno de los suyos.

El pensamiento amable de la yegua se insinuó en su mente.

—Si vas a Anshan, peludo, sé prudente. Shan Kar y los extranjeros han expulsado a nuestros exploradores de las márgenes del bosque, y sus armas protegen la ciudad —luego se volvió hacia su hijo—. Vamos, chiquitín, sólo un poquito más y podrás descansar.

Él se quedó mirándolos mientras se alejaban: la yegua de pelaje moteado, con las crines y la cola al viento, hermosa silueta de plata bajo la luz de la luna; su potrillo, una mancha oscura que no se apartaba de su lado; pies ligeros que jamás habían conocido el peso de los zapatos de hierro; cabezas erguidas y orgullosas que jamás se habían doblegado a las bridas y al lacerante freno.

A Nelson siempre le habían gustado los caballos de la manera que suelen gustarles a los seres humanos. Los cuidaba, se sentía orgulloso de ellos, los alimentaba, los cepillaba y, en ocasiones, dejaba caer la manida frase de «¡Este caballo es casi tan inteligente como una persona!».

Pero los caballos del clan de Hatha eran diferentes. En virtud de la arcana alquimia que los había transformado, aquellos caballos eran tan inteligentes como las personas. Y recordó la amargura teñida de altivez de que habían dado muestra los veloces presos en Anshan, cuando, en compañía de Tark, Lefty y Shan Kar, había partido para cumplir su frustrada misión.

Se volvió lentamente para cruzar el torrente y entonces lo franqueó a la carrera, automáticamente, porque ya conocía el camino. Nelson fue consciente de que su mente acababa de sufrir una conmoción y de que se debía de haber abierto alguna puerta entre ella y la mente inconsciente del lobo. Y entonces recordó las palabras de Kree: Los instintos, los recuerdos, los conocimientos latentes de Asha…

Los recuerdos…

Había estado demasiado ocupado con el terror y la rabia que sentía y, después, con el milagro que era para él aquella sensación desconocida. Y un nuevo torrente de recuerdos contenidos en la mente de Asha se desbordó y anegó la de Nelson. No se trataba de los simples recuerdos de un animal, sino de recuerdos que, a su extraña manera, eran tan humanos como los suyos.

Lobeznos que se hacían una bola bajo la cálida luz del sol, la novedad del mundo, las enseñanzas, la primera caza, la primera muerte, la primera vista de las resplandecientes torres de Vruun, la admisión del joven lobo en la jerarquía de la manada. Pequeños detalles, sabores, olores, pensamientos y sueños. Sí, sueños, muy parecidos a los que había soñado el joven Eric Nelson a la sombra de los verdes árboles de Ohio, adormilado en la placidez del verano.

Pero aquello sólo era el oleaje del caudaloso río que venía a ser la mente de Asha. Más abajo corrían veloces las corrientes que unían el individuo al clan, y el clan a la Hermandad. En los recuerdos de Asha, tan veloces como el relámpago, Nelson descubrió una nueva forma de vida en la que los seres inteligentes se adaptaban a una sociedad que era tan simple como la que había dominado el Paraíso Terrenal y, al mismo tiempo, tan compleja como la moderna Nueva York.

Una sociedad en la que los cinco grandes clanes: hombres, lobos, caballos, tigres y águilas, vivían en perfecta armonía e igualdad de un modo natural, del mismo modo que en el mundo de Nelson lo hacían las diferentes razas humanas, viviendo juntas y aceptándose las unas a las otras. Una sociedad con leyes que prohibían el asesinato y el robo y regulaban los derechos a cazar, una sociedad en la que la lealtad era un hecho de por sí. Una especie de francmasonería que, realmente, era una hermandad.

Pero las criaturas que componían los clanes no eran perfectas. Algunos de aquellos recuerdos tan rápidos como destellos hicieron estremecerse a Nelson, mientras que otros le hicieron sonreír por la simpleza que reflejaban. Y, una vez más, sintió un gran desagrado al descubrir la cobardía o el robo de la pieza ganada por otros. Pero aquellas mismas imperfecciones de la gente de los clanes los hacían más humanos.

Cuando hizo abstracción de las imágenes y pensó sólo en su significado, Nelson no tuvo más remedio que aceptar sin reservas la verdad. Las criaturas de los clanes no eran menos humanas que él. Y tuvo que admitirlo, pues él había matado por dinero, mientras que las criaturas de la Hermandad sólo mataban para comer. Y había matado a personas, mientras que las criaturas de la Hermandad sólo mataban a ciervos y conejos.

Y entonces Nelson no se sintió raro al recorrer el bosque a cuatro patas. El contacto íntimo con la mente de Asha había terminado por eliminar cualquier sensación de extrañeza. No le parecía menos familiar que vestirse con las ropas de una persona de otra cultura. Se sentía como en casa.

De repente, una liebre dio un salto justo delante de donde se encontraba. La atrapó con dos saltos, le rompió la columna vertebral y comenzó a comérsela.

En aquel momento, saliendo de entre los árboles que se encontraban hacia el este, los hermanos grises de la manada cayeron sobre él. Sin viento que le avisara de su llegada, el hambre que sentía le había hecho cometer una imprudencia. Habría dejado la presa que se había comido a medias, para salir huyendo, si el jefe de la manada, un viejo lobo gris al que le faltaba un ojo, no le hubiese dicho con la mente:

—Termina de comerte la presa, chaval. No tenemos tanta prisa.

El viejo lobo se sentó en el suelo, la lengua fuera.

—Además, venimos desde muy lejos, desde las colinas que dominan Mreela. Nos vendría bien descansar un rato.

A través de los ojos de Asha, Nelson comprobó que aquellos lobos enflaquecidos y con aire cansado pertenecían a una tribu que vivía en las colinas más apartadas. No le conocían, ni tampoco sabían que era un proscrito.

Acabó de devorar su presa con dos mordiscos, masticando hasta los últimos huesos tiernos. Entonces se lamió los labios y aguardó. El largo aullido ¡Auú!, de la llamada del clan atravesó el río y suscitó un coro de respuestas.

—Nos dirigimos a Anshan para vigilar —confesó el viejo lobo.

—Yo también.

—Pues entonces ven con nosotros, muchacho.

Como no habría podido abandonarlos sin levantar sospechas, decidió que lo mejor sería acompañarlos, y luego ya vería qué hacía.

Las delgadas formas grises se levantaron al unísono. Diez eran aquellos cazadores de largas fauces que procedían de las lejanas colinas y que no escondían su excitación. Por un momento, mientras corría en compañía de aquellos lobos, Nelson se sintió como Asha con su gente.

Pero no era su gente. La suya, la de Nelson, los aguardaba en Anshan con ametralladoras y granadas.

Cuando la primera luz de la aurora se insinuó pálida en el cielo, él y la manada habían recorrido varios kilómetros en dirección sur. Tenía que alejarse de aquella manada de las tierras altas. Si iba solo, estaría más seguro. Tenía que encontrar algún lugar donde ocultarse hasta que se hiciera de noche y pudiera decidirse a entrar en Anshan. De noche, tendría la probabilidad de uno entre cien de conseguirlo sin que le dispararan, pensando que era un espía enviado por Vruun. De día, la probabilidad era nula.

Nelson habría podido apartarse de la manada, tal y como había planeado, si el viento que acompañaba a la aurora no le hubiese traicionado.

Se había ido rezagando respecto a los demás, esperando el momento de irse hacia un lado y esconderse entre alguna maleza, cuando el viento trajo consigo un aullido y, con él, una llamada mental:

¡Atención, hermanos, hay un extranjero entre vosotros!

Toda la manada de las tierras altas se detuvo en seco y se volvió hacia Nelson con la sospecha en el rostro. Pero antes de que pudiera huir, se encontró rodeado por unos lobos que acababan de llegar de Vruun, cuyas mentes repitieron a coro, como si formularan una maldición:

¡Asha!

Nelson se giró y saltó por encima del viejo lobo, buscando el amparo de la maleza.

Tras él, al igual que había ocurrido en Vruun, el grito proferido por muchas mentes atravesó los árboles:

¡Asha es un proscrito! ¡Echadlo, hermanos! ¡Echadlo del bosque!

Entonces la manada le persiguió, aullando, y aquella llamada resonó en el valle, pasando de una manada a otra, propagándose hasta que llegó a las colinas y se perdió en ellas, convirtiéndose en un gemido de maldición.

¡Proscrito!

Nelson corrió de nuevo, agachado y al límite de la extenuación. Delante de él se extendían las llanuras que rodeaban Anshan, donde se encontraba la muerte. Desesperado, se desvió, giró y corrió en círculo, pero, una y otra vez, los lobos del clan le echaban sin ninguna piedad del bosque. No había escapatoria posible.

El bosque comenzó a clarear. A lo lejos, entre los árboles, podía divisar la plana extensión de la llanura. Aún más lejos, Anshan ardía como una inmensa joya engastada en la verde floresta próxima al río.

Atrapado y desesperado, se echó al suelo para pensar.

De repente escuchó por encima de su cabeza el ruido atronador de unas grandes alas y se puso en pie con un gruñido. En ese momento comprobó que se trataba de Ei y escuchó su mente que le hablaba con una premura desesperada:

—¡Por aquí, hombre del exterior! Si haces lo que te ordene, darás esquinazo a la manada.

Hacer caso a lo que le decía no podía ser peor que la suerte que le aguardaba, así que obedeció.

El águila tomó altura para ver mejor los movimientos de la manada y envió un mensaje a Nelson:

—¡Corre deprisa por esta parte, extranjero! Ahora. Entra en el estanque. Nada, nada más fuerte, contracorriente. No salgas del agua, el viento está a tu favor. ¡Ahora! ¡Debajo del saliente de la ribera, escóndete allí y quédate quieto… no te muevas!

Nelson se acurrucó donde le decía, mojado y tiritando, medio sumergido, mientras escuchaba cómo la manada pasaba de largo. En aquel momento, Ei bajó hasta él y se encaramó en una roca cercana. Nelson salió arrastrándose hasta llegar a un sitio más seco, donde se quedó echado casi sin poder respirar.

—Esperaremos un rato —dijo el águila, y comenzó a atusarse las plumas.

Nelson estudió al animal. Finalmente, su mente le lanzó una pregunta:

—No lo comprendo. ¿Por qué, precisamente tú, has venido a ayudarme?

Y Ei le respondió:

—Porque Nsharra me lo ha pedido.

CAPÍTULO 12 Muerte en Anshan

Ambos permanecieron escondidos en aquel lugar durante las largas y cálidas horas del día, esperando… la gran águila y el hombre que se había convertido en lobo. Era la estación seca. Nelson podía ver el lecho rocoso del riachuelo, muestra de lo mucho que había bajado de nivel. El aroma de las agujas de pino se hacía muy pesado en aquel aire caliente e inmóvil. Todo el bosque parecía amodorrado.

Y ambos hablaron, intercambiando sus pensamientos.

En cierto momento, Nelson dijo:

—Te muestras amable conmigo, Ei. Intercediste a mi favor en la Sala del Consejo. No lo comprendo.

Y el águila le contestó:

—Libraste a uno de mi clan de la tortura que le infligía Shan Kar. El otro alado, el que escapó, lo vio todo y me lo contó.

—Comprendo —Nelson permaneció en silencio durante un rato y luego añadió—: Ei, he aprendido mucho en el bosque. He aprendido muchas cosas de la mente que comparto con Asha. Si fuera posible, también me gustaría aprender algo de ti.

Y captó la mirada penetrante de los dorados ojos de Ei, una mirada de inteligencia y comprensión.

—Es posible —dijo Ei—, pero debes relajarte y abrir tu mente.

Descansando su peluda cabeza encima de sus patas, Nelson se hizo un ovillo y cerró los ojos. El calor del día le ayudó a relajarse. Casi al instante se quedó adormilado.

En aquel momento una mente fue al encuentro de la suya. Una mente llena de sabiduría, mucho más sabia que la de Asha porque tenía más años, una mente forjada por el aire de las alturas, que le había hecho ser tan sutil como el filo de una navaja, tan cortante como el pico de su cuerpo de águila y tan penetrante como sus garras… capaz de capturar, desgarrar y analizar un pensamiento hasta dejarlo en los mismísimos huesos.

Nelson volvía a vivir la extraña experiencia de contemplar el mundo a través de los ojos de otro ser.

Por debajo de él, veía el valle de L’Lan en toda su extensión, y lo veía desde tan lejos que los grandes árboles del bosque le parecían meras imperfecciones de un tejido, como si una alfombra enorme cubriera el terreno situado entre las faldas de las montañas circundantes. Veía las empinadas paredes de los enhiestos riscos proyectados hacia el cielo, que creaban nubes de nieve en movimiento al sacudirse de los hombros los fríos vientos y exultaban bajo el sol.

En su imaginación, sus pulmones estaban llenos de un aire purísimo y sutil que era más embriagador que el vino. Sintió la fuerza imperiosa de unas potentes alas y se arrojó de cabeza contra ventarrones que barrían las altas cumbres y abofeteaban su rostro, luchando alegremente contra ellos del mismo modo que el nadador pelea con las olas. Y conoció el silbido prolongado de la caída en picado, la exquisita precisión del ala durante el vuelo, la excitación de golpear a la presa y de matarla.

Conoció todo eso y mucho más. Los cotilleos y las disputas que tenían lugar en los nidos de las águilas, el tiempo del cortejo y de la juventud. El primer vuelo, cuando las jóvenes alas se estrenaban por vez primera al caer en el abismo azul y golpeaban el aire, tambaleantes, hasta lograr apoyarse en él. Y los largos períodos de silencio durante los cuales Ei y sus congéneres se quedaban encaramados en los altos riscos, pensando… pensando con mentes similares a las de los seres humanos, en las lejanas montañas donde los pensamientos son tan ilimitados como el cielo y tan inmaculados como la nieve.

Y nuevamente, aunque con mayor claridad e intensidad que antes, y siempre debido a la antigua sabiduría que rezumaban los pensamientos de Ei, Nelson sintió el poder de la ley del clan y de la Hermandad. L’Lan era un mundo autoconsistente. Poco importaba cuál fuera el orden establecido en el mundo exterior entre humanos y animales, porque, en aquel lugar, la Hermandad estaba en lo cierto. Y la burda, aunque obvia, comparación entre tiranía y democracia acudió a su mente.

Y entonces comenzó a detestar a Shan Kar. Y en lo que respecta a Sloan, a Piet van Voss y a sí mismo, sintió una sensación de desagrado. Y como no era la primera vez que pensaba en las cosas que había hecho, fue más que consciente de que aquello le producía un gran pesar.

—Los lobos y los tigres del mundo exterior, que sólo poseen una mente animal, valen más que yo —dijo con amargura para sí.

—Ninguno de nosotros se libra de la vergüenza en uno u otro momento de nuestras vidas. No es el fin del mundo —fue la tranquilizadora respuesta de Ei.

Durante unos instantes no hubo más pensamientos, hasta que Nelson preguntó:

—¿Por qué te envió Nsharra?

—Ella misma te lo dirá —contestó Ei—. No seas impaciente.

Las largas horas de la tarde desfilaron tranquilamente ante ellos. Las boscosas pendientes parecían meditar mientras, bajo los árboles, los exploradores de los clanes dormían sin relajarse del todo, las garras enfundadas y las fauces relajadas, pero con un ojo abierto. Al llegar el ocaso, Ei levantó el vuelo para volver al anochecer con Nsharra. La joven montaba el garañón negro, Hatha, y Tark avanzaba a su lado, la lengua fuera por el calor.

Al ver a Tark, Nelson se levantó de un salto, el pelaje erizado. Pero Tark se limitó a arrojarse a la fría agua y a revolcarse en ella, disfrutando con el baño.

—Es un largo viaje desde Vruun en mitad de esta estación seca —dijo con la mente. Y jugueteó con el agua, haciendo como si la mordiera, tal y como habría hecho un lobezno.

Nelson se fijó en Nsharra mientras ésta abandonaba el lomo de Hatha. Incluso en aquel momento en que su visión era la de un lobo, y todo el exquisito colorido de sus ropajes se había mudado en una monotonía blanquinegra dominada por la blancura inmaculada de su piel, pensó que contemplaba la cosa más hermosa que jamás hubiese visto.

