CAPITÁN FUTURO

Edmond Hamilton

Traducción: Javier Jiménez

Contenido

El Origen del Capitán Futuro

El Capitán Futuro y el Emperador del Espacio

Llamando al Capitán Futuro

El Regreso del Capitán Futuro

Los Hijos del Sol

Los Arpistas de Titán

Disculpe mis Nervios de Acero

La Luna de los No Olvidados

El Manantial de la Creación

Apéndice

1: Mundos del Mañana - Júpiter

2: La Muerte del Capitán Futuro

RESEÑA

El Capitán Futuro es Curtis Newton, un brillante científico y aventurero que vaga por el sistema solar para solucionar problemas, corregir los errores, y vencer a los supervillanos futuristas.

La serie contiene una serie de supuestos sobre el sistema solar que son ingenuos para los estándares modernos pero que aún parecían posible en el tiempo las historias fueron escritas. Todos los planetas del sistema solar, y muchas de las lunas y los asteroides, son aptos para la vida, y la mayoría están ya ocupados por razas extraterrestres humanoides. Las aventuras iniciales tienen lugar en los planetas del sistema solar, pero las historias posteriores llevan al héroe a otras estrellas, otras dimensiones y hasta el pasado lejano y el futuro.

Edmond Hamilton

Edmond Moore Hamilton (21 de octubre de 1904 - 1 de febrero de 1977) popular y prolífico autor estadounidense de relatos y novelas de ciencia ficción.

Comenzó su andadura en el género de la literatura fantástica con el número del mes de agosto de 1926 de la revista Weird Tales y rápidamente se convirtió en uno de los pilares de la publicación, junto con H. P. Lovecraft y Robert E. Howard, escribiendo 79 obras de ficción entre 1926 y 1948.

Se le considera, con E.E. "Doc" Smith, el creador del subgénero de la "space opera", es decir de grandes y extravagantes aventuras espaciales tratadas de forma romántica en las que aparecen los arquetipos del héroe-villano, y con argumentos típicos que tratan sobre viajes estelares, batallas con razas extraterrestres o imperios galácticos.

Su personaje más famoso de este subgénero es el Capitán Futuro (Captain Future) Curtis Newton, del cual se publicaron 27 relatos entre 1940 y 1951 (no todos escritos por Hamilton) y que se convertiría en una serie de dibujos animados japonesa en 1978 con 52 episodios, tras la muerte del autor.

Hamilton fue el primer ganador de un premio de literatura fantástica (el Julio Verne, antecesor de los Hugos) con su relato "The Island of Unreason" (Wonder Stories, mayo de 1933).

En 1946 Hamilton inició una colaboración con DC Comics que duraría hasta 1966 y realizó numerosos guiones para Superman y Batman. Fuente: varias, principalmente wikipedia (inglés, traducción propia) y scifipedia.

EL ORIGEN DEL CAPITÁN FUTURO

Origin of Captain Future

(Extraído de la sección "The Futuremen")

Material escrito por Hamilton y que quedó inédito en su dia

Traducido por Javier Jiménez Barco

Este material bien merece una breve presentación. Durante la redacción de la primera novela del Capitán Futuro, Edmond Hamilton escribió dos extensos capítulos narrando con detalle el origen del personaje. Al editor no terminaron de convencerle, de manera que le obligó a suprimirlos, y, en su lugar, Hamilton tuvo que re-escribir un capítulo 2 resumiendo (bastante) el contenido que explicaba el origen del Capitán Futuro. Hubo otro cambio menor: el villano de la historia, que originalmente se llamaba Victor Kaslan, pasó a llamarse Victor Corvo.

De manera que estos capítulos han permanecido en el limbo (en el archivo de Hamilton), hasta que, poco tiempo antes de la muerte del escritor, un aficionado le entrevistó acerca del Capitán Futuro. Entonces salieron a relucir estas páginas, que constituyen casi una novelette.

Estos dos capítulos se complementan de maravilla con aquellos relatillos de "The Futuremen" que hacen referencia a la infancia y madurez del CF, como por ejemplo "La juventud del Capitán Futuro", "Cómo Curt Newton se convirtió en el Capitán Futuro" y "los correspondientes a las primeras misiones del Capitán Futuro, así como los que hacen referencia a la metamorfosis de Simon Wright y la creación de Grag. Creo que, entre este comienzo y los relatos posteriores (que podrían considerarse como capítulos siguientes), podemos encontrarnos con una novela de cierta extensión, toda ella escrita por Hamilton, que, a base de reunir las diferentes piezas —como en un puzzle— nos narraría con detalle el origen del personaje.

Un comentario que debo haceros: con el fin de preservar cierta continuidad y de que no haya incongruencias, he cambiado "Kaslan" por "Corvo", que es como al final se llamó al primer villano, para evitar que en algunos lados aparezca con un nombre y en otros con otro. Por otro lado en "La metamorfosis de Simon Wright" y en "El Laboratorio de la Luna " he suprimido sus partes finales, ya que avanzaban en el tiempo hasta la época actual del Capitán Futuro, rompiendo así la unidad cronológica de la historia. No obstante, el texto completo de estos dos capítulos de "The Futuremen" aparecerá próximamente como complemento de las últimas novelas cortas. Palabra de boy—scout interestelar.

CAPITULO 1 - La Metamorfosis de Simon Wright

SIMON Wright se estaba muriendo, y lo sabía. Yacía tendido en el pequeño y sobrio catre que tenía junto a su adorado laboratorio, y, con calma, empezó a calcular cuantas horas de vida le quedaban.

Levantó su encanecida cabeza de la almohada, y su rostro enjuto y austero, no mostró expresión alguna mientras miraba hacia abajo, contemplando su cuerpo delgado y anguloso, y sus manos ajadas. La proximidad de la muerte no había encontrado al anciano científico sin una pizca de arrepentimiento.

"Si hubiera podido vivir lo bastante como para ayudar a Roger a terminar nuestros experimentos, —pensó—. Es una verdadera lástima que un hombre se pase toda la vida aprendiendo a hacer su trabajo, y luego tenga que morir sin haber podido antes aplicar sus conocimientos."

La puerta se abrió, y un apuesto joven de cabello rojizo, un hombre cuyo rostro era la viva imagen de la preocupación y el pesar, entró en la pequeña alcoba.

—¿Como te encuentras, Simon? —Preguntó ansioso Roger Newton—. Ese último estimulante que te di…

—Se pasó su efecto hace una hora, —respondió con calma Simon Wright—. Es inútil, Roger. No se puede parchear tanto una máquina que se ha colapsado por completo. Y eso es, exactamente, lo que es mi cuerpo… una máquina que se ha colapsado.

Se encogió de hombros débilmente y continuó hablando.

—No hay motivo alguno para apenarse por ello. He tenido una vida larga y bastante productiva. Ahora, me ha llegado la hora.

—Pero tu muerte supondría despilfarrar tu genio científico, mientras que tus conocimientos podría beneficiar enormemente a la humanidad, —estalló Roger Newton.

—La naturaleza es despilfarradora, —murmuró el viejo cientifico—. Es su modo de ser.

Roger newton Tiene una Inspiración

Newton permaneció en silencio durante unos minutos. Una extraña emoción había comenzado a poseerle. Cuando por fin habló, su rostro parecía pálido y sin aliento.

—Simon, a lo mejor es posible que tu mente continúe con vida después de que tu cuerpo muera. —Propuso—. ¿Recuerdas los avances que hemos realizado recientemente en el cultivo de tejidos? Corazones que continúan con vida, aislados, y otros órganos que han sido mantenidos vivos indefinidamente en contenedores de suero. Incluso un cerebro puede ser mantenido con vida de ese modo.

Los ancianos ojos de Simon Wright comenzaron a mostrar un sorprendido entendimiento.

—¿Me estás proponiendo extraer mi cerebro y colocarlo en una caja llena de suero, para mantenerla allí con vida? —Dijo tras una pausa—. Pero… ¿Qué podríamos conseguir con eso? No sería capaz de oír, ni de ver, ni de hacer otra cosa excepto pensar.

—No. Escucha, —continuó con vehemencia el joven científico—. Siempre he creido que debería ser posible conectar unos órganos artificiales para hablar, escuchar o ver, en un cerebro humano vivo, aislado en un tanque de suero. Lo intenté con el cerebro de un conejo y tuve éxito. Y, aunque la mente humana es infinitamente más compleja, sigo pensando que es algo que se puede hacer.

Simon Wright meditó en silencio aquella proposición tan extraordinaria. A pesar de su profundo deseo de continuar sus investigaciones, sintió cierta repulsión ante aquella propuesta que acababan de hacerle.

Era un hombre normal. Pero, si accedía a dicho cambio, dejaría de serlo para siempre. Se convertiría en algo que sería un poco más y un poco menos que un hombre.

El Deber de Wright para con la Ciencia

—Piensa, Simon, en el trabajo que podrás hacer, en los años de investigación que tendrás por delante, —le urgió Roger Newton—. Es tu deber para con la humanidad preservar tus conocimientos y mantener con vida tu vasta habilidad científica.

—Pero no sería capaz de hacer nada por mi mismo, —musitó el anciano, expresando la mayor de las dudas que se revolvían en su mente—. No tendría manos, ni cuerpo.

—Yo seré tus manos, —declaró Newton con vehemencia—. Juntos, podremos continuar con nuestro trabajo, en lugarde dejarlo a medio terminar, que es como quedará si tu mueres.

Aquel argumento persuadió a Simon Wright. Hacía ya mucho tiempo que había renunciado casi por entero a las emociones humanas, pero la llama de la pasión científica aún ardía con fuerza en su interior.

—De acuerdo, Roger, —dijo por fín—. Creo que vamos a intentarlo. Pero vas a tener que preparar el tanque de suero con la mayor rapidez, pues no queda casi tiempo.

Los dos días siguientes estuvieron llenos de preparativos urgentes e incluso frenéticos para el joven científico. Sólo con sus poderosos estimulantes fue capaz de mantener con vida al consumido y brillante anciano. Newton preparó un tanque cúbico de suero, fabricado con un metal transparente. En su centro exacto había una cámara protectora, diseñada para acomodar un cerebro humano. Un laberinto de arterias artificiales llegaba hasta dicha cámara, con el fin de suministrar al cerebro viviente un flujo constante de suero, que proporcionaría a sus neuronas los suficientes elementos nutricionales, y evitaría la aparición de substancias nocivas. El suero circulaba constantemente gracias a una serie de diminutas bombas de fusión alojadas en el interior del tanque. Dichas bombas obligaban al suero a pasar continuamente a través de unos filtros purificadores. Los compactos motores atómicos de las bombas podían funcionar de un modo casi indefinido sin requerir el menor mantenimiento.

En los costados del tanque de suero se fijaron dos sensibles micrófonos, que actuarían como sus "orejas". Desde ellas, una serie de conexiones eléctricas partían en dirección a la cámara del cerebro. De un modo similar, Roger Newton montó en la parte frontal de la caja dos ojos fotoeléctricos, con retinas artificiales. Estaban fijadas al extremo de dos delgados tubos de metal retráctiles y móviles, de modo que pudiera cambiarse la dirección a la que se miraba. También partían de ellos sendos grupos de cables, en dirección a la cámara en la que descansaba el cerebro.

El aparato para hablar fue el más complicado. La producción de un habla inteligible por medios completamente artificiales había sido investigada ya en el remoto año de 1939, con el dispositivo "voder". Pero construir un dispositivo así en un espacio tan reducido y relacionar su control con el cerebro, era algo que superaba la soberbia habilidad de Roger Newton.

Ayudado por el Genio de Wright

El joven científico no podría haberlo logrado él solo. Fueron la ayuda y los contínuos consejos del agonizante Simon Wright los que hicieron posible que pudiera completar el tanque de suero, después de una labor extenuante de cuatro días con sus noches. Al comienzo de la cuarta noche, Roger Newton se inclinó al lado de su moribundo amigo.

—Todo está listo, Simon… pero no podré hacerlo esta noche, —murmuró—. Me tiemblan demasiado las manos como para realizar la operación. Tengo que dormir un poco.

Simon habló con tanta calma como si se se estuviera refiriendo a otra persona:

—Si mi auto diagnostico es correto, habré muerto antes de que llegue la mañana. Debes hacerlo ahora.

—¡No puedo… no lo haré! —Exclamó Newton—. Sería un asesinato.

Salió de la sala como una estampida, pero regreó media hora más tarde. Había recuperado su auto—control.

—Tienes razón, Simon. Debe hacerse ahora.

La joven esposa de Roger Newton le sirvió de ayudante, mientras se preparaba para la apabullante tarea de extraer el cerebro vivo del cráneo de un hombre y transplantarlo sin daño alguno al tanque de suero.

Simon Wright yacía sobre la mesa del laboratorio y miraba con afecto sus pálidos rostros.

—Si falláis, adios, amigos mios, —murmuró. Luego, el anestésico inundó sus fosas nasales, y perdió toda consciencia.

El Cerebro se Despierta

Despertó lentamente. Su primera sensación fue una curiosa ligereza y esponjosidad. Luego escuchó sonidos, extrañamente reiterativos.

—Simon, ¿Puedes oírme? ¿Puedes oír?

Intentó abrir los ojos. La luz le cegaba. Su visión pareció enfocarse de un modo extraño.

Entonces vio a Roger y a Elaine Newton inclinados sobre él. había asombro en sus caras.

Simon se dio cuenta de la verdad. La transformación se había llevado a cabo con éxito. Ahora no era más que un cerecbro viviente en un tanque artificial lleno de suero. Eso podía explicar su extraña sensación de ligereza y esponjosidad. Ya no tenía un cuerpo débil y moribundo lastrando su cerebro.

Intentó hablar. El esfuerzo de su voluntad actuó sobre los controles del pequeño dispositivo de altavoz que tenía fiajdo al tanque. Escuchó su propia voz: un chasquido áspero, metálico y de un solo tono.

—Te… escucho, Roger. Es difícil… formar palabras… correctamente… —Y entonces, con un sentimiento de triunfo, añadió—, Mi mente… está clara y fuerte, ahora… podemos continuar con nuestro… trabajo.

Puso a prueba sus nuevos sentidos. Podía oír con mucha mayor claridad que antes. Sus ojos tenían una visión perfecta. Según fueron pasando las semanas, Simon Wright se fue sintiendo más a gusto con su nuevo cuerpo. La ausencia del dolor y de debilidad le otorgaron una claridad mental de la que nunca antes había disfrutado. Ni siquiera necesitaba dormir.

Su caja solía descansar sobre la mesa de su laboratorio. Allí, aconsejaba y supervisaba a Roger Newton en sus investigaciones comunes, o estudiaba los volúmenes de su extensa librería científica.

A menudo le hacían una serie de preguntas no carentes de cierta ansiedad.

—¿Te sientes bien, Simon? ¿No te arrepientes de haber hecho el cambio?

—No, no me arrepiento en absoluto, —replicó pensativo—. Y me alegra estar seguro de que podré continuar con mi trabajo.

Y era verdad. Pero en la mente de Simon Wright aún quedaba una duda, un resquemor, que jamás mencionaba a nadie. Se trataba de la triste seguridad de que nunca podría hacer nada por si mismo.

Nunca había vivido una vida de acción física. Pero aquella seguridad de que jamás podría ejecutar el menor acto físico, ni aunque fuera en una emergencia, fue la única sombra de su nueva condición. Y creció en él, causándole un cierto complejo de inferioridad que ya nunca podría superar.

CAPITULO 2 - Los Refugiados

El nombre y la fama del Capitán Futuro son conocidos por todo hombre y mujer vivientes. Las increíbles hazañas del aventurero más asombroso de la historia serán narradas mientras el hombre viva.

Pero poca gente, incluso ahora, conoce el relato de cómo el Capitán Futuro vino al mundo o el absolutamente extraño comienzo de su tremenda carrera. Poca gente puede suponer que el noble sueño de un joven biólogo marcó el comienzo de todo. Roger Newton soñaba con crear vida. El joven biólogo pensaba poder tener éxito en crear vida artificial, inteligente… criaturas humanoides que serían capaces de pensar y trabajar para servir a la humanidad.

Era, ciertamente, un gran sueño, aunque sus consecuencias estaban más allá de la imaginación más desbocada.

Pues Newton decidió llevar a cabo su trabajo en un lugar más seguro. Él, y sus descubrimientos científicos estaban en peligro. Cierto político sin escrúpulos, que tenía siniestras ambiciones y había oído hablar de los potenciales descubrimientos del joven científico, había intentado, primero comprarlos y despues robarlos. Había peligro… peligro para la humanidad… si dichos secretos caían en semejantes manos. De allí vino la decisión de Roger Newton, de buscar un refugio seguro en el que pudiera trabajar en secreto.

Una noche de junio de 1990, el joven biólogo comunicó su decisión sólo a sus íntimos: su joven esposa, Elaine, y su leal socio Simon Wright. A salvo, en el laboratorio de su granja secreta de Long Island, con su cabello rojo en desorden y los ojos azules nublando de preocupación su joven y sensible rostro, les dijo:

—Los agentes de Victor Corvo acabarán por encontrarnos aquí, tarde o temprano, —aseguró—. ¡Y pensad por un momento en mis descubrimientos, mis cultivos de plasma y mis nuevos bacteriófagos, en manos de Corvo! Los emplearía para obligar a la humanidad a aceptarle como su dictador. Eso no debe ocurrir… debemos ir a un lugar donde podamos estar enteramente a salvo.

—Pero ¿Dónde podemos ir, Roger? —preguntó Elaine Newton ansiosamente.

Era una criatura pequeña, aquella joven, cuyo destino formaría parte de este histórico drama. Pero había valor en su pequeña cabeza morena y en sus grandes ojos grises. Sentía orgullo por su joven marido; orgullo y un profundo amor.

—Si, ¿Donde iremos? —Coreó Simon Wright con su voz metálica e inhumana—. ¿Estás pensando en tomar refugio en alguno de los planetas colonizados?

—No, no podríamos escondernos en ninguno de los planetas, —replicó Newton gravemente—. Hay colonias de La Tierra en todos ellos, y los cohetes vienen y van contínuamente, y cada vez más. Los agentes de Corvo nos encontrarían con toda seguridad.

—Entonces, ¿Donde está ese refugio del que hablas si no está en ninguno de los planetas? —Inquirió Simon Wright.

Y los ojos de lentes fotoeléctricas de Wright se posaron inquisitivamente en el joven rostro de Newton.

Simon Wright no era un hombre. Antaño lo había sido… había sido un científico brillante que había alcanzado la fama en los diferentes campos de la ciencia. Pero también había sido un hombre agonizante… un hombre que moría lentamente de una enfermedad incurable, que convertía cada instante de su vida en un tormento.

El torturado y agonizante científico había acudido a Roger Newton buscando ayuda. Habían concebido un plan asombroso… que Newton extrajera su cerebro, fuera de su cuerpo enfermo y agonizante, y lo colocase, para preservarlo vivo, en un tanque especial de suero.

—¡Puede hacerse! —Había concedido Wright desesperadamente—. La bomba de fusión Lindbergh de hace quince años se ha perfeccionado tanto, y el suero de sangre es tan perfecto, que mi mente podrá vivir indefinidamente en un casco de suero. Puedes darme vista, habla y oído, conectando eléctricamente mis nervios centrales a unos ojos, boca y oídos artificiales.

—Pero ¿Sería capaz de vivir de esa manera, Doctor Wright? —Había preguntado Newton, medio horrorizado—. Una mente aislada, sin cuerpo…

—Mi cuerpo no es ya más que un tormento para mi. —Había declarado el anciano científico—. Y, pronto, mis renqueantes órganos fallarán, y morirán, y mi mente con ellos; y el inmenso conocimiento que he almacenado durante setenta años se perderán para siempre para la humanidad.

Eso no debe ocurrir, Roger Newton. Te digo sin vacilar, que ningún hombre ha acumulado en su mente más saber cientifico que yo. Si haces esto por mi, todos mis conocimientos científicos estarán a tu disposición… y seré tu ayudante en tu gran intento de crear vida inteligente. Y para trabajar, pensar, aprender y descubrir nuevas verdades, es para lo que deseo vivir.

Movido por la agonía del anciano y la gravedad de su plan, Newton había realizado la difícil operación. Había transferido el cerebro viviente de Simon Wright a un tanque de suero.

El tanque se alzaba ahora en una mesa, ante Newton y su esposa. Se trataba de una brillante caja cromada, de unos 35 por 35 centímetros, aislada del shock, el calor y el frío, y que contenía una pequeña batería que hacía funcionar su compacta bomba de fusión y el purificador de suero durante un año entero. A sus lados se hallaban los micrófonos, que eran los oídos de Simon Wright. En la zona delantera se hallaba el resonador por el cual hablaba, y encima, las dos lentes fotoeléctricas de sus ojos, montadas sobre pequeñas piezas flexibles de metal, que podían girar en cualquier dirección a la que deseara volver su mirada.

—¿Donde podemos encontrar refugio de los espías de Corvo si no es en la Tierra o en los otros planetas? —Repitió metálicamente.

—Si, Roger… ¿Donde? —Preguntó tensa Elaine Newton.

Newton se acercó a la ventana y descorrió la cortina. En el exterior yacían pacíficos los nocturnos campos de Long Island, bañados en plata por los refulgentes rayos de la luna llena, que se alzaba en gloriosa majestad.

El disco blanco del gran satélite, moteado por sus oscuras montañas y llanuras, brillaba claro en el cielo. Roger Newton señaló hacia arriba, mientras la joven y el Cerebro observaban asombrados.

—Allí está nuestro refugio, —dijo—. Allí arriba, en la luna.

—¿En la luna? —Gimió Elaine Newton, con la mano alzada hasta la garganta—. Oh, no, Roger… es imposible.

—¿Por qué imposible? —Dijo él—. Un buen cohete interplanetario puede hacer el viaje en menos de cuarenta y ocho horas. Y tenemos el suficiente dinero de la herencia de mi padre como para construir dicho cohete.

—¡Pero… la Luna! —Exclamó Elaine con una profunda repulsión ensombreciendo sus ojos—. ¡Ese globo salvaje, desolado, sin aire, que no visita nadie nunca! ¿Cómo podría vivir nadie allí?

—Podremos vivir allí con bastante facilidad, querida, —replicó gravemente su joven esposo—. Llevaremos con nosotros suficiente equipo y herramientas como para excavar un hogar subterráneo, con un mirador de glasita abierto al sol y a las estrellas. La energía atómica nos prooverá de frío o calor según necesitemos, y transmutará la roca en hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, para el aire y el agua. Y podemos llevar suficiente comida concentrada para estar allí indefinidamente.

—Creo que tu plan es bueno, Roger, —dijo lentamente la voz metálica de Simon Wright. El cerebro asintió—, Resultaría extraño pensar que Corvo nos buscara en la Luna. Allí podremos trabajar en paz, y estoy seguro de que triunfaremos en crear un ser vivo. Luego podremos regresar, y entregar a la humanidad una nueva raza de sirvientes.

Elaine sonrió débilmente, pero con valor.

—Muy bien, Roger, —dijo a su marido—. Iremos allí, y puede que seamos más felices en la Luna de lo que hemos sido en la Tierra.

—¿Seamos? —Repitió asombrado el joven biólogo—. Pero tu no puedes ir, Elaine. Cuando decía "nosotros" me refería a Simon y a mi. Tu debes quedarte en la Tierra, desde luego… no podrías vivir en ese mundo inhóspito y desolado.

—¿No creerás que te voy a dejar ir sin mi? —Exclamó ella—. No. Si tu vas, yo voy contigo.

—Pero nuestro hijo… —objetó él, incómodo. Ella le atajó rápidamente.

—Nuestro hijo nacerá en la Luna, como lo habría hecho en la Tierra, —dijo con firmeza.

Roger Newton dudó, tocado por la ansiedad. La joven vió sus dudas, y añadió un argumento de peso.

—No podría quedarme aquí, Roger. ¿No lo ves…? ¡Victor Corvo me hallaría y me raptaría, y te obligaría a entregarle todos tus descubrimientos científicos a modo de rescate!

—Eso es cierto, Roger, —interpuso la fría e inquisitiva voz del cerebro—. Debemos llevarnos a Elaine con nosotros.

—Si debemos, lo haremos, —dijo finalmente Newton, pero su rostro estaba profundamente turbado mientras contemplaba el brillante círculo del satélite—. Es un lugar terrible para llevar a alguien a quien amas… un lugar terrible para que nazca tu hijo…

—Yo creo que me va a gustar, —declaró Elaine con forzada alegría—. Mira cuán hermosa luce esta noche.

Los ojos fotoeléctricos de Simon Wright se movieron en sus cuencas, para observar también el resplandeciente orbe. Y así, hombre, mujer y Cerebro viviente, observaron en silencio aquel futuro hogar suyo, tan distante y desolado.

En los días posteriores, Roger Newton estuvo muy atareado. Era necesario guardar un secreto absoluto, si no deseaban que los agentes de Corvo descubrieran sus planes y su localización. De manera que compró el cohete por medio de una empresa fantasma, e hizo que lo trajeran de noche a la vieja y solitaria granja.

El cohete había sido diseñado para la travesía comercial entre Marte y la Tierra, que por entonces comenzaba a establecerse.

Medía más de treinta metros de largo, y estaba propulsada por los potentes ciclotrones, que convertían la materia sólida en una energía atómica que resultaba eyectada a través de los tubos de propulsión de la popa, la proa y los laterales. Poseía unos controles simplificados, para poder ser manejada por un sólo hombre, y un espacioso contenedor de carga, para transportar suministros a las recientes ciudades mineras terrícolas en los desiertos de Marte.

Roger Newton abarrotó aquella enorme masa con suficiente equipo y suministros como para garantizarle una estancia indefinida en la Luna. Simon Wright, debido a sus conocimientos científicos sin parangón, era el encargado de dictar las largas listas de todo lo que iban a necesitar. Rapidamente, con el paso de las semanas, las labores secretas de abastecimiento de la nave casi habían llegado a su término. Ahora se alzaba, en su enorme rampa de lanzamiento, escondida entre los altos árboles, como si fuera una estatua colosal.

A comienzos de Septiembre, cuando los preparativos estaban casi terminados, tuvieron una alarma. Elaine informó, llena de temor, que había observado cómo una figura sigilosa se deslizaba por la pradera al atardecer. Newton sintió al instante el temor de que, por fín, los agentes de Corvo pudieran haberles encontrado.

—¡Saldremos esta noche! —Declaró—. Puedo llevar a bordo hoy mismo las últimas cajas de suministros.

—Sería lo más sensato, —respondió Simon Wright con su átona voz metálica.

Aquella noche, cuando salieron del viejo caserón, un escalofriante viento del norte soplaba desde los árboles. La luna estaba alta en el cielo, y arrojaba un resplandor plateado sobre los alrededores.

Roger Newton transportaba la caja cromada de suero que albergaba al cerebro viviente. Mientras se aproximaban al cohete, bajo el resplandor plateado de la luna, observó que el rostro de su joven esposa estaba pálido.

—¡Escuchad! —Exclamó de repente la voz de el Cerebro—. Alguien viene…

Entonces, Newton escuchó el sonido que los ultra—sensibles micrófonos del Cerebro habían detectado con antelación… un murmullo profundo y atronador. Una llamarada blanca se acercaba a ellos por el cielo estrellado.

—¡Una nave! —Exclamó—. Si son Corvo o sus hombres…

—Claro que es Corvo, —zanjó Simon Wright—. El merodeador que Elaine descubrió esta mañana debía ser uno de sus espías.

—Rápido… aún podemos escapar. —Gritó Newton.

Junto con la pálida joven, subió al cohete, llevando consigo al Cerebro. Una vez dentro, cerró de un portazo y selló la puerta. Luego se apresuró a avanzar, junto a Elaine, a través del abarrotado interior de la nave, hasta la cabina de mando.

La nave enemiga estaba descendiendo, para aterrizar a unos quinientos metros de distancia. Mientras Newton aseguraba velozmente a Elaine con el arnés protector, observó de reojo que un grupo de hombres había salido corriendo de la nave en dirección a su cohete, empuñando largas pistolas que brillaban bajo la luz de la luna. Entre sus filas, se hallaba un hombre alto, de rostro halconado: el mismísimo Victor Corvo en persona.

Newton entregó el cubo del Cerebro a Elaine para que lo agarrara con fuerza, saltó hacia su arnés protector y conectó los controles. Los ciclotrones de la popa comenzaron a rugir, liberando tal energía atómica que evitaron que los merodeadores continuaran acercándose.

Newton accionó los tubos de popa. El gran cohete salió disparado por una titánica explosión. Los árboles iluminados por la luna, el viejo caserón, Corvo y sus hombres disparando… todo ello desapareció de la vista. Se precipitaron hacia arriba, atravesando la atmósfera mientras la velocidad se incrementaba rápidamente. La cabeza de Newton se echó hacia atrás, y se sintió aplastado contra su arnés protector.

Finalmente, al esfumarse el ensordecedor sonido del aire exterior, reunió fuerzas para decir, secamente:

—Elaine, ¿Estás bien?

—Si, Roger, —la joven tragó saliva; su pálido rostro estaba contorsionado de dolor—. Y hemos conseguido escapar. Estamos a salvo…

—Hemos escapado, —musitó la voz metálica de Simon Wright—, pero Corvo sabe que nos hemos ido a otro planeta. Saldrá a buscarnos.

—Pero no sabrá donde seguirnos, —declaró Newton con confianza.

El cohete rugía ahora a través del negro vacío del espacio. La Luna brillaba ante ellos, áspera y fría, y sus enormes formaciones montañosas aparecían nítidas y afiladas. Parecía un lugar infinitamente cruel, hostil y deprimente para vivir.

Elaine tuvo un escalofrío.

—No puedo evitar tener la sensación de que hemos dejado la Tierra para siempre, —dijo—. Que algo extraño e indecible va a ocurrirnos en este mundo inhóspito y desolado.

—No podrá ocurrirnos nada ahí arriba, —le aseguró su marido—. Será para nosotros un lugar seguro… estaremos a salvo de aquellos que, como Victor Corvo, desearían usar nuestro trabajo para fines malvados.

Newton estaba equivocado, pero eso era algo que no podía saber. No podía saber que ellos tres, un hombre, una mujer y un Cerebro viviente, terminarían viéndose envueltos en una increíble sucesión de acontecimientos… y que eso marcaría el comienzo de una increíble carrera, que sacudiría a todo el Sistema Solar con asombro y misterio.

CAPITULO 3 - EL Laboratorio de La Luna

BAJO la negra bóveda espacial, una pequeña nave espacial, frenando con los cohetes de popa, fue descendiendo con gran cautela sobre la superficie sin aire de La Luna. Se trataba de una nave que, hoy en día, bien podría parecer anticuada y obsoleta, pero que, en aquel tiempo, era el último grito en diseño espacial.

Alunizó en medio del fondo del cráter Tycho, una vasta planicie circular de roca a merced de los rayos del sol, y que estaba rodeada por unos gigantescos picos irregulares. De aquella anve emergieron un hombre y una mujer con trajes espaciales. El hombre llevaba consigo una caja cúbica de metal transparente.

—Este parece un buen lugar, —dijo el hombre con vehemencia—. La roca es suave, y no será demasiado dura a la hora de excavar una caverna artificial.

Su rostro serio y erudito estaba radiante de interés y expectación mientras miraba a su alrededor. Pero el rostro de su joven esposa estaba pálido al otro lado de su yelmo de glasita, mientras sus enormes ojos grises observaban aquel paisaje desolado e inhóspito.

—Parece un lugar terrible para vivir, Roger, —murmuró a su esposo a través del intercomunicador—. Un lugar terrible para que nazca nuestro hijo.

Entonces, el casco cúbico que el hombre llevaba consigo, emitió una voz metálica, casi alienígena.

—Ya te acostumbrarás a este sitio, Elaine, —aseguró, intentando infundirle ánimos—. Además, aquí podremos trabajar completamente ocultos y a salvo.

La Huida

Aquel hombre era Roger Newton, la muchacha era su joven esposa, y la voz que provenía de la caja cúbica pertenecía a Simon Wright, el Cerebro. Había sido Newton, con su gran genio científico, el que, en la Tierra, pocos meses antes, había extraído el cerebro viviente de Simon Wright de su anciano y agonizante cuerpo y lo había implantado de nuevo en aquel contenedor cúbico de suero.

Entonces, los tres, escapando de los enemigos que codiciaban los secretos científicos de Newton, habían escapado al inhabitable satélite sin atmósfera de La Tierra, para poder trabajar tranquilos en el proyecto más ambicioso de Newton: crear vida artificial. Habían llevado consigo, en la nave, toda clase de herramientas, instrumentos y dispositivos que pudieran necesitar en adelante para conseguir poder vivir allí. Entre todas aquella herramientas se encontraban numerosos taladros atómicos.

Con esos potentes taladros, Roger Newton se puso al instante a trabajar en la suave roca lunar del fondo del cráter. La terrible energía de los taladros desintegraba la roca como si fuera mantequilla, y, en un espacio de tiempo relativamente corto, había conseguido excavar una vasta cámara circular bajo la superficie del cráter.

Su siguiente trabajo sería fundir una serie de minerales lunares seleccionados, con el fin de elaborar glasita líquida con la que construir un enorme ventanal circular, para colocarlo en el techo de la enorme sala subterránea.

Había excavado un pequeño pasadizo que descendía, desde la superficie del cráter, hasta el interior de la extraña cámara. En dicho corredor, instaló una exclusa de aire, lo bastante eficaz como para asegurar la estanqueidad del interior. Entonces comenzó la construcción de una serie de complicados aparatos, cuya finalidad sería la conversión de los minerales lunares en los elementos básicos: aire y agua.

La Vida Sub-Lunar

Hasta ese momento, habían continuado viviendo en el interior de la nave espacial. Ahora, una vez terminados los últimos ajustes, se mudaron a su nueva morada sub—lunar. Newton se esforzó en transportar todo el equipo que había estado almacenado en la nave, y en distribuirlo en su nuevo hogar. Excavó numerosas cavernas adyacentes, con el fin de que sirvieran de dormitorios, cuartos de provisiones y demás.

La enorme cámara principal se convertiría en su laboratorio, y, allí, el Cerebro y él distribuyero el complejísimo equipo científico que habían llevado consigo.

En aquella morada tan especial, excavada bajo la superficie de la Luna, el genio científico de Roger Newton y el Cerebro terminarían creando a Grag, el robot, y a Otho, el androide.

Pocos meses después, en aquel hogar subterráneo, bajo el impresionante cráter Tycho, nacería el hijo de Roger Newton y de su mujer, Elaine… un bebé cuyo nombre sería, en días venideros, alabado en todos los rincones del Sistema Solar… Curtis Newton.

CAPITULO 4 - El Nacimiento de Grag

EL hombre alto y pelirrojo que se alzaba en medio del laboratorio lunar, retrocedió un momento, y examinó el cuerpo del robot. En el laboratorio se escuchaba el murmullo de los motores atómicos, que suministraban luz y calor, purificaban el aire y hacían, en resumidas cuentas, que aquel retiro excavado en la roca resultara habitable.

Pero, mientras miraba por las ventanas plásticas de glasita, podía ver el desolado paisaje carente de atmósfera que cubría la superficie del satélite de la Tierra… cubierto de sombras borrosas y oscuras, que ofrecían un escondite casi perfecto para unas peligrosas criaturas devoradoras de metal… los lobos lunares. Allí todo era frío, silencio… se trataba de un lugar casi tan peligroso y tan vacío de vida como el mismísimo espacio.

Pronto habría cinco compañeros allí, en la Luna, pero, por el momento, tan sólo eran cuatro… Roger Newton, aquel sujeto pelirrojo; su esposa, y su bebé recién nacido, Curtis; y Simon Wright, un científico de avanzada edad que era amigo de Roger desde hacía muchos años.

Simon había estado agonizante, y casi a punto de morir, pero nunca habría podido sospechar el extraño destino que le esperaba al final de aquella agonía… existir sólo como un Cerebro viviente, carente de cuerpo, y quedar libre de casi todas las preocupaciones humanas.

No obstante, por aquel tiempo, su mente aún conservaba características humanas, pues pensaba y sentía emociones, al igual que cualquier otro hombre.

Había sido el científico más brillante que había habido en la Tierra en muchas generaciones, y era, en aquellos instantes, el más excitado. Pues, ese mismo dia, iban a ver la culminación de años de concienzudo trabajo.

Un Cuerpo de Metal es Construido

Roger Newton se movió hacia un instrumento tubular.

—Bien, Simon, —dijo—, ya es hora de que nazca nuestro robot.

Un momento después, Simon examinó el laboratorio. La vasta sala estaba repleta de extraños instrumentos y de toda clase de aparatos únicos en su especie, que había sido construidos por el genio de Roger y Simon… unos artilugios que resultaban absolutamente desconocidos en cualquier lugar del Sistema Solar, tanto en sus planetas como en los satélites.

Pero ninguno de ellos resultaba tan asombroso como el cuerpo metálico del robot, y como el deslumbrante mecanismo de un metal coloideo e hidrófilo que iba a servirle de cerebro.

El cuerpo yacía sobre una mesa descomunal, y parecía haber cierta sensación de movimiento latente en sus inmóviles miembros, que habían sido cuidadosamente construidos con un acero especialmente tratado. Ningún otro robot poseía un cuerpo como aquel, a pesar de lo cual, a los dos científicos, no les había llevado demasiado tiempo fabricarlo.

Fue la construcción de su mente lo que había demorado tanto el nacimiento de Grag. Los planos del cerebro artificial habían sido desarrollados por Simon hacía ya diez años. Les había llevado mucho tiempo convertir esos planos en una realidad palpable; pero, ahora, la labor estaba completada. Poseía cientos de miles de terminaciones cerebrales, cuidadosamente conectadas en el elaborado mecanismo de metal; cada una de ellas era tan fina y delicada que parecían invisibles, pero poseían la fuerza suficiente como para controlar los movimientos del poderoso monstruo de metal, que en breves instantes cobraría vida.

Elcerebro metálico fue colocado en un casco temporal del más fuerte acero. Entonces Simon, empleando sus lentes retráctiles como si fueran dedos, y poniendo el mismo cuidado que si estuviera manipulando a un recién nacido, ayudó a encajarlo en el interior de la cavidad, que había sido preparada a tal efecto en la cabeza del robot.

Una vez allí, la mente estaría protegida por el metal más resistente que se conocía hasta el momento… el magnacero, comparado con el cual, el acero ordinario poseía la resistencia del papel mojado. Tan sólo quedaba una cosa por hacer: conectar las interminables conexiones cerebrales a la espina dorsal metálica del robot.

Conectando la Mente

Simon fue dando instrucciones con habilidad, mientras Roger Newton manipulaba una serie de instrumentos eléctricos que enviaban una corriente pulsante a través de las nuevas uniones. Era necesario soldar cuidadosamente todas y cada una de las conexiones, pero, al mismo tiempo, debían evitar un exceso de calor. En cuestión de media hora habían terminado, y retrocedieron para contemplar su obra. El robot estaba listo. Simon y Roger intercambiaron una mirada, y Roger acercó un interruptor hacia la caja cúbica de su colega.

—Todo el mérito es tuyo, Simon, —dijo—. En realidad es hijo tuyo.

Observó el latir de las venas del cerebro de Simon, mientras su compañero científico movía las lentes de su caja para accionar el interruptor. Durante los últimos tiempos, la emoción se había convertido en algo casi ajeno a la naturaleza de Simon, pero, en aquel instante, una sensación de emoción absoluta, casi de miedo, recorrió todas las fibras de su cerebro.

¿Y si había cometido algún error? ¿Y si el robot no llegaba a vivir? O, si vivía… ¿Qué pasaría si no llegaba a poseer las cualidades que Simon había diseñado tan cuidadosamente? Los "dedos" retráctiles de Simon presionaron el pequeño conmutador de plastico.

De repente, los ojos fotoeléctricos del robot se iluminaron de vida.

—Levántate, —ordenó Simon, y Grag se levantó con tanta prontitud como si llevara años obedeciendo órdenes.

—Obedezco, Amo, —dijo con una voz profunda y metálica.

Hubo un brillo de triunfo en los ojos lenticulares de Simon. Todos sus años de esfuerzo habían sido coronados por el éxito. El robot estaba vivo, y actuaba exactamente como se suponía que debía actuar.

Peligro en el Yacimiento de Lucenita

Fueron necesarios varios días antes de que él y Roger se percataran de que algo no marchaba bien. Ninguno de los dos científicos podía precisar qué era lo que los hacía sentirse tan incómodos, pero era un hecho que ambos estaban intranquilos. Grag obedecía muy bien las órdenes… quizás demasiado bien. Pero parecía absurdo que en eso hubiera ningún motivo de queja.

Entonces llegó el día en que Roger Newton descubrió un precioso mineral en uno de los cráteres lunares. Simon, que estaba trabajando en el laboratorio, escuchó su voz excitada a través del audiofono que ambos científicos empleaban siempre que Roger trabajaba en la superficie, lejos del habitáculo subterráneo.

—Ven rápido, Simon, ¡Acabo de descubrir un enorme yacimiento de lucenita!

Deteniéndose sólo para proteger del vacío exterior su caja cúbica y para decrile a Grag que le llevara consigo, Simon se apresuró a salir del laboratorio. Encontró a Roger radiante de trinfo, en un depósito de un mineral gris—rosado, que se extendía por varios centenares de metros cuadrados.

Roger había estado excavando en medio del yacimiento, y, aunque se hallaba a casi cuatro metros de profundidad, aún no se veía el final del depósito de lucenita.

—Aquí lo tienes, Simon, ¡Hay suficiente como para mantenernos durante años! ¡Ahora no tendremos que recurrir a importar esos metales desde la Tierra!

Los ojos lenticulares de Simon parecieron brillar de placer.

—Esto nos va a suponer un considerable ahorro de tiempo, —dijo. Y entonces, rápidamente, movió las lentes a su alrededor. Su aparato auditivo, extraordinariamente sensible, acababa de percibir un sonido suave, transmitido a través del suelo.

Una manada de lobos lunares se acercaba a ellos. Se trataba de unas bestias gigantescas, de enormes colmillos, y relucientes cuerpos de un gris metálico. Habían olido la comida. Preferían alimentarse de metal, pero, en caso de necesidad, podían devorar del mismo modo a cualquier ser vivo. Y ni Roger ni Simon se habían acordado de traer armas.

La voz de Simon sonó aún más metálica que de costumbre.

—Sal de aquí, Roger, —dijo—. Con suerte se entretendrán conmigo.

Roger sacudió la cabeza, mientras empuñaba el pico con el que había estado trabajando.

Simon insistió:

—Tu tienes que vivir para cuidar de tu esposa… y del pequeño Curt. Yo ya soy viejo, y he vivido más de la cuenta en este contenedor de suero…

—Yo llevaré tu caja, y saldremos de ésta… eso si Grag puede contenerlos, —decidió Newton.

El Primer Desafío de Grag

Los dos observaron al gigantesco robot, que miraba acercarse a las jadeantes bestias con el mayor interés.

—Le hemos contruido lo bastante fuerte como para lograrlo, —admitió Simon—. Ojalá tenga también suficiente inteligencia…

Roger habló directamente al robot.

—Grag, vamos a volver al laboratorio. No debes permitir que los lobos lunares nos sigan. ¿Me comprendes?

—Si, Amo, —tronó Grag—. Obedeceré.

Observaron cómo Grag se movía lentamente hacia los peligrosos monstruos. Entonces, sin más demora, salieron de allí a toda prisa.

No les siguieron. Evidentemente Grag no había tenido dificultad en combatir con los lobos lunares, como en un principio habían temido. Cuando alcanzaron el laboratorio Lunar, Simon indicó de inmediato la estantería en la que tenían almacenadas numerosas armas atómicas.

Contaban con armas de un calibre especialmente alto, y con proyectores de rayos que podían agujerear a un lobo lunar con la misma facilidad con la que un rayo ordinario podía agujerear a un hombre. Habían sido diseñadas y contruidas con ese propósito específico. Empuñando un par de dichas armas, Roger asió a Simon y desandaron el camino. Mientras regresaban, y contemplaban de nuevo a las bestias jadeantes, Roger extrañado, paseó la mirada por la zona.

—¿Donde está?

Grag no estaba a la vista. Y, a pesar de ello, las bestias habían permanecido en el mismo lugar en el que las habían dejado, y se estaba peleando entre ellas por algo que había en el suelo.

—Es el contenedor del cerebro de Grag, —exclamó roncamente Simon—. ¡El magnacero ha resistido sus mordiscos! ¡Pero se han comido el resto de su cuerpo!

Con un grito de rabia, roger se lanzó sobre las bestias, disparando con las dos armas. Un par de lobos lunares mordieron el polvo lunar, pero tres más saltaron hacia él. Uno de ellos aulló silenciosamente mientras cruzaba el aire, y luego cayó al suelo inmóvil por el rayo que acababa de atravesarle. Los otros dos continuaron acercándose.

Roger disparó rápidamente, pero, antes de morir, la bestia que iba en cabeza clavó los dientes en la caja de Simon. El otro lobo lunar pareció dudar, se dio la vuelta para huir, y volvió a mostrar sus fauces, desafiante, antes de que un rayo mortal le atravesara el cuerpo.

De toda la manada, sólo una de las criaturas consiguió ponerse a cubierto en las sombras.

El Misterio de la Derrota de Grag

El contenedor cúbico de Simon estaba ligeramente agujereado, y el suero se escapaba por la ranura, pero, evidentemente, no sentía dolor alguno. Indicó que debían recuperar el cerebro de Grag, aunque el suyo propio estaba ahora en peligro. Como más tarde descubrirían, la mente de Grag continuaba funcionando en el interior del contenedor, tan bien como siempre. Pero del enorme y poderoso corpachón de Grag no quedaba ni rastro. Las bestias, en su ansia de metal, lo habían devorado por completo.

—¡Ni siquiera se ha resistido! —Exclamó Roger extrañado.

—Sencillamente, les ha dejado que se comieran su cuerpo. —La voz de Simon parecía emocionada—. Roger, hemos cometido un terrible error. Este robot resulta inútil. Más me valdría tirar también su cerebro y empezar desde cero… aunque no sé si dispondremos del tiempo necesario como para construir otra vez uno entero.

—Lo único que necesitamos es hacer unos ligeros cambios, —sugirió Roger.

—Me temo que va a ser necesario mucho más. He cometido el error, Roger, de no confiar en nuestro robot, y, por tanto, le diseñé excesivamente obediente. Resultaría imposible alterar de nuevo esas conexiones cerebrales. Será de ese modo mientras viva.

Roger quedó en silencio. Entonces empezó a hablar, como para si.

—Lo único que necesitamos es dotarle de unos cuantos reflejos que interpreten el papel del instinto de auto—conservación. Si lo logramos, él continuará obedeciéndonos como ha hecho hasta ahora… pero podrá resistirse a la voluntad de cualquier otro.

Simon no estaba tan seguro.

—No va a ser tan fácil implantarle esos reflejos, así como cualquier otra cosa que creamos necesaria.

—Te estás olvidando de la lucenita, —replicó Roger.

La voz de Simon adquirió un tono de sorpresa.

—¡La lucenita! ¡Claro que si! ¡Podemos sumergir el cerebro en una solución adecuada, y someterlo a radiaciones de lucenita! ¡Sólo los iones que sean lo bastante hidrófilos conseguirán penetrar hasta el interior! Y entonces, si enviamos una serie de corrientes telepáticas a través de la solución…

—No nos llevará mucho tiempo.

—Sólo unas semanas de trabajo, —dijo Simon seriamente—. Pero ahora regresemos. No podré aguantar mucho más.

El Nuevo Grag

Recontruir el cuerpo de Grag llevó poco tiempo, así como realizar los ajustes previstos en su cerebro. Entonces, una vez más, Simon apretó el interruptor que le daría la vida, y una vez más el metal inanimado se convirtió en un robot viviente. Observando a Grag de un modo casual, ninguno de los dos científicos pudo detectar en él el menor cambio. ¿Habría producido efecto el tratamiento de su mente?

Hasta un día más tarde no tuvieron la respuesta a esa pregunta. Simon gritó una orden, y no recibió respuesta. Extrañado, miró a su alrededor. Grag había desaparecido. No estaba en el interior del laboratorio, y nadie le había visto marcharse.

—Parece diferente, —observó Simon—. En su existencia anterior nunca se iba a ningún sitio sin recibir antes una orden específica para que lo hiciera.

—Me pregunto dónde estará, —dijo Roger—. Supongo que en algún lugar en el que esos malditos lobos lunares no puedan acorralarle. ¿Se ha llevado algún arma atómica?

Todas las armas atómicas estaban en el laboratorio. Simon y Roger intercamiaron miradas sombrías. Si había vuelto a ocurrir lo mismo de antes, sabrían que el robot había sido una pérdida de tiempo.

Las horas pasaron lentamente, y en el interior del laboratorio lunar creció unsentimiento general de tensión e irritación. Grag no solo se había marchado sin que se le hubiera dado ninguna orden, sino que había hecho algo mucho peor. Al omitir las labores que le habían confiado los dos científicos, había desorganizado todo el trabajo del laboratorio.

Habían pasado más de seis horas, cuando Grag regresó a la morada subterránea. Al entrar, vieron que arrastraba tras de sí los cuerpos muertos de una docena de lobos lunares.

—¿Donde has estado? —Preguntó Simon friamente.

—Ahí fuera, matando a estas bestias, —bramó Grag—. Te oí hablar de ellas, Amo, y me di cuenta de que eran una plaga. De modo que me pareció que sería buena idea salir a cazar unas cuantas, para darlas un escarmiento. Sólo por hacer que esta zona fuera un poco más segura.

Roger sonrió. Puede que, en el futuro, Grag resultara un poco más difícil de controlar que antes, pero no cabía duda que era inteligente.

—¿Y te ha llevado todo este tiempo matar sólo media docena? —Preguntó Simon.

—La verdad es que he matado unos cincuenta, —gruñó el robot—. Lo que ocurre es que resultaba muy problemático traerlos todos hasta aquí. Los primeros que maté resultaron presa fácil, porque me olieron y vinieron corriendo hacia mi. Pero luego, cuando el resto vio lo que le había sucedido a la primera oleada, retrocediero, y tuve que ir a buscarles.

—¿Cómo los encontraste en medio de las sombras? —Inquirió Roger.

—Eso fue fácil, Amo, —bramó Grag—. Son telépatas, de manera que pude sentir las ondas mentales que emanaban de ellos.

Grag Aprende a Fanfarronear

Roger asintió. Los lobos lunares eran ligéramente telépatas, y Grag, como resultado de la exposición de su mente a las ondas telepáticas, era mucho más sensible a su presencia de lo que podría haber sido cualquier ser humano.

—¿Estás seguro de que mataste a unos cincuenta? —Preguntó Simon, sin abandonar su tono frío.

—Bueno, a lo mejor fueron sólo treinta, —admitió Grag, algo avergonzado—. Pero podía haber matado perfectamente a cincuenta si hubieran llegado a aparecer. Podía haber matado a un centenar, o incluso a un millar de ellos. Resultó muy fácil, Amo. Ni siquiera necesité un arma atómica; me limité a reventarlos contra el suelo.

Flexionó sus músculos metálicos, mientras los dos científicos le examinaban con atención.

—No te das cuenta, Amo, de lo fuerte que soy. Pero… ¡Si no hay ningún otro como yo! Te enseñaré lo que puedo…

—No te molestes, —le interrumpió Simon, sin poder evitar divertirse.

—Como quieras, Amo. Pero he sido un fenómeno ahí fuera, haciéndoles trizas. Puedo destrozar cualquier cosa que exista. Puedo agarrar una nave espacial y arrojarla lejos de la Luna. Pero… si con mis motores atómicos…

—Ve al laboratorio, —ordenó Simon—. Prepara esa solucIón coloidea para el androide que estamos creando.

—Si, Amo, —dijo Grag humildemente, y se apresuró a obedecer.

Roger se rió, pero Simon emitió un sonido de fastidio.

—Me parece que va a ser un sujeto insufrible.

—Al principio. Pero ya le meteremos en cintura. Después de todo, sólo tiene un par de días de edad, —le recordó Roger Newton—. Creo que vamos a disfrutar mucho con Grag.

—Espero que tengas razón, porque si no es así…

Pero esa posible amenaza nunca se llevó a cabo. Tal y como Roger había previsto, Grag fue evolucionando. Pero nunca jamás volvió a mostrar esa absoluta confianza en los demás que había demostrado en su primera encarnación.

A partir de entonces se volvería ligeramente vanidoso, autosuficiente, orgulloso de su fuerza, y ansioso por demostrarla… en una palabra, se volvió mucho más humano, y así sería en el futuro.

CAPITULO 5 - Muerte en la Luna

Sobre la rocosa superficie de la Luna, azotado por el Sol, un gran desierto de roca blanca yacía bajo los rayos solares en eterna quietud y en eterno silencio. En medio de aquel desierto, el gigantesco cráter Tycho se alzaba en impresionante majestad. A más de cinco mil metros por encima del fondo se elevaba la colosal masa circular de riscos y picos que rodeaban una llanura de más de setenta y cinco kilómetros de diámetro.

Resplandecientes bajo la luz del sol, recortándose contra la negrura del espacio, los gigantescos picos habían permanecido inmutables durante incontables eras, en aquel planeta sin viento, sin sonido y sin aire. Pero ahora, un nuevo elemento había aparecido… una resplandeciente plancha de glasita colocada en el fondo del cráter, casi en su punto central. Bajo aquel enorme ventanal de glasita se encontraba el laboratorio y el hogar subterráneo de Roger Newton y sus compañeros.

Newton, su esposa y Simon Wright llevaban ya diez meses en la Luna. Empleando energía atómica, habían excavado una vasta caverna en el cráter Tycho, para emplazar su hogar en el interior. Allí habían vivido y trabajado desde entonces. El cohete que les había conducido hasta allí, había sido cuidadosamente camuflado tras unas rocas.

La estancia principal de la morada subterránea era el gran laboratorio, que se encontraba justo debajo de la gran ventana de glasita. Allí, bañados por la luz del sol, cuyo fiero resplandor había sido suavizado con un filtro traslúcido, Newton y el Cerebro había trabajado febrilmente en su gran empeño por crear vida inteligente. Y ahora, el joven biólogo sentía, lleno de emoción, que su trabajo estaba a punto de alcanzar el éxito final.

—Casi es la hora, Simon, —dijo con cautela, mirando un reloj desde la oblonga cámara metálica en la que se encontraba—. Habíamos calculado unos veinte minutos de más para los ajustes finales de la carne sintética.

—Si, —contestó Simon Wright—. Pero recuerda que ya hemos tenido otros fracasos. Este podría ser uno más.

—No sé por qué, pero creo que no será así, —declaró Roger Newton, con sus ojos azules brillando de emoción y esperanza—. Creo que este hombre sintético vivirá.

El Cerebro viviente no respondió; se limitó a observar impasible, con sus ojos lenticulares, desde la mesa en la que descansaba su tanque de suero.

Newton se dio la vuelta, y alzó la voz hasta adoptar un tono imperativo.

—¡Grag, ven aquí! Dentro de un momento necesitaremos tu ayuda para levantar la tapa.

—Ya voy, Amo, —respondió una voz profunda y atronadora.

Se escuchó un sonido de metal contra metal, y unos pasos profundos retumbaron desde el suelo de las habitaciones cercanas. La enorme forma de un robot de metal apareció en la entrada del gran laboratorio.

Se trataba de una figura colosal, humanoide, que debía medir alrededor de dos metros diez de alto. De su torso metálico emergían unas piernas tubulares que terminaban en unos pies de metal, cuyas suelas estaban suavizadas con caucho artificial. Sus poderosos brazos terminaban en unas manos, cada una de las cuales poseía siete dedos desmontables, que podían ser sustituidos por una infinita variedad de taladros, pinzas, escalpelos y otras herramientas, que llevaba en un pequeño compartimento metálico en su costado.

En frente de la bulbosa cabeza de metal brillaban dos enormes ojos con lentes fotoeléctricas, ligeramente hundidos para gozar de una mayor proteccións. El dispositivo de habla fonográfica tenía situada su pequeña abertura bajo los ojos del coloso, y el aparato de escucha estaba completamente oculto en el interior de la cabeza.

Aquel era Grag, el robot que Newton y Simon Wright habían contruido poco después de llegar a la Luna. Newton había pensado crear vida de ese modo, pero había descubierto que Grag, pese a ser un sirviente leal, y pese a su fuerza increíble, no era lo bastante humano en cuanto a su mentalidad. Poseía una cierta individualidad, y una mente ciertamente original, pero no de un orden lo bastante superior como para satisfacer a Newton. De manera que el joven biólogo se había quedado con Grag, pero le había dado un nuevo curso a su tarea… deduciendo que, para crear una vida similar a la humana, debería crearla de carne, en lugar de metal.

—¿Levanto ya la cubierta, Amo? —Inquirió el enorme robot mientras se detenía junto a Newton.

—Aún no, Grag, —musitó el joven biólogo—. Cinco minutos más… cinco minutos, y podremos saber si nuestro hombre de carne sintética ha sido un éxito o un fracaso.

Elaine Newton, atraida por las voces, entró en el laboratorio, procedente de los aposentos. Llevaba en brazos a un bebé, que balbuceaba mientras dirigía sus ojos grises hacia la luz.

—Has despertado a Curtis con tu llamada, Roger, —regañó a su marido. Entonces reparó en la tensión de su rostro, y preguntó rápidamente—, ¿Ya está casi terminado?

—Casi, —respondió el biólogo, sin apartar los ojos de los cierres de aquella caja, que recordaba a un ataud.

Hubo un momento de silencio, durante el cual el hombre, la mujer, el gran robot y el Cerebro viviente permanecieron inmóviles.

Tan sólo el pequeño Curtis Newton sacudió su pelirroja cabeza para observar, con los ojos abiertos de asombro, todo cuanto le rodeaba en el laboratorio.

El bebé había nacido en aquel solitario hogar subterráneo de la Luna, hacía ya ocho meses. Había crecido rápidamente… mucho más rápidamente que cualquier niño nacido en la Tierra. De hecho, parecía haberse beneficiado de las condiciones lunares… pero su madre estaba pálida, con los ojos ensombrecidos por meses de soledad.

—¡Ha llegado la hora! —Exclamó de repente Simon Wright.

Con suavidad, Newton desactivó los mecanismos, cuyo zumbido se extinguió al momento. Velozmente, desenganchó los pesados cerrojos que mantenían cerrada la cubierta de la caja con forma de ataud.

—¡Ahora, levanta la tapa, Grag! —Indicó al robot, lleno de tensión.

El gran robot se agachó y levantó la enorme cubierta de metal como si fuera una pluma, dejándola a un lado.

Roger Newton se asomó al interior de la caja, con el corazón latiéndole desaforadamente.

—¡No hay signos de vida! —Dijo amargamente—. ¡Hemos fracasado, Simon!

—No… ¡Usa estimulantes! —Dijo rápidamente la voz metálica del Cerebro—. Deprisa, Roger.

Urgido de aquella manera, Newton asió sus instrumentos y se inclinó frenéticamente para trabajar en el ser que había en el interior de la caja.

Elaine Newton, que permanecía atrás llevando en brazos al pequeño Curtis, no podía ver a la criatura sobre la que su marido estaba trabajando. Escuchó el latido de los desfibriladores, y contempló el brillo de las hipodérmicas. Poco después, escuchó cómo Newton emitía un grito de triunfo.

—Se está desperezando… ¡Está vivo!

La criatura del interior de la caja comenzaba a moverse lenta y torpemente. Newton se acercó, y ayudó a aquella cosa a salir del interior de la caja oblonga. Y se habría caído, de no haberle sujetado su creador.

Elaine Newton tragó saliva, con una mezcla de asombro y horror, cuando vio la cosa que había emergido de la caja.

¡Un hombre sintético! ¡Un ser humanoide cuyo cuerpo estaba fabricado de carne sintética, desarrollada en aquel laboratorio por su marido!

La criatura parecía solo medio humana. Permanecía desnudo, excepto por un arnés similar a un cinturón que llevaba en la cintura. Sus brazos y piernas tenían una textura gomosa, como si careciera de huesos. Su carne, creada artificialmente, no era rosada como la carne humana, sino de un puro blanco mortecino. El rostro blanco no tenía cejas ni pestañas, y no tenía rastro alguno de cabello o pelo en su cabeza bien formada.

Y, a pesar de que su cara había sido cuidadosamente modelada por Newton antes de los "ajustes" finales de su carne, y pese a que sus rasgos eran regulares y humanos, había algo en aquella carne blanca como la de un muerto y en aquellos grandes ojos verdes que le daban al hombre sintético una expresión extraterrestre. Permaneció inmóvil, mirando perplejo al hombre, al enorme robot de metal y al Cerebro viviente.

—¡Si se le viste con ropas humanas y se le aplica un poco de maquillaje en la cara, podría pasar en cualquier parte por un ser humano! —Exclamó excitado Roger Newton.

—Si, —espetó el Cerebro—, y también podrías hacer que fuera idéntico a cualquier ser humano tan sólo desolidificando su carne, modelándola con los rasgos deseados, y fijándola de nuevo.

—¿Es más humano que yo, Amo? —Preguntó Grag. La profunda voz del robot mostraba una extraña preocupación.

El Cerebro se rió secamente.

—¿Por qué te preocupa tanto la idea de ser humano, Grag? —Preguntó al robot—. Yo fui humano una vez, y te aseguro que no fui más feliz de lo que soy ahora.

El hombre sintético se había mantenido en silencio, mirándolo todo con enorme atención. Sus ojos se posaron sobre el bebé pelirrojo que descansaba en brazos de su madre.

El pequeño Curtis Newton balbuceó de júbilo, y extendió sus brazos hacia la blanquecina criatura humanoide. El hombre sintético, torpemente, avanzó un paso hacia él.

Elaine Newton retrocedió un paso, con un grito de pánico.

—Todo va bien, querida, —le dijo su marido—. Curtis parece caerle bien. Eso es todo.

—¡No es normal que un bebé le caiga bien a semejante criatura! —Exclamó ella—. Ten, Grag… llévate a Curtis de vuelta a su cuna.

El gran robot tomó al bebé en sus enormes brazos de metal, y, obedeciendo su orden, se alejó. El pequeño Curtis, familiarizado con el robot, sonrió y se carcajeó de puro gozo, mirando el rostro metálico de la criatura que le llevaba en brazos.

—Casi piensa ya en Grag tanto como piensa en mi, —dijo Elaine apenada, mientras les observaba alejarse. Sus labios rojos se arquearon mientras miraba a su alrededor—. Es un error que crezca en un lugar tan solitario, Roger… con tan sólo un Cerebro, un robot, y ahora un hombre sintético como únicos compañeros, aparte de nosotros.

Roger Newton había depositado al androide en un diván, y, suavemente, le obligó a echarse, tapándole con cálidas mantas. Entonces regresó al lado de su esposa.

—Ya no tendremos que quedarnos aquí por mucho tiempo, querida, —le dijo en tono apaciguador—. Si nuestra nueva creación sobrevive y demuestra ser capaz de aprender tanto como yo creo, nuestro trabajo habrá terminado… habremos tenido éxito en crear una vida inteligente que sirva a la humanidad. Regresaremos a la tierra, y le exhibiremos como una muestra de lo que puede hacerse.

—¿Nos atreveremos a regresar a la Tierra? —Preguntó Elaine con vehemencia, levantando la mirada hacia él—. Victor Corvo…

—Corvo debe de haberse olvidado ya de nosotros, —dijo Newton con confianza—. No hemos tenido noticias suyas en todo el tiempo que llevamos aquí. Y, cuando volvamos a la Tierra como los mayores científicos de la historia… Corvo no se atrevería a molestarnos.

—Corvo se atrevería a lo que fuera. Ese hombre tiene sed de poder, —carraspeó sombrío el Cerebro—. Y hay muchos otros como él… muchos hombres que darían cualquier cosa por poseer los poderes que hemos descubierto, y por emplearlos para colmar sus propias ambiciones.

—Ya nos preocuparemos de eso cuando llegue el momento, —contestó Newton al Cerebro—. Por el momento tenemos que encargarnos de educar a nuestra nueva creación.

Durante los días siguientes, el androide aprendió con una velocidad sorprendente. Otho, pues así llamaron al hombre sintético, poseía un cerebro muy diferente del humano… había sido diseñado con fibras de carne artificial por Newton y Simon Wright, y consistía casi enteramente en capas de cortex.

Otho aprendió a hablar con suma facilidad. Y, tras sólo una breve lección, comenzó a caminar con seguridad. El gomoso cuerpo del androide poseía una velocidad y una resistencia fabulosas. Carecía de la fuerza sobrehumana del robot Grag, pero podía moverse mucho más rápido, y parecía obtener gran deleite en realizar cualquier acción lo más deprisa posible.

Lo cierto es que, mentalmente, Otho era un individuo completamente extrovertido. Y en eso se distinguía de los hombres reales. No poseía subconsciente, ni un conjunto de instintos heredados, y por lo tanto no conocía el miedo. Tan sólo poseía una sed salvaje por las actividades de cualquier tipo, y un humor burlón que se manifestó hostigando al robot de mente sencilla que tenía por compañero.

Hacia Newton y el Cerebro, Otho mantenía una cierta actitud de respeto mezclada con temor, pues sabía bien que ellos le habían creado. Hacia Elaine, el androide parecía mostrar una ansiosa actitud servicial. Pero era el pequeño Curtis Newton quien le había impresionado más, y parecía disfrutar llevando en brazos al risueño bebé… algo que siempre provocaba que el grandullón Grag pusiera celosas objeciones.

—Otho ya tiene el suficiente entrenamiento, —declaró Newton finalmente, después de varias semanas. Al continuar hablando, sus ojos brillaron de júbilo—. Ahora podemos regresar, y enseñárselo a la Tierra… le mostraremos a la Tierra lo que hemos creado. Él será el primero de toda una raza de androides que surgirá para servir a la humanidad.

El rostro de Elaine se iluminó de pura alegría.

—¡Volvemos a la Tierra! ¿Cuando, Roger?

—Ahora mismo, —dijo su marido—. Grag, tu y Otho salid a retirar el camuflaje de rocas que rodea a la nave, para poder ponerla a punto. Recordad vuestros trajes espaciales.

—Yo no lo necesito, Amo, —le recordó el gran robot de metal con su voz atronadora.

—Eso es porque no eres humano, Grag, —dijo Otho con su voz siseante y sibilina; los ojos verdes del androide brillaban con un humor burlón—. Sólo los humanos necesitamos traje espacial.

—¿Acaso no soy tan humano como pueda serlo Otho, Amo? —Tronó el robot, volviendo sus ojos fotoeléctricos hacia Newton.

—Salid ya y haced lo que os digo, y dejad ya de discutir, —dijo Newton con impaciencia.

—Si, —dijo amargamente Simon Wright con su voz metálica—. El hecho de ser humano no es algo de lo que sentirse orgulloso… sobre todo cuando pienso en algunos humanos que hemos conocido.

Cuando el robot y el androide hubieron salido por la exclusa de aire que ascendía hasta la superficie lunar, Elaine Newton llevó a su bebé hasta el laboratorio.

Señaló hacia arriba, al enorme ventanal de glasita que mostraba un enorme círculo del espacio estrellado. Allí, entre las estrellas, se alzaba la enorme esfera neblinosa de La Tierra, medio sumida en las sombras, con sus continentes y océanos vagamente delineados bajo los velos de bruma.

—Mira, Curtis, —le dijo feliz a su bebé—. Allí es donde vamos a ir… de regreso a la Tierra, que tu no has visto todavía.

El pequeño Curtis Newton miró hacia arriba con sus despiertos ojos grises de bebé, y, mecido en los brazos de su madre, miró la gran esfera.

—Ahora me avergüenzo de haberte mantenido tanto tiempo en este lugar, tan desolado y solitario, —dijo Roger Newton, conmovido por la emoción de su esposa—. Me he centrado demasiado en mi trabajo…

—Tu trabajo es tu vida, —dijo ella conciliadora—. Y has alcanzado el éxito. Pero si, me alegro de que abandonemos la Luna. De algún modo, tenía el presentimiento de que nunca jamás nos iríamos de aquí… una idea estúpida, que no sería capaz de explicarte.

Newton escuchó cómo se abría la exclusa de aire, y se dió la vuelta sorprendido.

—¿Tan pronto regresan Grag y Otho? No han podido ir y venir del cohete en tan poco tiempo…

La voz de Simon Wright resonó con repentina urgencia desde el micrófono de su caja de suero.

—Esos no son Grag y Otho. —Declaró el Cerebro—. Conozco muy bien su modo de andar… estos son hombres…

Elaine lanzó un grito de terror. Newton saltó para cruzar el laboratorio. Los intrusos llevaban trajes espaciales, y empuñaban unas enormes pistolas de rayos de fuego.

El rostro de su líder resultaba claramente visible a través del casco de glasita. Era un rostro de halcón, oscuro, apuesto, y con unos ojos negros que brillaban de triunfo.

—¡Victor Corvo! —Exclamó Newton con desesperación.

Mientras las pistolas de sus hombres apuntaban al biólogo y a su mujer, Corvo se quitó el casco espacial de la cabeza. Su cara quedó al descubierto, despectiva y triunfante.

—Si, Newton, soy yo, —dijo deleitándose, mientras sus ojos negros lanzaban destellos de odio—. ¿En serio pensabas que nunca te encontraría aquí? Llevo mucho tiempo buscándote. He peinado durante meses todos los mundos colonizados, y, finalmente, te he encotrado.

Newton sintió un pánico frío que le atenazaba la garganta… no temía por él mismo, sino por la muchacha y el recién nacido, que permanecían inmóviles junto a él.

—Ya me tienes, Corvo, —dijo con voz ronca—. No puedo evitar que hagas lo que desees hacer. Pero te prometo que te daré todos los secretos que me pidas, si no le haces daño a mi mujer y a mi hijo.

—No hagas tratos con él, Roger, —entonó Simon Wright, con sus ojos lenticulares fijos en el rostro de Corvo—. Él no cumplirá su parte.

—De todos modos, Newton, para ti ya es demasiado tarde para hacer ningún trato, —dijo Corvo ásperamente—. Todo cuanto posees en este laboratorio, todas tus notas, tus procesos, tus secretos, han pasado a ser mios. Y pienso quedarme con ellos.

—¿Y qué hay de nosotros? —Preguntó Newton.

Los labios de Corvo se curvaron en una sonrisa despiadada.

—No sería muy inteligente dejaros con vida… a ninguno.

Newton, sintiendo una desesperación definitiva, miró un momento a su mujer. La visión del pálido rostro de Elaine, y sus ojos, muy abiertos y llenos de horror, impulsó al joven biólogo para entrar en acción.

Saltó velozmente hacia un estante de la esquina, en el que tenía sus propias armas de fuego. Pero no llegó a alcanzarlas.

Los hombres de Corvo dispararon sus pistolas, y los rayos de fuego le alcanzaron en pleno aire, derribándole abrasado y sin vida.

Elaine gritó, y dejó a su bebé en una mesa… luego, saltó al lado de su marido.

—¡Roger! —Sollozó, agachándose sobre el cadáver.

—¡Elaine, cuidado! —Exclamó el Cerebro.

La joven no se movió. Las llamaradas de la pistola de Corvo la alcanzaron en el costado, y se desplomó lentamente junto a su marido.

El pequeño Curtis Newton, encima de la mesa, comenzó a llorar. Corvo le ignoró y pasó de largo junto a los dos cuerpos inmóviles hasta acercarse a la caja cúbica de suero que albergaba el cerebro viviente de Simon Wright.

El futuro dictador miró con desprecio los impasibles ojos lenticulares del Cerebro.

—Contigo no necesito gastar una carga de disparo, Wright, —se burló—. Me bastará con desconectar tu bomba de fusión.

—Corvo, eres hombre muerto, —respondió el Cerebro con un acento metálico amenazador—. La venganza se aproxima… La oigo entrar en este preciso instante… una venganza terrible.

—¡Este miserable Cerebro sin cuerpo intenta asustarme con amenazas! —Bromeó Corvo con sus hombres. Se colocó junto al tanque cúbico—. No tardaré en silenciarte…

En ese momento, dos figuras irrumpieron en el laboratorio. Corvo y sus hombres retrocedieron aterrorizados, incapaces de creer lo que veían sus ojos: dos increíbles figuras acababan de entrar en el laboratorio.

¡El androide y el robot de metal! Permanecieron inmóviles unos instantes, observando aquella horrible escena de muerte que acababa de tener lugar.

—¡Grag! ¡Otho! ¡Matad! —Gritó la voz metálica del Cerebro—. Han asesinado a vuestro Amo… ¡Matadles! ¡Matadles!

Con un desgarrador rugido de rabia del robot, y un fiero alarido del hombre sintético, ambos saltaron hacia delante.

Corvo disparó a ciegas… pero la llamarada de fuego rebotó en el costado del robot, sin llegar a afectar al metal. Al momento siguiente, el enorme puño de Grag golpeó la cabeza del malvado intrigante, reduciéndola a una pulpa sanguinolenta.

Otho había agarrado a otro de los tres intrusos. Rodeando el cuello del hombre con sus brazos gomosos, se lo partió sin dificultad. Grag saltó hacia el tercero, que gritaba e intentaba huir.

En un momento, los tres intrusos yacían muertos. Y Grag, y el androide de ojos brillantes miraron a su alrededor, buscando más enemigos.

—¡Llevadme al lado de vuestro Amo y vuestra Ama! —Ordenó el Cerebro con urgencia—. ¡Puede que aún estén vivos!

El robot tomó la caja del Cerebro y la colocó al lado de los dos cuerpos inmóviles. Los ojos lenticulares de Wright se movieron, escrutando los cuerpos con atención.

—¡Newton ha muerto, pero Elaine aún sigue con vida! —Declaró el Cerebro—. Incorpórala, Grag.

Con sus colosales brazos de metal, el enorme robot se inclinó, e incorporó a la muchacha, hasta dejarla sentada en el suelo. El rostro de la joven había perdido el color; tenía los ojos cerrados. Y, en el costado, tenía una quemadura de aspecto horrible.

Momentos después, abrió sus ojos agonizantes. Unos ojos velados por las sombras, que miraron hacia arriba, observando al Cerebro, el robot y el androide.

—Mi… bebé, —susurró—. Traedme a Curtis.

Fue Otho el que se apresuró a obedecer. Con gran dulzura, el androide colocó al balbuceante niño al lado de su madre.

La muchacha moribunda miró a su hijo, y sus ojos reflejaron una emoción desgarradora.

—Pobre niño… Quedarse aquí, sin padre ni madre, —sollozó.

—¡Elaine, nosotros tres cuidaremos del pequeño Curtis! —Exclamó el Cerebro—. ¡Nosotros le protegeremos!

—¡No le llevéis a la Tierra! —Susurró ella con frenesí—. Hay centenares de sujetos como Corvo, que estarán buscando los secretos de su padre, y no dudarían en destruirle. Mantenedle aquí, en la Luna, hasta que se haga un hombre.

—Eso haremos, —prometió el Cerebro, con sus ojos lenticulares fijos en el rostro moribundo de la muchacha—. Grag, Otho y yo le criaremos aquí… estará a salvo.

—Y cuando sea un hombre, —susurró Elaine—, habladle acerca de su padre y de su madre, y de cómo murieron… y habladle de como, aquellos que desean usar la bendición de la ciencia para fines malvados, mataron a sus padres. Decidle que luche sin cuartel contra esos miserables, que pervierten la ciencia en aras de su ambición.

—Se lo diremos, —prometió el Cerebro, y, en su voz átona y metálica se percibía un extraño deje de tristeza.

La mano de la joven se movió con dificultad para tocar la mejilla del sollozante bebé. Sus ojos mostraron una expresión extraña y profética.

—Me parece estar viendo al pequeño Curtis convertido en un hombre, —susurró, con los ojos brillando extasiados—. Un hombre tal, que el Sistema no habrá conocido jamás a nadie semejante, y que luchará contra todos los enemigos de la humanidad…

La luz de sus ojos se fue esfumando. Su oscura cabellera cayó hacia un lado, mientras su cabeza se posaba junto a la mejilla de su marido muerto, como si, al morir, hubiera querido acunarse contra él.

Agrupados alrededor de los dos cuerpos, el Cerebro, el robot y el hombre sintético se miraron sin pronunciar palabra. Tan sólo los balbuceos del asustado niño rompieron el silencio del solitario laboratorio de la Luna.

CAPITULO 6 - La Juventud del Capitán Futuro

La Juventud del Capitán Futuro

Grag, el robot, estaba muy enfadado. Se encontraba en uno de los grandes depósitos de suministros del laboratorio de la Luna, mirando indignado a un muchacho pelirrojo, que miraba hacia abajo, desde lo alto de una pila de cajas de metal.

—Baja ya, Curtis… ¿No te he dicho que es la hora de tu lección con Simon Wright? —Trnó el airado robot.

—Estoy cansado de lecciones —anunció un Curtis Newton de catorce años, con una calma exasperante—. Todos los días, una lección tras otra. Quiero salir fuera y explorar.

—Si no bajas ahora mismo, tendré que subir a por ti, —amenazó Grag.

Comenzó a trepar por la pila de cajas, pero el enorme peso de su gran cuerpo metálico provocó el derrumbamiento de las cajas, y el robot cayó al suelo entre una lluvia de contenedores, con un estruendoso clamor.

Otho es Rápido

En su atalaya, el Joven Curt Newton estalló en carcajadas. Pero, como si fuera una centelleante sombra blanca, la figura de Otho, el androide penetró en el almacén. Observó con desdén las penurias del grandullón Grag.

—Por supuesto, ya sabía yo que no podrías atraparle, —espetó Otho—. Obsérvame a mi.

Curt Newton supuso lo que venía a continuación. El muchacho corrió por encima de las pilas de cajas, intentando escapar. Pero, por muy veloz que fuera, Otho lo era mucho más, y fue vergonzosamente asido de las orejas, y llevado al laboratorio.

Simon Wright, el Cerebro, giró sus ojos lenticulares para observar al adolescente.

—Llegas tarde a tu lección de botánica interplanetaria, Curtis, —le reprochó.

—No quería venir, —tronó Grag indignado—. Quería salir fuera.

Curt bajó la cabeza.

—Es muy divertido eso de explorar los cráteres y las planicies, —murmuró, un poco avergonzado—. Deseaba salir por mi cuenta. —Entonces, el muchacho exclamó con vehemencia— ¡Y también quiero ir más lejos! ¡A la Tierra, a Marte, a Venus, a todos los planetas de los que me has hablado! Quiero conocer todo el espacio, y no quedarme aquí, en una Luna muerta, toda mi vida. ¡Quiero conocer a otros hombres!

—Ya conocerás a otras personas cuando llegue el momento, —prometió el Cerebro—. Y verás con tus propios ojos todos esos mundos de los que te hemos hablado. Pero aún no es el momento. Grag, Otho y yo, te hemos criado aquí, desde que tus padres fueron asesinados hace años, y te hemos educado para prepararte. En unos pocos años, tu formación se habrá completado; alcanzarás la hombría, y podrás encontrarte con otros seres humanos. Pero, hasta entonces, es demasiado peligroso. ¡Tu difunto padre tenía muchos enemigos!

Hubo un instante de silencio, durante el cual el muchacho pelirrojo miró intrigado los ojos lenticulares del Cerebro. Entonces, Simon volvió a hablar.

—Comenzaremos tu lección de botánica interplanetaria. Define las especies y subespecies de la vida vegetal de Venus.

Con voz alta y clara, el joven Curt Newton comenzó a recitar:

—Especie primera… plantas decalcificadas…

Super-Educación

Continuó hablando durante varios minutos, catalogando sistemáticamente toda la flora de Venus. Tan sólo una educación prodigiosa podía haber producido tales conocimientos… la educación que, durante catorce años, había sido llevada a cabo por tres seres inhumanos que se habían convertido en los guardianes de Curt Newton.

No obstante, cuando Curt hubo concluido su larga exposición, la carraspeante voz del Cerebro no pronunció una sola palabra de elogio.

—Has cometido cuatro errores, —declaró el Cerebro—. Debes reestudiar tu botánica Venusiana hasta que los descubras por ti mismo.

En silencio, Curt tomó el libro y se retiró a su pequeño dormitorio, en un lateral del Laboratorio Lunar. Se sentó y, diligentemente, intentó localizar sus errores.

Pero aquel día no podía concentrarse. Sus pensamientos vagaban por lo que él sabía que había en el exterior del laboratorio: la solitaria y hechizante superficie de la Luna. Él amaba aquello: el inhóspito paisaje lunar en el que nadie podía vivir, los impresionantes picos, la deslumbrante luz del Sol, las profundas sombras de los cráteres. Siempre le había hecho muy feliz salir a explorar con su traje espacial.

El Embrujo del Exterior

Dejó a un lado el libro. Sus ojos grises brillaban de emoción y decisión. Aquel día, no iba a seguir estudiando la botánica de Venus. Iba a hacer lo que había deseado durante tanto tiempo… ¡Salir al exterior él solo!

En Silencio, Curt se deslizó fuera de su dormitorio. El Cerebro estaba absorto en la lectura, y no le vio. A Otho y Grag pudo oírlos discutir en voz alta en el almacén de suministros, mientras volvían a colocar las cajas.

La pequeña y esbelta figura de Curt se deslizó por las escaleras, en dirección a la cámara de la exclusa de aire. Se puso un traje espacial, y ajustó el yelmo de glasita. Entonces, accionó el dispositivo que abría la puerta al exterior.

Emergió a la superficie rocosa del cráter Tycho, en medio de la cegadora luz del Sol. Cruzó el cráter a grandes zancadas, en dirección al hangar semisubterráneo parcialmente oculto.

Naves Cohete

En aquel hangar camuflado descansaban las dos pequeñas pero veloces naves cohete, que Grag y Otho habían construido. Curt conocía por encima cómo manejarlas, gracias a las instrucciones de Otho. El muchacho entró en una de ellas, y activó los pequeños ciclotrones. La nave se elevó rápidamente sobre la superficie lunar.

Curt ascendió con ímpetu, con objeto de pasar por encima del descomunal anillo de picos rocosos que bordeaba Tycho, y luego se dirigió hacia el noreste. Voló a gran velocidad sobre las inhóspitas montañas y sobre las desoladas llanuras lunares, bañado por el sol abrasador. En el gran vacío negro que había sobre su cabeza, brillaba el enorme globo verde de La Tierra.

Una aguda risotada de absoluta felicidad manó de los labios del muchacho mientras manejaba la nave. Por vez primera se estaba aventurando al exterior, él solo, y saboreaba esa libertad como un aguilucho que extiende sus alas para su primer vuelo. El salvaje ritmo de la aventura, largo tiempo reprimido, latía con fuerza en sus venas.

Voló sobre los límites inferiores de las Montañas Riphaeanas, y entonces, sobre la llanura, divisó una larga forma metálica, similar a un torpedo.

—¡Una nave! —Exclamó extrañado el joven Curt Newton.

Hombres como él mismo

Cerca de la nave, un pequeño grupo de figuras, con trajes espaciales y cascos de glasita, parecía estar ocupado con una bullente actividad.

—¡Pero si son hombres! — Se dijo Curt emocionado—. Hombres como yo… ¡Los primeros que he visto!

Le embriagó una emoción tremenda. Jamás había conocido a nadie, aparte de Grag, Otho y el Cerebro, y nunca había hablado con seres humanos, semejantes a él.

Los hombres le habían visto, y señalaban hacia arriba, en dirección a su pequeña nave. Descendió hacia ellos, sin tener la más mínima noción de peligro. Al fin —pensaba el emocionado muchacho— iba a encontrarse con otros seres humanos como él.

Alunizó cerca de la gran nave y caminó con paso enérgico hacia los hombres, radiante de expectación. Eran ocho individuos. Estaban excavando mineral de las rocas lunares, con el fin de emplearlo como combustible para los ciclotrones de su nave. La nave en sí era un crucero pequeño de doce tripulantes, que más parecía un yate espacial privado; pero aquel grupo de individuos parecía una chusma de hombres amargados y de rostros malvados.

Su líder era un sujeto gigantesco, de ojos entornados, que mantenía la mano junto a su pistola atómica, mientras observaba acercarse a Curt Newton. Curt escuchó cómo la voz del gigante se dirigía a sus hombres, por medio del espaciofono universal de su traje.

—Pero si sólo es un chaval. Pero, en nombre del diablo ¿Qué narices hace un chico aquí, en medio de este condenado desierto lunar?

—Quizás viva aquí, en alguna parte, —sugirió uno de los hombres.

—¡Y quizás seas un estúpido! —Le respondió el gigante—. Nadie puede vivir en la Luna… nadie la visita nunca, a menos que se quede sin combustible, como nosotros.

Rostros Salvajes

Curt Newton se había detenido a pocos metros del grupo, y los miraba con ansiedad. ¡Eran los primeros hombres que había visto jamás! Se sintió un poco decepcionado al contemplar sus caras brutales. De algún modo, no se había esperado que resultaran tan rudos, tan salvajes.

—¿Quién eres, chaval, y qué estás haciendo aquí? —Espetó con tono de sospecha el gigantesco líder—. ¿Nos estás espiando?

—¿Espiándoos? —Repitió Curt extrañado—. ¿Por qué habría de espiaros? ¿Acaso estáis huyendo de alguien?

Un miembro del grupo murmuró:

—Bueno, la Tierra no es exactamente un lugar muy saludable cuando uno se ha amotinado y ha asesinado…

—¡Cierra la boca! —Rugió el gigante. Sus ojos salvajes examinaron la pequeña figura de Curt—. ¿De donde vienes, muchacho… y quién eres?