Ya no estaba enfadado con ella. Ya había dejado atrás los rencores, pues sabía que, de haberse encontrado él en el puesto de Kree, habría dispuesto un castigo igual o mayor. Lo único cierto de todo aquello era que Nsharra había hablado en su favor y que las lágrimas habían perlado sus mejillas.

Y entonces albergó la loca esperanza de que se hubiera acercado hasta donde estaba para llevarle a Vruun y devolverle su antiguo cuerpo.

Ella, adivinando lo que pasaba por su mente, dijo:

—Aún no, Eric Nelson.

Y al escuchar aquellas palabras de desaliento, a Nelson se le aflojaron todos sus miembros, y entonces sintió la mano de Nsharra acariciando su cabeza peluda y escuchó su pensamiento:

—No soy una persona sin corazón, extranjero. Mi padre te encomendó una tarea imposible. He traído conmigo a Tark, Hatha y Ei para que te ayuden.

—Sin el conocimiento de Kree —añadió Tark con un gruñido, pues era evidente que sólo había aceptado a regañadientes.

Hatha relinchó y añadió, a su vez:

—Cuando se entere, nada será el fulgor del rayo comparado con su cólera.

Y Nelson dijo a la joven:

—No lo haces por mí.

Ella le miró fijamente y replicó:

—Una cosa lleva a la otra. Si fracasas, mi hermano Barin morirá. Mi padre sería capaz de sacrificarle si fuera necesario, como sería capaz de sacrificarme a mí por el bien de los clanes. Pero yo quiero salvarle. Por eso quiero ayudarte.

—Aclarado —dijo Nelson con amargura—. Bueno, pues estoy listo.

Pero esperaron en silencio hasta que fuera completamente de noche.

Entonces Tark se levantó y se desperezó, ordenando:

—Nsharra, no te muevas de aquí hasta que volvamos.

Y cuando ella comenzó a protestar, los tres la obligaron a callarse, y Hatha se negó a dejarse montar por ella. Así que los acompañó hasta la linde del bosque y, con un mohín de enfado, se sentó en ella para esperar su regreso. Pero su rostro se iluminó instantes después.

—Buena suerte —dijo con la mente y, durante un segundo, Nelson tuvo la extraña sensación de que también se lo decía a él, a Eric Nelson, y que aquello no tenía nada que ver con Barin ni con ninguna otra cuestión.

Acto seguido, las alas de Ei atronaron el aire cuando el águila se lanzó hacia el cielo, y los tres restantes, Tark, Hatha y el lobo Asha, que también era Eric Nelson, entraron silenciosamente en la llanura que llevaba a Anshan.

Ei se cernía a gran altura sobre ellos, vigilando los puestos avanzados de los humanitas e informándoles con el pensamiento de los movimientos de los centinelas. Nelson comprendió que incluso con sus sentidos de lobo, mucho más agudos que los suyos propios, jamás habría conseguido franquear por sí solo aquellos puestos de vigilancia. El genio militar de Sloan, entrenado durante mucho tiempo en el arte de la guerra de guerrillas, se manifestaba en el modo en que había emplazado los centinelas, de suerte que ni la más pequeña porción de terreno quedaba sin vigilar.

Hatha dijo:

—Tenemos que llegar antes de que salga la luna. Si fuera tan pequeño como un ratón, podría ocultarme entre la hierba como hacéis los peludos.

Continuaron en silencio y a toda prisa, siguiendo la dirección que marcaba Ei al llevarlos entre los centinelas como la aguja lleva diestramente el hilo que ha enhebrado, aprovechando para ello hasta el más mínimo hierbajo y la depresión del terreno más nimia.

Tan negro como la noche, el garañón avanzaba sin que su silueta se recortara contra el perfil del bosque. Sus cascos se posaban suavemente en el terreno con el mismo ruido que habría hecho cualquier hoja seca que se desplazara por él. Los dos lobos no eran más que otros tantos mechones de humo gris llevados por el viento.

Pero, a pesar de todas aquellas precauciones, en dos ocasiones estuvieron a punto de ser descubiertos, teniendo que aplastarse contra el suelo hasta que pudieron levantarse y proseguir. En el preciso momento en que se resguardaban entre los bosques que bordeaban el río, la primera onda plateada de la luna bañó los picos del este. Tan silenciosos como las sombras, siguieron las serpenteantes sendas de la floresta que debían llevarles a la ciudad.

La noche cubría Anshan con toda su negrura. Desiertas y silenciosas, las largas avenidas boscosas parecían dormidas. Por los lugares donde, a lo largo de incontables siglos, había caminado la gente de los clanes con pies ora almohadillados, ora calzados con cascos, el polvo y las hojas secas se agitaban bajo la caricia del viento; incluso los pájaros se habían marchado.

Bajo la luna que nacía, torres y cúpulas con forma de burbuja relucían gélidas como hielo negro y, en los lugares donde los edificios miraban a los senderos que se abrían en el bosque, sus puertas, abiertas de par en par, veían pasar al grupo y bostezaban para expresar su mudo lamento.

¿Qué ha sido de los hijos de la Hermandad? ¿Qué ha sido de los altos cazadores y de los alados, y de las madres con sus crías?

Bajo el viento de la noche, los árboles emitieron un lamento, que fue contestado por las voces huecas de las aguileras dispuestas en lo alto de las torres, donde los nidos de las águilas se habían convertido en polvo.

En medio de aquella desolación, la zona donde vivían los humanitas aún estaba habitada, porque de vez en cuando un edificio sumido en la tiniebla se iluminaba súbitamente por la luz de una antorcha. Pero no se oía ningún sonido de fiesta o de disputa. Los humanitas se hallaban en pie de guerra. Se preparaban para lo que fuera a acontecer, pero sin alegría.

Nadie descubrió a los cuatro animales mientras éstos recorrían, rápidos y silenciosos, las oscuras avenidas que llevaban al palacio de Anshan. Cuando estuvieron cerca, Nelson escuchó el relincho furioso del garañón. El viento acababa de llevarle el olor de sus compañeros, encerrados en los establos de los humanitas.

—¡Silencio! —le amonestó Tark—. ¿Acaso quieres despertar a toda la ciudad?

—¡Mis compañeros de clan, esclavos de los humanitas! —decía el feroz pensamiento de Hatha—. ¿Acaso debo alegrarme? —el ruido de sus pisadas se hizo mayor—. ¡Por la Caverna, voy a liberarlos!

Tark saltó hacia su hocico, chasqueando los dientes lo suficientemente cerca de él para que reflexionara.

—Vas a estropearlo todo —dijo el enfurecido Tark—. Nuestra principal misión es sacar a Barin sano y salvo de aquí. Luego ya veremos.

—Tiene razón, Hatha —dijo Ei.

El apesadumbrado Hatha accedió a regañadientes.

—Tú y Ei nos esperaréis aquí —ordenó Tark—. El extranjero y yo podemos movernos con mayor agilidad. Vigilad y estad dispuestos para acudir en nuestro socorro si las cosas no salen bien.

Así pues, los dos se quedaron allí para esperarlos. El águila encaramada en lo alto de un árbol, y el garañón oculto en la oscuridad circundante. Mientras atravesaban las tinieblas que llegaban hasta el palacio, Nelson y Tark sólo eran dos siluetas fugaces con forma de lobo. Cuando llegaron a él, evitaron la gran puerta abierta de par en par, a través de la cual podían divisar la enorme antesala iluminada por antorchas.

En lugar de entrar en el palacio, lo rodearon hasta dar con una entrada lateral en la que no olfatearon a ningún guardia. Se deslizaron en el interior del edificio e hicieron una pausa para seguir olfateando. Luego avanzaron por los desiertos corredores de aquella mole dormida y finalmente fueron a parar a los aposentos donde se habían hospedado Nelson y sus camaradas.

¡Qué extraño se me hace recorrer ahora a cuatro patas estas estancias y saber, antes de entrar en ellas, que Li Kin es el único que está dentro!, pensó Nelson.

La habitación se hallaba iluminada por una lámpara que ardía débilmente. El pequeño chino descansaba encima de un camastro, dormido… Su rostro le recordó a Nelson el de un niño infeliz, devorado por un gran anhelo jamás saciado. Entonces sintió una cálida oleada de afecto por Li Kin.

—Aguarda —dijo a Tark—, voy a despertarle.

Y Tark aguardó, retorciendo el hocico por el malestar que le causaban los olores de los hombres del exterior, a los que no estaba acostumbrado. Nelson avanzó hacia el camastro, preguntándose cómo despertar a Li Kin sin que éste lanzara un grito de terror que atrajera a los demás. Intuyó que, de entre todos aquellos hombres a cuyo lado llevaba luchando y bebiendo desde hacía tanto tiempo, Li Kin era el único con quien podría hablar.

Mientras permanecía indeciso, inclinado sobre el durmiente, éste se desperezó y habló en sueños. Entonces Nelson vio que la corona del pensamiento, aquella diadema mate fabricada en platino, descansaba junto con otras pertenencias del chino cerca de su camastro. La tomó cuidadosamente con sus mandíbulas y se la puso a Li Kin en la cabeza. Al contacto del metal frío, el chino volvió a desperezarse y a murmurar, todavía dormido.

Aunque la corona del pensamiento no estaba bien ajustada a su cabeza, Nelson supuso que su simple contacto bastaría para que la relajada mente de Li Kin captara el mensaje que iba a transmitirle. Y recordó cómo en Yen Shi, sólo unas cuantas noches atrás, pero que a él le parecían siglos, había oído hablar a Nsharra y a Tark.

—Li Kin —dijo mentalmente, y había premura en su entonación—. Despierta, Li Kin, y no temas, porque soy yo, Eric Nelson.

Y repitió aquel mensaje una y otra vez con tono cordial hasta que Li Kin abrió los ojos y, aturdido, dijo en voz alta:

—¿Quién me llama?

Y entonces cayó en la cuenta del lobo gris que estaba inclinado sobre él y de los ojos verdes de Tark que relucían en la oscuridad, y su boca se abrió para gritar.

Nelson saltó sobre él. Apagó el grito que iba a escapar de su boca y aplastó con su cuerpo el más frágil del chino hasta que éste dejó de resistirse. Entonces volvió a tomar la corona del pensamiento con sus dientes y se la ofreció. Con la mirada perdida, Li Kin tomó el adminículo y se lo ajustó en la cabeza con manos temblorosas.

—¡Li, soy yo… Eric Nelson! —dijo sin perder tiempo.

—¿Nelson? —dijo Li Kin, y había ofuscación en su mente y sus ojos estaban dilatados por el terror—. Tiene que ser una pesadilla. Estoy soñando.

Los pensamientos de Nelson abandonaron precipitadamente su mente para contarle todo lo sucedido. Li Kin asintió con la cabeza.

—Brujería. El poder de quienes antecedieron al hombre —y luego, dominado por el pesar, añadió—: Eric Nelson, obramos mal al llevar nuestras armas a L’Lan. Y por obrar mal, moriremos.

—Es muy probable —le respondió Nelson—, pero en este momento te necesito para liberar a Barin y recobrar mi cuerpo. ¿Quieres ayudarme?

Li Kin asintió. Pero su asentimiento resultó de lo más extraño. Nelson sabía lo que Li Kin estaba pensando. Pensaba que la implacable espada del Destino sopesaba la madeja de hilos que era su vida y que en ella había muy pocas hebras que brillaran con luz propia, muy pocas comparadas con la maraña de las demás, que eran grises o estaban manchadas por el deshonor.

—Por supuesto que te ayudaré —dijo Li Kin. Buscó sus gafas, se las puso y se levantó, ajustándose la guerrera. Luego salió en compañía de los dos lobos, que le pisaban los talones como otras tantas sombras silenciosas.

Los corredores seguían vacíos y la luz de la luna se filtraba por el vidrio de la bóveda, creando esa extraña claridad apagada que sólo se observa en los sueños.

—Los demás se hallan reunidos en la Sala del Consejo —explicó Li Kin.

—¿Y por qué no estás con ellos? —preguntó Nelson.

Li Kin se encogió de hombros.

—Prefiero aprovechar mejor el tiempo y echarme a dormir. Ya sabes lo mucho que Sloan aprecia mis palabras.

Llegaron al ala del edificio en que se hallaban las celdas. Las antorchas ardían como siempre, pero aquella vez no había guardias a su lado. Nelson y Tark, que habían vuelto a fundirse con las sombras, llegaban a donde les aguardaba el chino bajito.

—No lo entiendo —su pensamiento dejaba traslucir la perplejidad que sentía—. Shan Kar siempre mantiene al joven bajo continua vigilancia.

Nelson sintió algo que flotaba en medio de aquel aire inmóvil. Un pequeño susurro rojizo que puso todos sus nervios en tensión. Cuando vio que a Tark se le erizaba el pelo, echó a correr junto con el otro lobo y, dejando atrás a Li Kin, ambos llegaron ante la puerta de la celda de Barin y se quedaron junto a ella con aire lastimero.

Pero antes de que Li Kin la abriera, ya sabían lo que iban a encontrar en su interior.

Barin yacía en el suelo. El olor a muerte le cubría por entero, junto con el olor a sangre. Debía de llevar muerto muy poco tiempo, y su muerte había sido atroz. El hedor de Piet van Voss inundaba la habitación.

Tark dejó escapar la pena que sentía con un súbito aullido de lamento, que reprimió al momento. Nelson captó el pensamiento del jefe de la manada, lleno de ira y de ferocidad:

—¡Yo le vengaré!

CAPÍTULO 13 La lucha en el palacio

Los tres permanecieron inmóviles durante un buen rato, sin hablar. El joven yacía muerto sobre el pavimento y miraba fijamente a la eternidad bajo el chisporroteo que hacían las antorchas al arder. Nada se movía excepto las llamas, cuya luz se reflejaba desabrida e incierta en las paredes de vidrio.

Y una y otra vez, imponiéndose al horror de aquel crimen abyecto, un pensamiento tan insistente como el tañido de una campana repetía en la mente de Nelson:

Barin ha muerto, jamás volveré a ser humano.

Y era un pensamiento que no podía soportar.

—Lo ignoraba por completo —dijo Li Kin, abrumado por la vergüenza… la vergüenza que sentía porque unos seres de su misma especie hubieran cometido un acto tan bestial—. Lo juro.

Nelson vio que Tark acababa de volverse hacia Li Kin y que sus ojos verdes despedían un fulgor de muerte.

Entonces saltó, interponiendo entre ambos su cuerpo de lobo.

—¡Aguarda, Tark! —su pensamiento era tan raudo como el rayo—. Li Kin está diciendo la verdad. Era el único de todos nosotros que no quería venir a este lugar, el único que no quería hacer daño a vuestra gente. Sloan y Van Voss han estado aquí, pero no él.

El peludo cuerpo de Tark se estremeció. Al parecer no había escuchado el pensamiento de Nelson.

Y éste insistió:

—¡Tark, escúchame! Liberando a Barin, pensaba recuperar mi cuerpo. Deseo tanto como tú castigar a quienes han hecho esto. Por eso necesitamos la ayuda de Li Kin. ¿Me estás escuchando?

Y Tark contestó muy despacio, a regañadientes:

—Te escucho —y se liberó en parte de la tensión que le consumía—. Vayámonos en busca de los otros —la luz de las antorchas teñía de rojo sus fauces.

—No —replicó Nelson—. Iremos Li Kin y yo. Tú espéranos aquí.

Y rápidamente, sin darle tiempo para formular la objeción que esperaba de él, le hizo entrar en razón:

—Ya conoces las armas de los extranjeros. Caerías muerto antes de poder saltar siquiera sobre ellos. La mejor manera de vengar a Barin es seguir vivo y luchar por la Hermandad.

—Muy bien —dijo Tark, que, no teniéndolas todas consigo, añadió—: ¿Y qué vas a decirles a esos hombres, Eric Nelson?

—Tengo muchas cosas que decirles —respondió Nelson con tono sombrío mientras miraba el cadáver de Barin. Y luego dijo, irónico—: No te preocupes, Tark. No podría traicionaros aunque quisiera. ¡Tenéis el mejor rehén que un hombre pueda querer… su propio cuerpo!