—Soy Curtis Newton, y vivo aquí… en el cráter Tycho, —respondió con franqueza.

Los ojos del grandullón se cerraron a medias; avanzó hacia el joven y agarró a Curt por la muñeca.

—¿Que vives aquí? ¡A mi no me mientas, pequeña rata espacial!

A Curt comenzó a dolerle la muñeca, y su sorpresa y asombro al ser recibido de ese modo por sus camaradas humanos que tantas ganas tenía de conocer, le hicieron reaccionar con rapidez.

Jiu-Jitsu

Dio una vuelta sobre si mismo y lanzó los brazos hacia delante con una velocidad cegadora, empleando la fuerza de los músculos de sus hombros, tal como Otho le había enseñado. Con esa llave de super-jiu-jitsu envió volando al gigante a más de tres metros de distancia, donde cayó de espaldas.

Curt podría haber escapado entonces. Pero aún se hallaba demasiado asombrado y extrañado por aquella recepción hostil como para pensar en sí mismo. Antes de que pudiera evitarlo, le agarró otro de los hombres.

El gigantesco líder estaba lívido de furia.

—¡Maldito mocoso, te voy a…!

—¡Espera Jefe! —Grito excitado uno de sus hombres—. Este chico ha dicho que se llamaba Newton, ¿No es así? Y se parece muchísimo a ese famoso científico que desapareció en el espacio hace quince años. También se llamaba Newton.

—¿Y eso qué? —Rugió furioso el gigante.

—¡El tal Newton, el que desapareció, poseía unos secretos científicos que se suponía que valían millones! —Exclamó el otro—. Si este macaco es hijo suyo…

—¡Cielo santo! —Bramó el gigante, con los ojos brillando de codicia. Se dirigió a Curt—. ¿Donde está ese lugar, ese cráter Tycho en el que decías que vives?

Curt había tenido suficiente tiempo como para sobreponerse. El muchacho jamás había visto a oros hombres. Pero, instintivamente, sabía que estos hombres eran malvados.

Curt Siente el Peligro

Se dio cuenta del peligro que podrían correr el Cerebro, Grag y Otho, si llegaba a decirle a aquellos hombres dónde se encontraba el Laboratorio Lunar. Rápidamente, decidió no decir nada. A través de su yelmo, miró de frente a sus captores, con sus ojos grises rebosando calma.

—No quieres decirlo, ¿Eh? —Dijo el grandullón. Sus labios se deformaron en una espantosa sonrisa—. He hecho hablar a hombres mucho más duros que tu, chico. Sujetadle fuerte, muchachos… esto no nos llevará mucho tiempo.

Se acercó a él y desconectó el interruptor del tanque de oxígeno del equipo espacial de Curt, cortando el fujo de aire al interior del traje del muchacho.

—Cuando te encuentres lo bastante mal por no respirar, comenzarás a hablar, —le dijo al muchacho, muy pagado de si mismo.

Curt no respondió. El joven, sujeto por una docena de manos, sabía que intentar liberarse resultaría futil. Permaneció en silencio, mirando con ojos tranquilos las brutales caras que sus captores exhibían al otro lado de sus cascos. Mientras el aire de su propio yelmo comenzaba a volverse cálido y viciado, la cabeza comenzó a darle vueltas. Los oídos empezaron a pitarle…

Pero el rostro encarnado de Curt Newton no varió un ápice su expresión; sus ojos brillantes aún miraban con calma a sus captores. Aunque cada miembro de su cuerpo empezaba a pesarle, la pétrea cara del muchacho no movió un solo músculo. Los hombres que le sujetaban se removieron con desagrado, mientras el brutal placer de sus métodos crueles se iba cambiendo, gradualmente en un asombro incómodo.

—¡Este chico no es humano! —Murmuró uno de ellos—. Se está muriendo… y sigue mirándonos de la misma manera…

Un Alma de Metal

Lo cierto es que Curt Newton sintió que, efectivamente, se estaba muriendo. Su vista se hacía borrosa, y el pitido de sus oídos resultaba inaguantable. Pero no estaba dispuesto a gritar, ni a mostrar debilidad, ni siquiera ahora. El rígido entrenamiento recibido de El Cerebro, el robot y el androide había recubierto su alma con acero.

Entonces, vagamente, Curt escuchó un grito de asombro de uno de sus captores. Sintió que ya no le sujetaban, y vio cómo los hombres aferraban sus pistolas atómicas, y se daban la vuelta frenéticamente para hacer frente a dos figuras que cargaban contra ellos.

Esas dos figuras eran Grag y Otho. El androide llevaba su traje espacial, y el robot, que no necesitaba ninguno, llevaba en cada mano una pesada barra de metal, mientras que sus ojos centelleaban con intenciones letales.

Las barras, una tras otra, fueron estrellándose contra los cascos de glasita; mientras que Otho se movía entre ellos con increíble velocidad, Grag cayó sobre los hombres como una enorme furia vengadora de metal.

Los hombres, repentinamente sofocados por el vacío del espacio, caían al suelo aferrándose la graganta.

Curt Newton contempló todo esto… y entonces, por primera vez en su vida, perdió la consciencia. Cuando despertó, se encontró acunado en los enormes brazos metálicos de Grag. El robot había activado su reserva de oxígeno. Detrás de él y de Otho, el muchacho vio las figuras de los hombres, totalmente inmóviles.

—Están muertos, —dijo la fiera y siseante voz de Otho—. Es una lástima que no queden más para matar.

—¡Has sido muy malo! —Reprendió Grag a Curt—. Si no llega a ser porque Simon Wright empleó el visoscopio para localizarte en cuanto te echamos de menos, ahora podrías estar muerto. Vamos con Simon; él se encargará de castigarte.

Un muchacho abatido y silencioso entró en el Laboratorio Lunar seguido de sus dos guardianes.

—Estoy preparado para que me castigues, Simon, —dijo con voz humilde.

—No habrá castigo, —dijo el Cerebro con voz metálica—. Siéntate, Curtis.

La Revelación

Asombrado, el muchacho tomó asiento.

—Ha llegado el momento, —dijo el Cerebro lentamente—, de que te digamos quién eres y cómo vinieste a parar a esta luna solitaria, junto a nosotros tres.

—¡Esos hombres dijeron algo acerca de un tal Newton, que había descubierto grandes secretos científicos! —Le interrumpió Curt con ansiedad—. ¿Se referían a mi padre?

—Si. Se trataba de tu padre, —respondió solemnemente Simon—. Él y tu madre murieron hace mucho tiempo… poco después de que nacieras. Escucha, y descurirás cómo murieron.

La voz metálica arrancó a hablar, contando la historia de aquel día tan lejano en el que Roger Newton y su joven esposa habían encontrado la muerte a manos de hombres perversos. Y, mientras la narración proseguía, el juvenil rostro de Curt Newton adoptó un matiz tenso y extraño.

—De manera que ya ves, —concluyó el Cerebro—, que hay muchos hombres malvados en el Sistema que aún serían capaces de matarte por los secretos contenidos en este laboratorio. Por ese motivo no te hemos dejado salir y relacionarte con otros hombres. No serías capaz de medirte con los mortales enemigos que te saldrían al paso.

El muchacho asintió lentamente, moviento su cabellera pelirroja.

—Entiendo, Simon. Pero sigo queriendo salir ahí fuera, y visitar los otros mundos. Algún día podré hacerlo, ¿No es así?

—Si, muchacho, —respondió pensativo el Cerebro—. Algún día podrás salir, y algún día podrás conocer todos esos mundos. Y creo que, algún día, todo el mundo sabrá de tu existencia…

Aquel fue el primer encuentro con otros hombres del muchacho que, un día, el Sistema conocería con el nombre de Capitán Futuro.

CAPITULO 7 - Cómo Curt Newton se convirtió en el Capitán Futuro

SOBRE la helada superficie de Plutón, el planeta ártico, una gran cúpula de glasita brillaba como una burbuja de luz cálida. Se trataba de una pequeña ciudad comercial Terrícola, que servía de puesto avanzado de la Tierra en aquel planeta fronterizo. Pues, años antes de que los grandes domos de las ciudades hubieran sido construidos, aquella había sido una zona totalmente inhóspita y desolada.

A través de las yermas llanuras de hielo de aquel planeta terrible, un pequeño grupo de nativos Plutonianos se dirigía al puesto comercial de los Terrícolas.

Esos nativos de Plutón eran hombres altísimos, cuyos cuerpos estaban completamente cubiertos con un espeso vello negro, y cuyos ojos poseían enormes pupilas de extraña expresión. Cargaban con numerosas pilas de pieles, que, regularmente, llevaban a los comerciantes Terrícolas para intercambiarlas por otros productos.

El joven terrícola

Junto a los Plutonianos caminaba una figura extrañamente diferente… un joven Terrícola, poco más que un adolescente. Vestía un pesado traje térmico, que no conseguía amortiguar la amarga sensación de frío transmitida por la nieve y el viento ululante. A pesar de su juventud, su rostro apuesto y sus claros ojos grises estaban radiantes por la emoción y el interés.

—¿Qué conseguís a cambio de las pieles, Oraq? —Preguntó al gigantesco líder Plutoniano que caminaba a su lado, empleando con gran fluidez el idioma de este último.

Oraq respondió sombrío:

—Últimamente conseguimos bastante poco. Los primeros comerciantes Terrícolas jugaban limpio, pero estos de ahora nos engañan.

Curt Newton —pues el joven Terrícola era él— les miró incrédulo.

—Debes estar equivocado, Oraq. Los Terrícolas no te engañarían.

Primera Visita a Plutón

Curt Newton tenía dieciocho años. Y aquella era su primera visita a Plutón.

Aquella era la última parada de un viaje que le había llevado a él y a sus tres extraños tutores y guardianes, a través de todo el Sistema Solar. Aquel tour exhaustivo por todo el Sistema había sido diseñado por el Cerebro, como conclusión de la increíble educación de Curt.

¡Lo cierto era que Curt había recibido una educación sin parangón! Durante dieciocho años, había vivido sobre la Luna de la Tierra, donde había nacido.

Allí, sus tres guardianes… Simon Wright, el cerebro viviente, Otho el androide, and Grag el robot… le habían criado y educado, proporcionándole un entrenamiento en todas las disciplinas científicas, físicas y mentales que ningún otro tutor podría haberle dado.

El impaciente joven estaba deseando abandonar la Luna, contemplar el resto del enorme Sistema Solar que los pioneros Terrícolas habían explorado y colonizado. Pero no pudo hacerlo hasta que el Cerebro le juzgó preparado para ello.

Planeta a Planeta

Ahora, durante varios meses, habían estado recorriendo los diferentes planetas con su pequeña nave espacial. El joven Curt Newton había aprendido los secretos de los desiertos Marcianos, y contemplado las profundidades de las junglas Jovianas, las grandes llanuras de Saturno y las altísimas montañas de Urano, que desafiaban al horizonte. Todo ello de primera mano.

Llevaban varias semanas, allí, en Plutón. Habían estado viviendo con los nativos Plutonianos, en su extraña ciudad helada de Qulun, al norte del Mar Avernus. Curt había puesto en práctica su habilidad distintiva para hacer amistad entre los diversos pueblos planetarios no—terrícolas. Se había covertido en un camarada más entre aquellos sencillos y primitivos Plutonianos… navegando junto a ellos en el tormentoso océano, cazando los korlats y otras enormes bestias peludas… y ahora les acompañaba a intercambiar las pieles con los Terrícolas.

El pequeño grupo alcanzó la puerta de doble hoja que daba acceso a la cúpula que albergaba el pequeño puesto comercial, y penetraron en el interior. Era cálido y luminoso. Unos grandes generadores atómicos, cobijados en un edificio bien guardado, proporcionaban un importante flujo de calor e iluminaban todo el domo.

Oraq, el tribeño Plutoniano, gruñó con incomodidad.

—Aquí dentro hace demasiado calor. Cambiemos las pieles y vayámonos antes de que nos pongamos enfermos.

Pero el joven Curt Newton se había quitado el casco de su cabellera pelirroja y respiraba el cálido aire con alivio y satisfacción.

—Allí es donde comerciamos con las pieles, —dijo Oraq, señalando uno de los edificios de metalita más grandes del interior del domo, que parecía atestado de gente.

El Puesto de Comercio

El edificio tenía un interior cavernoso, repleto de grandes fardos de valiosas pieles Plutonianas y de recipientes llenos de baratijas para intercambiar. Había algunos otros Plutonianos deambulando por allí, y un grupo de rudos cazadores y tramperos Terrícolas, que miraron fijamente a Curt cuando éste entró junto a los Plutonianos.

—Es la primera vez que veo a un muchacho Terrícola viajando con los Peludos, —señaló un Terrícola malencarado—. Mirad, si incluso habla su lengua.

Curt Newton se sintió incómodo. No sabía demasiado acerca de los Terrícolas. Había tenido muy poco contacto con ellos durante sus dieciocho años de vida.

Los dos propietarios del puesto comercial avanzaron hacia ellos… un individuo robusto, de mediana edad y rostro grosero, y un viejo de labios delgados. Miraban con codicia las pieles que la gente de Oraq llevaba consigo.

—Nosotros comerciar, —murmuró Oraq, pronunciando con dificultad aquellas pocas palabras en el idioma de la Tierra—. Nosotros querer cuchillos y puntas de lanza.

El viejo asintió, y ofrecIó seis cuchillos de acero barato, así como algunas puntas de lanza, que depositó sobre la mesa.

El rostro de Oraq se ensombreció.

—No es suficiente, —articuló el Plutoniano.

—Es todo lo que pienso darte, —le respondió con calma el mercader de labios delgados.

Curt Newton estalló de furia. Había estado observando indigmado, pero no podía contenerse.

—¡Pero si eso es robo! —Declaró—. Estas pieles valen mil veces más de lo que les estáis ofreciendo. Llevémoslas a otro sitio, Oraq.

Los Señores del Poder

Los hombres de la sala rompieron a reir. Y el anciano mercader de labios delgados se dirigió a Curt con tono amrgado:

—Tu debes ser nuevo en Plutón, muchacho. No hay ningún otro comerciante en todo este planeta. Wilson y Kincaid… que somos yo y mi socio… somos los únicos que han establecido aquí un puesto comercial. Y eso es porque somos los únicos que contamos con una planta de energía atómica, que proporciona a este lugar luz y calor.

—Es cierto, chico, —se burló Kincaid, el socio de rostro grosero—. Y por eso, estos Peludos nos conocen como Los Señores del Poder.

Curt le miró incrédulo.

—Pero la Pat rul la Planetaria del Gobierno del Sistema…

Kincaid se carcajeó.

—Hijito, en estos días, la Patrulla tiene demasiado de qué ocuparse en los planetas interiores como para aventurarse a venir hasta aquí. Aquí, la única Ley que se acata es la Ley de los Señores del Poder; procura no olvidarlo.

Los ojos de Curt centellearon de ira.

—¡Yo haré que la Ley del Sistema llegue hasta aquí! —Exclamó—. ¡Conseguiré que el Gobierno se entere de vuestro tramposo monopolio!

Los labios delgados de Wilson, el socio mayor, se contrajeron en una línea aún más delgada, mientras miraba al joven pelirrojo con una expresión intranquilizadora.

—Muchacho, vas a tener que aprender una serie de cosas, —dijo con calma—. Vas a aprender quiénes son los Señores del Poder. —Y, con una orden seca, Wilson se dirigió a los hombres malencarados que había detrás de Curt—. Enseñadle quiénes somos, chicos.

Curt intentó escabullirse, pero un golpe demoledor le dio de frente, antes de que hubiera podido hacer el menor movimiento. Se tambaleó, y sintió cómo otro golpe impactaba contra sus labios, haciendo que la cabeza le diera vueltas por el impacto.

Sólo fue vagamente consciente de los brutales golpes que siguieron a continuación; creyó notar cómo caía al suelo sin fuerzas, mientras unas pesadas botas le pateaban. Se sumergió en una piadosa inconsciencia.

La Búsqueda de la Justicia

Cuando se despertó, helado de frío y dolorido, descubrió que estaba siendo transportado por los Plutonianos de Oraq, a través de las heladas planicies. Cuando, con gran torpeza, intentó incorporarse, Oraq le ayudó.

—¡Te dieron una paliza, y te arrojaron fuera del domo! —Bramó Oraq—. Nos apuntaron con sus atomizadoras, y nos habrían matado allí mismo si hubiéramos intentado detenerles.

Tras un momento de silencio, el Plutoniano añadió con fiereza:

—Reuniré a todas las tribus, y atacaremos a esos malditos Señores del Poder hasta destruirles por completo.

—¡No! —Dijo Curt a través de sus labios amoratados—. Es cosa mia que se haga justicia, Oraq. Llevadme de vuelta a vuestra ciudad.

Cuando alcanzaron la ciudad helada de Qulun, y Otho, Grag y el Cerebro se enteraron de lo que había sucedido, el androide y el robot explotaron de rabia. ¡Se habían atrevido a ponerle las manos encima a su adorado pupilo y ahijado!

—¡Volveremos allí y les destrozaremos! —Graznó Otho—. Haremos que esos autodenominados Señores del Poder se arrepientan hasta de haberte visto, antes de que mueran.

—¡No! —Le contradijo Curt Newton. Sus jóvenes ojos poseían un brillo nuevo y extraño—. Les haremos afrontar la justicia… no la mera venganza. Obligaremos a Wilson y a Kincaid a que vuelvan a la Tierra, y a que se rindan ellos mismos a la Jus ticia del Gobierno.

—Pero ¿Cómo podremos hacerlo? —Objetó Grag—. Nunca dejarán Plutón por su propia voluntad.

El Rayo Sónico Silencioso

—Creo que lo harán, —declaró Curt—. Sus generadores atómicos son lo único que hace habitable su puesto de comercio. inhabilitar esos generadores, empleando apra ello el rayo inhabilitador que me enseñásteis a construir. Entre eso y el Rayo Sónico—Silencioso del Cerebro, no tendrán más remedio que salir de aquí.

—¿El Rayo Sónico—Silencioso? —Exclamó Otho—. ¡Oye creo que ya empiezo a entender tu plan! Tienes pensado emplearlo para…

—Si, —asintió Curt—. Eso es lo que vamos a hacer, —el rostro saludable y juvenil de Curt cambió de repente, abandonando su anterior expresión. Al contemplar el intenso escrutinio al que era sometido por El Cerebro, una mirada de abatimiento apareció en sus ojos—. Por un momento no me he dado cuenta, —dijo Curt inseguro—, de que os estaba dando órdenes. No pretendía hacerlo.

El Cerebro, por fín, rompió el silencio.

—Curtis, no necesitas disculparte. Se procederá tal como has sugerido.

El Alba de la Madurez

Los cuatro se habían dado cuenta de ello. Aquel momento marcaría un cambio en sus relaciones, y sería para siempre. Eso significaba que Curt Newton había dejado de ser su pupilo, su ahijado. Significaba que, de repente, se había convertido en su líder… y que su férrea determinación le había llevado a alcanzar la madurez.

Aquella noche, los grandes generadores atómicos que proporcionaban cobijo a la ciudad bajo el domo se apagaron repentinamente. Los ingenieros, extrañados, tras trabajar en vano para intentar arreglarlos, llamaron a Wilson y a Kincaid.

—No lo entendemos, —dijeron a los autonombrados Señores del Poder—. Los generadores deberían funcionar, pero, sencillamente, no funcionan.

—¡Eso es que no conocéis vuestro trabajo! —Bramó Kincaid—. Ponedlos en marcha de una vez, antes de que nos helemos todos.

Pero, a pesar de que los ingenieros trabajaron frenéticamente, los grandes ciclotrones estaban como muertos. Ninguno de ellos llegó a reparar en una pequeña nave, que flotaba en la lejanía del polvoriento cielo, proyectando sobre el domo una potente fuerza inhabilitadora que "anulaba" toda actividad atómica.

Un Escalofrío en el Aire

El aire del interior de la cúpula comenzó a volverse frío, mientras los potentes calefactores atómicos dejaban de funcionar. Hacía horas que estaban a oscuras, excepto por alguna luz procedente de varias linternas. La atmósfera se hacía cada vez más heladora, más escalofriante, y la escarcha comenzaba a penetrar en el domo. Los Terrícolas, tiritando, observaban ansiosos el trabajo de los desesperados ingenieros en sus infructuosos intentos por recuperar la energía, espoleados por las lacerantes palabras de sus jefes.

Entonces, Kincaid, Wilson y el resto de sus hombres, sufrieron un sobresalto. Una voz clara acababa de hablar de repente, desde el aire que les rodeaba.

—"¡Id a la Tierra, y rendíos al Gobierno del Sistema!" —Ordenaba.

—¿Quién ha dicho eso? —Graznó Kincaid, empuñando su pistola atómica.

—Nadie… ¡Esa voz ha venido del aire! —Musitó un hombre. Una vez más, la voz volvió a hablar. Procedía del vacío, del aire que les rodeaba, repitiendo su orden. Era una voz de gran volumen, mucho más alta que una voz ordinaria.

Nadie pudo imaginarse que todo era obra del haz "Sónico—Silencioso" que el Cerebro había contruido para que produjera ese efecto… un haz de vibraciones sónicas que estaba más allá de los límites de la audibilidad, pero que, al enfocarse a cierta distancia del transmisor, se convertía de repente en vibraciones sónicas audibles. Una y otra vez, aquella siniestra orden continuó repitiéndose. La oscuridad, el frío, que iba en aumento, y aquella voz tan terrible en medio del aire, terminaron por crispar los nervios de los Terrícolas.

—No podemos arreglar estos "cics", —confesaron por fin los ingenieros.

—¡Salgamos de aquí! —Suplicó uno de los hombres—. Vamos a congelarnos si no lo hacemos. Y esa voz significa problemas.

—Sólo es un truco, —susurró Kincaid—. Pero sea, nos iremos. Nos dirigiremos a Urano; esperaremos allí unos días, y luego volveremos con generadores nuevos.

La Voz In visible

Se apresuraron a cargar su nave con grandes montones de pieles, y despegaron en dirección a Urano. Establecieron un campamento entre las Montañas Negras, cerca de la región ecuatorial de dicho planeta, cerca del Cañón del Río Interminable. Pero, durante su segundo día allí, la voz invisible volvió a dirigirse a ellos.

"¡Id a la Tierra y rendíos al Gobierno del Sistema!"

Durante dos días, la voz continuó hablándoles, hora tras hora, repitiendo aquella orden implacable. Wilson y Kincaid, llenos de ira, buscaron su fuente furiosamente, pero sin lograr encontrarla. Llenos de desesperación, dispararon al azar sus atomizadoras, en dirección a las montañas que había sobre sus cabezas. Lo único que consiguieron fue empezar una avalancha, de la que sólo pudieron escapar, por muy poco, despegando de nuevo en su nave.

Los Señores del Poder y sus hombres huyeron entonces a Saturno. Instalaron un nuevo campamento cerca del Valle de los Silicae, junto al polo sur del planeta. Pero, una vez más, aquella voz desapasionada regresó para atormentarles. No parecía venir de ninguna parte. Curt y sus camaradas estaban proyectando su rayo "Sónico—Silencioso" desde muchos kilómetros de distancia.

Los Silicae comenzaron a arrastrarse en dirección al campamento de Wilson y Kincaid, atraído por sus estúpidos disparos, sin ningún blanco concreto. Los enormes y grisáceos monstruos inorgánicos les hicieron mover el campamento a toda prisa, para trasladarlo a norte. Pero el nuevo campamento estaba junto a los Lagos Errabundos, y se hallaba a merced de las esporas del Bosque de Hongos, que llegaban a ellos llevadas por el viento. Y aquella voz, fría e implacable, seguía con ellos.

¡Sin Salida!

Presas de un miedo creciente, los Señores del Poder realizaron un nuevo intento por escapar de sus torturadores. Huyeron a Júpiter e intentaron ocultarse en las vastas junglas de helechos que hay al sur del Mar de Fuego. Pero, pese a haber colocado su campamento en medio de las antiguas ruinas Jovianas, que eran conocidas por los Jovianos como el Lugar de los Muertos, la gélida Voz les alcanzó una vez más.

"¡Id a la Tierra y rendíos al Gobierno del Sistema!"

Presas del pánico, los seguidores de Wilson y Kincaid desertaron de ellos, adentrándose a trompicones en las junglas de helechos, en una loca carrera hacia lo desconocido. Al fín, con los nervios absolutamente deshechos, Wilson y Kincaid decidieron dirigirse hacia la Tierra. La nave de Curt Newton les siguió a distancia, atormentando aún a los fugitivos con el haz "Sónico—Silencioso" hasta que tomaron tierra junto a la gran Torre del Gobierno.

"¡Rendíos a la Ley del Sistema!" —decía la orden, de un modo inexorable.

Y así, un extrañado Jefe de la Policía Planetaria, y un igualmente atónito Presidente del Sistema, escucharon a aquellos dos hombres, que tenían los nervios deshechos, y les oyeron balbucear una confesión, acerca de cómo habían estafado a los nativos de Plutón por medio de un monopolio ilegal.

Más tarde, aquella misma noche, el Presidente del Sistema se sentó en su oficina, en lo alto de la Tor re del Gobierno, reflexionando sobre aquel extraño suceso. Su rostro enjuto y avejentado expresó una repentina extrañeza al escuchar cómo una nave aterrizaba en la cima inclinada de la torre. Ninguna de sus naves habría podido aterrizar allí.

Cuatro Extrañas Figuras

Se puso en pie para llamar a sus oficiales. Pero, entonces, se quedó helado. En la puerta de su oficina había cuatro figuras que no parecían reales. Se traba de un joven Terrícola, de cabello pelirrojo y unos ojos grises, claros y llenos de decisión; un espigado androide de ojos verdes; un gigantesco robot de metal; y un Cerebro que moraba en una caja cuadrada y trasparente llena de suero, mirándole con sus ojos artificiales montados sobre unas lentes.

—Somos los que han obligado a confesar a Wilson y a Kincaid, —le dijo con calma Curt Newton al Presidente—. Y queremos decirle lo siguiente: las pieles que había en su nave les han sido robadas mediante estafa a los nativos Plutonianos. El valor equivalente a esas pieles, en bienes necesarios, debería serle entregado a los Plutonianos.

El Presidente se quedó perplejo; y entonces, mientras las cuatro extrañas figuras se daban la vuelta para marcharse, se atrevió a preguntar:

—¿Quién… quién es usted?

El joven pelirrojo se dió un momento la vuelta.

—Tan sólo soy alguien que no desea ver cómo el futuro de los habitantes de Plutón se desmorona por unos meros beneficios económicos. —Entonces, una sonrisa rápida y llena de humor cruzó su rostro y sus ojos grises, y añadió—, ¡Si desea tener un nombre con el que dirigirse a mi, puede llamarme Capitán Futuro!

¡Y así fue cómo Curt Newton se convirtió en el Capitán Futuro!

CAPITULO 8 - Tras la Pista del Camaleón

Tras la Pista del Camaleón

Tras los primeros éxitos del Capitán Futuro, cada vez que la gente hablaba de sus hazañas, siempre había alguien que, tarde o temprano, terminaba diciendo: "Bueno, después de todo, ese tal Capitán Futuro no es del todo infalible. El Camaleón consiguió engañarle."

Todo el Sistema conocía aquella única derrota en la hasta el momento impoluta hoja de servicios de los Hombres del Futuro. Pero el Sistema jamás llegó a conocer la historia completa, sobre cómo el Capitán Futuro llegó a ser derrotado por el Camaleón.

Un Ladrón Interplanetario

El Camaleón era el ladrón interplanetario más osado y notorio de todo el Sistema. No era uno de esos piratas espaciales que solían infestar las lunas inhóspitas de los mundos exteriores. Por norma general, prefería trabajar solo, y sus robos se llevaban a cabo con suavidad, habilidad y una falta absoluta de derramamiento de sangre, que le alejaba bastante de los crueles ataques de los brutales corsarios espaciales.

No se trataba de un asesino… sino de un genio ladrón. Fue el Camaleón quién, él sólo, consiguió detener un cargero espacial de línea, se adueñó de la sala de control, y obligó a los pasajeros a que depositaran todos sus objetos de valor en una nave—cohete de salvamento, en la que, más tarde, escapó.

Fue el Camaleón el que robó las esmeraldas de fuego que servían de ojos al Dios Venusiano de los pantanos, a pesar de que aquel ídolo estaba custodiado en medio de una horda de feroces tigres de las marismas. Y fue el Camaleón el que, haciéndose pasar por un oficial Terrícola, se presentó en el gobierno Marciano para recibir la recaudación de los impuestos, y se fue caminando tan tranquilo con aquella inmensa suma de dinero.

La Risa del Camaleón

El Camaleón parecía reirse de los futiles intentos que la Policía Planetaria realizaba para atraparle. En el último momento, cuando estaban sobre su pista y ya creían tenerle acorralado, su pequeño y veloz crucero negro se desvanecía de la vista como si el mismísimo espacio se lo hubiera tragado.

Siempre solía desaparecer en la misma zona… el Sector 16… en pleno cinturón de asteroides. Resultaba bastante evidente que el Camaleón tenía una base en alguna parte de aquel sector, pero las búsquedas de la Patrulla resultaron en vano. La reputación del Camaleón llegó a ser tan grande que las naves mercantes que pasaban por la zona preferían dar grandes rodeos para evitar ese sector.

Fue todo ese cúmulo de acontecimientos lo que llevó a Halk Anders, comandante de la Patrulla, a tragarse el orgullo, y a solicitar la ayuda del Capitán Futuro, para intentar atrapar al mayor archi—ladrón de todo el Sistema.

—¡Nos tiene contra las cuerdas! —Imprecó el comandante—. Y ahora, todas las naves prefieren dar un largo rodeo para evitar pasar por el Sector 16, sólo porque por ahí está ese único criminal. Nos estamos convirtiendo en el hazmerreir de todo el Sistema.

Una Trampa Sutil

El Capitán Futuro, que deseaba regresar a su hogar en la Luna, no estaba demasiado interesado en cazar a ladronzuelos, y así lo manifestó.

—Eso es cosa tuya, Halk, —dijo sonriendo—. Vas a tener que rastrear a fondo el Sector 16 hasta que encuentres donde tiene ese tipo su base secreta.

—¡Te digo que hemos peinado cada centímetro de ese sector por lo menos cien veces! —Exclamó el frustrado comandante—. Hay allí una peligrosísima lluvia de meteoros, y un par de asteroides pequeños, Mazzatarra y Ferronia, que no tienen atmósfera. Pero no hay ningún lugar donde un hombre pueda construir una base. Y aún así, el Camaleón tiene que tener una por alguna parte.

Curt Newton pareció un poco más interesado.

—Parece que ese tipo es bastante astuto. Pero yo no gastaría más tiempo y recursos buscando su base. ¿Por qué no hacéis que vaya directamente a vuestros brazos?

—¿Quieres decir que le tendamos una trampa? —Preguntó Halk Anders—. No funcionaría. Ya lo hemos intentado, y el Camaleón es demasiado listo como para caer en ellas.

—No le habéis preparado una celada lo bastante sutil, —le dijo el Capitán Futuro—. El Camaleón debe de ser lo bastante listo como para investigar, antes de hacer ningún movimiento. Yo le prepararé una trampa que podrá comprobar, y lo haré sin levantar sus sospechas… y te aseguro que se meterá de narices en ella.

La Suerte del Minero

Poco tiempo después, las telenoticias comentaron el sensacional descubrimiento que cierto minero Terrícola había efectuado en Mercurio.

El minero en cuestión, John Willison, había encontrado una docena de piedras solares, las gemas más valiosas de todo el Sistema, cerca del borde de la Ca ra Caliente del planeta.

Evidentemente, aquel minero tan afortunado no era sino el Capitán Futuro. Había viajado a Mercurio y, bien disfrazado, había desenterrado de verdad aquellas raras gemas solares, extrayéndolas de un depósito mineral que los Hombres del Futuro conocían desde hacía tiempo.

Haciéndose pasar por Willison, el afortunado minero, ahora convertido en un nuevo rico, Curt regresó a la Tierra. Su llegada fue televisada por los servicios de noticias, y, ante las cámaras, mostró las joyas a todos los espectadores del Sistema, alabando su buena fortuna, e interpretando muy bien su papel.

—¿No le preocupa la seguridad de sus joyas, señor Willison? —Le preguntó sonriente el periodista.

—¿A mi? ¡Claro que no! —Respondió Curt con desdén—. Soy un viejo zorro de las fronteras planetarias, y sé muy bien cómo cuidar lo que es mio. He vendido ya una de las piedras, y el resto, a mi cuidado, están a salvo de cualquier ladrón.

En realidad, era cierto que Curt había vendido una de las piedras. Con el dinero conseguido se había procurado los lujos acordes a su nueva condición de millonario, así como una costosa mansión cerca de Nueva York. Otho, con un disfraz adecuado, era su mayordomo. La trampa estaba ya lista, y sólo les faltaba esperar a que el Camaleón se metiera en ella.

¡Al fín… un Visitante!

Pasaron las semanas, pero nada ocurrió. Curt no era del tipo impaciente. Sabía muy bien que el Camaleón era muy astuto, y sospechaba que el notorio ladrón estaba comprobando cuidadosamente la historia de esas joyas antes de entrar en acción.

Entonces, una noche, Otho entró muy serio en la biblioteca, y dijo a Curt:

—Un caballero desea verle, Sr. Willison. Se trata de un tal Sr. Norman Thaine. —Y, entre dientes, Otho susurró—, ¡Es él! La alarma de Rayos X de la entrada me ha mostrado que lleva encima una pistola atómica.

—Muy bien. Que pase, —dijo Curt a su "mayordomo", en voz bien alta.

El señor Norman Thaine era un joven Terrícola, bien vestido, con aspecto de erudito y un aspecto bastante corriente.

No tardó ni un minuto en ir al grano.

—Señor Willison, al igual que la mayoría de la gente, he oído hablar de sus gemas solares. Estoy muy interesado en ellas.

—¿Qué quiere decir con… interesado? —Murmuró el disfrazado Capitán Futuro, aparentando una desdeñosa suspicacia.

—Permita que le explique. —Dijo con vehemencia Norman Thaine—. Soy coleccionista de joyas. Puedo permitirme hacerle una oferta muy generosa por sus cuatro gemas, ya que un invento que realicé hace años, con aplicaciones para todas las naves espaciales, me proporciona una verdadera fortuna todos los años. Puede comprobar mis referencias si lo desea. No obstante, me gustaría mucho ver esas joyas.

Curt examinó los documentos que Thaine le había extendido. Parecían bastante auténticos. Aún así, estaba totalmente seguro de que ese hombre era el Camaleón.

Un Ataque por Sorpresa

No obstante, se acercó hasta un compartimento secreto en el mueble que había a sus espaldas, y extrajo una pequeña bolsita que contenía el resto de las doradas piedras solares.

—Aquí las tiene, señor Thaine, —musitó—. Son hermosas, ¿Verdad? ¿Seguro que puede permitirse comprar alguna?

—Si, por supuesto, —dijo Thaine. Mientras avanzaba lentamente, su mano se introdujo en el bolsillo de su chaqueta.

—¡No, no lo conseguirás, Camaleón! —Exclamó Curt, y se lanzó sobre él, antes de que el hombre pudiera empuñar el arma que llevaba en el bolsillo.

El ataque por sorpresa del Capitán Futuro le sirvió para reducir al sujeto, antes de que pudiera resistirse. Con una veloz llave de jiu—jitsu, Curt le dejó fuera de combate en un santiamén.

Diez minutos más tarde, el Comandante de la Patrulla, Halk Anders, acudió a la llamada de Curt.

—Aquí tienes a tu Camaleón, Halk, —Sonrió Curt, señalando al prisionero.

—¡Debe de estar usted loco! —Dijo Norman Thaine—. Yo no soy el Camaleón.

—Entonces, ¿Por qué intentaba agarrar la atomizadora que lleva en el bolsillo? —Preguntó Curt secamente.

—No intentaba empuñar nada… Sólo intentaba sacar el dinero que llevo en el bolsillo, para convencerle de que sí podía comprar al menos una de las joyas. —Se quejó Thaine—. Si llevaba encima un arma era sólo para poder protegerme, en caso de que intentaran robarme el dinero.

—LLeva una gran suma de dinero en ese bolsillo, —confirmó Otho.

—Dinero robado. Seguro. —Gruñó Halk Anders—. Está claro que es el Camaleón.

—¡Pero si no lo soy! —Insistió Thaine—. Estos documentos de identificación…

—Estarán falsificados, sin duda, —se burló el Comandante—. Capitán Futuro, al atrapar a este tipo, le has prestado un enorme servicio a la Patrulla. Me alegrará poder decirle a esas asustadizas compañías de transportes espaciales que ahora vuelve a ser segura la navegación por el Sector 16, ya que hemos capturado al Camaleón.

¡Thaine Prueba su Identidad!

Durante las horas siguientes, las telenoticias radiaron la buena nueva a todo el Sistema. ¡El Camaleón capturado al fín… por el Capitán Futuro!

La gente comentaba, "Bueno, ha sido lo bastante escurridizo como para poder engañar a la Patrulla durante mucho tiempo, pero los Hombres del Futuro son harina de otro costal.

Pero, en lo alto de la Tor re del Gobierno, en el Cuartel General de la Patrulla, el Comandante Anders no se sentía tan triunfante como en un principio.

—¡No puedo entenderlo! —Le dijo el comandante al Capitán Futuro—. Hemos comprobado los documentos de este tipo, sólo por pura rutina… y sin dudar ni un momento en que estaban falsificados. Pero no lo están. Son totalmente auténticos. Aparentemente, este hombre posee una identidad sólidamente establecida como Norman Thaine, inventor, y habitante de la Tierra.

—¡Por supuesto que soy Norman Thaine! —Insistió el prisionero—. Todo eso de que soy el Camaleón no es más que un disparate.

Curt no estaba tan seguro.

—Tu eres el Camaleón, y ambos lo sabemos, —le aseguró—. Y estoy dispuesto a probarlo.

Pero, en los días siguientes, Curt descubrió que no podía destruir la identidad de Norman Thaine. Thaine fue identificado por numerosas personas, y, en particular, por el presidente de la fábrica de naves espaciales que había comprado su invento pocos años antes.

—¡Aún así, es el Camaleón! ¡De eso no hay duda! —Declaró el Capitán Futuro—. Ahora lo entiendo. Ha sido lo bastante listo como para crear y establecer dos o tres identidades diferentes durante los últimos años, precisamente para prepararse para una situación como esta.

¡Libre!

—Pero no podemos probar que es el Camaleón, —dijo Halk Anders totalmente indefenso—. Ninguna de las antiguas víctimas del Camaleón es capaz de identificarle. Y aún así, no está usando ningún tipo de maquillaje ni de disfraz… aparentemente, el único disfraz que se gasta es una serie de sutiles alteraciones en sus posturas corporales y en su expresión. No podemos probar que es el Camaleón, y ni siquiera podemos probar que intentara robarte las gemas solares aquella noche. Y él puede probar que es Norman Thaine.

—Y ha contratado a un abogado que ha exigido su liberación bajo una clausula de habeas corpus de la Ley In terplanetaria, —añadió un oficial.

—Pues entonces, tendremos que soltarle, —gruñó Halk Anders—. Según la ley, no podemos retenerle por más tiempo si no tenemos pruebas de su culpabilidad.

—¡Pero sabemos que es el Camaleón! —Exclamó Curt Newton.

—Claro que lo sabemos, pero tendremos que dejarle marchar de todos modos, y deberemos admitir ante todo el Sistema que, después de todo, no le hemos atrapado. —Dijo Halk bastante disgustado.

Norman Thaine fue conducido a la oficina del Comandante, y se le comunicó su liberación. En ningún momento dejó traslucir su alegría.

—Pienso demandarles por arresto indebido, —declaró muy indignado.

Una Nave Condenada

Curt Newton sabía que, mientras hablaba, el Señor de los Ladrones se estaba desternillando de risa bajo aquella máscara de indignación.

—¡Sacadle de aquí, antes de que pierda el control sobre mi mismo! —Rugió Halk Anders mientras fulminaba a Thaine con la mirada—. Si llego a encontrar aunque sea sólo la sombra de una prueba, yo…

En aquel momento ocurrió algo que interrumpió aquella curiosa escena. El capitán de la estación de Marte de la Patrulla apareció en la telepantalla más cercana.

—¡Llamando al Cuartel General! —Exclamó. Entonces, cuando Halk Anders apretó el interruptor, el oficial prosiguió apurado—, ¡Acabo de recibir un SOS de la nave de línea "Doncel la Espacial"! Estaba cruzando la zona de asteroides del Sector 16 cuando fue atrapada por una lluvia de meteoritos que no estaba en las cartas de navegación.

—¡Demonios! —Gruñó Halk Anders—. ¡Ya le advertí a las compañías de transporte que no era aconsejable volver a cruzar por el Sector 16 hasta que no se hubieran repasado las cartas de navegación!

—El "Doncel la Espacial" ha recibido muchos daños, señor, —informó el otro con seriedad—. Han informado por audio que la nave está completamente hecha añicos, y que los pasajeros y la tripulación están abandonándola en los cohetes salvavidas, pero que sólo quedan cuatro de esos cohetes salvavidas… ya que el resto fueron destruidos durante los impactos de la lluvia. Con tantos pasajeros como son, no van a disponer de aire suficiente para más de veinte horas.

—¡Dios Bendito! —Murmuro el Comandante con preocupación—. Entonces están condenados. No podremos enviar un crucero de apoyo a ese sector desde la Es tación de Marte en menos de noventa horas.

—¿No hay ningún lugar habitable en ese sector en el que puedan aterrizar? —Preguntó tenso el oficial Marciano—. Podría indicarles que fueran a…

—Sabes muy bien que no lo hay… no hay nada, excepto miríadas de meteoros, y un par de asteroides sin aire, —gruñó Anders—. No hay un solo lugar en ese sector con aire suficiente como para mantenerles con vida tanto tiempo…

La Base Secreta

Dejó de hablar repentinamente, cuando se percató de que el Capitán Futuro miraba fijamente a Norman Thaine, con calma pero con una gran firmeza.

—Tu tienes una base secreta en ese sector, Camaleón, —dijo Curt—. Allí debe de haber aire suficiente como para mantener con vida a esa gente. Podrían conseguirlo… si tu nos dijeras dónde está la base.

—¿Cómo voy a decírselo? —Respondió Thaine—. Yo no soy el Camaleón… no sé donde está esa base.

—Hay mujeres y niños en esos cohetes salvavidas, —continuó Curt con calma—. Mujeres y niños que morirán de asfixia dentro de veinticuatro horas, a menos que encuentren un lugar con aire para poder respirar.

La frente de Norman Thaine se cubrió de arrugas de amarga preocupación. Su tez adquirió un matiz grisáceo, y apretó con fuerza los puños. Cuando habló, su voz sonó ronca.

—De acuerdo, Capitán Futuro. Diles a los de esos cohetes salvavidas que se dirijan al asteroide Ferronia. Cerca del polo norte del asteroide hay una gran formación rocosa que rodea un cráter. Al fondo de ese cráter encontrarán una exclusa de aire, y, al otro lado de la exclusa se encuentra la caverna que me sirve de base. Posee unos generadores de oxígeno que serán suficientes como para mantenerles con vida hasta que llegue la ayuda.

Cuando Halk Anders hubo repetido esa información a los operadores de teleaudio de los cohetes salvavidas, el Capitán Futuro miró fijamente a su prisionero.

—Supongo que te darás cuenta, —dijo Curt a Norman Thaine—, de que acabas de inculparte, pues has demostrado que eres el Camaleón…

El Camaleón soltó una risa triste e irónica.

—Ya lo creo que me doy cuenta. Y precisamente cuando ya estaba a punto de salir de aquí tranquilamente. Supongo que soy el mayor idiota de todos los tiempos, ¿Verdad?

¡Cadena Perpetua en la Prisión de Plutón!

Bastante apenado, Anders dijo:

—Me gustaría poder decirte que lo que acabas de hacer te servirá de atenuante, Camaleón. Pero no es así… el jurado va a tener que enviarte de por vida a la Pri sión de Plutón a pesar de lo que has hecho.

—Bueno, supongo que estaba destinado a ir allí tarde o temprano, —dijo el Camaleón, encogiéndose de hombros.

Curt se dirigió al comandante:

—Yo le vigilaré mientras tu sales a buscar a los guardias para que se lo lleven, Halk.

Mirando a Curt algo extrañado, Halk Anders salió de la estancia. Al quedarse solo junto al prisionero, Curt tomó asiento tranquilamente, colocando su pistola de protones sobre las rodillas. Habló de un modo casual.

—La pequeña nave cohete en la que he venido aquí esta noche, está arriba, en la plataforma de aterrizaje de la azotea de la Tor re, Camaleón, —señaló, como si tal cosa.

—¿Y qué? No voy a poder ir a ninguna parte, —dijo el Camaleón con cierta amargura.

—Pues no lo sé, —terció el Capitán Futuro—. Supongo que un tipo listo y veloz como tu podría ser capaz de escabullirse de esta oficina antes de que a mi me diera tiempo a disparar, y luego podría subir a la azotea por los ascensores de servicio y escapar en esa nave.

Un Trato Justo

El Camaleón se puso rígido mientras escrutaba al Capitán Futuro. Curt continuó hablando en tono casual, mientras miraba el techo, como si estuviera abstraído.

—Un tipo que fuera así de astuto, —dijo—, debería ser lo bastante listo como para dejar de lado todo ese asunto de los robos y seguir por el buen camino a partir de ahora.

Los ojos del Camaleón se iluminaron.

—Gracias, Capitán Futuro, —susurró.

—¿Gracias por qué? —Repitió Curt—. No sé de qué me estás hablando…

Entonces sonrió. Pues el Camaleón, como una sombra furtiva, ya se había marchado de la habitación. Curt esperó unos instantes, y luego disparó con su arma sobre una pared desnuda. Al poco, escuchó en el exterior el rugir de su nave cohete, que se alejaba por el firmamento.

Halk Anders y otros oficiales de la Patrulla entraron corriendo un momento después. Encontraron a Curt Newton como si fuera la personificación de la pesadumbre.

—¡Me ha engañado y ha conseguido escapar! —Se quejó Curt—. ¡Antes de que pudiera disparar en dirección suya, ya se había ido!

¡El Capitán Futuro puede asumirlo!

Unos pocos minutos después, cuando el comandante se quedó a solas con Curt, dedicó al Capitán Futuro una sonrisa de complicidad.

—Sabía perfectamente por qué me enviaste fuera de la estancia, Capitán. Y me alegro de que lo hicieras. Un tipo que hace lo que el Camaleón acaba de hacer esta noche, bien merece que se rompan un par de reglas a su favor.

Curt asintió.

—No sé por qué, pero creo que hemos oído hablar por última vez del Camaleón, Halk. No creo que vuelva a molestar nunca más a la Patrulla.

Halk Anders apuntó:

—¿Te das cuenta de que esto va a hacer que parezcas como un estúpido integral? Voy a tener que admitir públicamente que el Camaleón engañó al Capitán Futuro para conseguir escapar.

Curt se encogió de hombros.

—No hay problema, Halk. Admítelo. Podré asumirlo.

* * *

El Camaleón no volvió a robar nunca más. Pero jamás fue olvidado por las gentes del Sistema. ¡Él fue, como todo el mundo sabe, el único proscrito que fue lo bastante listo como para derrotar al Capitán Futuro!

CAPITULO 9 - El Enigmático Caso del "Reina del Espacio"

UNO de los episodios más extraños en los comienzos de la carrera de los Hombres del Futuro dio comienzo con el enigmático caso del "Reina del Espacio". El "Reina del Espacio" era un gran transporte de línea, muy veloz, que se dedicaba al comercio en los planetas exteriores, y estaba realizando el viaje de la Tierra a Saturno cuando todo sucedió.

La nave se encontraba a unos doce millones de millas cerca de la órbita de Júpiter, cuando sus instrumentos le avisaron de que otra nave espacial se acababa de cruzar en medio de su rumbo.

La otra nave no tardó en estar a la vista. Los oficiales del mercante soltaron una exclamación cuando reconocieron aquella nave de pequeño tamaño, con forma de gota.

Se trataba de una nave que se estaba haciendo muy famosa entre todos los pilotos del Sistema.

—¡Es la nave del Capitán Futuro… la “Comet”! Y nos está haciendo señales para que aminoremos la marcha.

—Hacedlo inmediatamente, —ordenó velozmente el capitán de la nave mercante.

Los Contenedores de Radium

Mientras el carguero de línea disminuía su velocidad, la nave pequeña se acercó a él, hasta casi tocarlo. Tres figuras cruzaron entonces el vacío que se alzaba entre las dos naves, y sólo dos de ellas llevaban trajes espaciales.

Penetraron en el "Reina del Espacio" a través de la exclusa de aire y fueron saludados por el capitán —bastante ansioso y preocupado— y por sus oficiales. Los tres visitantes eran un joven Terrícola de cabello rojo, un esbelto humanoide de piel gomosa y un enorme robot de metal. Todo el mundo reconoció al instante al famoso trío.

—¿Qué sucede, Capitán Futuro? —Preguntó preocupado el capitán del mercante.

—¿Llevan a bordo un cargamento de radium? —Preguntó bruscamente el joven terrícola de cabello rojo.

El Capitán asintió.

—Si. Nada menos que diez millones de dólares del radium más puro.

Un Plan para Robar

—Existe una trama criminal para intentar robárselo. Me he enterado de dicho plan recientemente, —le contestó el joven rápidamente—. El plan conllevaría la destrucción de su nave. Voy a tener que hacerme cargo yo mismo de este radium, y transportarlo a bordo de la “Comet”. Más tarde lo llevaré a la Tierra.

Cualquier otro hombre del Sistema habría recibido como toda respuesta un estallido de carcajadas tras haber hecho esa sugerencia. Pero la confianza en la integridad del Capitán Futuro era universal y absoluta. El capitán del mercante no dudó ni un segundo.

—Muy bien; le ayudaremos a transportar los contenedores de radium. ¡Y muchas gracias por haber venido a ayudarnos, Capitán Futuro!

Los pequeños contenedores de plomo no tardaron en ser trasladados a bordo de la pequeña nave con forma de lágrima. Con un último fogonazo de sus luces de señales, se alejó en el vacío del espacio. Francamente aliviado, el capitán del mercante ordenó que el "Reina del Espacio" se dirigiera de vuelta a la Tierra.

Tras su llegada, el oficial informó a los altos cargos de su compañía acerca de todo lo que había sucedido. Estuvieron de acuerdo con él en todo cuanto había hecho.

—Hemos sido muy afortunados de que los Hombres del Futuro estuvieran por allí para echarnos una mano… ¡De otro modo, además del radium, podíamos haber perdido también la nave! Probablemente no tardarán demasiado en devolvernos el radium.

¿Un Nuevo Método de Piratería?

Unos pocos días depués, un carguero espacial aterrizó en Marte con el relato de haber pasado por una experiencia similar. Los Hombres del Futuro le habían dado el alto en pleno espacio, y se habían hecho cargo de un cargamento de platino, cuya seguridad, según el Capitán Futuro, estaba en peligro. En rápida sucesión, otra media docena de naves informaron que los Hombres del Futuro se habían llevado cargamentos de un valor similar.

Los oficiales de las compañías navieras espaciales, y el Gobierno del Sistema se preguntaban qué estaría ocurriendo. Se pensaba que existía un gran complot a gran escala para robar a las compañías de transporte interplanetario mediante un nuevo método de piratería recién acuñado, y que los Hombres del Futuro habían intervenido para frustrar dichos planes.

—No podrán hacer frente al Capitán Futuro, —señalaron satisfechos varios oficiales—. De algún modo, se enteró de lo que se estaba tramando, y actuó para prevenirlo. Mirad todos los cargamentos valiosos que está salvando.

Pero, según fueron pasando los días, empezó a surgir un cierto sentimiento de duda. Los Hombres del Futuro continuaban operando, de un modo un tanto enigmático, entre los distintos planetas. Curt Newton y sus seguidores estaban llevándose los cargamentos valiosos de una nave tras otra, pero, hasta el momento, ninguno de esos cargamentos de minerales y metales preciosos habían llegado aún a su destino. Aquello llamó la atención del Presidente del Sistema.

—Oh, seguro que todo marcha bien… el Capitán devolverá el material en cuanto tenga tiempo, —afirmó.

—Nadie duda de eso, pero la demora está perjudicando a numerosas compañías, —señaló su secretario—. ¿Por qué no le llamamos?

El Presidente decidió hacerlo. Accionó una señal de llamada en su telepantalla, empleando una frecuencia secreta que muy poca gente conocía. Estaba llamando al laboratorio lunar, que servía de hogar a los Hombres del Futuro.

Un Shock para el Capitán Futuro

El Capitán Futuro respondió a la llamada. Y Curt Newton escuchó, con una incredulidad creciente, todo cuanto el Presidente le fue narrando.

—¡No sé de qué me está hablando! —Exclamó Curt—. Jamás me he llevado ningún cargamento de ninguna nave. Grag, Otho, Simon llevamos semanas, aquí, en la Luna, desarrollando un nuevo invento.

—¡Pero eso es imposible! —Dijo el Presidente—. Todos esos oficiales de las naves te vieron y hablaron contigo, mientras te ayudaban a trasladar el cargamento a tu nave.

En la pantalla, el apuesto rostro de Curt mostró signos de alarma.

—Aquí hay algo que no va bien. Salgo para la Tierra ahora mismo.

Cuando Curt y sus tres Hombres del Futuro hubieron llegado a la oficina del Presidente, el famoso viajero interplanetario escuchó atentamente la narración de los oficiales.

Entonces dijo:

—Haga llamar a uno cualquiera de esos oficiales. De los que estén en la Tierra en estos instantes.

El capitán del "Reina del Espacio" era uno de ellos.

—¿Dice usted que me entregó personalmente a mi el cargamento de radium? —Le preguntó Curt de un modo cortante—. ¿Está usted seguro de que se trataba de mi?

—Por supuesto que estoy seguro, —replicó el capitán—. Estaba usted tan cerca mio como lo está ahora… usted, y sus dos compañeros de aquí. —Y señaló a Grag y a Otho.

—Pero usted está lo… —empezó a decir Grag, pero calló, pues Curt le había hecho una señal. Entonces, el Capitán Futuro se dirigió de nuevo al capitán del mercante y a sus oficiales:

—Eso es todo lo que quería saber. Era sólo una comprobación de rutina para el Gobierno.

Un Impostor Criminal

Satisfechos con aquella explicación, los oficiales de la nave se marcharon. El Capitán Futuro miró preocupado al Presidente.

—Ahora está claro lo que está sucediendo, —declaró—. Alguien se está haciendo pasar por mi. Alguien está empleando mi nombre, y la confianza que todo el Sistema tiene en mi, para perpetrar una serie de robos a gran escala.

El Presidente estaba lleno de dudas.

—¡Pero todos esos oficiales de las naves juran que a los que vieron fue a usted, y a sus Hombres del Futuro! Dicen que, además de usted mismo, vieron a Grag y a Otho. ¡Y no hay ningún otro robot en todo el Sistema como Grag!

—Lo sé, y ahora no puedo explicarlo, —admitió Curt—. Pero está claro que nos enfrentamos a un impostor criminal, y que él y otros piratas se están haciendo pasar por mi y por los Hombres del Futuro.

—¡Dios mio, y con este truco aún sigue robando millones en diferentes naves y en ciudades planetarias aisladas! —Exclamó horrorizado el Presidente. Se dirigió a la telepantalla—. Emitiré un aviso a todo el Sistema, contándoles lo que está pasando.

—¡No! ¡No haga eso! —Intervino Curt rápidamente—. Eso haría que todas las compañías fueran presas del pánico. Irrumpirían en su oficina, exigiendo la recuperación de sus cargamentos. Y los criminales que hay detrás de todo esto descubrirían que nos hemos dado cuenta de su plan.

"Además —añadió seriamente el Capitán Futuro— eso haría que las cosas se pusieran muy difíciles para mi. Un montón de gente no se creería que los Hombres del Futuro puedan tener unos dobles tan perfectos como para engañar a tanta gente. Un montón de gente pensaría que, en realidad, fui yo quién robó los cargamentos de todas esas naves.

—¡Santos Soles, no se me había ocurrido eso! —Exclamó Otho—. ¡Oidme, nuestras reputaciones quedarán arruinadas para siempre, a menos que atrapemos a esos suplantadores!

—Y aún diría más: nuestra utilidad al Sistema quedaría en entredicho para siempre, —avisó Curt—. A menos que capturemos y desenmascaremos a esos intrigantes, siempre quedará una duda terrible acerca de nuestra inocencia.

La Primera Pista es Vaga

Su problema se agravaba aún más por el factor tiempo. Era una triste realidad que, en aquellos momentos, las compañías de transporte habían empezado a murmurar ciertas quejas porque los Hombres del Futuro no les habían devuelto aún los valiosos cargamentos que se habían llevado. Esas murmuraciones no tardarían en convertirse en abiertas expresiones de duda.

Curt Newton afrontó aquel misterio con la concentración que le era caracterísica. Su primer pensamiento lo dedicó a intentar descubrir la identidad del criminal que le estaba suplantando.

—Sólo una operación de cirugía plástica del más alto nivel conseguiría que ese criminal fuera mi doble exacto, —señaló. Pero, incluso la super—cirugía tiene sus limitaciones. No puede alterar la altura, ni la constitución, ni las dimensiones de la cabeza. De manera que, el criminal que se ha seleccionado para que fuera mi doble, debe de coincidir conmigo en dichas medidas generales.

Aquello les proporcionó la primera y débil pista. Consultaron los voluminosos archivos de criminales de la Pat rul la Planetaria. Cada una de sus fichas incluía información acerca de un criminal del Sistema. Buscaron en la sección de Terrícolas.

Una vez ajustada, la máquina escaneadora repasó rápidamente todas las fichas, apartando numerosos registros correspondientes a diversas descripciones de criminales que eran de la altura exacta del Capitán Futuro.

Un segundo escaneo de dichas fichas sirvió para apartar una docena de descripciones de criminales, que compartían el peso aproximado de Curt. Continuando en dichas fichas, realizaron una última criba, comprobando los inalterables factores de las dimensiones del cráneo. Finalmente, la búsqueda se redujo a una sola tarjeta.

La Tarjeta Fatal

—Garis Crain, Terrícola, 26 años, —leyó el Capitán Futuro—. Pelo negro, ojos marrones, una cicatriz en la mejilla izquierda. Convicto la primera vez por robo a un almacén kulga Venusiano… —y continuó leyendo su larga lista de crímenes, terminando con—…fugado de la prisión Marciana de Syrtis el once de Junio del dos mil… hasta el momento, no ha vuelto a ser capturado.

"Diez a una a que este tal Garis Crain es mi doble, —dijo Curt—. Escuchad este comentario final, fechado hace sólo un año. —Comenzó a leer—: Se cree que Crain pudo haber sido el líder de la banda pirata que asaltó la ciudad minera de Noomat, al norte de Saturno, el día catorce de Agosto. Los piratas fueron perseguidos por la zona, pero lograron escapar."

—Bueno, ¿Y eso a nosotros de qué nos vale? —Preguntó Otho bastante escéptico.

—Prueba que Crain ha estado operando en la zona del Cinturón de Asteroides, —afirmó Curt—. Ya sabéis qué base hay por allí.

—El Planeta de los Piratas, claro, —dijo el Cerebro.

El Capitán Futuro asintió.

—No hay duda de eso. Ese viejo asteroide de ladrones continúa siendo una madriguera para todas las bandas de forajidos del Sistema. —Y continuó intrigado—. Pero ¿Cómo habrá hecho Crain para convertirse en un doble exacto de mi persona? Recordad que para eso sería necesaria una maestría absoluta en la cirugía plástica. No hay ni cien cirujanos en todo el Sistema que puedan usar su instrumental con la suficiente habilidad como para lograr algo así, y luego está el tema de la recoloración del cabello y los ojos.

Al momento, comenzaron a examinar las fichas de los mejores cirujanos plásticos del Sistema, y las escanearon.

—Crain puede haber secuestrado a un cirujano para ese propósito, —decía Curt—. Si alguno ha desaparecido…

El Cerebro Criminal

No tardaron en descubrir que el único cirujano con la suficiente habilidad que había sido dado por desaparecido era un tal Thua Quar, de Venusópolis.

—¡Escuchad esto! —Leyó Curt—. "Thua Quar desapareció hace cuatro años, tras haber sido buscado por la sección Venusiana de la Policía por haber empleado sus habilidades en cirugía plástica para darle un nuevo rostro a un criminal fugitivo. Se rumorea en los bajos fondos del Sistema que el tal Thua Quar puede ser uno de 'Los Cuatro'".

—¿Los Cuatro? —Repitió perplejo el Presidente—. ¿Quienes son "Los Cuatro"?

Los ojos de Curt brillaban de interés.

—¡Son un cuarteto que nosotros, los Hombres del Futuro, estamos intentando capturar desde que comenzamos nuestra actividad! En realidad, forman una sociedad criminal, y muy brillante. Creemos que pueden estar detrás de algunos de los golpes criminales más importantes de los últimos tiempos. La poca información que hemos conseguido hasta el momento nos indica que su grupo consiste en cuatro genios científicos: un Terrícola, un Venusiano, un Marciano y un Saturniano, que mantienen una especie de servicio secreto de consulta para criminales.

"Cualquier pirata o criminal que necesite un arma científica en especial para sus propósitos, acude a Los Cuatro. Suelen fabricar todo lo que se les pide, y, a cambio, se llevan un porcentaje enorme del botín resultante. Los riesgos del golpe siempre los corren otros, no ellos, de manera que jamás han sido capturados. Estoy completamente seguro de que Los Cuatro están detrás de la suplantación de Crain.

—Oye, ¿No te parece que a lo mejor Los Cuatro tienen su base en algún lugar del Planeta de los Piratas? —Exclamó Otho—. Quizás por eso nunca hemos sido capaces de encontrarles.

—Todo apunta a que su base de operaciones debe estar allí, —admitió Curt—. Pero, seguramente, debe estar muy bien oculta. Nuestra mejor opción es encontrarles por medio de Crain. Si le atrapamos, tendremos un rastro sólido que nos llevará a Los Cuatro.

—¿Y cómo diablos vamos a capturar a nuestros dobles? —Quiso saber Grag.

El Capitán Futuro sonrió ligeramente.

—Dejaremos que sean ellos mismos los que se atrapen, tal como hemos hecho con muchos otros. Escuchad, ésta es mi idea…

Tras la Pista de Los Cuatro

Unos pocos días después, una destartalada nave de carga despegó del espaciopuerto de Nueva York. Se la conocía como la "Willings", y se dirigía a Júpiter con un pequeño pero valioso cargamento de platino y tantalio refinado.

El pequeño carguero avanzó lentamente hasta adentrarse más allá de la órbita de Marte. En realidad, no se trataba de un carguero, sino que era la veloz y pequeña nave conocida como la “Comet”, ingeniosamente disfrazada con una superestructura falsa de placas de metal ligero, que colocadas a su alrededor, la hacían parecer más grande y más vieja. Su única tripulación eran los Hombres del Futuro.

No habían avanzado demasiado a partir de la órbita de Marte, cuando ocurrió lo que Curt Newton estaba deseando. Una pequeña nave salió a interceptarles desde su ángulo derecho. Se trataba de una réplica exacta de la “Comet”, y estaba emitiendo una señal de emergencia con sus luces.

—¡Aquí el Capitán Futuro, solicitando que se detengan para que podamos subir a bordo! —Dijo una voz en la telepantalla, increíblemente parecida a la propia voz de Curt.

—¡De acuerdo, Capitán Futuro! —Respondió Curt con voz cavernosa—. ¡Les esperamos!

El Falso “Comet” se colocó lateralmente junto al verdadero. De la nave impostora salieron tres figuras, dos de ellas con trajes espaciales. La tercera era un gran robot de metal, exactamente igual que Grag.

El mismísimo Grag se había quedado sin habla.

—¡Pero si no hay ningún otro hombre inteligente de metal, como yo, en todo el Sistema! —Protestó—. ¡Pero ese de ahí es clavado a mi!

—¡Qué cara tienen esos tipos! —Dijo Otho lleno de rabia—. ¡Mira! ¡Uno de ellos es una réplica de mi persona!

—Estad preparados, —ordenó el Capitán Futuro—. Ya casi están aquí.

Los tres impostores accedieron a la exclusa de aire del disimulado "Comet". Poco después, cuando los tres dobles penetraron en el interior, los Hombres del Futuro los agarraron.

Frente a Frente

Fue tan simple como eso. Los impostores no tvieron ni la más mínima oportunidad de luchar, porque no habían estado preparados para tal necesidad. Se encontraron haciendo frente a los cañones de unas mortales armas de protones, y se quedaron inmóviles, y sin habla.

También los Hombres del Futuro se habían quedado sin habla por el momento. Aquellos tres intrusos eran tres réplicas exactas, absolutamente increíbles, de Curt, Otho y Grag. Durante un dramático instante, los auténticos Hombres del Futuro y sus suplantadores se miraron a la cara. Y ningún otro espectador habría podido distinguir quién era quién. Entonces, Grag emitió un grito de triunfo.

—¡Sabía que no podía haber otro robot como yo en todo el Sistema! ¡Mira, jefe!

Grag avanzó hacia su suplantador, y rasgó su cuerpo de metal. El falso Grag resultó ser un enorme criminal Joviano, de rostro cruel, disfrazado con un traje espacial metálico que le hacía parecerse al cuerpo metálico de Grag.

El Capitán Futuro habló con dureza, dirigiéndose a su propio doble.

—Has estado usando un truco excelente, Crain. Si, sé quién eres en realidad… Garis Crain, pirata y criminal, buscado por la Patrulla por una docena de delitos.

El rostro de Crain, un rostro increíblemente idéntico al de Curt, mostró una expresión desesperada y acorralada.

—Han sido Los Cuatro los que te han convertido en mi doble, ¿No es así? —Le presionó Curt—. Y su base está en algún lugar del Planeta de los Piratas, ¿Verdad? Bien, pues vas a llevanos allí. Conoces la frecuencia secreta de los piratas y podrás navegar a salvo a través de las lluvias de metoros.

Crain asumió una repentina actitud de desafío.

—No pienso hacerlo.

—Oh, si que lo harás, —dijo Curt en tono implacable—. Porque si no lo haces, pereceremos en medio de las lluvias de meteoros. Y supongo que no querrás morir allí. Creo que preferirías ir a una Prisión Interplanetaria antes que morir.

Los Hombres del Futuro ataron con fuerza a sus prisioneros. Desactivaron el falso "Comet" y lo dejaron a la deriva. Luego, procedieron a quitar el camuflaje del verdadero "Comet", y se dirigieron a la zona de asteroides que rodeaba Pallas.

Curt puso rumbo directo hacia las peligrosas lluvias de meteoros que rodeaban Pallas. Y, cuando el desastre parecía inminente, ocurrió lo que había previsto. Los nervios de Crain cedieron. Rápidamente, el criminal balbuceó la frecuencia secreta por medio de la cual podrían orientarse para pasar a través de la peligrosa lluvia.

El Planeta de los Piratas

Y así, la “Comet” llegó al Planeta de los Piratas. Descendió en su cara oscura, y se mantuvo flotando sobre la oscura mancha del Lago Rojo. A varias millas, en dirección oeste, las luces de Freetown, la ciudad pirata, brillaban en la noche.

—Ahora, llévanos a la base secreta de Los Cuatro, —ordenó Curt.

—¡No me atrevo a hacerlo, Capitán Futuro! —Exclamó Crain—. No sabes cómo son Los Cuatro. ¡Son demonios! Fueron ellos los que idearon toda esta farsa de la suplantación, y me obligaron a mi y a los demás a intepretarla porque éramos de las medidas adecuadas. Si pretendes enfrentarte a ellos, te matarán… ¡Y me matarán a mi también por haberte traído hasta aquí!

Curt volvió a presionarle.

—Crain, a menos que nos conduzcas hasta Los Cuatro… ¡Sabes lo que voy a hacer? Te soltaré en medio de Freetown. Seguro que los piratas que viven allí no saben que me estás suplantando. No creo hayas sido tan estúpido como para decírselo a nadie. De modo que, cuando tedeje en medio de la ciudad, todo el mundo pensará que eres de verdad el Capitán Futuro. Ya sabes cuanto me odian esos forajidos. ¡Ya puedes imaginarte lo que te harán, si creen que eres yo!

La horrorizada expresión de Crain mostró que sabía muy bien lo que los corsarios sedientos de sangre podían llegar a hacer si creían que habían capturado al Capitán Futuro.

—De acuerdo, —graznó—. Te llevaré a la base de Los Cuatro. Pero nunca saldremos vivos de allí.

Indicó a Curt que dirigiera la “Comet” hacia una formación montañosa, junto a la orilla este del Lago Rojo.

—Toda esa montaña está hueca, —explicó—. Los laboratorios secretos de Los Cuatro están en su interior.

—Bien… aterrizaremos abiertamente, —declaró Curt—. Los Cuatro pensarán que nuestra nave es la “Comet” falso, que vuelve de sus correrías. ¡Y pensarán que Grag, Otho y yo, somos Crain y el resto de los dobles, que vuelven de viaje!

La audacia de aquel plan era típica del Capitán Futuro. Y tenía muchas posibilidades de tener éxito. Al menos, eso pensaban, mientras hacían aterrizar la “Comet” en la oscuridad que rodeaba a la cadena montañosa.

Temblando como una hoja Crain les fue dando indicaciones. Antes de dejar la nave, Curt preparó rápidamente tres pesados cofres de metal, que tanto él como Grag y Otho llevarían encima como si fueran el botín. Simon se quedó en la nave, vigilando a los prisioneros.

—¿Por qué tenemos que cargar con estas cosas? —Gruñó Grag.

—Se supone que acabamos de robar platino y tantalio ¿No es así? —Contestó Curt—. Además, puede que nos sean útiles de otro modo…

La Guarida de los Criminales

Otho no pudo evitar reir en voz baja mientras caminaban hacia una abertura, magistralmente disimulada, en la ladera de la montaña hueca.

—Los Cuatro se van a llevar un susto de muerte cuando se den cuenta de que los dobles son los auténticos Hombres del Futuro.

Entraron en la apertura cavernosa que conducía al interior de la montaña. Un pasadizo les condujo, a través de la roca sólida, hasta una cámara de roca de forma cúbica en la que había una pesada puerta.

Curt accionó el electrotimbre de la puerta, de la manera especial que había aprendido de Crain. Mientras esperaban, su mano se posó sobre el pomo de su pistola de protones.

—Estad preparados para saltar en cuanto tengamos delante a Los Cuatro, —murmuró a los demás.

En aquel momento, una puerta trampa se abrió bajo ellos. Se precipitaron hacia abajo, a través de un túnel vertical, hasta una estancia que había varios metros por debajo. Curt se estrelló contra un suelo de piedra, quedando inconsciente en el acto…

Cuando Curt despertó, se encontró fuertemente atado. También Otho, sentado junto a él, estaba atado, y Grag se encontraba apresado por gruesas cadenas.

Se hallaban en un laboratorio enorme, brillantemente iluminado, en algún lugar en el interior de la montaña hueca. Frente a ellos, había cuatro hombres… un Terrícola de rostro pétreo y dura mirada, un joven y suave Venusiano, un Marciano muy viejo, con el rostro acartonado, y un enano Saturniano, con una cabeza desproporcionadamente grande.

—¡Los Cuatro! —Murmuró.

—Si, somos Los Cuatro, Capitán Futuro, —respondió friamente el rudo Terrícola—. Habíamos previsto que, tarde o temprano, acabarías llamando a nuestra puerta.

Se rió ante la expresión de sorpresa de Curt.

—Conocemos muy bien tu reputación de hombre audaz y lleno de recursos. ¡Pensamos que tarde o temprano seríais capaces de localizar nuestra base, y supusimos que, si lo hacíais, intentaríais infiltraros, haciéndoos pasar por vuestros respectivos dobles! De modo que adquirimos la costumbre de inspeccionar a Crain y al resto de los dobles con unos escaners de Rayos X, cada vez que se detenían en la puerta para pasar al interior. Los escaners nos mostrarían si el robot lo era de verdad, o bien un hombre disfrazado.

—¡Diablos del espacio! ¡Así que eso es lo que nos delató! —Siseó Otho.

—No ha resultado muy difícil desarmaros y ataros a los tres mientras aún estábais aturdidos por la caída, —continuó el Terrícola—. Supongo que os daréis cuenta de que estáis indefensos. ¿Qué habéis hecho con Crain y los demás?

Curt aparentó estar derrotado.

—Están en nuestra nave. —Murmuró—. Supongo que ahora pensáis asesinarnos, ¿No?

—Después de que os hayamos sacado toda la información posible… ciertamente.

Los Cofres Misteriosos

—¿No podríamos hacer un trato? —Rogó Curt desesperado—. Esos cofres que transportábamos contienen de verdad una fortuna en platino. Deseábamos representar nuestro papel como si de verdad fuéramos Crain y los demás, de manera que tenían que servirnos de apoyo. ¿No podríais quedaros con el platino y dejarnos marchar?

El Terrícola frunció el ceño.

—Traed aquí esos cofres, —ordenó.

El joven Venusiano miembro de Los Cuatro los fue acercando uno a uno. Curt vio que el rostro del Terrícola estaba marcado por la sospecha.

—Antes de abrir los cofres, usa sobre ellos el escaner de Rayos X, —sugirió.

El pequeño Saturniano empuñó el instrumento y fue enfocándolo al interior de los cofres.

—No contienen nada, excepto barras de metal, —informó.

—¿Así que decías la verdad? —Dijo a Curt el líder de Los Cuatro—. Habéis llevado demasiado lejos vuestro afán de realismo, mi querido Capitán Futuro. Y no sólo vais a perder el platino, sino también vuestras vidas.

Se agachó, abrió uno de los cofres, y levantó la tapa. ¡Whoosh! Una nube de gas invisible que había estado almacenada a gran presión en el interior de los cofres, junto a las barras salió velozmente al exterior.

El Terrícola cayó al suelo en cuanto el gas alcanzó su aparato respiratorio. Casi en el mismo instante, los otros tres miembros de la banda de Los Cuatro, además de Otho y el Capitán Futuro, perdieron la consciencia, mientras el potente gas se expandía por la sala.

El Gas Anestésico Invisible

Cuando Curt despertó se encontró a Grag inclinado sobre él. Se puso en pie con dificultad.

—¿Los Cuatro están a buen recaudo?

—Y tanto. Les he amarrado a conciencia, —tronó Grag—. Oye, Jefe, la verdad es que me quedé muy sorprendido cuando ese gas dejó K.O. a todo el mundo. Es decir, a todo el mundo menos a mi. Es lógico que a mi no me afectara, ya que yo no respiro.

—Si, ya estaba previsto. —Sonrió Curt—. Verás, lo cierto es que esperaba que nos las pudiéramos arreglar para apresar a Los Cuatro sin demasiados problemas. Pero se me ocurrió que a lo mejor resultaba conveniente tener un as en la manga, en caso de que Crain nos hubiera engañado, dándonos una señal equivocada para el electrotimbre para así traicionarnos. De manera que puse algunas barras de metal en esos cofres, y luego insuflé en su interior una buena carga del gas invisible Uraniano, que es el anestésico más potente que conocemos… de ese modo, lo que llevábamos encima, eran en realidad, unas voluminosas "Bombas de Sueño".

"Sabía que, si era liberado, el gas podría dejarnos sin sentido a Otho y a mi, así como a Los Cuatro, —añadió Curt—. Pero también sabía que a ti no te afectaría, y confiaba en que serías capaz de liberarte de tus ataduras y dejarlo todo listo durante la hora o así que estuviéramos todos inconscientes.

—Pues tu confianza no ha sido en vano, Jefe, —bramó Grag con orgullo—. Aunque me llevó casi esa hora el poder liberarme de esa maldita cadena de aleación, y eso que incluso he empleado con ella sus armas atómicas e incluso un soplete.

—Cualquiera habría podido hacerlo, aunque para eso había que ser una criatura tan poco evolucionada como para no respirar, —chinchó Otho al robot—. Ahora, vamos. Ayúdame a cargar a estos cuatro valiosos sinvergüenzas a bordo de la nave. Van a tener que hacerle compañía a Crain en la Pri sión Interplanetaria.

* * *

Por ese motivo, en la gran Prisión de Cerbero, en la Luna de Plutón, hay un hombre cumpliendo cadena perpetua que es un doble exacto de Curt Newton. Y, todo hay que decirlo, su vida no resulta nada fácil. ¡Pues muchos de sus compañeros presos continuan creyendo que es, en realidad, su odiado Capitán Futuro!

El Capitán Futuro
y el Emperador del Espacio

Captain Future and the Space Emperor

Publicado en Captain Future, diciembre de 1939

CAPITULO I - La Maldición de Júpiter

El hálito extraño y escalofriante de una oscura amenaza, situada a millones de kilómetros de distancia, se dejaba notar en la espaciosa oficina, suavemente iluminada, situada en la mayor de las grandes torres de Nueva York.

El hombre que allí se sentaba, frente a un amplio escritorio de ebonita, estaba preocupado. Mientras observaba el amplio ventanal que mostraba la ciudad a la luz de la luna, casi pudo sentir ese aura, fría y maligna. Se estremeció al pensar en lo que él sabía que estaba ocurriendo en ese momento.

—No puedo seguir así, —musitó abatido—. Este horror debe ser detenido, sea como sea. De otro modo…

James Carthew, Presidente del Gobierno de la Tierra, que había liderado a toda la humanidad desde la última Guerra Mundial, no era un hombre de edad avanzada. En aquellos días, se consideraba que cincuenta años eran casi el comienzo de la vida. Pero la apabullante responsabilidad de guiar el destino de toda la humanidad había envejecido a este hombre antes de tiempo.

Sus cabellos canos comenzaban a aclararse en la parte superior de su alta frente. Su rostro apuesto y con carácter mostraba ya profundas arrugas de preocupación, y sus ojos oscuros estaban velados por un ansioso malestar y por un miedo creciente.

Al abrirse la puerta de su oficina, sus manos aferraron con fuerza los bordes de su escritorio.

North Bonnel, su joven y delgado secretario de pelo oscuro entró en la habitación.

—Acaba de aterrizar la nave de línea de Júpiter, señor, —informó—. Me lo acaban de comunicar los del espaciopuerto.

—¡Gracias al cielo! —Musitó Carthew—. Sperling debería llegar aquí en cuestión de cinco minutos. Sabe que estaré esperando su informe.

Bonnel dudó.

—Espero que haya llegado al fondo de este misterio. Los ciudadanos del Comité Especial de Júpiter han vuelto ha llamar esta misma tarde por la telepantalla.

—Lo sé… llamaban para protestar una vez más por las condiciones de Júpiter, —dijo Carthew con amargura—. Cada uno de ellos intenta gritar sus quejas más alto que los demás.

—La verdad es que no puede usted culparles, señor, —se aventuró a decir el joven secretario—. Las cosas están adquiriendo un cariz horrible, allí en Júpiter, con ese horror espantoso que está teniendo lugar.

—Sperling habrá encontrado la causa que lo ha provocado, —aseguró el Presidente con confianza. Miró el perpetuo reloj de uranio de su escritorio—. Debería de llegar aquí en cualquier momento…

Fue interrumpido por un grito. Un alarido acababa de sonar en alguna parte de los niveles inferiores de la gran Torre del Gobierno. Era un grito de mujer.

Había una gran cantidad de empleadas en los Cuarteles Generales del Gobierno, tanto en la Tierra como en el resto de las colonias planetarias. Algunas de ellas permanecían en el interior del edificio incluso de noche. Pero ¿Qué habría podido asustar de ese modo a una de ellas para lanzar ese grito agónico y aterrado?

James Carthew se puso en pie detrás del escritorio, mientras su envejecido rostro se llenaba de aprensión. Violentamente, el secretario empezó a decir:

—¡Algo va mal, señor! Será mejor que mire…

Se dirigió hacia la puerta, que, de repente, se abrió desde el exterior.

El joven Bonnel retrocedió aterrado.

—¡Dios mío! —Exclamó.

En el umbral de la puerta apareció una figura increíble y espantosa, una monstruosidad salida de una pesadilla.

Se trataba de un gigantesco simio jorobado, peludo y aberrante. Su enorme figura lucía el atuendo de un ser humano, de seda sintética blanca. Ataviado con aquel traje, demasiado ajustado, aquella criatura parecía una grotesca parodia de un hombre, y su rostro, velludo y embrutecido, parecía una máscara bestial, en la que sus enormes mandíbulas se abrían para revelar unos colmillos colosales. Sus ojos ardían con un brillo gélido, mientras comenzaba a avanzar por la estancia.

—¡Cuidado! —Aulló Bonnel frenético.

Un aterrado guardia, con el uniforme oscuro de la Policía Planetaria, apareció en la puerta. Rápidamente, apuntó su arma contra el monstruoso simio.

—¡Espere… No dispare! —Gritó de repente James Carthew, mientras miraba el velludo rostro del simio.

Su advertencia fue tardía. El guardia no había visto nada, excepto a una criatura terrible y amenazadora que avanzaba hacia el Presidente. Apretó el gatillo.

El pequeño resplandor de la pistola alcanzó el amplio pecho del simio. El bestial rostro de la criatura se contorsionó en una mueca de agonía. Con un profundo gruñido, casi humano, se desplomó.

James Carthew, con un grito de horror, saltó hacia delante. Su cara estaba blanca como el papel. Se arrodilló junto a la criatura.

Los ojos del simio, unos ojos extraños y azules, mostraron una luz agonizante mientras miraban al Presidente. La criatura se esforzó por hablar.

La primitiva garganta de la criatura emitió un áspero balbuceo… palabras agónicas, distorsionadas por un brutal gruñido, pero aún así, vagamente reconocibles.

—Júpiter… El Emperador del Espacio… Causa la regresión… —dijo roncamente aquella cosa, con voz de moribundo.

Intentó levantar la cabeza, mientras sus ojos azules, extrañamente humanos, parecían fijarse en el Presidente.

—Cuidado con…

Y entonces, mientras se esforzaba por articular otra palabra, la vida le abandonó, y la criatura se quedó lacia.

—¡Muerto! —Exclamó Carthew, temblando violentamente.

—¡Dios mío! ¡Pero si hablaba y todo! —Gritó el guardia, con la tez pálida—. Ese mono… ¡Hablaba!

—¡No era un mono, sino un hombre! —Respondió ásperamente James Carthew.

Se puso en pie. La oficina se estaba llenando de guardas y oficiales que habían oído la alarma.

—Todos ustedes… salgan de aquí, —susurró Carthew mientras hacía un gesto con su mano temblorosa.

Horrorizados, mirando aún el monstruoso y velludo cuerpo que yacía tirado en el suelo, dejaron a solas al presidente y su secretario con el macabro cadáver.

—Buen Dios… esos ojos azules… ¡Podría tratarse de Sperling! —Exclamó el tembloroso secretario.

—Pues si, es Sperling, —dijo suavemente James Carthew—. Le reconocí por sus ojos, pero ya era demasiado tarde. John Sperling, nuestro mejor agente… ¡Transformado en esta bestia, que ahora yace muerta en el suelo!

—Usted le envió para que investigara el Horror de Júpiter… ¡Y el pobre cayó presa de ese mismo horror! —Exclamó Bonnel roncamente—. Se transformó, como tantos otros, de hombre a bestia. ¡Y aún así, fue lo bastante hombre como para intentar darle su informe!

El joven secretario miró con vehemencia a su jefe.

—Pero ¿Qué está causando esta oleada de transformaciones monstruosas en Júpiter? En el último mes se han registrado cientos de casos… ¡Cientos de hombres transformándose en bestias simiescas!

—Sea lo que sea, no es sólo problema de Júpiter, —susurró Carthew, lleno de ansiedad—. Supón que esta extraña plaga se extiende hacia los demás planetas… o a la Tierra…

Bonnel se estremeció ante lo horrible de aquella posibilidad.

—¡Buen Dios! ¡Eso no debe ocurrir!

El Presidente bajó la mirada hacia el velludo cadáver que, unas pocas semanas antes, había sido el hombre más brillante de entre todos los agentes secretos de la Policía Planetaria.

—Sperling debe de haber escrito un informe, —murmuró Carthew—. Se supone que los agentes secretos no suelen hacerlo, pero…

Rápidamente, el joven secretario registró las ropas de la criatura. Emitió una ligera exclamación al encontrar una hoja de papel.

Estaba cubierta con una escritura tosca, casi ilegible, como los garabatos de un niño. En el encabezamiento se leía: "Para el Presidente". Carthew la leyó en voz alta:

—"La nave está ya a sólo un día de la Tierra, pero siento que me transformo con tanta rapidez, que temo que, para entonces, no sea capaz de pensar o de hablar con claridad. Hace unos días, en Júpiter, fui atacado por esta extraña regresión. De modo que intento regresar a la Tierra, para informar de lo que he descubierto, antes de volverme totalmente inhumano.

He descubierto que el brote de Júpiter ha sido provocado por un ser misterioso, conocido como El Emperador del Espacio. Aunque no sé si es Terrícola o Joviano. Tampoco sé cómo causa las regresiones, pero son producto de alguna extraña fuerza, que emplea contra los terrícolas de aquí. Yo mismo no la sentí, hasta que, de repente, empecé a cambiar. Mi mente se fue nublando, y me volví más bestial.

Ya no podré escribir mucho más… es difícil sujetar el lápiz… no me he atrevido a salir de mi camarote. Mi cambio es tan increíble… la mente se me nubla… Ojalá hubiera podido descubrir algo más…"

Mientras James Carthew terminaba la lectura, los ojos del joven secretario mostraron horror y compasión.

—¡De modo que Sperling no logró descubrir gran cosa, excepto que estas horribles transformaciones son causadas por algún agente humano! —Exclamó—. Me lo estoy imaginando, encerrado en su camarote, volviéndose más bestial a cada día, y aún así, rogando para regresar a la Tierra mientras aún fuera humano…

—¡Ahora no tenemos tiempo para compadecernos de Sperling! —Zanjó Carthew en voz alta—. En quienes tenemos que pensar es en la gente de Júpiter, y en la de los otros planetas… ¡Y en evitarles este horror!

James Carthew sentía en ese momento el terrible peso de la responsabilidad. Los nueve planetas, desde Mercurio hasta Plutón, le habían sido confiados para que cuidara de su bienestar. Y ahora sentía aproximarse aquel peligro, misterioso y amenazador, un horror oscuro y desconocido, que se extendía como un veneno lento.

Los primeros informes de aquel brote le habían llegado de Júpiter hace varias semanas. Aquel era más colosal de todos los planetas, con vastas junglas y grandes océanos, una gran parte de los cuales continuaba totalmente inexplorados. No obstante, había allí asentada una considerable colonia terrícola. Alrededor de la capital, Jovópolis, se extendían docenas de pequeñas ciudades terrícolas, dedicadas a la extracción de mineral, y a la recolección de sus grandes plantaciones de grano.

El primer informe, casi increíble, había venido de una de esas ciudades coloniales cerca de Jovópolis. ¡Los terrícolas… se estaban convirtiendo en bestias! Inexplicablemente, los terrestres se estaban transformando en animales parecidos al simio, y sus cuerpos y mentes se embrutecían más y más a cada día que pasaba. ¡Un espantoso retroceso en el camino de la evolución humana! Las víctimas sufrían una regresión… un retroceso biológico apartado de la evolución.

Carthew no había dado demasiado crédito a aquellos primeros informes. Pero, poco después, habían sido ampliamente corroborados. Casi un centenar de terrícolas habían sido afectados por aquel cambio espantoso. Los colonos estaban empezando a ser presas del pánico.

Carthew había enviado científicos, hombres hábiles en medicina planetaria, para que combatieran aquella horrible plaga. Pero habían sido incapaces de frenar los casos de regresión, o de averiguar su causa. Y tampoco habían tenido éxito los agentes secretos de la Policía Planetaria. No habían sido capaces de averiguar nada. Incluso Sperling, el mejor de todos los agentes, había sido capaz de averiguar bien poco, a pesar de su sacrificio.

—Tenemos que hacer algo al momento para detener este brote, —declaró Carthew, casi hundido—. Al menos, ahora sabemos que estos casos de regresión están siendo deliberadamente provocados por un ser al que Sperling denominó El Emperador del Espacio.

—Pero si Sperling, nuestro mejor agente, no tuvo éxito. ¿Quién sería capaz de ayudarnos? —Exclamó Bonnel.

James Carthew se acercó hacia la ventana y salió hasta el pequeño balcón. Miró hacia arriba a la Luna llena, que recorría los cielos de Nueva York con majestuoso esplendor.

Había una mirada de desesperación en el ajado rostro del Presidente, mientras miraba la resplandeciente cara blanca del solitario satélite.

—Ya sólo hay una cosa que podamos hacer —dijo con parsimonia—. Voy a llamar al Capitán Futuro.

El secretario se estremeció.

—¿Al Capitán Futuro? ¡Pero si le llama, el mundo entero sabrá que esta es una emergencia peligrosa!

—¡Pero es que ES una emergencia peligrosa! —Exclamó su superior—. Debemos llamarle. Comunique con la patrulla meteorológica e Spitzbergen. Ordéneles que lancen la señal de magnesio sobre el Polo Norte.

—Muy bien, señor, —accedió el secretario, y salió, para dirigirse a la telepantalla.

Un poco después, regresó a la balconada, desde la que James Carthew miraba la Luna con ansiedad.

—La bengala debe estar siendo lanzada en estos instantes, —informó.

Entonces, esperaron envueltos en un tenso silencio. Pasó una hora… y otra… El reloj de uranio mostraba que pasaba ya de la medianoche.

A una distancia enorme de las torres de Nueva York, la Luna comenzaba a aproximarse a su cenit. Podía observarse las distantes llamaradas de las naves comerciales, que despegaban rumbo a Venus, Saturno o Plutón.

—¿Por qué no viene el Capitán Futuro? —Estalló por fin North Bonnel, incapaz de continuar en silencio—. Esa nave suya puede viajar de la Luna a la Tierra en sólo un par de horas… a estas alturas ya debería estar aquí.

James Carthew levantó su encanecida cabeza.

—Ya vendrá. Hasta ahora, jamás ha fallado en acudir a una de nuestras llamadas.

—Para serle sincero, ya estoy aquí, señor, —dijo una voz, profunda pero risueña.

Venía del balcón, al otro lado de la ventana. Un joven pelirrojo, de gran estatura, había aparecido allí de repente, como por arte de magia.

—¡Curt Newton… el Capitán Futuro! —Exclamó con vehemencia el Presidente.

Curt Newton era un joven alto y bien formado. Su mata rebelde de cabello pelirrojo se alzaba a un metro ochenta por encima del suelo, y sus anchos hombros amenazaban con reventar las costuras de su mono gris de seda sintética. Llevaba un cinturón de tungstita, que sujetaba una pistola de extraño aspecto. En su mano izquierda lucía un gran anillo.

El apuesto y bronceado rostro del joven mostraba marcas de buen humor en las comisuras de los labios y en los ojos. Y, a pesar de dicho humor, en sus ojos grises acechaba algo profundo y terrible, una especie de determinación oculta y sobrecogedora.

—¡Capitán Futuro! —Repitió James Carthew—. ¿Pero dónde está tu nave, la “Comet"?

—Está colgando de la pared exterior, mediante el ancla magnética, —respondió Curt Newton de buen humor—. Ahora vendrán mis camaradas.

Una forma extraña acababa de saltar al balcón. Se trataba de una figura humanoide, pero su cuerpo tenía un aspecto gomoso, como si careciera de huesos y su color era blanco. Vestía un arnés metálico, y sus grandes ojos, verdes y rasgados, brillaban desde un rostro de un blanco alienígena.

Tras aquel gomoso androide, u hombre sintético, apareció otra figura igualmente extraña… un gran robot de metal que caminaba sobre el suelo del balcón sobre unos pies rematados con caucho. Medía más de dos metros diez de alto. En su bulbosa cabeza de metal brillaban un par de ojos fotoeléctricos.

El robot llevaba algo en la mano izquierda: una caja cuadrada y transparente, que albergaba en su interior a un cerebro vivo. En la parte delantera de la caja aparecían dos ojos lenticulares: los ojos del Cerebro. Incluso ahora, los ojos se movían sobre sendos tubos flexibles de metal, escrutando al Presidente.

—Ya conoce a mis ayudantes —dijo Curt Newton brevemente—. Grag el robot, Otho el androide y Simon Wright, el Cerebro viviente. Nada más ver su señal, nos pusimos en camino desde la Luna, a máxima velocidad. ¿Cual es el problema?

—Necesitamos su ayuda, Capitán Futuro… desesperadamente, —dijo James Carthew con ansiedad—. Debe usted partir al momento para Júpiter.

—¿Júpiter? —El apuesto joven frunció el ceño—. ¿Ha ocurrido algo por allí?

—¡Se ha desencadenado un horror sin precedentes! —Exclamó el Presidente—. Un horror espantoso que debe detenerse de inmediato. Escuche…

CAPITULO II - Desde el pasado

El nombre del Capitán Futuro, el enemigo supremo del mal y los malhechores, era conocido para todos los habitantes del Sistema Solar.

Aquel joven aventurero, pelirrojo, alto y saludable, de risa fácil y puños de acero, era la Némesis implacable de todos los opresores y explotadores que habían entre los humanos y las demás razas del Sistema. Combinando una alegre audacia con una férrea decisión y con un dominio de la ciencia sin parangón, se trazado una brillante senda alrededor de los Nueve planetas en su lucha por la justicia.

Él y sus tres compañeros inhumanos, el Cerebro viviente, el robot de metal y el hombre sintético, eran la comidilla de todo el Sistema. Todo el mundo sabía que el hogar del mago de la ciencia estaba en algún oscuro cráter, en la desolada Luna. Por la noche, la gente miraba al orbe lunar, y se sentían más seguros, sabiendo que el Capitán Futuro estaba allí, listo y alerta. Sabían que si alguna catástrofe siniestra amenazaba al Sistema, él no dudaría en combatirla.

Pero ¿Quién era el Capitán Futuro? ¿Cual había sido el origen de su trío de camaradas inhumanos? ¿Y cómo había adquirido sus conocimientos super—científicos?

Esa era una historia que sólo conocía el Presidente. Y, quizás, era la historia más extraña de todo el Sistema Solar.

Veinticinco años antes, un joven biólogo de la Tierra, llamado Roger Newton, había acariciado un gran sueño. Su sueño era crear vida… vida artificial… criaturas vivas e inteligentes que fueran capaces de pensar y trabajar para servir a la humanidad. Había realizado ya grandes avances para llegar a su meta, y se sentía al borde del éxito.

Pero cierto político sin escrúpulos con ambiciones siniestras, había oído hablar de los cruciales descubrimientos de Roger newton, y realizó varios intentos temerarios para conseguirlos. Si tales secretos hubieran llegado a unas manos como las suyas, la humanidad entera habría estado en peligro. De manera que Newton decidió buscar un refugio seguro en el que poder trabajar en secreto.

Una noche de junio de 1990, el joven biólogo comunicó sus decisiones a sus únicos seres queridos: su joven esposa Elaine y su leal socio Simon Wright.

Paseando intranquilo por su atestado laboratorio en el interior de una granja abandonada, con el cabello rojo en desorden y su rostro juvenil mostrando una mirada de preocupación, Roger newton les dijo:

—Los agentes de Victor Corvo nos encontrarán aquí, tarde o temprano, —aseguró—. ¡Pensad en mis descubrimientos en manos de Corvo! Debemos irnos de la Tierra… debemos ir a un lugar en el que no nos encuentre jamás.

—Pero ¿A donde podríamos ir, Roger? —Preguntó ansiosamente Elaine Newton, con una mirada de preocupación, mientras le apretaba el brazo con una de sus pequeñas manos.

—Si, ¿A donde podríamos ir? —Coreó Simon Wright con su voz metálica e inhumana—. ¿A uno de los planetas colonizados?

—No. Los agentes de Corvo nos encontrarían tarde o temprano en cualquiera de los planetas colonizados, —replicó Newton.

—Entonces ¿Donde está ese refugio del que hablas, si no está en la Tierra ni en ninguno de los Planetas colonizados? —Inquirió Simon Wright mientras sus ojos artificiales miraban expectantes el rostro de Newton.

Simon Wright no era un hombre. Antaño lo había sido. Había sido un científico muy famoso y muy anciano, cuyo cuerpo sufría la lacra de una enfermedad incurable. Para salvar de la muerte a aquella mente tan brillante, Newton accedió a las súplicas del anciano, y había extraído el cerebro viviente de Wright fuera de su cuerpo, trasplantándolo a un tanque lleno de suero en el que podría vivir indefinidamente.

La caja de suero se hallaba ahora en una mesa, junto a Newton y su esposa. Era una caja de metal transparente, cuyas aristas medían unos cuarenta centímetros. Estaba confeccionada con una aleación secreta, se hallaba protegida contra los impactos, el calor y el frío, y contenía una diminuta batería que podía hacer funcionar una compacta bomba de fusión y un purificador de suero durante un año entero.

A los costados de la caja se encontraban los micrófonos que servía de orejas a Simon Wright. En la parte frontal se hallaba el altavoz con el que hablaba, así como sus ojos artificiales, que consistían en unas lentes montadas sobre unos tubos de metal flexible y retráctil, que le permitían moverlos a voluntad. En aquella caja vivía el más grande cerebro de toda la historia de la ciencia.

—¿Donde podríamos encontrar refugio si no es en la Tierra ni en ninguno de los planetas? —Repitió Wright con su voz áspera y metálica.

Newton se acercó a la ventana y descorrió la cortina. En el exterior se alzaban las montañas, inmóviles y bañadas en luz plateada por los rayos de la luna llena, que se alzaba en gloriosa majestad.

El disco blanquecino del gran satélite iluminaba las llanuras y las pétreas montañas, brillando vívido en medio del firmamento. Newton lo señaló, mientras la joven y el Cerebro observaban maravillados.

—Allí está nuestro refugio, —dijo Roger Newton—. Allí arriba, en la Luna.

—¿En la Luna? —Exclamó Elaine newton, llevándose la mano a la garganta—. Oh, no Roger… ¡Es imposible!

—¿Por qué imposible? —Argumentó él—. Un buen cohete interplanetario puede hacer el viaje con facilidad. Y tenemos suficiente dinero por la herencia de mi padre como para comprar dicho cohete.

—Pero… ¡La Luna…! —Exclamó Elaine, mientras una profunda repulsión ensombrecía sus ojos—. ¡Es un mundo desolado y sin aire, que nadie visita jamás! ¿Cómo podría vivir nadie allí?

—Podremos vivir con bastante facilidad, querida. —Replicó su joven marido con vehemencia—. Llevaremos con nosotros las herramientas y el equipo necesario como para excavar un hogar subterráneo, coronado por un enorme ventanal de glasita para ver el cielo y las estrellas. La energía atómica nos proporcionará frío o calor según lo necesitemos, y transmutará las rocas en hidrógeno, oxígeno y nitrógeno para tener aire y agua. Podemos llevar suficiente comida concentrada como para estar allí toda una vida.

—Creo que tu plan es bueno, Roger, —dijo lentamente la voz metálica de Simon Wright—. No es muy probable que Corvo llegue a buscarnos en la Luna. Podremos trabajar en paz, y estoy seguro de que allí tendremos éxito en nuestro proyecto de crear una criatura viva. Luego podremos volver, y ofrecerle a la humanidad una nueva raza de criados artificiales.

Elaine sonrió con valentía.

—Muy bien, Roger, —dijo a su marido—. Iremos allí, y puede que en la Luna seamos más felices de lo que hemos sido aquí, en la Tierra.

—¿Iremos? —Coreó asombrado el joven biólogo—. Pero tu no debes ir, Elaine. Cuando hablaba de "nosotros" me refería a Simon y a mi. Tu no podrías vivir en ese mundo inhóspito y desolado.

—¿De verdad crees que voy a dejar que te vayas sin mi? —Exclamó ella—. No. Si tu vas, yo voy contigo.

—Pero nuestro hijo… —dijo él, frunciendo el ceño.

—Nuestro hijo nacerá en la Luna igual que habría nacido en la Tierra, —declaró ella. Y, al ver que aún dudaba, añadió:— Si me dejas aquí, Victor Corvo podría encontrarme, y obligarme a decir dónde te has ido.

—Eso es cierto, Roger, —interpuso el Cerebro con su voz fría e incisiva—. Debemos llevarnos a Elaine.

—Si debemos hacerlo, lo haremos, —dijo Newton resignado, con una expresión de preocupación absoluta—. Pero es un lugar terrible para llevar a alguien a quién amas… y es un lugar terrible para que nazca nuestro bebé…

Diez semanas después, Newton, Elaine y Simon Wright… hombre, mujer y Cerebro… despegaron en secreto hacia la Luna en una gran nave cohete cargada hasta los topes con suministros y equipos científicos.

En la Luna, bajo la superficie del cráter Tycho, contruyeron su morada subterránea. Allí, no tardó en nacer el hijo de aquel hombre y aquella mujer… un bebé pelirrojo al que llamaron Curtis.

Y allí, en el laboratorio del solitario hogar de la Luna, y, sólo un poco después, Newton y Simon Wright crearon a su primera criatura viviente artificial… un gran robot de metal.

Grag, que fue como bautizaron al robot, medía dos metros y diez centímetros de alto, y poseía una figura humanoide de metal, con unos miembros de fuerza increible. Contaba con unos sensibles ojos fotoeléctricos, un agudo oido y un cerebro de neuronas metálicas que le proporcionaba la suficiente inteligencia como para hablar y trabajar, pensar y sentir emociones primarias.

Pero, a pesar de que Grag, el robot, demostró ser un sirviente fiel y leal, no poseía una mentalidad lo bastante elevada como para satisfacer a Newton. El biólogo se dio cuenta de que deseaba crear algo más semejante al hombre, por lo que debería hacerlo de carne, no de metal. Después de semanas de trabajo, confeccionaron una segunda criatura artificial, un androide de carne sintética.

A este hombre sintético le llamaron Otho. Era una criatura humanoide y gomosa, cuya piel, de un blanco mortecino, había sido modelada a semejanza de los seres humanos, pero cuyo rostro, carente por completo de pelo y con unos ojos verdes y rasgados, y cuyos reflejos físicos y mentales, increiblemente veloces, resultaban bastante inhumanos. No tardaron en descubrir que Otho, el hombre sintético, aprendía aún más rápido que Grag, el robot.

—El entrenamiento de Otho ya ha concluido, —declaró Newton por fín. Cuando continuó hablando, sus ojos brillaron de triunfo—. Ahora podremos regresara la Tierra, y mostrar lo que hemos logrado. Otho será el primero de toda una raza de androides, que pronto servirán a la humanidad.

El rostro de Elaine se iluminó con la más pura felicidad.

—¡Volvemos a la Tierra! Pero ¿Nos atreveremos a regresar, con Victor Corvo allí abajo?

—Corvo no se atreverá a hacernos daño, cuando regresemos como benefactores supremos de la humanidad, —le dijo su marido con confianza.

Se giró hacia sus dos criados inhumanos.

—Grag, —ordenó—. Tu y Otho, salid fuera y quitad el camuflaje de rocas que oculta el cohete, para que podamos prepararlo para nuestro viaje de regreso.

Cuando el enorme robot de metal y el gomoso androide hubieron salido a la superficie de la Luna a través de la exclusa de aire, Elaine Newton trajo a su bebé recién nacido hasta el laboratorio central.

Señaló a lo alto, al otro lado del ventanal de glasita, que abarcaba un gran círculo de espacio estrellado. Allí, entre las estrellas, se hallaba la enorme esfera azul de La Tierra, parcialmente en sombras.

—Mira, Curtis, —dijo al bebé llena de felicidad—. Allí es a donde vamos a ir… de regreso a la Tierra, que tu nunca has visto.

El pequeño Curtis Newton miró hacia arriba, con sus espabilados ojos grises de bebé, y extendió sus brazitos hacia arriba.

Newton escuchó cerrarse la puerta de la exclusa de aire, y se dio la vuelta sorprendido.

—Grag y Otho… ¿Cómo es que volvéis tan pronto?

La voz de Simon Wright carraspeó con repentina alarma.

—Esos no son Grag y Otho… conozco muy bien cómo caminan. —Exclamó el Cerebro viviente—. ¡Esos son hombres!

Elaine soltó un grito, y Newton se puso pálido. Cuatro hombres, con trajes espaciales y empuñando grandes pistolas irrumpieron en el laboratorio.

El rostro de su líder quedó a la vista cuando se quitaron los cascos. Era un rostro de halcón, apuesto y oscuro.

—¡Victor Corvo! —Exclamó Newton, totalmente derrotado al reconocer al hombre implacable que tanto ansiaba sus descubrimientos científicos.

—Si, Newton, volvemos a encontrarnos, —dijo Corvo exultante—. Pensabas que aqú nunca te encontraría, ¡Pero al final te he localizado!

Newton leyó la muerte en los triunfantes ojos negros de aquel hombre. Y, la visión del pálido rostro de su mujer, y sus ojos horrorizados, impelieron al joven científico a emprender una acción desesperada.

Saltó hacia un contenedor que había en la esquina, en el que almacenaba las armas. Pero nunca llegó a alcanzarlo. Las pistolas de los hombres de Corvo emitieron llamaradas, que le impactaron en pleno aire. Cayó al suelo convertido en un amasijo carbonizado y sin vida.

Elaine Newton gritó, y dejó a su bebé en una mesa, fuera del alcance de las armas. Luego saltó al lado de su marido.

—¡Elaine, cuidado! —Exclamó el Cerebro.

La joven no se dio la vuelta. La llamarada de la pistola de Corvo la golpeó en el costado, derribándola al suelo, al lado de su marido.

El pequeño Curtis Newton, sobre la mesa, empezó a sollozar. Corvo le ignoró, y pasó junto a los dos cuerpos carbonizados hasta el tanque cúbico de suero que albergaba al cerebro viviente de Simon Wright. Miró triunfante a sus ojos lenticulares.

—Ahora te toca a ti, Wright, —se burló—. Y entonces, todo el poder almacenado en este laboratorio me pertenecerá a mi.

—Corvo, eres hombre muerto, —respondió la voz fría y metálica del Cerebro—. La Ven ganza está en camino… La estoy oyendo entrar… Una Venganza terrible…

—¡No intentes amenazarme, miserable cerebro sin cuerpo! —Espetó Corvo—. Pronto te haré callar…

En ese momento, dos figuras irrumpieron en el laboratorio. Corvo y sus hombres se quedaron aturdidos, incapaces de creer lo que veían sus ojos, mientras contemplaban a las dos increibles figuras que acababan de entrar.

¡El enorme robot de metal y el androide de goma! Permanecieron inmóviles un segundo, contemplando la escena de muerte que tenían ante sus ojos.

—¡Grag! ¡Otho! ¡Matad! —Gritó la voz metálica del Cerebro—. ¡Han matado a vuestro Amo! ¡Matadles! ¡Matadles!

Con un atronador rugido de ira proveniente del robot, y un fiero grito siseante del hombre sintético, los dos saltaron hacia delante.

En menos de un minuto, Corvo y sus tres hombres habían muerto horriblemente, con los cráneos reducidos a pulpa por los puños del robot de metal, o con sus cuellos rotos por los brazos gomosos del androide. Entonces, Grag y Otho se detuvieron, mirando a su alrededor con ojos centelleantes.

—¡Llevadme junto a vuestro Amo y vuestra Ama! —Ordenó Simon Wright en tono urgente—. ¡Puede que aún estén vivos!

El robot colocó al Cerebro junto a las dos formas chamuscadas. Los ojos lenticulares de Wright examinaron los cuerpos rápidamente.

—Newton está muerto, pero Elaine aún vive, —declaró el Cerebro—. ¡Incorpórala, Grag!

Con sus poderosos brazos de metal, el enorme robot incorporó a la joven moribunda hasta dejarla sentada. Un momento después, la muchacha abrió los ojos. Los tenía muy abiertos, pero cubiertos por la sombra de la muerte. Con ellos, la joven observó al Cerebro, el robot y el androide.

—Mi… bebé, —susurró—. Traedme a Curtis.

Fue Otho el que se apresuró a obedecerla. Con gran cuidado, el androide colocó junto a ella al sollozante niño. La agonizante muchacha miró a su hijo con tenura, y con una emoción que se notó en sus ojos.

—Lo dejo al cuidado de vosotros tres, Simon, —musitó—. Sois los únicos en los que puedo confiar para que le conservéis a salvo.

—¡Cuidaremos del pequeño Curtis y le protegeremos! —Exclamó el Cerebro.

—No lo llevéis a la Tierra, —susurró ella—. La gente de allí intentaría arrebatároslo. Dirían que es un error que un niño pequeño sea criado por un Cerebro, un robot y un androide. Mantenedle aquí, en la Luna, hasta que se haga un hombre.

—Eso haremos, —prometió el Cerebro—. Grag, Otho y yo le mantendremos a salvo.

—Y cuando se haga un hombre, —susurró Elaine—, habladle de su padre y de su madre, y de cómo murieron… contadle cómo sus padres fueron asesinados por aquellos que deseaban usar los regalos de la ciencia para fines malvados. Decidle que comabata siempre contra todos aquellos que deseen pervertir la ciencia para sus siniestras ambiciones.

—Se lo diremos, —prometió el Cerebro, y en su voz átona y metálica hubo un toque de tristeza.

La mano de la joven se movió agónicamente hasta tocar la mejilla del sollozante bebé. En sus ojos moribundos apareció una expresión extraña y agorera.

—Me parece estar viendo a Curtis convertido en un hombre, —susurró, con los ojos brillando de éxtasis—. Un hombre como el Sistema no ha conocido jamás… que luchará contra todos los enemigos de la humanidad…

Y así murió Elaine Newton. Y, así, su hijo pequeño se quedó en el laboratorio de la Luna, junto al Cerebro, el robot y el hombre sintético.

En los años que siguieron, Simon Wright, Grag y Otho mantuvieron su promesa. Criaron al pequeño Curtis newton hasta que alcanzó la madurez, y los tres inhumanos guardianes y tutores inculcaron al pequeño una educación tal como ningún niño humano había recibido jamás.

El Cerebro, con su ilimitado conocimiento científico, supervisó la educación del niño. Fue el Cerebro el que instruyó a Curtis Newton en todas las ramas de la ciencia, haciendo que fuera, en un corto período de años, un auténtico maestro en todos los conocimientos técnicos. Y, juntos, el Cerebro sin cuerpo y el joven y brillante alumno, rebasaron los límites de la ciencia conocida, diseñando instrumentos de una naturaleza sin precedentes.

El robot logró trasladar al muchacho algo de su propia fuerza y resistencia increibles, mediante un sistema de super ejercicios, rígidamente mantenidos. En sus luchas en broma, el niño pelirrojo casi podía medirse contra la gran criatura de metal, que podría haberle destrozado en un segundo, de haberlo deseado. Y, así, gradualmente, la fuerza de Curt se fue haciendo inmensa.

El androide enseñó al niño los secretos de su increible velocidad, y de sus reflejos físicos y mentales. Ambos pasaron muchas horas sobre la desolada superficie lunar, embarcados en extraños juegos con los que el pequeño intentaba alcanzar la maravillosa agilidad del androide.

Y, según fue creciendo, Curt Newton fue emprendiendo viajes secretos por todo el Sistema Solar, en una pequeña super—Nave que Simon Wright y él había diseñado y construido. En secreto, los cuatro visitaron todos los mundos, desde el ardiente Mercurio hasta el ártico Plutón, y así, conocieron no sólo las colonias terrícolas de cada planeta, sino también una gran parte de las zonas planetarias inexploradas. Y visitaron lunas y asteroides en los que no se había posado antes ningún hombre.

Finalmente, cuando Curtis Newton hubo crecido hasta convertirse en un hombre, Simon Wright le habló de su padre y de su madre, sobre cómo habían muerto, y sobre el último deseo de su madre agonizante: que combatiera por siempre contra todos aquellos que pretendiern usar la ciencia con fines malvados.

—Ahora debes elegir, Curtis, —concluyó el Cerebro solemnemente—. Debes decidir si te embarcarás de por vida como campeón de la humanidad contra sus explotadores y opresores, o si buscarás la felicidad por tu cuenta, en una vida normal y confortable.

"Nosotros tres te hemos dado la educación y el entrenamiento que necesitarías para una larga cruzada. Y los tres seguiríamos junto a ti, luchando a tu lado si abrazaras esta causa. Pero no podemos decidir por ti. Eso debes hacerlo tu.

Curt Newton miró hacia arriba, a través del ventanal de glasita, a la estrellada bóveda espacial sobre la que se vislumbraba la esfera nebulosa de la Tierra. Y el saludable rostro del gran joven pelirrojo se volvió sombrío.

—Creo que es mi deber abrazar la causa que has mencionado, Simon, —dijo lentamente—. Los hombres como los que mataron a mis padres deben ser derrotados, o terminarán destruyendo la civilización de los nueve planetas.

Curtis Newton emitió un prolongado suspiro.

—Es un trabajo enorme, y puede que esté destinado al fracaso. Pero, mientras viva, lo llevaré a cabo.

—¡Sabía que decidirías eso, muchacho! —Exclamó el Cerebro—. ¡Lucharás por el futuro del todo el Sistema Solar!

—¿Por el futuro? —Repitió Curt. Sus ojos grise se iluminaron con humor—. Pues entonces me haré llamar… ¡Capitán Futuro!

Poco después, Curt viajó hasta la Tierra, y visitó al Presidente, ofreciéndole poner a su servicio sus habilidades en la guerra contra el crimen interplanetario.

—Sé que ahora no tiene mucha fé en mi, —le había dicho al Presidente—, pero puede llegar un momento en que termine necesitándome. Cuando llegue ese momento, ordene lanzar una bengala desde el Polo Norte. La veré, y acudiré.

Meses después, cuando un misterioso ladrón aterrorizó a los planetas interiores, ridiculizando a la Policía Planetaria, el Presidente había recordado a aquel joven pelirrojo que se hacía llamar Capitán Futuro, y, como medida desesperada, había terminado por llamarle.

El Capitán Futuro y sus tres camaradas habían terminado con la amenaza a las pocas semanas. Y, a partir de entonces, de cuando en cuando, se habían lanzado unas cuantas bengalas desde el Polo Norte… y, en cada ocasión, Curt Newton y sus camaradas habían respondido. En cada ocasión, la fama del misterioso enemigo del mal se había hecho más grande en todo el Sistema Solar, mientras destruía a un super—criminal tras otro.

Pero, ahora, el Capitán Futuro había sido llamado para enfrentarse al mayor y más letal antagonista que hubiera conocido jamás. ¡El misterioso ser que se estaba cebando con los Terrícolas de Júpiter, con un horror espantoso que los transformaba en bestias primigenias!

CAPÍTULO III - Emboscada en el Espacio

Más allá de la órbita de Marte, poco después del peligroso y vertiginoso cinturón de asteroides, una pequeña nave avanzaba con increible rapidez. Con una forma extraña, que recordaba a una gota o una lágrima, y propulsada por unos cohetes cuyo diseño secreto le otorgaban una potencia y una velocidad que superaba a todas las demás naves, viajaba ahora a una velocidad que hacía honor a su nombre: La “Comet”.

En el interior de la “Comet”, en la cabina de proa de paredes transparentes, que contenía la sala de control, Grag, el robot, estaba de guardia. El gran robot se sentaba absolutamente rígido e inmóvil, mientras sus dedos de metal descansaban sobre las palancas que regulaban el flujo de energía atómica para los cohetes propulsores. Sus ojos fotoeléctricos miraban hacia delante, sin moverse.

Curt Newton se hallaba detrás del robot, con sus manos descansando familiarmente sobre el hombro metálico de Grag, mientras él, también, miraba hacia delante, a la enorme esfera blanca de Júpiter.

—Veinticuatro horas más a esta velocidad, y estaremos allí, Grag, —comentó pensativo el joven grandullón.

—Si, Jefe, —respondió sencillamente el robot, con su atronadora voz mecánica—. ¿Y luego qué?

Curt entrecerró los ojos.

—Bueno, pues encontraremos a ese tal Emperador del Espacio que ha traido el terror al planeta, y le llevaremos preso a la Tierra. Eso es todo.

—¿Crees que resultará tan fácil Jefe? —Preguntó el robot en tono escéptico.

El Capitán Futuro se rió en voz alta.

—Grag, la ironía te supera. La verdad es que promete ser un trabajo condenadamente duro… seguramente el más difícil que hayamos realizado hasta el momento. Pero tendremos éxito. Debemos tenerlo.

Su rostro adquirió un matiz sombrío.

—Este asunto es muy grave… lo bastante como para poner en peligro a todo el Sistema Solar, si no conseguimos pararlo a tiempo.

Se estaba acordando del aterrorizado rostro de James Carthew, y de la desesperada petición de su voz temblorosa.

—Harás todo lo que puedas en Júpiter, ¿Verdad, Capitán Futuro? —Le había rogado el Presidente—. Este horror… hombres convirtiéndose en bestias, y retrocediendo el camino de la evolución… ¡Esto no puede continuar!

—Y no lo hará si puedo evitarlo, —había prometido Curt, con una voz firme como el acero—. Sea quién sea o sea lo que sea ese Emperador del Espacio, le encontraremos y derrotaremos, o nos dejaremos la vida en el intento.

Ahora, Curt estaba meditando acerca de esa promesa. Sabía muy bien cúan difícil iba a ser de cumplir. Aunque, a pesar de todo, la perpectiva de una empresa tan arriesgada le hacía sentir extrañamente exultante.

El peligro era, para el alma aventurera de Curt, como un vino aromático. Lo había afrontado en los pantanos venenosos de Venus, en las negras cavernas sin sol de Urano y en el infierno helado de Plutón. Y siempre, cuando el peligro era más grande, era cuando se había sentido más vivo.

Grag rompió el silencio. El robot aún miraba hacia delante, con sus extraños ojos fotoeléctricos apuntando hacia Júpiter.

—Júpiter es un mundo enorme, Jefe, —rugió pensativo—. Nos llevó mucho tiempo encontrar a los Señores del Poder cuando aterrizaron allí, huyendo de nosotros.

Curt asintió, recordando aquella implacable caza de unos criminales de los planetas exteriores que habían pretendido refugiarse en el planeta gigante. Aquello había sido el final de una increible batalla que él, y sus tres camaradas, habían comenzado en Plutón, y que les había llevado hasta el colosal planeta que ahora tenían delante.

—Puede que nos lleve incluso más tiempo encontrar a este Emperador del Espacio, pero lo lograremos, —dijo con determinación.

Reinó el silencio, expecto por el murmullo de los ciclotrones de la popa de la “Comet”, y por el apagano retumbar de la energía atómica que producían, según iba saliendo por los tubos de eyección. Entonces, el hombre sintético entró en la sala de control.

—Llegas tarde, Otho, —tronó el robot, girándose severamente hacia el androide—. Tenías que haberme relevado hace media hora.

La boca sin labios de Otho se abrió para dejar escapar una carcajada burlona. Sus ojos verdes brillaron de ironía.

—¿Y eso a ti qué más te da, Grag? —Preguntó en tono burlón—. Tu no eres un hombre, de modo que no necesitas descansar.

El increible vozarrón de Grag tronó estruendosamente:

—¡Yo soy tan hombre como puedas serlo tu! —Declaró.

—¿TU? ¿Una máquina de metal? —le chinchó Otho—. Pero si los hombres no están hechos de metal… están hechos de carne, como yo.

La siseante y sardónica voz del androide consiguió despertar la rudimentaria capacidad de indignación de Grag. Apesadumbrado, volvió hacia el Capitán Futuro su inhumano rostro de metal.

—¿Acaso no soy tan humano como Otho, Jefe? —Inquirió:

—Otho, deja de pinchar a Grag y toma los mandos, —ordenó firmemente Curt Newton.

Aún así, mientras el androide obedecía, los ojos grises del Capitán Futuro mostraron un brillo de diversión.

Curt adoraba a sus tres compañeros inhumanos: el enorme y simplón robot, el fiero y nervioso androide y el áspero y austero Cerebro. Sabía que poseían un corazón más firme y más lealtad de la que habría podido encontrar en cualquier camarada humano.

Y aún así, disfrutaba en secreto de aquellas continuas trifulcas entre Otho y Grag. Tanto el robot como el androide deseaban ser humanos, o casi humanos. Y el hecho de que Otho fuera más humanoide era una contínua causa de irritación para el grandullón Grag.

—Puedo hacer casi las mismas cosas que puede hacer Otho, —le estaba diciendo Grag, presa de la ansiedad—. Y soy mucho más fuerte que él.

—Las máquinas son fuertes, —se regodeó Otho—. Pero siguen siendo máquinas…

—Vamos, ven conmigo, Grag, —dijo Curt al robot, al ver que la criatura de metal estaba realmente enfadada.

El robot le siguió hasta la cabina central, que ocupaba la sección media de la “Comet”.

Los ojos lenticulares de Simon le miraron inquisitivamente. La caja transparente del Cerebro descansaba sobre un estante especial, que contenía un ingenioso dispositivo que, automáticamente, mostraba todo el vasto trabajo científico microfilmado que el Cerebro necesitara consultar.

—¿Qué diablos pasaba en la cabina? —Carraspeó Wright.

—Sólo era Otho, atormentando a Grag como de costumbre, —le dijo Curt—. Nada serio.

—Pero él, de verdad, no es más humano de lo que lo soy yo, ¿Verdad jefe? —Volvió a preguntar el enorme robot, lleno de ansiedad.

—Por supuesto que no, Grag, —respondió el Capitán Futuro con los ojos brillantes, mientras su mano se posaba afectuosa sobre el hombro de metal—. Ya deberías saberlo con la suficiente certeza como para ignorar las puyas de Otho.

—Si, —carraspeó Simon Wright al robot—. Además, el hecho de ser humano no es un motivo de orgullo, Grag. Yo fui humano una vez, y no fui más feliz de lo que soy ahora.

—Ve atrás y comprueba los ciclotrones, Grag, —dijo Curt al robot, y la gran criatura de metal cruzó obediente la cabina hasta la sala de máquinas de la popa.

Los ojos grises del Capitán Futuro miraron inquisitivamente a las lentes oculares del Cerebro.

—¿Has encontrado ya alguna pista, Simon?

—No, —respondió sobriamente el Cerebro—. En ninguno de los registros de toda la ciencia humana he podido encontrar datos acerca de este horripilante método de provocar esta maldición… esta regresión.

—Sin embargo alguien ha debido lograrlo en algún momento… porque lo están poniendo en práctica ahora mismo, —musitó Curt—. Y eso significa que, en esta ocasión, no enfrentamos a un enemigo que, de algún modo, ha ido más allá de la ciencia conocida… ¡Más allá, incluso, de lo que hemos ido nosotros!

Con los ojos a medio cerrar, sin mirar a ningún sitio en concreto, el aventurero pelirrojo paseó la vista por la cabina, con la mente ensimismada.

La cabina central era una maravilla de la condensación de espacio, con pequeños laboratorios de investigación que abarcaban todas las ramas de la ciencia. Había un nicho dedicado a la química, que contenía frascos de todos los elementos conocidos por la ciencia; una sección astronómica que incluía un electro—telescopio, un electro—espectroscopio, y un archivo exaustivo de todos los planetas, satélites y estrellas de cierta magnitud.

Poseían ejemplos de las atmósferas de todos los planetas, satélites y asteroides. Y una división botánica que contenía especímenes de plantas y drogas vegetales de numerosos mundos.

Además de todo este equipo, contaban con numerosos instrumentos que habían sido diseñados por el Capitán Futuro y por Simon Wright, y que resultaban desconocidos para la ciencia convencional. Un pequeño contenedor contenía, microfilmados, todos los monográficos y libros científicos publicados jamás. Era una de aquellas fichas microfilmadas la que había estado consultando el Cerebro.

—Conozco a todos los biólogos más o menos notables del Sistema en la actualidad, —dijo el Cerebro—. Ninguno de ellos podría haber descubierto el secreto de cómo retroceder en la evolución.

—¿Podría este descubrimiento haber sido realizado por un científico completamente desconocido? —Preguntó Curt.

—Eso parece bastante improbable, —respondió lentamente el Cerebro—. En esto hay un misterio muy grande que no soy capaz de resolver, muchacho.

El bronceado rostro de Curt se endureció.

—No tardaremos en resolverlo, —afirmó—. Tenemos que hacerlo, si queremos detener todo esto.

Con ademán pensativo, extrajo de un estante un instrumento musical de forme semiesférica. Distraidamente, rozó sus cuerdas, extrayendo de él unas notas extrañas y hechizantes.

El instrumento en cuestIón era una guitarra Venusiana de veinte cuerdas, con dos parejas de diez cuerdas dispuestas sobre una semiesfera de metal. Pocos Terrícolas eran capaz de tañer aquel complicado instrumento, pero el Capitán Futuro tenía el hábito de hacerlo sonar cuando su mente vagaba abstraida.

Los ojos lenticulares de Wright le miraron molestos.

—Me gustaría que dejaras de una vez de tocar esa cosa, —se quejó—. ¿Cómo voy a concentrarme en la lectura si no paras de emitir esas notas tan desagradables?

Curt le sonrió al Cerebro.

—Ya que no eres capaz de apreciar la buena música, será mejor que vaya a la sala de control, —dijo en tono jocoso.

Veinte horas después, la pequeña nave con forma de gota desaceleró su velocidad, mientras se acercaba al gigantesco mundo que tenía delante.

Júpiter se alzaba ante ellos como un coloso. Se trataba de una esfera enorme, de un blanco resplandeciente, orbitado por once lunas, y cubierto por unas densas nubes atmosféricas, que casi ocultaban la franja púrpura del Mar de Fuego, que antaño los hombres llamaran "El Gran Punto Rojo". Se trataba de un planeta que era cientos de veces más grande que la Tierra, un mundo cuyos cincuenta continentes repletos de junglas, y separados por vastos océanos, permanecía aún casi inexplorado por completo.

Por lo que Curt sabía, tan sólo en el continente del sur, Ecuatoria, se habían producido asentamientos Terrícolas. Una vez allí, habían despejado las enmarañadas junglas, para poder construir ciudades y poner en marcha plantaciones y yacimientos mineros, empleando como obreros a los nativos Jovianos. Pero sólo una pequeña parte del sur de Ecuatoria estaba cartografiado. El resto estaba sin explorar: una selva densa y sofocante, que se extendía hasta el norte, hasta el Mar de Fuego.

Curt Newton manipuló los controles, y sus tres camaradas inhumanos entraron en la sala de control mientras él, con pericia, iniciaba la aproximación. Pasaron como un destello junto a la esfera gris de Calisto, la más exterior de las cuatro lunas más grandes de Júpiter, acercándose más y más al planeta gigante.

—¿Piensas aterrizar en Jovópolis? —Preguntó Simon Wright con su voz metálica.

El Capitán Futuro asintió.

—Es la capital de la colonia Terrícola, de modo que ahí es donde debe estar el corazón de esta amenaza.

De repente, sonó una campana de alarma en medio del complicado panel de instrumentos científicos.

—¡Una alarma de proximidad! —Exclamó Curt—. ¡Hay otra nave en el espacio, muy cerca de nosotros!

—¡Están justo detrás nuestro! —Gritó Otho—. ¡Es una emboscada!

Curt miró hacia atrás, por el curvilíneo panel transparente con forma de gota. Una nave espacial, pequeña y oscura, acababa de emerger desde detrás de la órbita de Calisto, y de su proa emergió una llamarada de energía atómica, lanzada en dirección a la “Comet”.

Ningún otro piloto espacial en todo el Sistema podría haberse movido con la suficiente rapidez como para esquivar aquella bola de energía. Pero el Capitán Futuro había entrenado sus reflejos desde la infancia, hasta lograr una velocidad sobrehumana.

La “Comet” se inclinó a un lado, con un destello de sus cohetes de babor, justo a tiempo de evitar la bola de energía, que pasó justo al lado. Antes de que el atacante, que volaba en su estela, pudiera disparar de nuevo, Curt newton había actuado.

Su mano bronceada golpeó un botón rojo que había junto a los controles manuales. Al instante, ocurrió un hecho asombroso.

De los reactores de la “Comet” surgió una tremenda descarga de partículas diminutas y brillantes. Casi al instante, formaron una enorme nube que cubrió por completo la pequeña nave con forma de gota, ocultándola de la vista, y haciendo que dejara tras de sí una larga estela resplandeciente.

La “Comet” se había convertido, según parecía, en lo mismo que le daba su nombre… ¡En un cometa! Aquel era el método que Curt Newton tenía para camuflar su nave, cuando deseaba no ser detectado en el espacio, o cuando deseaba confundir a otra nave enemiga. El efecto se producía por una poderosa descarga de iones, o átomos electrificados, emitidos por un generador especial, y liberados a través de los cohetes reactores.

—¡Voy a ir a por ellos! —Informó Curt al androide—. ¡Estate listo para lanzarles nuestro rayo de protones, Otho!

—¡Les voy a borrar del espacio! —Exclamó fieramente el androide, mientras saltaba a la carlinga del arma de protones.

—¡No! ¡Quiero vivos a esos hombres, si podemos conseguirlo! —Espetó el Capitán Futuro—. Intenta derribarles alcanzándoles en la cola… eso les obligará a alunizar en Calisto.

Mientras Curt giraba la “Comet”, la pequeña nave atacante se acercó para lanzar otro cruel ataque, dejando escapar otra terrible descarga de energía de sus cañones.

—¡Así que queréis jugar! ¿Eh? —Sonrió Curt— ¡Eso está bien!

El Capitán Futuro había evitado las letales ráfagas de energía mediante un velocísimo giro de la “Comet”, que no había variado su rumbo más que por unos instantes.

Ahora, envió a su pequeña nave, aún envuelta en su brillante nube protectora, directamente sobre el enemigo, antes de que éste pudiera girar.

—Ahora… ¡Lánzales nuestros rayos, Otho! —Exclamó el Capitán Futuro.

El androide obedeció. Unos blanquecinos rayos de protones surgieron del casco de la “Comet” y atravesaron la estela de la negra nave enemiga.

—¡He fallado! —siseó Otho, con amarga decepción.

—¡Están intentando escapar, Jefe! —Tronó Grag, extendiendo su brazo metálico.

La nave negra, con sus ocupantes aparentemente indiferentes ante la proximidad de los rayos de protones, estaba virando para huir, alejándose en el espacio.

—Es más fácil empezar un combate que escapar de él, amigos mios, —musitó Curt, accionando dos toberas de impulso—. Y ahora vais a descubrirlo.

Como un resplandeciente haz de luz, la “Comet” se lanzó en pos de la nave enemiga. El perseguido y su perseguidor se lanzaron por las profundidades del espacio a una velocidad de pesadilla.

Curt sentí cómo su pulso le latía por la emoción, mientras guiaba su nave a aquella velocidad terrorífica. Para el Capitán Futuro, eso era la vida… un torbellino salvaje y un destello de batallas allí, en el espacio exterior, que era donde se sentía como en su casa.

—¡Inténtalo de nuevo, Otho! —Exclamó un momento después.

La “Comet” se había situado en la estela de la nave fugitiva. El andoride no tardó en volver a lanzar una andanada de rayos de protones.

Los rayos partieron la tercera parte de la cola de la nave negra, averiándola. Con sus toberas medio desintegradas, e inútiles, fue reduciendo su salvaje velocidad, hasta quedar casi inmóvil, flotando en el espacio. Entonces, comenzó a precipitarse cada vez más rápido hacia la cercana luna Calisto.

—¡Les hemos dado bien! —Exclamó el Capitán Futuro, con sus ojos grises brillando de emoción—. Están cayendo en Calisto, y nosotros alunizaremos junto a ellos. De ese modo, capturaremos a quien sea que pilota esa nave.

—¿Crees que puede haberlos enviado el Emperador del Espacio… esa misteriosa figura que está detrás del horror de Júpiter… para tendernos una emboscada? —Carraspeó Simon Wright.

—¡Seguro que ha sido así! —Declaró Otho—. El Emperador del Espacio, sea quién sea, no quiere que el Capitán Futuro llegue a Júpiter para poder investigarle.

Curt Newton le interrumpió; sus ojos grises mostraban un extraño brillo.

—¡Pero esto puede proporcionarnos un rastro fresco que nos lleve hasta el Emperador del Espacio! Si pudiéramos capturar a los hombres de esa nave, y hacerles hablar…

La negra nave enemiga estaba trazando una órbita en espiral alrededor de Calisto, acercándose más y más a la desolada superficie gris de aquella luna. Curt mantuvo a la “Comet” tras la estela de la otra nave, pero lo bastante lejos como para mantenerse fuera del alcance de sus armas de plasma, y con el dispositivo de carga de iones ya desconectado.

—Pero muchacho, —dijo la áspera voz de Simon Wright—. ¿Cómo podía saber el Emperador del Espacio que el Capitán Futuro se dirigía a Júpiter? La única persona de aquí a quién el Presidente lo habrá notificado debe ser el Gobernador Planetario.

—Si, —dijo Curt de un modo significativo—. Y eso puede proporcionarnos otra pista hacia él. Pero ahora mismo, nuestra mejor opción es obtener información de los hombres de esa nave.

El cerebro de Curt vibraba de ávida esperanza. Su misterioso enemigo acababa de atacarle, antes incluso de llegar a Júpiter. Pero bien podía ser que el ataque de esta mente oculta se acabara volviendo contra su instigador.

—¡Estamos aproximándonos a la superficie de Calisto, Jefe! —Tronó el vozarrón de Grag.

Abajo, a través de la tenue atmósfera de Calisto, la nave negra se precipitaba contra el suelo a toda velocidad. Aún así, la “Comet” continuaba pegado a su estela, siguiéndola implacablemente hacia la desolada superficie de la enorme luna…

CAPÍTULO IV - El Mundo de los Cristales Reptantes

A una velocidad que cada vez era mayor, el pequeño crucero espacial de color negro y su implacable perseguidora se deslizaban hacia la superficie de Calisto. Aquel era el lado de la gran luna que recibía la luz solar, y al débil resplandor que ésta provocaba, presentaba un paisaje terrible y desolador.

Se trataba de un desierto prohibido de roca grisácea, que se alzaba de cuando en cuando en pequeñas montañas… resultaba infinitamente repelente. El aire allí era vagamente respirable, como en casi todas las lunas más grandes; pero, debido a su desolación, y a cierta forma de vida que existía en su superficie, grotesca y muy peligrosa, pocos Terrícolas se habían aventurado jamás en aquel mundo.

La nave negra se encontraba ahora a sólo dos kilómetros de la resplandeciente superficie de roca gris. Seguía precipitándose hacia abajo, incrementando poco a poco su velocidad.

—No se estrellarán con demasiada fuerza, —observó Curt—. La gravedad de Calisto es bastante baja. Pero será suficiente como para noquearles, y para dejarles aturdidos un rato; de ese modo, podremos saltar sobre ellos antes de que puedan dar demasiados problemas.

—Habría disfrutado viendo cómo su nave se espachurraba sobre la superficie de Calisto, —siseó el temperamental androide.

El Capitán Futuro sonrió.

—Estás demasiado sediento de sangre, Otho.

Otho le miró intrigado.

—A veces no puedo entenderos a los humanos, —se quejó.

Curt se rió. Luego volvió su atención a lo que ocurría debajo de ellos, listo para la acción.

La nave negra se precipitaba contra la llanura rocosa. Un momento después, colisionó violentamente contra el desierto rocoso, se elevó en el aire, y volvió a estrellarse, quedando inmóvil.

Al instante, el Capitán Futuro redujo abruptamente la velocidad de la “Comet”, elevando su proa hasta posarse suavemente, muy cerca de la otra nave. Inmediatamente, dejó los controles.

—¡Vamos, Grag! —Exclamó—. Otho, tu quédate aquí, en los rayos de protones… sólo por si acaso…

—Ten cuidado muchacho —dijo El Cerebro.

Curt se detuvo un instante para ajustar el ecualizador gravitatorio que llevaba en el cinturón. Todo viajero interplanetario llevaba uno de esos ingeniosos dispositivos. Su "carga de gravedad" de fuerza magnética, de una polaridad y fuerza seleccionadas, hacían que, el que lo llevaba se sintiera tan ligero —o pesado— como en La Tierra.

Entonces, el Capitán Futuro y el enorme robot de metal emergieron de la “Comet”, para salir a la débil luz del Sol, y a una atmósfera tan tenue que hacía que los pulmones le dolieran. Curt guió el camino hacia la nave negra. Aquella superficie estéril y desolada le recordaba fuertemente al agreste lado caliente de Mercurio.

El curcero espacial, negro y con forma de torpedo, yacía ligeramente de costado sobre la roca gris. No se percibía sonido alguno en su interior, lo cual indicaba que los ocupantes habían quedado temporalmente aturdidos por el impacto de la colisión. Curt y el robot llegaron hasta la portilla de entrada circular.

—Vas a tener que abrir esta puerta, Grag, —dijo rápidamente el Capitán Futuro—. Usa tus taladros.

—Si, Jefe, —tronó el gran robot.

Los grandes dedos metálicos de Grag eran extraibles. Rápidamente, el robot desenrroscó dos de ellos y los reemplazó por pequeños taladros, que previamente había extraido de una cajita de repuestos, que contenía escalpelos, brocas y otros utensilios similares, que llevaba en una pequeña cajita en su costado metálico.

Entonces, Grag accionó un interruptor de su muñeca. Los dos taladros que habían reemplazado a dos de sus dedos comenzaron a girar terriblemente. Con gran precisión, los empleó para realizar seis perforaciones en la junta de la portilla de la nave.

Luego volvió a substituir los taladors por sus dedos, e introdujo sus seis dedos en el interior de los agujeros que había realizado. Sacudió su enorme corpachón de robot, y tiró de la puerta con todas sus fuerzas.

Ahora podïan escuchar a los hombres del interior de la nave, mientras se recuperaban del impacto de la colisión. Pero la colosal fuerza del robot ya había arrancado la puerta de sus goznes. Al instante, el Capitán Futuro saltó al interior, seguido del robot.

Dos hombres saltaron fieramente para enfrentarse con ellos. Eran Terrícolas; individuos de rostros brutales y amargados, uno de ellos calvo y de ojos claros y el otro un gigante de cabello revuelto. El calvo empuñaba una pistola, y disparó velozmente contra el Capitán Futuro.

Riendo, Curt efectuó un rápido giro mientras el hombre apretaba el gatillo. Antes de que el hombre calvo pudiera volver a disparar, el Capitán Futuro había saltado hacia delante, aferrando el arma del contrario. Los dos hombres lucharon fieramente.

En aquel momento de conflicto, la mente de Curt regresó a su entrenamiento con Otho, en la Luna, cuando era un crío. ¡Qué lentos parecían sus movimientos, comparados con los de su androide!

¡Y qué patética parecía su fuerza, comparada con el gigantesco poder del poderoso robot, con el que se había entrenado en su juventud!

De repente, el hombre calvo se quedó inerme. Con su increible conocimiento de la anatomía, Curt Newton había presionado y paralizado un centro nervioso vital, en la base de su cráneo.

—Eso te dejará grogui un rato, amigo, —exclamó el Capitán Futuro—. ¿Tienes ya al otro, Grag?

—Si, Jefe, —tronó con calma el gran robot.

Grag había agarrado al otro Terrícola con sus enormes brazos de metal, antes de que el hombre pudiera usar su pistola, y le mantenía sujeto, como a un bebé indefenso. El Capitán Futuro le presionó el mismo centro nervioso que a su compañero, y ambos quedaron igual de inmóviles.

—Y ahora, —les dijo Curt con gravedad—, me vais a decir quiénes sois, y por qué el Emperador del Espacio os envió para tenderme una emboscada.

—¿El Emperador del Espacio? Nunca había oido hablar de él, —respondió en voz alta el Terrícola calvo—. Yo soy Jon Orris, y este es mi compañero, Martin Skeel. Somos honestos comerciantes, de camino a Saturno.

—¿Comerciantes en una nave que tiene toda la pinta de ser un crucero de policía robado? —Comentó irónicamente Curt Newton. Sus ojos grises brillaron de malicia—. El silencio es mejor que una mala mentira.

—¡Pues entonces, intenta hacernos hablar, Capitán Futuro! —Espetó Orris desafiante.

—¿Les doy lo suyo, Jefe? —Preguntó Grag con muchas ganas, mientras flexionaba terriblemente sus manos de metal.

—No de ese modo, Grag, —dijo Curt rápidamente—. ¡Escucha! Me parece oir a Otho.

Se acercó a la puerta abierta de la nave. Fuera, a la pálida luz del sol, Otho corría hacia ellos. El androide de plástico llevaba el tanque que contenía al Cerebro.

—¿Qué es lo que ocurre? —Preguntó Curt, sintiendo problemas.

Fue el Cerebro quién respondió.

—Vienen las Entidades Cristalinas, muchacho. Hay que salir de aquí.

Curt dio un respingo y miró hacia el oeste, que era hacia donde se habían girado las lentes del Cerebro. Lo que vió le hizo apretar los labios, preocupado.

Sobre la cumbre de montañas rocosas, comenzaba a asomar una masa lejana y resplandeciente. Era como una brillante catarata de diamantes, que deslumbraba la vista mientras fluía lentamente montaña abajo, en dirección a las dos naves.

Curt reconoció aquella masa como una de las grotescas y peligrosas formas de vida que existían en Calisto. Aquella extraña y bizarra variedad de la vida se había desarrollado en formas de cristal inorgánico, así como en colonias cristalinas semi—inteligentes. Aquellas colonias de cristal poseían un limitado poder de movimiento, pero envolvían y mataban a cualquier forma de vida que no pudiera evadir su lento avance.

—Esas cosas siempre sienten la llegada de cualquiera que alunice en su mundo, —carraspeó Simon Wright—. Nos alcanzarán en un cuarto de hora.

Los ojos grises de Curt Newton se iluminaron.

—¡Eso me da una idea! Grag, trae aquí a los dos prisioneros.

El gran robot obedeció al instante. Emergió al momento de la nave negra, llevando a los dos hombres paralizados e indefensos.

Curt señaló a la lejana catarata cristalina, que se acercaba cada vez más, para que Orris y Skeel repararan en ello.

—Supongo que ambos sabréis lo que esas Entidades Cristalinas de Calisto le hacen a todo aquel que atrapan, —dijo gravemente—. Si nos vamos y os dejamos aquí, paralizados como estáis, os alcanzarán en cosa de quince minutos.

Los dos hombres empalidecieron de horror.

—¡Tu no harías eso, Capitán Futuro! —Musitó desesperado el calvo Orris.

—¡Pues lo haré, a menos que me digáis lo que sabéis sobre el Horror de Júpiter! —Espetó Curt.

Su farol dió resultado. La visión de las Entidades Cristalinas acercándose había trastornado los nervios de los dos hombres, como ninguna otra cosa habría podido.

—T—te lo diremos… ¡Pero la verdad es que no sabemos demasiado! —Farfulló Orris—. El Emperador del Espacio nos dijo que robáramos un crucero de la Policía Planetaria. Teníamos que esperar aquí, para tenderte una emboscada y volatilizarte en el espacio. Teníamos que hacer lo que nos había ordenado.

—¿Por qué? ¿Quién es el Emperador del Espacio? —Preguntó Curt, sintiendo una punzada de emoción mientras aguardaba la respuesta.

Orris sacudió con desesperanza su cabeza calva.

—No sé quién es. Nadie sabe quién es el Emperador del Espacio. Ni siquiera sé si es humano, —añadió temeroso—. Siempre está oculto tras un extraño traje negro, y habla con una voz que no parece humana. ¡Y hace cosas que ningún humano puede hacer!

"Skeel y yo tenemos un historial de crímenes, —continuó rápidamente—. Volamos aquí, a Júpiter, tras vernos envueltos en un homicidio en Marte. De algún modo, el Emperador del Espacio descubrió que nos buscaba la Policía Planetaria. Nos amenazó con entregarnos, a menos que obedeciéramos sus órdenes. ¡Teníamos que aceptar! Ya ha empleado antes esa misma amenaza, con muchos otros fugitivos y criminales.

—¿Cómo consigue causar esa evolución inversa en los Terrícolas? —Preguntó Curt.

—Eso si que no lo sé. Nunca le he visto hacerlo, eso si es él quién lo hace, —respondió Orris con mirada asustada—. Lo que si sé es que los Jovianos rinden culto al Emperador del Espacio, y obedecen todas sus órdenes. Les incita al salvajismo, para que cumplan su voluntad.

—¿Que los Jovianos rinden culto al Emperador del Espacio? —Repitió la voz metálica de Simon Wright—. Eso es muy extraño…

—¡Hay un maldito montón de cosas en esta que historia que son extrañas! —Declaró crispado el Capitán Futuro—. Si estás mintiendo…

—¡No miento! —Declaró Orris aterrado, mientras miraba nervioso cómo se acercaba la extraña catarata de cristales.

—¿Donde teníais que informar al Emperador del Espacio de que me habíais destruido con éxito? —Preguntó el Capitán Futuro.

—Acordamos que se reuniría con nosotros esta noche, en nuestro apartamento en Jovópolis, —replicó Orris—. Está más allá de la Cal le de los Marinos Espaciales, a las afueras de la ciudad.

Skeel, el otro hombre, le interrumpió.

—¿Y ahora vais a dejarnos marchar? —Rogó patéticamente—. ¡Esos cristales llegarán aquí en pocos minutos!

Curt no prestó atención a la cercanía de las extrañas entidades cristalinas, que habían causado el pánico de los dos potenciales asesinos. Un rápido plan acababa de formarse en la mente del aventurero pelirrojo.

—Otho, quiero que te conviertas en una réplica de este hombre, Orris, —le dijo al hombre sintético.

—¿Cual es tu plan, muchacho? —carraspeó interesado Simon Wright.

Los ojos grises de Newton brillaron de malicia.

—El Emperador del Espacio va a acudir esta noche a ese apartamento en Jovópolis, para recibir el informe de estos hombres. Pues bien, uno de ellos le presentará al Capitán Futuro como su prisionero… ¡Solo que no será Orris quién le dé ese informe, sino Otho!

—¡Ya veo! —murmuró el Cerebro—. El disfraz de Otho hará que Emperador del Espacio baje la guardia, y podremos atraparle.

—¡Rápido, Otho! —Exclamó Curt—. ¡Esos cristales se están acercando demasiado!

—¡Ya me doy prisa, Jefe! —Replicó el hombre sintético.

Otho estaba revolviendo una pequeña caja cuadrada de maquillajes, que llevaba al cinto, junto a su pistola de protones. Extrajo un pequeño recipiente metálico, con un dosificador de spray.

Empleó dicho spray sobre su cabeza y rostro, y esperó un instante.

Al momento, la cara de Otho comenzó a experimentar un cambio extraño. Su cara blanca y gomosa de carne sintética pareció perder su firme elasticidad, quedando tan suave como si fuera cera fundida.

La carne sintética de Otho estaba constituida de tal manera que, tras una aplicación de ciertos aceites químicos, se ablandaba, hasta quedar tan dúctil como la plastelina. En pocos minutos se habría endurecido de nuevo, pero, antes de hacerlo, ya se habría modelado según los rasgos deseados.

Aprovechando que su carne se había ablandado de ese modo, el mismo Otho comenzó a modelarla. Con dedos firmes y seguros, el androide presionó la suave carne blanca de su rostro, modelando sus rasgos hasta convertirlos en unos muy distintos… ¡Igual que un escultor habría modelado un rostro nuevo sobre uno antiguo, hecho de arcilla fresca!

Mientras trabajaba, los ojos verdes de Otho observaban con atención el asustado y brutal rostro del tal Orris. Y, al poco rato, la cara de Otho se había convertido en la de Orris, en todos y cada uno de sus rasgos. El androide, merced a una larga práctica, podía lograr en pocos minutos que su cara se convirtiera en una réplica exacta de cualquier otra cara.

Un momento después de terminar, la carne de su rostro comenzó a endurecerse una vez más, hasta su firmeza habitual.

—Y ahora, a maquillarse, —musitó Otho, mientras volvía a revolver en su caja de maquillajes.

—¡Rápido! —Urgió el Capitán Futuro.

Con una delgada aguja hipodérmica, Otho se inyectó una gota de fluido en cada ojo, que cambiaron al momento de su verde habitual hasta un tono pálido. Una tintura, extraida de un pequeño tubo, cambió el blanco mortecino de su piel a un bronceado más propio del espacio. Algo de cabello artificial sobre las orejas, sobre su nueva piel bronceada, completaron su asombrosa transformación.

Otho entró en la nave de Orris y Skeel. Regresó al momento con un mono de faena, confeccionado con seda sintética, como el que llevaba Orris. Entonces, el androide se volvió hacia Curt Newton.

—¿Me parezco lo bastante? —Preguntó en una voz que resultaba una asombrosa réplica de la voz de Orris.

—¡Es perfecto! —Declaró Curt. Ante él había DOS Orris… absolutamente idéntico e indistinguibles.

—¡Dios mio! ¡Esta criatura se ha convertido en mi! —Musitó Orris horrorizado.

—Muchacho, ya es hora de que nos vayamos, —avisó con voz cortante Simon Wright—. Los cristales están demasiado cerca.

Curt se dio la vuelta. La catarata de cristales brillantes manaba imparable hacia ellos por la planicie. Las entidades resplandecientes avanzaban inexorablemente, motivadas por los impulsos eléctricos que emitían sus propios cuerpos, en un extraño fenómeno de atracción—repulsión.

Con un extraño sonido tintineante, la brillante marea se desplazaba a casi un metro por segundo, extendiendo cristalinos pseudópodos, que parecían salir repelidos de la masa principal. Se hallaban a menos de trescientos metros.

—¡Grag, destruye los ciclotrones de su nave! —Ordenó el Capitán Futuro—. Luego despegaremos.

Mientras el gran robot entraba en la nave negra, presto a obedecer, Orris y Skeel protestaron a gritos.

—¡No irás a dejarnos aquí, para que nos maten esas cosas! —Exclamaron.

Curt se inclinó sobre los dos hombres indefensos, y tocó de nuevo sus centros nerviosos, haciendo desaparecer la parálisis que les contenía. Mientras los dos hombres se levantaban, Grag emergió de la nave.

—Ya está hecho, Jefe, —tronó el robot—. Esta nave no volverá a salir al espacio nunca más.

—En cuanto a vosotros dos, será mejor que echéis a correr. No tendréis problema para manteneros a distancia de las entidades cristalinas. —Dijo Curt a Orris y Skeel—. Informaré a la Policía Planetaria, en Jovópolis, y ellos enviarán una nave para recogeros.

Sus ojos parecieron arder.

—¡Lo que de verdad me habría gustado es dejaros aquí para esos cristales acabaran con vosotros! ¡Habéis ayudado a propagar un mal que es aún peor que la muerte!

Los dos criminales miraron aterrados a la tintineante marea de cristales, que se hallaba ya a menos de ciento cincuenta metros de distancia, y salieron corriendo en dirección contraria, como alma que lleva el diablo, alejándose en el desierto gris.

—¡Rápido, subamos a la “Comet” antes de que esas cosas nos corten la retirada! —Exclamó Curt.

Grag se encargó de llevar el contenedor de Simon Wright. Él, el disfrazado Otho y el Capitán Futuro corrieron a toda velocidad en dirección a su nave.

Cuando llegaron a ella, los tintineantes cristales se hallaban a sólo un par de decenas de metros de ellos. Lanzándose al interior de la “Comet”, Curt saltó hacia los controles, y en un momento, la pequeña nave con forma de gota se elevaba hacia el espacio, con un rugir de motores.

Miró hacia abajo, y observó cómo la entidad de cristal comenzaba a envolver la nave negra, recorriéndola hasta encontrar la portilla abierta, y penetrando en su interior, por si encontraba alguna forma de vida. Los dos criminales, que habían huido, se encontraban ya a una distancia segura, y estarían a salvo hasta que la Policía Planetaria viniera a buscarles.

Al mirar hacia delante, el Capitán Futuro mostró un brillo de ansiedad en los ojos.

—Ahora… ¡A Jovópolis! —Dijo austeramente—. ¡…Y a por el Emperador del Espacio!

CAPITULO V - El Poder del Emperador del Espacio

Júpiter, al igual que todos los planetas exteriores, fue, hace tiempo, considerado inviable para ser habitado por Terrícolas. Antes de que comenzara de verdad la exploración interplanetaria, se pensaba que el mundo gigantesco resultaba demasiado frío, su atmósfera demasiado venenosa, con todo ese metano y amoniaco, y su gravedad demasiado grande como para albergar vida humana.

Pero el primer Terrícola que visitó Júpiter, descubrió que el núcleo radioactivo interno del gran planeta mantenía un clima tropical en todo el orbe. Se descubrió también que, el metano y el amoniaco existían sólo en las capas superiores de la atmósfera. Las capas más bajas resultaban bastante respirables. Y la invención de los ecualizadores de gravedad había resuelto el problema de su poderosa gravedad.

Saliendo de la oscuridad del espacio, en dirección a la cara oscura del descomunal planeta, y hendiendo su atmósfera como si fuera un cuchillo, la “Comet” llegaba a su destino.

El Capitán Futuro, junto a Grag, se encargaba de los controles, y el disfrazado Otho y Simon Wright se hallaban detrás de ellos. El aventurero pelirrojo estaba tenso, presa de una fiera esperanza, mientras miraba hacia delante.

—Aquí estamos,— musitó por fin Curt, hablando por encima del hombro—. Nos encontramos al Oeste de Ecuatoria Sur.

—No muy al Oeste, espero, —carraspeó Simon Wright desde el pedestal especial en el que descansaba su tanque de suero.

Bajo ellos se extendía un vasto océano, bañado por la luz plateada de las tres lunas. Era uno de los treinta enormes mares del planeta rey, una interminable extensión de agua, cuya superficie, iluminada por las lunas, lanzaba destellos al cielo nocturno.

Curt dejó de descender, y ahora la “Comet” avanzaba rugiendo hacia el Este, volando bajo sobre el océano plateado. Bajo los brillantes rayos de Europa, Ganímedes e Io, aquella desolación de agua se extendía por todo el horizonte en magnífico esplendor.

Unos Murciélagos Nocturnos, —esos insólitos pájaros Jovianos que, por alguna extraña razón, no vuelan jamás, excepto cuando brillan las lunas,— se movían en círculos sobre las aguas. Sus anchas alas brillaban bajo la luz plateada con una asombrosa iridiscencia, debida a un peculiar efecto fotoquímico.

Bancos de Peces—Llama, —un extraño pez que brilla con luz propia debido a su hábito de alimentarse con algas radioactivas,— nadaban casi en la superficie. La cabeza triple de una Hidra, —una especie de gran serpiente marina que siempre solía moverse en grupos de dos o tres animales—, se asomó por encima del oleaje. A lo lejos, al Norte, un "paralizador", un enorme disco plano de carne blanca, emergió del mar iluminado por las lunas, y volvió a sumergirse con un impacto que dejaba paralizados a todos los peces de las cercanías, convirtiéndoles en una presa fácil.

La “Comet” continuó avanzando por encima de aquel mar plateado, que bullía de extrañas formas de vida. Bajo las tres grandes lunas, la nave con forma de lágrima cruzaba la atmósfera como si fuera un meteoro, dirigiéndose a la peligrosa cita que Curt Newton había decidido concertar.

—Se ven luces ahí delante, Jefe, —tronó Grag, cuyos ojos fotoeléctricos escrutaban en la distancia.

—Si, estamos en la región de Ecuatoria Sur, —dijo Curt—. Esas de allí son las luces de Jovópolis.

Frente a ellos, en la lejanía, se alzaba una costa negra sobre el océano iluminado por las lunas. Un poco más adentro se apreciaba una gran concentración de luces, entre las que dominaban los focos rojos y verdes de la torre del espaciopuerto.

Más allá, las luces de la ciudad se extendían por la negra oscuridad hasta las grandes plantaciones, y hasta la densa jungla que los rodeaba. En el horizonte, el cielo estaba coloreado con una insólita aurora de rayos rojos… El resplandor carmesí que desprendía el lejano Mar de Fuego.

—Sólo Saturno puede ofrecer unas noches más hermosas que estas, —dijo Curt, sintiendo cómo aquella extraña belleza le hacía olvidar, un momento, su tensión.

—¿No irás a posarte abiertamente en Jovópolis? —Preguntó Simon Wright.

El Capitán Futuro sacudió su cabeza pelirroja.

—No. Nos posaremos discretamente al borde el espaciopuerto.

La “Comet” se deslizó en silencio por la costa, con el ruido de sus cohetes amortiguado por el tremendo oleaje de la marea Joviana, provocada por la acción de tres lunas. Silenciosa como una sombra, la pequeña nave con forma de gota se aproximó al espaciopuerto, evitando los muelles de atraque y posándose en una zona poco iluminada al borde del recinto.

Curt Newton apagó los ciclotrones y se levantó de su asiento. Había activado ya su ecualizador de gravedad, de modo que no sintió el poder de la apabullante gravedad Joviana.

—Otho y yo debemos darnos prisa, —dijo excitado—. Tenemos que estar en la guarida de Orris cuando el Emperador del Espacio acuda a verle.

—¿No puedo ir yo también, Jefe? —Tronó el grandullón Grag.

—Tu nunca podrías hacerte pasar por un hombre, —se burló Otho—. Al primer vistazo que le echaran a tu cara de metal, ya nos habrías delatado.

Grag se giró enfadado hacia el androide, pero el Capitán Futuro se interpuso velozmente ante los dos.

—Debes quedarte aquí con Simon, y cuidar de la “Comet”, Grag, —dijo—. No tardaremos en volver, si podemos capturar al que buscamos.

—Ten cuidado, muchacho, —murmuró El Cerebro—. Este Emperador del Espacio parece el antagonista más peligroso al que nos hallamos enfrentado jamás.

Curt sonrió complacido.

—Un villano digno de nosotros, ¿Eh? No te preocupes, Simon. ¡No pienso subestimarle!

Curt y Otho salieron de la “Comet” y se dirigieron hacia la brillantemente iluminada Calle de los Marinos Espaciales, que se extendía hacia el Este desde el espaciopuerto. La noche Joviana se cernía, densa y suave, a su alrededor, con el cálido aire cargado con los fétidos olores de su extraña vegetación. Las tres brillantes lunas arrojaban una curiosa multitud de sombras en torno a ellos.

Curt conocía bien la Cal le de los Marinos Espaciales. Por lo general, hervía de gente dura, pues sus tabernas de dudosa reputación albergaban a Terrícolas que conocían tanto los pantanos de Venus como los desiertos de Marte, o el helado Plutón… hombres que llevaban allí sólo unos días, y que, seguramente, se irían para no volver.

Curt sabía que la Cal le se encontraba bastante menos atestada de lo habitual. La mescolanza del gentío parecía moverse con cierta preocupación, y no había demasiado tráfico de automóviles cohete. Muchos Terrícolas, bronceados por el espacio, bebían en las sórdidas tabernas, pero lo hacían con un silencio que no era natural. Para los agudos ojos de Curt, parecía evidente que la sombra de aquella terrible plaga planeaba sobre l

a ciudad.

En la calle había muchos Jovianos, los nativos planetarios de aquel mundo. Eran criaturas humanoides, y su tamaño era similar al del hombre, pero sus cuerpos de piel verde eran más enjutos que los humanos. Sus cabezas eran pequeñas, redondas y sin cabello, con grandes ojos negros… y sus brazos y piernas terminaban en extrañas aletas, en vez de en manos o pies.

Su vestimenta consistía en un ligero arnés de cuero negro. Parecían mirar a los Terrícolas con hostilidad y desconfianza.

—Parece que a los Jovianos no les gustan demasiado los Terrícolas, —musitó Otho.

Curt entrecerró ligeramente los ojos.

—Si tenemos en cuenta lo que nos dijo Orris, ha sido el Emperador del Espacio el que les ha incitado a ser hostiles.

—¡Cuidado! —Aulló de repente una voz en medio del gentío—. ¡Este lo ha pillado!

—¡Una regresión! ¡Alejaos! —Rugieron otras voces.

Curt vio que los hombres se alejaban de un Terrícola que había estado caminando como mareado por en medio de la calle, pero que ahora se golpeaba el pecho, abría la boca y miraba, con ojos bestiales, a su alrededor.

Todos se apartaron de aquel hombre, tan súbitamente aquejado por la terrible enfermedad regresiva. Durante un momento reinó un helado silencio en la calle, sólo roto por los alaridos del afectado. Entonces se escucharon sirenas y un coche cohete irrumpió en la calle.

Dos celadores de hospital, de rostros sombríos, agarraron con fuerza al enfermo, le arrojaron al interior de la ambulancia, y se alejaron a toda velocidad.

Un tenso silencio reinó en aquel lugar, pareciendo durar una eternidad en la que los hombres se miraban unos a otros intranquilos. Entonces, como si todos estuvieran deseosos de apartarse del lugar, la multitud comenzó a moverse de nuevo.

—¡De modo que ASÍ es como golpea este horror! —Susurró Otho.

Una mirada peligrosa brillaba en los ojos grises del Capitán Futuro, mientras se tensaba involuntariamente.

—Creo que voy a disfrutarlo cuando nos encontremos con el maldito demonio que ha causado todo esto, —dijo entre dientes.

Continuaron avanzando por la Cal le de los Marinos Espaciales, alejándose de las zonas iluminadas, en dirección al extremo de la avenida. Ante ellos se extendían los negros campos que se extendían más allá de la ciudad. Los agudos ojos de Curt divisaron un pequeño apartamento de metaleación oscura, que se alzaba un poco más allá del final de la calle, entre dos grandes árboles de helechos, iluminados por la luna.

—El habitáculo de Orris, —musitó, mientras echaba mano de su pistola de protones—. Vamos dentro, Otho.

Escuchó unos instantes antes de abrir la puerta y entrar en el interior. El lugar estaba desierto.

Curt pulsó el cordel que encendía la bombilla de uranita del techo. La iluminación reveló una sobria habitación de metal, con un catre en una esquina, algunos monos de faena colgados, y un par de arneses de cuero Joviano en sendas perchas. Las amplias ventanas estaban protegidas contra las típicas plagas del planeta, como las moscas succionadoras o las pulgas cerebrales.

El Capitán Futuro deslizó su pistola en el interior de la chaqueta. Luego se echó sobre el catre de la esquina.

—El Emperador del Espacio no debería tardar en venir, —dijo llanamente a su androide—. Cuando aparezca, dile que me has capturado, me has drogado, y me has traído hasta aquí. Haz lo posible por colocarte entre él y la puerta.

Otho asintió con su cabeza disfrazada. Sus ojos mostraron un brillo de fiereza.

—Y ahora, basta de charla, —ordenó Curt, algo nervioso.

Yaciendo tendido sobre el jergón, simulando el estupor de las drogas, Curt continuó vigilando con los ojos medio abiertos. El androide caminaba nervioso de un lado a otro, como si esperara a alguien.

Una tensa expectación embotaba la mente de Curt. Él, el Capitán Futuro, que se había enfrentado y que había derrotado en el pasado a tantos malvados, estaba a punto de enfrentarse al más terrible adversario que conociera jamás. Su alma casi saltaba de júbilo ante tal desafío.

Curt escuchó una repentina exclamación de asombro proviniente de Otho. Abrió un poco más los párpados y recibió una sorpresa que le impactó más que un shock eléctrico.

Una misteriosa figura de negro se había materializado junto a ellos en el interior del habitáculo. La puerta no se había abierto, pues Curt había estado vigilándola. Era como si aquel oscuro visitante hubiera traspasado limpiamente las paredes.

¡El Emperador del Espacio! ¡La misteriosa figura que había convertido Júpiter en un infierno planetario! Curt sabía que estaba mirando a su desconocido adversario.

El Emperador del Espacio llevaba un extraño y grotesco mono negro, y un casco de un material flexible, pero de apariencia mineral. El casco contaba con dos pequeñas aberturas a la altura de los ojos, aunque éstos, en su interior, no resultaban visibles. Su verdadero aspecto quedaba totalmente oculto tras aquel extraño atuendo. Incluso resultaba imposible saber si era Terrícola o Joviano.

—¡Estás… estás aquí! —Balbuceó Otho con la voz de Orris, haciendo que en su rostro asomara asomara la misma expresión de terror que Orris había mostrado anteriormente cuando hablaba acerca del Emperador del Espacio.

Desde el interior del casco habló una voz que provocó escalofríos al Capitán Futuro. No sonaba como si fuera humana. Se parecía más a la entonación profunda de los Jovianos, solo que, en lugar de ser suave y comedida, resultaba fuerte, atronadora, y vibrante de poder.

—Si. Aquí estoy, —dijo el Emperador del Espacio—. ¿Habéis logrado tu y Skeel matar al Capitán Futuro?

—Hemos hecho algo mejor que eso, —dijo Otho, fingiendo orgullo—. Le hemos capturado, y le hemos traido hasta aquí… ¡Mira!

Otho señaló hacia el jergón en el que yacía Curt Newton, sumido en un coma aparente.

—Skeel murió en la refriega, —continuó Otho—. Pero yo abatí al Capitán Futuro. Le he inyectado una dosis de somnal, para mantenerle indefenso y poder traértelo.

—¡Estúpido! —Entonó la voz profunda del Emperador del Espacio, hirviendo de rabia—. ¿Por qué no le mataste al momento? ¿Acaso no sabes que ese tal Capitán Futuro será peligrosísimo mientras siga con vida?

Llevado por la ira el Emperador del Espacio avanzó un poco; su extraña figura no pareció caminar, sino deslizarse de un modo suave e inquietante sobre el suelo metálico.

Otho, fingiendo hacerse a un lado asustado, se fue situando entre la puerta y su oscuro visitante.

—Yo pensaba que le querrías con vida, —se disculpaba Otho, humillándose—. Si quieres, puedo matarle en un instante.

—¡Mátale ahora mismo! —Tronó la voz del Emperador del Espacio—. Este hombre ya ha desbaratado antes planes mucho más complejos. ¡No va a estropear los mios!

Curt Newton había estado flexionando los músculos, para prepararlos para la acción. Entonces, mientras aquella última palabra sonaba aún en el aire, el aventurero pelirrojo se elevó hacia delante, en un prodigioso salto que lo llevó hasta su enemigo.

Pero aquella figura oscura y erguida consiguió evitar a Curt. El Capitán esperaba chocar contra el misterioso villano, derribándole al suelo para reducirle. Pero Curt se llevó la mayor sorpresa de toda su vida.

¡Pues el Capitán Futuro pasó a través del Emperador del Espacio como si este último no existiera! Era como si el Emperador del Espacio no fuera sino un fantasma inmaterial. Curt atravesó su cuerpo, de apariencia sólida, y se estampó contra la pared con tal fuerza que quedó atontado.

—¡Ya veo! —Exclamó la profunda voz del criminal—. ¡Esta era una de las famosas trampas del Capitán Futuro!

Otho cargó hacia delante casi en el mismo instante que Curt. Y también el disfrazado androide pasó a través de la oscura figura.

Curt sacó su pistola de protones, mientras la forma oscura comenzaba a deslizarse velozmente por la estancia. Atontado por el golpe y perplejo como estaba por lo que acababa de ocurrir, el Capitán Futuro se las arregló para no perder ni un solo instante su presencia de ánimo.

Apretó el gatillo, y un rayo blanquecino emanó del cañón de la pistola, dirigiéndose hacia la figura de negro.

La pistola de protones de Curt era mucho más letal que cualquiera de las armas de fuego atómico que empleaba el resto de los hombres. Podía ajustarse para atontar, o para matar, y ahora lo estaba para la segunda función. Pero su desgarga concentrada de protones se limitó a pasar a través del Emperador del Espacio, sin herirle lo más mínimo.

—¡Por fín te encuentras con alguien cuyos poderes son mayores que los tuyos, Capitán Futuro! —Se regocijó la voz al otro lado del casco negro.

La oscura figura se esfumó. Su forma, de apariencia sólida, pasó a través de la pared de metal sólido. Se había ido.

Otho permaneció inmóvil, perplejo ante lo que acababa de contemplar. Pero el Capitán Futuro se lanzó hacia la puerta, radiante y listo para la acción.

Salió a una penumbra apenas iluminada por la luna, y escrutó en la oscuridad. No había el menor rastro del Emperador del Espacio. Había desaparecido por completo.

—¡Ese diablo se ha esfumado! —Exclamó Curt, con la voz llena de rabia y culpabilidad.

—¡No podía ser real! —Exclamó Otho alucinado—. ¡No era mas que una sombra, un fantasma!

—¡Un fantasma no habría podido hablar ni escuchar! —Espetó Curt—. Ese individuo era tan real como tu o yo.

—Pero si ha entrado y salido a través de la pared… —murmuró asombrado el androide.

El bronceado rostro del Capitán Futuro frunció el ceño. Estaba intentando desentrañar el enigma del secreto de su enemigo.

—Creo, —anunció—, que el Emperador del Espacio está empleando algún tipo de vibración desconocida para volverse inmaterial cuando lo desee.

Otho le miró fijamente.

—¿Inmaterial?

Curt asintió con su cabeza pelirroja.

—Siempre se ha considerado teóricamente posible que la frecuencia de vibración atómica de un objeto, o de un hombre, pueda ser sintonizada a un nivel superior que la frecuencia ordinaria de la materia, de modo que ese objeto, u hombre, podría PASAR a través de la materia ordinaria, al igual que dos señales eléctricas de distinta frecuencia pueden pasar por el mismo cable en el mismo instante.

—Pero si fuera ese el caso… ¡Se hundiría en el suelo, directamente hacia el centro de gravedad del planeta! —Objetó Otho.

El Capitán Futuro sacudió la cabeza con impaciencia.

—No, si ajusta a cero su ecualizador de gravedad. Y también podría emplear alguna clase de fuerza de empuje reactiva para conseguir esa especie de deslizamiento lateral. Claro está, no podría respirar aire ordinario, pero en el interior de su traje podría tener un depósito de aire cuya frecuencia atómica cambiara al mismo tiempo que su cuerpo.

—Pero ¿Cómo podría vernos, oirnos y hablar con nosotros? —Quiso saber Otho.

—Eso es algo que ni siquiera yo puedo entender, —admitió con desgana el Capitán Futuro—. Todo este asunto denota unos conocimientos científicos que no proceden de la ciencia humana. Los científicos terrestres no han llegado aún a encontrar cómo emitir esas vibraciones.

—Pues entonces, ¿Dónde encontró esa ciencia, y el secreto de la regresión evolutiva?—demandó el androide—. Se supone que en Júpiter, en los tiempos más remotos, existió una gran civilización, pero ahora, aquí no hay más que estos Jovianos medio civilizados, que no saben nada de ciencia. ¿Crees que el Emperador del Espacio podría ser un Joviano de los de antes?

Curt meneó la cabeza. Por unos instantes se sintió abrumado. El siniestro misterio que envolvía al oscuro villano se iba haciendo cada vez más grande.