Tark asintió con un gruñido y se echó al suelo junto al cadáver del joven asesinado, dispuesto a esperar a que volvieran.

—Esos dos no son personas. Son carniceros. Son peores que cualquier fiera —comentó Li Kin con tremenda frialdad.

Li Kin estaba al borde del agotamiento. Nelson podía sentir el cansancio insuperable que dominaba su mente. Cansado de la guerra, del derramamiento de sangre, del sufrimiento y de los días inútiles que le habían obligado a vagar por mil sitios. Cansado de las lágrimas que había derramado, hacía de aquello muchos años, de los recuerdos que ya se habían hecho más tenues que los sueños olvidados, cansado, incluso, de los latidos que impulsaban su corazón.

—Vayámonos —dijo Nelson, y salió el primero de la celda.

Encontraron a Sloan y a Van Voss en la vasta Sala del Consejo. Estaban solos. Una jarra de vino descansaba sobre la mesa que se encontraba entre ambos. Bajo la parpadeante luz de las antorchas, sus rostros eran los de hombres felices.

Levantaron la vista cuando entró Li Kin y acto seguido, cuando vieron que una figura de lobo se movía a su lado, se levantaron de un salto para tomar sus pistolas.

Li Kin alzó los brazos para detenerlos. Luego se abalanzó hacia delante para proteger el cuerpo lupino de Nelson con el suyo propio, mientras decía con una extraña sonrisa llena de ensoñación:

—Amigos, poneos las coronas del pensamiento. Vais a conocer parte de los poderes con los que os enfrentáis.

Nelson los observó mientras tomaban las diademas de platino y se las ponían en la cabeza, el ceño fruncido, las manos prontas a empuñar sus armas.

Entonces les envió su pensamiento:

—¿Ni siquiera tenéis una palabra de bienvenida para mí… para Eric Nelson?

Van Voss lanzó un juramento y desenfundó su pistola.

—¡Una bestia enviada desde Vruun para espiarnos, que ahora intenta engañarnos como si fuéramos niños! ¡Apártate, Li Kin!

Pero Sloan ordenó con voz autoritaria:

—Detente, Piet.

Nelson sintió cómo su mente le sondeaba. Por eso dijo:

—¿No me creéis? Escuchad, entonces, lo que voy a contaros.

Y les contó rápidamente todas las cosas que habían hecho juntos, que sólo Eric Nelson podía conocer. Poco a poco, las pesadas mandíbulas de Van Voss se distendieron. Luego devolvió la pistola a su funda y se sentó, mirándole fijamente.

Sloan dejó escapar un profundo suspiro y masculló una palabrota en voz baja.

—¿Cómo te hicieron eso y por qué?

—¡Es el castigo del Guardián! —la voz provenía del otro extremo de la sala… una voz que temblaba de terror.

Era la voz de Shan Kar. Acababa de entrar por una puerta lateral y cruzaba la sala cubierta de sombras con ojos adormilados por el sueño. Como las voces debían de haberle despertado, llegaba a tiempo de escuchar la explicación de Nelson.

Le miró con ojos asustados.

—¿Fue Kree, verdad?

—Sí, el mismísimo Kree en persona —y entonces les contó todo lo que le había sucedido.

El rostro moreno de Sloan estaba tenso.

—Entonces, ¿tenías que devolverles a Barin para recuperar tu cuerpo?

—Sí —contestó Nelson—, y acabo justo de volver de la celda de Barin.

—Así que lo has visto —dijo Sloan muy tranquilo.

—Sí, lo he visto —respondió Nelson, que añadió con un pensamiento cargado de odio—: Lo he visto, maldito cerdo asesino.

—¿Qué le ha sucedido a Barin? —Shan Kar parecía confuso.

—Le torturaron —respondió Nelson—. Y luego le mataron.

Y miró fijamente con sus ojos de lobo a Sloan y a Van Voss, y Li Kin también los miró con los ojos de un juez listo para emitir sentencia.

Shan Kar se volvió hacia Sloan.

—¿No es cierto, verdad?

Sloan se encogió de hombros.

—Le dije a Piet que se trabajara un poco más al muchacho. Podía haber confesado. ¿Acaso somos culpables de que se hiciera el duro? —dijo Sloan con una mueca, y luego miró a Nelson—. Tú mejor que nadie, Nelson, deberías comprender por qué lo hice. Si el Guardián de la Hermandad sabe el secreto de la entrada a la Caverna, y éste se transmite de padres a hijos, Barin tenía que conocerlo.

—Y, claro, ahora tú también lo conoces.

—Has acertado, Nelson. Ahora yo lo sé.

—¿Le torturaste para que te lo dijera? —preguntó Shan Kar, que aún no acababa de creérselo.

—Por favor —le respondió Sloan, un tanto molesto—, tú estabas dispuesto a matarle.

—Una cosa es matar a alguien limpiamente en medio de una guerra —dijo Shan Kar— y otra muy distinta torturar a un prisionero indefenso, a un muchacho…

—Escucha —le interrumpió Sloan—, yo he venido aquí a por el platino, y voy a hacerme con él. Y como ahora conozco el secreto de la Caverna, mañana mismo por la mañana nos pondremos en marcha hacia Vruun. Shan Kar, si estás conmigo, magnífico. Y si no estás conmigo, pues también magnífico, sólo que, cuando yo me haya ido, la Hermandad, o lo que quede de ella, hará contigo lo que quiera —hizo una mueca llena de maldad y añadió—: A juzgar por lo que le han hecho a Nelson, no creo que te guste lo que harán contigo.

Nelson recordó las palabras de Quorr: «Nosotros, cuando pecamos, somos exiliados a los cuerpos de las pequeñas criaturas que sólo han sido engendradas para que nos las comamos».

Y cuando observó la expresión que acababa de pintarse en el rostro de Shan Kar, supo que él también había pensado lo mismo.

Pero Shan Kar se limitó a encogerse de hombros y a replicar a Sloan:

—Tu baladronada no sirve de nada. Jamás podrás entrar en Vruun o en la Caverna sin nuestra ayuda.

—Tiene razón —puntualizó Nelson—. He estado en el bosque un día entero. Todos los clanes se encuentran en él, aguardando. Ocultos entre los árboles, caerán sobre vosotros y os descuartizarán.

Sloan sonrió y denegó con la cabeza.

—No lo creo —afirmó—, porque ya no habrá árboles.

Nelson puso en tensión su cuerpo lupino. Conociendo a Sloan, sabía que acababa de planear algo terrible y particularmente eficiente.

—¿A qué te refieres?

—Muy sencillo —contestó Sloan—. Como el viento sopla siempre hacia el norte y la maleza está tan seca como la yesca en esta estación sin lluvias, sólo necesito unas cuantas cerillas.

¡Fuego!

La mente de Eric Nelson, que era una mente humana, retrocedió espantada ante aquel plan, tan espléndido por su sencillez como intolerable por su crueldad. Pero su cuerpo, que era el cuerpo de un lobo, se estremeció hasta las entrañas por un miedo tan antiguo como la primera criatura de cuatro patas que huyó ante el avance de la ardiente lava.

—¡No puedes hacer eso! —dijo Shan Kar, incapaz de creer lo que acababa de escuchar—. ¡El sufrimiento, la destrucción…!

Y Li Kin repitió como un eco:

—¡Sloan, no puedes hacer eso!

—¡Oh, Señor! —dijo Sloan con el soberano desprecio que el profesional muestra por el aficionado—. ¿Para qué estamos aquí, para tomar el té o para hacer la guerra? Por supuesto que habrá sufrimiento y destrucción. Pero también habrá victoria, y al precio de lo que cuestan unas pocas cerillas. ¿Qué más quieres, Shan Kar? ¡Te estoy ofreciendo L’Lan en bandeja de plata!

Y dio un fuerte golpe en la mesa.

—Shan Kar, ¿estáis conmigo o no?

El líder humanita parecía cansado y enfermo. Pero, después de unos breves instantes, consintió.

—Estamos contigo, Sloan. Ya no nos queda otra opción.

—Estaba seguro de que lo comprenderías —dijo Sloan con brusquedad. Luego se volvió para mirar al lobo en que se había convertido Eric Nelson—. Nelson, estás metido en un aprieto fenomenal. Pero, cuando conquistemos Vruun, usaremos esa maldita máquina que dices para devolverte tu antiguo cuerpo.

Y Nelson le replicó sin titubear:

—Sloan, no pienso ayudarte a conquistar Vruun ni a vencer a la Hermandad. Después de asesinar a Barin y de ese plan con el que piensas destruir a los clanes… no quiero tener ningún trato contigo.

—¿También quieres romper el trato que cerraste conmigo? —preguntó Shan Kar.

—Yo no cerré ningún trato contigo —le recordó Nelson—. Lo único que dije en Yen Shi era que no me gustaba hacer tratos a ciegas. Y tú, Shan Kar, nos tuviste a ciegas a todos.

»Nos mantuviste en la ignorancia de lo que era realmente la Hermandad porque querías acabar con ella, y no nos dejaste conocer tus verdaderas intenciones. Y ahora estás dispuesto a secundar a Sloan en su proyecto de anegar este valle con sangre y fuego. Por tanto, debes saber que desde este momento estoy contra ti.

—Olvidas algo, Nelson —la risa de Sloan era realmente desagradable—. Olvidas que sólo con nosotros podrás tener la esperanza de recobrar tu cuerpo. Sólo puedes seguir a nuestro lado.

—Puedo regresar a Vruun —dijo Nelson.

—¿Regresar para contarles que Barin ha muerto? —se burló Sloan—. Entonces no sólo seguirás siendo un lobo, sino un lobo muerto.

—¡Lo prefiero a convertirme en cómplice de lo que has planeado hacer! —Nelson parecía rabioso.

Sloan entornó la mirada.

—Si eso es lo que quieres, ahora mismo te convierto en un lobo muerto y te ahorro el viaje.

Y rápidamente desenfundó su pistola. Pero la voz de Li Kin le paró en seco. Por el rabillo del ojo, Nelson vio que Li Kin acababa de sacar su arma y que la empuñaba con mano firme, una mano tan firme como una roca.

—Suelta la pistola, Sloan —le amenazó.

Sloan dejó caer el arma.

Piet van Voss seguía sentado detrás de la mesa, completamente inmóvil, con las manos fuera del alcance de la vista. Debido a la sorpresa, su rostro adoptaba una expresión vacía.

—¿Qué es esto? —preguntó Sloan—. ¿El motín comienza a crecer en nuestras filas?

—Estoy con Nelson —dijo Li Kin.

El atezado rostro de Sloan se iluminó con una sonrisa de desprecio.

—Muy bien —comentó—. Espero que puedas ayudarle a él más…

Van Voss disparó desde debajo de la mesa. El estruendo de la detonación resonó entre las altas paredes de vidrio.

Li Kin soltó la pistola, se llevó ambas manos al estómago y cayó lentamente hacia el pavimento, quedándose sentado en él con una expresión de sorpresa pintada en el rostro. Luego se dobló hacia delante. Sloan terminó lo que estaba diciendo:

—… que a mí —y luego, volviéndose hacia Van Voss, exclamó—: ¡Cuidado, Piet!

Nelson estaba a punto de conseguir su objetivo, pues su cuerpo de lobo acababa de lanzarse como una flecha hacia la garganta del holandés.

Sus dientes alcanzaron la carne del antebrazo de Van Voss e intentaron librarse de ella para ir a donde realmente querían. Ambos cayeron al suelo en una maraña de muerte. Sloan se agachó rápidamente para recoger su pistola.

De repente, como una sombra gris que acabara de salir de la nada, Tark saltó sobre Sloan y le arrojó al suelo. Shan Kar dio media vuelta y abandonó corriendo la habitación.

Por encima de los gritos, las maldiciones y el forcejeo, Nelson escuchó el grito mental de Tark:

—¡Se acaba el tiempo, extranjero! ¡Shan Kar ha dado la alarma! ¡Llega más gente! ¡Este palacio es una trampa!

Se volvió y salió corriendo hacia la puerta, con Nelson tras él. A sus espaldas, Sloan y Van Voss, sangrando y aturdidos, sólo pudieron hacer un disparo a ciegas antes de que aquellas dos siluetas lupinas tan veloces como las flechas desaparecieran en la oscuridad del largo corredor.

La mente de Tark lanzó una llamada desesperada:

—¡Hatha! ¡Ei! ¡Nos han descubierto!

Hombro con hombro, ambos siguieron corriendo por el laberinto de pasillos. Y, mientras corrían, Nelson le envió un pensamiento urgente:

—Me has salvado la vida. ¿Cómo es que…?

—No confiaba del todo en ti, hombre del exterior —respondió Tark—; así que me acerqué furtivamente a la Sala del Consejo y escuché lo que os decíais con la mente —se paró en seco—. Ya están aquí. Nos han bloqueado el camino.

Habían llegado a la entrada de la gran sala, una enorme antecámara abovedada, una inmensa extensión iluminada por antorchas dispuestas a lo largo de sus paredes de vidrio, un vidrio que era tan negro como la noche. A través de las puertas que había delante de ellos, abiertas de par en par, Nelson pudo divisar los oscuros árboles de la avenida boscosa que se encontraba al otro lado.

Al otro lado se encontraban la libertad y la salvación. Pero un obstáculo les impedía el paso. El inmenso portal estaba lleno de antorchas y de hombres que corrían: guerreros humanitas, convocados urgentemente a la sala.

No podían salir por allí, pero tampoco dar media vuelta, pues escuchaban los pasos de Sloan y de Van Voss que iban hacia ellos.

Tark miró a los humanitas y sus espadas desenvainadas, y entonces envió a Nelson un pensamiento tan apremiante como escueto:

—¡A por ellos!

Y se lanzó hacia el umbral como un destello de luz gris, y Nelson iba a su lado.

CAPÍTULO 14 Enfrentándose al castigo

Aquella batalla fue para Nelson tan extraña como singular. Más, incluso, que la pelea que antaño entablara con Tark, porque en aquellos momentos peleaba contra hombres. Tenía algo de hermoso. Pasar rápidamente por debajo de la hoja relampagueante de la espada que cae, saltar, morder y escapar haciendo un requiebro, para después, con un regate, saltar de nuevo. No se había dado cuenta hasta entonces de lo lentos y débiles que eran los hombres, de lo fácil que resultaba desgarrar sus blandas carnes, tan expuestas a sus mordiscos. Y sintió un sentimiento de desprecio por ellos.

La fuerza lupina que poseía le confería una alegría salvaje. Dio un salto muy alto, mucho más que la espada levantada contra él que habría podido partirle en dos, y vio los ojos llenos de terror del guerrero y escuchó su grito. Luego sintió cómo sus mandíbulas se cerraban con un chasquido alrededor de su brazo y cómo éste crujía, y escuchó el aullido de pena de aquel hombre y el ruido metálico de su espada al caer al suelo.

Pero era inútil. Los hombres podían ser lentos y débiles, pero eran muchos. Y muchos más estaban llegando a la antecámara, avisados por los gritos que advertían de que los lobos de Vruun estaban atrapados. Además, sus espadas podían morder tan adentro y tan mortalmente como sus colmillos.

Nelson y Tark retrocedieron sin aliento; por muy rápidos que fueran, sus cuerpos acusaban las señales de la batalla. Con las orejas alineadas con el cuerpo y el vientre pegado al suelo, descansaron durante un breve momento antes de lanzar el asalto final. Pues, a sus espaldas, Sloan y Van Voss acababan de entrar en la gran sala. Sus pistolas los apuntaban, pero no podían dispararles por miedo de herir a los humanitas.

Nelson se lamió con la lengua la sangre de las heridas y dijo:

—Adelante.

—Te acompaño. Adiós, hombre de fuera —le respondió Tark con el pensamiento.

Las dos esbeltas siluetas grises se juntaron para cumplir lo que, casi con toda seguridad, sería su última carga contra aquel muro de espadas.

Entonces, sobreponiéndose al clamor, Nelson escuchó unos sonidos que llegaban del exterior, los agudos relinchos del clan de Hatha, que sonaban como clarines en medio de la noche, y el de los mil tambores que eran los cascos de sus patas al galope.