Y su orgullo de conocedor de la ciencia había sufrido un golpe terrible. Se había topado con alguien que, aparentemente, había obtenino unos secretos científicos más allá de sus propios logros.

—Lo primero que tenemos que hacer es descubrir quién es el Emperador del Espacio, en lugar de intentar atraparle, —declaró. Miró a Otho—. Puedes maquillarte como un Joviano, ¿Verdad?

Otho se infló como un pavo.

—Sabes bien que no hay un solo nativo planetario por el que no pueda hacerme pasar cuando me lo propongo, —se jactó.

—Pues adelante, disfrázate de Joviano, —dijo Curt velozmente—. Regresa a la calle más concurrida, y, una vez allí, mézclate con los Jovianos. Intenta averiguar qué es lo que saben acerca del Emperador del Espacio, y, sobre todo, si se trata de un Joviano o de un Terrícola.

Otho asintió con complicidad.

—¿Debo regresar aquí si averiguo algo?

—No. Si así fuera, regresarás a la "Comet" —ordenó Curt—. Yo voy a ir al edificio del Gobierno. Allí, en alguna parte, hay una conexión con el Emperador del Espacio. Recuerda que el gabinete de gobierno eran las únicas personas que sabían que veníamos a Júpiter… ¡Y aún así el Emperador del Espacio se enteró y nos tendió una emboscada!

En un tiempo sorprendentemente corto, Otho se había desembarazado de los rasgos de Orris, asumiendo el aspecto de un nativo Joviano.

El androide había empleado el spray químico especial que ablandaba la carne sintética de su rostro, pies y manos. Luego había modelado su cabeza y sus rasgos hasta conseguir los atributos redondos y chatos típicos de los Jovianos, mientras que sus pies y manos habían adoptado la característica forma de aleta de las extremidades de los nativos planetarios.

Con suavidad, se embadurnó con una tintura verde que guardaba en su set de maquillaje. Tras asumir la típica postura de los nativos, parecía un Joviano original. Por último, se apropió de uno de los arneses de cuero negro que había colgados junto a los monos de faena, en una pared del apartamento. En ocasiones, algunos Terrícolas empleaban dichas prendas nativas cuando pensaban adentrarse en las junglas de Júpiter, con el fín de estar más frescos y gozar de mayor libertad de movimientos.

Cuando Otho volvió a hablar, lo hizo con la voz baja y suave de un Joviano.

—¿Pasaré el exámen? —Preguntó a Curt.

El Capitán Futuro sonrió.

—Ni yo mismo te reconocería, —dijo—. Ahora vete, y ten mucho cuidado.

Otho se deslizó con suavidad hasta el exterior. Un minuto más tarde, también el Capitán Futuro emergía al aire de la noche.

El aventurero pelirrojo caminó a grandes zancadas hacia la plateada masa metálica de edificios que formaban el centro de la ciudad, dirigiéndose hacia la zona en la que estaba enclavado el gobierno colonial.

Estaba seguro de que allí, en alguna parte, encontraría la clave del misterio que había sumido en el horror a todo aquel planeta.

CAPITULO VI - Monstruos que una vez fueron hombres

La mansión del Gobernador se alzaba en medio de un jardín de enormes helechos y arbustos podados con diferentes formas. Se trataba de una gran estructura rectangular, construida de resplandeciente metaleación, al igual que el resto de la ciudad Terrícola. Aquella noche, sus múltiples ventanas dejaban vislumbrar la luz del interior.

Curt avanzó en silencio por la arboleda a oscuras. Los brillantes rayos de las tres lunas se colaban por entre las copas de los gigantescos helechos, iluminando su rostro decidido. El aroma de las delicadas pero peligrosas "flores del sueño" flotaba junto a su nariz. En lo alto volaban varios murciélagos lunares, esas misteriosas criaturas aladas e iridiscentes tan propias de Júpiter, que sólo volaban cuando brillaban las tres lunas.

Accedió a un porche del ala oeste de la gran mansión metálica. Sin emitir sonido alguno, el Capitán Futuro avanzó hacia una ventana abierta, por la que salía la brillante luz de varias bombillas de uranita. Observó el interior con atención, y, al momento, reconoció al Gobernador de la colonia Terrícola, por los datos que el Presidente le había facilitado.

Sylvanus Quale, el Gobernador colonial, estaba sentado tras un escritorio de metal. Quale era un hombre de unos cincuenta años, de figura corpulenta y voluminosa, cabello gris casi metálico, y un rostro cuadrado, con una impasibilidad casi pétrea. Parecía tan inexcrutable como una estatua. Sus ojos incoloros no mostraban expresión alguna.

El Capitán Futuro vio que Quale hablaba con una joven que vestía un uniforme blanco de enfermera.

—¿Por qué razón el Doctor Britt no ha presentado él, en persona, el informe del Hospital de emergencia, Señorita Randall? —Preguntaba Quale.

—Se ha derrumbado, y está al borde del colapso, —replicó ella. Sus ojos se ensombrecieron cuando añadió— Este terrible asunto está resultando ser demasiado para nosotros.

Curt comprobó que la joven era deslumbrantemente hermosa, incluso con aquel severo uniforme blanco. Sus cabellos oscuros, sueltos y ondulados enmarcaban un rostro pequeño, cuyos labios firmes y ojos color avellana daban una impresión de eficiencia y firme decisión. Aún así, sus ojos mostraban la sombra de un profundo horror.

—Señor Quale, ¿Qué vamos a hacer? —la escuchó decir Curt al Gobernador—. Tenemos cerca de trescientos casos de este brote en el Hospital de Emergencia. Y algunos de ellos se están volviendo… aún más repugnantes…

—¿Quiere decir que continúan cambiando, Joan? —Dijo Quale, olvidando por un momento los formalismos oficiales.

La joven asintió, cada vez más pálida.

—Si. No soy capaz de describirle lo espantoso de los monstruos en los que algunos se han convertido. ¡Y hace tan sólo unos días eran hombres! ¡Debemos hacer algo para detener esto!

Curt penetró en la oficina por la ventana abierta, tan silencioso como una sombra.

—Espero que haya algo que yo pueda hacer para pararlo, —dijo con calma.

Joan Randall se dio la vuelta reprimiendo un grito de sobresalto, y Sylvanus Quale se puso en pie de un salto cuando contempló al corpulento joven pelirrojo y de ojos grises que había irrumpido en la habitación, y les miraba con gravedad.

—¿Qué…? ¿Qién…? —Balbuceó el Gobernador, acercándose a un botón de su escritorio.

—No es necesario que llame a los guardias, —dijo Curt con impaciencia—. Este anillo puede identificarme.

Curt Newton levantó la mano izquierda. En dicha mano llevaba un anillo con con curioso ornamento. En su zona central había una pequeña y brillante esfera de metal radioactivo, que representaba el sol. Estaba rodeada de nueve elipses concéntricas, sobre cada una de las cuales había montada una joya diminuta.

Las joyas representaban a los nueve planetas. Había una diminuta, de color marrón, para Mercurio, un perla, ligeramente mayor para Venus, y así sucesivamente. Y las joyas se movían muy lentamente, rotando alrededor del minúsculo sol. Accionadas por una batería atómica en miniatura, se movían en exacta concordancia con los planetas que representaban. Aquel anillo único era conocido desde Mercurio a Plutón, como el emblema identificativo del Capitán Futuro.

—¡Pero si es el Capitán Futuro! —Exclamó Quale sobrecogido.

—¿El Capitán Futuro? —Repitió Joan Randall con repentina emoción, mientras observaba al aventurero pelirrojo.

—¿El Presidente Carthew no le notificó que venía de camino? —Preguntó Curt al Gobernador.

Quale asintió rápidamente.

—Me llamó por telepantalla en cuanto salió usted para aquí.

—¿Le habló a alguien de mi visita? —Preguntó Curt con mucho interés.

Escrutó a Quale con atención, mientras aguardaba la respuesta. Si el Gobernador admitía que no se lo había contado a nadie, eso significaría…

Pero Quale volvió a asentir.

—Claro que si. Se lo dije a Eldred Kells, el Vice—gobernador, y al Doctor Britt, el jefe de Física planetaria, y también a algunas personas de aquí. Tenía que tranquilizarles… estaban al borde del pánico.

Curt se sintió momentáneamente derrotado. Esa posible pista hacia el Emperador del Espacio acababa de desvanecerse.

Ocultando su decepción, le habló a Quale de su emboscada, y de los dos criminales que ahora estaban atrapados en la luna Calisto.

—Enviaré un crucero de la Pat rul la Planetaria para que los recoja, —prometió Quale rápidamente.

En ese momento se abrió una puerta. Un hombre de unos treinta años, alto y de cabello rubio, ataviado con un mono espacial, entró en la oficina. Sus rasgos, severos y fuertes, estaban marcados por la tensión.

—¿Qué ocurre, Kells? —Preguntó Sylvanus Quale.

Eldred Kells, el Vice—gobernador, miró a Curt asombrado. Entonces, cuando sus ojos se posaron en el anillo del aventurero pelirrojo, su rostro se iluminó de esperanza.

—¡El Capitán Futuro… está aquí! —Exclamó—. ¡Gracias a Dios! ¡Quizás usted pueda hacer algo para poner fin a este horror!

Kells se dirigió entonces a su superior.

—Lucas Brewer y el joven Mark Canning están aquí, señor. Acaban de llegar de Jungletown. Creo que allí las cosas se están poniendo horribles.

Quale se volvió hacia el Capitán Futuro.

—Brewer es el presidente de "Minas Jovianas", una pequeña compañía que es propietaria de ua mina de radium, al norte de Jungletown, —explicó—. Mark Canning es su capataz.

—Recuerdo haber oido hablar antes de este tal Brewer, —dijo Curt frunciendo el ceño—. En Saturno, hace tres años.

Kells regresó un momento después, junto a los dos hombres que había mencionado.

Lucas Brewer, el propietario de la mina, era un hombre obeso de unos cuarenta años, con unos ojos oscuros y pequeños y un rostro fofo que denotaba esa falta de compasión típica de los que bien demasiado bien.

Mark Canning, su capataz, era un joven apuesto, de tez oscura y mirada nerviosa. Miró con ansiedad a Joan Randall, pero la hermosa enfermera evitó su mirada.

—¡Quale, tiene que hacer algo! —Dijo con énfasis Lucas Brewer nada más entrar—. Esto está empezando a ser…

Se detuvo de repente, cuando sus ojos se posaron sobre el Capitán Futuro. Sus ojos mostraron que le había reconocido.

—Pero si es… —empezó a decir.

—Si. Es el Capitán Futuro, —dijo Quale—. Recuerde que le dije que estaba en camino.

Curt observó algo parecido a la aprensión en los pequeños ojos de Brewer. También le pareció que el rostro del joven Mark Canning mostraba cierta incomodidad.

Curt odiaba al tipo de empresarios y promotores a los que pertenecía Brewer. Ya se había encontrado antes con ellos, en muchos planetas. Eran estafadores implacables, cuya avaricia terminaba por conducir a la miseria tanto a los colonos Terrícolas como a los nativos planetarios.

—Desde luego, he oido hablar mucho de usted, Capitán Futuro, —dijo Brewer con tono dudoso.

—También yo he oido algo acerca de sus actividades en Saturno, hace un par de años, —dijo Curt con desagrado. De repente cambió de tema, y espetó— ¿Por qué han viajado hasta aquí desde Jungletown en plena noche?

—¡Porque las cosas se están poniendo muy mal en Jungletown! —Declaró Brewer—. Tenemos ya más de quinientos casos de la epidemia. El hospital está abarrotado y no da abasto, y deseaba presionar a Quale para se hiciera algo para terminar con esta horrible situación. Cualquiera de los presentes puede ser el siguiente en contraer la enfermedad, o lo que sea… ¡A lo mejor me toca a mi!

El Capitán Futuro miró con desdén al obeso empresario. Pero fue Eldred Kells quién, indignado, le respondió:

—No podremos detener la plaga hasta que no sepamos qué es lo que la provoca, —se defendió el Vice—gobernador.

—¿Donde empezó todo? —Quiso saber Curt.

Fue Quale quien respondió.

—Arriba, en la selva. En Jungletown, a varios cientos de kilómetros al norte de aquí. Es una villa de reciente construcción. Creció debido a los numerosos yacimientos de radium y uranio que hay por las cercanías. El lugar está muy próximo a la orilla sur del Mar de Fuego, y alberga a varios miles de ingenieros y mineros Terrícolas, así como a las empresas que los emplean.

"Los primeros casos se dieron en unos pocos mineros de radium, —continuó Quale—. Salieron de la jungla ya transformados en criaturas simiescas. Desde entonces, a cada día que pasa, el mal afecta a más y más gente. La mayoría de los casos habían estado en Jungletown, pero también hay un gran número de ellos aquí, en Jovópolis, y en otras ciudades.

—Estamos completamente a oscuras sobre la causa de esta espantosa enfermedad, —añadió Eldred Kells desesperanzado.

—No es una enfermedad, —dijo Curt con gravedad—. Está siendo provocada deliberadamente.

—¡Imposible! —Exclamó Lucas Brewer—. ¿Qué hombre sería capaz de hacer una felonía semejante?

—Yo no estaría tan seguro de que es un hombre el responsable, — respondió el Capitán Futuro—. El único responsable de todo esto, se hace llamar… El Emperador del Espacio.

Mientras pronunciaba el nombre, observó sus rostros con atención. Brewer se puso blanco. El joven Mark Caning se estremeció incómodo. Pero Kells y el Gobernador sólo parecieron desconcertados.

—¿Alguno de ustedes había oído antes ese nombre? —Quiso saber Curt.

Todos ellos negaron con la cabeza. Rápidamente, Curt tomó una decisión.

—Deseo ver a las víctimas que tienen aquí, en Jovópolis, —declaró—. Me gustaría estudiarles. ¿Han mencionado antes un Hospital de Emergencia donde les tenían confinados?

Sylvanus Quale asintió.

—Hemos convertido nuestra Prisión Colonial en un Hospital de emergencia. Sólo allí podíamos contener a esas… criaturas. La señorita Randall y yo podemos llevarle allí.

La corpulenta figura de Curt salió junto al Gobernador y la enfermera, y cruzó los salones de la mansión. Emergieron a la cálida y sofocante noche, que en aquellos instantes sólo estaba estaba iluminada por las lunas Io y Europa.

Las dos resplandecientes lunas arrojaron extrañas sombras por encima de las copas de los helechos, mientras ellos cruzaban los jardines. Los edificios que albergaban el gobierno colonial rodeaban la plaza alrededor de la mansión del Gobernador. El Hospital de Emergencia, antigua prisión, era una construcción de descomunal tamaño, rodeada de impresionantes muros blancos de metal sintético.

Al entrar en el vestíbulo, en el que unos guardias de aspecto crispado vigilaban el acceso, un ordenanza se dirigió al Gobernador.

—Hay un mensaje urgente para usted en la telepantalla, señor. Es de Jungletown, —dijo a Sylvanus Quale.

—Creo que debo irme para responder a esa llamada, —dijo Quale al Capitán Futuro—. La señorita Randall le mostrará los casos de regresión.

La joven le guió por el vestíbulo hasta el pasillo principal de la prisión, que se hallaba brillantemente iluminado. Se dirigió hacia una pesada puerta de metal macizo, que daba acceso al primer bloque de celdas. Una vez allí, tocó un interruptor en el exterior de la puerta, y escucharon el chasquido de la cerradura.

Entraron en el bloque de celdas. Se trataba de barracones sin ventanas, construidos con gruesas paredes metálicas e iluminados con media docena de resplandecientes bombillas de uranita. Las puertas de las celdas estaban alineadas a cada lado del corredor por el que avanzaban.

—Tenemos casos con distintos grados de evolución, —dijo a Curt—. Algunos de ellos son recientes, y tan sólo muestran su apariencia simiesca. Pero hay otros que… puede verlo usted mismo.

Curt avanzó por el pasillo de celdas, asomándose a las ventanillas de las puertas.

El interior de las celdas contenía un horror que iba más allá de la peor pesadilla. En algunas había enormes criaturas parecidas a gorilas, que golpeaban las puertas con sus puños peludos mientras rugían de rabia.

En otras había unas criaturas que eran incluso más bestiales, animales cuadrúpedos con cuerpos deformados, ojos ardientes y salvajes y unas mandíbulas abiertas, de afilados y babeantes colmillos. E incluso, otras celdas, contenían casos aún peores: repugnantes monstruos verdes y reptilescos, que se arrastraban sobre cuatro patas y reptaban por la puerta intentando atacar a Curt y a Joan Randall.

El Capitán Futuro quedó sacudido por el mayor arrebato de rabia que hubiera sentido jamás. Nunca antes, en ninguno de los nueve mundos, había encontrado un horror como este. Se sentía en presencia de algo absolutamente antinatural y monstruoso.

—Que Dios ayude al demonio que ha causado esto, cuando le ponga las manos encima, —murmuró entre dientes.

Joan Randall, que le había acompañado por todo el pasillo, le miró a la cara.

—Si ha sido un Terrícola el que lo ha provocado, tengo una sospecha respecto a su identidad, Capitán Futuro, —dijo.

Extrajo una pequeña chapa de su bolsillo y se la mostró. Mostraba las iniciales "P.P."

—Soy una agente secreto de la Policía Planetaria, —explicó—. Nos hemos ido desplegando por diferentes sectores en cuanto comenzó todo este asunto.

—¿De quién sospechas? —Preguntó Curt con familiaridad.

Antes de que la joven pudiera contestar, se produjo una sobrecogedora interrupción. Acababa de sonar el chasquido de la cerradura del bloque de celdas.

—¡Alguien nos ha encerrado! —Exclamó Joan.

Curt saltó hacia la puerta. No había modo alguno de abrirla, ya que la cerradura sólo se activaba mediante el interruptor que había al otro lado.

—¡Es una trampa! —Declaró.

Empuñó su pistola de protones, apuntó hacia la puerta, y dejó escapar un resplandeciente rayo de fuerza. Pero la gruesa capa de metal artificial resistió la andanada. La superficie parecía ennegrecida, pero sin una sola grieta.

—¿Hay algún otro modo de salir de aquí? —Preguntó el Capitán Futuro.

—No. Recuerda que esto era una prisión, —respondió Joan—. La ventilación es indirecta, y todo el lugar está a prueba de rayos y de sonidos.

—¿Qué demonios es eso? —Exclamó Curt.

Acababa de escucharse una multitud de ensordecedores chasquidos simultáneos, y todas las puertas de las celdas que daban al pasillos se habían abierto.

Joan se quedó mortalmente pálida.

—¡Se han abierto las celdas! —Exclamó— Sus puertas están controladas por un interruptor que hay fuera… ¡Y alguien ha accionado ese interruptor!

No pudo evitar emitir un grito de pavor.

—Mira… Ya vienen…

Tras la apertura de las puertas de las celdas, las espantosas criaturas que había dentro comenzaron a salir.

Un ser enorme y peludo salió al corredor; luego otro; después una de esas bestias cuadrúpedas de mirada feral, y luego una de las monstruosidades reptantes.

El Capitán Futuro sintió que Joan Randall se apretaba contra él, aterrorizada. Los monstruos salían al pasillo… monstruos que, una vez, habían sido hombres. Habían sentido la presencia del hombre y la mujer, y comenzaron a avanzar por el pasillo, en dirección a ellos.

CAPITULO VII - Otho da con la pista

Tras volver a la Cal le de los Marinos Espaciales, el androide Otho avanzó lentamente, mezclándose con el gentío. Perfectamente disfrazado como un verde Joviano, el hombre sintético caminaba con el movimiento parsimonioso típico de los nativos. Se concentró para mantener un aspecto de apático silencio.

Interiormente, Otho estaba inmensamente alerta de todo cuanto le rodeaba. El androide era absolutamente leal al Capitán Futuro. Su devoción hacia el risueño aventurero pelirrojo era el rasgo más acusado de su naturaleza fiera e inhumana, más aún que su amor por la acción y el combate. Estaba resuelto a descubrir lo que pudiera para Curt, sin importarle el coste.

Mantuvo la mirada fija en los Jovianos. Su misión era mezclarse con los nativos del planeta, y averiguar qué era lo que sabían sobre el Emperador del Espacio. Otho no dudaba que tendría éxito. Su absoluta y petulante confianza en sí mismo quedaba respaldada por su conocimiento de las costumbres y el idioma nativo Joviano, obtenidos en anteriores visitas a ese planeta junto al Capitán Futuro.

El androide se hallaba tan absorto en la contemplación de los Jovianos que se topó de bruces si querer con un voluminoso minero Terrícola.

—¡Apártate de mi camino, verdoso! —Rugió el iracundo Terrícola, y le propinó a Otho un empujón que le envió hacia un lado.

La fiera naturaleza del androide provocó que su cuerpo se pusiera en tensión, para saltar sobre el hombre. Entonces se dió cuenta de que un Joviano atacando a un Terrícola podría causar un tumulto, y lo dejó pasar.

—No pretendía tropezar contigo, Terrícola, —dijo Otho con calma, en el lenguaje Joviano.

—¿Por qué los verdosos no os quedáis en vuestras junglas y os apartáis de esta colonia? —Le imprecó rudamente el minero antes de marcharse.

Otho se percató de que tres Jovianos, parados a un lado de la calle, habían observado el incidente. De repente, el androide vislumbró el modo de sacarle partido al asunto.

Se dirigió hacia los tres nativos y les habló con una voz cuyos tonos bajos hizo temblar con resentimiento.

—Sólo estaba buscando el modo de salir de aquí, —les dijo Otho—, pero estos Terrícolas no me dejan ni circular libremente por la ciudad.

Los Jovianos le miraron. Uno de ellos era un individuo de elevada estatura, cuyos oscuros ojos redondos e inhumano rostro verdoso dejaban entrever una gran inteligencia.

—¿Eres nuevo en esta zona? —Preguntó a Otho—. Jamás te había visto en las aldeas del norte.

—No soy del norte, —respondió Otho rápidamente—. Vengo de una aldea que está muy al este de aquí, en plena jungla. Me llamo Zhil.

—Y yo soy Guro, jefe de mi pueblo, —dijo el Joviano alto, lleno de orgullo.

En aquel momento, su diálogo fue interrumpido. En la entrada a un cubículo, en el extremo de la calle, otro Terrícola acababa de caer víctima del espantodo brote de atavismo.

—¡Una regresión! —Coreó la muchedumbre—. ¡Llamada a la policía!

—¡Alejaos de él, o también vosotros os contagiaréis! —Gritaron otros con horror.

En breves instantes, un vehículo cohete se había detenido junto a la aullante víctima, la había reducido y se lo había llevado. Y, tal como Otho había observado con anterioridad, la muchedumbre se alejó rápidamente del lugar, con la esperanza de escapar a un posible contagio.

—La maldición de los Antiguos se propaga rápidamente, —dijo solemnemente Guro a sus dos compañeros y a Otho.

—Si. El momento se acerca, —declaró uno de los otros dos nativos.

Otho sintió un escalofrío de sorpresa. ¿A qué se referían con eso de la Mal dición de los Antiguos?

Sabía que los jovianos creían que las impresionantes y misteriosas ruinas que había dispersas por la jungla, habían sido antaño la morada de una raza de semidioses, a los que llamaban los Antiguos. Pero ¿Qué tenía que ver esa leyenda con aquella enfermedad atávica?

Otho decidió aventurar un golpe audaz. Tenía que averiguar qué sabían esos tres jovianos acerca del Emperador del Espacio, y por ese motivo decidió arriesgarse con sus siguientes palabras.

—Nuestro oscuro líder nos dijo la verdad, —dijo Otho solemnemente, mirando a los demás.

Los ojos redondos de Guro expresaron sorpresa.

—¿Entonces también vosotros, los de las aldeas del este, habéis oido hablar del último Antiguo? ¿Se ha aparecido ante vosotros, igual que hizo con nosotros?

¿El último Antiguo? ¿Sería así como llamaban los Jovianos al Emperador del Espacio? Otho especuló sobre qué significaría ese nombre.

—Si, se nos ha aparecido, —dijo a Guro—. Y también nos reveló su mensaje.

Otho sabía que eso era casi como no decir nada. Aún estaba intrigado sobre por qué llamarían el último Antiguo al Emperador del Espacio. ¿Sería posible que su enemigo fuera un Joviano?

—Entonces, ¿También vosotros estaréis listos para rebelaros contra los Terrícolas cuando el último Antiguo dé la orden?— Preguntó Guro.

¡De modo que su suposición había sido correcta! Otho estuvo a punto de delatarse con un leve respingo de emoción, que no pudo reprimir del todo.

¿Una revuelta de los Jovianos contra los Terrícolas? ¿Era aquella la finalidad del gigantesco plan del Emperador del Espacio? Pero ¿Como podía esperar que una revuelta de los nativos pudiera tener éxito? Sus armas eran demasiado primitivas. ¿Y qué tenía que ver con ello aquella enfermedad atávica?

Todos esos pensamiento recorrieron en un destello la mente del androide. Pero no dudó ni un segundo en responder a Guro.

—Si. También nosotros estamos preparados. Y cuando llegue la hora… —dijo a Guro con fervor.

—¡Excelente! —Murmuró el gran Joviano—. Pues la hora llegará muy pronto. La ira de los poderosos Antiguos crece cada vez más con los desmanes de los Terrícolas, y lo demuestran convirtiendo a cada vez más extranjeros en bestias aullantes. Muy pronto, el último Antiguo nos dará la señal.

Otho pensó con celeridad, y habló con el mismo tono de fervor.

—He venido aquí para informar al último Antiguo de nuestros preparativos, —dijo a Guro—. Nos ordenó que cuando estuviéramos preparados se lo hiciéramos saber. Pero no sé dónde encontrar a nuestro poderoso líder.

—El último Antiguo se aparecerá ante nosotros mañana por la noche, en un punto muy cercano a mi propia aldea, —le dijo Guro en voz baja—. Ese punto es el Lugar de los Muertos.

—Eso ya lo sabía, —mintió Otho—. ¿Pero como puedo esperar encontrar ese lugar, si no conozco estas tierras del norte? —Preguntó Otho aparentando dudas—. Nunca antes me había aventurado tan cerca del Mar de Fuego.

Guro le tranquilizó.

—No tendrás ningún problema para encontrar el lugar, porque nosotros mismos te llevaremos allí. Nos disponíamos a regresar al norte ahora mismo, y si quieres puedes venir con nosotros. Así podrás encontrar el Lugar de los Muertos, y le darás tu mensaje a nuestro líder cuando se nos aparezca.

Otho se apresuró a darle las gracias. Parecía evidente que Guro y los otros dos Jovianos le habían aceptado por completo.

—Partimos ya, —dijo Guro—. La misión que nos había traído hasta aquí, ha concluido. Nuestras monturas nos esperan en la jungla, fuera de la ciudad.

Otho se marchó con los tres Jovianos, siguiendo los pasos de Guro por las concurridas calles de la ciudad colonial interplanetaria. No fueron molestados y, al rato, dejaron atrás las calles de metaleación de Jovópolis, y avanzaron por la carretera que discurría por entre los campos de grano de los Terrícolas.

La mente del androide funcionaba a toda prisa. Debía informar a Curt Newton de lo que había descubierto, así como hacia donde se dirigía. Pero, a pesar de llevar su tele—emisor de bolsillo camuflado en el interior de su arnés de cuero, no se atrevía a usarlo mientras Guro y los demás estuvieran cerca.

Los tres Jovianos y el androide disfrazado abandonaron la carretera, iluminados por las dos lunas que en aquel momento brillaban en el cielo. Poco después alcanzaron el extremo de uno de los campos de grano, y penetraron en la poco iluminada jungla, cuya espesura se extendía, virgen, hasta las mismísimas orillas del Mar de Fuego.

Justo en el borde de la jungla les esperaba otro Jovianos con cuatro "lopers", que es como llaman los Jovianos a sus extrañas monturas. Los lopers son grandes criaturas similares a lagartos, con unos cuerpos cubiertos de escamas soportados por cuatro musculosas piernas, que les confieren una rapidez fabulosa. Sus cuellos son largos y de piel fina, y terminan en unas cabezas reptilescas, de cuyas bocas sin dientes cuelgan las riendas de cuero con las que se controla al animal.

—Necesitaremos tu loper para este extranjero. Te quedarás aquí hasta que te enviemos otro, —dijo Guro al Joviano que les había esperado con los animales. Luego le dijo a Otho—: Monta, Zhil.

Otho nunca antes había conducido una de esas criaturas semejantes a lagartos, pero el androide, que no temía a hombre ni diablo, se subió sin vacilar a la tosca silla de cuero.

La criatura se dió la vuela y le bufó enfadada, mientras sus pequeños ojos rojos brillaban de furia. Otho observó que los otros Jovianos golpeaban a sus monturas para mantenerlas quietas, de modo que hizo lo mismo. La criatura se tranquilizó.

—¡Ahora, hacia el norte! —Dijo guro con su voz profunda, y emitió un grito destinado a espolear las monturas.

Al momento siguiente, Otho se agarraba a su animal como si le fuera la vida en ello. Era como si la criatura tuviera cohetes en la parte de atrás.

Los cuatro lopers avanzaban a un ritmo de pesadilla a través de una senda poco visible, que cruzaba la jungla iluminada por la luna. Su velocidad era increible, aunque el movimiento era tan uniforme que Otho no tardó en acostumbrarse a él.

Guro y los demás Jovianos cabalgaban alrededor de él. No había ocasión de llamar al Capitán Futuro con el tele—emisor de bolsillo, de modo que el androide decidió descartar de momento esa idea.

—Es un largo camino, —dijo Guro por encima del hombro, en pleno galope—, pero para mañana por la noche ya estaremos con mi gente, y podrás acompañarnos al Lugar de los Muertos.

—Estoy ansioso por volver a ver al Ultimo Antiguo, —respondió Otho, y se dio cuenta de que lo que acababa de decir no era ninguna mentira.

La jungla iluminada por la luna por la que cabalgaban, empleando estrechos senderos, era densa y agreste. Los descomunales árboles de helechos alzaban sus gruesos troncos hasta una altura que rondaba los trescientos metros. Algunas formaciones arbustivas llegaban incluso a alcanzar la misma altura. Había también esbeltos "árboles de cobre", cuyas fibras contenían un alto índice de cobre, y que arrancaban destellos metálicos a la luz de las lunas.

Varias cepas de viñas—serpiente colgaban por entre los altos troncos, intentando aproximarse al cuarteto mientras éstos cabalgaban a toda velocidad. Las moscas succionadoras revoloteaban a su alrededor, y había unos cuantos gusanos cerebrales que resultaban visibles sobre las hojas. En alguna parte, en lo profundo de la jungla, un pájaro—sirena estaba hechizando a su presa con su extraño canto. Aquí y allá, algún que otro árbol—pulpo se agitaba por entre el follaje, como si de un espectro blanco se tratara.

Otho estaba disfrutando de lo lindo con aquella salvaje carrera a través de la jung la Jovi ana, iluminada por las lunas. El androide gozaba de una facultad poco habitual en los humanos: aceptaba las cosas tal como venían.

Aunque estuviera sufriendo las cegadoras tormentas de arena roja del desierto Marciano, o vadeara los venenosos pantanos de Venus, o se viera obligado a escalar las sobrecogedoras alturas de los montes de Urano, o incluso si tenía que cruzar los terribles campos helados de Plutón, Otho solía limitarse a seguir adelante.

Pero ahora, la necesidad de hacer llegar un mensaje al Capitán Futuro comenzaba a preocuparle. Tras varias horas de incesante cabalgar, no había tenido ni una sola oportunidad de usar su tele—emisor de bolsillo. Siempre había alguno de los tres Jovianos demasiado cerca.

Finalmente, Guro tiró de las riendas, y su loper fue aminorando la marcha poco a poco, mientras los demás le imitaban.

—Nos detendremos para comer aquí, —anunció Guro—. Los lopers tienen que descansar un poco. Partiremos de nuevo al alba.

Desmontaron, y las cuatro criaturas reptilescas se tendieron sobre el suave suelo negro, en el mismo pequeño claro en el que se había detenido.

—Yo me encargo de conseguir comida, —declaró Guro, saliendo del claro e internándose en la espesura.

Los otros dos Jovianos comenzaron a comprobar sus arneses de montar. Otho vio su opotunidad, y se agachó, simulando sentarse a descansar, mientras extraía su diminuto tele—emisor con forma de reloj.

Apretó rápidamente el botón de llamada. No estaba muy seguro de que aquel pequeño instrumento, diseñado para distancias cortas, pudiera hacer llegar su señal hasta Jovópolis. Con el cuerpo tenso, aguardó, en espera de recibir un zumbido de respuesta.

No hubo respuesta de ninguna clase. Otho sintió algo muy parecido a la desesperación, al menos lo más parecido que su naturaleza, fría y resulta, podía llegar a experimentar. Volvió a apretar el botón de llamada una y otra vez.

Entonces escuchó cómo el diminuto instrumento emitía un débil zumbido; era una indicación de que su señal de llamada había sido atendida.

—Al hab la Ot ho, —susurró tenso al pequeño micrófono—. Viajo con los Jovianos en dirección Norte. Van a encontrarse con el Emperador del Espacio en…

De repente apareció una sombra frente a él, recortándose en el suelo iluminado por la luna. Una voz profunda dijo:

—¿Qué estás haciendo?

El androide se volvió rápidamente. Ante él se hallaba Guro, sosteniendo un racimo de brillantes frutas flamígeras. Miraba a Otho con ojos de sospecha.

CAPITULO VIII - La Pista

En el interior de la antigua prisión de Jovópolis, el Capitán Futuro manipuló con rapidez su pistola de protones, y luego disparó velozmente contra la horda de monstruos, que avanzaban por el pasillo del bloque de celdas hacia Joan, y hacia él mismo.

Un delgado rayo blanquecino salió de su arma, derribando a aquellas criaturas que iban en la vanguardia de la monstruosa turba. Nada más ser golpeadas por el brillante rayo, se desplomaron contra el suelo, paralizadas.

El resto dudaron. Pero como continuaban saliendo cada vez más del interior de las celdas, volvieron a avanzar una vez más.

—¡Capitán Futuro, debe haber sido ese tal Emperador del Espacio, del que antes hablaste, el que nos ha preparado esta trampa! —Exclamó Joan Randall.

—Si, —musitó Curt—, y eso significa que el Emperador del Espacio es uno de los hombres que estaban con nosotros en la oficina de Quale. ¡Sólo ellos sabían que nos dirigíamos hacia aquí!

Su mente estaba intrigada. ¿Cual de aquellos hombres les había seguido hasta allí, con la intención de atraparles? ¿Cual de ellos era el Emperador del Espacio?

¿Pudiera tratarse del mismísimo Quale? ¿O Lucas Brewer, o Kells, o el joven Canning?

Mientras su mente le daba vueltas a aquel problema, disparó una vez más contra los monstruos que avanzaban. De nuevo, las criaturas retrocedieron a la vista del rayo que había paralizado ya a una docena o más de ellas.

Un medio simio se enzarzó en una pelea con una criatura reptilesca y llena de escamas. Bufando y gruñendo, y mordiéndose entre sí, las dos bestias de pesadilla no tardaron en involucrar a otros en el combate. Su ferocidad era brutal, aterradora.

—¿Qué vamos a hacer? —Exclamó Joan Randall. El rostro de la joven exhibía una palidez mortal.

Curt sonrió adustamente.

—No te preocupes. De algún modo saldremos de aquí. He estado en situaciones peores que ésta.

De algún modo, la confianza en sí mismo de aquel joven alto y pelirrojo ejerció un efecto tranquilizador en Joan, a pesar de encontrarse ambos frente a una muerte segura.

—Si estas paredes son a prueba de rayos, no hay ninguna posibilidad de llamar a grag y a Simon con mi tele—emisor de bolsillo, —murmuró—. Podría hacernos invisibles, pero sólo sería algo provisional, y podría no hacernos mucho bien.

—¿Invisibles? —Exclamó la joven, asombrada a pesar de su terror.

—Si. Se puede hacer, —sonrió Curt—. Pero sólo dura unos diez minutos, poco más o menos. Tenemos que pensar en otra cosa.

—¡Capitán Futuro, ya vienen otra vez! —Gritó Joan presa del pánico.

Los monstruos involucionados habían interrumpido su combate, y de nuevo comenzaban a avanzar por el pasillo, en dirección a los dos jóvenes.

El arma del Capitán Futuro volvió a emitir sus potentes rayos, y una vez más, las criaturas dudaron, al ver caer a su vanguardia. Curt no había ajustado el rayo a plena potencia. No deseaba matar a aquellas criaturas, pues una vez habían sido seres humanos, y podrían recobrar la normalidad si conseguía encontrar una cura para su estado.

Los claros ojos grises de Curt escrutaron una vez más el interior del pabellón de celdas, en busca de alguna manera de salir de allí. Resultaba desesperanzador pensar que no podían abrirse paso, ni llamar pidiendo ayuda a través de esas paredes a prueba de rayos y sonido.

Entonces, su mirada se fijó en las brillantes bombillas de uranita que había en el techo del pasillo. Al momento, sus ojos se iluminaron.

—¡Ya lo tengo! —Exclamó—. El único modo de salir de aquí es destruir la cerradura de la puerta. Y tenemos una posibilidad para lograrlo.

—Tu pistola de rayos no podrá con la cerradura, —le recordó la joven, con la voz llena de desesperanza—. El mecanismo electrónico está blindado al otro lado de la pared.

Un monstruo cuadrúpedo saltó en pleno aire en aquel preciso instante. El rayo de Curt le alcanzó de pleno, y cayó a sus pies, convertido en una masa inconsciente.

—Mi pistola no llegará hasta la cerradura, —admitió Curt, con tanta frialdad que parecía que no hubiera ocurrido nada—, pero puede que consiga llegar hasta ella con algo más. Ten, toma mi pistola y contén a esas criaturas mientras yo me pongo manos a la obra.

No preguntó a la joven si sería capaz de hacerlo. Con una calma pasmosa, asumía que el coraje de la muchacha, y su confianza en las habilidades del Capitán, templarían los nervios de Joan.

La muchacha asió la pistola, y, cada vez que uno de los aullantes monstruos daba un paso hacia ellos, apretó el gatillo sin vacilar.

Mientras tanto, Curt se preparaba para un salto. De haber tenido un poco más de tiempo, —pensó apenado—, habría usado sus ecualizadores de gravedad, pero no disponía de dicho tiempo. Con todas sus fuerzas, saltó hacia el techo. El falso techo metálico se hallaba a poco más de un metro por encima de su cabeza. Sus formidables müsculos le lanzaron hacia allí, y sus manos se agarraron a una de las resplandecientes bombillas de uranita.

Cuando cayó de nuevo al suelo, había desenrroscado la bombilla, y ésta se hallaba en su mano. No era más que un recipiente esférico de cristal, que contenía en su interior una pequeña cantidad de polvo blanco de una substancia radioactiva llamada uranita.

Velozmente, Curt extrajo de su cinturón utilitario un pequeño tubo de cristal. Contenía un gas restaurador que siempre llevaba consigo. Deliberadamente, rompió ambos extremos del tubo sellado, dejando que el inocuo gas escapara, y convirtiendo al tubo en una fina pipeta de cristal.

Entonces rompió la bombilla de uranita, y llenó con cuidado el interior de la pipeta con el brillante polvo radioactivo. Mientras trabajaba, desviaba con frecuencia la mirada, para asegurarse de que Joan Randall cumplía su parte, manteniendo a raya a la monstruosa horda. Sonrió para darle fuerzas.

—Vamos a intentarlo, —dijo el Capitán, en cuanto la pipeta estuvo llena del polvo de uranita—. Espero que funcione. Si no es así, estaremos atrapados.

El Capitán Futuro se dirigió velozmente hacia la puerta del pabellón de celdas.

Aplicó uno de los extremos de la pipeta llena de uranita a la junta que había entre la puerta y la pared, justo en el lugar en el que debería estar la cerradura.

Entonces, con un cuidado extremo, para asegurase de no inhalar ninguna partícula de aquel polvo super radioactivo, aplicó sus labios al otro extremo de la pipeta, y sopló.

El polvo radioactivo salió disparado hacia el otro lado de la pared, por la delagada ranura que había entre el muro y la puerta. Allí donde un sólo grano de la resplandeciente mezcla tocaba el metal, se producía una reacción fortísima, acompañada de un sonido siseante, y la metaleación era devorada por completo, como si fuera un cubito de hielo al que se aplicara un soplete.

—Si puedo lograr que alguna partícula del polvo logre alcanzar la cerradura, eso debería bastar para que devorara su delicado mecanismo, y entonces el control magnético del cerrojo quedaría liberado, —dijo a la joven.

—N—No creo que pueda contenerles mucho tiempo más —dijo la débil vocecilla de Joan, mezclada con la algarabía de gruñidos.

El Capitán Futuro escuchaba cómo el corrosivo polvo de uranita estaba penetrando en el metal que había entre la puerta y la pared. ¿Conseguiría penetrar en la cerradura alguna partícula de polvo? Esperó, con los nervios en tensión.

De repente, escuchó un agudo chasquido. El cerrojo de la puerta retrocedió, liberado en cuanto el dispositivo magnético de la cerradura dejó de funcionar, debido a un cortocircuito eléctrico.

—¡Vamos, Joan! —Gritó el pionero espacial, agarrando del brazo a la joven.

Salieron a toda velocidad hasta la sala principal de la prisión, y corrieron por ella, perseguidos por los monstruos que habían dejado atrás.

Un momento después, habían logrado salir al vestíbulo, y estaban a salvo.

—¡Eso ha estado demasiado cerca como para resultar divertido! —Declaró el Capitán Futuro. Su imponente figura se volvió hacia los asombrados guardias—. ¿Ha pasado alguien por esta puerta en la última media hora?

Los guardias negaron con la cabeza. El bronceado rostro de Curt mostró preocupación, pero un momento después volvió a hablar con los guardas.

—Será mejor que empleen gas somnífero para meter de nuevo a esas criaturas en el pabellón de las celdas, —dijo—. Y van a tener que arreglar la cerradura.

Mientras los empleados de seguridad se apresuraban a restaurar el orden, Curt se volvió la pálida joven.

—Dime, Joan… ¿Existe algún modo de que alguien de fuera pudiera manipular esa cerradura sin pasar antes por este vestíbulo?

Joan asintió rápidamente.

—Alguien que conociera bien el edificio podría haber accedido a la sala principal a través de las oficinas del Alcaide, que están desocupadas desde que convertimos esto en un hospital.

—¡Entonces, así es como el Emperador del Espacio, quien quiera que sea ese diablo, entró aquí y nos atrapó! —Dijo el Capitán Futuro.

Tras meditar un segundo, decidió hacer otra pregunta a la joven.

—Justo antes de que nos encerraran ahí dentro, me estabas diciendo que sospechabas que podía haber un Terrícola detrás de esta espantosa epidemia…

—Si, Lucas Brewer, —dijo la muchacha—. Brewer parece ejercer algún tipo de extraña influencia sobre los Jovianos. Trabajan en sus minas de radium como jornaleros, pero se niegan a trabajar para ningún otro Terrícola, independientemente del salario que les ofrezca.

Tras ordenar sus pensamientos, la joven continuó.

—Me comentabas que el Emperador del Espacio, el individuo que está causando este horror, está siendo adorado por los Jovianos. Eso es lo que me hace sospechar de Brewer.

Curt frunció el ceño, preocupado.

—Desde luego, eso coloca a Brewer en situación sospechosa. Además, ahora sabemos que el Emperador del Espacio es uno de los cuatro hombres que había en la oficina de Quale cuando salimos de ella, y Brewer es uno de esos cuatro.

Endureció la mandíbula, y sus ojos adquiririeron un expresión dura y resuelta.

—Creo que tengo unas cuantas preguntas que hacerle a Brewer. ¡Vamos!

CAPITULO IX - El Laboratorio Mágico

Caminaron a paso rápido bajo las dos brillantes lunas jovianas, en dirección a la mansión del Gobernador.

Sylvanus Quale y Eldred Kells estaban inclinados sobre un mapa, cuando Curt y la joven entraron en la habitación, brillantemente iluminada.

—Pero… ¿Qué ha sucedido? —Exclamó Quale asombrado, mientras contemplaba a sus dos desastrados visitantes.

—El Emperador del Espacio ha intentado liquidarnos, y le ha faltado poco para conseguirlo… eso es lo que ha sucedido, —carraspeó el Capitán Futuro. Sus ojos grises estudiaron las caras de ambos hombres, mientras les contaba lo ocurrido.

—¿Donde están Brewer y el joven Canning? —Quiso saber.

—Se han marchado… volvieron a Jungletown en su nave cohete —replicó Quale.

—¿Por qué se fueron? —Demandó Curt, poniéndose tenso.

—¿Recuerda ese mensaje que me hizo regresar aquí, a la oficina? Era del Capitán Gurney, el sheriff de la Policía Planetaria destinado en Jungletown, —explicó Quale—. Informaba que los casos de regresión evolutiva están totalmente fuera de control, y que el malestar de los nativos Jovianos parece ir en aumento.

El Gobernador se detuvo un momento.

—Brewer dijo que él y Canning debían regresar, para encargarse de la seguridad de su mina, —continuó—. Insistió en marcharse.

—Es cierto, —confirmó Eldred Kells, el rubio Vice—gobernador—. Yo mismo intenté convencerles de que se quedaran aquí, pero me fue imposible lograrlo.

Curt permaneció pensativo. Tanto Brewer como Canning pudieron haberse deslizado en el Hospital de Emergencia para cerrar su trampa mortal antes de marcharse.

—Kells va a salir para Jungletown ahora mismo, para ver de primera mano en qué condiciones están, —informó Quale a Curt.

—Yo también voy, —dijo rápidamente Joan Randall—. Si el número de víctimas sigue aumentando, puede que sea necesaria en el hospital de allí.

Mientras hablaba, la joven agente secreto lanzó una mirada de complicidad al Capitán Futuro. Curt se dio cuenta de que la muchacha pretendía vigilar de cerca a Brewer y Canning, si le era posible.

Kells mostró sus dudas al hecho de que la joven se apuntara.

—Jungletown es un lugar muy rudo y salvaje como para que una muchacha vaya allí, —declaró—. Aunque también es cierto que va a ser usted necesaria allí arriba. Venga pues. Salimos al momento.

El Capitán Futuro no hizo ningún comentario, mientras el hombre y la joven salían de la oficina. Breves momentos después, el rugido de una nave cohete señaló que estaban despegando de un hangar cercano.

Curt se volvió hacia el Gobernador.

—Quale, como Gobernador que es, supongo que habrá oido mencionar esas leyendas acerca de una poderosa civilización Joviana, que habría existido en este planeta en un pasado muy remoto…

El Gobernador pareció sorprendido.

—Bueno, si. He escuchado las historias supersticiosas que cuentan algunos Jovianos, —admitió—. Y los pocos arqueólogos que han examinado esas extrañas ruinas de la jungla, dicen que, efectivamente, una vez fueron las ciudades de una raza altamente civilizada. Pero ¿Por qué me lo preguntas, Capitán Futuro?

—¿Sabe si alguien ha llegado a desenterrar alguno de los secretos científicos de esa raza Joviana extinguida? —Preguntó Curt.

Quale se mostró un tanto perplejo.

—N—no, creo que no. Es cierto que algunos han esperado encontrar los misterios secretos de esa raza misteriosa. Un joven arqueólogo que pasó por aquí hace algunas semanas, estaba seguro de que lo conseguiría. Pero nadie lo ha hecho, que yo sepa.

—¿Como se llamaba ese joven arqueólogo? —Preguntó Curt rápidamente.

—Su nombre era Kenneth Lester, —respondió Quale—. Me contó que había estado estudiando las leyendas Jovianas, y que creía estar en el buen camino para resolver todo el misterio de la raza desaparecida. Salió para jungletown, y de ahí hacia el norte, hacia las junglas que bordean el Mar de Fuego.

El Capitán Futuro entrecerró los ojos.

—¿Donde está ahora ese Lester? ¿Qué dijo haber encontrado cuando regresó?

El Gobernador negó con la cabeza.

—Lester nunca regresó. No hemos vuelto a saber nada de él desde entonces, a pesar de que prometió notificarme cualquier descubrimiento que realizara. No tenía experiencia en ese tipo de junglas, y no me cabe duda de que terminó pereciendo en ellas.

El Capitán Futuro permaneció en silencio un momento, perdido en sus pensamientos. El Gobernador observó con atención al aventurero pelirrojo.

—Eso es lo que quería saber, —dijo Curt finalmente—. Una cosa más… me gustaría que su hospital me cediera uno de los casos más recientes de regresión evolutiva, para que Simon Wright y yo podamos estudiarlo, con el fín de encontrar una cura para todo esto.

Un cuarto de hora después, a bordo de un vehículo blindado de policía, el Capitán Futuro llegaba a los límites exteriores del espaciopuerto de Jovópolis, hasta el lugar en el que aguardaba la “Comet”. En el vehículo llevaba a un Terrícola inconsciente, con un rostro salvajemente bestial… se trataba de la víctima de regresión que el Gobernador le había permitido traerse del hospital.

Ya en el interior de la pequeña nave, Grag, el robot, le dio la bienvenida con una expresión de alivio ruidosa y atronadora. Los ojos lenticulares de Simon Wright se enfocaron al momento en la cara del joven aventurero.

—¿Conseguiste atrapar al Emperador del Espacio, muchacho? —Preguntó el Cerebro.

—¡Casi me atrapa él a mi, maldito sea! —Exclamó Curt lleno de rabia—. ¿Aún no ha regresado Otho?

—No. No ha pasado por aquí, —declaró Wright.

Curt emitió una exclamación de impaciencia.

—Quería salir ahora mismo para Jungletown. Ahora tendremos que esperar a ese androide loco, que seguramente debe de estar muy ocupado buscándose problemas.

Concisamente, narró a Simon Wright todo lo que había ocurrido; mientras, Grag no perdía detalle.

—De modo que creo, —concluyó Curt—, que el Emperador del Espacio ha descubierto el secreto de conseguir que la materia se vuelva temporalmente inmaterial, mediante un ajuste en su vibración atómica. Algo así podría ser posible, ¿No crees, Simon?

—Es posible teóricamente, aunque no existe un solo científico que conozcamos que lo haya logrado, —carraspeó el Cerebro—. Y para colmo, ninguno de tus sospechosos es un científico.

—¡Lo sé! —Exclamó Curt—. Y eso es lo que me hace pensar que el Emperador del Espacio ha descubierto los secretos científicos de la raza desaparecida de este mundo. El secreto del ajuste de vibración atómica debe ser, probablemente, uno de ellos, y el arma de regresión evolutiva otro.

"Y lo que es más, —continuó Curt—. Creo que ese tal Kenneth Lester, el arqueólogo desaparecido, está relaccionado con todo esto de alguna manera. Ese Lester, según dijo Quale, estaba completamente seguro de que podría encontrar los secretos de la raza desaparecida. Luego desapareció.

Grag había escuchado con atención, intentando seguir la explicación de Curt. Entonces, el enorme robot hizo una pregunta:

—Si el Emperador del Espacio puede hacerse inmaterial siempre que lo desee… ¿Cómo le atraparemos, jefe?

—No podemos atraparle si está inmaterial, esa es la parte más endiablada de todo esto, —contestó el Capitán Futuro—. Nuestra única posibilidad es atraparle mientras está en su estado normal.

Se volvió hacia el Cerebro.

—Quiero investigar antes de nada a ese tal Lucas Brewer. Tan pronto como regrese Otho, saldremos para Jungletown, y veremos si podemos averiguar algo acerca de ese especulador gordo. Mientras esperamos a Otho —continuó—, podemos empezar a estudiar a esta víctima de regresión que me he traido conmigo. Es urgente que encontremos una cura para esta epidemia lo antes posible, o toda la colonia podría verse afectada.

Grag hizo descender una mesa metálica adosada a la pared del pequeño laboratorio, que abarcaba casi toda la parte central de la “Comet”. El robot depositó sobre la mesa al hombre inconsciente.

El Capitán Futuro proyectó la luz de una curiosa lámpara sobre la drogada víctima. Se trataba de un largo tubo cilíndrico de cristal, que podía proyectar rayos X en distintas frecuencias, haciendo que resultaran visibles los huesos, o bien la sangre, los músculos o los nervios, según lo desearan.

Curt ajustó los rayos para que hicieran invisible la piel del sujeto, y comenzó a examinar su cráneo. Luego se puso unas gafas fluoroscópicas, que eran parte del equipo, y colocó unas similares sobre los ojos lenticulares de Simon Wright.

Ahora podían ver el interior de la cabeza de la víctima, como si esta fuera semitransparente.

—Creo, —dijo Curt, muy tenso—, que este brote regresivo está causado por un cambio radical en sus glándulas. Sabemos que una ligera disfunción en la glándula pituitaria puede llegar a producir acromegalia, un síndrome con el cual la víctima se embrutece en cuerpo y mente. Supongamos que la pituitaria es en realidad el mecanismo secreto de control de nuestra evolución física…

—Entiendo, —dijo Simon, con sus lentes parpadeando—. Crees que la acromegalia, que siempre se ha considerado una mera enfermedad, es en realidad un caso muy suave de regresión…

Curt asintió con su cabellera pelirroja.

—Eso es, Simon. Y si un hombre encontrara la manera de paralizar completamente la glándula pituitaria, entonces la regresión resultante podría no ser tan suave, y empeoraría a cada día que pasara… ¡Hasta que la víctima se convirtiera en una bestia!

—Echemos un vistazo a su glándula pituitaria, a ver qué encontramos, —dijo Simon Wright.

Con gran atención, examinaron la enorme glándula, que estaba unida a la base del cerebro de la víctima mediante una conexión delgada.

—¡Observa su color oscuro! —Exclamó el Capitán Futuro—. Es totalmente anormal… ¡La pituitaria de este hombre ha sido sometida a alguna especie de radiación paralizadora!

Enderezó su corpulenta figura y, tras quitarse las gafas fluoroscópicas, sus ojos grises brillaron de un modo especial.

—Lo que tenemos que hacer es idear algún modo de reactivar las pituitarias paralizadas de este hombre, —dijo—. ¿Crees que podríamos encontrar algún tipo de radiación inversa que pudiera lograrlo?

—Lo dudo, muchacho, —murmuró Simon Wright—. Me parece que nuestra mejor opción es desarrollar alguna fórmula química que pueda ser inyectada directamente en el torrete sanguíneo de la víctima, para que pueda alcanzar sus glándulas desde allí.

—Pues entonces intentaremos diferentes fórmulas con este sujeto… —comenzó a decir Curt, pero se detuvo de repente.

Su atento oido acababa de escuchar el débil zumbido de su teleemisor de bolsillo. Extrajo el pequeño instrumento y apretó el botón de llamada para escuchar a señal.

—¡Al hab la Ot ho! —Susurró una voz familiar, al otro lado—. Viajo con los Jovianos hacia el norte. Van a encontrarse con el Emperador del Espacio en…

De repente, el susurro del androide se interrumpió. Curt aguardó, con su bronceado rostro un poco alarmado.

No se atrevía a devolver la llamada al androide, sin saber antes lo que podía haber sucedido. Pasaron varios minutos en silencio. Después de un cuarto de hora, la susurrante voz de Otho volvió a escucharse, esta vez un poco más alta.

—Uno de esos Jovianos casi me sorprende mientras os llamaba, pero he logrado convencerle de que sólo estaba hablando conmigo mismo, —se burló Otho.

—¡Ten cuidado, imprudente! —Dijo irritado el Capitán Futuro—. ¿Acaso quieres que te maten? De todos modos… ¿Qué diablos estás haciendo allí arriba?

—Voy a permanecer junto a estos Jovianos hasta descubrir dónde piensa el Emperador del Espacio aparecerse ante ellos, —le respondió Otho—. El encuentro tendrá lugar mañana por la noche, en algún punto llamado el Lugar de los Muertos, en las junglas del norte. Tan pronto como averigue dónde está ese lugar, volveré y os lo diré.

—Llevaremos a la “Comet” a Jungletown, —dijo Curt, hablando a su tele—emisor—. Partimos de inmediato.

—Dadle recuerdos a Grag, y decidle que lamento que tenga que estar en la nave, sentadito sin hacer nada, —se burló la voz de Otho, antes de cortar la comunicación.

Grag movió furioso su cabeza metálica.

—¿Acaso es culpa mia el que haya tenido que quedarme aquí? —Tronó el robot—. Yo quería ir con vosotros, pero te le llevaste a él…

Con afecto, Curt empujó al robot hacia la sala de control.

—¡Métete ahí dentro, arranca los motores y deja de quejarte, si no quieres que desconecte su dispositivo de habla! —Amenazó a Grag—. Salimos para el norte, hacia Jungletown. Y rápido.

—¿Qué pasa con nuestro paciente…? ¿Nos lo llevamos también? —Preguntó el robot.

Curt asintió.

—Simon puede seguir buscando una cura, y probar diferentes fórmulas en ese pobre sujeto. Yo deberé encargarme de un asunto más acuciante.

Mientras se volvía a mirar al Cerebro, sus ojos grises brillaron de expectación.

—Así que el Emperador del Espacio piensa dejarse ver mañana por la noche en las junglas del norte, ¿Eh? Y Lucas brewer ha tenido que volar también al norte esta misma noche… ¡La pista apunta hacia Brewer, Simon!

CAPITULO X - Bajo las Lunas Jovianas

Aquella noche, bajo la luz de las dos brillantes lunas, Jungletown rugía llena de vida. Ni siquiera la espantosa sombra del horror que ya afectaba a varios centenares, o el conocimiento de que las hordas de aborígenes Jovianos estaban revueltas podían afectar al agotador ritmo de vida de aquella salvaje ciudad nueva.

Se trataba de la típica ciudad planetaria de explotación de recursos, similar a otras tantas que se levantaban de la noche a la mañana allí donde se encontraba algún tipo de recurso o riqueza, ya fuera en los desiertos de Marte, en las montañas de Urano o en el helado Plutón.

Aquellas ciudades relámpago albergaban a aventureros Terrícolas de todo el sistema: mineros, jugadores, comerciantes, criminales, ingenieros, traficantes de drogas, soñadores, oportunistas y estúpidos.

El rico yacimiento de uranio y radium que se extendía por todo el norte, había sido el responsable del nacimiento de Jungletown. Había crecido con la velocidad de un champiñón, y en la actualidad era una bulliciosa masa de varios miles de edificios de metaleación, apiñados en medio del enorme claro que previamente se había abierto entre la poderosa jungla de helechos, a base de rayos de fuego.

El Capitán Futuro observó la ciudad con atención, desde el punto en que él y sus camaradas habían depositado la “Comet”. Habían aterrizado la nave sin ser vistos, al borde de la oscura jungla.

—Los casos de regresión no parecen haber disminuido el ritmo de la ciudad, —murmuró Curt mientras observaba.

—A estas ciudades relámpago les da igual el hombre, el bien, o el mismísimo diablo, —carraspeó agriamente Simon Wright—. El robo y el asesinato conviven en ellas mano a mano. ¿Recuerdas aquella, en esa luna de Neptuno?

—¿La de aquellos criminales que nos prepararon una trampa atómica? —Dijo Curt, riendo suavemente—. ¡Claro que la recuerdo!

—¿Has oido ese extraño murmullo, Jefe? —Tronó Grag, dirigiéndose a Curt.

El Capitán Futuro y sus compañeros tenían a sus espaldas la solemne y murmurante jungla. Procedente de ella, podían oler el hedor de la vegetación en descomposición, y los picantes aromas de las flores.

Desde sus profundidades les llegaban sonidos de pasos de animales, y el agitar de varios "árboles—pulpo". Las bestias—balón flotaban por encima, bajo la luz de la luna, con el membranoso saco de gas que las elevaba del suelo, brillando claramente. Las pequeñas moscas succionadoras revoloteaban viciosamente a su alrededor, mientras que enormes polillas de la muerte flotaban en su extraño y agonizante vuelo finaL, que podía durar días.

En frente de ellos, más allá de los oscuros campos, se alzaban los tejados metálicos y las deslumbrantes y ruidosas calles de la ciudad. Incluso desde allí podía escucharse la vibración de la música de viento. Y, por encima de la ciudad, todo el firmamento de la parte norte parecía centellear, de un ardiente carmesí, debido al impresionante resplandor despedido por el poderoso Mar de Fuego que había más allá.

Curt escuchó con atención. Luego captó el sonido que los oidos artificiales robot habían detectado antes que ellos. Se trataba de un golpeteo bajo y profundo, que provenía de las oscuras junglas al noroeste de la ciudad, y que podía sentirse, más que escucharse. Parecía manar de la tierra misma, y se mantenía constante, retumbando con un ritmo denso.

—Son tambores de tierra Jovianos, —carraspeó Simon Wright.

Curt asintió.

—No cabe duda. Están ahí fuera, en algún punto al noroeste de la ciudad.

El Capitán Futuro había oido ante esos "tambores de tierra"… eran unos instrumentos desconocidos mediante los cuales los aborígenes Jovianos provocaban una vibración percusiva en la tierra, que podía ser oida a grandes distancias.

—Eso significa problemas, muchacho, —dijo ásperamente el Cerebro—. Por lo general, los Jovianos no utilizan los "tambores de tierra" en ningún lugar en el que los Terrícolas puedan escucharlos.

—Voy a la ciudad, a ver si localizo a Ezra Gurney, el sheriff local de la Policía Planetaria, —dijo Curt—. Tu quédate aquí, y sigue trabajando en el antídoto para la regresión, Simon.

—Por supuesto, —carraspeó el Cerebro.

—¿Puedo ir contigo en esta ocasión, Jefe? —Preguntó ansioso Grag.

—No Grag, en la ciudad atraerías demasiado la atención, —dijo el Capitán Futuro—. Te llamaré si te necesito.

Entonces, Curt comenzó a cruzar los oscuros campos, en dirección a la ciudad. Las dos lunas iluminaban su musculosa figura y el resplandor del Mar de Fuego teñía de rojo su rostro.

Curt entró por la calle principal de Jungletown, una vía estrecha y sin pavimentar flanqueada a ambos lados por edificios de metaleación construidos apresuradamente. Garitos de juego, licorerías, albergues de dudosa apariencia, todo ello convivía en medio del resplandor de las bombillas de uranita. Salía música de muchos locales, y una algarabía de voces que confundía los sentidos.

Se abrió paso por entre una muchedumbre que se agolpaba en la calle. Había allí rudos mineros con sus trajes de faena, medigos espaciales, sin afeitar y pidiendo limosna, jugadores interplanetarios de mirada fría, astutos ingenieros de botas altas y pistolas preparadas, y bronceados marinos espaciales, que habían subido desde Jovópolis para visitar la ciudad fronteriza más salvaje de todo el sistema.

Curt se dio cuenta de que en la calle tan sólo había unos pocos Jovianos. Los nativos no parecían quejarse cuando los Terrícolas, borrachos, les empujaban a un lado, pero su silencio resultaba bastante amenazador.

—¿Alguien quiere comprar un "charlatán" Saturniano? —Gritaba un corpulento marino espacial, que tenía en el hombro un ave de lo más extraña, que recordaba a un mochuelo.

—¿Alguien quiere comprar un charlatán Saturniano? —Repitió el pájaro, imitando a la perfección la voz de su dueño.

—¡El Bar más grande de todo Júpiter! —Exclamaba un altavoz en el exterior de un atestado local de bebidas—. Vino dorado de Marte, agua de los sueños de Mercurio… ¡Todas las bebidas de todos los planetas!

Mientras Curt cruzaba el umbral de un ruidoso garito de juego llamado "Las Ruedas Cuánticas", una mano agarró la suya. Un nativo Marciano, de piel roja y constitución esbelta, cuyo aliento apestaba a brandy Joviano, se dirigió a Curt con voz chillona.

—¡Ayúdame a irme de aquí, Terrícola! —Imploró—. ¡Llevo varado aquí ya un año, y tengo que regresar a Marte con mi familia!

Curt se rió.

—No llevas más de un mes en Júpiter, porque tu piel aún no se ha blanqueado. Y no tienes familia, porque perteneces al pueblo Syrtis de Marte, en el que los niños se crían de manera comunal. Pero ten algo para una bebida.

El Marciano, asombrado, aceptó la moneda, y se alejó a tropezones del enorme pelirrojo.

Entonces, cuando Curt pasaba junto a una taberna de la cual salía la vertiginosa y silbante música del doble ritmo Venusiano, escuchó de repente una reyerta que acababa de formarse en su interior.

—¡Me da igual que seas un Sheriff! ¡No puedes decirle a Jon Daumer lo que tiene que hacer! —Rugió la voz de un Terrícola.

—Pues te lo estoy diciendo, y no pienso repetirlo otra vez, —respondió una voz acerada—. Tu y tus amigos tenéis que salir de la ciudad, y tenéis que hacerlo ahora mismo.

El Capitán Futuro reconoció aquella segunda voz. Entró velozmente en la taberna.

El interior era una resplandeciente sala de metal, nublada con el humo acre del tabaco de los pantanos Venusianos. El lugar estaba repleto de una curiosa mezcla de gentes. Había mineros, jugadores e ingenieros, algunos de los cuales bebían junto a la larga barra de glasita; otros, en cambio, estaban bailando con las jóvenes, de rostros amargados y pintarrajeados.

Todos los ojos se posaban ahora en el tenso drama que tenía lugar. Un Terrícola de gran tamaño, con un traje blanco, junto a otros tres mirones, se enfrentaba a un sujeto que parecía un oso esculpido en acero, que vestía el uniforme negro de la Pat rul la Planetaria y una placa de Sheriff.

Ezra Gurney, el Sheriff de cabello canoso, miraba sombríamente al cuarteto que le hacía frente.

—Os doy a ti y a tus tres compinches sólo una hora para salir de Jungletown, Daumer, —avisó.

Curt vio que Daumer estaba rojo de furor.

—¡No tienes pruebas de que hayamos quebrantado ninguna ley! —Aulló el hombre a Gurney.

—No necesito más pruebas que las que tengo, —dijo Ezra Gurney—. Sé que vosotros cuatro habéis estado emborrachando a los mineros, para robarles su radium. ¡Fuera de aquí!

El rostro de Daumer se endureció aún más. Él y sus compañeros echaron mano de sus pistolas.

—No pensamos irnos, Gurney, —dijo en tono amenazador.

De repente, Curt Newton se colocó al lado de Gurney. Su figura alta y pelirroja se enfrentó a Daumer y a sus compañeros.

—Apartad vuestras manos de esas armas, y salid de la ciudad, tal como dice el Sheriff Gurney, —ordenó fríamente a los cuatro hombres.

Al principio, Daumer se quedó perplejo por la audacia del recién llegado. Luego emitió una risa desagradable, que fue respaldada por la muchedumbre.

—¡Escuchad a este don nadie diciéndome lo que tengo que hacer! —Exclamó.

La muchedumbre rió, apreciando la ironía.

—¡Capitán Futuro! —Exclamó Ezra Gurney, al reconocer la cara de Curt.

—¿Capitán Futuro? —Repitió Daumer, empalideciendo rápidamente. Sus ojos se posaron en el gran anillo que Curt llevaba en el dedo—. ¡Es él! —Susurró entre dientes.

Las risas de la muchedumbre se detuvieron al instante. Miraron a Curt, en medio de un gélido e incómodo silencio.

El más grande aventurero en toda la historia del Sistema Solar, la misteriosa e increible figura cuya leyenda dominaba los nueve mundos, estaba frente a ellos. Cuando asimilaron ese hecho, tan sólo fueron capaces de mirar rígidamente a aquel individuo pelirrojo, cuya fama era conocida en todo el Sistema.

—Ya nos… vamos, Capitán Futuro, —dijo Daumer con rudeza. Su rostro brutal estaba lívido.

—Ya podéis hacer lo posible por tomar la primera nave que salga de Júpiter, —espetó Curt, mientras sus ojos grises perforaban con la mirada a los cuatro hombres.

Daumer y sus compañeros salieron al momento de aquel lugar. Curt y Ezra Gurney les siguieron.

No hubo un solo hombre o mujer en el local que se moviera, mientras el Capitán Futuro y el Sheriff de cabello plateado salían a la calle. Pero, cuando alcanzaron la bulliciosa avenida, escucharon tras de sí una algarabía de voces excitadas, en el interior de la taberna.

—Gracias por echarme una mano, Capitán Futuro, aunque me has estropeado una lucha interesante, —dijo Ezra Gurney a modo de tanteo.

Curt sonrió.

—Ya veo que estás tan sediento de sangre como siempre, Sheriff. Suponía que, al omejor, aquel fracaso en el cuartel de los seres del pantano, en Venus, hace dos años, te habría tranquilizado un poco.

Gurney le miró con ojos de complicidad.

—¿Qué te trae a Júpiter? Son esos casos de regresión, ¿Verdad?

Curt sonrió torvamente.

—Eso es. ¿Qué sabes de ello, Ezra?

—Lo único que sé es que es el golpe maestro del peor de los diablos, —dijo Ezra Gurney, agriando la expresión—. Capitán Futuro, llevo trabajando cuarenta años en las fronteras planetarias. En ese tiempo he podido ver muchas cosas malvadas en los nueve planetas. Pero nunca antes había visto algo semejante a esto.

Su pétreo rostro pareció afectado.

—Esta ciudad está sentada al borde del infierno, y nadie se va a dar cuenta hasta que todo salte por los aires. Los casos de regresión aumentan a diario, y los Jovianos se comportan de un modo cada vez más raro.

—¿Llamaste a Quale esta noche para decirle que el malestar de los Jovianos va en aumento? —Dijo Curt, y Ezra Gurney asintió con énfasis.

—Si. Le dije a Quale la verdad. Que los Jovianos se están preparando para algo grande. En este mismo instante, se pueden oir en la jungla sus tambores de tierra.

Se apartaron de la concurrida calle, y entraron en el pequeño edificio de metaleación que albergaba el Cuartel General de la Policía Planetaria.

—Ezra, ¿Qué sabes sobre la mina de radium de Lucas Brewer? —Preguntó el Capitán Futuro.

Gurney le miró con astucia.

—Hay algo muy raro en ella. Brewer es el único que consigue que los Jovianos trabajen para él, algo que nadie había podido lograr. Eso le da una gran ventaja, teniendo en cuenta lo caro que se paga aquí el trabajo. Se está haciendo rico a base de extraer radium.

—¿Y cómo explica el hecho de que los Jovianos trabajen para él y para nadie más? —Quiso saber Curt.

—Dice que les trata bien, —respondió escéptico Ezra Gurney—. Sé que les paga en bienes de consumo… a su mina no paran de llegar cargamentos, en todo momento. Pero esos bichos verdes no trabajan para nadie más, les ofrezca lo que les ofrezca.

El aventurero pelirrojo consideró ese punto, mientras su rostro quedaba pensativo. Luego hizo otra pregunta.

—¿Sabes algo acerca de la desaparición en la jungla de Kenneth Lester, un joven arqueólogo planetario?

—Ni idea, —confesó Ezra—. Partió hacia la jungla hace semanas. Luego regresó aquí brevemente para enviar una carta, y volvió a salir para el norte. No se ha vuelto a saber nada de él, y nadie le ha encontrado.

—Me gustaría hacer una investigación secreta en la mina de Lucas Brewer, —declaró el Capitán Futuro—. ¿Me dejas una nave cohete?

La cara de Gurney mostró cierta ansiedad.

—Ese lugar es muy peligroso para rondar a su alrededor. Brewer ha apostado guardias en todo el perímetro de la mina. Dice que tiene miedo de los ladrones de radium.

Curt sonrió, y el saludable rostro del joven aventurero no mostró la menor señal de alarma.

—Creo que correré el riesgo, Ezra. ¿Qué pasa con esa nave cohete?

Diez minutos después, en una pequeña nave de la Policía Planetaria con forma de torpedo, Curt voló por encima de las tumultuosas calles de Jungletown, dirigiéndose hacia el norte.

Frente a él, se alzaba la jungla oscura e impenetrable, como un manto de negra tiniebla. Más adelante, el cielo resplandecía con un color rojo, debido a los reflejos del Mar de Fuego.

A lo lejos se apreciaban pequeñas formaciones de montañas bajas, alzándose negras contra aquella aurora carmesí.

Curt canturreó una tonadil la Ve nusiana mientras pilotaba la nave; sus ojos observaban con atención la jungla. Sentía que estaba sobre la pista del Emperador del Espacio, y el pensamiento de que a lo mejor podía echarle el guante a su terrible adversario aportaba un brillo de alegría a sus ojos.

Al cabo de un rato, vio lo que estaba buscando… un pequeño conjunto de luces, abajo, un poco más allá. Al momento, hizo descender la nave, flotando en horizontal sobre el denso suelo de la jungla, hasta posarse sobre un pequeño claro.

En pocos minutos, Curt se deslizaba con sigilo por la selva de helechos gigantes, en dirección a las luces.

Varios árboles—pulpo se agitaban en frente suyo. Las bulbosas bestias—globo flotaban lentamente por las copas del follaje. En una ocasión, el pie del Capitán Futuro estuvo a punto de meterse en la boca de un túnel subterraneo, construido por "cavadores". Se trataba de descomunales gusanos excavadores, espantosamente voraces, que rara vez salían a la superficie.

Las moscas succionadoras revoloteaban a su alrededor, intentando inyectarle, en vano, pequeñas gotas de anestésico con su aguijón. Y, en una ocasión, a Curt le pareció escuchar el sonido deslizante de los pasos de un "reptante", una de las bestias Jovianas más extrañas y temidas.

Por fín, llegó hasta el borde del claro, en el que habían situado la mina. Aquí y allá, había partidas de Jovianos, ataviados con trajes protectores de plomo, excavando en los yacimientos de radium, trabajando bajo la luz de las bombillas de uranita, y supervisados por encargados Terrícolas.

Más allá se hallaba el área de oficinas de la mina, el almacén, las trituradoras de mineral, y toda clase de edificios. Todas las ventanas estaban iluminadas.

—Parece bastante inocente, —musitó el Capitán Futuro—. Pero hay algo aquí que me resulta condenadamente raro. ¿Donde se ha visto que un Joviano realice labores peligrosas para un Terrícola?

Aflojó la pistolera de su arma de protones.

—Creo que iré a ver si el corpulento señor Brewer está allí o no. Pero primero, le echaré un vistazo a uno de esos almacenes…

Curt se mantuvo al borde del claro, ocultándose bajo las sombras de la jungla. No había avanzado más que un par de decenas de metros cuando un sonido a sus espaldas le hizo darse la vuelta.

Un guardia Terrícola de rostro oscuro salió de la jungla, pistola en mano, apuntando a Curt a la cabeza.

—Con que espiando, ¿Eh? —Carraspeó el guardia—. ¡Estás listo, muchacho!

Y su pistola disparó un rayo de fuego, directamente hacia la cara de Curt.

CAPITULO XI - Cerebro y Robot

Grag estaba preocupado. El enorme robot caminaba incansablemente de un lado a otro de la “Comet”, dando tremendas zancadas. Cada pocos minutos se asomaba a la puerta y miraba al exterior.

Habían dejado la nave en las afueras de Jungletown. La bulliciosa ciudad fronteriza se veía a lo lejos, bañada por la débil luz rojiza del sol poniente. Sus luces comenzaban a encenderse una vez más, preparándose para una nueva y bulliciosa noche.

—Al Jefe ha debido sucederle algo, —tronó el robot mientras regresaba de mirar por la portilla por milésima vez—. Dijo que no tardaría mucho en volver, y eso fue la pasada noche. Ha pasado un día entero y no ha regresado.

Los ojos lenticulares de Simon Wright se posaron irritados en el robot.

—¿Quieres dejar ya de preocuparte? —Demandó el Cerebro—. Curtis ya no es ningún muchacho. Puede cuidar de si mismo mucho mejor que cualquier otro hombre del Sistema. Parece como si creyeras que aún eres su guardián y su niñera.

Grag respondió:

—Creo que tu te preocupas por él tanto como yo.

El micrófono del Cerebro dejó escapar algo parecido a una risa carraspeante.

—Tienes razón, Grag. Los tres nos preocupamos por él: Otho tu y yo. No somos capaces de olvidar todos estos años en la Luna, durante su niñez y juventud, cuando sólo nos tenía a nosotros para protegerle.

"Pero en realidad, ahora no hay por qué preocuparse, —continuó Simon—. No me cabe duda de que no tardará en volver. Y, mientras tanto, no voy a ser capaz de sintetizar esta nueva fórmula sin tu ayuda.

—Lo siento. Te ayudaré, —se limitó a decir Grag.

Simon estaba a punto de preparar una nueva fórmula, con la que esperaba poder reactivar las paralizadas glándulas pituitarias de las víctimas de regresión, provocando su recuperación. Ya había probado numerosas fórmulas sobre la víctima, que aún yacía drogado en la mesa metálica, pero sin haber sufrido el menor cambio.

Ahora, desde el pedestal en el que descansaba su tanque de cromium, Simon fue enumerando las medidas exactas y las acciones que debían combinarse, mientras que Grag las ejecutaba con una exactitud de la que sólo un robot sería capaz, escanciando, mezclando, pesando y calentando, mientras el Cerebro le dirigía.

Simon y Grag habían trabajado de ese modo durante muchos años. Otho era demasiado nervioso e impaciente para resultar un compañero perfecto del Cerebro. Pero Grag, con su precisión y su paciencia sobrehumanas, era el ayudante ideal.

Por fín, la fórmula estuvo lista. Para entonces, había vuelto a anochecer. Simon dirigió al robot, para que éste inyectara el fluido rosáceo en las venas del Terrícola drogado.

Entonces, tras varios minutos de espera, el Cerebro hizo que Grag proyectara sobre el paciente la lámpara de rayos X, y observó durante varios minutos el cráneo de la víctima, por medio de las gafas fluoroscópicas.

—¡Funciona! —Carraspeó finalmente—. ¡Hemos encontrado una cura, Grag!

—Pero el hombre parece estar igual, —objetó el robot, mirando lleno de dudas a la embrutecida víctima.

—Por supuesto… no querrás que se recupere en sólo un minuto, —espetó Simon—. Pero ahora que su glándula pituitaria ha vuelto a funcionar, su cuerpo y su mente volverán a adoptar forma humana en pocos días.

Grag volvió a acercarse a la puerta, y miró al exterior. El resplandor de luces y el bullicio de la rugiente Jungletown rivalizaban incluso con el reflejo del cercano Mar de Fuego.

Había tres lunas en el cielo, y la cuarta estaba saliendo. Pero su luz no mostraba la visión que ansiaba el robot: su joven amigo pelirrojo.

—El Jefe sigue sin venir, —tronó—. Y tampoco Otho ha dado señales de vida. Algo ha sucedido.

—Empiezo a pensar que tengas razón, —murmuró Simon—. Curtis no emplearía tanto tiempo en ir a esa mina y volver.

—Quizás no haya ido allí, —sugirió Grag—. Quizás haya paritdo para otro lugar…

Simon no sabía qué pensar.

—Será mejor que le busquemos, —declaró finalmente el Cerebro—. Curtis fue a la ciudad para ver al Sheriff Ezra Gurney, de modo que Gurney debería saber a donde ha ido.

"Llévame, Grag, —continuó el Cerebro—. Vamos a visitar al Sheriff.

Rápidamente, el robot agarró con sus dedos metálicos el asa del tanque transparente que albergaba al Cerebro. Luego salió de la “Comet” y avanzó a grandes zancadas por los campos iluminados por las lunas, en dirección a la ruidosa ciudad.

Desde las calles, les llegaba el sonido de voces agudas y graves, charlando y riendo. Esa noche, el profundo son de los tambores Jovianos parecía escucharse más alto.

—Evita las calles, —ordenó Simon al robot que lo llevaba—. Mantente a la sombra de los edificios hasta que veamos a Gurney.

Grag obedeció, ocultándose tras las columnas de metaleación, deteniéndose en los cruces de calles, de modo que Simon y él pudieran examinar las concurridas calles, en busca del Sheriff.

Pero ni el Cerebro ni el robot pudieron divisar al veterano agente de la ley. Mientras continuaban su búsqueda, un Terrícola, completamente borracho, avanzó a trompicones hacia el porche en sombras desde el cual observaban Simon y Grag. Se detuvo sobresaltado, mirándoles directamente.

El borracho se rascó la cabeza, y miró hacia arriba, con los ojos como platos, contemplando el rostro de metal y los brillantes ojos fotoeléctricos del enorme robot.

—Desapareced, —balbuceó torpemente—. Ya sé que no sois reales.

—¿Hago que se calle, Simon? —Preguntó Grag con su voz profunda.

—No, sólo es un estúpido, que está borracho, —carraspeó el Cerebro.

Cuando el beodo escuchó las voces del robot y del tanque transparente con un cerebro dentro, emitió un chillido de pánico.

—¡Son reales!

Y, con ese aullido, salió a trompicones del porche, internándose en la calle.

—¡Policía! —Gimió—. ¿Donde está la Policía Planetaria?

En respuesta a su petición de auxilio, Ezra Gurney apareció rápidamente en medio de la calle, y el borracho le agarró del brazo.

—Hay un par de… monstruos… ahí detrás, —balbuceó febrilmente, señalando hacia el porche.

Gurney estaba a punto de contestarle mal, cuando escuchó la carraspeante voz de Simon Wright.

—¡Sheriff Gurney! ¡Por aquí!

Gurney se sobresaltó al escuchar aquella voz metálica, emujó a un lado al borracho y se dirigió hacia el porche en sombras. Cuando observó al descomunal robot, y el Cerebro que llevaba consigo, emitió una exclamación de asombro, aunque no de miedo. Conocía bien a los ayudantes del Capitán Futuro.

—¡Simon Wright! ¡Y Grag! —Exclamó—. ¿Ha ocurrido algo malo?

—Curtis no ha vuelto aún, —dijo Simon rápidamente—. ¿Donde fue la pasada noche? ¿A la mina de Brewer?

—Al menos ahí es a donde dijo que iba, —declaró Gurney—. ¿Y dices que aún no ha vuelto? Eso no tiene buena pinta.

—¿Está ahora Brewer en la ciudad, o ha salido a su mina? —Quiso saber Simon.

—No lo sé, pero no tardaremos en saberlo, —respondió el Sheriff—. Las oficinas de su compañía están en la siguiente calle. Si está en la ciudad, estará allí.

Se mantuvieron en las sombras, apartándose de la luz de los cuatro satélites plateados y dirigiéndose a la siguiente calle.

Las oficinas se hallaban en un edificio de aspecto sobrio, teniendo en cuenta el aspecto carnavalesco de todo lo que lo rodeaba. Para acceder a él, había que pasar por una pequeña oficina de metaleacIón, cuyas ventanas estaban iluminadas.

Cuando Gurney penetró en el interior, seguido del enorme robot y del Cerebro, el hombre que guardaba la oficina emitió un grito de terror.

—¡Buen Dios! ¿Qué son esas criaturas?

Se trataba de Mark Canning. Sus ojos parecían arder mientras observaba con atención a Grag y a Simon Wright.

—Son los camaradas del Capitán Futuro, —contestó Gurney en tono cortante—. ¿Está Brewer aquí?

—No… no sé donde está, —respondió Canning incómodo.

El nerviosismo del joven capataz no escapó a los agudos ojos lenticulares de Simon Wright. Entonces, el Cerebro vislumbró algo que estaba caido en el suelo, junto a la pared.

—Recoge eso, Grag, —ordenó rápidamente, señalando con sus lentes.

Grag obedeció, y le acercó el pequeño objeto, para que el Cerebro pudiera examinarlo de cerca.

Era una pequeña placa con las letras "P.P.", y un número grabado.

—Es un emblema de agente secreto de la Policía Planetaria, —dijo Gurney en tono cortante—. Y ese número corresponde al de Joan Randall.

Se volvió hacia Canning.

—¿Cuando ha estado ella aquí?

Canning se encogió de hombros, incómodo.

—No sé si habrá estado aquí o no. Yo acabo de llegar.

—Llama al hospital y pregunta si está allí, Sheriff, —sugirió rápidamente Simon Wright.

Gurney se dirigió a la tele pantalla del escritorio y realizó la llamada. Cuando se dio la vuelta, su rostro estaba muy serio.

—Se fue del hospital hace un hora, y no ha vuelto todavía. No saben dónde está, ni por qué se fue.

—¡Yo tampoco sé dónde está! —Exclamó Canning—. No sé nada de todo este asunto.

—En otras palabras, no sabes nada, —dijo Ezra Gurney con sarcasmo.

Escucharon pasos apresurados, y una figura entró a la carrera. Se trataba de un Joviano verde, que se movía con extraordinaria rapidez, y cuyos ojos centelleaban.

—Fuera de aquí, verdoso, —ordenó el Sheriff—. Estamos ocupados.

—Usted no está más ocupado de lo que he estado yo, —respondió el Joviano con una voz susurrante y familiar—. Y tengo noticias.

—¡Otho! —exclamó Simon al instante, nada más reconocer la voz del androide a pesar de su disfraz—. ¿Qué has descubierto?

—¡He averiguado el lugar exacto en el que el Emperador del Espacio se va a aparecer a los rebeldes Jovianos! ¡Va a ser esta noche, justo dentro de una hora! —Declaró Otho—. Se supone que yo tendría que estar allí, con ellos, pero me he escabullido para informar al Capitán Futuro.

Recorrió la estancia con la mirada.

—Pero… ¿Donde está el Capitán Futuro?

—¡No lo sabemos! —Exclamó Simon Wright—. ¡Me empieza a parecer que le ha debido de ocurrir algo malo, y también a Joan Randall!