Hatha había liberado a sus compañeros prisioneros… y su pensamiento llegaba como un grito hasta los dos lobos combatientes:

—¡Ya llegamos, hermanos!

Y, en efecto, llegaron. Saliendo de la negrura y entrando por el amplio portal que tantos siglos antes fuera construido para que todos los de los clanes pudieran entrar por él, sus cascos repiquetearon sobre el vítreo pavimento. Las luces de las antorchas ondearon en sus nichos cuando entraron relinchando, tan altos como gigantes bajo la bóveda, y aplastando a los humanitas bajo su empuje.

Hatha los guiaba… un demonio, una figura de tinieblas hecha carne, una furia viviente. Se apoyó en sus patas traseras y relinchó, lanzando el terrible grito de guerra de su especie. Nelson se fijó en él, tan alto como una torre, enseñando los dientes, las crines al viento, su gran pecho musculoso manchado de sudor, sus ojos llameantes y sus cascos delanteros que golpeaban como esbeltos heraldos de muerte.

—¡He aquí nuestra venganza, hermanos grises! ¡Disfrutad con ella!

Era la venganza del cautivo, del esclavo. Nelson podía ver sobre sus lomos las marcas del látigo y de los palos, y sobre sus cuellos las cicatrices de la soga. Estaban cubiertos por una costra de fango, polvo y sangre seca, ellos, que se habían bañado en los torrentes de la montaña y habían hecho de los vientos peines para sus crines. En aquel momento estaban ansiosos de venganza.

Ya nadie reparaba en los lobos, que corrieron de un lado para otro entre las titubeantes piernas de los hombres, bajo los vientres de los caballos, a punto de ser arrollados por éstos, hasta que pudieron encontrar un sitio seguro y en él se quedaron echados, amparados por las sombras, vigilando.

La gran sala estaba invadida por el ruido de los cascos, de la gente que corría y de la propia muerte. Nelson vio cómo las espadas se volvían rojas bajo la luz de las antorchas, cómo se doblaban los petos y se aplastaban los yelmos. A gritos, Sloan decía a los humanitas que se apartaran para que él y Van Voss pudieran disparar; pero no había ningún sitio adonde apartarse ni adonde huir de aquellas terribles coces.

Tomando puntería, Sloan disparó dos veces, Van Voss una, y otros tantos caballos cayeron, coceando y matando mientras morían. Los restantes saltaron por encima de sus cadáveres y siguieron dando coces con sus ágiles cascos. La sangre corría por el suelo.

Los humanitas huyeron por el único sitio que podían, el corredor que conducía a palacio, y Sloan y Van Voss fueron con ellos.

Hatha y sus hermanos de clan los acosaron, pisoteando a los rezagados. Después el garañón negro se detuvo, lanzó un fuerte relincho y, galopando con los cascos manchados de sangre, se lanzó hacia el ancho portal seguido por los suyos.

—¡Hermanos, volvamos al bosque! ¡Volvamos a Vruun!

Los veloces recorrieron con sonido de trueno la oscura avenida boscosa que surcaba la ciudad. Nelson y Tark los flanqueaban y, por encima de sus cabezas, el águila se cernía sobre ellos. Nada pudieron hacer los hombres de Anshan para impedirles el paso, porque en cuanto se ponían ante ellos eran pisoteados. Y recorrieron la llanura ondulada bajo la luz de la luna, y llegaron a la margen del bosque donde los esperaba Nsharra.

Tark se adelantó a su pregunta.

—Barin ha muerto.

Y aunque ella no dijo nada, Nelson vio que se quedaba anonadada.

Y Tark añadió, siempre con el pensamiento:

—¡Ahora no es tiempo de lamentarse! ¡Nuestros enemigos van a incendiar el bosque en cuanto amanezca!

—¿Incendiarlo? —aquella noticia consiguió sacar a Nsharra de su estupor—. ¡Pero eso supondrá la muerte de los clanes!

—¡Sí, a menos que los avisemos a tiempo! —Tark pensaba con gran celeridad—. Mientras nosotros regresamos a Vruun todo lo deprisa que podemos, Ei se encargará de avisarles.

Nsharra miró al lobo que era Eric Nelson, el cual acababa de detenerse por encontrarse al límite de sus fuerzas.

Nelson escuchó la pregunta que hacía al otro lobo.

—Tark, ¿qué será de él?

—Al no conseguir salvar a Barin, deberá regresar a Vruun como dispuso el Guardián —fue la escueta respuesta de Tark—. Con nosotros.

—¡Luchó contra los otros extranjeros… intentó acabar con ellos cuando se enteró del crimen que habían cometido! —se apresuró a puntualizar Ei—. Ya no es uno de ellos.

—Creo que tienes razón, alado —concedió el lobo—. Pero lo que aquí cuenta son las palabras del Guardián. Nos acompañará hasta Vruun para ser juzgado.

—Iré con sumo gusto —dijo un Nelson no muy convencido—. Además, Vruun es el único sitio adonde puedo ir.

Lo había sabido desde el principio. Siempre había sabido que, aun en el caso de fallar y no merecer su antiguo cuerpo, regresaría a Vruun, porque prefería morir dentro del cuerpo que ocupaba que vivir con cualquier otro.

Nsharra se subió al lomo de Hatha.

—Hay que irse, ya avisaremos a los demás por el camino.

Y se dirigieron hacia el interior del bosque, Nelson corriendo al lado de Tark, que avanzaba detrás del enorme garañón, Ei volando rauda y a gran altura. Y dentro del bosque dominado por la oscuridad, Nelson escuchó cómo la noticia corría por delante de ellos, cruzando el río y subiendo colinas arriba.

¡Corred! ¡Corred, hermanos de los clanes! ¡El bosque arderá al alba!

El miedo llenaba el valle aquella noche. Nelson podía olerlo en el viento. Los clanes ya habían comenzado a abandonar el refugio que les proporcionaba el bosque, convertido en una trampa mortal.

Al norte, hacia Vruun, las negras sombras de las águilas se recortaban en el cielo cuajado de estrellas, los tigres corrían con sus patas aterciopeladas, las manadas de peludos lanzaban una y otra vez el aullido que avisaba del peligro, los caballos hacían un ruido estruendoso con sus cascos al pisar igual de fuerte que los ciervos en las rocas de un barranco.

¡El bosque arderá al alba!

Y cuando llegó el alba, Nelson sintió que incluso su poderoso cuerpo de lobo estaba a punto de caer por el agotamiento. Habían llegado a las alturas que dominaban Vruun, y el viento llevaba hasta ellos los primeros olores de humo procedentes del bosque.

Hatha alzó la cabeza y olfateó el aire. Cuando Nelson percibió aquel tenue olor cargado de crueldad, sintió un escalofrío de terror primordial.

—Ya ha comenzado —dijo Hatha.

Cuando llegaron a Vruun, el tiempo que tardaron en bajar desde las alturas le pareció a Nelson una eternidad. El tremendo cansancio le hizo contemplar la ciudad envuelta en una neblina roja. Y tropezó al recorrer con los demás los senderos boscosos que lanzaban su verde oleaje hacia las torres y las cúpulas con forma de burbuja.

En alas de las águilas, la alarma había llegado a Vruun antes que ellos. El miedo era más que evidente en las calles y avenidas boscosas de aquella extraña comunidad de hombres y animales. Hacia el sur, una luz difusa que se hacía cada vez más densa se alzaba contra el sol, haciendo de él un disco de cobre deslucido.

Sin ser apenas consciente de lo que hacía, Nelson siguió a los demás hasta la Sala de los Clanes. Fue con ellos hasta aquella sala apenas iluminada donde Kree los aguardaba. Y Eric Nelson, en el cuerpo del lobo Asha, atravesó torpemente la amplia estancia y se detuvo ante el Guardián.

—Tu hijo ha muerto —dijo sin más.

Kree ni se inmutó, tieso y alto bajo su manto oscuro, cuando miró a Nelson con ojos sombríos.

—Entonces, extranjero, has fracasado. Pero tu juicio puede esperar, pues la maldición que contribuiste a desatar contra nosotros viene rápidamente a nuestro encuentro.

Sí, es cierto que contribuí a desatar esa maldición contra L’Lan y la Hermandad. Yo mismo he traído esa muerte que ahora viene rápidamente a nuestro encuentro, pensó Nelson.

—Encerradlo hasta que llegue la hora de su juicio —ordenó Kree.

Nelson apenas fue consciente de lo que decía Kree, porque su mente estaba demasiado fatigada para pensar con claridad. Apenas fue consciente de seguir con paso incierto la dirección que le indicaban las espadas de los guardias, de cruzar los corredores hasta llegar a una puerta…

Al otro lado había una habitación con paredes de cristal verde. Y en ella le encerraron. Con la mente a punto de hundirse en la negrura, Nelson tendió su cuerpo de lobo en el frío suelo y se sumergió en los abismos del sueño.

CAPÍTULO 15 La furia de los clanes

Mientras dormía con todos los nervios en tensión, Nelson tuvo unos sueños extraños; soñó que escuchaba unas voces que comprendía, que unas formas se movían a su alrededor, que una energía pulsante, tan potente como invencible, se abatía sobre él.

Se sintió arrastrado por ella, transportado hasta los nítidos confines del mundo. Sintió cómo caía más y más en el interior de un vórtice formidable que le llenaba de espanto, un vórtice que se encontraba más allá del tiempo y del espacio conocidos…

Sintió una extraña sacudida y dejó de caer. Entonces, con una sensación desconocida, fue consciente de que comenzaba a recobrar todos los sentidos, de que se estaba despertando.

—¿Va todo bien, Asha? —preguntó una voz dentro de su mente.

—Todo va bien… ¡no sabes el sueño tan raro que he tenido! —contestó otra voz. Era extraño. Aquella voz mental era la del lobo Asha, pero Asha era él… o, al menos, él era quien ocupaba su cuerpo.

¿O no?

De repente, Nelson se dio cuenta de que la mitad de sus percepciones sensoriales habían desaparecido, de que no podía distinguir ningún olor. Sentía su cuerpo de manera diferente. Ya no era el cuerpo denso y macizo al que se había acostumbrado, sino otro cuerpo más largo, más complejo y desmañado…

Nelson lanzó un grito inarticulado y abrió los ojos. Antes de mirar ya sabía lo que iba a ver. Porque aquel grito inarticulado no había sido el aullido de un lobo, sino el balbuceo de una garganta humana.

Bajó la mirada y volvió a ver el cuerpo que siempre había sido suyo, vestido con el uniforme caqui lleno de polvo, echado en el mullido camastro, aún con la corona del pensamiento en la cabeza. Movió brazos y piernas, y éstos le respondieron.

—He vuelto —dijo con un susurro apenas audible.

—Sí —le respondió una voz desfallecida—. ¡Has vuelto, Eric Nelson!

Y, creyendo que era la voz de Nsharra, se volvió para mirarla, pero en su lugar descubrió el rostro del lobo Asha. Ambos yacían hombro con hombro en sendos camastros… el lobo que había adormilado su mente para que un hombre pudiera ocupar su cuerpo… y el hombre cuya mente había entrado en él.

El cuerpo de Asha estaba cubierto de polvo, su pelaje enmarañado por la sangre seca de sus heridas, sus patas inflamadas y sangrantes. Pero sus refulgentes ojos verdes miraban con inteligencia el rostro de Nelson. Nelson se volvió y alzó la mirada. Kree estaba de pie al lado de los dos camastros, junto a la enorme máquina de platino construida por los Antiguos para transferir la mente de un cuerpo a otro.

—¿Me habéis devuelto a mi propio cuerpo mientras dormía? —preguntó Nelson con voz ronca.

—En efecto —respondió Kree—, la máquina de los Antiguos te indujo un sueño profundo para que no pudieras despertarte.

Nelson se incorporó. Se sentía vigoroso, descansado, como nuevo… y comprendió que dicha sensación se debía a que su cuerpo humano había permanecido en coma durante bastante tiempo. Pero aquel cuerpo humano le parecía extraño. Se sentía sordo y mudo por la pérdida del olfato, se sentía lento, pesado, desmañado.

Se levantó y vio que Nsharra estaba a los pies de su camastro. Y que los cuatro jefes de los grandes clanes la acompañaban, apartados un poco más atrás… Tark, Hatha, el tigre y Ei. Le estaban observando.

—La muerte y el peligro caminan hacia Vruun con los ágiles pies de la llama —decía Kree con aire sombrío—. Apenas hemos tenido tiempo de devolver su cuerpo a Asha y a ti el tuyo antes de juzgarte.

¿Para juzgarle? ¿Por eso le habían devuelto su humanidad, mientras la amenaza se cernía sobre Vruun? Aquel momento que tanto había temido acababa de llegar.

Nelson se irguió y los miró a todos.

—Estoy preparado —dijo, un tanto abrumado.

—Tark y Ei nos han contado cómo combatiste para salvar a Barin… que luchaste contra tus amigos —dijo Kree.

—Ninguno de ellos era amigo mío, salvo el que ahora está muerto —dijo Nelson con pesar—. No había tenido la oportunidad de descubrir que eran unos simples matarifes.

—Parece que has descubierto muchas cosas que antes no sabías, extranjero —dijo Kree—. Ahora sabes cuál será el futuro de los clanes si los humanitas logran derrotar a la Hermandad.

—Sí, ahora lo sé —comentó Eric Nelson con voz cansada.

¡Los indómitos hijos del bosque, cazados, asesinados y esclavizados como en el mundo exterior! ¡Las inteligentes y despiertas criaturas de los clanes aplastadas por la estupidez de la tiranía de los hombres! Se merecía cualquier pena que quisieran imponerle…

—Eres libre para irte de L’Lan —dijo Kree.

Nelson se quedó mirándole como si no se lo creyera.

—¿No vais a matarme por lo que os hice?

Kree denegó con la cabeza.

—Lo que hiciste anoche te redime del crimen que tu ignorancia te llevó a cometer. Puedes irte.

Nelson miró al Guardián y acto seguido a los jefes de los clanes que le observaban.

—¡Pero yo quiero quedarme! —exclamó—. ¡Quiero hacer todo lo que esté en mi mano para ayudar a la Hermandad, para enmendar todo lo malo que hice!

Nsharra miró impaciente a su padre y exclamó:

—¡Dale una oportunidad! ¡Sé que se comportará lealmente con nosotros!

—Se comportará lealmente con nosotros —el pensamiento de Tark fue como un eco de las palabras de Nsharra—. Y además conoce los métodos y las armas de los hombres de fuera.

La mirada de Kree escrutó el rostro de Nelson como si quisiera llegar a lo más recóndito de su alma. Luego dijo:

—Así sea, extranjero. En esta hora de peligro tu ayuda puede ser inestimable —y volviéndose hacia los demás añadió—: Jefes de los clanes, ¡corred la voz entre los vuestros de que este extranjero lucha a nuestro lado!

—Ya veremos cómo es de bueno luchando —rezongó el tigre Quorr.

Nelson sintió la extraña sensación de flotar en el aire, como si acabaran de quitarle un gran peso de encima. Acababa de comprenderlo todo. Sabía que aquella Hermandad, que antes de conocerla le había parecido innatural y extraña, merecía todos los sacrificios que él pudiera hacer para preservarla. Y eso lo había comprendido simplemente con ocupar el cuerpo del lobo Asha.

Y sintió una alegría desconocida. Durante diez años había participado en las fútiles batallas de los señores de la guerra, al principio por amor a la aventura, y al final porque ya no sabía hacer otra cosa. Pero su última batalla sería por una causa que merecía toda su abnegación.

Mientras los jefes de los clanes salían a toda prisa, Kree condujo a Nelson hasta una ventana que miraba hacia el sur y desde la que se dominaba todo Vruun.

—¡La hora se acerca a grandes pasos, extranjero!

Nelson se sintió espantado al contemplar el espectáculo. Cayó en la cuenta de que había transcurrido mucho tiempo, pues el sol se sumía por el oeste en una lóbrega oscuridad de sangre y humo. La parte meridional del cielo era un muro de humo negro surcado por vividas llamas… un muro que avanzaba hacia Vruun, de la que sólo distaba unos pocos kilómetros. Los únicos en arder eran los bosques situados al oeste del río, pero sus llamas abarcaban desde el río hasta las colinas que se encontraban aún más hacia el oeste.