CAPITULO XII - El Secreto de la Mina

Los reflejos físicos y mentales de Curt Newton eran increiblemente superiores a los de cualquier otro hombre del Sistema. No podía competir en rapidez con el androide que le había entrenado, pero sus reacciones eran casi igual de instantáneas. Mientras el guardia Terrícola disparaba a bocajarro al Capitán Futuro, éste se lanzó al suelo con rapidez cegadora. Curt había iniciado ese movimiento en el mismo instante en que vio que el guardia comenzaba a apretar el gatillo.

Giró la pierna, golpeando al guardia en el pie y haciendo que cayera al suelo. Antes de que el sujeto pudiera emitir el menor grito, Curt le lanzó un demoledor puñetazo en la mandíbula. La cabeza del guardia cayó hacia atrás, y quedó totalmente lacio, y sin sentido.

El Capitán Futuro se incorporó, escuchando tensamente. El fogonazo del arma no parecía haber sido detectado por los trabajadores Jovianos ni por sus supervisores.

Pero se acercaba el amanecer. El cielo comenzaba a adquirir un matiz rojizo. Velozmente, Curt arrastró al guardia sin sentido hasta el interior de la jungla, y le ató de pies y manos con tiras de su camisa.

—Debería deshacerte de tu pistola de fuego, —dijo plácidamente el Capitán Futuro al hombre, que aún estaba medio grogui—. Uno de estos días podrías llegar a herir a alguien.

El guardia despertó, y, al mirar al enorme joven pelirrojo que le sonreía tranquilo, pronunció un insulto de los peores.

—¡Menudo lenguaje! —Le reprochó Curt—. Por cierto, no intentes gritar o tendré que volverte a dejar k.o.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Le preguntó el guarda.

—Quiero saber qué es lo que el honrado señor Brewer está mandando traer a esta mina, —le dijo el Capitán Futuro—. En este lugar pasan cosas raras, y creo que tu me lo podrías aclarar.

—Puedo, pero no lo haré, —declaró el guarda—. ¿Y tu qué eres? ¿Un agente de la Policía Planetaria?

Curt levantó la mano, de modo que el hombre pudiera observar su extraño y voluminoso anillo.

—¡El Capitán Futuro! —Observó el hombre apabullado. Miró a su captor lleno de pánico. Apretó los labios—. De todos modos, a mi no me sacarás nada.

—Así que no quieres hablar, ¿Eh? —Dijo Curt suavemente—. Muy bien, pues entonces me encargaré de que no hables, y de que tampoco puedas gritar.

Y con fría eficiencia amordazó a conciencia al sujeto, empleando más tiras de la camisa del guardia.

Para aquel entonces, el día Joviano acababa de comenzar, y el sol proyectaba una brillante cascada de luz sobre el claro de la mina. Desde su escondite, al borde de la densa jungla, Curt estudió el lugar.

Al momento, se dio cuenta de que no podía aventurarse a salir a plena luz del día. Las partidas de Jovianos seguían trabajando en los yacimientos; y, junto a ellos, había media docena o más de hombres armados.

—Voy a tener que esperar hasta la noche, —se dijo Curt—. Menos mal que, en Júpiter, los días son muy cortos.

Curt se puso cómodo para la espera. El grandullón pelirrojo había aprendido de Grag a tener paciencia, y ahora ponía en práctica dicha lección. Mientras aguardaba las cinco horas que dura el día Joviano, observó todos y cada uno de los movimientos de la mina.

No vio ni a Lucas Brewer ni a Mark Canning. Pero el trabajo continuaba, bajo la supervisión de los guardias armados. Hora tras hora, los Jovianos extraían las rocas ricas en radium, y las cargaban en enorme contenedores para llevarlas a las machacadoras.

A Curt le hubiera gustado llamar a Simon Wright con su tele emisor de bolsillo, para decirle dónde estaba y qué estaba haciendo. Pero temía que su llamada pudiera ser interceptada por cualquier persona de las oficinas de la mina, que empleara una telepantalla en dicha frecuencia, y decidió no arriesgarse.

Por fín, la noche volvió a caer… esa noche Joviana que desciende con tan dramática presteza, dedicando tan sólo unos pocos instantes al atardecer. Calisto, Europa y Ganímedes aparecieron en el firmamento, moviéndose hacia la conjunción, mientras Io intentaba unirse a ellas.

Curt se aseguró de que el guardia estuviera bien atado, y entonces se puso en pie, para aventurarse a cruzar el claro. Se detuvo un momento, observándolo todo.

—¿Qué pasa ahora? —murmuró para si—. ¿Están parando para comer?

Los Jovianos, que llevaban ya diez horas trabajando, noche y día, estaban arrojando sus herramientas, y se dirigían, junto a sus supervisores, a las oficinas de la mina.

Los nativos verdes se quitaban los trajes protectores de plomo, mientras abandonaban los yacimientos. Se agruparon en el exterior de las oficinas, bajo la luz de las lunas.

El Capitán Futuro se movió rápidamente por el borde del claro, hasta quedar detrás de un pequeño almacén, que se interponía entre él y las oficinas. Se movía tan silencioso como una sombra.

Ya a la sombra del pequeño almacén, observó cómo los supervisores distruían entre los Jovianos algunos objetos que extraían de grandes cajas. Los Jovianos se agolpaban ansiosos por conseguir su paga.

—Les están pagando en bienes de consumo, —se dijo Curt—. Pero… ¿Qué bienes son esos…?

Entonces, su aguda mirada se fijó en qué era lo que los terrícolas les estaban dando a los Jovianos. Y su enorme figura, que estaba agachada, se enderezó de repente, como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

—¡De modo que así es como Brewer consigue que los Jovianos trabajen para él!, —murmuró, con la mirada ardiente.

Los objetos que los supervisores repartían entre los nativos verdes, como recompensa por su trabajo, no eran otra cosa que… armas de rayos.

¡Armas! ¡Era la única cosa que los Terrícolas tenían absolutamente prohibido venderle a los nativos planetarios! Las estrictas leyes lo prohibían en todos los mundos del Sistema.

El Capitán Futuro sintió un impulso incontenible de detener la distribución de armas. No obstante, se dio cuenta que intentarlo sería suicida. Todos aquellos Jovianos, armados con las terribles armas de rayos de fuego, destruirían a cualquier hombre que intentara arrebatárselas.

—Tengo que esperar, —se dijo Curt, fieramente—. Pero, en nombre del Cielo, Brewer va a tener que pagar por muchas cosas.

Mientras los Jovianos recibían las armas, iban saliendo de la mina en enormes grupos, en dirección a la jungla que se alzaba al este. Era precisamente desde esa parte de la jungla, iluminada por las lunas, desde donde habían comenzado a sonar los tambores de tierra. Su ritmo, pulsante y profundo, ahora llegaba con más fuerza a los oidos de Curt, como si ahora resonara más cerca.

Finalmente, una vez que todos los Jovianos hubieron recibido su paga, se dispersaron por la descomunal selva de helechos gigantes. Los supervisores regresaron a las oficinas.

Curt empuñó su pistola de protones, y se lanzó hacia delante. No tardó en llegar junto a la puerta de metal opaco de las oficinas, y se detuvo a escuchar.

—No me gusta nada eso de darles armas a esos malditos verdosos, —decía uno de los Terrícolas, en el interior—. Parecen demasiado ansiosos por conseguirlas.

—¿Y eso a nosotros qué más nos dá? —Preguntó otro—. Por lo que dice Brewer, sólo quieren las armas para emplearlas en una guerra contra otra tribu.

—Eso es lo que dice Brewer, —musitó el primer hombre—. Pero yo no estoy tan seguro de ello.

—Ni yo tampoco, caballeros, —dijo una nueva voz, desde el umbral de entrada.

Los seis Terrícolas se dieron la vuelta, perplejos. En la puerta se alzaba Curt Newton, una figura enorme, de hombros anchos y cabello rojo, con una fría sonrisa en los labios y una pistola de protones apuntando hacia ellos.

Con un gemido de angustia, uno de los Terrícolas llegó a alcanzar el arma de rayos que llevaba en el cinto. El rayo de protones del Capitán Futuro le dio de lleno, y el hombre cayó al suelo paralizado.

—Con este rayo puedo mataros con la misma facilidad con la que os paralizo, —dijo Curt con tono cordial—. No me obliguéis a hacerlo.

—¡Es el Capitán Futuro! —Exclamó uno de los hombres, empalideciendo al reconocer el anillo especial que llevaba Curt.

—¡Vosotros, muchachos, —dijo Curt—, vais a pasar una larga temporada en la prisión lunar de Plutón, por violar las leyes interplanetarias! Suministrar armas a los nativos es un negocio muy arriesgado.

—¡Yo no quería hacerlo! —Se defendió desesperadamente el primero de los supervisores, el que Curt había escuchado desde el exterior—. Brewer nos obligó. Se ha estado haciendo rico de ese modo, porque los verdosos son capaces de hacer, a cambio de las armas, lo que no harían por nadie.

—¿Como os las arreglásteis para traer las armas desde Jovópolis sin ser detectados? —Quiso saber el Capitán Futuro.

—Son empaquetadas como bienes de consumo, —explicó el hombre—. Pero todas las cajas tienen un doble fondo, en el que van escondidas las armas.

—Cuando llegue el momento, tendrás ocasión de testificar todo eso en un tribunal, —dijo Curt, con voz seria—. Mientras tanto, caballeros, debo pediros que os sentéis en esas sillas, y mantengáis las manos en alto. Voy a asegurarme de que os quedáis aquí quietecitos, mientras yo estoy ocupado en otro sitio.

Indefensos, los hombres tomaron asiento, con las manos levantadas. Curt arrancó los cordeles de metal flexible de las cortinas de las ventanas, y, con presteza, los empleó para atar a aquellos hombres a las sillas.

Trabajó con la pistola en una mano, manteniéndose detrás de los supervisores. En pocos minutos, todos estaban firmemente atados.

—Estad tranquilos y quedaos aquí hasta que regrese, muchachos, —les dijo, sonriente, y entonces comenzó a llevar a cabo un rápido registro de la oficina y los edificios aledaños.

Esperaba encontrar alguna evidencia que demostrara definitivamente si Lucas Brewer era o no el Emperador del Espacio. Pero no fue capaz de encontrar nada.

El tiempo volaba. El retumbar de los tambores de tierra, en las junglas del oeste, se escuchaba cada vez más alto. Curt tomó una rápida decisión.

—Según dijo Otho, el Emperador del Espacio va a aparecerse a los nativos esta noche, en la selva, —se dijo—. De modo que ahí es a donde han debido de ir todos esos Jovianos.

Salió al exterior a la carrera, y comenzó a avanzar hacia la jungla, en la dirección tomada por los nativos.

—Si puedo lograr estar presente cuando aparezca el Emperador del espacio, y me las arreglo para atraparle mientras no está en estado inmaterial…

Se sumergió en la jungla, siguiendo el rastro de los Jovianos a través de senderos casi invisibles; mientras ganaba terreno, llegó a escuchar a lo lejos sus voces, excitadas. Aligeró el paso.

Sabía que, más adelante, en alguna parte, se hallaba el punto que Otho había mencionado, y que los Jovianos llamaban el lugar de los Muertos. Los tambores debían estar sonando desde allí. Y allí, si había suerte, se las vería con el tenebroso archi—criminal que estaba aterrorizando a todo un mundo.

CAPITULO XIII - El Lugar de los Muertos

¡Boom! ¡Boom! Bajo las junglas Jovianas, iluminadas por las lunas, aquella impresionante vibración sónica se sentía, en lugar de escucharse.

¡Los tambores de tierra de los nativos retumbaban en la noche, como si fueran el corazón del Júpiter más salvaje! ¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!

En tensión, el Capitán Futuro levantó la mirada, observando el firmamento que podía observarse por encima de las copas de los árboles. Calisto, Ganímedes, Europa e Io Comenzaban a converger hasta su cénit: cuatro resplandecientes lunas se aproximaban a una extraordinaria conjunción.

—El momento de la conjunción de las cuatro lunas debe ser la hora fijada para el encuentro, —murmuró para si mismo.

Un momento después, su poderosa figura se tensó, mientras avanzaba por la senda medio oculta que cruzaba la jungla.

—¿Qué es eso?

El sonido profundo y vago de unos cánticos atravesaba la selva en una extraña ola, que se alzaba y volvía a menguar en la noche.

Durante más de una hora, Curt había seguido a los Jovianos por aquella agreste vegetación. Los nativos verdes habían avanzado a una velocidad extenuante, seguramente temerosos de llegar tarde al gran encuentro de esa noche.

Sin dudar, habían seguido estrechas sendas que rodeaban los enromes troncos de helecho de un modo sinuoso. En todo momento, habían mantenido a su derecha el furioso resplandor rojizo del Mar de Fuego.

¡Aquella noche, la jungla tenía un aspecto macabro! La fantasmagórica radiación de las cuatro lunas la convertía en un extraño país de las hadas, lleno de profundas sombras que contrastaban con otras, bañadas en una luz plateada. Por encima de su cabeza se alzaban las grandes masas de las copas de los helechos, que acababan en una especie de hojas, con forma de pluma, y repletas de esporas. Los árboles de cobre, por su parte, se elevaban brillantes a la luz de las lunas. Las ciegas y monstruosas viñas—serpiente tanteaban visiblemente a su alrededor, colgando de las ramas.

En los espacios abiertos entre los diferentes troncos de los helechos, florecían las increiblemente hermosas flores del sueño, tentadoras, con bellísimos pétalos, listas para descargar sobre todo el que las tocara sin querer, un agijón que descargaba un shock eléctrico adormecedor, procedente de la batería bioquímica que tenían alojada en el interior de su cáliz. Gigantescos lirios nocturnos florecían en las sombras, y sus enormes pétalos blancos de varios metros se abrían y cerraban. La brisa arrastraba nubes de esporas, que caían desde lo alto de los helechos, cubriéndolo todo.

Curt pudo avistar varios de los iridiscentes murciélagos lunares, que flotaban con alas inmóviles por encima de las copas de los helechos, así como algunas bestias globo, flotando lentamente. En más de una ocasión, escuchó bajo sus pies el contínuo excavar de los "cavadores". No había señal de los temidos "reptantes", y el grandullón pelirrojo se sintió agradecido por ello.

—Ya debo de estar muy cerca, —se dijo, mientras los cánticos comenzaban a escucharse cada vez más alto.

Mientras se apresuraba aún más, el Capitán Futuro sintió una tensión mayor de la que estaba acostumbrado a sobrellevar. Se sentía al borde de tener un segundo encuentro con el Emperador del Espacio.

Pero ¿Cual sería el resultado? ¿Sería capaz de sorprender al Emperador del Espacio con la guardia baja, antes de que se hiciera inmaterial? ¿O no tendría ocasión de intentarlo?

—Ya casi estoy, —murmuró Curt—. Tranquilo, chico…

¡Boom! ¡Boom! Los tambores de tierra retumbaban tan cerca que podía sentir su vibración justo debajo de sus pies. Comenzó a agacharse.

La jungla comenzaba a abrirse frente a él. Un momento después, se detuvo, y se lanzó al suelo, camuflado junto a un grupo de flores del sueño.

El Capitán Futuro contempló entonces una escena increible. Había un claro en plena selva que debería medir al menos dos kilómetros de diámetro, y que tan sólo tenía unos pocos helechos y viñas—serpiente, bastante aislados unos de otros.

En aquel claro, bañadas por el resplandor plateado de las cuatro lunas, se hallaban las decrépitas ruinas de lo que, en otro tiempo, fue una ciudad impresionante.

¡Era aquella una ciudad del inescrutable pasado de Júpiter, una misteriosa metrópolis que hace mucho, mucho tiempo, había terminado por abandonarse, cayendo presa de la jungla! Ciclópeas masas de sillares de piedra negra, de grotesca arquitectura, se elevaban solemnemente por encima de los árboles dispersos.

Por lo que Curt pudo ver, allí hubo una vez calles pavimentadas, así como plazas, pero ahora se hallaban cubiertas de musgo y hongos. Antaño debió de haber paseos de columnatas curvas, pero ahora sólo quedaban unos pocos pilares rotos y solitarios, construidos en piedra negra.

—El Lugar de los Muertos, —susurró para sí—. Desde luego, el nombre le casa muy bien.

El Capitán Futuro había visto anteriormente numerosas ciudades muertas en los diferentes planetas. Había contemplado la maravillosa ciudad perdida de Tethys, en la luna de Saturno, cuya historia nadie conocía. Estaba familiarizado con todas esas villas misteriosas que se encuentran en todas partes por los desiertos de Marte.

Pero sintió que jamás en su vida había visto un lugar más sombrío, con una presencia más oscura, que aquella olvidada metrópolis en ruinas, que parecía renacer a la luz plateada de las lunas de Júpiter. Emanaba de ella el espíritu de un pasado glorioso, que le atenazaba a uno el corazón, con gélidos dedos.

El Capitán Futuro observó que, a lo lejos, en el centro de la ciudad en ruinas, había una enorme plaza circular, en la que se había reunidos varios miles de Jovianos, formando una masa compacta. Casi todos ellos parecían portar pistolas de rayos. Todos miraban hacia delante, a un edificio bajo de color negro, bien conservado, que quedaba parcialmente oculto para Curt. Desde allí emanaba el profundo retumbar de los tambores de tierra.

—Voy a tener que acercarme más, —musitó Curt—. Si el Emperador del Espacio ya está allí…

Con gran sigilo, se deslizó fuera de la jungla, internándose en el vasto dédalo de ruinas. Avanzó como una sombra en dirección al edificio de piedra negra, que se encontraba entre la plaza y los Jovianos congregados.

Manteniéndose siempre en las sombras de las ciclópeas masas de sillería negra, moviéndose siempre en absoluto silencio sobre el pavimento destrozado, el Capitán Futuro continuó su avance. Tras alcanzar las sombras del edificio negro, respiró aliviado. En la plaza, al otro lado del edificio, sonaba atronador el profundo retumbar de los tambores de tierra, y el canto monótono de millares de voces Jovianas.

¡Boom! ¡Boom! ¡Boom! Resonaban las profundas vibraciones, haciendo temblar la tierra a su alrededor.

Repleto de un profundo fanatismo, tocado de una extraña nota de desesperación y tristeza, el cántico de los nativos aumentaba a un ritmo frenético.

Curt conocía bien el idioma Joviano, pero, aparentemente, la letra de aquel cántico hablaba en una forma arcáica, que era incapaz de comprender.

Se tendió de plano sobre el pavimento y avanzó arrastrándose para poder divisar la plaza, iluminada por las lunas, desde la esquina del negro edificio en ruinas. Sus ojos abarcaron en un segundo la extraña escena que tenía lugar frente a él.

Directamente en frente de las ruinas bajo las que se agazapaba, había dos enormes tambores de tierra. Consistían en profundos pozos, excavados por los Jovianos en el negro suelo hasta una profundidad de nueve metros, y con forma de cono, cuyo vértice estaba a la altura del suelo.

En cada pozo, un grupo de Jovianos sostenía un pesado tronco de helecho, con la base plana, que levantaban un poco y dejaban caer pesadamente, produciendo un impacto en el fondo del pozo que provocaba las vibraciones.

El Capitán Futuro vio que, entre los tambores, había una gran piedra negra con forma de esfera, sobre la que estaban talladas las líneas de los mares y continentes. Estaba adornada con estrellas plateadas que, de inmediato, supuso que debían indicar la localización de otras ciudades de los Antiguos. Vio algo más en la superficie de la esfera, que le hizo estremecerse. Miró con más detenimiento.

—Si eso es lo que yo creo… —susurró para sí; pero olvidó su descubrimiento al escuchar un sonido.

Se trataba del lejano sonido, casi inaudible, de una nave cohete aterrizando. Aparentemente, los Jovianos no la habían escuchado, debido al retumbar de los tambores, y a los cánticos, pero el agudo oido de Curt lo detectó.

Esperó, pistola en mano. Tras pocos minutos, mientras las cuatro lunas se unían en un cegador conjunto, los cánticos cesaron, y los troncos de helecho fueron extraidos de los pozos de los tambores. Un aire de tensa expectación pareció sacudir a los varios millares de hombres verdes.

—La hora cero, —pensó Curt—. ¡Las cuatro lunas han entrado en conjunción!

CAPITULO XIV - El último Antiguo

Un escalofrío sacudió a la hueste de Jovianos, y se produjo un movimiento cerca del extremo más alejado de la muchedumbre.

—¡Ya viene! ¡Viene el Ultimo Antiguo! —Aullaron los Jovianos.

—¿El Ultimo Antiguo? —Se extrañó Curt—. ¿De modo que es así como se hace llamar?

En aquella oscura plaza, en medio de la jungla, en el otro extremo de la ciudad, se estaba formando una forma oscura.

Curt levantó su pistola de protones. Si pudiera alcanzar al Emperador del Espacio antes de que se volviera inmaterial…

Comprobó que, efectivamente, se trataba del Emperador del Espacio, la misma figura que había visto en Jovópolis, en el apartamento de Orris. Una forma grotesca, con traje oscuro y unas extrañas aperturas oculares.

Al momento, Curt se dio cuenta de que el Emperador del Espacio era material, ya que llevaba a rastras a alguien… la figura de una joven atada, con un uniforme blanco de seda sintética, y cuyo ondulado cabello negro caía hacia un lado de su rostro blanco, iluminado por la luna.

—¡Joan Randall! —Musitó el Capitán Futuro, tragando saliva—. ¡Ese demonio la ha capturado, y la ha traído hasta aquí por alguna razón!

Todo el plan de acción de Curt acababa de desmoronarse ante aquella desastrosa sorpresa. Sabía muy bien que el Emperador del Espacio estaba en estado material, y era, por tanto, vulnerable. Pero no podía dispararle mientras sujetara a Joan Randall.

El Emperador del Espacio pronunció varias palabras con voz profunda. En obediencia, dos nativos verdes salieron de entre la multitud de adoradores Jovianos. Al momento, se hicieron cargo de la joven maniatada.

Mientras los Jovianos retrocedían, llevando a Joan, Curt apuntó su pistola para acabar con el super criminal. Pero, mientras los Jovianos se alejaban, el Emperador del Espacio había tocado un botón de su cinturón, y al momento avanzó hacia ellos, pasando a través de ambos Jovianos.

—¡Demasiado tarde! —Susurró el Capitán Futuro, con un sentimiento de ira ciega.

¡Demasiado tarde! El Emperador del Espacio se había vuelto inmaterial, y no había rayo de protones que pudiera herirle.

De entre la horda Joviana se levantó un gran clamor, cuando vieron a la oscura figura pasando a través de sus camaradas, como si fuera un fantasma irreal. Aquel fue un grito de adoración fanática.

El Emperador del Espacio se deslizó hacia delante, hasta alcanzar la zona de pavimento que había entre los tambores de tierra. Una vez allí, se giró para encararse con la muchedumbre de Jovianos, dando la espalda al Capitán Futuro.

Curt pudo distinguir que, cuando estaba en estado inmaterial, el criminal se desplazaba gracias al poder de impulso de unos tubos de fuerza, que llevaba fijados al cinturón. Junto a ellos habïa un pequeño interruptor, que supuso debía ser el mecanismo de control del ingenio desmaterializador del Emperador del Espacio. Aparentemente, el mecanismo que podía devolverle a un estado normal, también se había desmaterializado.

Los dos Jovianos tendieron en el suelo la pequeña e indefensa figura de Joan Randall, junto al Emperador del Espacio. Luego, regresaron de vuelta a la multitud.

La voz profunda y pesada de la figura negra se dejó escuchar, dirigiéndose a los Jovianos en su propio idioma.

—Os transmito una vez más las órdenes de los grandes Antiguos, de quienes soy su último representante vivo, —reverberó su voz.

Un suspiro de asombrada maravilla recorrió las filas de los nativos.

—Ya sabéis que los espíritus de los Antiguos están furiosos con los Terrícolas, que han sometido este mundo, —continuó la figura negra—. Ya habéis vistó cómo caía sobre muchos de ellos nuestra maldición, convirtiéndoles en bestias.

—Lo hemos visto, Señor, —fue la respuesta a gritos de los Jovianos.

—Ha sido la maldición de nuestra ira la que ha provocado tales cambios, —continuó el Emperador del Espacio—. Antes de que os vayáis de aquí, veréis cómo lanzo dicha maldición sobre esta joven Terrícola.

El gran corpachón del Capitán Futuro se puso rígido. Aquel maldito intrigante pensaba usar en Joan su terrible arma de regresión…

—Casi ha llegado la hora, —decía en voz alta el criminal de negro—, en la que deberéis rebelaros, para expulsar a los Terrícolas de este mundo, y apaciguar la ira de los Antiguos. ¿Estáis preparados para ello?

—¡Estamos listos, Señor! —Respondió fervientemente un enorme Joviano por entre la multitud—. Hemos obtenido muchas armas Terrícolas en la mina de radium, a cambio de nuestro trabajo. Ahora, a lo largo de toda la jungla, las aldeas de nuestro pueblo sólo aguardan la gran señal de los tambores de tierra, para atacar a los Terrícolas.

—Esa señal os será dada muy pronto… ¡En pocas horas, quizás! —Declaró el Emperador del Espacio—. Cuando llegue el momento, yo os guiaré, y golpearemos a los Terrícolas en la ciudad que ellos llaman Jungletown, y de ahí pasaremos a otras ciudades, hasta que todas sean tomadas. Entonces, YO, el último de los Antiguos, gobernaré en este mundo para vuestro provecho.

—¡Gobernarás, oh Señor! —Respondieron los Jovianos en un coro ferviente y ensordecedor.

El Capitán Futuro rebuscó en su cinturón, intentando sacar algo de un delgado contenedor de tungstita.

—Sólo tengo una posibilidad de llevarme a Joan antes de que ese demonio la contagie con el brote de regresión, —susurró para sí mismo—. La carga de invisibilidad…

El Capitán Futuro extrajo de su cinturón el pequeño mecanismo que había estado buscando. Se trataba de un aparato con forma de disco, que era uno de los mayores secretos de Curt y Simon Wright.

Lo presionó, y se lo colocó en lo alto de la cabeza. Sintió la fuerza invisible que manaba desde arriba, bañando todas las fibras de su cuerpo, con una extraña comezón.

El pequeño instrumento podía bañar cualquier materia con una carga de fuerza, que provocaba que la luz fuera refractada a su través, haciendo que fuera invisible. Pero la carga era sólo temporal, y duraba unos diez minutos. Cuando dicha carga se disipaba, la materia volvía a ser visible.

El Capitán Futuro, mientre iba volviéndose invisible, sintió cómo una obscuridad absoluta se cernía a su alrededor. Dado que toda la luz era refractada alrededor suya, se hallaba ahora en completa oscuridad. ¡No veía nada! Cuando sus ojos no fueron capaces de distinguir luz alguna, supo, finalmente, que se había vuelto completamente invisible.

Sin hacer el menor ruido, Curt empezó a moverse por la esquina del edificio en ruinas, desplazándose en medio de la negrura absoluta.

El Capitán Futuro era capaz de moverse en aquellas tinieblas que le rodeaban casi tan bien como si pudiera ver. Su afinado sentido del oido y el tacto, junto con su larga práctica, le permitían hacer lo que ningún hombre había sido capaz de llevar a cabo.

Se deslizó a tientas por las ruinas. Sabía que, de ser visible, ahora estaría siendo percibido por varios miles de Jovianos. Podía escuchar al Emperador del Espacio, que seguía hablando con su voz profunda, distorsionada por su casco, exhortando a los nativos verdes.

Curt se arrastró hacia aquella voz. Moviéndose con absoluto cuidado, siguió avanzando hasta acercarse a Joan. Podía escuchar su respiración asustada y entrecortada. Con su mano invisible, le tapó la boca, y notó cómo el cuerpo de la joven se agita con súbita alarma.

—Soy yo… el Capitán Futuro, —murmuró en el oido de la joven, susurrando muy bajo—. Quédate quieta y te desataré.

Sintió cómo Joan se tensaba, y luego se relajaba. Tanteó entonces sus ataduras, y descubrió que se trataba de gruesas cuerdas de metal.

Curt no podía desatar esas cuerdas, ni tampoco romperlas. Frenéticamente, tanteó en su cinturón, hasta extraer un pequeño instrumento cortante. Lentamente, para no provocar ningún sonido, fue cortando los alambres.

—No te incorpores, —murmuró a la joven—. Yo te arrastraré lentamente hacia las ruinas. Si los Jovianos se dan cuenta, tendremos que echar a correr.

Agarró a Joan con firmeza, asiéndola de los hombros. Entonces, con infinito cuidado, para no hacer ruido, fue alejando a la joven del Emperador del Espacio.

Envuelto en la oscuridad, Curt escuchaba, en tensión, esperando oir alguna señal de que habían sido descubiertos. Pero no escuchó ningún sonido de alarma de la horda Joviana. Al estar escuchando con tanta adoración a su líder, Curt supuso que no prestaban atención a la medio oculta figura de la muchacha.

El Capitán Futuro comenzaba a ver cumplidas sus esperanzas, cuando escuchó un grito salvaje de uno de los Jovianos de la multitud.

—¡Mirad! ¡Un espíritu de los Antiguos se nos está apareciendo!

En ese mismo instante, algunos rayos de luz empezaron a penetrar en la absoluta oscuridad en la que se movía Curt.

Miró hacia abajo y vió su propio cuerpo. Sus diez minutos de invisibilidad habían concluido. ¡Se estaba volviendo visible de nuevo!

CAPITULO XV - La Perdición de un Terrícola

Se produjo un sielcio incómodo en la pequeña oficina de las minas Jovianas, mientras Simon Wright, Grag, y el disfrazado Otho se daban cuenta de la situación.

Mark Canning se hallaba ante el increible trío de compañeros, y sus ojos evidenciaba el miedo que le inspiraban. El rostro del joven capataz de minas estaba contorsionado, como si luchara por reprimir una fuerte emoción.

—Estoy seguro de que sabes lo que le ha pasado a Joan, Canning, —carraspeó el Cerebro—. Será mejor que nos lo digas rápidamente.

—Les digo que no sé nada, —aseguró Canning desesperado, con voz ronca y pastosa.

—¡Sabes que podemos hacerte hablar! —susurró Otho con tono amenazador y unos ojos que parecían arder—. ¿Donde está la chica? ¿Donde está el Capitán Futuro?

Grag avanzó un paso con estruendo, acercándose al joven y levantando una de sus enormes manazas de metal.

—¿Le saco la verdad como tú ya sabes, Simon? —Tronó el gran robot.

Mark Canning apeló desesperado a Ezra Gurney, que se encontraba junto al trío inhumano.

—¡Sheriff Gurney! ¡No puede permitirles que me hagan daño! —Gritó con voz roca el aterrorizado joven.

El rostro ajado de Ezra Gurney estaba muy serio, y sus ojos azules le miraron con frialdad.

—En esto, estoy de acuerdo con ellos, Canning, —dijo, sin comprometerse—. Algo le ha sucedido a la muchacha, y tú vas a decirnos qué.

Canning se giró hacia la puerta, pero antes de que pudiera acercarse a ella, Otho le interceptó con cegadora rapidez.

El androide le arrastró de vuelta a su sitio, a pesar de las protestas del joven.

—¡Es tan culpable como el mismísimo diablo, o no hubiera intentado escaparse de ese modo! —Exclamó Ezra Gurney.

—¿Qué está pasando aquí? —Quiso saber una nueva y asombrada voz, desde la puerta.

Ante ellos se hallaba Sylvanus Quale, y junto a él se encontraba el vice—gobernador, Eldred Kells. El rostro macilento del Gobernador observaba, asombrado, el extraño retablo que representaban el Cerebro, el robot, el androide y los dos Terrícolas.

Quale y Kells entraron al momento, y Canning no perdió tiempo a la hora de apelar al Gobernador.

—¡Los camaradas del Capitán Futuro planeaban torturarme! —Exclamó.

—No habría sido tan mala idea, —dijo Gurney.

El Sheriff le contó al Gobernador todo lo sucedido, y le mostró la insignia de policía que habían encontrado en el suelo.

—¿El Capitán Futuro y Joan desaparecidos? —Exclamó Quale. Su rostro adoptó una expresión extraña—. Ya me temía yo que había problemas, aquí, en Jungletown. Por ese motivo hemos volado hasta aquí, a comprobarlo en persona.

—¿Creen que Canning pudiera ser el Emperador del Espacio? —Exclamó excitado Eldred Kells.

—¡No lo soy… no lo soy! —Aulló Canning. Su rostro estaba contorsionado, y su voz casi resultaba irreconocible.

—¿Donde está Lucas Brewer, —quiso saber Quale, pero no recibió respuesta.

—Brewer puede estar en la mina, o bien puede hallarse por ahí, tendido, en cualquier parte de Jungletown, —respondió Gurney—. Me da la sensación de que esta noche se va a desencadenar un infierno.

—¡Y mientras tanto, nosotros aquí, perdiendo el tiempo! —Siseó Otho fieramente.

—Será mejor que hables rápido, Canning, —carraspeó Simon Wright presionando al joven capataz—. Grag y Otho te harán cosas muy desagradables si no lo haces.

Canning perdió completamente la compostura. Comenzó a balbucear con voz ronca:

—¡Les diré lo que sé! No sé nada sobre el paradero del Capitán Futuro, pero, esta noche, a Joan se la llevó de aquí el Emperador del Espacio, porque nos vio hablar.

—¿Entonces eres cómplice del criminal? —Insistió Simon al momento.

Mark Canning asintió lentamente, como atontado.

—Si, —musitó—. No tiene sentido negarlo.

—¿Quién es el Emperador del Espacio, Canning? —Quiso saber el Cerebro.

—No lo sé, —cloqueó Canning—. Nunca llegué a saber quién era.

—¡Dinos la verdad! —Siseó Otho con voz amenazante.

—¡Estoy diciendo la verdad! —Farfulló Canning, aturdido—. Yo no era más que un peón para el Emperador del Espacio, al igual que Orris, Skeel y tantos otros. El Emperador del Espacio nunca se aparecIó ante mi sin llevar encima su traje, que le ocultaba. Y siempre permanecía inmaterial. No corría ningún riesgo.

Canning parecía esforzarse por encontrar las palabras. Su mirada se volvió un poco más salvaje, y cuando siguió hablando, su voz pareció más pastosa y balbuceante.

—Me dijo que no tardaría en hacerse con el poder supremo, aquí, en Júpiter, y que yo compartiría dicho poder si le ayudaba. Y yo accedí, como un estúpido. Luego, cuando comenzaron los casos de atavismo, me di cuenta de que era él el que provocaba ese horror.

"Me dijo que había encontrado poderes que iban más allá de la ciencia Terrícola, y que uno de ellos era la fuerza que causaba la regresión. La estaba empleando con los Terrícolas, al azar, para provocar horror, desmoralización, y para influir en los supersticiosos Jovianos, mediante los cuales espera conseguir el dominio de todo el planeta. Provoca la enfermedad regresiva mediante un rayo invisible. En ese momento, sus víctimas no notan nada, pero, pocos días después, comienza el horrible cambio.

—¿Y usted le estaba ayudando? —Exclamó Eldred Kells, mirando al joven con asco.

—Tenía que obedecerle. ¡Me daba miedo! —Gritó Canning con voz ronca—. Ese diablo negro me amenazaba cada vez más, debido a mis protestas ante el horror que estaba provocando.

—Te dijo exactamente cuándo pensaba liderar a los Jovianos contra las ciudades Terícolas? —Quiso saber Simon Wright.

Mark Canning asintió aturdido.

—Si, dijo que…

Canning se detuvo, incapaz de emitir más palabras, y con sus ojos brillando de un modo extraño. Incómodo, e intranquilo, se pasó una mano por la cara.

—Dijo que… —comenzó de nuevo, con voz temblorosa.

Pero, una vez más, su voz pastosa se interrumpió. Comenzó a mirarles, con los ojos vacíos, carentes de expresión.

—Pero… —dijo con voz ronca—. Me siento…

—¡Cuidado! —Aulló Ezra Gurney en ese instante.

El contorsionado rostro de Mark Canning adoptó de repente una mueca animal. Sus labios se contrajeron, mostrando los dientes, mientras sus ojos brillaban con una nueva luz, con un brillo bestial.

Gruñendo como una fiera rabiosa, se liberó de la presa de Otho con un sobrehumano acceso de fuerza, y se arrojó a la garganta de Sylvanus Quale.

—¡Grag… agárrale! —Exclamó Simon Wright.

El robot asió al enloquecido Canning y le apartó de Quale. El enfermo forcejeó ferozmente, mordiéndose los labios, hasta que el puño metálico de Grag le dejó sin sentido.

Canning cayó al suelo inconsciente. Incluso en plena inconsciencia, su rostro mostraba unos rasgos bestiales.

—¡Buen Dios! —Murmuró Ezra Gurney—. ¡Ha contraido la enfermedad!

Durante un momento, se produjo un incómodo silencio. Y, en medio de aquel silencio, les llegó, desde el norte, el persistente retumbar de los tambores de tierra Jovianos.

¡Boom! ¡Boom! Tronaban en la lejanía, una vibración amenazante que más que oirse se sentía.

—Canning dijo que últimamente le daba miedo el Emperador del Espacio, —carraspeó Simon—. Tenía motivos para estar asustado. Sus protestas contra el horror atávico debieron hacer que ese demonio negro sospechara de él, y le aplicara el mismo tratamiento.

—¡Y no tenía ni idea de que tenía dentro ese veneno… hasta ahora mismo! —Exclamó Ezra Gurney visiblemente impresionado.

—Pero ¿Qué pasa con el jefe, Simon? —Preguntó Grag, con ansiedad.

La inquebrantable devoción que el robot profesaba al Capitán Futuro, quedaba, como siempre, de manifiesto.

—Vamos a buscar a Curtis, —declaró Simon—. Primero miraremos en la mina de Brewer, que es donde tu dijiste que había ido, Ezra.

—¡Voy con vosotros! —Declaró Ezra Gurney al instante.

—Ustedes pueden llevar a Canning al hospital, —sugirió el Cerebro a los atónitos Quale y Kells—. Y cuando estén allí, díganles que ahora contamos con una cura contra las regresiones, que emplearemos en las víctimas en cuanto volvamos.

—¿Una cura? —Repitió Quale sin dar crédito a sus oidos.

—Vamos… ¿A qué estamos esperando? —Interrumpió Otho—. Salgamos de aquí.

Los tres compañeros inhumanos y Ezra Gurney avanzaron en la noche. Caminaron por calles traseras, envueltos en las sombras, hasta llegar al borde de la ciudad, donde les esperaba La “Comet”.

Poco después, con Grag a los controles, la pequeña nave con forma de gota se dirigía hacia el norte, sobre la jungla iluminada por las lunas. Otho aprovechó esa pausa para quitarse el disfraz de Joviano.

Gurney fue guiando el camino. La pequeña concentración de luces de la mina de Brewer no tardó en hacerse visible, y, con un sonido apagado, la “Comet” aterrizó frente a las oficinas iluminadas.

Al entrar en el edificio de oficinas se encontraron a media docena de hombres atados a las sillas. Los sujetos, rendidos ya a lo inevitable, y con la esperanza de obtener un trato de favor en su juicio, les hablaron de la visita del Capitán Futuro, y de cómo habían traficado con armas con los nativos.

—¡Les han dado armas a los Jovianos! —Gritó airado Ezra Gurney—. ¡En el nombre del Cielo, por este crimen, Brewer pasará el resto de su vida en la prisión de Cerbero!

Se acercó a la telepantalla y llamó al Cuartel General de la Policía Planetaria, en Jungletown.

—Mandad aquí una nave, para recoger a varios prisioneros. Os esperaré aquí, —dijo el Sheriff—. ¡Y si por casualidad os topáis con Lucas Brewer, arrestadle de inmediato!

—Nosotros no nos quedaremos aquí, —dijo Simon al Sheriff—. Si Curtis no está aquí, eso significa que ha acudido al encuentro de los Jovianos con el Emperador del Espacio… ese encuentro del que Otho nos traía noticias.

—¡El lugar se halla tan sólo un poco al oeste de aquí! —Exclamó Otho—. Son unas ruinas, que los jovianos llaman el Lugar de los Muertos.

—Pues entonces, vamos allá. —Tronó Grag.

—Id pues… os veré en cuanto haya llevado a estos tipos a Jungletown, —dijo Gurney—. ¡Y salvad a la chica, si podéis!

La “Comet” se elevó en la noche joviana, con tan sólo sus tres insólitos tripulantes. Cruzó la oscuridad como una estrella fugaz, sobrevolando la jungla e dirección oeste.

El tañido de los tambores de tierra había cesado para entonces, y aquel hecho ominoso puso en guardia al extraño trío.

—¡Allí está el lugar! —Exclamó Otho, mirando hacia delante con sus brillantes ojos verdes—. Ese gran claro de ahí…

El siniestro destello de un rayo mortal se dejó ver entre un grupo de figuras, que parecían pelear entre las ruinas iluminadas por la luna.

CAPITULO XVI - La mazmorra más profunda

El Capitán Futuro se dió cuenta de que su camuflaje había desaparecido. La carga de invisibilidad se estaba disipando por momentos, y ya casi era visible del todo.

La horda de Jovianos emitió un coro de gritos y avanzó hacia él. La oscura forma del Emperador del Espacio se había dado la vuelta, y el misterioso villano exclamó en voz baja, asombrado:

—¡El Capitán Futuro… aquí!

Luego, el Emperador del Espacio gritó en voz alta a los Jovianos:

—¡Apresad al espía Terrícola!

Incitados por aquella orden, los nativos verdes se lanzaron contra él, aullando de rabia.

Curt se incorporó del todo, empuñó su pistola y disparó contra la siniestra figura de negro. Ahora que había sido descubierto, no perdía nada con realizar otro intento de destruir al oscuro villano.

Pero aquel intento resultó tan futil como había supuesto. El rayo de protones atravesó la figura inmaterial del Emperador del Espacio sin causarle el menor daño.

—¡Corre! —urgió Curt a Joan Randall, mientras disparaba—. ¡Yo les contendré…!

El rayo blanquecino de su pistola se movía como algo vivo, derribando a un Joviano tras otro. El arma estaba ajustada para aturdir, tan sólo. Incluso en aquella situación desesperada, Curt no deseaba matar a aquellos nativos, tan hábilmente engañados.

Joan se había puesto en pie, pero la joven no intentó escapar.

—¡No pienso abandonarte, Capitán Futuro! —Exclamó tercamente.

—¡No seas estúpida! —Gritó Curt, con sus ojos grises ardiendo de furia—. No puedes…

—¡Capitán Futuro! —Avisó la joven—. Detrás tuyo…

Curt se dio la vuelta, pero ya era demasiado tarde. Un grupo de Jovianos, que había rodeado a la pareja, se abalanzaron sobre él.

Durante unos instantes, Curt permaneció erguido, debatiéndose con una fuerza sobrehumana, con el rostro tan rojo como su cabello, alzándose por encima de los hombres verdes que trataban de derribarle. Su pistola de protones le había sido arrebatada, pero sus grandes puños dejaban tatuajes indelebles en las caras de los nativos.

Pero era aquella una lucha sin esperanza. No tardó en verse deoblgado ante la imparable masa de enemigos. Le arrebataron entonces su cinturón, echándolo a un lado, junto a su pistola.

En ese momento, le hicieron caer de rodillas, sujeto por tantos Jovianos que la huida resultaba imposible. Contempló a Joan, junto a él, e igualmente apresada.

—¿Por qué demonios no te fuiste cuando aún tenías una posibilidad? —Increpó Curt a la joven—. Ahora nos va a pasar lo mismo a los dos.

El Emperador del Espacio, una figura oscura y misteriosa avanzó deslizándose hasta situarse frente a Curt y Joan.

—Así que, por fín, el famoso Capitán Futuro ha conocido la derrota, —se burló el misterioso criminal.

Curt se sintió cercano a la desesperación. Aún así, el gran pelirrojo no mostró rastro de ella en su cara, ni tampoco en su voz tranquila, mientras miraba con desdén a la figura de negro.

—Exactamente… ¿Quién hay bajo ese traje? —Quiso saber—. ¿Quale? ¿Kells? ¿Lucas Brewer?

El Emperador del Espacio retrocedió, como asombrado por las suposiciones del Capitán Futuro.

—¡Nunca lo sabrás, Capitán Futuro! —Declaró—. Vas a morir. Y no será una muerte rápida o fácil, sino la más horrible que un hombre pueda imaginar.

El extraño criminal levantó la voz, en una orden dirigida a los Jovianos que sujetaban al hombre y la mujer.

—¡Arrojadles en uno de los pozos de los tambores de tierra! —Ordenó.

El Capitán Futuro se debatió de repente, empleando todos y cada uno de los trucos de super jiu—jitsu que el androide le enseñara. Pero era inútil.

Él y Joan fueron arrastrados hasta uno de los pozos que habían sido usados para los tambores de tierra. Los Jovianos les asomaron al borde, y luego les dejaron caer.

Curt cayó durante seis largos metros, estrellándose contra el suelo de tierra. Joan cayó a su lado.

—No estoy herida, —dijo ella. Entonces, sus ojos reflejaron horror—. ¿Acaso nos va a dejar aquí hasta que nos muramos de hambre?

—Me temo que esto va a ser mucho peor y más diabólico que morirse de hambre, —respondió el gran pelirrojo.

Miró hacia arriba. Las paredes de tierra del pozo se iban estrechando conforme el agujero subia, y en la pequeña abertura de lo alto pudo ver a varios Jovianos, armados con rifles de rayos, mirando hacia abajo.

El casco negro del Último Antiguo se asomó por el borde de la sima, perfilándose contra el brillo de la luz de las lunas. El Archi—criminal se inclinó hacia abajo, mirándoles directamente.

Curt vio que el Emperador del Espacio era, de nuevo, material, ya que, en la mano, llevaba un objeto pequeño y plano, similar a una linterna, con una gran lente traslúcida en una de sus caras.

—Querías saber cómo produzco ese efecto de regresión evolutiva, Capitán Futuro, —se mofó el villano—. Pues ahora vas a ver satisfecha tu curiosidad.

Mientras hablaba, levantó el pequeño instrumento.

—Este aparato produce una vibración ultra—sónica que paraliza la pituitaria de cualquier ser vivo, provocando la reacción de atavismo, —murmuró la figura de negro—. Permíteme que te haga una demostración.

—¡Atrás, Joan! —Aulló el Capitán Futuro, empujando a la joven contra la pared y protegiéndola con su propio cuerpo.

Pero era demasiado tarde. Las lentes del aparato que sostenía el Emperador del Espacio se iluminaron por un instante, y un rayo pálido, casi invisible, bañó las cabeza de Curt y Joan. Ambos notaron una momentánea sensación de frío.

Joan gritó horrorizada. Curt sintió una furia ciega y rugiente. Lo único que había notado había sido aquella sensación temporal de frío, pero sabía que el mal ya estaba hecho. Su pituitaria y la de Joan estaban paralizadas, e, inevitablemente, ambos iban a sufrir la regresión…

—¡Ahora tu también sufrirás el cambio, Capitán Futuro! —Se burló la siniestra figura negra—. En el fondo de esa sima, tu y la chica os iréis volviendo cada vez más monstruosos conforme pasen los días. Y pienso dejar a quí a unos cuantos de mis fieles Jovianos, para que se aseguren de que permanecéis ahí abajo, sufriendo.

Curt logró mantener la voz firme, haciendo un esfuerzo supremo, mientras miraba hacia arriba, a la burlona figura de su enemigo.

—Jamás le he prometido la muerte a un hombre sin cumplir, tarde o temprano, mi promesa, —dijo en voz alta—. Y ahora, te prometo que te mataré.

No dijo más. Pero hubo algo letal en su tono de voz, que provocó un estremecimiento en el Emperador del Espacio.

—No hay un sólo Terrícola, ni siquiera tu, que pueda hacerme daño, protegido como estoy por la inmaterialidad, —se regocijó el criminal—. ¡Y me parece que olvidas que, tanto tu como la chica, no tardaréis en convertiros en unas bestias repugnantes!

El Emperador del Espacio se retiró. Escucharon cómo los Jovianos recibían las órdenes del villano, y se marchaban. No obstante, algunos pocos se quedaron de guardia, en lo alto del pozo. Desde el fondo, se escuchaban sus voces excitadas.

Joan Randall miraba al Capitán Futuro con sus ojos oscuros bañados de horror y perplejidad. Era como si la joven aún intentara asimilar lo que había sucedido.

—Nos… vamos a convertir en bestias aquí abajo, —musitó con voz ronca—. A cada día que pase… cambiaremos más y más…

La corpulenta figura de Curt se acercó a ella, agarrándola por los hombros y sacudiéndola.

—¡Joan, haz el favor de sobreponerte! —Ordenó bruscamente—. No tenemos tiempo de ponernos histéricos. Estamos en un apuro de mil demonios, y vamos a necesitar de todo nuestro ingenio y sangre fría para salir de él.

—¡Pero si NO podemos salir! —Sollozó la joven—. Esos Jovianos de ahí arriba nos matarían si, por casualidad, lográramos salir de este pozo. Y aunque lo consiguiéramos, cambiaríamos más y más… como esos horrores que vimos en el hospital…

La muchacha enterró el rostro entre sus manos. Curt la abrazó y le habló con tono tranquilizador.

—Tenemos muchas probabilidades de escapar al cambio regresivo si logramos escapar de aquí, y regresar rápidamente a Jungletown, —le dijo—. A estas alturas, Simon Wright ya debe de haber encontrado una cura. Estaba trabajando en ella cuando me marché.

La muchacha levantó el rostro, mojado de lágrimas.

—Lo… siento, —dijo, algo incómoda—. No es que tenga miedo a la muerte, pero esa transformación…

—¡No vamos a morir ni a transformarnos! —Declaró Curt con energía—. Harán falta muchas horas, puede que días, para que la parálisis de nuestras pituitarias comience a afectarnos un poco. Eso nos concede un tiempo bastante razonable para intentar salir de aquí.

Guardó silencio unos instantes. Entonces, sus ojos brillaron con un destello, y añadió:

—Además, tenemos que conseguirlo, no sólo por nuestro propio bien, sino también para evitar que ocurra algo terrible. ¡Ese demonio negro está incitando a los Jovianos para que ataquen todos los asentamientos Terrícolas, y ese ataque se va a llevar a cabo en pocas horas!

Apretó los puños con rabia.

—Ahora tengo una idea de cómo derrotar al Emperador del Espacio… es el único modo. Pero no voy a poder hacer nada si sigo aquí, atrapado.

—No estarías en esta situación si no hubieras intentado rescatarme, —dijo Joan, con un claro sentimiento de culpa.

—Joan, ¿Por qué motivo te secuestró el Emperador del Espacio? —Preguntó el Capitán Futuro—. ¿Llegaste a ver quién es realmente?

—No sé quién puede ser, —replicó la temblorosa joven—. Pero sé de alguien que creo que lo sabe.

Comenzó a explicarse, algo insegura todavía.

—Nada más caer la noche, me escabullí del hospital de Jungletown, y fui a vigilar a Lucas Brewer y Mark Canning en su oficina. Me asomé a una ventana.

"¡Vi a Mark Canning, en la oficina, hablando con el Emperador del Espacio! Era tal como lo habías descrito, con ese traje negro que lo ocultaba. Entonces, mientras yo miraba, Canning me descubrió en la ventana, y se hizo a un lado. Intenté escapar, pero algo me golpeó en la cabeza, y caí inconsciente. Cuando desperté, estaba maniatada, y volaba en la nave del Emperador del Espacio.

A Curt Newton se le erizó el cabello.

—¡Entonces Mark Canning es cómplice del Emperador del Espacio!

Entrecerró los ojos.

—Al menos, eso elimina a Canning de mi lista de cuatro sospechosos. Pero los otros tres…

—Capitán Futuro, ¿De verdad crees que tenemos alguna esperanza de salir de aquí? —Le interrumpió Joan—. ¿Podemos cavar escalones y trepar hasta lo alto de esta sima?

—Eso no nos ayudaría demasiado, teniendo en cuenta a esos Jovianos que hay en lo alto, —dijo Curt. Examinó con atención las paredes de tierra oscura del pozo—. Pero debe de haber algún modo.

Curt se había visto reducido a la sola fuerza de sus manos. Privado de su pistola y de su cinturón, había sido desprovisto de todos los instrumentos que habría podido emplear para escapar. Hasta le habían quitado su telepantalla de bolsillo.

Joan se sentó en el suelo de tierra.

—Nunca podremos salir, —dijo, vencida por la desesperanza—. Nos convertiremos en bestias inmundas, y moriremos aquí abajo.

—¡Al diablo con eso! —Declaró el Capitán Futuro—. Yo he estado encadenado a una roca, en el lado caliente de Mercurio, abandonado allí para morir abrasado. Y no morí.

Su aguda mente trabajaba a toda velocidad para encontrar algún modo de salir de aquella trampa. Paseó alrededor del oscuro pozo, inspeccionando detenidamente las paredes de tierra.

De repente, Curt se detuvo a escuchar. Su oido había detectado un débil sonido, que resultaba casi inaudible. Velozmente, aplicó su oreja a la pared de tierra. Ahora podía oirlo con más claridad… era un sonido como de algo que se arrastrara… como de algo que royera…

—¡Es un "cavador"! —Exclamó en voz baja, dirigiéndose a la joven—. No creo que esté a más de unas pocas decenas de metros de nosotros, al otro lado de esta pared.

Joan se estremeció ante la mención de los horripilantes moradores subterráneos que poblaban el suelo bajo las junglas Jovianas.

—Espero que no venga hacia nosotros, —dijo, temerosa.

—¡Por el contrario, nos interesa que venga hacia nosotros! —Dijo el Capitán Futuro—. ¿No lo entiendes? Los túneles de los cavadores están conectados unos con otros, y se abren en muchos lugares hasta llegar a la superficie. ¡Podría ofrecernos un modo de salir de aquí!

—Pero si la criatura entra en el pozo nos atacaría… —comenzó a decir la joven, aterrorizada.

—Podré encargarme de ella, —dijo Curt—. Lo que tenemos que hacer ahora, es atraer a la bestia, para que se dirija hacia nosotros.

El traje espacial de Curt contaba con una ingeniosa cremallera metálica. Con rapidez, descosió una parte de la cremallera, y, con ella, se hizo un corte en la muñeca.

Cuando la sangre comenzó a manar del corte, Curt la fue restregando sobre la pared de la sima. Luego, rápidamente, se vendó la muñeca con una tira de tela de su traje.

—Esas criaturas pueden sentir la sangre a cientos de metros de suelo sólido, —dijo a la muchacha—. Creo que esto le atraerá hacia aquí.

Un momento después, escuchó que el sonido producido por el "cavador" se hacía cada vez más cercano y audible.

—¡Ya viene! —Exclamó.

Joan se apretó contra la pared del otro extremo del pozo.

El Capitán Futuro, velozmente, se dedicó a arrancar la mayor parte de los cierres de cremallera de su traje. Cuando hubo conseguido varios metros del material metálico, se dedicó a anudarlos, y confeccionó un lazo con un nudo corredizo.

Para entonces, el sonido de tierra raída provocado por el "cavador" se había vuelto intranquilizadoramente audible, y algunos montones de tierra comenzaban a removerse en un punto de la pared. Curt aguardó junto a aquel lugar, con el lazo corredizo listo en una mano.

—¡Ya lo tenemos aquí… no hagas ningún sonido! —murmuró.

Joan emitió un aterrorizado murmullo un momento después. Desde la pared, había caido al suelo un gran montón de tierra, y, a través de la abertura producida, se observaba el hocico y las mandíbulas de una criatura extraña y amenazadora.

El cavador parecía una mezcla entre un gusano y una rata gigante de dos metros, con una cara ancha y plana, que se abría en unas tremendas mandíbulas, desde las que unas fauces planas y descomunales se encargaban de abrir el camino, excarvando.

Sus ojillos rojos se posaron en Joan Randall, y saltó al pozo, en dirección a la muchacha. Curt arrojó su lazo con destreza.

El lazo se anudó alrededor de la enorme cabeza peluda de la bestia, y Curt lo apretó cruelmente a la altura del cuello. Con un bestial quejido de dolor, la criatura se dio la vuelta. Pero el Capitán Futuro se hizo a un lado, evitando su acometida.

Se produjo entonces una confrontación extraña, brutal y casi inaudible, mientras la criatura se esforzaba por alcanzar al hombre. Poco después, sus movimientos se hicieron más lentos, y terminó cayendo hacia un lado, inmóvil.

—¡Ya está listo! —Exclamó Curt—. Vamos… salgamos de aquí, antes de que el tunel se desplome.

Se arrastró hasta el interior del recién creado pasadizo, que acababa de ser excavado por la feroz bestia. Estaba repleto de tierra suelta, pero el Capitán Futuro avanzó ciegamente, envuelto en la oscuridad, mientras Joan, con valentía, se arrastraba detrás de él.

Poco después, la estrecha senda se abrió hasta un túnel más amplio, en el que podían andar ligeramente agachados.

—Este es un túnel regular de los cavadores, —dijo Curt—. Puede que conduzca a la superficie.

Siguieron avanzando, casi sofocados por la opresiva atmósfera del interior de la tierra. Las esperanzas del Capitán Futuro comenzaron a aumentar cuando el túnel empezó a ascender ligeramente. La oscuridad era absoluta.

En pocos minutos, emergieron de súbito en una estancia mucho más grande que el pequeño túnel. Ya podían permanecer totalmente erguidos. Pero también allí, el aire estaba viciado, y apestaba con el hedor de los huesos putrefactos de animales muertos.

—¿Donde estamos? —Preguntó Joan intranquila—. Yo creía…

—¡Silencio! —Susurró el Capitán Futuro—. Mira… ¡Esos ojos…!

En medio de aquella oscuridad absoluta, una docena de pares de ojos rojos, que brillaban con una fosforescencia antinatural, les observaban atentamente.

—¡Hemos caido en medio de un nido de cavadores! —Susurró Curt—. ¡Y nos han visto!

CAPITULO XVII - La Cámara de los Horrores

Joan emitió un grito de horror. Tras escuchar aquel sonido, los fosforescentes ojos rojos de las bestias comenzaron a avanzar hacia ellos.

El Capitán Futuro empujó a la joven detrás suyo, contra la pared de tierra de aquella caverna subteránea, y esperó el ataque de las bestias carnívoras.

—¿No podemos escapar retrocediendo por el túnel? —Susurró frenéticamente Joan, en la oscuridad.

—Nos alcanzarían en menos de un minuto, y en ese pasaje tan estrecho no podríamos darnos la vuelta para luchar, —evaluó Curt—. Aquí, al menos podremos presentarles batalla.

La escena bastaba para afectar los templados nervios del Capitán Futuro. Tinieblas absolutas. Una atmósfera sofocante repleta de un hedor espantoso, y aquellos ojos rojos avanzando implacables.

Apretó los puños, sabiendo bien que le iban a resultar inútiles contra las fauces de todas aquellas bestias. Y, aún así, no pensaba caer sin luchar. Lucharía… igual que había hecho en otras ocasiones, en las que parecía no haber esperanza, desde Mercurio hasta Plutón.

Curiosamente, en aquel momento, la emoció básica que Curt sentía era la ira. Le llenaba de ira pensar que el Emperador del Espacio continuaría, impune, con su insano plan, y que Júpiter se volvería un infierno de horror, para satisfacer las ambiciones de un loco.

—¡Mira! —Exclamó Joan de repente—. ¿Qué es eso?

El Capitán Futuro lo vio al instante. Era algo que parecía deslizarse hacia abajo, hasta el nido de cavadores, desde uno de los túneles que allí confluían. Era algo vagamente líquido y brillante.

Parecía una marea viscosa de una gelatina extrañamente resplandeciente, que se deslizaba suavemente hacia abajo, por la pared de tierra. Su visión provocó en Curt un estremecimiento de terror.

—¡Es un "reptante"! —Exclamó con voz ronca.

—¿Un reptante? —La voz de Joan se quebró ante la sola mención de la más temida de todas las bestias de Júpiter.

Pues los reptantes eran, casi, la forma de vida más peligrosa de aquel planeta. Se trataba de enormes masas viscosas de protoplasma, que se arrastraban por el suelo, en una especie de flujo contínuo, y que hacían presa de sus víctimas mediante pseudópodos, que extendían hasta dar con ellas. Al principio, los exploradores Terrícolas los habían considerado una forma de vida poco evolucionada.

Pero ahora se sabía que los reptantes poseían un tipo de inteligencia muy alta, y misteriosa. Todas las criaturas de Júpiter se asustaban a su paso. Y, ahora, Curt tenía una prueba visual de que podían descender por los túneles de los cavadores, para buscar nuevas presas.

Los cavadores que avanzaban hacia Curt y Joan no habían visto la deslizante amenaza que acababa de entrar detrás de ellos, pues sus ojos se hallaban aún posados en el hombre y la muchacha. Entonces, Curt vio cómo la criatura viscosa y resplandeciente alargaba un pseudópodo, y agarraba con él a uno de los cavadores.

El aire se llenó de chillidos, y los cavadores se dispersaron en todas las direcciones, en un esfuerzo salvaje por escapar por los túneles.

Mientras, el reptante, con dos ojos enormes brillando fríamente en medio de su cuerpo sin forma, se irguió, y lanzó otro pseudópodo en dirección a otra de las bestias ratunas y vermiformes.

—¡Salgamos de aquí antes de que esa cosa nos atrape también a nosotros! —Exclamó el Capitán Futuro—. Rápido, por el túnel por el que ha bajado…

Asió a Joan de la mano y corrió por la caverna de tierra, que se había convertido en una cámara de los horrores.

El reptante, intentando atrapar todas las bestias que le fuera posible, no reparó en la presencia del hombre y la muchacha, hasta que penetraron por el túnel por el que él mismo había bajado.

Entonces, mientras Curt empujaba a la joven hacia arriba, vió cómo el reptante volvía hacia ellos los enormes ojos de su masa viscosa, y les lanzaba un veloz pseudópodo.

Por medio de la fuerza bruta, el Capitán Futuro lanzó a la joven agente secreto a lo largo del túnel, en un poderosísimo empujón. El pseudópodo de líquido resplandeciente se estrelló en la pared de tierra, justo detrás de ellos.

Pero ya estaban fuera de su alcance. El brazo viscoso retrocedió. Curt y Joan pudieron oir los chillidos de los cavadores, mientras el monstruo los arrastraba hacia él y los fagocitaba.

—¡Rápido!— Urgió Curt a la joven—. ¡Esa cosa podría seguirnos! Este túnel debe conducir a la superficie, ya que descendió por aquí.

Después de unos minutos de precipitada ascensión, trepando por la galería de tierra, vislumbraron encima suyo un círculo de brillante luz.

Un momento más tarde, salían al exterior, a la brillante luz de las cuatro lunas. Joan se derrumbó, y Curt la sujetó.

Velozmente, miró a su alrededor. Estaban en la jungla, pero podía avistar las ciclópeas masas de mampostería negra del Lugar de los Muertos, a varios cientos de metros de distancia.

—Tengo que volver allí, —Dijo rápidamente el Capitán Futuro—. He de encontrar mi pistola y mi cinturón.

—Pero esos Jovianos que guardan el pozo en el que nos encerraron… —comenzó a decir la joven, llena de pavor.

—Creo que podré ocuparme de ellos, —dijo él—. Quédate detrás de mi, y no hagas ningún ruido.

Silenciosamente, con sigilo, avanzó a través de la jungla, en dirección al borde del gran círculo de ruinas.

Agazapándose al llegar al comienzo de la ciudad en ruinas, miró hacia delante.

Las ruinas se hallaban desiertas, a excepción de seis Jovianos, que, armados con fusiles de rayos, se sentaban alrededor del pozo de los tambores de tierra, en el que se suponía que Joan y el Capitán Futuro seguían confinados.

Los ojos de Curt recorrieron el suelo de esa zona, y, por fín, descubrieron lo que estaba buscando. ¡Su cinturón de tugstita y su pistola! Estaban tirados cerca del pozo, en el mismo lugar al que lo habían arrojado los Jovianos, que lo habían reducido por orden del Emperador del Espacio.

Mediante señas, Curt indicó a la joven que permaneciera escondida, mientras él comenzaba a arrastrarse sigilosamente. Se hallaba sólo a unos metros del cinturón y la pistola, cuando un Joviano lo detectó. El hombre verde dió un alarido y se puso en pie. El Capitán Futuro se lanzó desesperadamente en dirección al arma.

La alcanzó y apretó el gatillo en el mismo movimiento. Emitió un rayo blanquecino, que alcanzó a los Jovianos mientras éstos levantaban sus propias armas, y les derribó al suelo inconscientes.

—¡Capitán Futuro, alguien viene! —Gritó Joan Randall, mientras corría por el claro hacia él.

La luz de la luna dejó entrever una masa oscura, que flotaba en dirección a ellos. Curt levantó velozmente su pistola, pero volvió a bajarla, con una sensación de alivio y alegría.

—¡Es la “Comet”! —Exclamó.

Corrió hacia la nave con forma de gota, que estaba tomando tierra. De su interior salieron Grag y Otho.

El gran robot rugió de alegría, y palmeó los hombros de Curt con sus enormes manazas de metal. Otho cargaba con el tanque tetraédrico de Simon Wright.

—Simon, ¿Has perfeccionado ya la fórmula de la cura para la regresión? —Preguntó muy tenso el Capitán Futuro.

—Si, muchacho… ¿Por qué lo preguntas? —Dijo rápidamente el Cerebro.

Curt se lo explicó. Y, al escucharle, Otho dejó escapar un grito de rabia.

—¡Se ha atrevido a volver ese artefacto contra ti! —Siseó el androide con fiereza.

Entonces, Grag habló solemnemente.

—Por haber osado hacer algo así, yo mismo me encargaré, personalmente, de matar al Emperador del Espacio.

—Llevad dentro a la chica, —dijo el Cerebro rápidamente, dirigiéndose a Curt—. Puedo suministraros al momento una inyección a ella y a ti. ¡Adentro ahora mismo!

Ya en el laboratorio de la “Comet”, el Cerebro le dio a Curt las indicaciones oportunas. Al poco rato, las venas del Capitán Futuro y las de la joven, recibieron sendas inyecciones de la fórmula rosada.

—No me noto diferente, —dijo Joan, dubitativa.

—Puede que no, pero ahora, ambos estáis a salvo de la regresión, —dijo Simon—. La parálisis de vuestras glándulas ha cesado, antes de que pudiera haber tenido algún efecto sobre vosotros.

—¿Y ahora qué, muchacho? —Preguntó el Cerebro a Curt.

—Simon, este asunto se aproxima cada vez más a su climax, —dijo Curt con vehemencia—. El Emperador del Espacio planea conducir a las hordas Jovianas en un ataque contra todos los asentamientos Terrícolas, quizás esta misma noche. La única cosa que detendría a los Jovianos sería la destrucción de ese diablo negro, al que siguen y adoran.

"No hay ni una sola probabilidad de que podamos hacerle daño al Emperador del Espacio mientras pueda hacerse inmaterial con ese artefacto que tiene para ajustar su vibración atómica. Tenemos que hacernos, también nosotros, con esa tecnología, antes de pensar en ir a enfrentarnos con él.

—¿Tienes un plan? —Preguntó el Cerebro con gran interés.

—El único plan posible, y su posibilidad depende de algo que acerté a vislumbrar en esas ruinas, —respondió Curt—. Venid conmigo.

Volvió a salir al exterior, guiando el camino, y avanzó hacia la gran piedra negra, con forma de esfera, que se alzaba junto a los dos pozos de los tambores de tierra.

Sobre su superficie, tal como había notado anteriormente, había grabadas las líneas de los continentes y los mares de Júpiter. Contenía incrustaciones plateadas, que había supuesto que bien podrían indicar la localización de las largo tiempo abandonadas ciudades de los Antiguos. Había formado dicha suposición al descubrir que una de esas estrellitas plateadas marcaba la localización exacta del lugar en el que ahora se encontraban.

El Capitán Futuro volvió a localizar dicha estrellita, que ya antes llamara su atención cuando se encontraba escondido, y tendido en el suelo. A partir de aquella estrella, que marcaba aquella ciudad muerta en la que estaban, se había dibujado una línea con lápiz blanco… una línea que conducía hacia el norte.

—Estas líneas de rumbos las ha dibujado un Terrícola, —dijo Curt a los demás—. Y el único que tiene probabilidades de haberlo hecho es Kenneth Lester, el joven arqueólogo que desapareció por aquí, hace semanas.

La línea marcada con lápiz subía derecha hacia el norte, en dirección a otra estrellita plateada, envuelta en un círculo, que estaba situada en el borde sur del grán óvalo rojo, que marcaba con precisión la localización del Mar de Fuego.

—A partir de esta ciudad en ruinas, Lester dedujo la dirección que le conduciría a otra ciudad de los Antiguos, que se encuentra al norte de aquí, en la orilla del Mar de Fuego, —declaró Curt—. De modo que es ahí donde Lester debió dirigirse.

—¡Pero no puede haber ninguna ciudad en las orillas del Mar de Fuego! —Objetó Joan—. ¡Pero si nadie podría vivir tan cerca de ese horrible océano llameante!

—Los Antiguos debían tener allí una ciudad de alguna clase, —insistió el Capitán Futuro—. Aunque, de algún modo, debía de tratarse de un tipo de ciudad diferente, ya que la marcaron con un círculo plateado que rodeaba la estrella que marca su situación.

—Entonces, tu crees que ahí arriba debe de haber una especie de almacén de conocimientos, en el cual el Emperador del Espacio descubrió los secretos científicos de los Antiguos… ¿No es así? —Preguntó Simon Wright.

Curt asintió rápidamente con su cabellera pelirroja.

—Si, eso creo. Y creo también que allí podré conseguir para nosotros el secreto de la desmaterialización, para ppoder luchar con ese diablo en igualdad de condiciones, antes de que pueda llevar a cabo el alzamiento.

—Es una probabilidad algo remota, muchacho, —murmuró el Cerebro—. Tal como dice Joan, resulta algo difícil creer que pueda haber existido una ciudad de alguna clase en las orillas de ese espantoso mar de llamas.

—Pues es la única probabilidad que tenemos para detener al Emperador del Espacio, —le avisó Curt—. De modo que tendremos que intentarlo. Salimos para allá ahora mismo, y haré que Grag me acompañe. Podemos ir en la nave cohete que dejé en la mina de radium.

"Mientras, Otho os conducirá a Joan y a ti de regreso a Jungletown, Simon, —continuó—. Es importante que tu cura para la regresión empiece a funcionar en las víctimas que abarrotan el hospital.

—¿No podría ir yo contigo, en lugar de Grag? —Objetó Otho en voz alta.

Curt le silenció de modo terminante.

—Alguien tiene que llevar de vuelta a Simon y Joan. Y la fuerza de Grag me puede resultar más útil que cualquier otra cosa. ¡Haz lo que se te dice, Otho!

Refunfuñando, el androide cedió. Luego entraron todos en la “Comet”.

—Déjanos a Grag y a mi en la mina, y allí usaremos la nave cohete, —ordenó Curt.

Mientras volaban hacia el este, por encima de la jungla de helechos, la mente de Curt trabajaba con una actividad febril. Sentía que, por fín, tenía una posibilidad de igualar las tornas con el siniestro criminal que, hasta el momento, se le había escapado de las manos como si fuera una sombra.

La pequeña nave con forma de gota aterrizó en el claro de la mina en cuestión de minutos. Ezra Gurney y los prisioneros ya se habían ido. Evidentemente, una nave de la policía debía de habérselos llevado a Jungletown.

—Ten mucho cuidado ahí arriba, muchacho, —rogó Simon Wright mientras se separaban—. Sabes que sumergirse en ese océano de fuego significa la muerte.

—Yo cuidaré del jefe, —anunció Grag, henchido de orgullo por haber sido escogido para acompañar al Capitán Futuro.

La “Comet” volvió a despegar, alejándose en dirección sur, hacia Jungletown. Curt y el robot avanzaron hasta dar con la nave cohete, que el primero había dejado al borde de la jungla.

En pocos minutos, la pequeña nave con forma de torpedo volvía a elevarse sobre la jungla, y se encaminaba hacia el norte, a la máxima velocidad posible.

Frente a ellos, todo el cielo nocturno estaba invadido por un vívido resplandor escarlata, un brillo cegador de rayos carmesí. Perfilándose negras contra dicho resplandor, se alzaban las escarpadas montañas que bordeaban la orilla sur del Mar de Fuego.

Al acercarse a las montañas, el resplandor se hizo tan intenso que difícilmente se podía ver lo que había delante. Grag, ligeramente incómodo, se volvió para mirar al Capitán Futuro.

—¿Sigo acercándome al Mar de Fuego, jefe, o sobrevuelo las montañas? —Preguntó.

—Mantente sobre las montañas… vamos a hacer un reconocimiento de la costa, —dijo Curt. Y, con una mueca burlona, añadió— ¿No estarás asustado por un poco de lava, no, Grag?

—Si fuera sólo un poco de lava no me asustaría, —respondió Grag, muy serio—, pero es que en ese océano hay una buena cantidad de ella, jefe.

Curt se rió.

—Lo cierto es que si. Pero no creo que llegue a afectarnos… ¡Espero!

El motor de la nave comenzaba a toser y a quejarse, a pesar de la potencia de sus turbinas: las corrientes eran demasiado fuertes, y las temperaturas del océano llameante demasiado elevadas. El cielo entero se había convertido en un reflejo escarlata del mar de lava fundida.

Curt sintió que sus músculos se ponían en tensión. Sabía que se dirigían hacia una de las maravillas naturales del Sistema Solar más extraordinarias y peligrosas… una que había reclamado las vidas de casi todos los Terrícolas que se habían aventurado a explorar sus orillas.

Las llamaradas y los remolinos de humo rodeaban ahora a la veloz nave, mientras volaba sobre las rocosas montañas, en dirección al temido océano de fuego. ¿Serían capaces de sobrevivir a los peligros de aquel fiero mar? El Capitán Futuro comenzó a preguntárselo, temiendo que no fuera así.

CAPITULO XVIII - El Durmiente en la Caverna

¡El Mar de Fuego de Júpiter! ¡El punto más extraordinario, y a la vez más peligroso del descomunal planeta, del cual se hablaba con respeto desde Mercurio hasta Plutón!

En aquellos instantes se alzaba ante ellos: un vasto océano de roja lava fundida que se extendía hacia el difuso horizonte y más allá, durante doce mil incontables kilómetros, y, hacia el este y el oeste, el triple de esa distancia. Un océano llameante en un estado líquido permanente, debido al calor radioactivo de su interior.

La superficie de aquel infernal océano al rojo vivo estaba cubierta de pequeñas olas, y de remolinos hirvientes. Sobre ella, como si fueran genios, danzaban los fuegos fatuos, pequeñas llamaradas aisladas, así como remolinos de humo sulfuroso. El calor que irradiaba resultaba apabullante, incluso a través de los filtros de las ventanas de la nave cohete.

El Capitán Futuro quedó impresionado al contemplar, (aunque no por primera vez), aquel abismo increiblemente fiero en el que podría caber la Tierra entera.

—No te acerques más al océano, Grag, —dijo al robot—. Las corrientes de aire caliente podrían atrapar a la nave. Sigue avanzando a lo largo de la costa.

—Si, jefe, —tronó el robot, girando levemente el rumbo de la nave, en dirección este. Luego añadió— No me gusta nada este lugar.

—Hasta yo mismo prefiero los campos helados de Plutón, —admitió Curt.

—No veo nada a lo largo de la orilla, jefe, —dijo Grag.

—Yo tampoco, —admitió Curt—. Pero debe de haber algo en alguna parte.

Bajo ellos se extendía la orilla sur del Mar de Fuego. Las olas de lava fundida del llameante océano golpeaban directamente contra los costados de la descomunal formación de roca negra, que hacía las funciones de dique, para mantenerlas en su sitio.

Las rocosas laderas de las montañas poseían una gruesa costra de lava solidificada, que mostraba las marcas de la marea, así como hasta donde había llegado la lava. Pero no había nada más que ver en aquella costa infernal, y, lo cierto es que parecía imposible que algún otro ser vivo hubiera llegado a poner sus pies allí.

El Capitán Futuro observaba con suma atención, mientras la nave volaba en dirección este, por encima de la línea de costa. Estaba seguro de que allí debía haber algún tipo de ruinas, o algún vestigio que pudiera señalar el punto que, antaño, había sido frecuentado por los Antiguos.

La duda comenzó a abrirse paso en la mente de Curt, mientras los kilómetros se sucedían, sin ofrecer ninguna señal visible. Después de todo, se dijo a sí mismo, la única evidencia que habían tenido sobre el asunto, se limitaba al mapa tallado de los Antiguos, que habían consultado en el Lugar de los Muertos.

Pasó una hora, durante la cual recorrieron lentamente la costa llameante. Curt tomó una repentina decisión.

—Da la vuelta y vuela hacia el oeste por la costa, Grag, —ordenó—. Puede que sea en esa dirección.

El robot obedeció, y la nave, a toda velocidad, retrocedió sobre el terreno que ya habían explorado, moviéndose por la costa en dirección contraria.

Una vez más, observaron con la mayor atención. Aún así, seguía sin haber nada que ver, a excepción de las laderas cubiertas de lava, y el diabólico resplandor rojizo del océano de lava fundida, que se extendía a su derecha.

Hálitos de aire sulfuroso y aullantes corrientes de gases hiper calientes aullaban a su alrededor. La pequeña nave cohete se zarandeaba incómoda, pero Grag la obligaba a mantenerse firme, sobrevolando aquella terrible costa.

—¡Aminora! —Exclamó de repente el Capitán Futuro, tensando su corpulenta figura.

Había creido ver algo un poco más adelante… una extraña abertura en la orilla de roca, al borde del mar de lava.

La examinaron de cerca, flotando inmóviles sobre aquel lugar. Curt Newton dejó escapar una exclamación.

—¡Este podría ser el lugar que estamos buscando, Grag! —Declaró.

—Pero si yo no veo nada, jefe… como no sea un agujero redondo en plena ladera, por el cual está penetrando la lava fundida, —tronó el robot, extrañado.

Bajo ellos había una enorme abertura circular, que se adentraba en el interior de la ladera de las montañas, y que comenzaba justo en el punto en que la lava golpeaba contra la roca.

Como resultado de ello, la lava penetraba en una marea incesante por la parte baja de la apertura, provocando un sonido que recordaba a la reberberación de un trueno.

—Allí abajo, en la roca, debe haber un gran espacio cavernoso de alguna clase, —declaró el Capitán Futuro—. Y esa apertura circular que conduce a su interior, es demasiado redonda como para ser natural. Parece como si hubiera sido realizada de forma artificial, en un pasado lejano.

—¿Crees que el lugar de los Antiguos que estamos buscando está dentro de ese agujero? —Preguntó Grag incrédulo.

—Es una posibilidad, —dijo Curt—. No hemos visto hasta ahora ningún lugar que pudiera parecerse a lo que estamos buscando. Investigaremos éste.

—Pero ¿Cómo bajaremos hasta allí? —Tronó Grag intrigado—. No parece que haya ninguna otra apertura excepto esa, y por allí está entrando la lava, jefe.

Curt sonrió al enorme robot.

—Cuando sólo hay una puerta para entrar, uno no puede equivocarse, Grag. Entraremos por allí.

Grag estaba perplejo.

—¿Vamos a bajar hacia esa apertura y penetrar por ella junto a la lava fundida? Casi no hay sitio para que entre la nave, sin quedar atrapada por las llamas y la roca fundida.

—El sitio justo es tanto como un año luz, —dijo Curt, encogiéndose de hombros—. Desciende, Grag.

Curt dio aquella orden con frialdad, pues conocía muy bien la naturaleza peligrosa del descenso que estaban a punto de intentar.

Él mismo se habría encargado de los controles, de no haber sabido que aquello sería interpretado por el robot como una falta de confianza por su parte. Y tenía una fé absoluta en la habilidad de Grag.

Grag movió los controles con delicadeza, mientras sus ojos fotoeléctricos miraban hacia abajo. La pequeña nave cohete descendió suavemente hacia la oscura y estrecha abertura, a través de la cual manaba, en el fondo, un río de lava.

La nave continuó descendiendo, haciendo uso de sus turbinas laterales. La catarata y el río de lava se encontraban a menos de cien metros de ellos, y el estruendo que provocaban resultaba ensordecedor.

Las fortísimas corrientes de aire caliente golpearon el casco de la nave, mientras ésta descendía lentamente. La parte superior de la proa arañó ominosamente la cara superior de la apertura rocosa, amenazando con lanzar hacia abajo a la nave, sumergiéndola en la lava.

Pero Grag enderezó el aparato, obligándole a avanzar con firmeza. Un momento después, habían penetrado en un túnel subterráneo, iluminado por el rojizo resplandor de la lava del fondo.

—Adéntrate más en la caverna, Grag, y busquemos un lugar para aterrizar, —ordenó excitado el Capitán Futuro.

Se hallaban flotando sobre el extremo norte de un enorme espacio subterráneo. Se extendía hacia el sur… una caverna de trescientos metros de ancho, cuya longitud resultaba inexcrutable.

La lava fundida se concentraba en un llameante estanque, y luego seguía circulando hacia el interior de la caverna, en un ardiente canal de viscosa lava roja.

Grag posó la nave sobre el suelo de roca de la caverna, cerca de aquel río infernal. Un momento después, Curt y su compañero salían al exterior.

—Este lugar es increible, —declaró Curt, alzando la voz para que resultara audible a través del atronador sonido de las cascadas de lava.

—¡Ni siquiera las cavernas de Urano son comparables a ESTO! —Admitió Grag, mirando con asombro.

El Capitán Futuro sintió una punzada de excitación, que aumentaba por momentos.

—¡Este es el lugar de los Antiguos que estábamos buscando! —Exclamó—. ¡Mira!

Un poco más allá de donde se encontraban, a cada lado del río de llameante lava, se alzaban dos extrañas estatuas de un metal plateado.

Representaban unas criaturas casi exactamente igual a los Jovianos: unos bípedos erectos con cabezas redondas… con rasgos inhumanos, pero extrañamente nobles, y unos miembros que terminaban en pies y manos similares a aletas.

Las figuras de metal se alzaban, cada una de ellas, con un brazo extendido, como avisando al Capitán Futuro y al robot de que retrocedieran. Sobre el pedestal de cada estatua había una larga inscripción, realizada con extraños caracteres cuneiformes.

—¿Son los Antiguos? —Preguntó Grag maravillado, mientras se detenían junto a una de las estatuas—. Si parecen iguales a los Jovianos.

—Si, —el Capitán Futuro asintió, mientras sus ojos brillaban de interés—. Creo que los grandes Antiguos no fueron sino Jovianos, iguales a los que habitan este mundo hoy en día.

El gran robot miró a Curt, mientras su sencilla mente intentaba asimilar aquella afirmación.

—Pero los Jovianos de hoy en día no costruyen grandes ciudades, estatuas o maquinaria, —objetó Grag—. No saben hacer las cosas que se supone que los Antiguos sí sabían.

—Lo sé, —dijo Curt pensativo, más para sí mismo que para el robot—. Aunque, parece evidente que los Jovianos son, sencillamente, los descendientes directos de esos misteriosos Antiguos, de los cuales narran tantas leyendas… es decir, que la gran raza de los Antiguos tuvo que colapsarse, debido a alguna catástrofe descomunal.

"Si tengo razón, —continuó Curt—, los actuales Jovianos ni siquiera sospechan que esos Antiguos a quienes reverencian, no fueron sino sus antepasados. Todo lo que tienen son vagas leyendas, distorsionadas por el tiempo.

—Parece como si quisieran avisarnos para que nos quedáramos aquí fuera, —dijo Grag, observando las solemnes estatuas.

—Pues vamos a continuar, —dijo el Capitán Futuro, caminando con paso firme, animado con una férrea determinación.

Dejaron atrás las figuras plateadas y avanzaron junto a la orilla de lava, cuyas danzantes llamaradas iluminaban la caverna de un modo fantasmal.

El humo sulfuroso de la lava manaba a su alrededor, y su calor les golpeaba en el rostro. Desde atrás les llegaba, ya más mitigado, el sonido atronador del río principal, y las grandes cascadas de lava.

—¡Mira, jefe! —Avisó Grag, señalando hacia delante con su brazo de metal—. ¡Máquinas!

Unas formas altas, de metal, se elevaban vagamente, en la penumbra del fondo. Se trataba de unos mecanismos enormes, con un diseño tan ajeno y poco familiar, que su propósito resultaba indescifrable.

Una de ellas era una miríada de bielas de metal plateado, adosadas a un brazo deslizante, cuyo extremo parecía sugerir el cañón de un arma. La otra era un enorme bulbo metálico, que, en apariencia, recordaba a un ciclotrón.

Sobre la base de cada máquina había una larga inscripción, realizada con los caracteres extraños y cuneiformes de los Antiguos.

—¡Si pudiera leerlos! —Exclamó el Capitán Futuro—. Aquí, por alguna misteriosa razón, fueron almacenadas todas las armas y el poder de aquella raza extinta. ¡Y no soy capaz de traducir la clave de este acertijo, para descubrir dicho poder!

—Quizás, con el tiempo, puedas descifrar esos caracteres, jefe, —sugirió Grag.

—¿Tiempo? ¡Ahora no tenemos ese tiempo! —Exclamó Curt—. ¡A menos que encontremos de inmediato las fuerzas que necesitamos para derrotar al Emperador del Espacio, y regresemos con ellas al momento, los Jovianos borrarán del mapa Jungletown, y el resto de los asentamientos Terrícolas!

Curt estaba bajo la tensión de una aprensión agónica. El hecho de saber que, al sur, en alguna parte, el oscuro malvado estaba hostigando a los Jovianos para que atacaran, era como una herida en su mente.

—Pero no podemos descifrar esas inscripciones en un instante. Nadie podría hacer algo así, —admitió, totalmente desesperado.

—Acabo de escuchar a alguien, —dijo Grag, de repente—. ¡Alguien vivo!

—Silencio. Escuchemos, —ordenó el Capitán Futuro—. Tus oidos son más agudos que los míos, Grag.

La mano de Curt descendió hasta su pistola de protones. Se quedó inmóvil, escuchando con atención, mientras miraba a su alrededor.

No veía nada, a excepción de los silenciosos mecanismos que se alzaban ante él, iluminados por el resplandor rojizo. La caverna, en penumbra, se extendía hacia el sur. Tampoco pudo oir nada, excepto la atronadora reberberación de la cascada de lava.

—He vuelto a oirlo, —aseguró Grag al momento—. Alguien se mueve…

—¡Ahora yo también lo escucho! —Exclamó Curt. Su afinado oido había captado un sonido suave, a través del rugido atronador—. Procede del fondo de la caverna.

Empuñó su pistola con presteza, y Grag le imitó a su vez.

—Vamos, —musitó Curt—. Aquí dentro hay alguien más. Si se trata del Emperador del Espacio…

Su pulso aumentó ante aquella idea, pues sabía que su siguiente encuentro con el misterioso villano bien podía ser el último.

Avanzaron con sigilo, pues el enorme Grag era capaz de moverse en silencio gracias a la suela de caucho de sus pies. Rodearon enormes máquinas, llenas de polvo, siguiendo el curso del estrecho río llameante, y adentrándose en la gran caverna.

—¡Allí… un Terrícola! —Tronó Grag, señalando con su brazo de metal.

Un poco más adelante, una figura delgada, ataviada con un mono marrón, yacía sobre el suelo rocoso de la caverna. Junto a él había una mesa, en la que había una lámpara de argón apagada, así como innumerables papeles, cubiertos de la extraña escritura cuneiforme.

—Está inconsciente o dormido, jefe, —dijo el robot.

El Capitán Futuro observó que los miembros del hombre se movían sin fuerza, como si estuviera durmiendo. Al hacerlo, provocaban el ligero sonido que Grag había escuchado.

Curt se inclinó sobre el hombre, y, al hacerlo, percibió un olor acre, inconfundible.

—Este hombre ha sido drogado, —declaró—. Le han dado una dosis de somnal, la droga del sueño Mercuriana.

Dio la vuelta al hombre hasta apoyarlo sobre la espalda. El rostro del durmiente quedó expuesto al resplandor rojizo del río de fuego.

Era un rostro joven, pero serio y fatigado; denotaba inteligencia, y llevaba anteojos… Curt ya había visto esa cara. El aventurero pelirrojo miró hacia abajo, completamente perplejo.

Entonces observó unas iniciales en la parte superior del mono de seda sintética. Las letras eran "KL".

—¡Kenneth Lester! —Exclamó Curt—. ¡Se trata de él… el arqueólogo desaparecido!

CAPITULO XIX - La épica de los eones

El pulso del Capitán Futuro latió de excitación mientras incorporaba al hombre drogado, hasta una posición sedente.

De algún modo, le había dado la sensación de que ese Kenneth Lester debía ser la clave de aquel complot planetario a gran escala. Y ahora, por fín, había dado con el joven arqueólogo.

—Le han drogado más de una vez, —tronó el robot—. Mira cuántos pinchazos tiene en la muñeca.

—Creo que puedo despertarle, —musitó Curt.

Rebuscó en su cinturón, hasta extraer su kit médico. No era mucho más largo que su propio dedo, pero, en su interior, había innumerables tubos de ensayo, diminutos, con las drogas más poderosas de todo el Sistema Solar.

El Capitán Futuro aplicó una aguja esterilizada a uno de esos tubitos, e inyectó su contenido en las venas de Kenneth Lester.

Mientras la minúscula gota del superpoderoso anti—narcótico recorría el torrente sanguíneo del joven arqueólogo, éste comenzó a desperezarse. Un momento más tarde, abría unos sorprendidos ojos oscuros. Parecía exhausto y fatigado.

—¿Por qué no me matas de una vez, y acabas con todo? —Preguntó con voz ronca, mirando hacia arriba sin llegar a ver del todo—. Esta existencia horrible…

Entonces, mientras la visión de Lester se aclaraba, y contemplaba al Capitán Futuro y su enorme robot, inclinados ambos sobre él, emitió un grito de asombro.

—¿Quién…? ¿Qué…?

—Yo soy el Capitán Futuro, —dijo Curt rápidamente—. Puede que haya oido hablar de mi.

—¿El Capitán Futuro? —Exclamó Lester incrédulo.

El joven arqueólogo conocía ese nombre, al igual que todo el mundo en el Sistema Solar. Mientras su obnubilada mente lo asimilaba, en su rostro fatigado asomó una expresión de alivio.

—¡Gracias a Dios que está usted aquí! —Sollozó—. Estas últimas semanas han sido un infierno, una muerte en vida. El Emperador del Espacio…

—¿Quién es el Emperador del Espacio? —Preguntó Curt rápidamente, ansioso por una respuesta.

Pero, una vez más, estaba condenado a seguir con la incógnita.

—¡No lo sé! —Exclamó el joven Lester. Luego añadió, rabioso— ¡Quienquiera que sea, es el mismísimo diablo! No sé cuántas semanas me habrá mantenido aquí… me ha forzado a descifrar, para él, esas antiguas inscripciones Jovianas, y me dejaba drogado cuando se marchaba.

—Usted fue el primero que encontró este lugar, ¿No es así? —Preguntó Curt.

Estaba seguro de ello, desde el principio. Y, ahora, descubrió que su razonamiento había sido correcto.

—Si, —asintió Lester débilmente—. Yo lo descubrí, y creí haber realizado el mayor descubrimiento arqueológico de toda la historia del Sistema Solar.

Se incorporó un poco, ya sentado, y habló con una rapidez febril, mientras miraba la bronceada cara del Capitán Futuro.

—Vine a Júpiter porque había oido hablar de las leyendas Jovianas, que hablaban sobre una gran raza que, una vez, habitó este planeta. Estaba convencido de que debía de haber alguna base para dichas leyendas, y estaba decidido a rastrearla.

"Salí de Jungletown, marchando hacia el Norte, y, allí, intenté aprender más acerca de los Jovianos, pero esas criaturas primitivas guardaron un silencio lleno de sospechas en cuanto mencioné las leyendas de los Antiguos. Descubrí que se reunían de tanto en tanto, para llevar a cabo extrañas ceremonias, en un sitio al que llamaban el Lugar de los Muertos, de modo que les seguí hasta allí, y me topé con una ciudad en ruinas de los Antiguos.

"Allí había una esfera, que era un mapa—mundi de todo el orbe, realizado por los Antiguos. Mostraba la situación de todas sus ciudades. Pero había un lugar que estaba marcado de un modo distinto que los demás, y supuse que debería ser más importante. Estaba situado en la orilla del Mar de Fuego, en un punto en el que no podía haber una ciudad ordinaria.

"De modo que viajé solo, en dirección norte, con mi pequeña nave—cohete, y rastreé las orillas del Mar de Fuego hasta que dí con la abertura que conduce a este lugar. Descendí con la nave… y descubrí que se trataba de un maravilloso almacén, que contenía todos los logros y la tecnología de los Antiguos.

El agotado rostro de Kenneth Lester se iluminó unos instantes, debido a la pasión científica. Luego continuó:

—Conseguí descifrar algunas de las inscripciones, y averigüé algo acerca de la historia de esos grandes Antiguos. Descubría que, hace eras, habían poseído una poderosa civilización, tan elevada, o más que la que posee la Tierra hoy en día. En ciertos aspectos de la ciencia habían ido aún más lejos que nosotros.

"Habían logrado solucionar muchos de los problemas que llevan siglos intrigando a los físicos de la Tierra. Habían desarrollado la tecnología intra—atómica, siendo capaces de perfeccionar la manera de hacer que la materia se volviera inmaterial, causando una variación de la frecuencia atómica, que permitía que dicha materia atravesara libremente a otras materias, como si éstas no existieran. Este proceso de desmaterialización lo habían empleado para explorar los lugares más inaccesibles del planeta.

"Además, sus biólogos habían encontrado un método para provocar a voluntad una regresión atávica, que les permitía estudiar la evolución de su propia especie, así como la de otras razas. El método se basaba en el hecho de que todo organismo vivo poseía unos órganos glandulares que eran el auténtico control de sus características físicas y mentales. Según ésto, si se paralizaba o atrofiaba dichos órganos, el sujeto degeneraba rápidamente a las formas pasadas, a partir de las cuales su raza había evolucionado.

"Los Antiguos habían realizado todos estos logros, pero, aparentemente, no habían conseguido dejar atrás sus emociones y pasiones. Finalmente, se produjo una guerra civil entre todas sus ciudades. Se comabtió con una ferocidad increible, y dejó en ruinas su poderosa civilización.

"Finalmente, cuando tan sólo quedaron unos pocos Antiguos que retuvieran los abandonados conocimientos científicos, —pues el resto se habían convertido en tribus medio salvajes que vagabundeaban por las ruinas de las antiguas ciudades—, esos pocos iluminados que aún quedaban decidieron preservar los triunfos de su raza. Esperando que llegaría un día en el que su gente consiguiera olvidar la guerra, y levantara de nuevo una civilización pacífica, esos pocos Antiguos atiborraron esta caverna secreta con todos los instrumentos y logros científicos que pudieron recolectar, para evitar que se perdieran para siempre.

Los suaves rasgos de Kenneth Lester mostraron una emoción profunda y amarga, cuando añadió:

—Como digo, todo esto lo aprendía tras descifrar algunas de las inscripciones de esta caverna. Me di cuenta de que se trataba de un maravilloso almacén de secretos científicos, que sólo las autoridades competentes deberían llegar a conocer, y que había que evitar que cayeran en malas manos.

"De manera que escribí un informe de mi descubrimiento, dirigido al Gobernador Quale. Volé de vuelta a Jungletown y se lo remití, y entonces regresé hacia aquí a toda prisa, para vigilar mi descubrimiento. Confiaba en que el Gobernador no tardaría en aparecer.

"Pero dos noches más tarde, mientras dormía aquí tendido, me desperté atado y con una venda en los ojos. Alguien se había enterado de mi informe, y había venido hasta aquí para hacerse con los secretos científicos de los cuales había informado. Y esa persona me torturó, para que le confesara hasta qué punto había avanzado en mi investigación.

"Así fue cómo se enteró, por mi culpa, del secreto de la desmaterialización. La utilizó al momento, para hacerse inmaterial, y también descubrió el secreto del arma de regresión, y se llevó uno de los instrumentos que la producían.

"Este hombre, cuya identidad desconozco, y que se hace llamar el Emperador del Espacio, ha regresado aquí varias veces desde entonces. En cada ocasión, me ha obligado, bajo la amenaza de una muerte instantánea, a que le descifrara más secretos de los Antiguos. Cada vez que se iba, me dejaba drogado, para que no pudiera escapar mientras él estaba fuera.

Mientras terminaba su relato, los ojos de Lester brillaron con un miedo salvaje.

—¡El Emperador del Espacio se jactaba ante mi de lo que estaba haciendo con sus nuevos poderes, Capitán Futuro! Me ha contado que ha usado sobre Terrícolas el arma de regresión, para convencer a los Jovianos de que los Terrícolas están malditos. ¡Está intentando usar a los Jovianos para establecer su dominio sobre este planeta!

El Capitán Futuro asintió seriamente, moviendo su cabellera pelirroja.

—Si. Eso es lo que ha estado haciendo ese diablo negro. Y sus planes se acercan al climax, pues ahora mismo los Jovianos se están preparando para atacar las ciudades Terrícolas.

El cansado rostro de Lester se quedó pálido.

—¿No puedes detenerle de algún modo, Capitán Futuro?

—No, hasta que también yo pueda conocer el secreto de desmaterialización que le ha protegido hasta ahora, —replicó Curt—. Por eso he venido hasta aquí: esperaba encontrar ese conocimiento. ¿Puedes revelarme ese secreto? —Preguntó, en tensión.

Curt aguardó ansioso la respuesta. Sabía muy bien que, de ella, dependía el éxito o el fracaso de sus esfuerzos por evitar el caos que amenazaba a Júpiter.

—Si… aún quedan por aquí algunos mecanismos de desmaterialización, —respondió rápidamente Kenneth Lester.

El corpulento aventurero le miró expectante, con el pulso alterado.

—Entonces, ¿Por qué no has usado uno para escapar, o para caminar a través de estas rocas? —Quiso saber.

—¡Te olvidas de que he permanecido drogado en todo momento, excepto cuando el Emperador del Espacio estaba aquí! —Le recordó Lester—. Y cuando él se hallaba aquí, estaba listo para matarme al menor movimiento en falso. Jamás me permitió tocar ningún mecanismo. Me hacía leer y traducir las inscripciones, y luego él las hacía funcionar.

Lester se puso en pie trabajosamente.

—¡Pero al menos, ahora estoy despierto, y ese diablo no está aquí! Ven, y te enseñaré lo que buscas.

Grag ayudó al tambaleante arqueólogo, para que no cayera al suelo.

—En el extremo más alejado de la caverna, —dijo Lester muy débil—. Por aquí.

Curt se apresuró a avanzar, ansioso, junto Lester y el robot. Caminaron por la caverna en penumbra, junto a enormes máquinas, al borde del río de llameante lava.

El Capitán Futuro vió que se hallaban frente al final de la caverna. En su pared había una apertura a la altura del suelo, por la que el torrente de lava fundida se vertía hacia las insondables profundidades que había más allá.

Kenneth Lester avanzó a trompicones hacia un armario metálico, atestado de instrumentos pertenecientes a los Antiguos. Había allí algunos de los mecanismos que provocaban la regresión; recordaban a pequeñas linternas planas, con lentes traslúcidas.

Había también cierto número de cinturones, que llevaban sujeto unos instrumentos metálicos de forma semiesférica, con un sencillo interruptor.

—Estos son los desmaterializadores, —dijo Lester, inclinándose hacia delante.

—¡Jefe, cuidado! —Aulló Grag de repente, y echó a un lado al Capitán Futuro con un violento empujón.

Curt se dió la vuelta, algo desequilibrado, justo a tiempo de ver lo que había sucedido.

El Emperador del Espacio se encontraba en la parte frontal de la caverna, cerca de la nave cohete que les había traido hasta allí. Al instante, Curt supo que el malvado intrigante había descendido a través de la roca, en estado inmaterial, ya que no se veía ninguna otra nave.

Pero en aquellos instantes, el Emperador del Espacio se había vuelto material, pues había levantado un arma de rayos, disparando una ráfaga contra la espalda de Curt. Grag había empujado al aventurero pelirrojo justo a tiempo.

—¡El Emperador del Espacio! —Exclamó Kenneth Lester al verle.

Curt no gastó tiempo en pronunciar palabra alguna. Empuñó su pistola en un suspiro, y apretó el gatillo.

Pero, mientras él hacía ese movimiento, su enemigo, a su vez, hizo otro, hacia su cinturón. El rayo de protones de Curt pasó a través del oscuro criminal, sin herirle lo más mínimo.

El Emperador del Espacio había vuelto a hacerse inmaterial, justo a tiempo. Vieron cómo se dirigía velozmente hacia la nave de Curt, y cómo entraba en ella, pasando a través del fuselaje.

—¡Atrapémosle! —Aulló Curt, lanzándose desesperado hacia delante—. ¡Va a llevarse nuestra nave!

Pero ya era demasiado tarde. La nave cohete ya se alzaba velozmente sobre el suelo de la caverna, y se dirigía con presteza hacia la llameante entrada.

El Emperador del Espacio se había vuelto material una vez más, en el interior de la pequeña nave, y la estaba robando.

El Capitán Futuro le disparó, pero aunque el rayo de protones arañó un costado de la nave fugitiva, no fue capaz de detenerla. Pasó a toda velocidad junto a la catarata de lava, y desapareció en la lejanía.

—¡Se ha largado! —Tronó Grag furioso, regresando de su vano intento por recuperar la nave—. Jefe, ¿Cómo ha podido enterarse de que estábamos aquí?

—Debe de haberlo sabido por boca de Joan o de los demás. Tras volver a Jungletown, habrán hablado de la búsqueda que estábamos llevando a cabo, —exclamó Curt—. De modo que regresó aquí, para dejarnos atrapados.

Mientras hablaba, el Capitán Futuro extrajo su diminuto tele—emisor de bolsillo.

—¡Si puedo contactar con Simon y Otho, no tardarán en venir aquí con la “Comet”, para rescatarnos!

Una y otra vez apretó el botón de llamada del pequeño aparato, pero no recibió respuesta.

—¡Diablos! —Exclamó Curt—. Toda esta roca que tenemos sobre nosotros debe contener algún tipo de mineral pesado, que interfiere la señal de nuestro tele—emisor. ¡El Emperador del Espacio debía saberlo, maldito sea!

—Entonces, ¿Cómo vamos a salir de aquí? —Preguntó Grag—. No podemos salir por el túnel sin sumergirnos en la lava… ni siquiera Otho podría avanzar sujeto al techo.

—No, no podemos salir por allí… ¡Pero podemos atravesar la roca que tenemos sobre nuestras cabezas! —Exclamó el Capitán Futuro—. Contamos con varios mecanismos de desmaterialización, y Lester puede enseñarnos a utilizarlos.

Kenneth Lester estaba tan pálido que parecía muerto. Sacudió la cabeza, lleno de desesperación.

—No podemos hacer eso, Capitán Futuro, —dijo lentamente—. Si lo intentamos, moriremos.

—Pero, ¿Por qué? —Quiso saber Curt, intrigado.

Lester se encogió de hombros, sin esperanza.

—No contamos con un traje como el que lleva el Emperador del Espacio. Nos volveríamos inmateriales, pero no tendríamos aIre para respirar mientras estuviéramos en ese estado. ¡Antes de haber avanzado menos de la mitad del camino, nos habríamos asfixiado!

CAPITULO XX - El Poder de los Antiguos

El Capitán Futuro no mostró preocupación ante las objeciones del arqueólogo. El gran aventurero pelirrojo encogió sus anchos hombros, y su bronceado rostro mostró una expresión resuelta.

—¡Olvidas que Grag no necesita respirar! —Exclamó—. Puede subir a través de la roca, y luego hacernos salir.

La esperanza volvió a aparecer en los cansados ojos de Kenneth Lester.

—Si pudiera lograrlo…

Curt se aprestó a regresar al armario que contenía los polvorientos aparatos de los Antiguos. Volvió con dos de los cinturones, que llevaban sujetas las semi—esferas de desmaterialización.

Anudó uno de los cintos alrededor de la cintura de Grag, y el otro alrededor de la suya propia.

—Pero si tu no vas a necesitar uno de esos, ya que no vas a poder atravesar la roca, —dijo Lester extrañado.

—Si salimos de aquí, necesitaré uno para hacer frente al Emperador del Espacio, —dijo Curt con sonrisa feroz—. Enséñame cómo funciona este trasto.

Lester lo hizo.

—Las semi—esferas son proyectores de una poderosa radiación electromagnética, cuya alteración actúa variando la vibración atómica de cualquier materia. Esta acción se limita a aquel que lleva encima el mecanismo, por medio de un control situado en la parte lateral, que limita su acción al cuerpo y las ropas del que lo lleve.

Con gran cuidado, no sin mostrar algo de duda y ansiedad, Lester ajustó el control del que hablaba en ambos instrumentos.

—Las semi—esferas contienen también un medio para proyectar la voz, aunque el que hable esté en estado inmaterial, —continuó—. Por lo que he llegado a comprender, esto se efectúa traduciendo las vibraciones sónicas de la voz de la persona inmaterial, y convirtiéndolas en ondas sónicas que sean similares a las de la materia que le rodea, por medio de un minúsculo transformador auxiliar que hay en el interior de la semi—esfera. Para escuchar, se emplea un proceso similar, pero en sentido inverso.

—Ya me había preguntado yo cómo se las arreglaba el Emperador del Espacio para hablar y escuchar mientras estaba en estado inmaterial, —murmuró Curt.

Kenneth Lester se dio la vuelta.

—Ya está todo preparado, —dijo ansiosamente al Capitán Futuro.

—¿Qué hago, jefe?, —Preguntó Grag, mirando a su amigo pelirrojo con una expresión de calma en sus resplandecientes ojos.

—En primer lugar, deberás ajustar a cero tu ecualizador de gravedad, Grag, —le dijo Curt.

El robot obedeció, accionando el control del pequeño ecualizador que llevaba sobre el pecho.

Al ajustarlo a cero, aquello anuló cualquier tipo de atracción gravitatoria sobre su cuerpo, y el gran robot comenzó a flotar sobre el suelo, ascendiendo poco a poco con cada pequeño movimiento que hacía.

—Toma mi pistola de protones, Grag, —dijo Curt, muy tenso, tendiendo el arma al robot—. Ahora, cuando actives el interruptor de la semi—esfera de tu cinturón, te volverás inmaterial. Si disparas hacia abajo la pistola, la reacción inversa que causará, provocará que tú subas hacia arriba.

"Flotarás a través del techo de esta caverna. Debes esperar hasta haber alcanzado la superficie exterior, y entonces desactivarás al momento el interruptor de la semi—esfera. ¿Está claro?

—Si, jefe, —dijo Grag con voz dubitativa—. Pero, cuando haya hecho eso, y me encuentre en el exterior, ¿Cómo haré para sacaros de aquí a vosotros dos?

—Deberás recolectar lianas de entre la jungla, y confeccionar con ellas una soga resistente. Luego la harás descender por esa pequeña abertura por la que cae esa cascada de lava, —le dijo el Capitán Futuro—. Cuando hayamos agarrado el otro extremo, no tendrás más que tirar para hacernos subir.

—Muy bien, jefe, —dijo el robot dócilmente—. ¿Empezamos?

Curt asintió.

—Cuanto antes, mejor, Grag.

Vieron cómo Grag presionaba el interruptor del aparato semi—esférico que llevaba en el cinturón.

No pareció haber ningún cambio inmediato en la apariencia del robot. Pero, cuando Curt extendió la mano para tocarle, ésta pasó a través del robot, como si no existiera.

—Esto no me gusta demasiado, jefe, —tronó incómoda la gran criatura de metal—. Me hace sentir como si no fuera del todo real, como esos "Hombres de la Mente " que encontramos en Saturno.

Curt le hizo una seña para darle prisa, y el robot apuntó hacia abajo su pistola, y abrió fuego, disparando un haz de protones.

Al momento, como reacción al empuje del rayo, y siendo como era tan ligero, el enorme cuerpo de Grag se proyectó hacia el techo.

Curt y el joven Lester le observaron en tensión. Las escena era insólita e increible. La enorme caverna en penumbra, atiborrada de máquinas que proyectaban misteriosas sombras, y dividida en dos por el río de llameante lava que partía del centro de la atronadora catarata; el robot, ahora inmaterial, flotando hacia arriba, hacia el techo rocoso…

Pero la escena se volvió aún más insólita un momento después. Pues, cuando el cuerpo de Grag, que subía lentamente, alcanzó el techo de roca, la cabeza del robot desapareció en dicha roca. Luego perdieron de vista sus hombros metálicos, y, finalmente, todo su cuerpo fue engullido por el techo.

Curt dejó escapar un largo suspiro. La visión del robot entrando en la roca sólida le había producido cierta desazón. A pesar de que comprendía el principio científico de aquel proceso, eso no hacía que resultara menos extraño de contemplar.

—Debería llegar a la superficie en pocos minutos, —murmuró Curt—. La capa rocosa que hay por encima de esta caverna no debería tener más que unos 400 o 500 metros de espesor.

Kenneth Lester le miró temeroso.

—Pero ¿Y si pierde el sentido de la dirección mientras flota a ciegas por el interior de la roca sólida? ¡Podría desplazarse en la dirección equivocada y quedaría perdido para siempre en el interior de la masa rocosa del planeta!

El Capitán Futuro ya había pensado en eso. Se limitó a endurecer los labios, y esperar.

Pasaron los minutos. Cada minuto le parecía anormalmente largo al aventurero pelirrojo. ¿Qué estaría ocurriendo en el sur, mientras él estaba allí atrapado? ¿Qué estaría haciendo el Emperador del Espacio?

—Vamos, Grag, —susurró entre dientes mientras esperaba—. ¡Date prisa!

Y aún así, nada parecía indicar que el robot hubiera tenido éxito en su tentativa de fuga.

Transcurrió una hora entera, y el rostro de Kenneth Lester pareció perder toda esperanza. El arqueólogo se sentó, como si hubiera dejado de luchar contra lo inevitable.

—No lo ha logrado, —musitó—. Debíamos haber sabido que no podría hacerlo.

Curt no respondió. Caminó nervioso de un lado a otro, mirando de cuando en cuando a la cascada de lava.

De repente, gritó de emoción. Algo acababa de descender por el lado frío de la pared de la catarata… una larga soga confeccionada con lianas, cuyo extremo colgaba a menos de un metro del estanque de lava.

—¡Grag lo ha logrado! —Exclamó Curt.

Corrieron hacia el estanque de lava fundida, deteniéndose en el borde.

La cuerda de lianas colgaba fuera de su alcance, en el centro del estanque… al menos a tres metros de ellos.

Cegados por el humo y el sofocante calor de la estruendosa catarata de roca fundida, el Capitán Futuro y Lester miraron la cuerda sin saber qué hacer.

—Yo saltaré hacia ella, y, una vez que la haya agarrado, me columpiaré hacia aquí, —dijo Curt rápidamente, alejándose del borde del estanque.

—¡Pero si fallas el salto, caerás en medio de la lava! —Gritó Lester asustado.

Curt le sonrió con una mueca de lobo.

—¿Fallar un salto tan fácil como este? De ser así, Otho nunca me lo perdonaría…

Antes de que Lester pudiera hacer más protestas, Curt corrió hacia delante. Toda la fuerza de sus soberbios músculos la puso en un salto terrible, que le envió volando por el aire sobre la burbujeante lava.

Sus dedos agarraron la soga de lianas, y apretaron fuerte. Las lianas producieron un crujido desagradable, como si sus fribras estuvieran sufriendo debido a la tensión de su peso. Pero Grag las había anudado con gran cuidado, y la improvisada cuerda no cedió.

Colgando por encima de la lava, Curt comenzó a columpiarse de un lado a otro, como un péndulo, ampliando su recorrido con cada nuevo impulso.

Finalmente, su vaivén le llevó más allá de la psicina de lava, al lugar en el que esperaba Lester.

El joven arqueólogo, a su vez, agarró la cuerda. Ambos hombres se columpiaron entonces, de regreso al estanque de lava. Velozmente, Curt dió un brusco tirón a la cuerda, para indicarle a Grag que ya estaban listos.

Entonces, el robot comenzó a subirles. Era una situación muy peligrosa, y su dificultad se veía incrementada por la catarata de lava fundida que caía junto a ellos, hasta estrellarse, con un rugido atronador, en el estanque que tenían debajo.

El rostro de Lester empezó a mostrar una expresión de sufrimiento.

Tosiendo, se dirigió a gritos al Capitán Futuro, que casi no pudo entender lo que decía.

—No puedo… sujetarme… más…

El arqueólogo, débil como estaba tras varias semanas de cautiverio y drogas, comenzaba a soltarse de la liana.

Curt lo agarró justo a tiempo, empleando su brazo derecho, mientras usaba el izquierdo para mantenerse sujeto a la liana. El peso combinado de ambos hombres resultaba una tensión terrible para los músculos del aventurero pelirrojo. Cualquier otro sujeto, menos perfecto físicamente, habría cedido a dicha tensión.

Mientras tanto, Grag les subía a toda velocidad. La tremenda fuerza del robot estaba dando buenos resultados. Poco a poco, los hombres iban dejando atrás la caverna; a esas alturas, Lester había perdido la consciencia, y Curt lo agarraba con fuerza.

Curt estaba casi sofocado por los humos de la lava que caía. Las terribles corrientes de aire ardiente les hacían moverse de un lado a otro.

Entonces, avistó la boca de la apertura, y la luz del exterior.

En la cara norte de la apertura, el mar de lava penetraba por ella, vertiéndose al fondo. En el lado sur, sobre una isleta de roca, se hallaba la enorme figura metálica de Grag.

En breves instantes, Curt se hallaba sobre la roca, junto al robot. Aún era de noche, y se tendió unos instantes, bajo la luz de las tres lunas y el resplandor del Mar de Fuego.

—¡Buen trabajo, Grag! —Exclamó el Capitán Futuro, mientras depositaba también en el suelo al desmayado arqueólogo.

Grag estaba complacido.

—Me llevó algo de tiempo alejarme lo suficiente del Mar de Fuego como para encontrar lianas frescas. De no ser así, no habría tardado tanto, —explicó.

Curt volvió a extraer su tele—emisor de bolsillo. Una vez más, apretó el botón de llamada.

—Ahora que estamos fuera de la caverna, deberíamos poder contactar con Otho y Simon, —murmuró.

Poco después, le llegó una débil señal de respuesta de Otho.

—¡Venid a recogernos con la “Comet”! —Ordenó el Capitán Futuro—. Dejaré conectado el tele—emisor, para que su señal os lleve a nuestras coordenadas.

Pudo escuchar la respuesta de Otho, a pesar de oirse muy debilitada por las interferencias y la distancia:

—¡Vamos para allá!

Mientras esperaban, Curt examinó a Lester a conciencia. El joven arqueólogo seguía inconsciente.

—Está muy maltrecho, pero se repondrá, con algo de descanso y tratamiento médico, —declaró Curt.

—¡Jefe, ya viene la “Comet”! —Avisó Grag poco después.

Desde el sur, como si fuera una estrella fugaz, apareció la nave con forma de gota. Se dirigió hacia ellos, aminorando su velocidad, y produciendo un sonido chirriante, y terminó posándose en la isleta de roca.

Curt se precipitó al interior, seguido por Grag, que llevaba en brazos al inconsciente arqueólogo.

—¡Tengo los desmaterializadores, Simon! —Gritó Curt, dirigiéndose al Cerebro—. ¡Ahora podré ir a por el Emperador del Espacio, y hacerle frente en igualdad de condiciones!

—¡Demasiado tarde para eso, muchacho! —Carraspeó Simon Wright—. Los Jovianos ya están de camino para atacar Jungletown. Avanzan en oleadas sobre las ciudades, desde todas sus aldeas… son millares. ¡A estas horas ya deben de estar allí!

El Capitán Futuro se sintió sobrecogido por la información del Cerebro. Mientras, Otho comenzó a decir:

—¡Y además, los casos de regresión del hospital de Jungletown han sido soltados! —Siseó el androide—. Creemos que han sido liberados a propósito, por el Emperador del Espacio, para que aumente el pánico.

—Dirígete a la ciudad, a toda velocidad, —tronó la voz de Curt—. Puede que aún estemos a tiempo.

La “Comet” se elevó hacia el cielo, volando hacia el sur, por encima de las junglas iluminadas por las lunas.

La noche poseía un cierto aire salvaje. La plateada radiación luminosa de Calisto, Europa y Ganímedes parecía atenuarse ante el formidable resplandor rojizo del Mar de Fuego que dejaban atrás.

Como un meteoro, la nave con forma de gota surcó los cielos de Júpiter. Curt miraba por la ventanilla, con una tensión sobrehumana, esperando avistar las luces de Jungletown. Si las hordas de Jovianos embaucados del Emperador del Espacio habían llegado ya a ella…

A lo lejos, más allá de la jungla iluminada por las lunas, aparecieron las luces de la ciudad. Parecían avanzar hacia Curt, mientras Otho, sin perder un momento, elegía una calle amplia para aterrizar la nave.

—¡Los Jovianos no han llegado aún! —Gritó el Capitán Futuro en cuanto salió al exterior—. Aún hay tiempo…

Entonces, un segundo después, su rostro se paralizó, incrédulo, por el horror, mientras exclamaba:

—¡Este lugar se ha convertido en un infierno!

Jungletown, bajo la luz de las tres grandes lunas, y el parpadeante resplandor rojizo del norte, se había, de hecho, convertido en un verdadero infierno.

Hombres y monstruos combatían en las calles. Monstruos… que una vez habían sido hombres.

Bestias simiescas y peludas, feroces criaturas que caminaban a cuatro patas, reptiles con escamas que peleaban y mordían.

El Capitán Futuro empuñó su pistola y su haz de protones paralizó a una critura simiesca que avanzaba rugiendo hacia él.

—¡Vamos… tenemos que encontrar a Gurney! —Exclamó.

La cabeza del aventurero pelirrojo se alzaba sobre el salvaje tumulto, mientras se abría paso a empujones a través de las calles. Grag y Otho avanzaban pegados a su costado; el androide llevaba el cubo que contenía a Simon Wright.

Aquel lugar era una verdadera pesadilla terrorífica.

Con el caos y el pánico reinante, y las monstruosas bestias rugiendo por sus calles, Jungletown parecía una ciudad en la que sus habitantes estuvieran convirtiéndose en bestias.

¡Boom! ¡Boom! Los tambores de tierra, ocultos en la jungla, tronaban ahora de un modo incesante, en un crescendo de fiera excitación.

—¡Los Jovianos ya deben estar muy cerca! —Exclamó Curt. Luego gritó—. ¡Gurney! ¡Ezra Gurney!

El Sheriff estaba dando una batida por la calle, liderando a un reducido grupo de personas que combatían contra los monstruos con armas de rayos.

—¡Capitán Futuro, parece que esto es el fina de todos nosotros! —Exclamó Gurney, con una mirada salvaje—. No se puede organizar ninguna defensa, con este desorden, y los Jovianos casi han llegado.

—Yo me encargaré de los Jovianos, —exclamó Curt—. El Emperador del Espacio estará con ellos, y destruirle será lo único que detendrá todo esto.

Joan Randall, con el rostro mortalmente pálido a la luz de las lunas, salIó de detrás del Sheriff y agarró el brazo de Curt.

—¡No vayas! —Le rogó—. Eldred Kells salió para intentar parlamentar con los Jovianos, y convencerles de que hubiera paz, y no ha regresado. ¡Y el Gobernador Quale salió después de él, y tampoco ha vuelto!

—Hemos atrapado a Lucas Brewer, por cierto, —dijo con voz ronca Ezra Gurney—. Le encontramos oculto en la ciudad. Aunque ahora, supongo que poco importa.

—Voy a ir, —les dijo Curt—. Otho, tu, Grag y Simon quedaos aquí. Esto es…

—¡Mirad! —Aulló Otho, señalando con el dedo mientras sus ojos ardían—. ¡Ya vienen!

El profundo rugido de millares de gargantas Jovianas entonó un grito de guerra que recorrió el aire en ese instante.

Saliendo de la jungla e irrumpiendo en el claro que rodeaba Jungletown, manó una densa masa de Jovianos, a pie y montados en lopers.

En sus manos, amenazadoras, brillaban las armas de rayos.

Y, en la vanguardia de la hueste, se movía, deslizante, una figura oscura… ¡El Emperador del Espacio!

CAPITULO XXI - ¡Desenmascarado!

Durante unos segundos, el pequeño grupo que rodeaba al Capitán Futuro pareció quedar congelado ante la visión de aquella horda fiera y aullante.

—¡Es el final! —Exclamó Ezra Gurney—. Hay millares de esos bichos.

—Aún se puede detener a los Jovianos, —espetó Curt Newton—. ¡Esperad aquí… todos vosotros!.

—¡Pero ahora nada puede detenerles! —Clamó Ezra Gurney con voz ronca.

Pero la enorme figura del Capitán Futuro ya corría por la explanada iluminada por la luna, en dirección a la horda.

La hueste de Jovianos aún seguía manando de la jungla, como una masa sólida. Llevados a un fanatismo enloquecido, por la manipulación que el Emperador del Espacio había realizado de sus supersticiones, estaban convencidos de que debían destruir a los Terrícolas… Avanzaban como una enorme ola oscura, detrás de la siniestra y deslizante figura de su líder.

El Capitán Futuro quedó a la vista de toda la hueste. Su figura lanzaba destellos a la luz de la luna, mientras hacía frente al Emperador del Espacio y sus seguidores.

El Emperador del Espacio se detuvo, aparentemente, presa de la confusión. Y los Jovianos que le seguían, también se detuvieron. Durante unos segundos, tanto la horda como su misterioso líder, plantaron cara al Capitán Futuro.

Entonces, Curt Newton se dirigió en voz alta a las huestes Jovianas, hablándoles en su propio idioma.

—¿Por qué venís aquí a atacar a los Terrícolas? —Gritó—. Nunca os han hecho daño. Habéis dejado que éste Terrícola os empuje a cometer un crimen terrible.

—¡Él no es un Terrícola! —Gritaron decenas de airadas voces Jovianas—. Es el Último Antiguo, el último que queda de la gran raza de los Antiguos, el que nos ha ordenado que ataquemos a los Terrícolas.

—Estáis equivocados, y os lo voy a demostrar, —exclamó Curt, y llevó a cabo un salto increible, precipitándose sobre la perpleja figura de negro.

Mientras Curt surcaba el aire, su mano descansaba sobre los interruptores de su ecualizador de gravedad, y en el mecanismo semi—esférico de su cinturón.

Colocó en cero el ecualizador. Mientras, su otra mano apretó el interruptor del desmaterializador… sintió un escalofrío, mientras una violenta fuerza recorría todas las fibras de su ser.

Aquella fue la única sensación que notó. Pero sabía que ya era inmaterial, al igual que debía serlo el Emperador del Espacio. Y, entonces, colisionó con el Emperador… DE UN MODO SÓLIDO.

Tanto Curt como el siniestro villano, al ser ahora inmateriales con respecto a la materia ordinaria, se hallaban en condiciones de igualdad. Sus cuerpos habían recibido el mismo ajuste en su vibración atómica, de modo que resultaban tangibles y sólidos el uno para el otro.

Pero Curt carecía de aire para respirar, como el que que el Emperador del Espacio llevaba en el interior de su traje. Mientras agarraba al supercriminal, notó como sus pulmones empezaban a quejarse, en una dolorosa agonía.

El Emperador del Espacio y él forcejearon salvajemente. y, mientras se debatían, ambos flotaban por el aire, pasando a través de los Jovianos, que se habían congregado a su alrededor. Los nativos verdes estaban horrorizados.

Curt sabía que no podría aguantar más que unos pocos segundos, sin aire para respirar. La cabeza le rugía. Hizo lo que pudo por alcanzar el interruptor del desmaterializador del Emperador del Espacio. Su enemigo, mientras tanto, intentaba evitárselo desesperadamente.

La mente de CUrt comenzó a rondar la inconsciencia. Vagamente, creyó ver a Grag y a Otho, que intentaban ayudarle, pero que eran incapaces de tocar a ninguno de los dos antagonistas.

Curt hizo un último y salvaje esfuerzo, poniendo en él todas las fuerzas que le quedaban. Su mano agarró el interruptor del mecanismo de su enemigo. Lo pulsó…

Y el Emperador del Espacio se convirtió en un fantasma en sus brazos, tenue e irreal. El oscuro criminal había vuelto de nuevo al estado normal… mientras que Curt seguía en estado inmaterial.

Fugazmente, creyó ver cómo el enorme puño de Grag se estrellaba contra el casco del Emperador del Espacio. Mientras, sus propios pulmones echaban fuego, el mundo se oscurecía a su alrededor, y supo que debía intentar desactivar también su desmaterializador. Finalmente, el aparato pareció ceder a la presión de sus dedos…

Sintió de nuevo aquella sensación extraña…

El Capitán Futuro se encontró tendido en el suelo… en un suelo sólido… mientras reajustaba su ecualizador de gravedad.

—¡El Emperador del Espacio! —Exclamó, tosiendo—. ¿Se ha escapado?

—¡No, jefe! —Tronó Grag.

Curt miró hacia un lado. La descomunal fuerza del puño del robot había destrozado por completo toda la parte superior del casco del Emperador del Espacio.

La desesperada lucha que habían tenido, sólo había durado unos segundos. La horda de Jovianos había estado observando, perpleja por el asombro. Ahora, con un furioso aullido de rabia, se prepararon para atacar.

—¡Esperad! —Aulló el Capitán Futuro con toda la fuerza de su garganta—. ¡Mirad!

Y, con dedos frenéticos, le arrebató al siniestro villano el oscuro traje flexible.

¡Allí, bajo la luz de las lunas, quedó revelado el cuerpo de un Terrícola! Se trataba del cuerpo de un hombre alto, cuya cabeza rubia había sido aplastada por el demoledor golpe del puño de Grag. Y su rostro era el de…

—¡Eldred Kells! —Exclamó Ezra Gurney.

Era el rostro de Kells, que yacía muerto a la luz de las lunas. Kells… ¡El Emperador del Espacio!

Curt Newton se encaró con los Jovianos. Habían vuelto a quedarse perplejos. Sus caras mostraban horror e incredulidad.

—¡Ya lo veis! —Les gritó el Capitán Futuro—. El Último Antiguo era un impostor, que os engañó a todos. No era uno de los grandes Antiguos, sino tan sólo un Terrícola, como yo.

—Es cierto, —dijo un Joviano, dirigiéndose a la estupefacta hueste—. Nos han engañado.

—Regresad a vuestras aldeas, y olvidad esta guerra de locos contra los Terrícolas, —dijo Curt con voz clara—. En este gran planeta hay espacio de sobra para que los Jovianos y los Terrícolas vivan en paz. ¿No es así?

Se produjo un breve y tenso silencio, antes de que el gran Joviano, que parecía ser el portavoz, respondiera:

—Es cierto… hay sitio de sobra para las dos razas, —respondió lentamente el Joviano—. Tan sólo nos preparamos para la guerra contra vosotros porque pensábamos que los espíritus de los Antiguos así lo deseaban.

Lentamente, en medio de un silencio mortal, los Jovianos se dieron la vuelta, y comenzaron a retroceder hacia la jungla.

Ninguno dijo una sola palabra. Curt Newton les observó marcharse, con su apuesto rostro teñido por la compasión. Sabía que, para ellos, debía de haber sido un shock tremendo percatarse de que les habían estado engañando.

Otho y Grag permanecían a su lado. Ezra Gurney, Joan Randall y los demás, corrían hacia ellos.

Gurney miró el rostro muerto de Eldred Kells, como si no fuera capaz de creer lo que veían sus ojos.

—¡No puede ser cierto! —murmuró el Sheriff.

De repente, Joan Randall exclamó:

—¡Allí viene el Gobernador Quale! —Anunció.

Un maltrecho Quale avanzaba a trompicones desde el borde de la jungla. Caminó hacia ellos, con el rostro pálido.

—Los Jovianos me capturaron cuando fui a buscar a Kells, —dijo con voz ronca—. Acaban de soltarme ahora mismo, y supuse que habían pospuesto el ataque…

Se quedó sin habla al contemplar el cadáver del Vice—Gobernador, medio ataviado aún con su traje negro. Levantó la mirada, en muda interrogación.

—Si, —dijo pesadamente el Capitán Futuro—. Kells era el Emperador del Espacio. Lo suponía desde hace tiempo.

—¿Cómo podías saberlo? —Exclamó Quale con incredulidad.

—Sabía que el Emperador del Espacio había de ser uno de los cuatro hombres que habían tenido ocasión de atraparme cuando estaba con Joan en el hospital de Jovópolis, —replicó Curt—. Esos cuatro hombres eran usted, Kells, Brewer y Canning.

"A usted le eliminé, Gobernador Quale, porque, en el momento en que fui atrapado, usted hablaba con el Sheriff Gurney por la telepantalla. Ya ve que hice que Gurney confirmara su versión, así como la hora exacta de su comunicación.

"Brewer, —añadió Curt—, me pareció entonces el sospechoso más lógico. Según descubrí, estaba proporcionando armas a los Jovianos. Pero cuando me enteré de que lo hacía para que éstos minaran más radium, me dio la sensación de que no podría ser el Emperador del Espacio. ¡No le habría venido nada bien una rebelión planetaria, cuando su único deseo era enriquecerse lo más posible con su mina! Lo habría perdido todo.

"Canning, —Concluyó el Capitán Futuro—, había sido visto por Joan junto al Emperador del Espacio, con lo cual no podía ser el villano. Eso nos dejaba únicamente con Eldred Kells, eliminados los otros tres sospechosos originales.

—¡Aún no puedo creer esto de Kells! —Exclamó Quale—. Era un hombre tan capaz, eficiente y ambicioso…

—Demasiado ambicioso. Ese era el problema, —dijo sombrío el Capitán Futuro—. Le fustraba ser solamente Vice—gobernador, y, cuando leyó el informe enviado por Kenneth Lester, relativo a su prodigioso descubrimiento, Kells vio su oportunidad de ascender al poder absoluto en el planeta.

"Se vió a sí mismo como el amo de Júpiter… e incluso como Emperador de otros mundos… si podía hacer uso de los grandes secretos y armas de los Antiguos. ¡De haber tenido más suerte, podría haberlo logrado!

—Si, —carraspeó Simon Wright, mientras sus ojos lenticulares examinaban el cadáver—. Esa es la maldición de los seres humanos… el ansia de poder. Ha acarreado la muerte sobre incontables humanos, y seguirá haciéndolo.

CAPITULO XXII - La senda del Capitán Futuro

El Capitán Futuro permanecía inmóvil, bañado en la cálida luz del sol, junto a la puerta de la “Comet”, con Grag, Otho y Simon Wright. La pequeña nave se hallaba posada en la explanada, al borde de la espesura que rodeaba Jungletown.

El aventurero pelirrojo se despedía de tres personas… Joan Randall, Sylvanus Quale y Ezra Gurney.

—¿Está seguro de que debe dejar Júpiter? —Preguntaba apenado Quale.

Curt sonrió.

—Ahora que todo acabó, esto se está poniendo aburrido.

Había transcurrido una semana Joviana. Esa semana había traído consigo la completa restauración del orden en la desmoralizada colonia.

Las víctimas de regresión, lentamente, estaban volviendo a la normalidad, tras ser tratados con la fórmula que había diseñado Simon Wright. Los Jovianos volían a estar en términos amistosos con los Terrícolas, y parecía no haber dudas de que así seguirían.

La Tierra había enviado una comisión científica, para entrevistarse con Kenneth Lester e investigar los secretos de los Antiguos, que se hallaban almacenados en la caverna junto al Mar de Fuego. Mientras tanto, el lugar estaba acordonado.

—Todo ha quedado resuelto por aquí, —dijo Curt—. Hoy hablé por telepantalla con el Presidente Carthew, y le informé de todo, de modo que, me parece que todo este asunto no llegará a hacerse público.

Joan Randall habló impulsivamente:

—Entonces, las gentes del Sistema nunca llegarán a saber lo que has hecho por ellos.

Curt se rió.

—¿Y por qué habrían de saberlo? No tengo deseos de convertirme en un héroe.

—Pues eres un héroe para todos los hombres y mujeres de los nueve planetas, —dijo Joan con vehemencia.

El suave rostro de la joven pareció emocionarse, mientras miraba a los ojos grises del fornido aventurero.

—Y ahora regresas a ese solitario hogar tuyo, en la Luna de la Tierra, para seguir viviendo sin ningún ser humano cerca de ti…

—Vuelvo a casa, y mis camaradas vienen conmigo, —se defendió Curt.

—Capitán Futuro, ¿Acaso llevarás siempre esta vida tan dura y llena de peligros? —Preguntó la joven, apenada.

El rostro de Curt adquirió una expresión sombría. Con voz solemne, y la mirada perdida en la lejanía, respondió:

—Hace mucho tiempo, decidí dedicar mi vida a una tarea, —dijo—. Hasta que esa tarea no haya terminado, deberé seguir siendo… El Capitán Futuro.

Asió unos segundos la mano de la joven, y sus ojos grises volvieron a sonreirla.

—Adios, Joan, —dijo—. Volveremos a vernos.

Se volvió a Gurney, sonriendo.

—En cuanto a ti, estoy seguro de que te encontraré siempre en aquellos lugares del Sistema en los que haya más problemas.

Los ojos de la joven se humedecieron al ver cómo Curt entraba en la pequeña nave.

Los ciclotrones de los motores rugieron, y la “Comet” salió disparado hacia arriba, bajo la pálida luz del atardecer. Ascendió desde la superficie de Júpiter, atravesando su densa atmósfera, hasta que el enorme planeta quedó convertido en una vasta esfera, tras la nave, que se alejaba cada vez más en el espacio estrellado.

La nave puso rumbo a la Tierra, y a su pequeño satélite grisáceo.

Curt Newton tenía la mirada extrañamente perdida, mientras se sentaba en los mandos. Lentamente, se dirigió al Cerebro.

—Esa chica es increible, Simon, —dijo. Luego añadió, rápidamente—. No es que signifique nada para mi, ya me entiendes.

—Claro, muchacho, te entiendo perfectamente, —respondió el Cerebro—. Ya sabes que también yo, una vez, fui humano.

—¿Regresamos a la Luna, jefe? —Dijo Grag muy complacido—. Me encanta estar en la Luna.

—¿Y qué tiene de bueno la Luna? —Siseó Otho de mal humor—. Allí no hay acción, ni emociones, ni nada que hacer…

Curt dedicó una sonrisa al descontento androide.

—Tarde o temprano, recibiremos otra llamada desde la Tierra, y entonces, espero que haya acción suficiente para ti, cabeza loca.

Si. Tarde o temprano, una emergencia haría peligrar una vez más a los nueve planetas, y, de nuevo, se lanzaría una señal luminosa sobre el Polo Norte.

¡Y cuando llegara la llamada, el Capitán Futuro respondería!

FIN

LLAMANDO AL CAPITÁN FUTURO

Una novela sobre los soles destructores

Calling Captain Future

Publicado en Captain Future en enero de 1940

Curtis Newton, mago de la ciencia, y su trío de Hombres del Futuro, surcarán la senda de las estrellas, para frustrar los planes del Dr. Zarro… ¡El líder de un peligroso ejército!

CAPITULO I - La Amenaza del Espacio

El enorme navío de línea Pallas surcaba el espacio en su ruta habitual desde Venus a la Tierra. En los iluminados salones de la cubierta principal, cientos de hombres y mujeres bebían, reían, charlaban o bailaban, al son de la hechizante música de la orquesta Venusiana.

Más arriba, en la sala de la telepantalla, "Chispas" bostezó, mientras vigilaba los instrumentos. Entonces, el joven tele—operador Terrícola levantó rápidamente la mirada, cuando el robusto primer Oficial de la nave de línea entró en la sala.

—Llama al Espaciopuerto 4 de la Tierra, y diles que aterrizaremos allí mañana, a las diez en punto, —ordenó el oficial.

Chispas pulsó varios interruptores, y apretó el botón de llamada. La pantalla del aparato se iluminó. En ella apareció la imagen del controlador jefe, que estaba de servicio en el Espaciopuerto 4 de la Tierra. El controlador escuchó su informe, y luego asintió.

—De acuerdo, nave Pallas. Os tendremos preparado el muelle Quince…

¡Y entonces sucedió!

La telepantalla se quedó en blanco, como si hubiera recibido el influjo de una poderosa onda de sintonía. Entonces, mostró la imagen de otro individuo.

—Qué diablos… —musitó Chispas. El hombre que aparecía en la pantalla era un individuo de extraña apariencia. Parecía un Terrícola, aunque su enorme y desgarbada figura vestida de negro, su descomunal cráneo y su amplia frente, y sus ojos negros de mirada ardiente e hipnótica, le otorgaban a su aspecto un aura de superioridad indefinida pero impresionante.

—Al habla el Doctor Zarro, llamando a los habitantes del Sistema Solar, —dijo, con una voz profunda y carraspeante—. Habitantes de los nueve planetas, os aviso de un peligro letal… un peligro que vuestros estúpidos y petulantes científicos no han descubierto todavía.

"¡Una enorme estrella negra se dirije hacia nuestro Sistema Solar, procedente de los insondables abismos del espacio exterior! Este colosal sol extinguido viene desde la dirección de la constelación de Sagitario… su posición exacta es, en posición ascendente, a diecisiete horas, cuarenta y un minutos, con una declinación de menos veintisiete grados, cuarenta y ocho minutos. Viene directa hacia nosotros, y alcanzará nuestro Sistema en pocas semanas, si continúa avanzando a su velocidad actual. Este monstruo a la deriva aniquilará todo nuestro Sistema… a menos que logremos variar su rumbo.

La carraspeante voz del Doctor Zarro se hizo más profunda, convirtiéndose en un trueno reverberante.

—¡Yo puedo desviar el curso de esa estrella negra a la deriva, si se me da a tiempo el poder para lograrlo! —Exclamó—. ¡Sólo yo! Domino una serie de fuerzas que son desconocidas para vuestros ignorantes científicos, pues no soy del todo un nativo de este Sistema. Quién soy yo, es algo que carece de importancia, en medio de una emergencia de esta magnitud.

"Pienso formar una legión de hombres que crean en mi, y que me ayudarán a eliminar este peligro… ¡Una Legión del Destino! Pero, con el fín de preparar las fuerzas que consigan librarnos de esta terrible amenaza, deberé de gozar de una autoridad absoluta sobre todos los recursos del Sistema. Para poder desembarazarnos de este espantoso peligro, yo y mi Legión deberemos gobernar, temporalmente, a todo el Sistema, en un régimen dictatorial.

La figura del Doctor Zarro desapareció de la telepantalla, dejando perplejos al teleoperador y al Primer oficial de la nave Pallas.

—¿Quién diablos era ese tipo? —Musitó el atónito Oficial—. ¡No parecía ser del todo humano!

El joven teleoperador sacudió la cabeza, extrañado. Entonces, el controlador del Espaciopuerto de la Tierra volvió a aparecer en pantalla, y exclamó:

—¿Han recibido también ustedes esa transmisión del hombre que se hace llamar Doctor Zarro? Ha interceptado todas las ondas de emisión… ¡Le han visto en todas las telepantallas del Sistema!

El controlador cortó entonces la transmisión. El joven Chispas miró excitado al Oficial.

—¿Cree que hay algo de cierto en su advertencia? Si fuera verdad que un sol negro se dirije hacia el Sistema…

—Paparruchas, no creo que sea nada, —declaró el Oficial—. No es más que un truco publicitario, aunque hay que reconocer que es muy efectista.

—Pues no parecía ningún truco, —murmuró Chispas, no muy seguro. Presionó varios interruptores, sintonizando diferentes frecuencias. Un caleidoscopio de rostros pasó por la telepantalla. Un verdadero huracán de mensajes estaba siendo intercambiado entre todos los planetas, refiriéndose a la asombrosa transmisión del autodenominado Doctor Zarro.

—¡Desde luego, ha atraído la atención de todo el Sistema! —Declaró el teleoperador—. Y, a juzgar por los mensajes, no todo el mundo es tan escéptico como usted.

Entonces se encendió una luz roja en lo alto de la telepantalla.

—¡Una llamada general del Gobierno! —Exclamó Chispas, poniendo en tensión su juvenil rostro. Al instante, presionó un interuptor. Un oficial del Gobierno del Sistema apareció en la telepantalla. Habló con una firmeza absoluta.

—Este mensaje es para informar a las gentes del Sistema, que el autodenominado Doctor Zarro, que ha emitido un aviso esta noche, no es más que un embaucador, que intenta asustar a los habitantes del Sistema, —dijo el oficial del Gobierno—. Sus afirmaciones no son ciertas. Los Astrónomos se han apresurado a escrutar en las coordenadas espaciales que ha indicado, y no han encontrado nada. ¡Ese sol negro no existe!

—¿Qué te había dicho? —Se chanceó el Primer Oficial, mientras el Oficial del Gobierno daba fín a su transmisión—. No ha sido más que una farsa estrafalaria, eso es todo.

—Puede, —musitó el teleoperador—. Pero ese hombre no parecía ningún farsante. Parecía extraño, poderoso… ¡Y sobrehumano!

—Narices… no era más que un lloriqueante alarmista, —repitió el robusto oficial—. La Policía Planetaria no tardará en dar con él.

Pero la Policía Planetaria no logró localizar al Doctor Zarro. Dos semanas más tarde, el servicio de noticias Mercuriano anunciaba:

—"…y así, la Policía Planetaria ha sido completamente incapaz de encontrar al misterioso Doctor Zarro, que realizara la controvertida transmisión, pues su onda de emisión era de un tipo tan nuevo y extraño, que su fuente no ha podido ser analizada ni rastreada.

"Karthak, Saturn: Una desastrosa explosión atómica tuvo lugar hoy en esta colonia…"

La multitud de ingenieros y mineros de cromo que atestaban la pequeña cantina, en el lado iluminado de Mercurio, dejó de prestar atención al boletín de noticias. Uno de ellos, un enorme minero calvo, había comenzado a discutir con un pequeño ingeniero Mercuriano.

—¡Te digo que yo vi esa transmisión, —insistía el Mercuriano—, y te aseguro que ese tal Doctor Zarro no era ningún Terrícola! Parecía…

—¡Mirad…! ¡Ahí está otra vez! —Aulló uno de los presentes, señalando la telepantalla.

Todos los presentes observaron estupefactos. El programa de noticias había desaparecido de la pantalla, y, en su lugar, había aparecido la desgarbada figura de ojos ardientes del Doctor Zarro.

—No creísteis mi advertencia, habitantes de los nueve planetas, —bramó el Doctor Zarro—. En lugar de eso, elegísteis creer a vuestros estúpidos "científicos". Pero ahora podréis verlo con vuestros propios ojos. La estrella negra que se aproxima se ha vuelto ya tan grande que puede ser avistada desde cualquier telescopio pequeño.

"Mirad vosotros mismos en las coordenadas espaciales que ya mencioné, y podréis comprobar que ese monstruoso sol muerto se acerca más y más a cada fatídico minuto que pasa. Mirad… y ved con vuestros propios ojos quién tiene razón… si vuestros "científicos" o el Doctor Zarro.

La figura del Doctor Zarro desapareció de la telepantalla, dejando perplejos a la concurrencia de mineros e ingenieros.

—¡Otro falso aviso! —Exclamó el Terrícola calvo.

—Me pregunto…, —musitó el pequeño ingeniero Mercuriano. Se volvió hacia otro Mercuriano, más joven—. Atho, tu tenías un telescopio pequeño, ¿No es así? Ve a por él y enfócalo… Vamos a echar un vistazo.

Poco después, en las oscuras calles de la metálica ciudad Mercuriana, se agruparon alrededor del pequeño electro—telescopio, que estaba orientado hacia un punto de la constelación de Sagitario.

—¡Oye! ¡Allí hay algo! —Exclamó el joven Mercuriano—. ¡Puedo verlo!

Uno a uno, fueron mirando por la lente. Contemplaron un pequeño disco que irradiaba oscuridad, en medio de la Vía Lác tea.

—Es verdad, es una estrella oscura, —musitó el pequeño ingeniero—. Y debe de tener un tamaño descomunal, para poder resultar visible desde el exterior del Sistema.

Aquel grupo de hombres, de diferentes etnias planetarias, se miraron los unos a los otros. Un escalofrío de duda se había instalado en el interior de todos ellos.

—¡Si una estrella oscura se dirige hacia el Sistema, aniquilará los nueve planetas, tal como nos previno el Doctor Zarro! —Exclamó un Venusiano de ojos saltones—. A lo mejor deberían darle esa autoridad sobre el Sistema que ha solicitado.

—Bah, yo sigo sin creerle, —declaró el calvo minero Terrícola—. Veamos que dice el Gobierno sobre todo esto.

Se agruparon frente a la telepantalla de la cantina. Se estaba emitiendo un anuncio del Gobierno.

—"Gentes del Sistema, nuestros científicos han localizado, en Sagitario, un cuerpo oscuro de naturaleza desconocida, —admitió el oficial—; ¡Pero no supone peligro alguno! Por lo que han podido deducir los científicos, no posee masa. De modo que no hay nada que temer.

—¿Veis? —Exclamó triunfante el minero calvo—. Ya os dije que era una tontería.

Pero los demás parecían preocupados. Uno de ellos, el joven Mercuriano, dijo en voz alta lo que todos estaban pensando.

—Pero, al principio, los científicos dijeron que no había ninguna estrella oscura! Ahora admiten que el Doctor Zarro tenía razón, que hay una estrella oscura. Y afirman que, aunque es muy grande, no tiene la masa suficiente como para hacernos daño… Supongamos que los científicos se vuelven a equivocar… ¿Y si el aviso del Doctor Zarro es verdad?

Se miraron unos a otros, preocupados.

—¡Si así fuera, entonces el Doctor Zarro es el único que puede salvarnos de la estrella oscura! Fue el único que nos avisó de ella, mientras nuestros científicos negaban su existencia…

El minero calvo sacudió la cabeza. Como toda la gente moderna, tenía una fé absoluta en los científicos del Sistema. Esa fé continuaba intacta, a pesar de que el Doctor Zarro, una vez, había demostrado que los científicos se equivocaban.

—Sigo fiándome más de la palabra de nuestros científicos, antes que en la de ese misterioso Doctor Zarro, —declaró tozudamente—. Ellos nos dirán si de verdad hay algún peligro…

Aquel Terrícola en particular poseía una fé de hierro. Pero otros muchos, en diferentes sectores del Sistema, la estaban perdiendo rápidamente.

—¡Hay peligro! ¡Un peligro terrible para todo el Sistema! ¡Y sólo el Doctor Zarro puede evitarlo!

El que así hablaba era un colono Terrícola en Saturno, un hombre de unos cuarenta años, cuyo bronceado rostro no podía ocultar su profunda preocupación.

Se hallaba reunido con su esposa, su familia y unos pocos amigos, en la sala estar de su rancho. En la noche exterior se extendían las vastas planicies de Saturno, en las que los extraños Saturnianos cabalgaban de un lado a otro, subidos en sus grotescas monturas, a la luz de las brillantes lunas.

—Los soles negros existen… eso, los científicos no pueden negarlo… y uno de ellos se dirige a nuestro Sistema a una velocidad terrible, a juzgar por la rapidez con la que se hace visible día tras día, —continuó con vehemencia el ranchero—. Si no logramos variar su rumbo, del modo que sea, aniquilará todo el Sistema. Y el Doctor Zarro es el único que puede realizar ese logro.

—¿Crees que el Doctor Zarro podría conseguir algo así? —Preguntó escéptico uno de sus contertulios, un oficial Colonial.

—No lo sé, pero si él no puede ¿Quién podrá? Él descubrió la llegada de la estrella oscura mucho antes de que los científicos pudieran detectarla. Es evidente que debe poseer poderes desconocidos para nuestra ciencia. Yo digo que le demos ese poder absoluto sobre el Sistema que ha pedido, y que le dejemos hacer lo que sea necesario.

—Eso significaría proclamarle dictador de todo el Sistema, —señaló otro ranchero vecino suyo, también Terrícola.

—¡Es mejor tener un dictador temporal que ver cómo una catástrofe devasta los nueve planetas!

El Terrícola acababa de decir lo que pensaba cada vez más gente en todo el Sistema. Los científicos ya se habían equivocado una vez con el Doctor Zarro. ¿Qué pasaría si volvían a equivocarse? La respuesta a esa pregunta podría significar la vida o la muerte de todo el Sistema.

Más y más personas reconocían creer las advertencias del Doctor Zarro. Y los seguidores del misterioso profeta, su Legión del Destino, comenzaron a aparecer por todo el Sistema. Todos ellos vestían de negro, mostraban un emblema en sus guantes y llevaban un emblema similar en los cascos de sus cruceros espaciales. Volaban a toda velocidad por las rutas espaciales del alarmado Sistema, como correos misteriosos del enigmático Doctor.

—El Doctor Zarro siempre emite a esta hora, —estaba diciendo la esposa del ranchero—. Veamos si vuelve a hacerlo esta noche.

Encendieron la telepantalla. Minutos después, la impresionante figura del doctor llenó la pantalla.

—"Habitantes del Sistema. Vuestros científicos os han dicho que no hay peligro, —exclamó—. ¿Pero dónde están ahora todos esos científicos? ¿Dónde está Robert Jons, el astrónomo Mercuriano que ridiculizó mis advertencias? ¿Dónde está Henry Gellimer, el astrofísico que me denunció como a un farsante? ¿Por qué motivo han desaparecido esos "grandes científicos", que tanto se rieron de mis avisos?

"¡Esos científicos han escapado del Sistema Solar, para evitar ser aniquilados en la inminente catástrofe! —Tronó el Doctor Zarro—. Han huído con sus familias, escapando al exterior del Sistema en diversas naves espaciales, para esperar hasta que termine la catástrofe, y puedan regresar a lo que quede de los planetas. ¡Se están salvando ellos solos, mientras que vosotros, todos los billones de personas que creéis en ellos, estáis destinados a perecer!"

Mientras el oscuro profeta desaparecía de la pantalla el ranchero Terrícola y sus amigos, perplejos, intercambiaron miradas.

—¡Si es cierto que esos científicos han huido del Sistema, eso prueba que el Doctor Zarro tiene razón! —Exclamó el ranchero.

—No podemos saber lo que ha pasado en realidad… el Doctor Zarro puede estar mintiendo, —dijo preocupado el oficial colonial—. ¡Van a emitir un nuevo comunicado del Gobierno!

Al momento, la pantalla mostró el rostro preocupado de un oficial del Gobierno del Sistema, emitido en alta frecuencia, pues, ahora, el Gobierno se dedicaba a contestar todas las emisiones del Doctor Zarro, respondiendo con mensajes tranquilizadores. Pero aquel mensaje no resultaba nada tranquilizador.

—"Gentes del Sistema, es cierto que muchos de nuestros científicos más eminentes, y sus familias, han desaparecido. Pero estamos seguros de que no han huido… creemos que se está llevando a cabo un juego sucio. Le rogamos a todos los habitantes del Sistema que no den crédito a las afirmaciones de ese tal Doctor Zarro, y que, por el contrario, tengan fé en que no hay ningún peligro…"

—¿Que tengamos fé? —Exclamó el ranchero de Saturno—. ¿Cómo vamos a tener fé en las afirmaciones de los científicos, de que no hay peligro, cuando ellos mismos han decidido huir para salvarse? El peligro es real… ¡Y el Doctor Zarro es la única posibilidad que tenemos para evitarlo!

—Empiezo a creer que tienes razón, —concedió con preocupación su vecino, también ranchero—. ¡Vamos a tener que obligar al Gobierno para que le entregue todo el poder al Doctor Zarro!

EN frente de la descomunal torre que albergaba la sede del Gobierno del Sistema, en la ciudad de Nueva York, en la Tierra, se concentraba, aquella noche, una gran multitud.

—¡El Presidente… y el Consejo… deben resignarse… y entregar el mando al Doctor Zarro… y a la Le gión… hasta que pase el peligro! —Gritaba al unísono la muchedumbre.

James Carthew, el Presidente del Gobierno del Sistema, los observaba desde la ventana de su oficina, contemplando aquella horda rabiosa y aterrorizada, que crecía cada vez más. Su secretario, junto a él, le esperaba ansioso.

—Esto no puede seguir así, —dijo Carthew firmemente mientras miraba cómo la policía contenía al gentío a duras penas—. Un poco más, y terminarán derrocando el Gobierno por la fuerza.

Cerró los puños, apretándolos con fuerza.

—¡Ese tal Doctor Zarro es un astuto intrigante que está jugando con los miedos del Sistema para conseguir un poder dictatorial! ¡Es el complot más diabólicamente ingenioso que jamás ha amenazado a este Gobierno!

North Bonnel, el joven secretario, sacudió la cabeza, preocupado y lleno de dudas.

—Pero, señor, —le recordó—, el Doctor Zarro auguró la llegada de la estrella oscura, cuando nuestros mejores científicos, empleando los telescopios más potentes, se vieron incapaces de detectarla.

—Lo sé, y no sé cómo explicarlo, —admitió Carthew—. Pero eso no cambia el hecho de que nos enfrentamos a un diabólico plan para usurpar el poder de todo el Sistema. No puede existir ningún peligro real en esa estrella oscura que se aproxima, cuando tiene una masa tan ridículamente pequeña. Pero lo único que cree el público es que hay peligro, y el Doctor Zarro alimenta sus miedos a cada hora que pasa.

La puerta de la oficina se abrió violentamente. El hombre que entró llevaba un uniforme oscuro, con estrellas plateadas en los hombros. Se trataba de Halk Anders, comandante de la Policía Planetaria.

—Señor, debo informarle, —dijo sin aliento al Presidente, mientras saludaba—, que toda esa muchedumbre se nos está yendo de las manos. En estos instantes, estamos evitando a duras penas que irrumpan en este edificio. He recibido llamadas de los Cuarteles Generales en otros planetas, y la gente se está alzando, también en ellos, reclamando que le otorgue plena autoridad al Doctor Zarro, como medida de emergencia.

El anguloso rostro de Carthew empalideció.

—¿Aún no han sido capaces de localizar a ese tal Doctor Zarro? —Exclamó—. Si consiguiéramos arrestarle, y acabar así con esas infames emisiones suyas…

El corpulento comandante meneó la cabeza.

—Hemos sido incapaces de encontrar el Cuartel General del Doctor Zarro. Sus emisiones se realizan mediante un nuevo tipo de onda, que no podemos rastrear. Hemos intentado seguir a las naves de la Le gión del Destino, pero siempre se las arreglan para despistarnos en medio del espacio.

—¿Y qué pasa con Jons, Gellimer y el resto de los científicos que han desaparecido? —Preguntó Carthew—. ¿Han averiguado algo?

—No, señor.

North Bonnel se volvió hacia su superior, con expresión abatida.

—¿Qué vamos a hacer, señor? ¡Si el terror del público sigue aumentando a este ritmo, el Gobierno caerá en las manos del Doctor Zarro en menos de una semana!

El rostro de James Carthew seguía pálido. Miró hacia afuera, a través de la ventana lateral de la elevada estancia, en dirección a la Luna llena que se alzaba mayestática en los cielos, como un gran escudo plateado.

—Sólo hay un hombre que puede combatir los planes del Doctor Zarro, si es que alguien puede, —musitó—. No deseaba tener que recurrir a llamarle, pues no es de esa clase de hombres que se mezclan con los asuntos que las autoridades pueden manejar…

El secretario se puso tenso, y sus labios temblaron.

—¿Se refiere al… Capitán Futuro?

—Si, al Capitán Futuro, —dijo el Presidente, con los ojos aún fijos en la Luna saliente—. Si alguien puede detener al Doctor Zarro y a su Legión, eson son el Capitán Futuro y sus tres extraños camaradas.

Se dió la vuelta abruptamente, con una determinación desesperada escrita en su rostro marcado por la preocupación.

—¡Bonnel, quiero que televise de inmediato una orden, para que envíen la señal sobre el Polo Norte!

Media hora más tarde, por encima de las gélidas llanuras de los eternos hielos del Polo Norte, se vislumbró una enorme flor de fuego, producto de la detonación de una deslumbrante bengala de magnesio. Su intensidad era tal, que resultaba visible desde el espacio. Su brillo intenso y parpadeante lanzaba, en silencio, una urgente llamada, a través del vacío espacial.

—"¡Llamando al Capitán Futuro!"

¡Se convocaba así al gran enemigo del mal, para que se enfrentara a los planes del misterioso Doctor Zarro, que deseaba dominar a la humanidad!

CAPITULO II - Los Hombres del Futuro

Una llanura desolada, de un blanco mortecino, se extendía por la superficie de la Luna. Bajo el resplandor del ardiente sol, las planicies lunares permanecían en eterno silencio, hasta tocar los colosales cráteres, que se alzaban como fauces amenazadoras. En aquel mundo desolado no había aire, sonidos, ni vida humana… excepto en cierto lugar. Bajo la superficie del fondo del Cráter Tycho algo parecía brillar, como si fuera un lago de cristal. Se trataba de un enorme ventanal de glasita, empotrado en la roca lunar. Bajo aquel ventanal, excavada en la suave roca, se hallaba la caverna artificial que servía de hogar, y de laboratorio del hombre más famoso de todo el Sistema… el Capitán Futuro.

El gran laboratorio de la morada subterránea se hallaba bañado por la luz que penetraba a través del ventanal. Había allí toda clase de extraños mecanismos y aparatos singulares, dispuestos de un modo peculiar. Generadores gigantescos y condensadores que podían almacenar cantidades ilimitadas de energía atómica. Grandes telescopios y spectro—telescopios cuyos tubos sobresalían sobre la superfcie lunar.

Instrumentos químicos y eléctricos, de increible diseño y gran complejidad. ¡Todo el equipo del más grande maestro de la ciencia de todo el Sistema!

Dos individuos trabajaban en tensión en una esquina del laboratorio, y se podía escuchar sus palabras, por entre el murmullo de la maquinaria.

—¿Cortamos ya el flujo de electrones, Simon? —Preguntaba una voz clara y profunda.

—Aún no, Curtis, —respondió la voz del otro sujeto, con un sonido metálico e inhumano—. La transmutación no ha concluido todavía.

Los dos individuos estaban trabajando con una máquina esférica, en la que diversos generadores atómicos estaban insuflando grandes cantidades de energía.

Uno de los sujetos era un joven pelirrojo, de estatura elevada, que vestía un mono de seda sintética, de color gris. Su figura esbelta, ancha de hombros, se alzaba a más de un metro noventa del suelo. Su rostro apuesto y bronceado y sus brillantes ojos grises mostraban un cierto toque de humor constante, que no podía ocultar una aguda inteligencia y una férrea determinación.

En su mano izquierda llevaba un gran anillo… un anillo cuyas nueve diminutas joyas se movían gracias a un minúsculo motor atómico, que las hacía rotar lenta y contínuamente alrededor de una joya central. Aquel anillo, cuyas joyas representaban los nueve planetas, era conocido en todo el Sistema como el emblema identificativo del Capitán Futuro, mago de la ciencia e implacable enemigo del mal.

El Capitán Futuro… o Curtis Newton, que era un nombre que pocos conocían… se alzaba expectante frente a los mandos de la máquina esférica. Sobre un pedestal, observando las evoluciones del aparato, se hallaba su compañero de trabajo.

Se trataba de Simon Wright, el Cerebro. Pues era, sencillamente, eso… un cerebro humano vivo, carente de cuerpo. En su lugar, el cerebro se hallaba albergado en un tanque de suero cúbico y transparente, que contaba con un aparato resonador para la voz, sobre el cual se movían sus ojos retráctiles y lenticulares.

—La transmutación casi se ha completado, —declaró el Cerebro con su voz metálica y artificial, mientras sus lentes oculares observaban atentamente los indicadores—. Estate preparado para cortar el flujo de electrones.

Un momento después, dijo rápidamente:

—¡Ahora!

Curt Newton bajó al instante el interruptor. El bombardeo de energía recibido por la esfera cesó de inmediato.

El científico pelirrojo desbloqueó una portilla, y la abrió. Del interior de la esfera manó un torrente de un extraño polvo blanco.

—¡Lo hemos logrado! —Exclamó Curt—. Cien libras de cobre transmutadas en un isótopo puro de borio.

Retrocedió un paso y le dedicó una sonrisa al Cerebro.

—¡Guau! ¡Menudo logro! Esto va a ahorrarnos más de un viaje a Urano, para conseguir este isótopo tan raro.

—Si, muchacho, —carraspeó el Cerebro—. Esta transmutación de elementos es, hasta la fecha, uno de tus logros científicos más importantes.

Los ojos grises de Curt brillaron de buen humor.

—Eres un sinvergüenza, Simon, —acusó—. Sabes tan bien como yo que jamás habría podido conseguirlo si tú no hubieras trabajado conmigo.

En aquel momento, escucharon una súbita explosión de voces airadas, que parecían discutir acaloradamente en otra de las cámaras de la morada subterránea. Una de ellas era un voz alta, atronadora, y de sonido mecánico. La otra voz era siseante, sibilina y furiosa.

—¡Ya están otra vez Grag y Otho chinchándose el uno al otro! —Exclamó impaciente el Capitán Futuro—. Te juro que esos dos van a terminar volviéndome loco.

Subió la voz para llamarles.

—¡Grag! ¡Otho!

Dos criaturas de una apariencia extrañamente inhumana entraron en el laboratorio, como respuesta a su llamada.

Uno de ellos era un androide de piel blanca y gomosa, un hombre sintético. Otho, el androide, poseía una figura humanoide, y su carne sintética había sido modelada según la forma humana, en el momento de ser creado. Pero su cara y su cabeza, blancas y sin cabello, y sus rasgados ojos verdes, que ahora brillaban de ira, no se parecían a los de ningún hombre. Tampoco ningún ser humano habría podido moverse con su increible rapidez y agilidad.

Grag, el robot de metal, era el segundo en discordia. Con una impresionante estatura de dos metros diez, sus poderosos brazos de metal poseían una fuerza increible. Los rasgos principales de su bulbosa cabeza de metal eran sus dos ojos foto—eléctricos, que brillaban con luz propia, y la apertura, similar a una boca, que contenía su mecanismo de habla. No había una sola criatura en todo el Sistema más fuerte que Grag, el robot.

Subido en el hombro de Grag había un pequeño y curioso animal, compuesto por carne inorgánica de silicio, y que recordaba ligeramente a un oso, con fuertes garras, un hocico alargado, lobuno e inquisitivo, y unos brillantes ojillos negros. Era un cachorro de lobo lunar, una de esas extrañas criaturas que no necesitaban respirar, que vivían en las llanura lunares, y que asimilaban los nutrientes que necesitaba mediante la ingestión directa de minerales, que eran capaces de destrozar, merced a sus poderoso dientes. En aquellos instantes, la pequeña criatura gris se hallaba distraida masticando una pequeña pieza de cobre.

—¿Y ahora, qué diablos os pasa a vosotros dos? —Preguntó el Capitán Futuro al robot y al androide—. ¿Acaso Simon y yo no podemos trabajar durante un solo minuto sin que vosotros dos os pongáis a discutir?

—¡Es culpa de Grag! —Siseó Otho furioso. Señaló al pequeño animalillo gris—. ¡Esa maldita mascota suya acaba de comerse una de mis mejores pistolas!

GRAG, el robot, palmeó protectoramente al pequeño cahorro de lobo lunar con su enorme manaza de metal.

—No es culpa de Eek, jefe, —le dijo al Capitán Futuro con genuina indignación—. Eek estaba hambriento… y le encanta el cobre.

—¡O se marcha ese lobezno lunar o me voy yo! —Estalló el androide—. Esa bestia se zampa cualquier cosa de metal sobre la que pone las fauces… ¡Y encima, cuando come algún tipo de metal precioso, le dá por emborracharse y ponerse a aullar! Y tiene otros muchos hábitos que le convierten en una plaga. Ha sido una locura que Grag atrapara a esta maldita cosa y decidiera adoptarla como mascota.

—A nosotros, los humanos, nos gusta tener mascotas, —se defendió el robot—. Otho no lo entiende, jefe, porque no es humano como nosotros.

—¿Que tú eres humano? —Aulló Otho furioso—. ¡Pero si no eres más que un electrodoméstico andante, y cualquiera puede ver que yo soy un humano de carne y sangre, mientras que tú no eres más que una máquina parlante! Si yo…

—¡No empecéis otra vez con esa discusión! —Les interrumpió el Capitán Futuro—. Ya la he oido bastantes veces.

—Si, yo también, —carraspeó Simon Wright, el Cerebro, con sus lentes oculares fijas en los dos contendientes—. Siempre estáis discutiendo acerca de quién es más humano de los dos. Y yo, que una vez fui humano de verdad, os puedo asegurar que no merece la pena discutir sobre ello.

—Simon tiene razón, —dijo Curt Newton severamente—. Cada vez que tenéis un poco de tiempo libre, empezáis a provocaros el uno al otro, y me estoy empezando a cansar de ello.

A pesar de su tono severo, y mientras observaba al robot, el androide y el Cerebro, los ojos grises del aventurero científico no pudieron ocultar un marcado afecto hacia sus compañeros.

¡Pues aquellos eran los Hombres del Futuro, el leal trío de camaradas que, junto a él, habían combatido y navegado por todos los confines del Sistema Solar! Sus tres extraños camaradas, inhumanos en aspecto pero sobrehumanos en habilidades, que habían permanecido a su lado en más de una situación desesperada, en el espacio de nuestro sol. Y, aún más, los tres seres que habían criado a Curt Newton desde su más tierna infancia hasta convertirle en un hombre, en aquella caverna de la Luna.

Veinticinco años antes, los padres del Capitán Futuro habían viajado en secreto a la Luna. Roger Newton era un joven biólogo Terrícola que poseía un gran sueño: esperaba crear vida artificial… criaturas vivas e inteligentes que pudieran servir a la humanidad. Pero su obra estaba en peligro. Ciertos individuos ambiciosos habían seguido sus descubrimientos científicos, e intentaron robarlos.

Roger Newton había decidido buscar refugio en la inhóspita y deshabitada Luna. Había alunizado en secreto, a bordo de un pequeño cohete, y con él viajaban su joven esposa, Elaine, y su leal ayudante y compañero de investigaciones, Simon Wright, el Cerebro.

Simon Wright había sido un afamado científico, anciano y decrépito, que estaba a punto de morir debido a una enfermedad incurable. Mediante una brillante operación, Newton había extraido el cerebro de Simon y lo había transferido a un tanque especial de suero. A partir de entonces, el Cerebro había sido su amigo más leal.

Newton, su joven esposa y el Cerebro lograron llegar a salvo a la Luna, y construyeron una morada subterránea, bajo el Cráter Tycho. Fue allí, poco después de su llegada, donde nació el hijo de aquel hombre y aquella mujer… un infante al que pusieron de nombre Curtis. Y fue ellí, también, donde comenzaron su tarea de crear seres vivos artificiales.

Grag, el robot, fue la primera criatura creada por Roger Newton y el Cerebro. Su segunda creación no estaba formada de metal, sino de una carne plástica sintética, que modelaron según la figura humanoide de un androide… Otho, el hombre sintético. Aquellas dos criaturas artificiales, inteligentes, fuertes y leales, demostraron a Roger Newton que, por fín, había logrado alcanzar su meta.

Pero entonces se desencadenó el desastre. Los sujetos malvados que codiciaran los secretos científicos de Newton le habían seguido el rastro hasta la Luna. Se produjo una lucha… y Roger Newton y su joven esposa fueron asesinados, antes de que el robot y el hombre sintético acabaran, a su vez, con sus asesinos.

Moribunda, Elaine Newton confió a su bebé al cuidado de las tres criaturas inhumanas: Cerebro, robot y androide. Les rogó que lo criaran, hasta alcanzar la madurez, y que le inculcaran odio contra todos aquellos que desearan emplear los avances de la ciencia con fines malvados… y que le entrenaran para convertirse en el adversario implacable de todos aquellos que desearan oprimir o explotar a las gentes del Sistema. Simon Wright, Grag y Otho habían sido fieles a dicha promesa. Habían criado y educado al pequeño Curtis Newton hasta su madurez. Y el Cerebro, con su portentoso conocimiento científico, le había enseñado de tal modo que convirtió al muchacho en un verdadero mago de la ciencia, que sobrepasaba con creces las habilidades científicas de su profesor. Grag, el robot, el ser vivo más fuerte que se conocía, se dedicó a cultivar la fuerza del muchacho, hasta convertirla en sobrehumana. Y Otho, el androide, la más ágil y veloz de todas las criaturas, le había entrenado hasta conseguir que su destreza y velocidad fueran inigualables.

Así fue como Curtis Newton creció hasta hacerse un hombre, en la solitaria morada lunar, junto a sus tres tutores inhumanos. Cuando alcanzó la madurez, el Cerebro le había narrado la historia de sus orígenes, y le repitió el último deseo de su agonizante madre, de que se convirtiera en el campeón de los habitantes del Sistema, contra todos los que amenazaran con oprimirles.

—¿Harás tuya esta cruzada contra el mal interplanetario, Curtis? —Le había preguntado el Cerebro—. ¿Te embarcarás en esta cruzada, en esta lucha por el futuro del Sistema?

Y Curtis Newton había tomado su fatídica decisión, una que estaba destinada a cambiar la historia.

—Si, Simon… alguien tiene que interceder entre las gentes del Sistema y sus explotadores. Y, con vosotros tres ayudándome, lo lograremos. —Y había añadido, en tono de humor—: Ya que dices que lucharemos por el futuro de todo el Sistema, creo que me haré llamar… Capitán Futuro.

Entonces, como Capitán Futuro, Curt le había ofrecido sus servicios al Presidente del Sistema, en la guerra contra el crimen interplanetario. Al principio, dudando aún de aquel extraño joven pelirrojo, había sido necesaria una emergencia desesperada para que el Presidente le pidiera ayuda.

El Capitán Futuro y los hombres del Futuro habían demostrado su poder, su rapidez y su constancia. Desde entonces, el Presidente les había llamado en numerosas ocasiones, empleando la señal acordada. Y en todas aquellas ocasiones, Curt Newton y sus tres extraños pero leales camaradas habían acudido prestos para enzarzarse en peligrosos combates.

Ahora que observaba a sus tres camaradas, Curt recordaba todo aquello.

—Para mi, vosotros dos sois mucho más que humanos, —dijo de modo impulsivo a Grag y Otho—. De modo que ¿Por qué no dejáis de una vez esta perpetua discusión acerca de quién es el más humano de los dos?

—Otho es demasiado presumido, —tronó Grag, acunando al cachorro lunar en su enorme brazo de metal—. Debería recordar más a menudo que a mi me crearon antes que a él.

—Claro que si… y resultaste un fracaso tal, que tuvieron que esforzarse al máximo e intentarlo de nuevo, hasta que me crearon a mi, —se burló Otho, con una expresión irónica en sus rasgados ojos verdes.