—¡El fuego estará aquí dentro de pocas horas, y Sloan, Van Voss y los humanitas llegarán tras él! —exclamó Nelson.

Kree asintió.

—Pero albergamos la esperanza de poder detenerlo. Los hombres de Vruun han estado trabajando todo el día para crear el cortafuegos que se extiende desde el río hasta las colinas del oeste.

—¡Ningún cortafuegos podrá detenerlo! —Nelson parecía contrariado—. Saltará por encima. Mejor sería preparar un contrafuego.

—¿Emplear fuego contra el fuego? —Kree le miró muy preocupado—. Eso no les gustará a la gente de los clanes. Odian el fuego.

—¡Eso o ver cómo las llamas devoran Vruun esta misma noche! —la advertencia de Nelson era tajante.

—Ven conmigo para dar las órdenes necesarias —dijo Kree a regañadientes.

Cuando se volvieron hacia los demás, Nelson vio que Nsharra iba a su encuentro y le tendía dos pesadas pistolas de reglamento. Eran la de Lefty y la suya propia.

—Apenas quedan veinte cartuchos —comentó en voz baja mientras se las colocaba en el cinto—, y Sloan y Van Voss tienen subfusiles, y seguro que han entrenado a algunos humanitas en el manejo de las granadas.

—Pero tu experiencia en la guerra nos será de gran ayuda —dijo Kree—. En L’Lan ignoramos todo de las cosas de la guerra. Hasta ahora, nuestras espadas nos habían bastado para rechazar, muy de tarde en tarde, a las tribus del exterior que querían invadirnos.

—¡Voy contigo, padre! —exclamó Nsharra, la mirada negra y tempestuosa debido a la excitación.

Kree denegó con la cabeza.

—Nsharra, si yo cayera sólo quedarías tú para dirigir la Hermandad. Debes permanecer en Vruun.

Eric Nelson abandonó la Sala de los Clanes en compañía del Guardián para encontrarse en medio de una densa niebla oscura que no presagiaba nada bueno. El humo que llegaba del sur se hacía más denso por momentos, eclipsando al sol en el crepúsculo. El aire tenía sabor amargo.

Tark llegó corriendo hasta ellos con la mirada brillante.

—¡Los guerreros de los clanes ya están en el camino que lleva al bosque! ¡Dos de los veloces os aguardan!

Nelson montó encima de uno de aquellos excitados caballos y Kree le imitó. Ambos salieron de Vruun y se dirigieron al sur.

El sol acababa de ocultarse detrás de unos velos de humo como si estuviera asustado, y la oscuridad se hacía más densa por el oeste. Hacia el sur, como si acabara de nacer una nueva aurora de terror por encima del bosque, todo el cielo se hallaba teñido con el rojo de la sangre.

Mientras cabalgaba al lado de Kree por un sendero del bosque iluminado de rojo que corría paralelo al río de aguas oscuras, Nelson observó que los clanes se movían por el bosque en su misma dirección, y escuchó el grito coral que emitían sus mentes:

¡Agrupaos, oh, los de la Hermandad! ¡Agrupaos al sur, hermanos, pues muy pronto habremos de luchar… y de morir!

La floresta estaba llena de sombras que corrían. La luz, roja y vibrante, caía encima de lomos grises y rayados, suscitando un fuego rojizo en ojos que ya de eran de por sí como brasas aventadas en la oscuridad circundante, y reluciendo en la blancura de dientes que eran como cuchillos.

El suelo temblaba bajo el trueno producido por los cascos del clan de Hatha, grandes garañones de crines sueltas que el viento agitaba como estandartes. A algunos de ellos los montaban los hombres de Vruun, armados para la batalla. Más arriba, por encima de las copas, en medio de aquella luz sanguinolenta, las águilas de largas alas flotaban en el aire, volando en círculo.

Por encima de toda aquella barahúnda se elevaba la imponente llamada de Tark, que era respondida una y otra vez. Cuando un tigre rugía le contestaba otro, enviando su voz profunda y ronca hasta las colinas, que la devolvían en un eco. Y los hijos de Hatha lanzaban a la noche su relincho salvaje.

¡La llamada a lista! ¡La llamada a lista de los clanes!

A Nelson se le hizo un nudo en la garganta. Al escuchar el grito mental de la esbelta silueta gris con forma de lobo que, junto a Tark y a Kree, corría a su lado, el guerrero que había en él se sintió embargado por un sentimiento que jamás había sentido.

—¡Ahora sí que corremos juntos, extranjero! ¡Buena caza!

Con una sensación nueva para él, Nelson reconoció en aquella forma lupina el cuerpo que había ocupado durante tanto tiempo.

—¡Buena caza, Asha!

Acababan de llegar al cortafuegos que los hombres de Kree habían preparado durante todo el día después de talar el monte, y Nelson se lamentó en silencio.

Aquella senda de contornos irregulares y de una anchura de treinta metros, ganada con tanto esfuerzo al bosque, jamás detendría el ciclón de llamas que llegaba rabioso desde el sur.

—Debemos comenzar nuestro contrafuego en el lado sur de esta senda y evitar que se propague al otro lado —dijo a Kree—. ¡Rápido, apenas queda tiempo!

A pocos kilómetros más adelante, la noche oscura se había convertido en un caos de humo y llamas. La luz rojiza iluminaba las huestes de guerreros humanos y animales que llegaban desde el norte.

—¡Hermanos, fuego para atajar el fuego! —era la orden mental de Kree subido en su cabalgadura—. ¡Procurad que no se vuelva contra nosotros!

Nelson comprobó que aquella idea no les gustaba. El frenesí asesino de la gente de los clanes vaciló durante unos instantes a causa de una sensación rayana en el miedo. Pero tuvieron el coraje de enfrentarse a lo que temían más en el mundo.

—¡Fuego para atajar el fuego! —repitió Tark—. ¡Ahora mismo!

Nelson había desmontado. En aquellos momentos supervisaba rápidamente a los hombres a quienes Kree acababa de encargar la tarea de comenzar el contrafuego. En la parte sur del cortafuegos, sus antorchas quemaron los matorrales secos como si fueran yesca. Al borde del mismo, los cedros y los abetos resecos se convirtieron en un nuevo muro de fuego que comenzó a desplazarse hacia el sur, al encuentro del muro aún mayor que llegaba en sentido contrario.

¡Pero se movía despacio, demasiado despacio! Nelson comprendió que tenían el viento en contra. Algunas hojas y ramas encendidas comenzaban a caer en la tierra baldía del cortafuegos para bailar en ella con una alegría no exenta de malicia.

—¡Pisad las chispas dondequiera que caigan! —ordenó Hatha con el pensamiento—. ¡Veloces, ayudad al clan de los hombres!

Medio sofocado por el humo y sudando, Nelson trabajó codo con codo con los hombres de Vruun y los veloces, apagando cualquier chispa que fuera peligrosa. Kree seguía a caballo bajo aquella luz rojiza, calmando con sus pensamientos a los miembros de los clanes, muy excitados y nerviosos.

—¡Resistid, hermanos! ¡Nuestro fuego no tardará en vencer al de nuestros enemigos, y entonces podremos acabar con ellos!

Mientras ayudaba a los hombres de Vruun a apagar las chispas que cruzaban, Nelson sintió que el viento del sur era una entidad viva, un demonio malvado que se divertía empujando al fuego contra el cortafuegos.

Y entonces, con un chillido fortísimo, Ei bajó en picado a través de los remolinos que formaban el humo y las chispas.

—¡Los humanitas y los dos extranjeros bajan en balsas por el río! —su pensamiento sonaba muy agudo—. ¡Intentan dar la vuelta para atacaros por detrás!

Muy asustado, Eric Nelson comprendió de repente que aquélla era la estrategia de Nick Sloan, la única que podía emplear. No le había sido difícil construir unas balsas para que los guerreros humanitas bajaran río abajo, puesto que aquélla era la única manera segura de que las fuerzas de Sloan llegaran a Vruun sin enfrentarse con la tormenta de fuego.

Era evidente que Sloan, después de ver que el contrafuego se originaba en aquel lugar, intentaba rodearlos y atacarles por la retaguardia, tomándolos entre dos fuegos, el del incendio y el representado por sus propias fuerzas.

—¡Todos hacia el río! —exclamó Nelson—. ¡Si consiguen atacarnos por detrás, estaremos perdidos! ¡Ei, guíanos!

—¡Por aquí, hermanos de los clanes! —el pensamiento del águila fue tan rápido como el relámpago cuando se elevó hacia lo alto con un atronador sonido de alas.

Nelson había saltado encima del lomo de Hatha. Mientras atravesaba al lado de Kree la floresta iluminada de rojo para dirigirse a la ribera del río, sintió el salvaje alivio que todos los de los clanes experimentaban ante la inminencia de la batalla.

Y como odiaban el fuego, pero también la inacción, estaban contentos al ver que se les presentaba la ocasión de luchar a brazo partido con los incendiarios. Los animales y los hombres a caballo pasaron en estampía entre árboles y matorrales, llegando a la ribera del río iluminado de rojo en el preciso momento en que desembarcaban en ella las primeras doce balsas llenas de guerreros. Nelson observó que algunos humanitas llevaban bolsas con granadas de mano.

Y ordenó:

—¡Cargad contra ellos! ¡Arrojadlos al agua! ¡Eh, veloces… pisoteadlos!

Hatha echó las orejas hacia atrás y se lanzó derecho hacia el agua. Nelson se cogió de sus crines, desenfundó la pistola y disparó. Tras él, con un empuje irresistible, los clanes se lanzaron al combate, y ni siquiera las flores rojas y tonantes de las granadas de mano pudieron detenerlos.

En los matorrales de la ribera, en la roca viva, en el agua, los hombres y las bestias se estrellaban los unos contra los otros, gritaban y morían, mientras el río se teñía con el color de la sangre bajo el cielo iluminado por las llamas.

Relinchando, coceando, zambulléndose, Hatha se lanzó al fragor del combate llevando consigo a Nelson. Éste atisbó en medio del río las balsas ocupadas por Sloan y Van Voss, que observaban de lejos cómo los hombres de Shan Kar llevaban el peso de la batalla. Ambos llevaban subfusiles, pero no podían servirse de ellos por lo mezclados entre sí que estaban los combatientes de ambos bandos.

Los hombres de Vruun recorrían las riberas con espadas relampagueantes y, cuando morían los caballos que montaban, echaban pie a tierra para luchar mano a mano con sus antaño hermanos de Anshan.

Los grandes cuerpos a rayas saltaban, rodaban y desgarraban, mientras los lobos grises corrían, rajando y matando. Las águilas se lanzaban en picado y herían los rostros con sus garras. Los cadáveres caían sobre las rocas y se amontonaban en las pozas mientras los guerreros de los clanes y los hombres de Anshan les pasaban por encima, bajo el estruendo metálico de los cascos de los caballos al pisar las cotas de malla de los hombres caídos.

—¡Auuú! —resonaba el escalofriante grito guerrero de Tark, convertido en un demonio gris por la locura de la batalla.

Agarrado al cuello de Hatha mientras el garañón se volvía de un lado para otro y aplastaba todo lo que veía, Nelson observó con el rabillo del ojo a un humanita de rostro exangüe que levantaba su espada para herir con ella.

Entonces le disparó, y aquel rostro desapareció. Pero otro humanita aprovechó la ocasión y se lanzó contra Nelson espada en alto… Un relámpago gris salió por detrás de Nelson y se arrojó a la garganta de su nuevo oponente.

—¡Cuidado, Asha! —el pensamiento de Nelson había abandonado su mente a toda prisa al ver que el contrincante del lobo vacilaba y, dejando caer la espada, sacaba un puñal.

En el mismo instante en que, abandonando el lomo de Hatha, saltaba al agua poco profunda para ayudar a Asha, vio que el puñal penetraba entre las costillas del lobo, mientras el humanita caía desmadejado al agua, con una hendidura en la garganta de la que brotaba un torrente de sangre.

Asha vaciló y cayó al agua. Cuando Nelson se acercó hasta el lobo, el resplandor de sus ojos verdes comenzó a extinguirse. Aun así, escuchó su último pensamiento antes de morir:

—Buena caza, herm…

—¡Huyen! —decía el pensamiento indómito y rabioso de Quorr—. ¡Matadlos antes de que consigan escapar!

Los humanitas que aún seguían con vida de entre todos los que habían conseguido desembarcar empujaban a toda prisa sus balsas hacia el río, hacia sus partes más profundas.

Nelson escuchó la voz cortante y fría de Nick Sloan, que desde las balsas alejadas se sobreponía a toda aquella barahúnda:

—¡Más adentro! ¡Ya basta!

Los guerreros de los clanes se detuvieron, por muy enloquecidos por la sangre que estuvieran, pues no podían seguirlos en aguas profundas. En cuanto la batalla comenzó a decaer, Kree dejó atrás a Nelson y se acercó al río.

El Guardián se detuvo, su silueta recortada contra el resplandor, repentinamente más intenso, del fuego lejano, los brazos alzados mientras su voz llegaba hasta el río.

—Hombres de Anshan, ¿acaso queréis sumergir a L’Lan en un baño de sangre y fuego? Si no abandonáis la senda que habéis tomado, ¡la ira de los Antiguos, la ira de la Caverna, se abatirá contra vosotros!

—¡Kree, vuelve! —exclamó Nelson mientras corría hacia el Guardián.

Pero era demasiado tarde. El tableteo del subfusil que llegó desde las balsas fue brutal y despiadado, por lo breve. Kree se llevó las manos al pecho y cayó al agua. Y Nelson escuchó la voz de Nick Sloan que decía:

—¡Buen tiro, Piet!

Un grito enloquecido, un grito que también era un pensamiento, un aullido y un rugido de furia, corrió entre los clanes.

¡Han matado al Guardián!

Entonces Nelson, que se había vuelto para llevar hasta la orilla el cadáver de Kree, comprendió por qué el incendio se había hecho de repente más intenso. El bosque que se encontraba entre ellos y el cortafuegos era un muro de llamas que avanzaba hacia el sur, hacia donde se encontraban.

—¡Nuestro contrafuego ha saltado por encima del cortafuegos mientras luchábamos! —exclamó—. ¡Ya no podremos detenerlo… Vruun está condenada!

CAPÍTULO 16 La Caverna de la Creación

Entonces fue evidente para Nelson la estrategia tan simple como efectiva que Nick Sloan había empleado en la batalla. Al ver cómo se preparaban para impedir que el fuego llegara hasta ellos, el calculador Sloan había ordenado a los guerreros humanitas que hicieran un desembarco; pero realmente no le importaba si tenían éxito o no, pues lo único que quería era mantener alejados del contrafuego a sus enemigos.

Y aquella estrategia había funcionado. Después de sobrepasar la línea de contención, el fuego se movía en alas del viento hacia Vruun.

—¡Ya no podemos contener el fuego! —exclamó Nelson—. ¡Antes de una hora llegará a Vruun! ¡Retirada!

La retirada era una lección que nunca les habían enseñado a los clanes. Dominados por el salvaje frenesí de la batalla, jamás se habrían retirado si no hubiesen visto el muro de fuego que se dirigía hacia ellos.

Tark envió un pensamiento que sonó como un grito:

—¡Regresemos a Vruun, hermanos de los clanes! ¡Todos deben abandonar la ciudad antes de que el fuego llegue a ella!

Cuando se alejaron del agua, un subfusil comenzó a disparar contra ellos desde el río.

Un garañón se derrumbó en el suelo, un tigre rugió de rabia y de dolor. Luego de colocar el cadáver de Kree encima del lomo de Hatha, Nelson guió la marcha por el bosque.

Un enorme viento abrasador los envolvió con sus aullidos, cegándolos con el humo que arrastraba consigo para que no pudieran avanzar. El crepitar incesante del alto muro de llamas que los perseguía acababa de convertirse en un rugido de mal agüero.

Mientras el humo que los rodeaba les hacía tropezar, Nelson sintió la misma ira y el mismo odio que embargaban a los animales de los clanes. No ignoraba que Nick Sloan, haciendo gala de la frialdad que le caracterizaba, conducía a sus hombres río abajo según el avance del incendio, para evitar que los atacaran. Sloan era capaz de aguardar con la sonrisa en los labios a que toda la población de Vruun ardiera entre las llamas.