—¿Por qué le dejas hablar así, jefe? —Se quejó Grag ante Curt Newton—. Él…

—¡La señal! —Exclamó de súbito el Cerebro. Las lentes ocualres de Simon habían estado mirando a través del ventanal, en dirección a la gran esfera verde de la Tierra. El grito dado por el Cerebro hizo que los otros tres miraran al instante hacia arriba. Allí, sobre el enorme y nublado planeta verde que parecía colgar en el espacio estrellado, por encima de la gran mancha blanca del Polo Norte, un palpitante punto de luz brillaba intermitente.

—¡Es la señal! —Dijo gravemente el Capitán Futuro—. Nos necesitan.

El bronceado rostro del Capitán Futuro había cambiado su expresión, que se había vuelto sombría. Las aletas de su nariz se habían ensanchado, y sus brillantes ojos grises poseían ahora un brillo escalofriante, y similar al del acero. Los Hombres del Futuro fueron presas de la misma emoción. ¡La llamada de la Tierra! ¡La consigna que les llamaba, a los cuatro, para pasar a la acción! Era esperando dicha llamada, que aguardaban largas semanas, viviendo y trabajando en el laboratorio lunar.

La voz del Capitán Futuro sonó como una rugiente trompeta que les convocara a la batalla.

—¡A la “Comet”! Esa llamada no admite demora de ningún tipo. El Presidente nunca llama por cosas sin importancia.

—Llévame, Grag, —carraspeó la voz calmada y mecánica del Cerebro.

El robot agarró el asa del tanque cúbico del Cerebro. Con el cachorro lunar colgado del otro brazo, Grag siguió con rápidas zancadas los pasos de Curt Newton y Otho. Diez minutos después, una pequeña nave con forma de gota despegaba de un hangar subterráneo en la superficie de la Luna. Se trataba de la “Comet”, el velocísimo transporte de los Hombres del Futuro, conocido a lo largo y ancho del Sistema como la nave más veloz del espacio.

Menos de dos horas después, tal era su velocidad, la “Comet” rugió al atravesar la estratosfera del lado oscuro de la Tierra. Curt Newton lanzó la pequeña nave directamente hacia la gran Torre del Gobierno, que sobresalía por encima de los demás edificios, en la resplandeciente Nueva York.

La “Comet” se posó sobre la punta truncada de la torre. Mientras Curt y los Hombres del Futuro salían de la nave, observaron que, en la plaza que se extendía más allá, una gran muchedumbre se agolpaba violentamente intentando romper los cordones policiales.

Curt apretó los labios.

—Por el aspecto que presenta esto, algo debe de ir condenadamente mal. Vamos… Démonos prisa…

Se apresuraron a descender por unas escaleras, que conducían directamente hasta la oficina privada del Presidente del Sistema. Los tres hombres presentes en la oficina, Carthew, su secretario y el Comandante Anders de la Policía Planetaria, se dieron la vuelta sobresaltados.

—¡Capitán Futuro! —Exclamó Carthew, con la voz chillona por el alivio, mientras avanzaba a su encuentro.

El joven Bonnel y el robusto Comandante, no sin asombro, al joven mago de la ciencia y a sus compañeros.

La elevada figura de Curt Newton irradiaba poder y confianza, al igual que el insólito trío de Hombres del Futuro que permanecían junto a él… el gigantesco Grag, el Cerebro que llevaba a cuestas, y el gomoso androide.

—¿Qué ha sucedido, señor? —Preguntó Curt al Presidente—. ¿Qué es lo que quiere todo ese gentío?

—¡Quieren que le entregue el Gobierno del Sistema al Doctor Zarro y a su Legión! —Estalló Carthew.

—¿Al Doctor Zarro? —Curt frunció el ceño—. ¿Quién demonios es ese tipo?

—¿No ha oido hablar de él? —Exclamó Bonnel incrédulo—. Pero si todo el Sistema ha escuchado sus emisiones sobre el sol negro.

—¿Qué Sol negro? —Saltó el Capitán Futuro—. No sabía nada de eso. Simon y yo llevamos varias semanas enfrascados en ciertos experimentos de electrónica avanzada. Cuénteme lo que ha sucedido.

James Carthew se lo resumió, con palabras apresuradas y temblorosas.

—¡Y ahora, las nueve décimas partes de la población creen por completo en las advertencias del Doctor Zarro! —Finalizó Carthew con voz ronca—. Quieren que le ceda todo el poder, porque dice tener los medios para evitar el desastre.

Los ojos grises de Curt se entrecerraron.

—Obviamente, ese tal Doctor Zarro se está limitando a usar la estrella oscura como pretexto para obtener un poder dictatorial. ¿Dice usted que los astrónomos del Sistema están convencidos de que no hay un auténtico peligro con ese sol negro?

—Si. Todos estuvieron de acuerdo en que la estrella oscura posee una masa demasiado ridícula como para constituir una amenaza. Aunque resulta difícil creer que un cuerpo astral tan enorme pueda tener una masa tan pequeña.

—Simon y yo lo comprobaremos, examinando la estrella oscura por nuestra cuenta, —musitó Curt—. Pero lo primero que hay que hacer es atrapar a ese Doctor Zarro, y silenciarle, antes de extienda aún más el pánico.

El Comandante Anders negó con la cabeza, desesperanzado.

—¡No hay modo de encontrar al Doctor Zarro! Resulta imposible localizar la base oculta que están empleando él y su Legión. Y continúan desapareciendo más científicos… ¡Kansu Kane, el astrofísico del Observatorio de Venus, ha desaparecido hace sólo una hora!

—Es lógico suponer que la Le gión del Doctor Zarro está detrás de esas desapariciones, —dijo Curt—. Debemos establecer un punto de partida. Creo que iremos a Venus e intentaremos encontrar alguna pista…

De repente, la telepantalla del escritorio zumbó inesperadamente. El Comandante Halk Anders se lanzó hacia ella.

—Ordené que me pasaran aquí todas las transmisiones de Venus, —exclamó—. Puede que se trate de alguno de los agentes que tengo allí… —Apretó un botón. En la pantalla apareció el rostro de una bellisima joven Terrícola, con el cabello oscuro y ondulado. Su rostro pequeño y firme estaba pálido, y sus ojos color avellana brillaban de emoción.

—¡Joan Randall! —Exclamó Curt Newton.

Había reconocido a la muchacha como a una de los mejores agentes secretos de la Policía Planetaria. Recientemente, la joven le había ayudado en Júpiter, en el caso del Emperador del Espacio.

—¡Capitán Futuro! —Exclamó la joven con deleite— Entonces, ¿También tu estás trabajando contra el Doctor Zarro? ¡Gracias al Cielo! —Continuó hablando, con precipitación—. Creo que he dado con una pista hacia ese tal Doctor Zarro. Yo estaba aquí, en Venus, cuando el científico Kansu Kane desapareció hace una hora. Ha sido raptado por la Le gión del Destino. Le he seguido la pista a los hombres de la Le gión, que lo llevaron a su nave, y les he oído decir que su próximo trabajo iba a ser secuestrar a Gatola, el astrónomo Marciano…

Joan calló de repente. Luego exclamó:

—¡Alguien está intentando entrar aquí! Si los hombres de la Le gión me vieron y me han seguido…

De improviso, desapareció de la pantalla. Escucharon el sonido de una puerta destrozada, y luego un grito de mujer. La telepantalla se apagó.

—¡Joan! —Exclamó el Capitán Futuro. No hubo respuesta.

—¡Parece que los de la Le gión del Destino se dieron cuenta de que les estaba espiando! ¡La han raptado a ella también, muchacho! —Carraspeó el Cerebro.

CAPITULO III - En el Desierto Marciano

El frío viento de la noche que azotaba los desiertos Marcianos, parecía murmurar misteriosas palabras sobre su imponente pasado. Suspiraba como un hálito, como un aliento alienígena, en dirección a las iluminadas torres de Syrtis, la metrópolis ecuatorial de Marte, que se alzaba en la distancia.

Allí afuera, en el desierto iluminado por la luna, a un par de kilómetros de la ciudad de Syrtis, la “Comet” yacía inmóvil, oculto entre dos grandes dunas de arena. En el interior de la pequeña nave, en el laboratorio super—compacto que ocupaba la sección central, el Capitán Futuro se preparaba con celeridad para una peligrosa tarea.

Su cabello rojo cai tocaba el techo, mientras su elevada figura caminaba de un lado a otro, explicando su plan a los Hombres del Futuro.

—¡Es nuestra única posibilidad de liberar a Joan Randall de las garras de la Le gión del Destino, y de conseguir una pista que nos lleve hasta el Doctor Zarro! —Explicó, con un brillo ferviente en los ojos—. Por ese motivo insistí en partir de inmediato de la Tierra y venir directamente a Marte, nada más darnos cuenta de que Joan había sido capturada. Joan dijo que la Le gión, o quienquiera que fuera el que había secuestrado a Kansu Kane, pensaba dirigirse a continuación a Marte, para abducir a Gatola, el astrónomo y director del Observatorio de Syrtis. Para intentarlo, deberían llegar esta misma noche. ¡Y cuando vengan, les estaré esperando!

Las lentes oculares del Cerebro observaban, llenas de dudas, el vehemente rostro del joven mago de las ciencias.

—Pero si los hombres de la Le gión escucharon a Joan hablarnos de sus planes, no creo que sean tan estúpidos como para venir aquí, —objetó.

—Dudo mucho que la oyeran. De todos modos, deberemos correr el riesgo. Cuando vengan a secuestrar a Gatola, llevarán consigo, como cautivos, a Joan y a Kansu Kane. Volveremos las tornas de este asunto… si tenemos suerte.

Grag, el robot, movió incómodo su enorme cuerpo metálico. Había permanecido escuchando junto a Otho y el Cerebro, mientras el pequeño cahorro lunar de ojos brillantes masticaba a sus anchas un trozo de cobre, subido en su brazo.

—Desde luego, podemos de sobra con esos hombres de la Le gión, Jefe, —dijo con tosca sutileza.

Curt le sonrió.

—No será tu caso, Grag… tu te quedarás aquí, en la nave, junto a Simon. Otho vendrá conmigo.

—¡Siempre te lo llevas a él! —Se quejó Grag en voz alta—. ¿Por qué no puedo ir yo también?

Otho lanzó una risa burlona.

—¿No pensarás que queremos con nosotros a una masa de maquinaria metálica montando un escándalo por toda la ciudad? Tu te quedas aquí, con tu pequeña mascota rabiosa… y ten cuidado de que no se coma mi equipo, o me encargaré de lanzarla al espacio cuando menos se lo espere.

Eek, el grisáceo cachorro de lobo lunar, levantó su agudo hocico hacia Otho y bufó furiosamente, mientras sus afilados dientecillos rechinaban.

El cachorro lunar era telépata, pues aquel era el único medio de comunicación que poseían las especies que vivían en la Luna, dado que en ella no había aire ni sonido. Había entendido por completo el desdén de Otho, y se lo devolvía de todo corazón.

—¡Has herido los sentimientos de Eek! —Tronó Grag airado—. Siempre la estás tomando con él, sólo porque, en ocasiones, mastica un poco de metal.

—¿"Un poco"? —Coreó Otho—. ¡Esa maldita bestia se ha comido hoy media viga metálica, antes de que la detuviéramos!

Curt Newton se había dado la vuelta, y hablaba con vehemencia al Cerebro, cuyo tanque descansaba en un pedestal especial.

—Simon, mientras estoy fuera, podrías realizar algunos estudios fotográficos y espectroscópicos de la estrella oscura. Especialmente, necesitamos medir su masa con cierta precisión.

—De acuerdo, muchacho, —carraspeó el Cerebro—. Lo tendré todo listo en unas pocas horas.

La sección central de la “Comet”, en la que se hallaban en aquellos instantes Curt y los Hombres del Futuro, contenía todo el equipo que el Cerebro pudiera necesitar para sus investigaciones. Desde electro—telescopios, espectro—telescopios, o bolómetros, hasta compactos espectro—heliógrafos se almacenaban en la esquina dedicada a la ciencia astronómica. Un maravilloso equipo fotográfico ocupaba un lugar próximo a éste, y contenía espectros de todos los cuerpos celestes del Sistema, así como de miles de estrellas, y ejemplos atmosféricos de todos los planetas.

Y aún así, aquella era tan sólo una esquina del laboratorio volante del mago de la ciencia. La sección botánica incluía cientos de especímenes vegetales, así como drogas naturales de muchos planetas. En la sección mineralógica había ejemplos de minerales, recolectados desde Mercurio hasta Plutón. La sección química contaba con contenedores de todos los elementos conocidos por la ciencia, así como una maravillosamente completa colección de aparatos de química.

En la esquina dedicada a la bio—medicina se hallaban, comprimidos, todos los instrumentos necesarios para una investigación biológica exhaustiva, además de una mesa plegable de operaciones, en la que el Capitán Futuro había ejercitado en más de una ocasión sus extraordinarias habilidades como cirujano.

El laboratorio se completaba con una exhaustiva biblioteca de libros de consulta… pese a lo cual, era una biblioteca sin libros. Se trataba de una cabina cuadrada de metal, que contenía todos y cada uno de los libros científicos y monografías de cierto valor que se hubieran publicado jamás, pero reducidas a tamaño de microfilms, que podían ser leídos mediante un aparato especial.

—Yo me encargaré de comprobar los datos de la estrella oscura, —repitió el Cerebro, dirigiéndose a Curt—. ¡Pero tu ten mucho cuidado, muchacho!

—Yo me cuidaré de que no corra riesgos innecesarios, Simon, —prometió Otho solemnemente.

—¿Y quién cuidará de tí, imprudente buscador de líos? —Preguntó el Cerebro al androide—. Atraes los problemas como un imán.

Curt se rió al ver la cara que ponía el androide.

—Vamos, Otho… el observatorio está al otro lado de Syrtis, a tres kilómetros de aquí. Debemos apresurarnos.

Emergieron al frío estremecedor de la noche Marciana, y cruzaron las dunas de arena en dirección a las iluminadas torres de Syrtis; Curt se desplazaba con grandes zancadas, mientras que Otho se deslizaba tan ligero y silencioso como una sombra.

Curt miró hacia arriba, en un impulso, hacia Fobos y Deimos, las dos brillantes lunas que iluminaban el interminable desierto. Habían pasado varios meses desde la última vez que estuviera en Marte, pero la magia de aquel viejo mundo viejo de susurrantes desiertos le inspiraba de un modo especial.

Ante ellos se alzaba la ciudad. Se trataba de la típica urbe Marciana, de esbeltas torres de piedra cuyas cubiertas cónicas eran aún más altas que la torre misma, otorgándole un aspecto de macicez. Un revoltijo de serpenteantes galerías y escaleras unía unas torres a otras. Semejante estilo arquitectónico sólo resultaba posible en un mundo como aquel, de baja gravedad.

El Capitán Futuro observó que el centro de la ciudad, brillantemente iluminado, estaba atestado de gente. Desde la plaza se escuchaba una algarabía de voces excitadas.

—¿Vamos allá, a ver qué es lo que pasa? —Preguntó ansioso Otho. El despreocupado androide no podía evitar que le atrajera la emoción.

—No, ya tenemos demasiadas cosas que hacer, —le dijo Curt con severidad—. No podemos perder un solo instante en llegar al Observatorio.

Otho y él evitaron las atestadas calles principales, manteniéndose ocultos bajo sus capas con capucha, que llevaban bajada sobre la cabeza.

La muchedumbre la componían colonos Terrícolas, plantadores, mineros y marinos espaciales. Pero los superaban en número los grupos de nativos Marcianos, gentes de pecho amplio y miembros robustos, con piel rojiza, curtida como el cuero y cabezas calvas.

El Capitán Futuro escuchó cómo un oficial colonial Terrícola hablaba con ruda vehemencia, dirigiéndose a la multitud.

—¡No dejéis que las emisiones alarmistas del Doctor Zarro os empujen a cometer un terrible error! —Gritaba—. El Gobierno y los científicos nos han asegurado que la estrella oscura no supone ningún peligro…

—¡Los científicos! —Se burló una fiera voz Marciana—. ¡Pero si al principio hasta negaron que hubiera una estrella oscura! Y ahora, la mayoría de ellos han escapado del Sistema, para su seguridad.

—¡Si! —Aulló un coro de voces, secundándole—. No pueden ayudarnos en esta situación. El Doctor Zarro es el único que puede salvarnos. ¡Dadle al Doctor Zarro el poder que está pidiendo!

—¡Locos estúpidos! —Murmuró Otho—. Están rogando que les gobierne un dictador, sólo porque están asustados por un puñado de mentiras.

El bronceado rostro de Curt tenía una expresión grave.

—A menos que el Doctor Zarro y sus emisiones se detengan pronto, terminará siendo el dictador del Sistema. Las cosas están peor de lo que pensaba… ¡Tenemos muy poco tiempo!

El androide y él se abrieron paso por la ciudad, y no tardaron en alcanzar el Observatorio de Syrtis. Se hallaba en las afueras de la ciudad, junto al desierto, con su enorme cúpula alzándose negra y silenciosa.

En el interior en penumbra, un Marciano rojo, calvo y de mediana edad, se hallaba sentado, enfrascado en sus cálculos, frente a un escritorio iluminado situado bajo el gran telescopio. Se levantó de un salto cuando descubrió la presencia de Curt y del androide inhumano.

—Qué… quién… —balbuceó. Entonces, cuando Curt extendió la mano izquierda, observó su gran anillo—. ¡Capitán Futuro!

—¿Es usted Gatola, el director del Observatorio? —Preguntó Curt cortante.

El Marciano, observándole anonadado, asintió.

—Un grupo de la Le gión del Destino se dirige hacia aquí para secuestrarle. Llegarán en cualquier momento.

Gatola abrió los ojos como platos.

—Por los Dioses de Marte. Si me…

—Pero, para cuando lleguen, usted ya no estará aquí, Gatola, —prosiguió Curt—. Otho, mi compañero, tomará su lugar.

Se volvió hacia el androide.

—Muy bien, Otho… maquíllate como este Marciano. ¡Y date prisa!

—¿Alguna vez me demoro? —Susurró Otho indignado. Estaba extrayendo su equipo de disfraces del interior de una pequeña cajita que llevaba en el cinturón.

Usando un pequeño frasco de plomo con spray, Otho se regó la cabeza y el cuerpo con un aceite químico incoloro.

La gomosa y blanquecina carne sintética de Otho no se parecía en absoluto a la carne ordinaria. Podía ser reblandecida mediante agentes químicos, y, cuando se volvía maleable, resultaba tan plástica y fácil de modelar como la arcilla. Esa cualidad hacía del androide el mayor maestro del disfraz de toda la historia del Sistema.

En pocos minutos, la extraña carne de Otho se volvió blanda y suave, casi viscosa… todo, excepto sus manos, que había puesto mucho cuidado en no exponer al agente químico. Entonces, comenzó a modelar la carne de su cuerpo, formando nuevos rasgos… ¡Como si fuera un escultor que trabajara en sí mismo!

Modeló sus piernas volviéndolas más delgadas, casi escuálidas, a semejanza de las del Marciano. ExpandIó su pecho. Y, finalmente, modeló su rostro hasta lograr una réplica exacta, rasgo por rasgo, de la cara de Gatola.

Entonces, su carne se endureció, volviéndose firme de nuevo, y manteniendo los nuevos rasgos. Velozmente, Otho se tiñó la piel con un compuesto rojizo, que extrajo de su bolsa de maquillajes. Por fín, Otho se había convertido en una réplica exacta de Gatola… era como si fuera su hermano gemelo.

—Trabajo terminado, Jefe, —informó Otho al Capitán Futuro, hablando con una precisa imitación de la voz del Marciano.

Los ojos de Gatola estaban abiertos de puro asombro. Pero Curt no le dejó al Marciano el menor tiempo para manifestar su maravilla.

—Váyase al instante, Gatola, —ordenó el Capitán Futuro—. Otho se encargará de tomar su lugar esta noche. ¿Lo entiende?

—No entiendo nada, —dijo el Marciano, perplejo—, pero me iré. Me marcho a casa, y me quedaré allí.

Cuando el Marciano hubo salido, Curt le dió a Otho las últimas instrucciones.

—Si aparece la Le gión del Destino, aterrizarán en el exterior. Al menos una parte de su tripulación subirá aquí, para secuestrar a Gatola… es decir, a ti. Quiero que discutas con ellos, que te resistas, que hagas cualquier cosa, excepto hacerte matar, para entretenerles aquí dentro. Eso me dará la oportunidad que necesito para entrar en su nave, y liberar a Joan y a Kansu Kane.

—¡Creo que vas a arriesgarte demasiado! —Protestó Otho—. ¿Por qué no avisamos para que un escuadrón de la Policía Planetaria se embosque aquí para apresar a esos diablos misteriosos en cuanto aparezcan?

—La Le gión podría resistirse, y Joan podría morir en la escaramuza, —argumentó Curt—. Y cuento con obtener alguna pista que nos lleve hasta el Doctor Zarro, dependiendo de lo que ella haya descubierto.

—¡Y además, estás bastante preocupado por esa muchacha policía! ¿Verdad que si? —Preguntó Otho con malicia.

Curt le pegó una colleja que hizo trastabillar al sonriente androide.

—Este no es momento para tus tonterías. Colócate junto al telescopio e intenta actuar como si de verdad supieras algo de astronomía.

—¿Qué quieres decir con eso de que "actúe"? —Siseó Otho indignado—. Sé mucho más sobre los otros planetas de lo que puedan saber estos viejos que se quedan sentados observándolos a distancia. Yo no estudio astronomía… ¡La vivo!

Riendo a carcajadas, Curt se apresuró a salir del observatorio en penumbra. Se agazapó en las sombras, aflojando la pistolera de su arma de protones, y se preparó para esperar. El tiempo pasaba lentamente. Pero el Capitán Futuro había aprendido a tener paciencia nada menos que de Grag, el robot, que era capaz de quedarse sentado una semana entera sin mover uno solo de sus miembros de metal. De manera que el joven mago de la ciencia se mantuvo inmóvil, oculto en las sombras, acechando y esperando.

La luna Fobos no tardó en desaparecer del cielo. La noche se volvió entonces oscura como boca de lobo, excepto por los débiles rayos de las grandes constelaciones, que brillaban sobre los ancestrales desiertos. Una ligera brisa agitaba el aire de la noche.

Curt se percató de que un pequeño objeto negro volaba en círculos, en lo alto, bajo las estrellas. Al principio, pensó que debía tratarse de un búho Marciano. Entonces, su agudizado sentido del oido le permitió escuchar el débil murmullo de unas turbinas silenciosas.

—¡La nave de la Le gión del Destino! —Murmuró—. Vienen a por Gatola…

En aquellos instantes, la nave descendía en dirección al observatorio, trazando una amplia espiral. Resultaba casi invisible a la luz de las estrellas, y, con el ruido de sus turbinas amortiguado, casi silencioso, la negra nave casi parecía un fantasma… Se distinguían en ella, vagamente delineadas, las líneas de varios módulos de salvamento, así como siniestras baterías de cañones atómicos. Se posó muy cerca del observatorio, y Curt vió cómo se abría su portilla.

Una docena de hombres emergieron a la noche, tan silenciosos como sombras. Dos de ellos tomaron posiciones a ambos lados de la portilla de la nave, mientras la luz de las estrellas arrancaba destellos en sus pistolas atómicas. El resto se movió velozmente y en silencio en dirección al observatorio. El Capitán Futuro se agachó al amparo de las sombras cuando pasaron junto a él. A la luz de las estrellas, parecían ser Terrícolas; llevaban un uniforme gris, y en sus hombros lucían el disco negro distintivo de la Le gión del Destino. Entraron en el edificio, precedidos por un voluminoso gigantón, de aspecto impresionante.

—¡Malditos guardias! —Pensó Curt, mientras observaba a los dos Legionarios que permanecían en el exterior de la compuerta de la nave. Recurrió entonces a un instrumento con forma circular que llevaba en su cinturón de tungstita—. Esto va a ser arriesgado, pero no hay otro modo—, musitó—. Tendré que recurrir a la invisibilidad, si es que quiero evitar que den la alarma.

Uno de los mayores secretos del joven mago de la ciencia era su facultad de hacerse invisible. Lograba el efecto transmitiendo a su cuerpo un campo de fuerza temporal, que refractaba la luz a su alrededor, permitiéndole no ser visto. El efecto duraba tan sólo diez minutos… pero ese tiempo debería ser suficiente, o eso pensaba Curt.

Levantó el aparato circular por encima de su cabeza, y lo presionó. Una fuerza invisible brotó del instrumento, bañando todo su cuerpo, y alcanzando a todas sus fibras. Al mirar hacia abajo, comprobó que su cuerpo, rápidamente, se estaba volviendo translúcido, borroso. Al mismo tiempo, la oscuridad comenzó a rodearle.

Escuchó un estruendo procedente del observatorio… Otho gritando, con la voz de Gatola, pies apresurándose y muebles derribándose. Otho estaba cumpliendo con su parte, para contener, el mayor tiempo posible, a los hombres de la Le gión en el interior del edificio.

Curt se encontró rodeado de la oscuridad más absoluta. Supo entonces que ya debía resultar totalmente invisible. Toda la luz que le rodeaba estaba siendo refractada… aunque aquello le dejaba enteramente sin visión.

Pero el Capitán Futuro había memorizado la dirección exacta, así como la distancia que le separaba de la compuerta de la nave de la Le gión. Comenzó a avanzar hacia ella.

Curt, debido a su larga práctica, y como consecuencia de su agudizado sentido del oído, podía caminar sin ver casi con la misma precisión que cualquier hombre que pudiera ver. Se deslizó velozmente hacia delante, y, cuando se acercaba a las inmediaciones de la nave, pudo escuchar la respiración de los dos guardias que había en el exterior de la compuerta.

Pasó justo entre los dos, subiendo por la rampa, cruzando la exclusa de aire de la nave y penetrando en un corredor recubierto de metal.

Escuchó voces, así como el murmullo de los ciclotrones. Permaneció inmóvil, esperando en tensión a que pasara su invisibilidad… necesitaba poder ver, si quería encontrar a Joan en aquella nave. El estruendo proveniente del interior del observatorio se oía cada vez más alto. Otho lo estaba haciendo la mar de bien a la hora de darle problemas a sus secuestradores. Curt imaginó que el androide se lo estaba pasando estupendamente. La oscuridad que envolvía al Capitán Futuro comenzó entonces a disiparse. Su invisibilidad estaba terminando. En un instante podría ver… y ser visto.

Se encontraba en un pasillo que avanzaba hacia la proa del crucero de la Le gión. A su espalda se escuchaba el zumbido de los potentes ciclotrones, y las voces de los hombres que los atendían.

Curt, basándose en su conocimiento enciclopédico de los diseños de naves de espaciales, llegó a la conclusión de que los prisioneros debían hallarse más adelante.

El joven aventurero pelirrojo encontró un pasillo que le conduciría en la dirección que deseaba, de modo que lo cruzó, corriendo en silencio, con la pistola de protones preparada.

—Otho no podrá entretenerles mucho más tiempo, —musitó entre dientes—. ¿Donde diablos…?

Un hombre de la Le gión salió de un compartimento, emergiendo al corredor. Miró a Curt, asombrado, y entonces levantó su pistola atómica.

Pero Curt ya había disparado su pistola de protones. Podía utilizarse para matar o para aturdir, y en esta ocasión, fue un rayo aturdidor los que salió de su cañón. El haz blanquecino arrojó al hombre de bruces contra el suelo.

Entonces, Curt vio que la puerta de la que había salido el sujeto tenía una barra para bloquearla. Desplazó la barra y abrió la puerta. El interior estaba a oscuras… se trataba de una pequeña cámara, totalmente ciega, pero distinguió a dos personas.

Una de ellas era una joven Terrícola vestida con un mono de seda gris; se hallaba sentada, apoyando en sus manos su cabeza de cabello oscuro. La otra persona era un anciano Venusiano, espigado y de pequeña estatura.

—¡Joan! ¡Kansu Kane! —Susurró Curt en tensión—. Venid… ¡Tenemos que salir de aquí!

Joan Randall levantó la mirada, y cuando vió al alto joven pelirrojo y de anchos hombros que permanecía en la puerta, pistola en mano, no pudo evitar dejar escapar un grito de pura alegría.

—¡Capitán Futuro! Sabía que vendrías…

—¡Baja la voz! —Avisó Curt. Entonces se dió la vuelta—. Demasiado tarde… ¡Nos han oido!

El grito de la joven acababa de ser coreado por un grito de alarma, que había sonado en alguna aprte de la nave. Numerosos hombres de la Le gión, procendentes de la proa, aparecieron en el pasillo, corriendo hacia ellos. Curt disparó su rayo de protones una y otra vez, derribando a la mitad de ellos. Pero el resto avisó a gritos a la aprtida que había ido al observatorio.

—¡Es una trampa del Capitán Futuro! ¡Volved!

Curt se arrojó hacia delante, disparando su pistola de protones. Pero uno de los hombres de la Le gión, un Terrícola enano, de rostro malvado, acababa de sacar un puñado de objetos serpenteantes, que lanzó en un instante contra el Capitán Futuro.

—¡Serpientes—soga! —Gritó Joan—. Cuidado…

Pero ya era demasiado tarde. Aquellas serpenteantes cosas rosadas no eran otra cosa que serpientes—soga Saturnianas, una especie criada y empleada por los criminales interplanetarios.

Con increible rapidez, se enrroscaron alrededor de los miembros de Curt, y se apretaron, aprisionándole. El resto se anudaron alrededor de Joan y Kansu Kane. Curt forcejeó, intentando romper aquellas ataduras vivientes.

El legionario enano de rostro malvado gritó entonces a los del exterior.

—¡Kallak, ven aquí! Puedes dejar ir a Gatola… ¡Despegamos!

Los hombres de la Le gión que había en el observatorio, liderados por un colosal gigante Terrícola, corrieron de vuelta hacia el crucero.

—Ciclotrones activados… ¡Despegue! —Aulló el enano.

Las turbinas de la nave rugieron, y ésta se elevó del suelo, mientras el Capitán Futuro se debatía furiosamente intentando liberarse.

Pero Otho había corrido hacia la nave que despegaba. Con los ojos ardientes, y el cuerpo maltrecho por el combate que acababa de luchar, el hombre sintético saltó hacia la puerta, aún abierta, de la nave. Nadie en todo el Sistema, a excepción del androide, podría haber logrado aquel salto increible. Las manos de Otho se aferraron al borde de la puerta, y quedó colgando en el espacio, mientras la nave volaba rugiendo sobre el oscuro desierto.

Curt, forcejeando aún, lanzó un grito de advertencia cuando vió a un hombre de la Le gión que se inclinaba sobre la portilla, para introducir a Otho en la nave, con el fín de que la puerta pudiera cerrarse. El Legionario, creyendo aún que el androide era Gatola, seguía intentando capturarle en el último minuto.

Otho y el Legionario se enzarzaron en un forcejeo, mientras la nave avanzaba cada vez más rápido, incrementando la potencia de sus turbinas. Curt se debatía, intentando salir en ayuda del androide, pero no podía hacer nada.

Entonces, tanto Otho como su antagonista perdieron el equilibrio por la súbita aceleración, fueron absorbidos hacia el exterior por la puerta abierta, y cayeron juntos a la oscuridad de la noche. El crucero de la Le gión cerró su compuerta, y, con un rugir de motores, ascendió hacia el cielo estrellado.

CAPITULO IV - Vuelo al Peligro

El Capitán Futuro luchaba desesperadamente por liberarse de sus ataduras vivientes.

Resultaba imposible. Para entonces ya tenía, alrededor de sus brazos y piernas, a más de media docena de las rosáceas serpientes—soga.

Esa especie de serpiente Saturniana poseía una fuerza increible en sus delgados y viscosos cuerpos. Los criminales del Sistema llevaban empleándolas mucho tiempo, criando y entrenando a las criaturas para que les sirvieran de ligaduras vivientes. El enano de la Le gión se acercó entonces, y observó a Curt con una mirada aviesa. Se trataba de un Terrícola de mediana edad, con un rostro chato y repulsivo y unos ojos negros, que destilaban maldad.

Junto a él se hallaba el gigantesco Terrícola, al que anteriormente había llamado Kallak… un hombre increiblemente grande, de hombros enormes, cabeza diminuta, y una expresión bastante estúpida.

El enano golpeó cruelmente el cuerpo maniatado de Curt.

—Así que el famoso Capitán Futuro ha decidido tenderle una trampa a la Le gión del Destino, ¿Eh? —Se burló—. ¡Pues has caido en tu propia trampa!

Curt, reconociendo la futilidad del forcejeo, levantó la mirada con calma.

—Te conozco, —dijo el Capitán Futuro con voz inexpresiva—. Tu nombre es Roj… eras un biólogo con tendencias criminales. Hiciste de ese hombre, Kallak, un verdadero gigante, mediante una inyección glandular, y le usabas para que te ayudara en tus crímenes. Os atraparon hace cinco años, y a ti y a Kallak os condenaron a cumplir cadena perpetua en Cerbero, la luna prisión.

—Tienes buena memoria, —dijo el enano con regodeo—. Pero se te ha olvidado mencionar que fueron las pruebas que tú obtuviste contra mi las que me enviaron a Cerbero. —Había furia en sus ojos—. Tengo muchas cuentas que ajustar contigo, Capitán Futuro. Y nunca volveré a tener una oportunidad mejor…

El enano estaba extrayendo una pistola atómica de su cinturón cuando uno de los hombres de la Le gión avanzó hacia él. Por lo que pudo ver Curt, aquellos Legionarios eran todos Terrícolas, pero, aún así, había algo extraño en su apariencia… algo que no escapó a la aguda vista del Capitán Futuro. Había cierto tono macilento en sus rostros inmóviles, y sus ojos parecían carecer de expresión. Incluso su ropa tenIa un aire extraño, ajeno.

—Roj, no puedes matar a este hombre, —dijo el que había avanzado con una voz átona y ronca—. Recuerda las órdenes del Doctor Zarro.

El enano lanzó una imprecación, pero volvió a enfundar su pistola en la cartuchera.

—Llamaré al Doctor, —dijo—. Creo que le interesará que le quite de en medio a este demonio del Capitán Futuro.

La telepantalla de la nave se hallaba en un cubículo de aquel mismo pasillo. Curt vió cómo el enano se acercaba a ella, sintonizaba la conexión, y apretaba el botón de llamada.

Escuchó a Joan y a Kansu Kane, aprisionados como él con serpientes—sogas, que se debatían futilmente junto a él, en el suelo.

—Tranquilízate, Joan, —susurró—. Ya nos las arreglaremos para salir de aquí, de alguna manera. —Su mente había adoptado una tranquila pero férrea resolución.

La muchacha habló con voz desesperada.

—¡Todo esto ha sido por mi culpa, Capitán Futuro! Si no hubieras intentado rescatarme…

Roj, mientras tanto, había conseguido contactar. En la pantalla del aparato aparecieron la cabeza y los hombros de un hombro. Se trataba del Doctor Zarro. Y Curt, yaciendo indefenso, levantó la mirada para contemplar la imagen del archi—villano que había jurado derrotar.

La desgarbada figura del Doctor Zarro, que vestía totalmente de negro, estaba rígida; Su cráneo, enorme y muy voluminoso, se movía ligeramente arriba y abajo, mientras escuchaba el informe del enano. Entonces, sus ojos negros, ardientes e hipnóticos bajaron la mirada, para observar a los prisioneros.

—De modo que… el Capitán Futuro, el defensor supremo del Sistema, intenta vérselas conmigo,— carraspeó el Doctor Zarro con una voz ronca y profunda. Sus ojos sobrehumanos parecieron fulminar a Curt con la mirada—. ¡Estúpido! ¡Yo soy el único que puede salvar al Sistema del peligro que lo amenaza!

—A mi no intentes venderme esa historia, —le replicó Curt, con su rostro bronceado y sus ojos grises destilando severidad—. Si de verdad hubiera algún peligro y tu pudieras hacer algo para remediarlo, ya habrías puesto tus habilidades al servicio del Gobierno. Tan sólo estás conspirando para conseguir el poder.

"Me he encontrado a otros como tu, —continuó Curt con voz acerada—. Los Señores del Poder, que tenían bajo sus garras a medio Sistema. El Emperador del Espacio, que provocó aquella espantosa epidemia en Júpiter. Yo desbaraté sus malvados planes, igual que pienso acabar con los tuyos. Te lo advierto.

—¿Que tu "me adviertes"? —Repitió el Doctor Zarro con violencia—. ¡Me parece que te olvidas, Capitán Futuro, de que eres mi prisionero!

—¿Le mato ahora mismo, Doctor? —Exclamó ansioso el enano Roj.

—No, no debes matarle… y ya sabes por qué, —respondió el oscuro profeta al enano—. Traedle aquí, al Cuartel General, junto con los otros. Creo que le gustará nuestro Salón de los Enemigos.

Roj lanzó una risa ratonil, llena de malicia.

—Si, si, Doctor… le va a encantar el Salón, y también a la chica y al Venusiano.

Kansu Kane, el astrónomo Venusiano cautivo, levantó la voz en una airada protesta.

—¡Todo esto es un ultraje! —Exclamó el pequeño Venusiano, dirigiéndose a la imagen del Doctor Zarro—. Pienso adoptar medidas extremas a no ser que usted nos suelte. ¡Le denunciaré a la policía, caballero!

Curt Newton, a pesar de su situación, no pudo evitar sonreir ante la airada amenaza del pequeño científico. El Doctor Zarro no prestó la menor atención al astrónomo. Se hallaba ladrando órdenes al enano.

—Dirigíos al Cuartel General a la máxima velocidad, —dijo a Roj con voz ronca—. Y ocúpate de mantener bien vigilado a ese demonio de Capitán… recuerda que tiene la reputación de ser un tipo muy escurridizo.

—No se me escurrirá de las manos, —prometió Roj con un énfasis malévolo.

El Doctor Zarro desapareció de la telepantalla. El enano se dio la vuelta y comenzó a repartir órdenes.

—Volved a meter a los tres prisioneros en la cámara de suministros, donde teníamos a la chica y al Venusiano, —ordenó.

Kallak, el enorme y estúpido gigante, se agachó, y levantó la atada figura del Capitán Futuro como si fuera un niño pequeño. Curt se dio cuenta de que la fuerza de aquel gigante gladular era colosal.

Otros hombres de la Le gión se encargaron de Joan y Kansu Kane. Fueron arrojados sin la menor ceremonia en la pequeña cámara lateral en la que Joan and Kansu habían estado confinados anteriormente.

Roj le quitó al Capitán Futuro su cinturón de tungstita y su pistola de protones, y los arrojó al pasillo, en el exterior. Entonces, el enano extrajo un pequeño instrumento que, al ser manipulado, emitió un sonido largo y agudo.

Al escuchar dicho sonido, las rosáceas serpientes—soga que apresaban a los prisioneros, se relajaron y los soltaron, quedándose lacias sobre el suelo. Luego, las criaturas regresaron junto al enano, que observaba desde el pasillo, y volvieron a meterse en su bolsa.

El Capitán Futuro se puso en pie de un salto. Pero, mientras lo hacía, la puerta de la cámara se cerró en sus narices, y la barra se movió, bloqueándola.

Curt ayudó a Joan Randall y al Venusiano a ponerse en pie.

—En menuda ratonera me he metido, —declaró disgustado. Estaba empezando a sentir el aguijón del remordimiento, por haber actuado con demasiada precipitación.

Kansu Kane, el pequeño Venusiano, hervía de ira, y su indignación explotó ruidosamente…

—¡Nunca jamás, en toda mi vida, me habían tratado con tanta rudeza! ¡El principal ideólogo del Observatorio Sur de Venus, descubridor de la Ne bulosa Cepheid, y autor de la teoría del doble espectro… tratado como un saco de hortalizas! —La furia hacía que le costara hablar con claridad—. ¡Haré que estos hombres se arrepientan! ¡Les haré procesar por una corte interplanetaria! ¡No soy un hombre vengativo, pero este tratamiento es excesivo!

Curt no pudo evitar sonreir ante la ingenua indignación de aquel hombrecillo.

—Cálmese… por el momento no puede hacerles juzgar, —dijo al Venusiano.

Joan Randall se había colocado al lado de Curt. Levantó la vista y le miró, con sus ojos color avellana muy abiertos, y una expresión de vergüenza en su pálido y firme rostro.

—Si no hubiera gritado cuando apareciste, nada de esto habría pasado, —dijo, totalmente abatida.

Curt le dio una palmada en el hombro.

—No ha sido cosa tuya, Joan. Tu hiciste más que cualquier otro agente secreto, cuando descubriste la pista de la Le gión del Destino, en Venus, y cuando nos avisaste de que pensaban venir a Marte para secuestrar a Gatola. El fallo ha estado en el plan que hemos llevado a cabo Otho y yo.

—¿Crees que Otho habrá muerto cuando cayó de la nave junto a ese hombre de la Le gión? —Preguntó Joan muy ansiosa.

—Eso es algo que me preocupa bastante, aunque Otho puede casi con todo, —dijo Curt. Apretó los labios. Si le había ocurrido algún daño a su amigo, que Dios ayudara a esos Legionarios. ¡Se encargaría de que Otho fuese vengado!

—¿Y qué le vamos a hacer? —dijo sombrío Kansu Kane—. Ni siquiera podemos escapar de este compartimento.

El Capitán Futuro sonrió al hombrecillo.

—He estado en lugares más seguros que éste, y he logrado salir de ellos.

Miró a través de una pequeña escotilla, la única apertura de todo el compartimento, y observó el espacio interplanetario. El crucero de la Le gión, apurando al máximo sus turbinas de propulsión, cruzaba el vacío a una velocidad cada vez mayor.

La roja esfera de Marte y el deslumbrante sol se encontraban a un lado, y quedaban atrás. El crucero volaba directamente al exterior del Sistema.

—Nos dirigimos a los límites exteriores del Sistema, —murmuró Curt—. Los dos únicos planetas en el sector del espacio que tenemos ante nosotros son Urano y Plutón. La base del Doctor Zarro debe encontrarse en uno de eso dos mundos.

—Capitán Futuro, ¿Quienes son esos hombres de la Le gión? —Preguntó Joan—. No me refiero a Roj y a Kallak… me refiero a los demás. Su aspecto es el de Terrícolas, pero hay algo en ellos que resulta extraño y estremecedor. Además, sus voces son bastante raras. Cuando uno de ellos me tocó, sus manos no se parecían en nada a las de un Terrícola.

—Desde luego, son una tropa bastante rara, —concedió Curt, frunciendo el ceño—. Me pregunto…

Pero, llevado por la impaciencia, dejó a un lado sus suposiciones.

—No tenemos tiempo para especulaciones. Ahora, lo más importante es salir de aquí, antes de que puedan entregarnos al Doctor Zarro. No sé que podrá ser eso de " La Sa la de los enemigos", pero me da la sensación de que debe ser algo bastante desagradable.

Curt lamentaba la pérdida de su cinturón de tungstita. En el interior de aquel cinturón, ocultos en compartimentos secretos, había una gran cantidad de aparatos en miniatura y herramientas que podían haberles permitido salir de ahí, con más rapidez que si hubieran tenido la llave.

Inspeccionó la escotilla, que no era más que un pequeño óculo de glasita.

—Si rompemos esto, lo único que conseguiremos será morir de asfixia cuando todo el aire salga al espacio, —musitó—. De modo que mejor lo olvidamos.

La puerta era la única alternativa que les quedaba. Estaba formada de metal sólido, y la barra del cerrojo exerior era muy gruesa. En aquel caso, la fuerza bruta no serviría.

Pero creyó atisbar una débil esperanza de escapar. Tomó asiento y se quitó el gran anillo que llevaba en la mano izquierda. Con sus hábiles dedos, comenzó a desmontar las piezas del famoso anillo.

—En el interior de este anillo hay una diminuta pila atómica que mantiene a las joyas que hacen de "planetas" en un constante movimiento, —dijo el joven mago científico a sus compañeros—. Pero me va a llevar algo de tiempo desmontarlo todo.

—No veo cómo va a poder ayudarnos una pequeña pila atómica, —dijo Kansu Kane, mirando atentamente.

Curt sonrió.

—¡Nunca se sabe! Quizá pueda hacer que se acople con las turbinas de la nave, para provocar que cambie de dirección.

Kansu Kane parecía perplejo.

—Acoplarla con las… —entonces el Venusiano se enderezó, muy digno—. Está usted de broma, jovencito. Y sus bromas son de muy mal gusto, considerando nuestra situación. ¡Mi gran investigación, acerca de la naturaleza de las binarias de Andrómeda está sólo medio terminada, y aquí estoy, siendo arrastrado a los inhóspitos confines exteriores del Sistema! ¡Y usted, señor, se pone a hacer bromas sobre ello!

Curt se rió.

—Cálmese, Kansu. Si mi idea funciona, podrá volver a su investigación sobre las binarias de Andrómeda.

El crucero proseguía su rápido avance. Mientras trabajaba en el mecanismo de relojería del anillo, Curt pensaba en los Hombres del Futuro. Sabía que nunca se darían por vencidos hasta que le encontraran. Pero no podían tener la menor idea acerca de dónde le llevaban. Careciendo de pistas, lo único que podían hacer era peinar futilmente todo el espacio, en una búsqueda a ciegas.

—Ya debemos estar más allá de la órbita de Júpiter, —declaró Kansu Kane—. Y seguimos volando hacia el exterior del Sistema. Yo creía que usted tenía una especie de idea maravillosa para sacarnos de aquí.

—Tampoco es que sea maravillosa, pero puede hacernos el apaño, —replicó Curt, poniéndose en pie. Sostenía en la mano un instrumento diminuto—. He convertido la pequeña pila atómica de mi anillo en un lazarrayos atómico. Consumirá toda su energía en pocos minutos, pero puede que sea capaz de cortar el metal de la puerta y la barra del cerrojo.

—Y aunque así sea, y podamos salir de esta horrible cámara… ¿Entonces, qué? —Preguntó Kansu Kane con pesimismo—. ¿Acaso va a intentar capturar la nave?

—Me temo que son demasiados como para intentarlo, —dijo el Capitán Futuro—. Intentaremos escabullirnos en una de las lanchas salvavidas. Si podemos conseguirlo, podremos encontrar una telepantalla en alguna parte, y llamar a los Hombres del Futuro para que acudan con la “Comet”… y entonces buscaremos la base secreta del Doctor Zarro en Urano y en Plutón.

Curt se acercó a la puerta, y permaneció a la escucha. Luego, tras quedar satisfecho al comprobar que no había nadie al otro lado, en el pasillo, dirigió su pequeño instrumento contra el metal del borde de la puerta.

Una pequeña llama de fuego atómico brotó desde el cañón del diminuto lanzarrayos improvisado. Atravesó el metal, provocando una mancha negruzca y una llamita azulada. Poco a poco, la llama fue penetrando cada vez más profundamente en el metal de la puerta.

Curt estaba en tensión. Su pequeño rayo de fuerza penetraba cada vez más en el metal, pero sabía que la energía atómica almacenada en el interior del minúsculo aparato debía de hallarse casi exhausta. Movió el rayo arriba y abajo, intentando partir la barra del cerrojo que había al otro lado de la puerta.

El siseante rayo de fuego comenzó a parpadear, y terminó apagándose. El pequeño aparato había gastado toda su potencia, y resultaba inútil.

El Capitán Futuro presionó suavemente contra la puerta. No cedió. La barra del exterior seguía de una pieza.

Sintió una punzada de decepción. Apoyando el hombro contra la puerta, empujó con todas sus fuerzas. La puerta se abrió de par en par. La barra había llegado a cortarte casi por completo… y había sido su propia fuerza la que había terminado el trabajo.

—¡Vamos! —Susurró a los otros el Capitán Futuro, con sus ojos grises brillando de excitación—. Hay una lancha—espacial salvavidas en el costado de la nave, un poco más adelante… la divisé cuando la nave aterrizó junto al observatorio.

Comenzaron a avanzar por el pasillo. Mientras caminaban, Curt parecía buscar algo. Finalmente, descubrió lo que esperaba.

En un lateral del pasillo había un pequeño armario de armas, que contenía diversas herramientas, así como pistolas atómicas. Allí dentro, colgados de un gancho, se hallaban su cinturón de tungstita y su pistola de protones.

—Esperaba poder recuperarlos, —exclamó con deleite, avanzando rápidamente hacia el armario.

—¡Capitán Futuro! —El grito de Joan fue bajo, agónico… Un Legionario de rostro pétreo acababa de entrar en el pasillo, procedente de la sala de control, que se hallaba al fondo, en la parte de proa. El hombre echó mano de su pistola.

Curt se lanzó hacia su propia arma, que colgaba inmóvil en el armario. Con la extraordinaria rapidez que Otho el androide le había inculcado, agarró su pistola de protones, se dio la vuelta y disparó. Un delgado rayo blanquecino cruzó velozmente el corredor, derribando al suelo al Legionario.

—¡Rápido! —Exclamó el Capitán Futuro, ajustántose velozmente el cinturón—. No creo que tarden más de un minuto en encontrar a ese hombre.

Les condujo hasta un comparimento bajo y oscuro, situado a estribor. Al otro lado de aquella pared metálica, adosada al casco del crucero, se hallaba una de las pequeñas lanchas espaciales salvavidas, que se empleaban para evacuar la nave en caso de desastre. Una escotilla redonda atravesaba la pared metálica del crucero, dando acceso a la pequeña nave.

Joan Randall se introdujo velozmente en el interior de la lancha espacial.

Kansu Kane la seguía de cerca cuando, de repente, el pequeño astrónomo se detuvo.

—¡Tengo que regresar a nuestra celda! —Exclamó—. He dejado allí algunas de mis notas sobre las binarias de Andrómeda… Las estaba estudiando, y las dejé en el suelo… —el pequeño Venusiano comenzó a darse la vuelta, pero el Capitán Futuro le agarró a tiempo.

—¿Está usted loco? —Preguntó Curt—. Métase ahi dentro, con Joan, ahora mismo.

Kansu Kane se resistió.

—¡No puede usted darme órdenes como si fuera su criado, señor! Tengo mis derechos…

Curt finalizó la discusión lanzando de mala manera al pequeño e iracundo astrónomo al interior de la lancha espacial. Luego se lanzó al interior, detrás de él, y cerró la escotilla redonda; entonces comenzó a desenrroscar desesperadamente los tornillos que adosaban la lancha al casco del crucero, con la herramienta colocada ahí para dicho propósito.

Cuando la última unión quedó suelta, el Capitán Futuro se lanzó por la pequeña cabina de la lancha espacial, dirigiéndose a sus sencillos controles. Con sumo cuidado, activó uno de los cohetes.

La lancha espacial se separó de la enorme pared del crucero, y comenzó a desplazarse siguiendo un rumbo en ángulo recto a partir del de la gran nave. Se propulsaba mediante ráfagas suaves e intermitentes de sus propias turbinas.

La nave de la Le gión, una masa negra con las luces apagadas, siguió avanzando por los vastos abismos del espacio estrellado, desapareciendo rápidamente. Curt alteró el rumbo de la lancha espacial, marcando un curso de espaldas al Sol.

—¡Lo hemos conseguido! —Exclamó Joan emocionada—. Oh, Capitán Futuro, jamás pensé…

Kansu Kane la interrumpió, molesto.

—¡Todas mis notas, el fruto de varias semanas de trabajo, abandonadas en esa nave! —Espetó al Capitán Futuro—. Y usted se ha atrevido a ponerme las manos encima…

—Tranquilícese… aún no estamos fuera de peligro, —le interrumpió Curt severamente—. No tardarán en encontrar al hombre que dejé inconsciente. Cuando lo hagan, y descubran nuestra fuga en esta lancha, darán la vuelta…

Mientras hablaba, abrió las turbinas, hasta ponerlas a máxima potencia. La pequeña lancha espacial se precipitó hacia delante, de espaldas al Sol, a una velocidad creciente.

De repente, la pequeña nave se estremeció, perdiendo el rumbo, y luego volvió a enderezarse, continuando su avance suave.

—¿Qué ha sido eso? —Preguntó perplejo Kansu Kane.

—Corrientes de Éter, —replicó Curt brevemente. El bronceado rostro del joven mago de la ciencia se ensombreció—. Nos hallamos en una zona del espacio sumamente peligrosa…

—¡Capitán Futuro! ¡Vienen tras nosotros! —Exclamó Joan.

Curt se giró rápidamente. Detrás de ellos, recortada sobre un fondo de estrellas, la enorme masa negra del crucero de la Le gión del Destino estaba volviendo a hacerse visible a gran velocidad.

—Ya me temía yo que lo harían, —dijo Curt entre dientes—. Y su nave es mucho más veloz que esta lancha… nuestra única posibilidad radica en esquivarles cuanto podamos, hasta que logremos perderles.

La vieja emoción de los combates espaciales regresó al espíritu del Capitán Futuro, mientras hacía avanzar la lancha de un lado a otro, por el espacio. Pero el crucero poseía una velocidad demasiado alta como para ser despistado. Además, en dos ocasiones, la lancha espacial quedó atrapada en sendas corrientes de éter, que la sacudieron violentamente, haciendo que perdiera terreno. El crucero de la Le gión les estaba dando alcance.

Curt se extrañó de que el crucero no les hiciera volar por los aires con un disparo de sus cañones atómicos. Sabía que podían haberlo hecho perfectamente. ¿Por qué tendría el Doctor Zarro esa fijación por hacerles prisioneros?

—Se están acercando más, —musitó Joan.

De repente, la lancha espacial quedó atrapada por una nueva corriente de éter, bastante más fuerte que las anteriores, que la arrastró consigo, a pesar de la fuerza de las turbinas de la pequeña nave.

El Capitán Futuro luchó para sacar a la lancha de aquella fortísima corriente invisible, pero las turbinas parecían totalmente inútiles. A una velocidad de vértigo, la lancha espacial giraba en un remolino espacial.

Se dio cuenta entonces del terrible peligro del que habían caído presa. Su cercanía había estado acechándoles durante todo el tiempo.

—¡El crucero ha abandonado la persecución! —Exclamó Joan con deleite—. Están dando la vuelta… ¡Nos dejan atrás!

El bronceado rostro del Capitán Futuro estaba terriblemente serio.

—Lo hacen porque no quieren quedar atrapados, igual que nosotros.

—¿Atrapados? —Exclamó Kansu Kane—. ¿Qué quiere decir con eso?

—No podemos salir de esta corriente de éter, —anunció Curt—. Es demasiado fuerte. Y este remolino que nos rodea es uno de los lugares más peligrosos de todo el espacio… uno del que ninguna nave interplanetaria ha escapado jamás.

Joan levantó una mano para asirse la garganta.

—Te refieres a…

El Capitán Futuro asintió gravemente.

—Si. Hemos sido arrastrados hasta el Mar Espacial de los Sargazos.

CAPITULO V - La Pista de Plutón

Cuando Otho, el androide, y su adversario, cayeron desde la veloz nave de la Le gión del Destino, se hallaban a más de quince metros del suelo del desierto.

Forcejeando en la oscuridad, y atacando fieramente a su oponente, Otho realizó un supremo esfuerzo por colocar su cuerpo encima de el del otro.

El hombre sinténtico, el más ágil y veloz de todos los seres vivos, tuvo éxito en su maniobra. En los poco segundos que duró la caída, logró colocar bajo él a su antagonista, y fue ese otro hombre quién recibió de lleno el impacto, amortiguando la caída de Otho. Aún así, el shock de la colisión estuvo a punto de dejar inconsciente a Otho.

Tras unos instantes, algo aturdido, logró ponerse en pie.

—¡Por los demonios del espacio! ¡Qué cerca he estado! —Siseó, bastante impresionado. Se inclinó sobre su oponente, cuyo cuerpo se había destrozado bajo el suyo propio. El Legionario había fallecido. Su muerte había sido instantánea.

Entonces, los ojos de Otho parecieron salir de sus órbitas. Miró anonadado el cadáver del legionario, incapaz de creer a sus sentidos.

—¿Me estoy volviendo loco? —Exclamó, hablando solo—. En nombre de los Nueve Planetas… ¿Qué es eso…?

Acababa de ocurrir algo increible, absolutamente fantástico. El Legionario con el que había estado luchando Otho era un Terrícola. Mientras habían combatido en la portilla de la nave, y mientras caían desde lo alto del cielo estrellado, Otho había podido verle con claridad.

Pero ahora, después de muerto, el hombre de la Le gión del Destino había experimentado una extraordinaria metamorfosis, convirtiéndose en una criatura de aspecto misterioso y desconocido por la ciencia.

¡Su cuerpo destrozado era, ahora, el de un ser semi—humano, cubierto de los pies a la cabeza por un espeso vello blanco, corto y grueso! Los pies poseían dos dedos, al igual que sus grotescas manos. Su cabeza era chata e inhumana, e incluso su cara estaba cubierta con aquel vello blanquecino. Tenía dos ojos, dos enormes orbes negros, sin pupila, que miraban sin ver, muertos. La criatura vestía un arnés de cuero. En su cinturón había adosado un extraño aparato —o arma— de metal, de forma cilíndrica, que se había partido en varios fragmentos, como consecuencia del golpe.

—¿Estaré delirando por el impacto? —Musitó Otho—. ¡No puedo estar viendo esto!

Entonces, el lejano rugir de unas turbinas atrajo su atención. Levantó la mirada y vió el crucero de la Le gión del Destino, un pequeño punto negro, que se elevaba en el cielo estrellado, y terminaba por desaparecer.

Aquella visión llenó al androide de ira y desesperación.

—Se han ido… ¡Y se llevan al jefe de prisionero! ¡Y no hay manera de saber a dónde se lo llevan!

Su cuerpo gomoso, aún con el aspecto del astrónomo Marciano, se quedó rígido de ira e impotencia.

—¡Si hubiera podido quedarme en esa maldita nave…!

Otho poseía una cualidad que era incluso más fuerte que su imprudente costumbre de buscar emoción y aventuras. Dicha cualidad era su férrea lealtad hacia el Capitán Futuro. Y, ahora, había permitido que la Le gión oscura del Doctor Zarro atrapara a su jefe y se lo llevara prisionero.

—¡Tengo que regresar a la “Comet”! —Se dijo fieramente. Y entonces gruñó—. ¡No quiero ni pensar lo que dirá Grag cuando se entere de que he dejado que atrapen al jefe! ¡Y lo peor es que me lo merezco!

Otho comenzó a caminar a la luz de las estrellas por el desierto, pero, un instante después, se dió la vuelta y regresó a la carrera. Acababa de recordar al cadáver del Legionario, que tan extraña transformación había sufrido. Aquel cuerpo tan velludo y extraño bien podía ser una pista que les llevara a encontrar la Le gión del Doctor Zarro. Se lo llevaría, para que el Cerebro pudiera examinarlo.

El cuerpo peludo resultaba muy pesado, pero Otho logró colocárselo a los hombros. Además, ardiendo como estaba de ira y ansiedad, casi no se enteró del peso. De nuevo, comenzó a caminar por la arena, intentando rodear las afueras de la ciudad de Syrtis, en dirección al lugar oculto en el que se hallaba posado la “Comet”.

Tan sólo los ojos blancos de las estrellas parecieron reparar en él. Tan sólo las estrellas, y los diabólicos remolinos de arena que se alzaban por la brisa nocturna, susurrando los misterios del viejo Marte.

Otho se mantuvo alejado de las iluminadas torres de Syrtis. Finalmente, llegó ante la resplandeciente masa metálica de la “Comet”, que yacía en silencio, oculto tras dos enormes dunas.

Apretó el botón secreto que había en un lateral, y la portilla se abrió. Otho entró tambaleándose, y depositó el cadáver en el suelo.

El compacto laboratorio de la sección central de la “Comet” estaba en semipenumbra. El Cerebro estaba mirando por el gran telescopio, enfocado hacia Sagitario, mientras que Grag, el robot, estaba colocando varias placas fotográficas bajo la exposición de un telescopio más pequeño, siguiendo las indicaciones del Cerebro.

Cuando Otho entró en la nave, la gran figura metálica de Grag se dió la vuelta, así como las lentes oculares del Cerebro.

—¡Soy yo… Otho! —Dijo rápidamente el androide, viendo que ninguno de los dos le reconocía, debido a su disfraz de Marciano. Al observar la apariencia abatida de Otho, Simon Wright supuso al instante que algo había salido mal.

—¿Donde está Curtis? —Carraspeó cortante el Cerebro.

Otho tragó saliva.

—Le han atrapado… la Le gión del Destino. En parte, ha sido culpa mía.

El androide les contó rápidamente lo que había sucedido. Cuando hubo concluido, Grag estalló en un rugido de rabia.

El gran robot, con los ojos fotoeléctricos ardiendo de ira, avanzó amenazador hacia el abatido androide.

—¿Y has permitido que se lo lleven? —Tronó Grag. Con gran furia, cerró uno de sus enormes puños de metal—. ¡Ya le advertí al jefe que le meterías en problemas! Ya le dije yo que me llevara a mi. Pero no, tenías que convencerle para que te eligiera a ti. ¡Sabía que esto iba a ocurrir!

—No ha sido del todo culpa mia, —balbuceó Otho a la defensiva—. Esperé en el Observatorio, tal como me ordenó, y, cuando vinieron los hombres de la legión, les entretuve todo el tiempo que pude, esquivándoles para que no pudieran atraparme. Pero entonces se produjo una alrma procedente de la nave, y todo el mundo volvió a ella… Intenté seguirles, pero despegó demasiado rápido.

—¡Si yo hubiera estado allí, habría hecho pedazos esa nave, antes de que hubiera podido llevarse al jefe! —Gritó Grag.

La voz fría y austera del Cerebro interrumpió cortante la discusión, como si fuera una espada de hielo.

—Tranquilízate, Grag, —ordenó Simon Wright—. Esto no nos conduce a ningún sitio. Debemos seguir a esa nave lo antes posible.

—No sé hacia dónde se dirigía, —admitió Otho, sintiéndose miserable. Entonces, el androide añadió rápidamente—: Pero me he traido a uno de los de la Le gión del Destino… muerto. Y, cuando murió, le pasó la cosa más rara que he visto en mi vida.

Les habló entonces de la mágica transformación del Legionario Terrícola, que se había convertido, al morir, en una criatura extraña y velluda.

—Quiero examinar ese cadáver, —dijo al momento el Cerebro—. Grag, colócalo ahí.

Las lentes oculares del Cerebro se movieron de un lado a otro con sus flexibles tubos telescópicos, inspecionando atentamente el grotesco cadáver.

—Nunca antes había visto una raza como ésta, —musitó Simon—. Y no puedo comprender cómo podía parecer un Terrícola cuando estaba con vida.

—Pues era exactamente igual a un terrícola, y vestía un uniforme. —Afirmó Otho con énfasis.

—¿Te pareció que tenía el tacto de un Terrícola cuando peleabas con él?

Otho dudó.

—No me acuerdo demasiado… ¡Si!. ¡Ahora lo recuerdo! Al hacerle una presa, mientras caíamos, sentí el vello al tacto. Lo había olvidado.

—Entonces, —declaró el Cerebro—, esta criatura nunca fue un Terrícola. Lo que ocurre es que posee la manera de parecer serlo, alguna extraña técnica que le permite proyectar la ilusión de que es un Terrícola.

—Pero ¿por qué se desvaneció esa ilusión tan de repente cuando este bicho murió? —Quiso saber Otho.

—¿Ves ese aparato roto en el cinturón de la criatura? —dijo el Cerebro—. Está demasiado destrozado como para sacar nada de él. Pero creo que bien podría tratarse de un dispositivo para proyectar una ilusión, que disfrace a esta criatura con el aspecto de un Terrícola. El aparato se hizo trizas en el impacto, de modo que la ilusión desapareció.

—Me parece una idea un tanto fantástica, —murmuró Otho—. Y aún así, parece la única que puede explicar lo que sucedió.

Grag había estado caminando de un lado a otro, lleno de ansiedad, con enormes zancadas. Entonces, el robot emitió una exclamación airada.

—¿Qué diablos hacemos aquí, hablando, cuando se están llevando al jefe? —Tronó furioso—. ¿Por qué no les seguimos?

—Tenemos que saber a dónde debemos seguirles, Grag, —explicó con calma el Cerebro.

—Si. No podemos peinar el Sistema entero en busca de esa nave, —añadió Otho.

—¡A mi no me hables! —Espetó Grag al androide—. Estoy haciendo ímprobos esfuerzos por no convertirte en chatarra, de modo que no me provoques.

—¡Ni tu, ni un par de miles de chiflados de metal como tu podrían nunca llegar a conseguir algo así! —Estalló Otho, poniéndose en pie de un salto.

Eek, el cachorro lunar, se había despertado de la siesta, uniéndose al grupo en discordia. Ahora, sintiendo la furia hacia Otho que emanaba de su amo metálico, la pequeña bestia gris enseñó sus fauces al androide, en un gesto amenazador.

—¡Basta ya de trifulcas! —Restalló la fría voz de Simon Wright—. Es una orden.

Los otros dos Hombres del Futuro relajaron unos instantes su fiera actitud. El Cerebro podía carecer de cuerpo, podía ser incapaz de moverse sin ayuda, pero, tanto Otho como Grag acataban la voluntad de aquel vasto y calmado intelecto que moraba en el interior del tanque de suero transparente… un intelecto que había ayudado a crearles a ambos.

—Colocad el cadáver en la mesa de operaciones, bajo las lámparas de Rayos X, —ordenó el Cerebro—. He estado estudiendo sus ojos, y creo que tengo una pista sobre su procedencia.

Otho abrió la mesa de operaciones, y Grag colocó sobre ella el cadáver cubierto de vello blanco; a continuación, encendió las potentes lámparas de Rayos X.

Por medio de unos filtros fluoroscópicos, que acababan de deslizarse sobre sus lentes oculares, el Cerebro estudió la anatomía interior del peludo cadáver.

—¡Tenía yo razón! —Declaró finalmente—. Esta criatura es un nativo de Plutón, o de algún lugar muy cercano a dicho planeta.

—¿Cómo puedes decir eso? —Preguntó Otho, lleno de dudas.

—Esos ojos enormes y sin puilas, demuestran que la criatura se originó en un planeta de eterna penumbra, uno que posee menos luz incluso que Neptuno, —respondió el Cerebro—. Esa envoltura velluda, de huesos ligeros debe haber evolucionado en un mundo frío, de tamaño medio. Eso nos sugiere Plutón, ya que es el único planeta de todo el Sistema que responde a dichas condiciones.

—Pero… ¿Podría ser que esta criatura procediera de algún mundo completamente exterior a nuestro Sistema? —Aventuró Otho.

—No. Eso es imposible, —carraspeó el Cerebro—, ya que las retinas de sus ojos están adaptadas a la radiación ultra—violeta de un modo totalmente acorde con la de nuestro Sol. No existen dos soles que emitan exactamente el mismo tipo de radiación. Esta criatura procede de nuestro Sistema solar… concretamente de Plutón.

—¡Pero nadie ha visto nunca a una criatura semejante en Plutón! —Objetó Otho—. Los nativos Plutonianos no tienen este aspecto.

—Plutón, en su mayoría, continúa aún inexplorado, —le recordó Simon—. Ese mundo helado y sus tres lunas podrían ocultar a más de una raza desconocida en sus gélidas e inhóspitas superficies.

—Entonces, ¿El Doctor Zarro y el Cuartel General de la Le gión se encuentran en Plutón? —Exclamó ansioso Otho.

—Estoy convencido de ello, —replicó el Cerebro—. Es bastante posible que el resto de los hombres de la legión del Destino, que parecían Terrícolas, sean también criaturas como ésta, disfrazados con sus dispositivos de proyectar ilusiones.

Otho tragó saliva ante aquella suposición. Pero la mente de Grag se ciñó a una sola cosa… su jefe.

—¿Entonces se han llevado al jefe a Plutón? —Exclamó—. ¿Salimos a por ellos?

—¡Salimos de inmediato! —Espetó el Cerebro—. Despega de Marte al momento y traza un rumbo directo hacia Plutón.

Pocos minutos después, con Grag en los controles, la “Comet” se alzó del desierto Marciano, sobrevoló las iluminadas torres de Syrtis, y ascendió rugiendo, internándose en el vacío del espacio.

—Será mejor que actives el camuflaje de la nave, ahora que nos alejamos de Marte, —carraspeó el Cerebro—. No queremos que esa nave de la Le gión se dé cuenta de que los estamos persiguiendo.

Grag obedeció, tirando al momento de una palanca roja que había junto a los mandos. El resultado fue sorprendente.

¡De repente, la “Comet” se convirtió en un auténtico cometa! El Capitán Futuro había desarrollado hace ya tiempo aquel perfecto camuflaje para su nave. Lograba aquel efecto proyectando una densa descarga de iones resplandecientes, a partir de los tubos de las turbinas. Aquella nube de átomos electrificados, que envolvía la nave y que dejaba un rastro tras ella, en el espacio, hacía que la “Comet” tuviera exactamente la misma apariencia que el fenómeno del que tomaba su nombre.

La nave camuflada prosiguió su avance. Mientras las horas pasaban, el Cerebro empleó un pequeño telescopio en la sala de control, para continuar su escrutinio del diminuto punto negro que avanzaba desde la Cons telación de Sagitario.

—¿Cómo puedes pensar ahora en esa estrella negra, cuando el jefe se encuentra en peligro? —Exclamó Otho dirigiéndose a él.

Simon miró al androide con sus fríos y calmados ojos lenticulares.

—Estoy tan preocupado por Curtis como puedas estarlo tu, —dijo—, pero debo continuar con estos estudios de la estrella negra, que me pidió que hiciera. Necesitará tener todos los datos posibles para poder combatir los planes del Doctor Zarro.

—Lo hará, si aún sigue con vida, —dijo Otho con tono aciago.

—¡El jefe aún vive! —Tronó Grag en voz alta, con una fé absoluta—. Le encontraremos… ya veréis.

Con cierto aire pesimista, Otho siguió observando la zona del espacio hacia la que se dirigían. Un momento después, el androide emitIó un grito siseante.

—¡Hay algo ahí delante! ¡Puede ser la nave que estamos persiguiendo!

La vieron venir… una nave espacial enorme, de extraño aspecto, que venía hacia ellos, aproximándose más y más a cada segundo que pasaba.

—No puede ser la nave de la legión, porque viaja en dirección contraria…

—Viene hacia nosotros… ¡Va a embestirnos!

La extraña nave que tenía frente a ellos se hallaba en rumbo de colisión con el camuflado “Comet”, y proseguía su avance imparable…

CAPITULO VI - El Cementerio de las Naves Espaciales

Mientras tanto, ¿Qué les había ocurrido al Capitán Futuro y sus compañeros?

¡El Mar Espacial de los Sargazos! ¡Ese legendario y misterioso peligro para la navegación espacial, que era temido por todos los marinos espaciales del Sistema!

El hermoso rostro de Joan Randall estaba pálido y aterrado, y el diminuto Kansu Kane observaba perplejo, mientras el Capitán Futuro les confesaba que su lancha espacial había sido arrastrada hasta el interior de esa trampa mortal.

La lancha espacial seguía siendo arrastrada por el vacío a una velocidad de vértigo, a merced de las corrientes de éter que tiraban de ella. El crucero de la Le gión, dándose cuenta del peligro, había desaparecido.

—Es culpa mia, —dijo Curt Newton, con su bronceado rostro lleno de auto—reproche—. Sabía bien, por las corrientes, que estábamos cerca del Mar Espacial de los Sargazos. Pero pensé que podríamos esquivarlos, y de paso burlar a nuestros perseguidores.

—¡Has estado formidable logrando que saliéramos de esa nave! —Exclamó Joan, mostrando su lealtad al pelirrojo mago de la ciencia—. Y también lograrás que salgamos de este Mar de los Sargazos… Sé que lo harás.

—Pero ¿Qué es este Mar de los Sargazos espaciales del que están hablando? —Quiso saber Kansu Kane—. No soy un marino espacial… Nunca oí hablar de un sitio así.

—Pero sabe lo que es una corriente de éter, ¿No es así? —Le preguntó el Capitán Futuro—. Pues bien, en el mismo éter existen una serie de fortísimas corrientes, extrañas mareas luminescentes que surcan dicho éter, y que abundan en esta parte del Sistema. Todas ellas fluyen en dirección a un vórtice central, y cualquier cosa que sea arrastrada hasta dicho vórtice es incapaz de salir de él, o de vencer a las corrientes. Ese vórtice central es el Mar Espacial de los Sargazos.

Curt volvió a asir los controles.

—Voy a intentar una vez más zafarnos de la corriente, —murmuró—. Pero mucho me temo que…

Abrió las turbinas hasta colocarlas al máximo de energía. Fue inútil. Su potencia no era suficiente para permitirles salir de la implacable corriente de éter, que les arrastraba fatalmente hacia una desconocida y temida región del espacio.

El Capitán Futuro apagó las turbinas.

—No hay manera, —dijo, sacudiendo su cabeza pelirroja—. Mejor será que ahorremos energía, hasta que lleguemos al vórtice central. Una vez allí, ya veremos lo que encontramos.

Joan le dedicó a Curt una sonrisa confiada. La muchacha tenía en él una fé inquebrantable. Curt lo sabía. Se preguntó, con aire pesimista, si dicha confianza no estaría a punto de verse destruida. Lo cierto era que no veía sino una mínima posibilidad de poder escapar de aquella extraña trampa espacial.

—Será mejor que duermas un poco, —dijo, y la joven le obedeció.

El Capitán Futuro permanecía mirando al frente, mientras su bronceado y apuesto rostro intentaba parecer despreocupado. Le daba la sensación de que se estaban aproximando al vórtice central de aquel descomunal remolino de corrientes de éter. La lancha espacial se movía ahora de un lado a otro como si rebotara en paredes invisibles.

Joan se despertó por el movimiento, y, frotándose los ojos, se apresuró a ponerse a su lado. Aún no había nada a la vista, pero ambos sabían perfectamente que estaban entrando en el hirviente corazón de aquel enorme remolino invisible.

—Agarraos donde podáis —dijo el Capitán Futuro en voz alta, dirigiéndose a los demás.

Sujetándose a los asientos, notaron cómo la nave era arrastrada por la titánica fuerza de una marea invisible, dando vueltas sobre sí misma.

Entonces, tras varios minutos aterradores de caótico movimiento, la lancha espacial pareció salir a una zona del espacio desprovista de corrientes y de cualquier clase de movimiento. Ahora permanecía flotando tan plácidamente como si estuviera en una charca.

—Pero si hemos salido de las corrientes, —farfulló Kansu Kane, mirando al frente con sus ojos miopes.

—¿Hemos escapado del Mar de los Sargazos? —Exclamó Joan gozosa, dirigiéndose al Capitán Futuro.

Curt meneó la cabeza.

—Siento mucho desilusionaros, pero hemos llegado a un punto muerto; estamos en el vórtice central del remolino de corrientes, un área de espacio bastante más tranquila, pero que se encuentra en el corazón de este torbellino espacial.

Abrió las turbinas y accionó los cohetes.

—Vamos a intentar abrirnos camino para volver, pero mucho me temo que va a ser inútil.

Los cohetes llamearon, y la pequeña lancha se impulsó hacia atrás, retrocediendo por donde había venido. Medio minuto más tarde, volvía a ser atrapada de nuevo por las invisibles y titánicas corrientes de éter. Una vez más, las corrientes arrastraron a la nave, y, como si fuera un juguete, la arrojaron de regreso al centro estático del torbellino.

—Ya me lo temía, —murmuró Curt—. Estamos condenados a quedarnos aquí, a menos que podamos desarrollar la suficiente potencia como para salir.

—¿Y donde espera usted encontrar la energía adicional suficiente en medio de este agujero vacío del espacio? —Preguntó Kansu desesperanzado.

—Allí, —dijo con calma el Capitán Futuro, señalando hacia delante.

La muchacha y el doctor miraron en aquella dirección. A lo lejos, una descomunal masa metálica flotaba inmóvil en el espacio. La forma de la nave era lenticular, y se encontraba en el mismísimo centro del área muerta, en el vórtice del remolino.

Mientras la lancha se iba acercando, vislumbraron que, junto a aquella masa metálica, había una gran concentración de naves más pequeñas, y de desperdicios de toda clase y descripción. Todos aquellos deshechos flotaban unos junto a otros, atraídos por la ligera gravitación mutua que se formaba entre ellos.

—¿Qué es eso? —Susurró Joan Randall aterrada.

—Es el cementerio de las naves espaciales, —dijo Curt—. El último lugar de reposo de todas aquellas naves que quedaron atrapadas en el Mar Espacial de los Sargazos, desde que comenzó la Era de los viajes interplanetarios. Ni una sola nave ha conseguido nunca escapar de aquí… todas las que entraron se encuentran aún aquí.

Guió la lancha espacial hasta el borde de la vasta concentración de naves varadas. Ahora podían verlas con más claridad.

En aquel grupo había naves espaciales de todas las clases conocidas que alguna vez navegaron por el Sistem. Enormes cisternas Jovianas de grano, pequeños cargueros Marcianos, esbeltos buques de línea procedentes de las rutas de neptuno y Urano, cruceros negros de la Policía Planetaria, naves piratas, ominosamente armadas, e incluso pequeños yates espaciales.

Aquellas naves fantasma flotaban casi inmóviles, chocando ligeramente unas con otras. Y, entre ellas y a su alrededor, flotaba todo tipo de desperdicios interplanetarios, que habían ido depositándose allí, atraídos por el torbellino… meteoritos grandes y pequeños, fragmentos de asteroides destrozados, piezas de metal de los distintos naufragios, e incluso numerosos cadáveres, vestidos con trajes espaciales, algunos de los cuales, posiblemente, habían flotado por el vacío durante años, antes de llegar a aquel sitio, su último lugar de reposo.

Era aquella una visión impactante y desesperanzadora, débilmente iluminada por la tenue luz del lejano sol. Allí habían concluido muchos viajes intrépidos y arriesgados. Allí, muchas naves excelentes, que antaño se trasladaran de un mundo a otro, se habían detenido por fín en un lugar de inmutable descanso. Era aquel un Valhalla de marinos y naves espaciales, cuya eterna tranquilidad y silencio no serían alterados hasta que el Sistema entero no fuera destruido.

—¿Crees que puede haber alguien con vida en esas naves, Capitán Futuro? —Preguntó Joan Randall en voz baja.

—Me temo que no hay ninguna posibilidad de ello. El suministro de aire de cualquier nave que haya naufragado aquí dentro no tardaría en agotarse, de modo que, todas las personas que estuvieran a bordo, habrán muerto con toda seguridad.

—¿Entonces, nosotros también moriremos cuando los tanques de aire de nuestra nave se vacíen? —Exclamó la joven—. ¿Sólo nos quedan dos días a partir de ahora?

—Vamos a intentar salir de aquí antes de que eso ocurra, —dijo Curt, muy serio—. Tenemos una pequeña posibilidad si logramos ajustar en esta pequeña lancha todos los ciclotrones adicionales que podamos recolectar en las naves abandonadas; eso podría darnos el suficiente impulso como para vencer a las corrientes. Vamos a tener que recorrer las naves naufragadas, a ver si podemos encontrar suficientes ciclotrones que estén en buen estado, —añadió.

Joan se estremeció.

—¿Rebuscar en medio de esas naves muertas… silenciosas?

—Si lo prefieres, puedes quedarte en la lancha espacial, con Kansu Kane, —le dijo Curt—. La búsqueda va a ser un trabajo bastante extenuante.

—¡No, no, prefiero ir contigo! —Exclamó la joven.

—Bueno, pues yo no, —dijo Kansu Kane con amargura—. A lo mejor puedo reconstruir de memoria mis notas perdidas acerca de Andrómeda, mientras ustedes dos andan dando tumbos por ahí fuera.

Curt y Joan se embutieron en los negros trajes espaciales y se colocaron sendos cascos de glasita. El Mago de la ciencia comprobó el interfono entre ambos trajes, para asegurarse de que funcionaba correctamente, y, entonces, ambos salieron por la pequeña exclusa de aire de la lancha espacial.

Emergieron al vacío del espacio, y allí flotaron juntos, mágicamente suspendidos en medio de la nada, al borde de aquel vasto grupo de naves naufragadas, y rodeados de estrellas. Entonces, Curt accionó el tubo propulsor que llevaba adosado al cinturón de su traje. Al encenderlo, el diminuto cohete propulsor le envió con fuerza en dirección a la nave abandonada más cercana. Joan le siguió, empleando su propio propulsor. El cuerpo de Curt rebotó ligeramente contra un costado de la nave. Se trataba de un carguero, que lucía el nombre "Thenia, Venus," en un costado de su casco. Fueron avanzando por encima de la parte superior de aquella nave con forma de torpedo, y descubrieron que toda la proa había sido destruida, como aplastada por una mano gigantesca.

—Esto lo ha hecho un meteoro, —dijo Curt, hablando con la joven por el interfono—. No tiene sentido que busquemos aquí un ciclotrón en buen estado. Sígueme.

La siguiente nave fantasma, un gran navío de línea, era el "París. La Tierra ". No parecía estar dañado, de modo que Curt y Joan se las arreglaron para entrar por una exclusa de aire, cuyas puertas estaban abiertas de par en par.

En el interior del navío de Línea, sus ojos contemplaron una escena dantesca. Las atestadas cubiertas estaban repletas de pasajeros muertos… Marcianos, Venusianos, Terrícolas, y hombres y mujeres de otras razas, que yacían por doquier, inmóviles y congelados. Aún así, su estado de conservación era perfecto, de manera que parecía que todos ellos estuvieran durmiendo.

—¿Qué le ocurrió a esta nave? —Susurró Joan, mientras, tras su yelmo transparente de glasita, su rostro se tornaba aún más pálido.

—Debieron de ser absorbidos por el torbellino del Mar de los Sargazos, y terminaron quedándose sin aire, —murmuró Curt—. Parece que alguien de aquí, finalmente, decidió abrir las exclusas de aire, para darle a sus compañeros una muerte rápida y piadosa.

Curt descendió hasta la sala de los ciclotrones. Los enormes generadores cilíndricos de energía atómica estaban intactos.

—Hasta ahora vamos bien. Pero tenemos que conseguir más.

Tras abandonar la nave, entraron en un navío de línea de aspecto anticuado, del tipo que se construía hace varias décadas, y que parecía haber sido atacado por piratas espaciales. Sus almacenes habían sido saqueados, sus oficiales asesinados con armas de rayos, y, posteriormente, los atacantes habían repartido el fuego de sus armas atómicas por todo el casco, matando a todo el que estuviera en su interior.

—No me imaginaba que, en el pasado, habían ocurrido cosas tan horribles en nuestro Sistema, —dijo Joan, estremeciéndose.

—Este ataque en particular parece haber ocurrido hace ya mucho tiempo, —señaló el Capitán Futuro—. Las naves que se encuentras más cerca del centro del vórtice son también las más antiguas. Será mejor que volvamos a movernos por las naves más cercanas al borde; en ellas tendremos muchas más probabilidades de encontrar ciclotrones en buen estado, ya que las naves serán de modelos más recientes.

Pero, mientras se alejaban de aquella nave marcada por una remota tragedia, Joan señaló de repente hacia un extremo del conjunto de naves fantasma.

—¿Qué puede ser eso, Capitán Futuro?

Curt miró hacia el punto señalado por la joven. La muchacha se refería a un extraño objeto, que se hallaba a varias naves de distancia. Se trataba de un cilindro de metal grisáceo, a poco menos de un kilómetro de ellos, y que carecía de las líneas habituales que definen la forma de una nave.

—No lo sé… desde luego no se trata de una nave espacial que pertenezca a nuestro Sistema, —declaró Curt—. Puede que proceda del exterior del Sistema… un extraño artefacto procedente del espacio interestelar, que penetró en nuestro Sistema y quedó atrapado aquí, en el Mar espacial de los Sargazos. —Sus ojos grises se iluminaron por el interés científico—. Creo que iré a echarle un vistazo. Vamos, Joan.

Comenzaron a avanzar hacia el enigmático cilindro. Pero, antes de alcanzarlo, volvieron a detenerse, mudos de asombro, tras contemplar la nave que flotaba frente a ellos.

Se trataba de una nave de un tamaño ridículamente pequeño, y de apariencia endeble. Su diseño era muy tosco, con unas turbinas propulsoras de un tipo bastante anticuado y poco eficaz. Hasta el momento, aquel pequeño bajel era el más anticuado y obsoleto que habían visto en los alrededores.

—¡Pero si se parece a una de las primeras naves espaciales que se construyeron! —Exclamó Joan—. ¿Cómo podrían los hombres viajar por el espacio en unas naves como esa?

El bronceado rostro de Curt se quedó repentinamente tenso, y adoptó una expresión extraña.

—Se me acaba de ocurrir de qué nave puede tratarse, —dijo—. Si, tenía yo razón… ¡Mira el nombre que hay escrito en su casco!

El nombre de la nave era Pioneer III.

—¿Pioneer III? —Exclamó Joan—. Pero… ¿No era esa la nave de Mark Carew, el primer hombre en…?

—El primer hombre que se aventuró más allá de Júpiter, —continuó suavemente el Capitán Futuro, mirando casi con reverencia la pequeña y endeble navecilla—. Mark Carew, el segundo de los grandes pioneros del espacio… el primer hombre que visitó Saturno, Urano y Neptuno, y que se perdió en el espacio en su postrero viaje. Y fue aquí donde se perdió… aquí, en el Mar Espacial de los Sargazos.

El misterio del cilindro interestelar quedó olvidado de momento, ante el intenso interés provocado por aquel nuevo descubrimiento. Curt y Joan forcejaron con la bara de la exclusa de aire, hasta que lograron entrar en el pequeño Pioneer III.