—¡Deprisa! —exclamaba Nelson—. ¡Deprisa!

Los límites meridionales de la ciudad estaban atestados. Todos los que se habían quedado en ella contemplaban la destrucción que, bajo el cielo enrojecido, progresaba hacia la ciudad: las hembras, los viejos, los más pequeños. Las serpenteantes avenidas boscosas estaban ocupadas por todos ellos.

Cuando los miembros de los clanes, abrasados, ensangrentados y rabiosos por la derrota, regresaron a la ciudad y entraron en ella, una pregunta urgente se insinuó en la mente de todos los que se encontraban en su interior:

¿Qué ha pasado? ¿Habéis contenido el fuego?

Y entonces, al ver lo que Hatha transportaba sobre su lomo, le pareció a Nelson que toda la ciudad lanzaba un gran grito de pena y enmudecía al instante. Nsharra los aguardaba fuera de la Sala de los Clanes, y Nelson pudo ver por su rostro que estaba al tanto de la muerte de Kree.

Extendió su manto sobre la hierba y dijo a Nelson:

—Deja aquí a mi padre, echado bajo los árboles.

Y mientras cumplía aquella orden, escuchó el pensamiento de los jefes de los clanes:

—¡Ahora acabas de heredar el cargo de Guardiana!

Ella sintió el peso del deber sobre sus frágiles hombros.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

Nelson le contestó rápidamente:

—Ordena que todos los seres vivos abandonen Vruun. Antes de una hora, el fuego habrá prendido en los árboles de las avenidas.

Sin mostrar miedo en absoluto, Nsharra se volvió hacia los jefes de la Hermandad y dijo:

—¡Guiad a vuestros clanes hasta las colinas del norte, a las faldas de las montañas!

Quorr rugió.

—Que se marchen las hembras y las crías. ¡Nosotros nos quedaremos a luchar!

—¿Luchar contra qué? —preguntó Nelson—. ¿Contra las llamas?

Se volvió y señaló con un dedo el cielo meridional. Un cruel color carmesí lo cubría por completo, un color carmesí que ya comenzaba a teñir las calles de Vruun.

—Quorr, ¿acaso tu clan puede impedir con sus garras que eso siga avanzando?

El pensamiento de Tark revelaba la ira que sentía:

—¡Pero salir corriendo como lobeznos, con el rabo entre las patas…!

—¡Así podréis seguir viviendo para combatir más tarde! —dijo Nelson—. Cuando las cenizas estén frías, ¡los clanes bajarán de las colinas y se enfrentarán una vez más a los humanitas!

—¡Tark, tiene razón! —Nsharra le echaba una mano—. ¡Ve y pasa la orden!

Nelson escuchó una llamada propagada por medio de la voz y el pensamiento, una llamada que decía:

¡Hermanos, al norte, a las colinas, y no os entretengáis!

Y todos se marcharon, abarrotando las calles de la ciudad condenada cuando avanzaron bajo el cielo enrojecido.

Las madres hicieron que sus pequeños las precedieran… cachorros de lobo, cachorros de tigre, niños pequeños. Las acompañaban las yeguas con sus potrillos. A través de aquella bruma de fuego, las poderosas alas de las águilas aleteaban hacia el norte. ¡Y no cejaban en su empeño incluso después de salir del bosque! ¡Y el miedo iba con ellas y, en medio del aire que comenzaba a tener un sabor acre, todas las aguileras vacías comenzaron a llenarse con el humo que las invadía!

Al verlo, Eric Nelson tomó una decisión desesperada.

—Sloan y Van Voss son la columna vertebral de la campaña humanita —dijo a Nsharra—. Si pudiera eliminarlos, y también sus armas, ¡la Hermandad tendría alguna oportunidad de salir victoriosa!

Ella le miró, muy pálida.

—Sé lo que estás pensando… ¡que debes detenerlos porque les dejaste entrar en estas tierras!

Nelson no lo negó.

—¡Pero eso es imposible! —exclamó Nsharra—. No puedes llegar hasta ellos. ¡No se acercarán hasta que el fuego nos obligue a abandonar Vruun y el bosque!

Y Nelson le replicó al instante:

—Pero cuando el fuego le haya allanado el camino, ¡Sloan hará todo lo posible para entrar en la Caverna de la Creación! Le conozco… sólo le importa el platino que hay dentro —y la cogió del brazo—. Nsharra, ¡debes decirme cómo puedo entrar en la Caverna! Allí los esperaré… ¡aún me quedan unas cuantas balas! ¡Esos dos no saldrán vivos de ella si puedo impedirlo!

Nsharra le miró con sus grandes ojos negros y dijo:

—Ven, te mostraré el camino.

Las calles y las avenidas boscosas se habían quedado prácticamente vacías. Los últimos rezagados acababan de desaparecer entre los árboles para dirigirse al norte a toda prisa. Las cenizas comenzaban a caer como si fueran copos de nieve, y el viento era cálido. Los jefes de los clanes regresaban corriendo a donde estaba Nsharra, los ojos ardientes por la ira y la vergüenza de tener que huir. Hatha llevaba una cabalgadura para Nelson.

—¿Ha quedado vacía la ciudad? —preguntó Nsharra.

—Sí, ya se han ido todos —le respondió al instante el pensamiento de Tark.

—¡Entonces ya es hora de irse! —dijo la joven.

Miró durante un instante a su padre, que seguía echado encima del oscuro manto como si durmiera, como si la hierba le sirviera de almohada.

—Dejémosle aquí, en su ciudad —dijo Nsharra.

Luego se volvió y se encaramó al cuello de Hatha. Nelson subió a su cabalgadura y todos juntos abandonaron la ciudad, dirigiéndose al norte, a donde iban los clanes. El humo se enroscaba alrededor de los árboles, siempre iluminados por aquel irreal resplandor rojo. La lluvia de ceniza arreció, y el viento lanzó con más fuerza torrentes de chispas ardientes.

Minutos después, Nsharra miró hacia atrás y exclamó:

—¡La ciudad está ardiendo!

Nelson también volvió la cabeza y vio que las llamas se levantaban triunfantes tras ellos. Se agitaban en las cimas de los árboles como enormes estandartes, convirtiendo las avenidas boscosas en rojos ríos de fuego que se dirigían hacia el norte. Las crestas de aquel oleaje de fuego corrían en pos de los fugitivos, rugiendo, danzando, devorando los árboles a su paso.

—¡Deprisa o nos atrapará! —exclamó Nelson a voz en cuello.

Vio cómo las vítreas cúpulas con forma de burbuja se volvían de un rojo sucio a medida que las llamas las devoraban. Ni ardían ni se partían, sino que brillaban bajo aquel calor terrible, reflejando en sus minaretes la tremenda luz carmesí.

Ahogándose, tosiendo, quemándose por las chispas que salían despedidas, Nelson, Nsharra y los jefes de los clanes corrieron por delante de las llamas que saltaban hacia ellos. Nelson se agarraba desesperadamente a su cabalgadura mientras ésta pisaba los matojos, franqueaba los arroyos secos, hacía cabriolas para evitar los árboles caídos. Apenas conseguía divisar a los demás entre tanto humo.

Finalmente, salieron del bosque como una exhalación y entraron en la llanura que se abría ante ellos y que llegaba hasta las peladas faldas de las colinas. Un esfuerzo más, un nuevo arranque de velocidad, y se encontraron a salvo. El fuego se asomó por la linde del bosque y allí se quedó.

Entonces, muy cerca de donde se encontraban, pero más arriba, Nelson divisó el brillo intermitente de aquel ojo que era la Caverna de la Creación, pues latía con una luz misteriosa. Los clanes se desplazaban a ambos lados del frío orificio luminoso, avanzando hacia las colinas más altas.

Nelson se detuvo y desmontó en la pequeña llanura que se encontraba delante de la palpitante entrada de la Caverna. Nsharra le imitó.

—¡Nelson y yo vamos a entrar en la Caverna! Poned a salvo a los vuestros —dijo Nsharra a los cuatro jefes.

—¡No, Nsharra! —exclamó Nelson—. ¡No quiero que me acompañes… bastará con que me muestres el camino!

—Ahora soy la Guardiana —repuso Nsharra con firmeza—. Debo acompañarte por deber y por derecho.

Y, por el tono de aquellas palabras, Nelson supo que no podría convencerla. Pero tampoco tenía tiempo para hacerlo, pues, precisamente, el tiempo corría en su contra.

—¡Yo también voy! —Tark parecía tan decidido que los pensamientos de los demás jefes se hicieron eco de sus palabras.

—¡No! —Nsharra se opuso—. También tenéis deberes que cumplir… poner a salvo a vuestros clanes.

Lobo y tigre, caballo y águila titubearon, sin saber qué hacer. Pero cuando Nsharra repitió aquella orden, todos ellos hicieron de tripas corazón y desaparecieron en la oscuridad que rodeaba las pendientes.

Nelson lanzó una exclamación. Acababa de darse la vuelta para mirar y señalaba con el dedo algo que se encontraba más abajo. A la luz del incendio había podido ver que las balsas de Nick Sloan bajaban por el río de color sangre, dejando atrás la ciudad en llamas.

—Estarán aquí enseguida —comentó sin más—. ¡Aún estás a tiempo de huir, Nsharra!

—Ahora te mostraré cómo entrar en la Caverna sin peligro —dijo—, ¡pero soy su Guardiana y me quedaré en ella!

Ambos se volvieron hacia aquella gran boca que emitía una luz fría y pulsante. Deliberadamente, Nsharra le adelantó.

Se detuvo justo antes de la entrada. Nelson miró a su alrededor. Si desde fuera aquella luz se veía roja y cálida, dentro parecía fría y con tonos plateados, como una extraña luz de luna.

La cavidad, enorme, era circular y se adentraba en la colina. Nelson estimó que la altura de su techo sobrepasaba los veinticinco metros. A unos treinta metros de donde se encontraban, una profunda grieta surcaba el suelo de la caverna… Allí se encontraba el origen de la luz fría, pues de aquella grieta brotaba una radiación de color blanco que lo bañaba todo con su espantosa luz.

Lo que Nelson observó entonces le hizo sentirse más sorprendido que la primera vez que contemplara las ciudades de Anshan y de Vruun.

Aquellos grandes arcos circulares de metal, vigas enormes y curvadas que apenas distinguía en aquella luz extraña, debían de sostener el techo y las paredes de la Caverna. Vislumbró las siluetas de unos tubos metálicos, unos objetos enormes, doblados y retorcidos por alguna fuerza terrible, que corrían a lo largo de las paredes para desaparecer en la oscuridad impenetrable que se extendía a lo lejos.

Su cerebro comenzó a divagar, presa de conjeturas imposibles. Al acercarse a la grieta, distinguió una masa blanca y brillante que descansaba en el fondo de ella.

Nsharra le cogió de un brazo y tiró de él hacia atrás:

—¡No te acerques tanto al fuego helado… su luz puede quemar y matar!

—¡El fuego es radiactivo! —murmuró Nelson, incrédulo—. Eso de ahí abajo debe de ser alguna sustancia química muy radiactiva que ha ido erosionando con los años el suelo de la caverna.

Y tenía razón, porque aquel foso mortal impedía llegar más lejos, evitando que cualquiera pudiese conocer la auténtica profundidad de la Caverna.

Recorrió con la mirada la parte de pared que se encontraba encima de la grieta y descubrió en ella unos enormes cilindros que algún incendio debía de haber roto y retorcido. Le pareció evidente su propósito: eran unos depósitos enormes.

Nsharra le guió hasta el lugar donde aquellos conductos gigantes, luego de recorrer las paredes, se perdían en la Caverna. Tenían un diámetro de dos metros y estaban construidos con un metal desconocido que parecía de gran densidad y dureza. Cuando intentó hacerse una idea de cómo habrían podido ser antes de llegar a deteriorarse tanto, su mente vaciló por la locura implícita de sus suposiciones.

—La mayoría de estas galerías tan extrañas se han derrumbado —dijo Nsharra—. Pero podemos recorrer una de las que quedan y así evitar la grieta del frío helado. Es el pasaje secreto que un Guardián descubrió hace mucho tiempo. Y ese secreto ha ido pasando a sus sucesores de generación en generación.

Se subió hasta el extremo roto de uno de los tubos gigantes que podía verse bien en la penumbra reinante e invitó a Nelson por señas a que la siguiera. Y eso hizo él, ayudándose con su linterna. La pared interior del conducto, llena de abolladuras y marcas, estaba quemada. De hecho, estaba como un leño chamuscado. Y eso que el metal con el que habían fabricado el tubo no parecía haber perdido su rigidez. Actuaba como una especie de escudo contra la radiación letal de la zona que estaban atravesando.

Un tanto perplejo, Nelson pensó que cualquier fuerza capaz de destrozar aquellos tubos tan enormes y convertirlos en chatarra tendría que ser enorme.

Nsharra, siempre por delante de él, acababa de llegar al punto donde el conducto formaba un recodo. Apenas la siguió, apagó súbitamente la linterna y dijo, casi en un susurro:

—¡Silencio!

Ambos se aplastaron contra el suelo del tubo y se quedaron inmóviles, dando tiempo para que Nelson pudiera escuchar con claridad el sonido que le había puesto sobre aviso… el sonido de algo que se deslizaba dificultosamente hacia ellos dentro del tubo, algo que los seguía para atraparlos.

Ya empuñaba la pistola y estaba a punto de disparar cuando le llegó el pensamiento de Tark:

—¡Adondequiera que llegue el hombre, el lobo también llegará! ¡Y adondequiera que vaya Nsharra, su lobo también irá!

Nelson se tranquilizó y lanzó una palabrota. Con un ruido de garras que se clavaban en el castigado metal, Tark acababa de llegar a su lado.

—Ya no tiene sentido que te enfades conmigo —dijo a Nsharra—. Los extranjeros y los hombres de Shan Kar acaban de desembarcar —y, con lo que era el equivalente lupino de un encogerse de hombros, añadió—: Los de mi clan ya están a salvo.

La mano de Nsharra acarició fugazmente la enorme cabeza peluda y no dijo nada. Todos juntos progresaron por el tubo durante unos momentos que les parecieron una eternidad. Luego fueron a parar a una gigantesca sala redonda de paredes de metal, que Nelson tomó por los restos de una turbina… pero una turbina construida por gigantes para algún propósito que no conseguía comprender.

—¡Los tubos gigantes eran toberas de propulsión! —dijo, atónito y casi gritando—. Y esto quizá una turbina enorme… ¡y la sustancia radiactiva que sale de los tanques, el combustible…!

—Ven —dijo Nsharra, y él la siguió, el lobo muy cerca de ellos, como atemorizado por encontrarse en aquel lugar prohibido.

Cuando abandonaron los restos de la turbina, a mucha distancia de la letal grieta, Nelson pudo contemplar por fin las partes más lejanas de la Caverna que antes le había ocultado el brillo plateado de la radiación.

Pero no pareció sorprenderse por lo que vio. Sobresaltado, maravillado, asustado, sí, pero no sorprendido, o no del todo. Ante él se extendía la Caverna, inmensa, increíble, llena de sombras tan densas que el ojo humano era incapaz de penetrar.

Y la figura que formaban aquellas paredes, sugerida e intuida a medias, era la de un torpedo, desde su chata popa hasta su afilada proa. ¡Una proa puntiaguda y sutil para surcar el aire, quizá para hendir los vastos abismos desprovistos de aire, donde sólo las estrellas se codean con la eternidad!

Divisó las grandes vigas arqueadas, la aparatosa maquinaria de platino que nada significaba para él porque no tenía parangón en la Tierra. Máquinas y paneles provistos de escalas y cuadrantes en los que veía escritos unos símbolos desconocidos. Y aquella conjunción, tan extraña como inconfundible, de toberas de propulsión, de grandes turbinas que antaño habían suministrado el empuje con un rugido de trueno…

Y entonces Nelson dijo en voz alta, y su voz sonó extraña al resonar en aquella enorme cripta muerta de metal:

—Una nave. La caverna es una nave gigantesca que se estrelló en este lugar sólo el Cielo sabe hace cuánto tiempo. Una nave que llegó a la Tierra y cayó en este mismo sitio, enterrada por los sedimentos de incontables eras.

La mente de Nelson acababa de relegar a un segundo plano la amenaza mortal que suponía la inminente confrontación con Sloan. Avanzando despacio, se fue adentrando en el interior de la nave dominada por las sombras, alzando la mirada para contemplar aquella maquinaria imponente e inservible.

Acababa de descubrir el colosal secreto del valle de L’Lan. Los Antiguos, cuya sutil ciencia había construido las coronas del pensamiento y la máquina para transferir la mente…, habían llegado de otro mundo hacía mucho, muchísimo tiempo. Pasó entre dos gruesas columnas de platino que sostenían otras tantas esferas enormes de cuarzo. Y entonces, como si proviniera de los insondables abismos del tiempo, escuchó una voz gélida que parecía extenderse por doquier, una voz que no era de este mundo.

Sus palabras, sus pensamientos, vibraron en su cabeza con una fuerza tan poderosa que conmovió los cimientos de su mente:

¡Oh, los que llegaréis después de nosotros, cuidaos!

CAPÍTULO 17 El día de la Hermandad

Nelson se detuvo al instante, presa de un temor invencible que jamás había sentido. No se debía al simple hecho de escuchar una voz dentro de su cerebro, pues eso era algo a lo que ya se había acostumbrado.

Se debía a la energía y a la extraña cualidad de aquella nueva voz. Era como si poseyese las vibraciones propias de una mente de magnitud y trascendencia inimaginables. Y aunque no fuera de este mundo, poseía un eco de familiaridad que erizaba todos los vellos de su cuerpo.

¡Cuidaos!

La voz de Nsharra rompió el hechizo. Mientras Nelson permanecía inmóvil entre las dos columnas de platino, ella y Tark se habían acercado a su lado.

—¡Es la voz de los Antiguos, que aún suena en la Caverna, Eric Nelson! ¡Es su voz que llega desde el más remoto pasado saliendo por ahí! —y señaló las dos enormes esferas brillantes de cuarzo situadas en lo alto de las columnas de platino—. Siempre que alguien pasa entre esas dos columnas, la mente de los Antiguos le habla… pero siempre con las mismas palabras. Mi padre y todos los Guardianes que le precedieron lo sabían.

Poco a poco, Nelson comenzó a comprender. La voz que escuchaba en su mente tenía que ser una grabación… no una grabación de sonidos, sino telepática, impresa quién sabe cómo en aquellas esferas de cuarzo y transmitida a los que pasaban entre ellas.

Pero ¿de qué manera? ¿Cómo podía grabarse y reproducirse un pensamiento? Lo ignoraba, y jamás lo sabría. Mas era evidente que los Antiguos habían dominado la ciencia de la telepatía, pues sus experiencias con las coronas del pensamiento y la máquina para transferir la mente así lo ponían de manifiesto.

Y entonces, tras una pausa preñada de misterio, aquella voz tan fría y desprovista de pasión volvió a sonar en el interior de su cerebro:

¡Cuidaos de no desencadenar a la ligera las fuerzas y poderes que residen dentro de esta nave, a menos que antes hayáis logrado domeñarlos! ¡Cuidaos de que los ignorantes y la gente sin escrúpulos desconozcan por siempre estos poderes! ¡Cuidaos de no repetir lo que nosotros hicimos, para que nuestro fatídico destino no os alcance!

Quienes ahora os hablamos no teníamos el mismo cuerpo que vosotros poseéis. Nacimos en un mundo muy lejano del universo cuajado de estrellas, donde crecimos en inteligencia y desarrollamos gran conocimiento y poder.

Nuestro mundo era un mundo de belleza, nuestras ciudades eran ciudades de alegría y de luz. Pero quisimos llegar muy alto y nuestros sueños desmedidos nos llevaron a querer conquistar la naturaleza entera, hasta que, finalmente, liberamos unos poderes que no pudimos volver a dominar, y ése fue el principio del fin de nuestro mundo.

Así pues, construimos esta nave espacial y la ocupamos con los pocos de los nuestros que quedaban; luego abandonamos nuestro planeta moribundo y nos dirigimos a las estrellas en busca de otro mundo. Uno tras otro, exploramos muchos sistemas planetarios sin encontrar un mundo que se adaptara a nuestra constitución… hasta que, finalmente, un desastroso accidente en el espacio, cerca de este mismo sistema, averió nuestra nave.

Nuestra nave dañada se estrelló en este planeta, en este valle. Jamás volvería a volar. Y no pudimos construir otra porque estábamos a punto de morir. Y como no era el mundo que estábamos buscando, la composición química de su atmósfera nos envenenó y acortó la duración de nuestros días.

Sabíamos que estábamos condenados. ¡Pero no podíamos permitir que se extinguieran la sabiduría y el conocimiento de nuestra especie! Por eso mismo decidimos que, aunque nuestros cuerpos fallecieran, nuestras mentes vivirían en este planeta.

Y, para transferir nuestras mentes dentro de los cuerpos de las criaturas de este mundo, necesitábamos a sus criaturas más evolucionadas. Por tanto, seleccionamos cinco especies diferentes de entre todas: mono, tigre, caballo, lobo y águila.

Aunque la mayoría de ellas llegasen a morir durante la transferencia, albergábamos la esperanza de que una perdurase. Por tanto, escogimos a diferentes miembros de dichos clanes y alteramos la estructura de sus cerebros para que pudieran conversar entre sí telepáticamente, manipulando sus genes para que el cambio efectuado fuese transmisible por herencia. Y una vez realizado todo esto, transferimos nuestras mentes a sus cuerpos.

Ya hemos consumado nuestro deseo. Ya vestimos los nuevos cuerpos de los cinco clanes, pues nuestros antiguos cuerpos han muerto. Ahora abandonamos nuestra nave naufragada para comenzar en este planeta la lucha contra la naturaleza que hace tanto tiempo emprendimos en el nuestro.

¡Sabemos que llega una era oscura! Sabemos que los hijos que nacerán ele nuestros nuevos cuerpos no heredarán al completo nuestra capacidad mental, que nuestro saber y nuestra sabiduría se desvanecerán de sus recuerdos y que tanto el uno como la otra caerán prácticamente en el olvido.

Pero en uno de los días de las eras por venir, alguna ele las cinco especies logrará desarrollar una inteligencia similar a la nuestra. Entonces comprenderá la naturaleza de las reliquias, signo de nuestro poder, que les dejamos en esta nave.

¡Mas, cuidaos cuando llegue ese día! ¡Cuidaos de no desatar sobre vuestro mundo la maldición que acabó con el nuestro! ¡Y jamás olvidéis la tragedia que vivimos nosotros, vuestros antepasados, que hace tanto tiempo nacimos en las estrellas!

Incrédulo y aturdido, Eric Nelson sintió que la poderosa energía de aquel pensamiento moría en su mente. Con una mezcla de miedo y de respeto abandonó el lugar que había ocupado entre las columnas de platino y se acercó a donde se encontraban Tark y Nsharra.

—¡Dios misericordioso! —susurró—. Esta historia tan increíble… ¡quiere decir que el mito de la Caverna de la Creación era cierto!

En efecto, aquella leyenda fantástica que se había negado a admitir, aquella leyenda de la que incluso los humanitas se burlaban, ¡era verdadera!

De aquella caverna… de aquella caverna que en realidad era una nave espacial enterrada desde hacía incontables eras… ¡procedía la primera inteligencia presente en la Tierra! Una inteligencia que se había encamado en cinco grandes clanes, uno de los cuales era el de los seres humanos.

—¡Los animales de los clanes y el hombre fueron creados iguales desde el principio! —dijo en voz baja—. ¡Fueron hermanos desde el principio! Y luego, un puñado de seres humanos abandonó este valle y se extendió sobre la superficie de la Tierra…

El enigma que había desconcertado a los antropólogos, el enigma del enigmático origen del hombre en Asia Central, acababa de ser resuelto. Hacía muchísimo tiempo, unos seres extraterrestres muy antiguos, cuya naturaleza física jamás llegaría nadie a conocer, habían trasferido sus mentes a los cuerpos de varios animales pertenecientes a cinco especies terrestres. Y lo habían hecho mediante máquinas que aún funcionaban, a una de las cuales precisamente Kree le había sometido con resultados que aún le producían escalofríos.

Y de los cinco clanes nacidos en aquel valle, el de los seres humanos había partido para subyugar a la naturaleza salvaje y a los animales, convirtiéndose en el cruel tirano de los seres carentes de inteligencia del mundo exterior.

Y aquel valle de L’Lan, donde los cinco clanes aún poseían el mismo nivel de inteligencia que en un principio y donde la Hermandad aún se mantenía fiel a sus orígenes, había sido olvidado por los grupos humanos responsables de la conquista del mundo exterior. Nelson seguía anonadado por aquella revelación. Se quedó mirando con ojos muy abiertos la vasta oscuridad y el armazón y la maquinaria de platino que lo dominaba todo.

—¡Y pensar que todos estos poderes, todo este conocimiento, han permanecido ocultos aquí dentro a lo largo de las eras!

—Han permanecido ocultos porque la Caverna siempre fue un lugar prohibido —dijo Nsharra—. Por eso mismo, mi padre no podía dejar entrar a nadie, y nadie podía escuchar las grabaciones que demuestran que el origen de la Hermandad no es un mito.

Tark se volvió de repente, y su pensamiento llegó presuroso a Nelson y a la joven:

—¡Ya llegan… están entrando en la Caverna!

Nelson volvió la cabeza y empuñó la pistola. No conseguía distinguir la entrada de la cueva, pues la fluctuante cortina de radiación que salía de la grieta le impedía ver lo que había al otro lado.

Pero confiaba en el instinto del lobo, así que le preguntó:

—Tark, ¿cuántos son?

—Sólo cuatro —dijo mentalmente el lobo—. Los dos extranjeros y Shan Kar y Holk, de los humanitas.

—¡Los demás humanitas no se atreven a entrar! —exclamó Nsharra con ojos refulgentes.

—Eso mejora nuestras probabilidades —dijo Nelson con voz ronca—. Nsharra, quédate entre las sombras. Intentaré acercarme a ellos mientras siguen dentro de ese tubo.

Corrió hacia delante y vio que Tark iba a su lado.

—¡Vine hasta aquí porque quería pelear, extranjero! ¡Tengo pendiente una deuda de sangre!

Avanzaron deprisa por el interior a oscuras de los restos de la enorme turbina, y así llegaron a la salida del gigantesco conducto. Nelson se apostó ante ella pistola en mano, mientras sujetaba con la otra mano el peludo cuerpo de Tark, que estaba en tensión.

Como sólo le quedaba medio cargador lleno, debía esperar a que Sloan y los demás pasaran por el recodo del conducto. Debía disparar sobre seguro.

Escuchó los ruidos que hacían al avanzar por el tubo, gateando y arrastrándose, y sintió que Tark se ponía rígido.

—¡Aún no! —dijo mentalmente, la frente perlada de sudor—. ¡Aún no…!

El ruido de los pies que se movían por el interior del tubo se hizo más fuerte, mucho más fuerte. Casi con toda seguridad, acababan de doblar el recodo.

¡Pero tenía que estar seguro! Aguardó durante varios segundos para cerciorarse de que se encontraban a sólo unos metros delante de él, dentro del tubo a oscuras.

Entonces Nelson vació el cargador de su pistola en el interior.

—¡Piet, espera! —dijo una voz apagada dentro del tubo cuando el eco atronador de los disparos se desvaneció.

Nelson había escuchado el silbido de sus balas rebotando en el metal. Debía de haber fallado, quizá porque el sonido de los pasos, amplificados por el tubo, le había hecho disparar antes de tiempo.

Un murmullo salió del conducto:

—Mándale…

Y entonces, algo que era metálico se movió por las paredes interiores de aquél, chocando y repiqueteando hacia su extremo.

—¡Una granada! —exclamó Nelson—. ¡Atrás, Tark!

Cuando aquella cosa salió del tubo luego de chocar con ruido metálico contra sus paredes, Nelson y el lobo retrocedieron y dieron un salto para dejar atrás la turbina. Apenas la abandonaron, una explosión terrible sonó a sus espaldas. Las letales esquirlas de metal golpearon con ruido sordo las paredes de la turbina, y unas cuantas la taladraron para zumbar por encima de Nelson y de Tark.

Entonces Nelson escuchó el agudo tableteo del subfúsil y los rebotes de sus balas en las paredes de la inmensa turbina.

—¡No huiré sin haber matado antes! —exclamó Tark con el pensamiento. El lobo miraba a donde habían sonado los disparos, el pelo erizado, las grandes fauces resplandecientes en la oscuridad.

—¡La probabilidad es mínima, Tark! ¡Se abren camino a tiros! Sólo escaparemos si nos refugiamos entre las sombras.

Nelson sabía con terrible y fría certeza lo escasa que era aquella probabilidad. Sloan y el holandés les darían caza metódicamente, pues su pistola estaba descargada.

Él y Tark pasaron a la carrera entre las columnas de platino de la máquina de mensajes telepáticos, demasiado deprisa para escuchar de nuevo aquel mensaje tan épico. Y así llegaron a donde se encontraba Nsharra, aún oculta entre las sombras.

—He fallado —confesó Nelson con amargura—. Están a punto de llegar. ¡Nsharra, no deberías haber venido conmigo!

Ella le miró sin inmutarse, su rostro convertido en una mancha blanca difuminada por las sombras.

—Creo que L’Lan desaparecerá esta noche. Si eso sucede, no quiero seguir viviendo.

Él la tomó entre sus brazos. Y entonces, mientras la abrazaba, la fría voz de Sloan llegó hasta él.

Sloan y los otros tres habían salido del tubo y penetraban en la turbina, pero sin abandonarla ni exponerse a la luz del fuego helado. Nelson conocía el motivo de tal proceder: tenían miedo de que aún pudieran quedarle balas.

—¡Nelson! —dijo su voz, llena de dureza y frialdad—. Nelson, ¿vas a dejar de hacer el idiota para que hablemos de negocios?

—Di lo que tengas que decir, Sloan —le respondió.

Y Sloan dijo, arrastrando las palabras:

—Nelson, veo que a pesar de haber recobrado tu cuerpo te has unido al bando perdedor, y sé que ahora sabes que tengo razón. Aunque estés atrapado, no quiero asesinarte. Entrégate y podrás abandonar L’Lan con vida.

Nelson pensó con rapidez y dijo:

—¿Dejarás que la chica y Tark vengan conmigo?

—Claro que sí —la respuesta le llegó enseguida—. Sólo tienes que arrojar fuera la pistola y salir con los brazos en alto.

La mente de Eric Nelson corría muy deprisa. Acababa de descubrir una manera de escapar, aunque apenas valía nada…

No confiaba en la falsa promesa de Sloan. Estaba completamente seguro de que, en cuanto saliera desarmado a la luz, Sloan le pegaría un tiro. Pero aún le quedaba una baza que los otros desconocían… una baza que apenas tenía valor, pero que valía la pena jugar.

—No me fío de ti, Sloan —dijo, andándose sin tapujos—, pero le entregaré mi pistola a Shan Kar si él garantiza nuestra seguridad.

La voz de Shan Kar le llegó al instante:

—Te la garantizo, Sloan.

—Cierto, y nosotros la respetaremos —replicó Sloan—. ¿Verdad, Piet?

—Si Shan Kar llega hasta aquí, yo me rendiré a él… pero sólo a él —dijo Nelson.

Hubo entonces una pausa, y el silencio se adueñó de lo que quedaba de aquella gigantesca turbina. Finalmente, la voz del líder de los humanitas se abrió paso en medio de la calma.

—Ya voy, Eric Nelson. Recuerda que, si me matas, sellarás tu propia perdición.

Shan Kar salió al descubierto. La cabeza alta, la espada en la mano, caminaba confiado hacia las sombras. En medio de la tiniebla que se extendía más allá de las columnas de platino, divisó a Nelson, que seguía al lado de Nsharra y de Tark. Y hacia ellos se encaminó, alargando la mano hacia la pistola que Nelson le tendía con la culata por delante.

Pero cuando pasó entre las dos esferas de cuarzo se quedó inmóvil. Una expresión de incredulidad se dibujó en su rostro.

—Pero ¿qué…? —murmuró muy sorprendido.

Nelson sabía lo que le estaba sucediendo. Sabía que la máquina telepática había comenzado a enviar a su mente el crucial mensaje de los Antiguos.

¡Cuidaos!

Shan Kar permaneció inmóvil, escuchando aquella voz tan impresionante del pasado… escuchando la saga de cómo la inteligencia se había manifestado en la Tierra. Y el rostro del humanita adquirió una expresión extraña.

Cuando Shan Kar se acercó de nuevo para recoger con su mano la pistola descargada de Nelson, éste supo que la grabación se había terminado. Pero Shan Kar caminaba como si estuviese soñando, con la mirada perdida.

—¡La palabra de los Antiguos! —susurró—. ¡Entonces era cierto que la Hermandad es tan antigua como el hombre! ¡Entonces… esos mitos que los humanitas suponíamos falsos son verdaderos!

—Lo son —dijo Nsharra—. No creíste a mi padre porque no querías creer. Y él no pudo traerte a este lugar para que escucharas la verdad por ti mismo porque los propios Antiguos prohibieron el acceso a la gente sin escrúpulos y a los ignorantes. ¡Son verdaderos!

El bello rostro oliváceo de Shan Kar se había vuelto pálido.

—Entonces, lo que los humanitas hemos defendido desde siempre… que el hombre debe dominar por ley natural a los clanes… ¡es falso!

En aquellos momentos, Nelson casi sintió pena por aquel humanita. El credo fanático de Shan Kar acababa de fallar por los cimientos que lo sustentaban. Y observó su tremendo desencanto al comprender que había arrasado L’Lan con sangre y fuego a causa de su fe ciega en la supremacía del hombre, una fe que no estaba justificada por nada.

—Pásame la pistola —dijo Nick Sloan.

Él y Van Voss, seguidos por Holk, acababan de salir de la turbina y les apuntaban con los subfusiles. No estaban a más de cuatro metros de Shan Kar.

Éste se volvió hacia ellos con mirada amenazante. Su voz se convirtió en un grito feroz cuando dijo:

—¡Estábamos confundidos! ¡La leyenda de la Hermandad era cierta! ¡Hay que detener esta matanza!

—Lo que más me fastidia de tener que trabajar con fanáticos —comentó Nick Sloan con aire de aburrimiento— es que jamás puedes fiarte de ellos.

Y, mientras hablaba, apretó el gatillo durante un instante. La ráfaga de balas alcanzó a Shan Kar y le arrojó al suelo, haciéndole caer entre las dos columnas.

Sloan dio un paso adelante, buscando con la mirada a Nelson y a la joven, que habían vuelto a ocultarse entre las sombras.

—Lamento que esto tenga que terminar así, Nelson. Siempre fuiste un necio para ciertas cosas. Espero que…

Nelson observó su avance con cierta resignación. Su última baza, conseguir que Shan Kar se revolviera contra Sloan después de escuchar el mensaje telepático, había fracasado.

¿Seguro? Aún existía una remota posibilidad de salir indemne de aquel trance. Sloan estaba pasando entre las columnas de platino.

Cuando la solemne voz de los Antiguos comenzó a sonar en su mente, Sloan se mostró desconcertado. Entonces Nelson aprovechó para lanzarse contra él.

Al chocar con Sloan y arrojarle al suelo, la tonante voz del subfusil lanzó su aliento de fuego por encima de la cabeza de Nelson. Ambos rodaron juntos por el suelo de la Caverna hacia la vibrante cortina de luz fría, seguidos por Van Voss, que no se atrevía a disparar por miedo de herir a Sloan.

—¡Esto por Barin! —el pensamiento del lobo estaba lleno de rabia salvaje; y cuando comenzó a rodar por el suelo, Nelson vio fugazmente cómo Tark mordía al holandés en la garganta.

Mientras intentaba desenfundar su pesada pistola para dispararle a Nelson en la cabeza, Sloan no dejaba de hacer fuerza con una pierna para lanzarle hacia atrás. Entonces Sloan desistió y apretó el gatillo, disparando su arma a través de la funda. El antebrazo de Nelson acusó el fogonazo y el ardiente plomo que caían sobre él… y Sloan aprovechó la ocasión para liberarse.

Sloan se puso en pie de un salto, justo al borde de la grieta de fuego helado; cuando apuntó rápidamente a Nelson con su pistola, su silueta adquirió proporciones gigantescas a causa de la cortina de luz trémula que se encontraba a sus espaldas.

—En esta ocasión no habrá ninguna interr…

Un delgado objeto metálico salió por detrás de Nelson y pasó volando cerca de su cabeza… una espada. Pero no alcanzó a Sloan de punta, como era la intención de quien la había lanzado, sino de plano. El impacto le hizo retroceder un paso.

Intentó sujetarse con los pies en el borde de la grieta, pero se tambaleó y cayó hacia atrás, aún con el subfusil entre las manos, y luego se desvaneció en el interior de aquella llama de luz radiante.

Un grito surgió del interior del abismo esplendente de fuego helado… un grito que a Nelson le puso los pelos de punta.

Volviéndose con un esfuerzo, descubrió que Van Voss estaba echado boca arriba en el suelo, mirando fijamente con sus ojos pálidos el techo de la Caverna, pues tenía la garganta destrozada. En aquella claridad pudo distinguir que las fauces de Tark estaban teñidas de rojo y que sus ojos lupinos rezumaban locura.

—¡Holk, escucha!

Era Shan Kar, cubierto de polvo, sentado entre las dos columnas, la sangre manándole del pecho, quien había lanzado aquel grito.

Y Nelson supo que había sido el mismísimo Shan Kar quien, haciendo acopio de fuerzas, había arrojado la espada y condenado a Nick Sloan a la más terrible de las muertes. El rostro del humanita se había convertido en una máscara de cera. Holk, desbordado por la rapidez con que se habían sucedido los últimos acontecimientos, se acercó hasta él. Nelson, apretándose el brazo que le sangraba, le imitó.

—Holk, escucha las palabras de los Antiguos… y que los demás también las escuchen —dijo Shan Kar en un susurro—. Que la guerra termine ahora mismo, y que la Hermandad sea restaurada. Cometí un gran pecado al intentar destruirla.

Shan Kar murió en el preciso momento en que Holk alzaba la cabeza con una mirada de respeto y temor. Y Nelson supo que acababa de escuchar las primeras palabras de aquella voz solemne que decía:

¡Oh, los que llegaréis después de nosotros, cuidaos!

Amanecía cuando Nelson salió con Nsharra de la Caverna. Bajo la aurora, L’Lan se mostraba ante su vista, un valle medio renegrido y consumido por el fuego. Las cúpulas de Vruun, con su sempiterna forma de burbuja, aún brillaban entre las cenizas humeantes.

—Afortunadamente, la parte del valle que se encuentra al este del río no ha sido alcanzada por el fuego —dijo Nsharra—. Con eso nos bastará hasta que la vegetación vuelva a crecer.

Los humanitas se habían marchado… sus guerreros, al mando de Holk, habían regresado a Anshan. Y lo habían hecho en silencio y llenos de pesar.

Pero aquel pesar no se debía a que su jefe hubiera muerto, ni a que los mercenarios que habían llegado del exterior con armas nuevas hubiesen perdido. Aquel pesar se debía a que las causas que preconizaban el dominio de los humanos sobre los animales ya no eran válidas después de la revelación de los Antiguos.

Pues Holk había obedecido la última orden de Shan Kar y, uno tras otro, había llevado a la Caverna a todos los humanitas para hacerles escuchar el trascendental mensaje de los Antiguos. Y todos lo habían escuchado con un silencio cargado de vergüenza.

—Ahora que sabemos que somos culpables por haber obrado mal —había dicho Holk al partir—, haremos todo lo posible para reparar el daño que causamos. Anshan volverá a ser una ciudad gobernada por la Hermandad, como lo fue antaño.

—Lo pasado, pasado —le había replicado Nsharra—. Que la paz reine ahora en L’Lan.

Los humanitas se habían marchado… y los clanes aguardaban. Aguardaban en lo alto de las lomas que se extendían por debajo de la Caverna… las manadas de los lobos; el clan de los tigres de mirada ardiente; los hermanos de Hatha, de crines al viento. Y volando por encima de todos, recortándose contra la aurora, las huestes de los alados.

Hatha y Tark, Quorr y Ei aguardaban en el reborde rocoso situado delante de la caverna. Nelson podía escuchar sus pensamientos.

—¡Nsharra, eres la Guardiana de la Hermandad!

La joven miró a Nelson.

—Eric Nelson, ahora puedes abandonar L’Lan con la conciencia limpia. Te has redimido de cualquier culpa que tuvieras por haber traído la muerte a nuestro valle.

Y Nelson le replicó muy despacio:

—No quiero irme, Nsharra. En este lugar hay una cosa que jamás encontré en el mundo de fuera.

Los ojos de la joven mostraron duda, pero también contento.

—Tú, una persona del mundo exterior, tan diferente del nuestro, ¿serías feliz en este lugar gobernado por una Hermandad de humanos y animales?

—¡Nsharra, comprendí lo que era la Hermandad al vivir en el cuerpo de Asha!

¡Por supuesto que lo había comprendido! Sabía que el antiguo sistema de vida que imperaba en L’Lan no era tan extraño, que el mundo exterior, un mundo formado por castas inflexibles que convertían al hombre en señor y a los animales en esclavos, ¡ése sí que era extraño!

Y Nelson sabía que, si regresaba a ese mundo, jamás volvería a sentirse como en casa. Sufriría y soportaría cualquier daño que la gente hiciera a los animales como si se lo hicieran a él, y la magia de L’Lan pesaría tanto en sus recuerdos que el corazón acabaría por rompérsele.

—¡Quiero quedarme para que L’Lan siga siendo lo que es e impedir que el mundo de fuera pueda invadirlo algún día! —confesó a la joven—. ¡Y quiero quedarme a tu lado, Nsharra!

Los ojos de Nsharra buscaron los suyos.

—Y yo quiero que te quedes —dijo ella.

Y entonces, mientras una esperanza y una alegría que jamás había conocido cantaban con fuerza en su corazón, se volvió y dijo, con la voz y con el pensamiento:

—Jefes de los clanes, ¿aceptáis a Eric Nelson en nuestra Hermandad?

Los ojos verdes del enorme lobo Tark relampaguearon de alegría cuando dio un paso adelante.

—¡Peleó hombro con hombro a mi lado! ¡En el nombre del clan de los lobos, a quienes todos llamáis peludos, le aclamo como hermano!

Si el aullido de la manada se elevó de las gargantas de todos los lobos, el saludo de bienvenida partió de todas sus mentes:

—¡Auú, hermano!

El pensamiento de Ei, con su fría lejanía de siempre, no tardó en llegar:

—Tark ha dicho bien. ¡Los alados le aceptamos!

—Y mi clan —dijo Hatha—. ¡Vi cómo combatía en Anshan!

Nsharra bajó la mirada hacia el tigre. Quorr arrugó su rostro terrible.

—En cierta ocasión estuvo a punto de matar a uno de los nuestros —el pensamiento de Quorr era como un rugido—, pero ha derramado su sangre por Vruun. ¡La sangre redime la sangre! ¡Le aceptamos!

Nsharra apretó la mano de Nelson.

—¡Vayámonos ahora mismo a Vruun, hermanos de los clanes!

Y bajo la luz del sol naciente, bajaron por la colina hacia la floresta ennegrecida y la ciudad abandonada, que no tardarían en volver a la vida. Y la gente de la Hermandad los rodeó, y sobre sus cabezas había un atronar de alas.

EDMOND HAMILTON (21 de octubre de 1904 - 1 de febrero de 1977). Popular y prolífico autor estadounidense de relatos y novelas de ciencia ficción.

Comenzó su andadura en el género de la literatura fantástica con el número del mes de agosto de 1926 de la revista Weird Tales y rápidamente se convirtió en uno de los pilares de la publicación, junto con H. P. Lovecraft y Robert E. Howard, escribiendo 79 obras de ficción entre 1926 y 1948.

Se le considera, junto a E. E. «Doc» Smith, el creador del subgénero de la space opera.

El Valle de la Creación (The Valley of Creation) se publicó por primera vez en la revista Startling-Stories en julio de 1948.

* Notas

[1] Una columna del gobierno/Una columna del Ejército Rojo. En lo sucesivo, las notas que adoptan esta forma presentan las variantes. El texto que antecede a la barra pertenece a la primera edición, de revista, y el que sigue es el de su variante en la segunda, de libro. <<

[2] Los cinco habían sido oficiales del Estado Mayor de Yu Chi Chan, el gordo señor de la guerra que había gobernado ilegalmente aquella provincia remota situada al sudoeste, en la frontera con el Tíbet/Los cinco habían sido oficiales del Estado Mayor de Yu Chi, un señor de la guerra poco notorio que había huido de China al tomar el poder los comunistas. Durante varios años, Yu Chi había tenido su base de operaciones en medio de la tierra de nadie formada por las inhóspitas montañas que se extienden entre China, Birmania y el Tíbet, una región donde las fronteras y las soberanías son como sombras difusas. De tal suerte, el viejo señor de la guerra, mostrándose como un liberador, había lanzado todo tipo de incursiones contra los rojos, camuflándolas como acciones de guerrilla aunque no fueran más que puro y simple saqueo. <<

[3] Excepto Li Kin, todos eran, lisa y llanamente, mercenarios que habían estado al servicio de muchos señores de la guerra. Nelson llevaba diez años en China, Sloan casi tanto como él. Van Voss y el pequeño londinense eran criminales huidos de la justicia, despojos de las guerras civiles de China/De aquellos cinco, Li Kin era el único impulsado por motivos patrióticos. Los demás eran, lisa y llanamente, mercenarios que sacaban lo que podían de los conflictos existentes en Asia sudoriental. Nelson era mercenario desde hacía diez años, justo desde el momento en que, finalizada la Guerra de Corea, decidió que prefería la aventura antes que regresar a casa. Nick Sloan llevaba en Asia casi tanto como él. Van Voss y el pequeño londinense eran criminales huidos de la justicia, pero buenos combatientes. <<

[4] Mas, en aquellos momentos, las carreras de todos ellos estaban a punto de finalizar. El gordo Yu Chi Chan había invadido el territorio de un señor de la guerra rival. En Yen Shi había tenido lugar el ataque y la batalla, una batalla que se había saldado con la muerte de ambos señores de la guerra y con sus respectivos ejércitos hechos trizas y dispersados. Entonces Nanking, ansiosa por recuperar la autoridad en aquella provincia sudoccidental, había enviado tropas a Yen Shi. De tal suerte, los cinco apenas podían esperar nada que no fuera su fusilamiento sumario como rebeldes/Mas, en aquellos momentos, las carreras de los cinco estaban a punto de finalizar. Después de excederse en una de sus incursiones de «liberación», Yu Chi había caído en la trampa tendida por las tropas comunistas. Habían ganado la batalla y conquistado el pueblo. Muerto Yu Chi y aniquilado su variopinto ejército, cuando los refuerzos de las tropas comunistas llegaran al pueblo, los cinco mercenarios no recibirían cuartel. <<

[5] con el maldito ejército de Nanking/con el maldito Ejército Rojo. <<

[6] verdommte: «malditos», en neerlandés en el original. <<

[7] Será uno de esos verdommte jefes tibetanos/Será de una de esas verdommte tribus transtibetanas. <<

[8] Yu Chi Chan/Yu Chi. <<

[9] en Shansi, de los soldados del Joven Mariscal/de la guerrilla que quería asesinarle. <<

[10] batallas olvidadas, combatidas desde Shansi hasta Hupeh para insignificantes señores de la guerra/batallas olvidadas. <<

[11] En aquel momento, sin más señores de la guerra por los que luchar/En aquel momento. <<

[12] China/Yen Shi. <<

[13] cruzando los Kunlun y llegar al Tíbet/cruzando los Kunlun. <<

[14] Vayámonos de este sitio tan siniestro y entremos en el Tíbet/Vayámonos de este sitio tan siniestro. <<