El vetusto artefacto tan sólo llevaba una tripulación de seis hombres. Todos ellos yacían muertos, congelados, eternamente conservados… Se trataba de aquellos Terrícolas que hacía ya tanto tiempo, habían surcado el vacío espacial a bordo de su pequeña nave, para trazar las sendas por las que otros vendrían después.

Con gran respeto, el Capitán Futuro caminó suavemente hacia el cubículo de control, situado en la proa. Allí, en la silla del piloto, halló sentado el cadáver congelado de un hombre de rostro delgado y oscuro, de mediana edad. Estaba allí, sentado, con su enjuto rostro dotado de una expresión cercana a la vida, y sus ojos negros, abiertos, mirando eternamente por la ventanilla de su pequeña nave.

—¡Mark Carew! —Susurró Joan entre dientes—. He visto tantas fotos de él, y tantos monumentos… El segundo hombre en viajar al espacio… tan sólo Gorham Johnson se le adelantó.

Los ojos de Curt se habían fijado en un cuaderno de notas, que había en las manos del cadáver del explorador. Con suma delicadeza, arrebató el cuaderno de entre los dedos congelados.

Se trataba de un diario. Él y Joan leyeron las últimas anotaciones de la página por la que estaba abierto.

22 de Enero. (Calendario de la Tierra.) Nuestros viajes han llegado a su fín. Jamás alcanzaremos Plutón, como yo soñaba. Ese ha de ser un viaje reservado para algún otro pionero. Ayer mismo fuimos atrapados por estas fortísimas corrientes de éter, que nos han arrojado a esta zona vacía y muerta del espacio, de la cual no podemos escapar. Nuestras reservas de aire ya no pueden durar mucho tiempo, pues las teníamos casi agotadas, y contábamos con poder reabastecernos al llegar a Saturno.

23 de Enero. Hemos descubierto que uno de nuestros tanques de aire, que creíamos lleno, está en realidad vacío. Sin que nos diéramos cuenta, se ha agrietado, dejando escapar al exterior su valioso fluido. La muerte es cuestión de horas. Nos hemos sentado aquí, en silencio, pensando en nuestra Tierra, que ya no volveremos a contemplar jamás. Me pregunto si alguna vez llegarán a encontrar nuestros cuerpos… Tampoco importa mucho… aunque, me gustaría tanto volver a contemplar el cielo azul de la Tierra…

24 de Enero. La tripulación está medio inconsciente… el aire escasea… asfixia parcial… Esto es… el fín. Nuestro fín, pero no… el de nuestra obra. Vendrán otros después de nosotros. Me parece… estar viendo… todo el espacio repleto de naves… en algún tiempo futuro. A lo mejor… Gorham Johnson, mis hombres y yo… seremos recordados. Las manos me tiemblan… los ojos se me cierran… no puedo escribir… más…

Aquella última frase terminaba con un garabato. No había ninguna anotación posterior en el pequeño cuaderno de bitácora.

El Capitán Futuro, con un nudo en la garganta, levantó la mano hasta su casco de glasita, en solemne saludo a aquel cadáver sedente.

CAPITULO VII - Encuentro en el Espacio

El Mago de la ciencia y la muchacha salieron de aquella nave silenciosa, que se había convertido en la tumba y el monumento de un grupo de hombres valientes.

La atención del Capitán Futuro volvió a recaer en el gran cilindro de metal gris, que flotaba junto a ellos en medio de la aglomeración de naves fantasma. Lo había olvidado momentáneamente, pero ahora volvió a atraer su interés.

—¡Ese cilindro debe de ser una nave de más allá del Sistema! —Exclamó—. Ven… no tenemos demasiado tiempo, pero pienso echarle un vistazo.

Joan Randall flotó junto a él hasta alcanzar un costado del enorme y enigmático cilindro. Permanecieron allí unos instantes, observando sus paredes curvadas. No parecía haber puertas, ni exclusas, ni ningún tipo de ventanilla o escotilla.

—No me gusta la pinta que tiene, —murmuró la joven, con una expresión de desagrado en los ojos—. Resulta demasiado ajeno, extraño y alienígena.

—Después de todo este tiempo, no puede haber nada vivo en su interior, —le aseguró Curt—. Y debe de haber algún tipo de puerta en alguna parte. Ojalá podamos encontrarla y abrirla.

Un momento después, ocurrió algo que le hizo estremecerse bajo su traje espacial, y que arrancó un gritito de sorpresa a Joan. En medio del cilindro acababa de abrirse una puerta.

Se había abierto como el iris del disparador de una cámara, expandiéndose a partir de una diminuta apertura, hasta formar una entrada circular de tres metros de diámetro.

—¿Cómo se ha abierto esa puerta? —Exclamó la joven, agitada por el pánico—. Ni siquiera estábamos cerca de ella.

Los ojos grises de Curt lanzaron un destello.

—Debe de tratarse de una puerta operada telepáticamente… ¡Cuando deseé que se abriera… se abrió! —Su pasión científica le hacía disfrutar—. ¿Qué clase de raza habrá sido capaz de diseñar un mecanismo semejante? ¡Vamos, Joan!

Con temerosa reluctancia, la joven le siguió, atravesando el umbral de la portilla que se había abierto por arte de magia. Se encontraban en el interior del gran cilindro, un dédalo de vigas, pasarelas y maquinaria de insospechable propósito y diseño.

En los laterales había una especie de vainas de metal, sobre cada una de las cuales brillaba una lámpara de luz purpúrea. El purpúreo haz de luz de cada una bañaba el cuerpo de una criatura grotesca e inmóvil, que yacía, aparentemente congelada, en el interior de cada vaina.

Se trataba de criaturas completamente alienígenas.

Parecían ser un híbrido horripilante entre un pulpo y un ser humano. Todos ellos poseían un cuerpo escamado, con una serie de protuberancias punteagudas que descendían desde la cabeza por toda la espina dorsal, y contaban con cuatro brazos, similares a tentáculos.

—Debían de proceder de otra estrella… y se quedaron varados aquí, en el Mar espacial de los Sargazos, mientras exploraban nuestro Sistema, hace mucho tiempo, —murmuró el Capitán Futuro—. No me parece que estas criaturas respiren aire.

—¿Qué es esa luz púrpura que hay encima de cada uno de ellos? —Preguntó Joan con aprensión.

—No lo se… puede ser algún tipo de fuerza preservadora, —musitó el Capitán Futuro—. Aquí dentro hay un misterio.

Encontró un grupo de bidones diseminados a lo largo de la pared. Todos ellos estaban vacíos. Habían contenido un líquido rojizo, cuyos restos aún podían percibirse.

—¡Llevaban sangre en estos bidones! —Afirmó Curt—. Debía de tratarse de su alimento. Y cuando se quedaron sin él…

Se aproximó al extremo frontal de la nave cilíndrica. Allí encontró un panel de control, con indicadores, diales e interruptores de aspecto poco familiar… fruto, sin duda, de una ciencia y mecánica alienígenas.

De repente, mientras Joan y el Capitan Futuro se acercaban al panel de control… ¡Una brillante luz se encendió por encima de los controles! Su presencia debía de haber activado algún tipo de delicado mecanismo entre toda aquella vorágine de dispositivos extraños.

Entonces, Curt se percató de que las luces púrpuras que brillaban sobre las dos criaturas octopoides que había junto al panel de control, acababan de apagarse. Y, como resultado de ello, ambas criaturas comenzaron a desperezarse.

—¡Ahora lo entiendo! —Exclamó, avanzando de un salto, con una expresión de alarma en sus ojos—. Se quedaron si comida… sin sangre… y por eso se pusieron en animación suspendida. Pero dejaron activado un detector, para que despertara a sus líderes si, por algún casual, alguna criatura de sangre caliente llegaba a entrar en esta nave…

Desesperadamente, comenzó a tocar el grotesco panel de control, intentando desactivar el detector, estuviera donde estuviera.

—Si esos dos llegan a despertarse del todo, despertarán a su vez a todos los demás, desconectando sus lámparas de animación suspendida… y nuestras vidas no valdrán nada… ¡Necesitan nuestra sangre!

—¡Capitán Futuro! —Exclamó Joan. Curt se dio la vuelta, y en ese mismo instante, se sintió agarrado por tentáculos escamados.

¡Las dos criaturas octopoides se habían despertado mucho más rápido de lo que había creido posible! Una de ellas le tenía sujeto, rodeándole la cintura con un tentáculo, la garganta con otro y el pecho con dos más.

¡La otra criatura se precipitaba hacia el resplandeciente panel de control, para despertar a los compañeros que yacían en animación suspendida!

Joan Randall, con el rostro de un pálido mortecino bajo el cristal de su escafandra, intentó ayudar a Curt a liberarse de los tentáculos que le aprisionaban. El Capitán Futuro, tras realizar un enorme esfuerzo, consiguió liberar su brazo y empuñó su pistola de protones.

Disparó a quemarropa contra la criatura octopoide que intentaba llegar con sus cuatro tentáculos a los instrumentos del panel de control. El rayo de protones alcanzó a la grotesca criatura, convirtiéndola en una masa chamuscada.

La cosa que sujetaba a Curt intentó levantarle en vilo, para estamparlo contra el suelo. Pero Curt volvió a disparar, apuntando en esta ocasión a la criatura cuyos tentáculos le aprisionaban.

El rayo de protones alcanzó el cuerpo escamoso, y el Capitán Futuro pudo retroceder, ya libre, mientras el ser octopoide caía al suelo, muerto.

Curt se enderezó y, frenético, miró a su alrededor. Ninguno de los otros seres octopoides que dormían bajo el influjo de las lámparas parecía haberse movido un ápice. El detector que se había disparado con su presencia y la de Joan parecía diseñado para despertar únicamente a los dos líderes de la tripulación alienígena, suponiendo que éstos se encargarían de despertar a sus compañeros.

—¡Qué cerca hemos estado! —Jadeó Curt—. Lo que buscaban era alimento… sangre. ¿De qué parte del universo habrán venido? Son criaturas inteligentes, immunes al frío del espacio y a la falta de aire, pero necesitadas de los elementos vitales contenidos en la sangre…

—¡Vámonos de aquí, Capitán Futuro! —Imploró Joan, estremeciéndose—. ¡Este lugar es insano, impío!

Curt Newton habría dado un año de su vida a cambio de la oportunidad de estudiar y analizar aquellos productos de la ciencia inhumana que ahora le rodeaban. Pero hubo de reconocer que tal cosa resultaba imposible, pues el tiempo pasaba y el peligro aumentaba mientras estaban allí.

Con cierta reluctancia, abandonó el sombrío y misterioso bajel espacial. Una vez en el exterior, deseó mentalmente que la apertura se cerrara. Y, en efecto, la portilla se cerró en silencio.

—Ahora, los que han quedado ahí dentro, continuarán durmiendo, seguramente para siempre, —dijo, mientras contemplaba la extraña nave.

¡Unos exploradores de más allá del universo conocido, durmiendo eternamente en el corazón de un cementerio de naves espaciales!

CURT paseó la mirada por el resto de las naves abandonadas que formaban la flotilla fantasma, en cuyo centro se hallaban.

—Será mejor que regresemos hacia la lancha espacial, —decidió—, y busquemos entre las naves más recientes en la parte exterior del grupo. Así tendremos más probabilidades de encontrar más ciclotrones.

Y eso fue lo que hicieron. Cada vez que Curt encontraba un ciclotrón, lo extraía de la nave abandonada en cuestión, arrastrándolo por los límites de la flotilla fantasma en dirección a la lancha espacial. Fueron horas de arduo trabajo para el Capitán Futuro. Finalmente, consiguió reunir diez ciclotrones, muy apretados, en el compartimento de máquinas de la popa de la lancha, precariamente atornillados al suelo.

Al terminar, se encontraba jadeando, y levantó la mirada hasta Joan, que le había ayudado en lo que había podido.

—Y ahora… ¿Podremos salir de aquí? —Preguntó ella muy resuelta. Tenía una graciosa mancha de grasa en la nariz.

—O eso, o saldremos volando en pedazos hacia otra dimensión. ¿Estáis listos Kansu y tu? ¡Vamos con los fuegos artificiales!

Mientras hablaba, encendió los ciclotrones. Una docena de enormes generadores cónicos de energía atómica comenzaron a funcionar en el compartimento que, originalmente, había sido diseñado para albergar sólo dos. El murmullo que producían se convirtió en una insoportable vibración, que amenazaba con destrozar la nave en pedazos. Resultaba atronador y enervante… pero Curt aumentó aún más la potencia.

Entonces, cuando parecía que la nave no iba a poder resistir la vibración, Curt encendió los cohetes de las turbinas de proa.

Fueron empujados hacia atrás, en sus sillas de protección, presa de una aceleración inimaginable. Los cohetes desprendían un descomunal torrente de fuego atómico, haciendo avanzar a la pequeña lancha a una velocidad increible.

La flotilla fantasma quedó atrás. Curt, tenso y preparado, mantuvo la potencia al máximo. Entonces se toparon con el torbellino de corrientes de éter que circulaba alrededor de aquel área muerta. Durante un momento, Curt pensó que había llegado el final. Aquel infierno de fuertes corrientes invisibles sacudía la lancha como si fueran manos gigantescas, intentando devolverla al centro del vórtice, mientras las hiperalimentadas turbinas la arrastraban salvajemente hacia delante.

¡Pero la increible potencia de la lancha le hizo salir del vórtice de corrientes!

Curt no se atrevía aún a desconectar la energía. Pasaron varios minutos en tensión, mientras la pequeña nave avanzaba por entre corrientes más débiles. Entonces, bruscamente, dejaron atrás la última corriente; y la lancha espacial avanzó por el espacio limpio como si fuera un meteoro.

Al instante, el Capitán Futuro desconectó todos los ciclotrones menos dos.

—¡Guau! —Jadeó el joven pelirrojo.

—¡Eres el único hombre en la historia que ha logrado sacar una nave del Mar espacial de los Sargazos! —Exclamó Joan con los ojos brillantes.

—Y ahora que estamos fuera… ¿Qué? —Quiso saber Kansu Kane, mirando con amargura el vasto vacío del espacio.

—Retrocederemos hacia Júpiter, —decidió el Capitán Futuro—. Desde allí llamaremos a los Hombres del Futuro.

—Y desde allí podré conseguir una nave para volver a Venus, —dijo con énfasis Kansu Kane—. Puede que a algunos les guste viajar por el espacio, pero a mi no.

La pequeña nave puso rumbo al sol, hacia el blanco orbe de Júpiter. Pero, unos instantes más tarde, Curt Newton fijó la mirada en la lejanía y emitió una exclamación de júbilo.

—¡Pero si son los Hombres del Futuro! —Exclamó—. De algún modo, deben de habernos seguido la pista.

Joan Randall y el pequeño astrónomo siguieron la dirección de su mirada, pero lo único que acertaron a ver fue un pequeño cometa brillante, de aspecto bastante común, que se aproximaba a ellos en dirección opuesta.

—No veo nada excepto ese pequeño cometa, —se quejó Kansu Kane.

—¿Qué cometa es ese? —Preguntó Curt con picardía.

Kansu se rascó la cabeza.

—Pues no lo sé… ahora que lo pienso, no hay ningún cometa que siga una órbita así.

El Capitán Futuro se rió.

—Eso no es un cometa… es La “Comet”, mi nave. Los chicos están usando el camuflaje de cometa.

—¿Cómo vamos a llamarles si no tenemos telepantalla? —Preguntó Joan ansiosa.

—Tendré que correr algún riesgo para hacer que se detengan, —dijo Curt—. ¡Agarraos!

Accionó las turbinas y envió la lancha espacial directamente hacia el rumbo de la “Comet”, como si pretendiera colocarles en rumbo de colisión. ¡Aquello era lo que habían visto Grag y Otho!

Cuando ambas naves se hallaban próximas, la aguda visión de Curt llegó a percibir a Grag, Otho y el Cerebro en la sala de control de la nave camuflada. Les saludó con la mano y, en el último momento, para evitar la colisión, levantó la proa de la lancha espacial.

—¡Me habrán visto! —Le dijo a Joan confiado—. ¡Los ojos de estos chicos no se pierden detalle!

De hecho, la resplandeciente “Comet” deceleraba rápidamente. Poco después, flotaba inmóvil en el espacio, junto a la lancha espacial.

El Capitán Futuro y sus dos compañeros, ataviados con sus trajes espaciales, flotaron unos instantes en el vacío, hasta alcanzar el lateral del casco de la “Comet”. Un instante después se quitaban los trajes y escafandras, ya en el interior de la nave con forma de lágrima.

—¡Jefe, ya sabía yo que no te había pasado nada! —Tronó Grag, el robot, con tono desesperado, mientras agarraba el brazo de Curt con tal fuerza que amenazaba con rompérselo—. Le dije a Otho que te encontraríamos ileso… aunque no ha sido precisamente gracias a él.

—¿Qué ocurrió en la nave de la Le gión del Destino, Jefe? —Preguntó Otho con interés—. ¿Tuviste que luchar para escapar? ¿Mataste a muchos de esos canallas?

—No, mi querido amigo sediento de sangre, no maté a nadie, —se rió Curt—. Me las arreglé para que escapáramos sin recurrir a eso… y entonces, como un estúpido, me metí de cabeza en el Mar espacial de los Sargazos.

—¿El Mar de los Sargazos? —Las lentes oculares de Simon Wright se movieron interrogadoras sobre su rostro—. ¿Cómo has conseguido salir de allí, Curtis?

Curt se lo contó.

—Y ahora estoy seguro de que la base del Doctor Zarro y su Legión se encuentra en Urano o Plutón, —concluyó.

—Es en Plutón, muchacho, —le dijo el Cerebro. Entonces Simon le habló de sus análisis del extraño cadáver peludo del legionario disfrazado, y de las pistas que les llevaban a Plutón.

—Plutón, ¿Eh? —Musitó Curt, con una mirada reflexiva en sus ojos grises—. Entonces mi suposición era correcta.

Aquello le entusiasmó.

—¡Entonces salimos para Plutón ahora mismo! No tenemos mucho tiempo para detener a ese tal Doctor Zarro. Todo el Sistema se encuentra en tal estado de pánico que, en pocos días, le concederán a ese intrigante el poder absoluto que está exigiendo.

Kansu Kane, el pequeño astrónomo, observaba maravillado al inhumano trío de los hombres del Futuro. El hombrecillo retrocedió, presa del pánico, cuando el grandullón Grag posó en él sus ojos fotoeléctricos.

—¿Quién es este, Jefe…? ¿Un prisionero? —Tronó el robot de metal.

—No, es Kansu Kane… el astrónomo Venusiano que secuestró la Le gión, —se apresuró a decir Curt.

Las lentes oculares de Simon Wright se fijaron en el hombrecillo.

—¿El mismo Kansu Kane autor de la teoría del doble espectro? —Preguntó el Cerebro.

Kansu se enderezó, orgulloso.

—Si, esa teoría es obra mia…

—Esa teoría es la hipótesis más imposible que he visto jamás, —carraspeó el Cerebro—. ¿Cómo se le ocurrió postularla?

El pequeño astrónomo reaccionó airado. La indignación le hizo olvidar el asombro que le producía aquel cerebro viviente.

—¡Debe estar loco para preguntar algo así! —Exclamó furioso—. En mis cálculos, probé concluyentemente que…

—Dejemos para más tarde las discusiones científicas, —sugirió rápidamente el Capitán Futuro—. Estamos gastando un tiempo precioso. Grag, ponte en marcha… rumbo directo a Plutón.

—Si, Jefe, —tronó con júbilo el gran robot, y se alejó a grandes zancadas hacia la sala de control—. En un momento estaremos a máxima velocidad.

—Más tarde me gustaría examinar ese cuerpo con vello blanco del que me has hablado, —dijo Curt al Cerebro—. Mientras tanto, háblame de tus observaciones acerca de la Est rel la Os cura.

—Estoy perplejo, Curtis, —confesó el Cerebro—. Ese sol negro es, indudablemente, de un tamaño descomunal, según mis observaciones visuales y fotográficas. Y aún así, la medición de su masa es increiblemente pequeña para un cuerpo de un tamaño tan enorme.

—¿Podría ser que hubiera algún factor desconocido que estuviera induciendo a error a tus mediciones? —Preguntó Curt.

—Resulta posible, —admitió el Cerebro—. Necesitaría un equipo mejor y más grande para estar más seguro.

—Cuando lleguemos a Plutón, podrás emplear para tus estudios el equipo del Observatorio del Monte Tartarus. Si resulta que al final ese Sol negro tiene de verdad una gran masa, eso podría suponer el desastre absoluto para todo nuestro Sistema, Simon.

—Lo sé, —musitó el Cerebro—. Todo esto es bastante intrigante.

El Capitán Futuro se dio la vuelta, y descubrió que Joan, sentada en una de las sillas de la nave, tenía el rostro pálido y demacrado.

—Grag, —ordenó—, pon el piloto automático y prepáranos algo de comida. Joan está extenuada.

El gran robot obedeció; tras regresar, extendió una mesa plegable, sobre la que colocó una curiosa mezcolanza de substancias e instrumentos para la "cena". Para Joan y para Kansu Kane, sentados a la mesa junto a Curt Newton y sus Hombres del Futuro, se trató del almuerzo más extraño en el que hubieran participado jamás.

Curt, Joan y el Venusiano comieron alimentos interplanetarios ordinarios, extraídos de unos recipientes que los conservaban al vacío. Había allí un rosbif frío Terrícola, manzanas del desierto Marcianas, varias tortas planas de "pan espacial", cocinadas a partir de grano Joviano, y una gran vasija del negro vino Venusiano de los pantanos.

Otho podía ingerir comida ordinaria en caso de necesidad, pero solía preferir los elementos alimenticios sintéticos y químicos, con los que satisfacía mejor su apetito. El androide se bebió de un trago un gran bol de una papilla química de aspecto poco apetitoso, y eso fue todo.

Simon Wright no tenía necesidad de comer, pues carecía de cuerpo que tuviera que mantener con vida. Habitualmente, el Cerebro tomaba, por todo refrigerio, un masaje vibratorio estimulante. Grag Colocó un pequeño proyector de dichas vibraciones sobre el cubo transparente del Cerebro viviente, y Simon, en silencio, disfrutó de aquella fuerza refrescante.

El propio Grag, cuyo enorme cuerpo de metal se alimentaba de energía atómica, abrió tranquilamente una placa oculta de su poderoso torso metálico, y dejó caer un pequeño fragmento de cobre en el receptáculo que allí se abría, para mantener funcionando su sistema de energía. Tras cerrar la placa de metal, le entregó a su mascota, Eek, los restos sobrantes de cobre. El pequeño cachorro lunar se abalanzó al instante sobre el metal, mientras sus ojos brillaban de satisfacción.

—¿Se alimenta de todo tipo de metal? —Preguntó Joan al robot, mientras contemplaba a Eek asombrada.

A Grag le encantó que se hubieran fijado en su mascota.

—Si, puede comer cualquier metal, —bramó—, pero sus preferidos son los metales pesados.

—¿Y por qué no le da por comerse tus dedos? —Preguntó Joan al robot con curiosidad—. Son de metal… y siempre los está mordisqueando.

—Mi cuerpo es de un metal inerte e inquebrantable en el que ni siquiera los dientes de Eek pueden hacer mella, —contestó Grag—. Además, él prefiere el cobre, y, especialmente, la plata y el oro.

—Lo que sí que le gusta es el aroma de mis tubos de plata de maquillaje, —siseó Otho, mirando irritado al cachorro lunar—. Debe ser así, porque se los come todos.

Joan se quitó de la muñeca un pesado brazalete de oro y se lo tendió al cachorro Lunar.

—Toma, Eek, —dijo.

—No puede oirte… debes pensarlo, y él oirá tus pensamientos, —le dijo Grag.

Joan obedeció. Cuando el animalito sintió telepáticamente el permiso que le daba la joven, aceptó al instante el brazalete. Mordisqueó el oro con lo que parecía ser un placer extremo. No obstante, un instante después, sus miembros empezaron a quedar laxos.

—A veces, cuando se pasa con el oro, Eek se pone un poco enfermo, —dijo Grag con ansiedad.

—¿Enfermo? ¡Mejor di borracho! —Espetó Otho—. Cualquier metal de un número atómico superior al del cinc hace que esta bestia tenga delirium tremens. ¡Mírale ahora!

Lo cierto era que los movimientos de Eek se habían vuelto inseguros, y sus ojos parecían algo nublados.

—Seguro que ahora está cantando telepáticamente a voz en grito, —se rió el Capitán Futuro.

Tras concluir el extraño almuerzo, Grag regresó a los controles, llevando consigo a un Eek decididamente intoxicado. La “Comet” continuó surcando el vacío. Simon Wright y Kansu Kane retomaron su discusión sobre la teoría del Venusiano. Otho, que siempre se aburría con facilidad, se entretuvo probándose un disfraz tras otro. Aquello provocó a Joan más de un estremecimiento, a pesar de que a menudo había visto cómo el androide reblandecía su carne, y la moldeaba con nuevos rasgos.

Volvió la vista hacia el Capitán Futuro. El joven pelirrojo se reclinaba en una silla, mirando al vacío, mientras sus fuertes dedos acariciaban distraidos su instrumento favorito, una guitarra Venusiana de veinte cuerdas.

El instrumento dejó escapar el hechizo de las sutiles melodías alienígenas de media docena de mundos diferentes. Aún así, cuando Joan observó el apuesto rostro del Capitán Futuro, y sus ausentes ojos grises, supo que su mente estaba muy lejos de aquella música.

Sabía que era en el Doctor Zarro en quién estaba pensando; sabía que pensaba en el enfrentamiento con ese oscuro profeta, y con su misteriosa Legión, que les aguardaban en Plutón… ¡Una batalla a vida o muerte, de la que dependía todo el Sistema, y a la que se dirigían a toda velocidad, surcando el espacio!

CAPITULO VIII - En el Mundo Ártico

La “Comet” avanzaba por la penumbra del día Plutoniano, en dirección a la gran cúpula de Tartarus, la capital de la colonia.

El Capitán Futuro en persona sujetaba los mandos de la nave, mientras sus ojos escrutadores se fijaban en una ensenada, un poco al norte de la ciudad contenida en una cúpula.

—En esa ensenada está el espaciopuerto, —comentó—. ¿Te acuerdas, Simon…? Ya hemos estado aquí antes.

—Yo también me acuerdo, —murmuró Otho—. Casi morimos congelados en una de las franjas ecuatoriales.

El androide observaba con intenso desagrado la desoladora extensión en penumbra que se extendía más allá de la ciudad… un paisaje de negras planicies heladas que terminaban en vastos campos de hielo blanco, los cuales, en la lejanía, se alzaban hasta formar borrosas cordilleras resplandecientes. Otho odiaba el frío.

Grag, a quién el frío o el calor le dejaban indiferente, miraba imperturbable junto al Cerebro. Y Joan Randall y Kansu Kane también se habían adelantado hasta la sala de control, y miraban llenos de ansiedad.

—¿Quién está ahora al mando de la Policía Planetaria en Plutón? —Preguntó Curt a la joven agente.

—El Sheriff Ezra Gurney, —respondió Joan—. ¿Te acuerdas de él?

—¿Del viejo Ezra? Claro que le recuerdo… ese viejo zorro interplanetario que me he ido encontrando a lo largo de todo el Sistema. La última vez que le vi fue en Júpiter, en el caso del Emperador del Espacio.

—Pues le ascendieron por el valor demostrado durante aquellos desagradables sucesos de Júpiter, —dijo Joan—. Ahora tiene a su cargo a toda una división de la Policía Planetaria, y su Cuartel General está ahí abajo, en Tartarus.

—Entonces lo primero que vamos a hacer es ir a verle, —declaró Curt.

Justo al oeste del espaciopuerto, a cierta distancia de la gran cúpula de la ciudad, se alzaba un gran edificio chato y con la cubierta curvada.

—El Observatorio de Tartarus, —observó Curt—. Es necesario que esté fuera de la ciudad para que sus telescopios no queden obstaculizados por la cúpula. En cuanto volvamos de charlar con Ezra Gurney, te dejaré allí, para que prosigas tus investigaciones acerca de la estrella oscura, Simon.

—Estoy decidido a acompañarte a esa ciudad, Jefe, —declaró Grag con firmeza—. No pienso permitir que Otho vuelva a meterte otra vez en problemas.

—Si, Grag, vas a venir conmigo, pero no por ese motivo. Eres completamente inmune al frío. Ve a por ese misterioso cadáver cubierto de vello que Otho nos consiguió. Quiero que Gurney le eche un vistazo.

Curt abrió la exclusa de la nave. Una bofetada de aire frío le golpeó en la cara.

—¡Tan frío como siempre! —declaró Curt—. Este planeta jamás será un destino turístico, eso seguro.

Caminaron hacia la gélida penumbra del exterior: Joan iba a un lado del gran aventurero pelirrojo, y Grag con su macabra carga al otro. Eek, el cachorro lunar, estaba, como siempre, agazapado alrededor del cuello de Grag.

La noche estaba cerca… la noche de Plutón, mucho más dura aún que su día. Caronte, la más grande de las tres lunas, brillaba como un disco blanco próxima a su cenit. Cerberus y Styx, las otra dos lunas, estaban saliendo en ese instante, emitiendo una extraña luminosidad por encima del frígido paisaje del planeta helado.

El Capitán Futuro observó las lunas con atención. Cerberus era el famoso Satélite Prisión, la temida penitenciaría lunar a la cual se sentenciaba a los peores criminales interplanetarios de todo el Sistema. En Caronte había cotos de caza pertenecientes a los Terrícolas, en los cuales se cazaba extraños animales de largo cabello. Styx era la única que no había sido colonizada ni visitada por los Terrícolas, ya que se hallaba completamente cubierta de agua, y aterrizar en ella resultaba imposible.

Poco después, Curt y sus dos compañeros se encontraban en el interior de la cúpula de Tartarus, tras haber entrado por una puerta deslizante que se operaba automáticamente mediante una célula fotoeléctrica. En el interior del domo reinaba un calor agradable que resultaba un contraste muy placentero con el escalofriante frío del exterior. El Capitán Futuro observó la sobria ciudad, cuyas calles estaban iluminadas por resplandecientes lámparas atómicas. Había relativamente poca gente por los alrededores. Se toparon con varios colonos Terrícolas, que se detuvieron a mirar asombrados la imponente figura metálica de Grag, y el cachorro lunar que colgaba de su hombro. También se encontraron con unos pocos nativos Plutonianos.

Los Plutonianos, nativos indígenas de aquel gélido planeta, eran seres humanoides cuyos voluminosos cuerpos se hallaban completamente cubiertos de un vello negro y denso. Dicho vello les cubría por completo incluso a lo largo de su redonda cabeza, y, a través de sus marcadas cuencas, sus ojos extraños y fosforescentes observaban con fijeza, como si lo hicieran desde el interior de una caverna. Su desarrollado cabello negro, que había evolucionado como una especie de protección contra el frío de las llanuras heladas en las que vivían, parecía convertirse en una calurosa molestia una vez que entraban en las caldeadas ciudades Terrícolas. Por ese motivo, los peludos Plutonianos parecían sofocados, y se habían abierto las túnicas de piel que solían ser su atuendo habitual.

—¿Qué es toda esa algarabía? —Preguntó Joan mientras pasaban junto a una calle brillantemente iluminada, de la que salía un contínuo caos de gritos.

Curt sonrió.

—Eso es la Cal le de los Cazadores… a los Terrícolas que se aventuran a salir al exterior para capturar pieles, les gusta celebrarlo cuando regresan a Tartarus.

—¡Ya hemos llegado! —Exclamó un momento después, mientras se acercaban a un edificio cuadrado, de dos plantas, construido con hormigón oscuro.

El emblema de la Policía Planetaria colgaba orgulloso sobre la puerta… y un oficial de servicio, ataviado con el uniforme negro reglamentario les detuvo al entrar, mirando un poco asustado el enorme corpachón de Grag.

Curt Newton levantó la mano, mostrándole el gran anillo "planetario" cuyo mecanismo había reconstruido mientras estaba de camino a bordo de la “Comet”.

—¡Capitán Futuro! —Exclamó el oficial. Retrocedió un paso y le saludó con respeto.

Al momento, una figura dinámica y corpulenta emergió del interior de una de las oficinas. Se trataba de un hombre de pelo canoso, que vestía el uniforme de la policía y llevaba al pecho la placa de Sheriff. Sus fríos ojos azules se iluminaron nada más contemplar al joven aventurero pelirrojo.

—¡Pero si es el Capitán Futuro! —Aulló—. ¡Que me ahorquen si no eres una visión alegre para estos ojos cansados! ¡Y vienes con Joan y Grag! ¿Qué demonios estáis haciendo aquí fuera, en Plutón?

Ezra Gurney, veterano Sheriff fronterizo interplanetario, estrechó la mano de Curt mientras hablaba, expresando su deleite.

—¿Hay problemas aquí? —Preguntó esperanzado—. Tiene que haberlos si has venido hasta aquí, Capitán Futuro… tu eres, en este Sistema, como esos petreles de la antigüedad, que aparecían justo antes de las tormentas.

—El mismo viejo Ezra de siempre, —sonrió Curt—. Siempre intentando meterse en apuros. ¿No crees que ya estás un poco viejo para tanta acción?

—¿Viejo yo? —Exclamó indignado el curtido Sheriff—. Pero si puedo hacer frente a cualquier…

Calló bruscamente. Acababa de percibir la mirada de seriedad que emitían los ojos de Curt.

—¿Qué es lo que ocurre, Capitán Futuro?

—Se trata del Doctor Zarro, —respondió Curt—. ¿Has escuchado sus emisiones?

—¿Y quién no? —dijo sencillamente Ezra Gurney.

—He venido a detenerle, —dijo el Capitán Futuro.

Una luz fría ardió en los ojos azules de Ezra Gurney.

—Me estoy acordando de cierto tipejo de Júpiter que terminó volviéndose más ambicioso de lo que le convenía, —dijo con intención—. Y a ese también le detuviste.

—¡El Doctor Zarro es una amenaza aún más grande, pues ha asustado a la gente de todo el Sistema para que le secunden! —declaró Curt—. Tengo que encontrar su base y la de la Le gión, y debo de hacerlo rápidamente.

Ezra le miró extrañado.

—¿No pensarás que están aquí, en Plutón?

—Sé que están aquí, en alguna parte, —le contestó Curt. Entonces narró al viejo Sheriff cómo un miembro capturado de la Le gión del Destino se había convertido, al morir, en una extraña criatura peluda, dándoles la pista que les había llevado hasta Plutón—. Debe de haber una raza entera de estas criaturas por aquí, en alguna parte… ¡Y allí es donde estará la base del Doctor Zarro!

—Deja que le eche un vistazo a ese bicho de que me hablas.

Grag descubrió el cadáver que llevaba en brazos. El viejo Sheriff contempló asombrado el cuerpo cubierto de pelo blanco de la criatura muerta, sus extraños miembros de dos dedos, su cabeza chata y grande y sus ojos sin pupilas.

—Jamás había visto nada parecido, —murmuró Gurney—. Por lo que yo sé, no hay en Plutón ninguna raza como ésta.

—¿Quién podría informarnos sobre la procedencia de estos seres, si es que alguien puede hacerlo? —Preguntó Curt.

Ezra Gurney se acarició la barbilla, pensativo.

—Supongo que Cole Romer sería la mejor opción. Es el planetógrafo en jefe aquí, y está al mando de la Ex pedición Plutón, que está intentando explorar y cartografiar todo el planeta. En estos momentos está aquí, en Tartarus… Voy a hacerle venir.

Cole Romer, cuando llegó, unos pocos minutos después, resultó ser un Terrícola de unos cuarenta años, cuyo rostro fino y erudito se había curtido y endurecido tras la larga exposición a los gélidos vientos de Plutón tras numerosas expediciones de exploración. Los inteligentes ojos del planetógrafo inspeccionaron el peludo cadáver con apasionada perplejidad.

—Nunca jamás oí hablar de una raza parecida aquí en Plutón, Capitán Futuro! —Exclamó—. Claro está que ahí afuera hay vastas extensiones de llanuras heladas y glaciares vivos de los cuales no sabemos aún nada. Pero esto parece ser el miembro de una raza inteligente, y es de suponer que ya se habrían dado a conocer ante nosotros.

El bronceado rostro de Curt estaba pensativo.

—¿Y qué hay de las lunas? —Preguntó—. ¿Podría vivir en alguna de ellas una raza como esta?

—Es posible, —admitió Romer—. Evidentemente no hay nada en Styx, ya que está completamente cubierta de agua, pero una gran parte de Cerberus, y la mayoría de Caronte permanecen aún inexplorados.

"Pero no soy la persona más indicada para hablarle sobre esas lunas, —siguió diciendo—. Victor Krim, el magnate de las pieles cuya compañía tiene un asentamiento en Caronte, y Rundall Lane, el alcaide de la Pri sión Interplanetaria de Cerberus, podrían informarle mucho mejor sobre esas dos.

—Tanto Krim como Lane están en Tartarus en estos momentos, Capitán Futuro, —interrumpió Ezra Gurney—. Krim llegó hoy mismo, procedente de Caronte, para reunirse con unos tratantes de piel de la Tierra, y en cuanto a Rundall Lane, está aquí supervisando la nave de suministros que parte de aquí hacia Cerberus una vez al mes.

—Hazles llamar a ellos también, —ordenó el Capitán Futuro mientras sus ojos se estrechaban en una expresión pensativa.

El nombre del alcaide de la penitenciaría de Cerberus le había hecho recordar a Curt un asunto que se había resuelto a investigar. Quería saber cómo era posible que Roj y Kallak, dos criminales que se suponía que estaban en prisión, se hallaban ahora en puestos de mando de la Le gión.

Victor Krim, el magnate de las pieles de la luna Caronte, fue el primero en llegar. Era un individuo corpulento y agresivo con el rostro chato y uno ojos llenos de sospecha. A Curt le resultó desagradable nada más verle.

Rundall Lane, el alcaide de la famosa Prisión Interplanetaria de Cerberus, no le pareció al Capitán Futuro el tipo de hombre que uno pondría a cargo de la vigilancia de los criminales más peligrosos de todo el Sistema. Era un hombre delgado, prematuramente envejecido, de mirada nerviosa, y que miraba constamente a su alrededor.

—He oido hablar mucho de usted, Capitán Futuro, —dijo Lane—. Como bien sabe, ha enviado a nuestra prisión a una buena parte de sus convictos.

—Envié a dos que ya no se encuentran allí, —dijo Curt con aspereza—. Me refiero a ese enano biólogo, Roj, y a Kallak, el cómplice que convirtió en un gigante glandular. A esos dos los enviaron hace unos años a Cerberus, condenados de por vida. Pero sé muy bien que ahora no están allí.

Curt vió palidecer a Rundall Lane, como si le hubiera tomado por sorpresa que supiera esa información.

—Roj y Kallak escaparon hace pocos meses, —admitió—. Debe de tratarse de los primeros hombres que han conseguido salir de Cerberus. Aún no sabemos cómo pudieron lograrlo.

Al Capitán Futuro toda aquella historia le resultaba un poco débil. Decidió que debería investigarla, pero más adelante.

—¿Alguno de ustedes dos han visto u oído hablar de una raza de criaturas peludas como estas en Cerberus o en Caronte? —Preguntó.

Tanto Rundall Lane como Victor Krim observaron el grotesco cadáver cubierto de pelo blanco, sin mostrar signos de reconocerlo.

Lane sacudió la cabeza.

—No creo que exista una especie de criaturas como ésta en Cerberus. Claro está, que no sé demasiado sobre lo que hay en esa luna más allá de los muros de la Pri sión, pero mis guardas la han explorado en varias ocasiones y jamás han mencionado a unas criaturas semejantes.

—Esta cosa, sea lo que sea, tampoco ha venido de Caronte, —dijo en voz alta Victor Krim—. De hecho, es imposible que proceda de aquí, de Plutón. —El corpulento magnate hablaba mostrando una excesiva seguridad en ese hecho.

—¿Qué le hace estar tan seguro? —Preguntó Curt.

Krim le respondió con voz pomposa.

—Conozco Plutón y sus lunas mejor que nadie. Mis tramperos y cazadores frecuentan parajes en los que ni los exploradores se atreven a ir. Puede usted aceptar mi palabra sobre esta cuestión: aquí no hay ninguna raza así.

—No puede usted estar tan seguro de ello, Krim, —protestó Cole Romer—. Hay muchas zonas de Plutón que sus hombres no han pisado jamás.

Victor Krim se rió con desdén.

—¿De verdad cree que usted y su Expedición Plutón saben más sobre este planeta que yo mismo? Bueno, no tengo tiempo para ponerme a discutir sobre eso. Soy un hombre de negocios y tengo a ciertos tratantes de pieles que me están esperando en este mismo instante. ¿Algo más, Capitán Futuro?

—Nada más, por ahora, —respondió Curt con cautela—. Pueden marcharse todos… y muchas gracias por su ayuda, caballeros.

Pero, mientras Krim, Lane y Romer se marchaban, Curt no pudo evitar pensar que, la verdad, ninguno había sido de demasiada ayuda.

—¿Has descubierto alguna cosa interesante de esa gente? —Preguntó Joan.

—No demasiado, —respondió Curt, aunque su rostro estaba pensativo. Se volvió hacia el viejo Sheriff—. Ezra, querría mostrarle esta criatura a uno de los nativos Plutonianos. ¿Podrías traerme a alguno?

—Tenemos a uno aquí mismo, en el edificio, —se rió el viejo Sheriff—. Un diablillo peludo llamado Tharb, que nos hace de guía cuando las tareas policiales nos obligan a salir a las llanuras heladas.

Salió por la puerta y gritó una orden. Poco después, Tharb, el guía Plutoniano, entró dubitativo.

Tharb era el típico miembro de la peluda raza nativa del planeta helado. Su cuerpo de casi dos metros estaba completamente cubierta por un largo y grueso vello negro, desde su apuntada cabeza hasta sus pies carentes de dedos. Sus ojos redondos y fosforescentes observaron con asombro a Curt y a la enorme figura de Grag.

Entonces, el Plutoniano se dirigió a Ezra Gurney, preguntándole en Terrícola con un acento muy marcado:

—¿Quiere salir al exterior?

—Estos amigos peludos siempre están deseando salir al exterior, al hielo, —dijo Gurney a Curt—. Aquí dentro hace demasiado calor para ellos. —El viejo Sheriff señaló el cadáver cubierto de vello blanco que yacía sobre la mesa—. ¿Habías visto alguna vez algo parecido, Tharb?

Tharb volvió sus extraños ojos fosforescentes hacia la criatura muerta. Entonces, el peludo Plutoniano retrocedió, emitiendo un áspero aullido.

—¡Un Hechicero! —Aulló.

Curt avanzó dando un respingo.

—¿Habías visto antes a una criatura así? —Preguntó rápidamente—. ¿Por qué le llamas Hechicero?

Tharb estaba mostrando todos los síntomas de un ataque extremo de pánico supersticioso, a pesar de lo cual continuó mirando el cadáver de la criatura.

—Nunca antes había visto a una criatura así, —dijo con voz débil—. Pero he oído hablar de ellos. Mi abuelo, Kiri, que es muy anciano, me habló una vez de los Hechiceros.

Curt pasó a hablar en el tintineante idioma de los Plutonianos.

—¿Qué es lo que te contó tu abuelo sobre ellos?

Tharb respondió con más comodidad, hablando en su propio idioma.

—Mi abuelo me dijo que, cuando era un joven, mucho tiempo antes de que vinieran los primeros Terrícolas, su gente solía encontrarse con los Hechiceros. Eran seres de pelo blanco que tenían grandes poderes y una extraña sabiduría.

—¿Te dijo de dónde venían los hechiceros? —Preguntó Curt enérgicamente.

—Nunca me lo dijo… aunque tampoco se lo pregunté.

Curt se sintió derrotado durante unos instantes. Luego preguntó al Plutoniano:

—Tu abuelo, Kiri, ¿Aún vive?

—Si, —dijo Tharb—, vive con mi gente, en su ciudad helada, muy al norte de las Montañas Andantes y del Mar de Hielo, al cual vosotros, los Terrícolas, llamáis el Mare Avernus.

—Voy a salir a hablar con el abuelo de este muchacho. —Dijo con decisión el Capitán Futuro.

—Las tierra que hay ahí arriba, más allá de las Montañas Andantes son de lo más peligroso, —dijo Gurney.

—De todos modos, voy a ir, —contestó Curt—. ¿Me prestarías una nave cohete de la Policía, Ezra? También me llevaré a Tharb como guía.

—¿Y a mi también, Jefe? —Exclamó Grag con ansiedad.

Curt se dió cuenta de la preocupación del robot, y sonrió.

—Si, a ti también Grag… pero vas a tener que dejar aquí a tu cachorro lunar.

Grag pareció un poco abatido.

—Eek se sentirá muy solo cuando me haya ido. Pero le dejaré aquí.

El Capitán Futuro se apresuró a salir de la ciudad junto a Joan, el robot y Tharb, el Plutoniano. Se dirigió hacia la “Comet”, cruzando el helado espaciopuerto en penumbra. Una vez en la nave, informó a Simon Wright de que las pistas le conducían a la zona más inhóspita del interior de Plutón.

—Otho y Joan se quedarán contigo, —indicó al Cerebro—. Mientras estoy ausente, podrás llevar a cabo tus estudios sobre la estrella oscura aquí mismo, en el Observatorio de Tartarus.

Grag colocó al pequeño Eek en un rincón de la nave y luego le dijo a Otho:

—Cuida bien de Eek mientras estoy fuera.

Otho, que ya estaba furioso por quedarse relegado de la acción, explotó.

—¿Que cuide bien de este cachorro borracho? ¿De verdad crees que estoy dispuesto a convertirme en la niñera de esa pequeña monstruosidad devoradora de metal?

—Si fueras humano, como yo, te darías cuenta de lo buena mascota que es Eek, —informó con calma Grag al furioso androide.

Diez minutos después, el Capitán Futuro, Grag y Tharb volaban a bordo de una pequeña nave cohete de la Policía Planetaria, alejándose del espaciopuerto en dirección al norte. Curt vestía un traje de pieles, pero el peludo Tharb y el imperturbable robot no necesitaban de dicha protección.

La pequeña nave volaba hacia el norte a velocidad máxima, sobrevolando la noche Plutoniana bajo el misterioso resplandor de de las tres grandes lunas. La cúpula semiesférica de Tartarus no tardó en perderse de vista detrás de ellos. Navegaron sobre interminables llanuras de resplandeciente hielo. Atravesando dichas llanuras observaron un amplio y veloz río que parecía discurrir, como ellos, hacia el norte.

—Eso de ahí es el río salado, el Phlegethon, —dijo Tharb—. Seguiremos su curso, que va a desembocar en el Mar de hielo.

Curt asintió. Su mirada estaba dirigida a las altísimas masas blancas que comenzaban a percibirse vagamente en la distancia.

—Esas son las Montañas Andantes, Grag, —dijo al robot—. ¿Te acuerdas de ellas?

Grag asintió incómodo.

—Si, y no me gustan.

—Tampoco a mi gente le agradan lo más mínimo, —confesó confessed—. En algunas ocasiones han llegado a destruir las ciudades de mi tribu.

Las Montañas Andantes de Plutón, una de las mayores maravillas naturales de todo el Sistema, no tardaron en alzarse ante ellos.

Aquella cordillera en particular era una vasta muralla de hielo, de unos tres kilómetros de altura, que avanzaba con un movimiento deslizante y fluido por encima de los campos de hielo, en dirección suroeste.

El sonido provocado por su avance, rugiente y atronador, llegó hasta sus oidos como una desafiante andanada de cañonazos. ¡Montañas de hielo que caminaban! En realidad, las Montañas Andantes eran unos glaciares de tamaño descomunal, que se movían a una velocidad muy superior a la alcanzada por cualquier glaciar de la Tierra. Erraban eternamente por toda la superficie del planeta helado, con sus impresionantes cordilleras moviéndose como si fueran impasibles gigantes blancos.

—¡Jefe, encima nuestro! —Aulló Grag de repente.

Un crucero espacial oscuro, con el distintivo negro de la Le gión del Destino pintado en su casco, descendía hacia ellos a toda velocidad.

—¡Una emboscada! —Exclamó Curt, mientras sus ojos grises ardían de fría furia—. ¡Debí haberlo previsto…!

Hizo girar la nave con un veloz movimiento, pero ya era demasiado tarde. Las armas del crucero habían disparado su fuego atómico.

La pequeña nave cohete se sacudió por entero mientras su cola y cohetes de popa eran desintegrados por completo. Entonces, se precipitó contra el suelo de hielo que aguardaba a cientos de metros de distancia, mientras el crucero del Legión ascendía y desparecía en la lejanía.

—¡Vamos a caer justo en frente de las Montañas Andantes! —Exclamó Tharb aterrado—. ¡Eso es la muerte segura!

CAPITULO IX - La llegada del Doctor Zarro

Después de que Simon Wright observara la partida del Capitán Futuro y sus dos compañeros, giró sus lentes oculares hacia los compañeros que aún permanecían a bordo de la “Comet”.

—Salgamos de la “Comet” y llévame al Observatorio, Otho, —ordenó el Cerebro—. Quiero comenzar mis estudios de la estrella oscura empleando sus instalaciones.

—Si lo desea, puedo acompañarle para ayudarle en la investigación, —se ofreció Kansu Kane.

—Vaya, Kansu Kane, —carraspeó el Cerebro—, acaba usted de hablar como un verdadero científico, capaz de tragarse el orgullo cuando está en juego el descubrimiento de la Ver dad.

Una extraña melancolía pareció teñir entonces la voz metálica del Cerebro.

—Fue precisamente la búsqueda de la Ver dad lo que ocupó mi vida entera, hace ya mucho tiempo, cuando era un ser humano, con cuerpo, como vosotros, y ha sido esa misma búsqueda la que me ha mantenido desde entonces, en el tiempo que he vivido en este tanque de suero. Pues un verdadero científico jamás debe cuestionarse a dónde le está llevando la verdad… tan sólo debe de preocuparse de obtenerla.

—El Capitán Futuro es un verdadero científico… el mayor científico de toda la historia del Sistema, —replicó Joan lealmente—. Y aún así, él tiene en cuenta también el bienestar de los habitantes del Sistema.

—Eso es cierto, —reconoció el Cerebro—. Pero Curtis es una excepción. Criado como fue por tres guardianes inhumanos, posee una capacidad inhumana para la concentración y la investigación. Aún así, se ha mantenido lo bastante humano como para apreciar las necesidades humanas, y sus deseos y esperanzas.

El Cerebro miró a Otho con impaciencia.

—¡Al Observatorio, Otho! Hace ya varios minutos que te lo dije, y aún estamos aquí.

Otho agarró el tanque de suero que albergaba el Cerebro, y todos ellos emergieron de la pequeña nave con forma de lágrima, dirigiéndose al Observatorio. Tras pasar por la exclusa operada por un sensor de calor, accedieron a su sombrío interior, cuya cálida temperatura resultaba sumamente agradable después del frío exterior.

Un joven y dubitativo astrónomo Terrícola se acercó a ellos, mostrándose un tanto intimidado ante las lentes oculares del Cerebro, el legendario Maestro inhumano de la Ciencia.

—El Observatorio está a su disposición, —les dijo—. El Sheriff Gurney acaba de llamarnos para ponernos al corriente.

—Muy bien, puede marcharse, —carraspeó el Cerebro—. Otho, llévame hasta el anteojo de ese gran telescopio.

Una vez que el tanque cúbico estuvo firmemente encajado de modo que Simon pudiera mirar con comodidad por la lente del enorme aparato, el Cerebro se dirigió a Kansu Kane.

—Me dispongo a comprobar una vez más el tamaño y la masa de la estrella oscura. ¿Querría ayudarme?

Otho y Joan observaban desde el otro lado de la vasta sala, contemplando a los dos astrónomos, uno humano y el otro inhumano, mientras comenzaban su estudio, subidos en la plataforma del gran telescopio.

Con un suave zumbido de motores atómicos, la parte móvil de la cúpula del observatorio comenzó a descender, dejando al descubierto una amplia porción de un cielo brillante y estrellado. Al cabo de un rato, toda la cúpula había descendido y la constelación de Sagitario se hallaba en el campo de visión del telescopio.

En el exterior, dentro de la Via Lác tea, en la citada constelación, se percibía visiblemente un pequeño círculo de absoluta negrura. Aún así, su tamaño había aumentado de forma amenazadora, obscureciendo más de una estrella que, hasta hacía poco, había resultado visible.

El Cerebro carraspeó una serie de órdenes monosilábicas, y Kansu Kane le obedeció, accionando pistones y ajustando tuercas con experta precisión. Y, mientras el Cerebro observaba por la mirilla, el extraño disco negro que había en el vacío estrellado apareció ante sus lentes oculares, increiblemente aumentado.

Al Cerebro le daba la sensación de que se tratara de una descomunal esfera negra, que avanzaba de forma portentosa en contra de la corriente estelar mientras se acercaba atronadoramete hacia el Sistema. Una estrella oscura, un sol muerto que, una vez, ardió con llameante vida, pero que ahora no era sino un gran detritus del cosmos, arrastrado por la fatalidad en dirección a los nueve mundos.

Simon contempló sin miedo aquel espectáculo portentoso y aterrador. Para el Cerebro, casi todas sus emociones humanas, tales como el miedo o el odio habían dejado de existir hacía ya largo tiempo, cuando fue transferido desde su decrépito cuerpo humano hasta aquella forma de existencia tan nueva como extraña. Las únicas emociones que conservaba aún el Cerebro eran tan sólo su profunda lealtad, y el sentimiento de protección paternal que sentía hacia cierto bebé indefenso, que había criado hasta convertirle en un hombre.

El Cerebro comprobó el diámetro aparente de la estrella oscura, sirviéndose de Kansu Kane para que anotara las lecturas.

—Se ha acercado… se ha acercado mucho, —carraspeó el Cerebro tras computar los resultados—. En cuestión de pocos días se convertirá en un espectáculo alarmante, incluso para aquellos que no lo busquen.

—¿Y qué pasa con sus verdaderas dimensiones? —Inquirió Kansu Kane con gran interés.

—Eso vamos a comprobarlo ahora mismo, —respondió Simon—, y así veremos si confirman mis conclusiones anteriores.

Una vez que las nuevas lecturas fueron efectuadas y computadas, la voz del Cerebro pareció sonar con un cierto tono de sorpresa.

—Las mismas que antes… ¡Esa estrella oscura tiene al menos ciento treinta mil kilómetros de diámetro! Es increible que pueda tener una masa tan pequeña. Algo debe de estar deajustando nuestras mediciones de masa.

—Ese problema también me ha intrigado a mi, —confesó Kansu Kane—. Estoy empezando a plantearme la posibilidad de que mis mediciones de masa estuvieran equivocadas.

—Prepare los magnetoscopios y dispongámonos a realizar una nueva medición, —dirigió Simon.

El Cerebro se concentró en el problema mientras Kansu Kane manejaba los instrumentos. Aquel era el mayor misterio científico con el que se hubiera encontrado jamás. Aquella colosal estrella negra avanzando atronadoramente hacia el Sistema, debería haber tenido, según el curso natural de las cosas, una masa descomunal, pero todas las mediciones astronómicas habían indicado que su masa resultaba insignificante…

¡Pero si resultaba cierto que dichas mediciones eran erróneas, si la estrella oscura era en realidad tan descomunal como la naturaleza hacía suponer que lo era, entonces la profecía del Doctor Zarro sobre un desastre solar no carecía de fundamento! Un cuerpo celeste tan enorme y compacto, si llegaba a alcanzar el Sistema, podría alterar todas las órbitas planetarias, e incluso succionar los planetas mismos mientras avanzaba.

¡Y si llegaba a colisionar con el Sol, más de la mitad de los mundos del Sistema quedarían destruidos en el acto en aquella titánica catástrofe!

De repente, el Cerebro se percató de que los movimientos de Kansu Kane en los instrumentos se habían detenido. El pequeño astrónomo había caido al suelo y yacía postrado, con los ojos abiertos mirando al vacío.

—¡Kansu! ¿Qué le ha ocurrido? —Carraspeó el Cerebro.

No hubo respuesta. Simon volvió sus lentes oculares en dirección a Joan y a Otho. También ellos estaban tendidos, petrificados, inmóviles…

Entonces, el sensible micrófono auditivo del Cerebro captó un sonido siseante, como de fluir de gas.

—¡Es un gas paralizador de alguna clase! —Pensó al instante el Cerebro—. Está siendo bombeado al interior del edificio…

Sabía que aquella era la única explicación. Pero ¿Cómo era posible que también Otho hubiera sucumbido al poder de aquel gas? El androide era inmune a casi todos los venenos conocidos, y era capaz de respirar en muchas atmósferas que podrían matar a un ser humano, pero que resultaban inocuas en sus pulmones.

Entonces el Cerebro lo comprendió. El gas que estaba siendo bombeado no era del tipo que se inhalaba y afectaba a los pulmones, sino que estaba destinado a atacar a todas y cada de las células vivas del organismo, paralizando la actividad química celular y, de ese modo, "petrificando" el cuerpo de la víctima. Era muy posible que Otho, Joan y Kansu Kane siguieran conscientes, igual que él, pero sus cuerpos estaban completamente paralizados.

¡Y el Cerebro no podía hacer nada! Sus únicos poderes de movimiento se limitaban a su habilidad para mover los tubos flexibles de sus lentes. Sólo podía esperar.

El siseo del gas no tardó en detenerse. Simon escuchó cómo se abría una puerta. Haciendod escender sus lentes para mirar hacia abajo, contempló cómo media docena de hombres con trajes espaciales entraba en el edificio. Llevaban en el hombro el distintivo círculo negro de la Le gión del Destino. Los lideraba un hombre alto, ataviado con un traje espacial, cuya escafandra transparente permitía que pudieran verse su enorme cráneo, su altísima frente, su rostro desgarbado y sus ardiente ojos.

—¡El Doctor Zarro en persona! —Murmuró el Cerebro—. Debí haberlo supuesto.

El Doctor Zarro miró hacia abajo con desdén, contemplando los indefensos cuerpos de Joan, Otho y Kansu Kane. Entonces, mientras sus hombres guardaban las puertas, el espigado profeta de ojos ardientes ascendió por la escalerilla de metal hasta la plataforma del gran telescopio.

El Doctor Zarro y el Cerebro se contemplaron mutuamente durante unos instantes. Los ardientes orbes negros del profeta oscuro y las frías lentes oculares de Simon Wright se encontraron y chocaron de un modo casi tangible.

—Así que este es el famoso Cerebro, —se burló el Doctor Zarro con una voz áspera y profunda, amortiguada por la escafandra—. De modo que éste es el mayor científico de todo el Sistema, excepto por el Capitán Futuro… ¡Este patético órgano metido en una caja!

El Cerebro, completamente inmóvil, preguntó:

—¿Has matado a mis amigos?

El Doctor Zarro se rió implacablemente.

—No están muertos… ¡Ni siquiera están inconscientes! Pero no podrán moverse mientras duren los efectos del gas petrificante.

El profeta oscuro se acercó a él.

—Me enteré de que venías hacia aquí, Cerebro… de modo que decidí venir yo también. Ahora vas a revelarme hasta qué punto ha avanzado tu investigación, y que sabéis tu y el Capitán Futuro sobre mi persona, y sobre mi Legión. Si me lo dices, te garantizo el don de una muerte rápida. Si te niegas…

—No pienso decirte nada, —replicó friamente el Cerebro sin mostrar el menor miedo.

—¡Será mejor que te lo pienses dos veces! —Le avisó el espigado profeta—. Te encuentras en mis manos, completamente indefenso. Puedo hacer que tu muerte dure mucho tiempo.

Simon Wright estaba tranquilo.

—En el pasado, muchos grandes hombres me han amenazado, —dijo—. Creían estar a salvo sólo porque yo no tenía cuerpo, y por tanto no podía ofrecer resistencia. Pero todos ellos terminaron fracasando en sus amenazas.

—¿Crees que tu Capitán Futuro va a venir a vengarte? —La voz áspera del Doctor Zarro resultaba muy desagradable—. ¡Será mejor que deseches esa idea, Cerebro! A estas alturas ya le habrán destruido… antes de salir para aquí, di una serie de órdenes que ya se habrán llevado a cabo.

El Cerebro emitió una risa carraspeante.

—No eres el primero que cree haber eliminado a Curtis. No tardarás en darte cuenta de que te has equivocado.

Pese a sus palabras, el Cerebro estaba preocupado. La rapidez con la que el Doctor Zarro se había enterado de que el Capitán Futuro estaba en Plutón resultaba altamente sospechosa. Bien podría ser que, efectivamente, el profeta negro le hubiera tendido a Curt una trampa mortal.

El Doctor Zarro volvió a reiterar sus amenazas.

—Sé muy bien que tu y tu pelirrojo capitán me habéis seguido el rastro hasta aquí gracias al cadáver de uno de mis Legionarios. ¿Qué más habéis descubierto?

El Cerebro mantuvo su frío silencio.

—¡Te haré hablar! —Exclamó el oscuro doctor.

Tocó entonces un pequeño interruptor que había en un lateral del cubo transparente del Cerebro. Se trataba del interruptor de la compacta bomba de fusión que hacía circular el suero a través del cerebro viviente de Simon, purificándolo y estimulándolo constantemente.

El interruptor se apagó. La bomba de fusión se detuvo al instante. Y, al momento, el Cerebro comenzó a sentir los efectos. Su primera sensación fue un ligero dolor. Luego, dicha molestia se hizo más fuerte, convirtiéndose en una agonía creciente que parecía causar dolor a todas y cada una de las células de su cerebro.

La visión y el oido de Simon comenzaron a nublarse, mientras aquella agónica tortura crecía cada vez más, y las exhaustas células de su cerebro clamaban por el flujo de suero que había sido detenido.

—¿Estás listo ahora para serme de utilidad? —Preguntó en tono de burla el Doctor Zarro.

El Cerebro casi no podía ver ya a la oscura figura que secernía sobre él. Pero se las arregló para responder, con su voz metálica algo lenta y pastosa.

—La respuesta es la misma, —murmuró, indomable hasta el final.

Vagamente, llegó a escuchar cómo el Doctor Zarro profería una fiera exclamación de impaciencia. Entonces, la implacable y torturante agonía se volvió tan intensa que Simon fue incapaz de ver u oir nada.

CAPITULO X - Las Montañas Andantes

Mientras la destrozada nave cohete del Capitán Futuro se precipitada hacia el helado suelo, tras ser alcanzada por el crucero de la Le gión que les había atacado, la mente del aventurero pelirrojo trabajaba con la rapidez del relámpago.

El impacto de las armas atómicas del crucero no había destruido la nave por completo, gracias a los rápidos reflejos de Curt que la habían hecho virar a un lado. Pero toda la parte de cola y los cohetes de popa habían quedado atomizados, y el aire helado penetraba rugiente en el interior de la deshecha nave, mientras ésta se precipitaba implacablemente hacia su destrucción.

Curt se dió cuenta de que tan sólo tenían una posibilidad de evitar la muerte como consecuencia del impacto de la caida. Mientras Tharb, el Plutoniano, aullaba de pánico, y Grag se agarraba con fuerza a un cabestrante para evitar salir despedido, el Capitán Futuro se decidió por el único curso de acción que podía salvarles.

Se arrojó hacia atrás, hacia la popa de la destrozada nave. El único ciclotrón que la operaba seguía aún en su sitio, y no había sufrido daños. Agarrándose a él, Curt desenganchó los tubos de salida de energía que habían alimentado la potencia de los desaparecidos cohetes de popa. Entonces, el joven Mago de la Ciencia regresó como pudo a los controles.

—¡Jefe, vamos a estrellarnos! —Aulló Grag.

La nave daba vuelta tras vuelta, y la caída les estaban llevando cada vez más cerca del suelo helado. Todo lo acontecido apenas había transcurrido en un par de segundos.

Las bronceadas manos de Curt aferraron los mandos. Esperó un instante hasta que en una de las vueltas, la popa de la nave quedó orientada hacia abajo. Entonces abrió la potencia al máximo.

Un descontrolado fogonazo de energía atómica salió de la parte trasera de la destrozada nave. La terrorífica explosión de fuerza impactó contra la llanura helada, a sólo unos metros por debajo, frenando la caida de la nave gracias al empuje reactivo. Al momento siguiente, la deshecha nave volvió a darse la vuelta, perdiendo el efecto de frenado. Pero éste había sido suficiente como para disminuir el impacto. La nave se estrelló contra el hielo con una colisión terrible, que dejó a Curt Newton parcialmente atontado, pero que no les destruyó, cosa que habría ocurrido de no ser por su estratagema. Curt se puso en pie. Aún mareado por la experiencia, vió cómo el peludo Plutoniano y el gran robot de metal intentaban ponerse de pie.

—¡El crucero de la Le gión se ha marchado! —Anunció Curt, mirando hacia arriba por una ventana hecha astillas—. Cuando nos vieron caer, pensaron que ya era como si estuviésemos muertos.

—¡Ya es como si estuviésemos muertos! —Aulló Tharb, con sus grandes ojos fosforescentes dilatados de terror—. ¡Escuchad eso!

Curt se apercibió de un sonido quebrado, rugiente y atronador que parecía hacerse más fuerte y cercano a cada minuto.

—¡Las Montañas Andantes! —Aulló Tharb—. ¡Hemos caido justo en su camino!

El corazón del Capitán Futuro pareció saltarse un latido. Salió a toda velocidad de la destrozada nave, ahora una ruina de metal retorcido, y sus dos compañeros le siguieron. Permaneció allí, sobre el áspero hielo, bajo la brillante luz de las lunas, completamente paralizado durante unos instantes, mientras miraba hacia el noreste. Tanto él como sus compañeros contemplaron aterrados el espantoso peligro que se abalanzaba sobre ellos.

¡Las Montañas Andantes! ¡Las descomunales coordilleras heladas de miles de kilómetros de altura que no eran sino gigantescos glaciares que se movían perpetuamente alrededor de todo el planeta!

Toda la pared frontal de la apabullante cordillera móvil era un altísimo cortado de hielo brillante que se encontraba a tan sólo un par de cientos de metros de ellos. La cordillera entera avanzaba hacia ellos, moviéndose a la increible velocidad de muchos metros por minuto, impulsada hacia delante por las vastas masas glaciares que tenía detrás. Desde lo alto de las heladas montañas que así avanzaban, comenzaron a caer enormes témpanos y masas de hielo, que se estampaban contra el suelo y quedaban aplastados por el movimiento de la formación montañosa.

—¡Salgamos de aquí! —Aulló el Capitán Futuro—. Tendremos que correr… ¡Por aquí!

—Es inútil intentar huir de las Montañas Andantes, —exclamó Tharb sin esperanza—. No podemos apartarnos de su camino, y no tardarán en alcanzarnos.

Aún así, el peludo Plutoniano se unió a Curt y a Grag en su desesperada carrera para intentar evitar a la rugiente y demoledora formación glaciar.

Era algo típico del Capitán Futuro el hecho de que, incluso mientras él, el robot y el Plutoniano corrían por los campos helados para intentar escapar a una muerte segura, su aguda mente estuviera intentando resolver el enigma de cómo era posible que aquel crucero de la legión del Destino hubiera estado allí para atacarles.

Seguramente, pensó Curt, varios cruceros de la legión habían estado ocultos en algún lugar cercano a la ciudad de Tartarus. Y el Doctor Zarro había ordenado a uno de ellos, quizás por telepantalla, que siguiera al Capitán Futuro, y que les destruyera a él y a sus compañeros.

Pero ¿Cómo había podido enterarse el Doctor Zarro de que estaban allí, en Plutón? Nadie en todo Tartarus estaba enterado, excepto Ezra Gurney, y los tres hombres a los que había llamado para pedirles información… Victor Krim, el magnate de las pieles de Caronte, Rundall Lane, el alcaide de la prisión de Cerberus, y Cole Romer, el planetógrafo del gobierno.

¿Podía ser que alguno de esos tres hombres fuera el Doctor Zarro? Ninguno de ellos se parecía al oscuro profeta de ojos ardientes.

Pero Curt, recordando el modo sorprendente y misterioso con el que la criatura de vello blanco había tomado la apariencia de un Terrícola, no pudo evitar preguntarse de un modo fugaz si el impresionante aspecto del Doctor Zarro no sería también un disfraz similar.

—¡El hielo nos gana terreno, Jefe! —La atronadora voz de Grag se elevó por encima del amenazador rugido de la montaña.

—¡Más rápido, Grag!

—¡Es inútil! —Exclamó Tharb un momento después—. Mirad… ¡No podemos ir más allá!

El corazón del Capitán Futuro se quedó helado cuando fijó la mirada más adelante, en la llanura iluminada por las lunas.

Allí, ante ellos, se encontraba el río salado, el Phlegethon, cuyo curso habían estado siguiendo hacia el norte cuando fueron atacados. Se trataba de un torrente ancho y profundo, cuyo rugido podía escucharse incluso por encima del desafiante trueno del hielo, que avanzaba tras ellos.

No tardaron en llegar a la helada orilla del torrente. A Curt le bastó un solo vistazo para darse cuenta de que nadar en aquel río ancho y de fuertes corrientes era una empresa imposible.

Tharb se volvió hacia ellos, y les habló con pesimismo, no exento de una cierta dignidad.

—Es el fín, —dijo, y se dio la vuelta para plantarle cara a los descomunales montes glaciares.

—El fín… ¡Nada de eso! —Exclamó Curt, mientras sus ojos grises lanzaban destellos a la luz de las lunas—. ¡Grag, ayúdame a empujar hacia el río uno de esas placas grandes de hielo! ¡Si logramos levar hasta el río una de esas placas, podremos flotar sobre ella, y a lo mejor logramos salir del camino de la formación glaciar antes de que ésta llegue al río! Esta corriente es fortísima, terrible… ¡Nos hará avanzar kilómetros en pocos minutos!

Tharb, dejando a un lado su desesperación por la débil posibildad que se les ofrecía, saltó junto a Curt hacia un gran fragmento plano de hielo que yacía en el suelo, junto al agua. Entonces, empujaron con todas sus fuerzas para hacer deslizar la masa de hielo hasta el río.

La fortaleza física de Grag era casi ilimitada. Gracias a su tremendo empujón, unido al dado por Tharb y Curt, la gruesa placa de hielo comenzó a deslizarse lentamente hacia el agua. Entonces, comenzó a moverse más deprisa.

—¡Saltad encima de ella antes de que la corriente se la lleve! —Avisó Curt—. ¡Deprisa, Grag!

La gruesa placa de hielo comenzó a quedar a merced de las fortísimas corrientes, y, ese mismo instante, los tres camaradas saltaron hacia ella.

Curt Newton y Tharb aterrizaron justo en medio de la superficie helada. Grag, tras saltar en último lugar, se quedó algo corto. El gran corpachón del robot empezó a resbalar por el borde de la placa.

Curt le aferró por sus muñecas de metal, y tiró de él con una fuerza portentosa. Consiguió izar a tiempo la enorme figura de Grag.

—¡Será mejor que cavemos en la superficie del hielo para formar agarraderos para las manos! —Aulló el Capitán futuro a sus compañeros—. ¡Va a ser muy duro conseguir no caernos de este pedazo de hielo!

—Mirad… ¡Las Montañas ya están aquí! —Gritó Tharb aterrado—. ¡Alcanzarán el río antes de que nos hayamos ido!

—Puede que no, —objetó Curt—. Aunque va a faltarnos poco.

La escena parecía sacada de una pesadilla. Las tres grandes lunas de Plutón arrojando un resplandor plateado sobre el planeta helado. El salvaje río salado atravesando rugiente las llanuras de hielo, en dirección al norte. La gigantesca, portentosa cordillera de blancas montañas glaciares avanzando atronadora e inexorablemente hacia el río, desde el noreste.

Y en el centro del enloquecido y remolineante río, una gran placa de hielo se movía, sacudida por la corriente, desplazándose a una velocidad de vértigo, llevando sobre ella a un curioso trío… la figura ataviada de pieles del Capitán Futuro, la peluda forma de Tharb, y el enorme robot de metal.

La formación helada de las Montañas Andantes se hallaba ya a menos de cien metros del río, bordeándolo durante varios kilómetros como si se tratara de una altísima muralla blanca. Curt alcanzó a ver, muy lejos, más adelante, el final de la cordillera caminante. ¿Lograrían llegar hasta allí y pasar, antes de que la montaña se tragara al río, aplastándolos?

El rugido combinado de las enloquecidas aguas y el estruendoso estampido del glaciar caminante resultaban ensordecedores. La corriente sacudía de un lado a otro la frágil placa de hielo sobre la que flotaban, amenazando continuamente con arrancarles de los precarios agarraderos que habían excavado en el hielo.

Ahora, el avance de la cordillera la había llevado a pocos metros del río. Se alzaba sobre las rápidas corrientes adoptando la forma de altísimos precipicios cortados en vertical. Una y otra vez, grandes masas de hielo caían desde lo alto de sus cimas, para ser después aplastadas ante el demoledor avance de la gran masa graciar.

Curt comprobó que el extremo final de las amenazadoras montañas se hallaba ahora muy cerca, frente a ellos. La corriente, como si fuera consciente del peligro directo que sufrían, se tornó aún más rápida. La placa de hielo sobre la que flotaban dejó atrás el extremo de la cordillera justo en el momento en el que grandes fragmentos de roca helada comenzaban a caer en el agua.

—¡Hemos logrado salvarnos de las Montañas Andantes! —Exclamó Curt con ánimo renovado.

—Jefe, mira eso… ¡Las montañas de hielo han llegado al río! —Exclamó Grag asombrado, mientras miraba hacia atrás.

El Capitán Futuro volvió la vista y contempló cómo el vasto glaciar comenzaba a verterse sobre el río, para después proseguir su avance por encima de las aguas.

—¿No taponan el río las Montañas Andantes cada vez que pasan por encima? —Preguntó a Tharb.

El Plutoniano negó con la cabeza.

—No, porque la mayor parte de la corriente real del río discurre por profundos canales subterráneos, y, tan pronto como las montañas han pasado, la corriente se libera del hielo y vuelve a surgir en la superficie.

No tardaron en perder de vista las temibles cordilleras caminantes. Pero el rugido de las aguas seguía siendo ensordecedor, y su velocidad parecía haber aumentado poco a poco.

—No vamos a poder bajarnos de este cascarón helado hasta que la corriente aminore su velocidad, —Gritó el Capitán Futuro.

—Pues no va a aminorar… ¡Se irá haciendo cada vez más rápida, hasta llegar a los grandes rápidos que desembocan en el mar helado! —Gritó Tharb.

—¿El mar helado? ¿Te refieres al Mar de Avernus? —Exclamó el Capitán Futuro—. Claro… este río Phlegethon desemboca directamente en ese océano. Y tu gente vive más allá de ese mar, ¿No es así?

—¡En efecto, pero dudo mucho que lleguemos a verles nunca! —Aulló el aterrado Plutoniano.

El río los arrastraba con fuerza. Al poco rato, Curt Newton se dio cuenta de que, más adelante, parecía haber una densa neblina, que impedía ver lo que había más allá.

—¡Ahí tenemos los rápidos! ¡Agarraos fuerte! —Gritó.

El alargado cascote de hielo fue atrapado por la briosa corriente en cuestión de segundos. Por un instante pareció quedarse como flotando en el aire, terroríficamente inmóvil.

En ese instante Curt llegó a ver fugazmente lo que había más allá. Un larguísimo tobogán de hielo, por debajo del cual, el río se agitaba en espumeantes rápidos, avanzando en dirección a un descomunal océano iluminado por las lunas que se extendía por el horizonte, hasta difuminarse por entre la espectral bruma.

—¡Allá vamos! —Exclamó el Capitán Futuro con una risa feroz.

La placa de hielo se sumergió en los rápidos. Los siguientes instantes fueron un frenesí de sensaciones apabullantes, de aguas blancas y espumosas que amenazaban con arrancarles de sus precaios asideros, de un mareante movimiento rotatorio que parecía no tener fín, y de una inquietante sensación: la de estar cayendo al fondo de un atronador abismo.

Entonces, mientras avanzaban, se fueron percatando poco a poco de que el movimiento rotatorio y la agitación que sufría la placa de hielo parecían disminuir… y el rugido de las aguas se hacía más suave con gran rapidez. Exhausto y medio congelado, Curt levantó la cabeza. Habían llegado hasta el océano iluminado por las lunas… su cascote de hielo flotante había sido transportado por los rápidos a una velocidad increible, terminando su camino en las densas olas del mar. Ahora, su avance era mucho más lento.

—Será mejor que vayamos cuanto antes a la orilla, —dijo Tharb, bastante aprensivo—. En este océano abundan toda clase de monstruos, que nos tendrían a su merced si nos encontraran en esta endeble masa de hielo.

Comenzaron a remar por las heladas aguas, empleando sus brazos, intentando avanzar lo más deprisa posible hacia la orilla más cercana,junto a la zona por la que el río les había expulsado.

Su avance resultaba dolorosamente lento, pero las esperanzas del Capitán Futuro estaban muy lejos de haber decaído. Si el abuelo de Tharb, el viejo Kiri, podía indicarles dónde estaba la morada de los extraños hechiceros de vello blanco, resultaría casi seguro que la base secreta del Doctor Zarro y su Legión estarían por los alrededores.

De repente, Grag dejó de remar.

—¡Mira, jefe!

La mano del robot metálico señalaba en dirección a una estela que parecía seguirles por el agua iluminada por las lunas… una estela que parecía ominosamente deliberada, y que avanzaba sin parar.

—Es un bibur… ¡Uno de los mayores y más terribles monstruos marinos de nuestro planeta! —Aulló Tharb—. ¡Remad con fuerza!

Pero sus esfuerzos por escapar resultaban demasiado lentos como para ser de ninguna ayuda. La misteriosa estela se acercó aún más, y pudieron ver con claridad que lo que la causaba era un cuerpo enorme, que buceaba justo por debajo de la superficie.

Entonces un ser vivo de proporciones gigantescas rompió la superficie del mar iluminado por la luna. Poseía la forma y el volumen de un brontosaurio; su immenso corpachón, húmedo y resbaladizo, pero aún así peludo, se impulsaba hacia delante con unas enormes zarpas palmeadas; su serpentíneo cuello terminaba en una cabeza chata, con grandes fauces y unos ojos rojos y ardientes.

La pistola de protones del Capitán Futuro lanzó destellos al ser empuñada. Curt ajustó la potencia al máximo con un rápido movimiento de su dedo, apuntó con calma, y apretó el gatillo.

El rayo, pálido y delgado, acertó justo en la base del cuello del bibur y una nube de humo se alzó desde la piel húmeda. Pero la criatura, tan sólo levemente herida, prosiguió su avance con un áspero rugido de rabia que sonaba como el silbato de un barco de vapor.

—¡No podrás matarlo! —Exclamó Tharb salvajemente—. ¡El grosor de su piel es demasiado grande como para que le penetre cualquier arma!

El airado bibur avanzaba ahora sobre el agua, con la velocidad de un tren expreso. Curt volvió a disparar, en esta ocasión apuntando a uno de sus ojos.

El centelleante ojo derecho del monstruo desapareció en cuanto el rayo impactó en él. La terrorífica mole peluda emitió otro aterrador rugido, y se detuvo para golpearse furiosamente la cabeza con su gigantesca garra palmeada.

—¡Allí vienen algunos de los mios! —Gritó de repente Tharb, señalando al otro lado del océano iluminado por la luna—. ¡Nos ayudarán…!

Curt se volvió por un instante, y vio una pequeña flota de extraños barcos, con antorchas encendidas en la proa, que se esforzaban por llegar hasta ellos. Entonces, un atronador grito de Grag le hizo volverse de nuevo.

El bibur volvía al ataque que había interrumpido. El monstruo, cuyo diminuto cerebro estaba enrrabietado hasta la médula debido al dolor de su ojo perdido, avanzó sobre el agua hasta alcanzar el cascote plano y a sus tres ocupantes.

El Capitán Futuro aumentó la potencia de su rayo, dirigiéndolo con firmeza hacia la vacía cuenca ocular de la criatura. Y ocurrió lo que había esperado. El potente rayo penetró a través del hueso hasta llegar al cerebro.

El rugiente bibur cayó hacia delante, moribundo. Pero su garra palmeada, ahora lacia, golpeó en su caida el casquete de hielo, y lo volcó. En un instante, los tres compañeros se encontraban sumergidos en las heladas aguas. Curt se hundió, pero emergió al instante, empuñando aún su pistola de protones y echando agua por la boca. Miró a su alrededor, al mar iluminado por las lunas. El enorme cadáver del mostruo flotaba cerca de ellos. Tharb gritaba y nadaba en dirección a los barcos que avanzaban.

Pero Grag no estaba a la vista. El gran robot de metal se había hundido hasta el fondo, como si fuera una piedra.

CAPITULO XI - En la Ciudad de Hielo

El Capitán Futuro sintió una profunda angustia cuando se dió cuenta de que Grag se había hundido. No le preocupaba que el robot pudiera morir, ya que Grag no necesitaba respirar, y podría vivir bajo el agua durante mucho tiempo. Pero iba a ser una tarea muy difícil sacarle de aquellas profundidades.

Boqueando agua, con sus pieles empapadas y sobrecogido por el frío del mar helado, Curt se dio la vuelta y observó la pequeña flota de barcos que avanzaba hacia ellos, en respuesta a los gritos de llamada de Tharb.

Los barcos en cuestión eran pequeñas embarcaciones de cobre, propulsadas mediante velas de fino cuero curtido. Estaban repletas de peludos Plutonianos parecidos a Tharb, que les miraban con atención a través de las olas. Al poco, los barcos bajaron sus velas y se detuvieron junto a ellos. Unos brazos peludos agarraron al Capitán Futuro y le izaron a bordo, junto a Tharb. Curt vió que aquellos Plutonianos habían estado pescando… había enormes masas de toda clase extraños pescados plateados y sacos de cuero llenos de moluscos, alineados al fondo de la cubierta. Tharb no perdió un instante y comenzó a hablar muy deprisa con uno de los Plutonianos del barco… un individuo grande y corpulento.

—Este es Gorr, líder de mi gente, —dijo Tharb al Capitán Futuro—. Estaban pescando por esta zona y escucharon nuestra lucha con el bibur.

—Terrícola, hay que ser muy valiente para conseguir matar a un bibur, —dijo Gorr, el jefe, al Capitán Futuro, con sus ojos fosforescentes llenos de respeto.

—Uno de mis camaradas se ha hundido… ahora debe de estar en el fondo, —dijo el Capitán Futuro—. ¡Voy a necesitar de vuestra ayuda para sacarle!

Tharb se aclaró la garganta, incómodo.

—¡Pero a estas alturas ya se habrá ahogado!

El Capitán Futuro se rió.

—Grag no puede ahogarse.

El Capitán Futuro ya había diseñado un sencillo plan para intentar sacar al robot del apuro en el que se encontraba. A petición suya, los Plutonianos le hicieron entrega de las fuertes sogas de cuero de todos los barcos, que eran usadas para sujetar las anclas. Velozmente, el Capitán Futuro las anudó, formando una larga y fuerte cuerda del doble de su grosor habitual.

Sus empapadas ropas se habían convertido en una costra de hielo, pues el viento había comenzado a soplar más frío, y con más fuerza. Los seis barcos de cobre se agitaban incómodos sobre la superficie del plateado océano, mientras sus peludas tripulaciones observaban intrigadas al joven Terrícola pelirrojo, que trabajaba bajo la luz de las tres Lunas.

—No me gusta nada este viento, —dijo Gorr, mirando incómodo a las nubes planas que se acercaban por cielo desde el oeste—. No vamos a poder quedarnos aquí por mucho tiempo.

—Ya casi he terminado, —dijo rápidamente el Capitán Futuro—. Esta cuerda debería ser lo bastante larga como para llegar al fondo.

Extrajo de su cinturón su pequeña linterna atómica, la encendió, y la ató con fuerza al extremo de la larga soga de cuero. Entonces sumergió la resplandeciente linterna en el interior del océano.

Había dejado ya caer casi toda la longitud de la soga cuando sintió que la linterna tocaba el fondo, posándose en él. Esperó. Grag, allí abajo, debería ser capaz de divisar la luz, y acercarse a ella.

—Se acerca una tormenta huracanada, —dijo Tharb preocupado—. Será muy peligroso quedarse aquí, en medio del mar.

De repente, la soga de cuero se tensó con fuerza, como si algo en el otro extremo hubiera tirado de ella, y el Capitán Futuro dejó escapar una exclamación de regocijo.

—¡Grag ha agarrado la cuerda! ¡Ayudadme a subirle!

Tras asegurarse de que el robot había comprendido su plan y estaba agarrado a la soga de cuero, el Capitán Futuro y los Plutonianos del barco comenzaron a tirar para subir a Grag.

El descomunal peso del robot de metal, a pesar de estar parcialmente compensado por el hecho de estar en el agua, supuso un esfuerzo tremendo para los músculos de Curt y sus velludos ayudantes. Pero, metro a metro, la dura cuerda de cuero fue ascendiendo y, al fin, la cabeza metálica y los hombros de Grag aparecieron por encima del agua.

El Capitán Futuro ayudó al robot a trepar a la cubierta de la nave. Entonces, el aventurero pelirrojo estalló en carcajadas. Grag presentaba un espectáculo ridículo. Estaba cubierto de lodo del fondo, y tenía casi todo el cuerpo plagado de algas, como si fueran flores decorativas.

—No sé por qué te ríes, Jefe, —espetó el gran hombre de metal—. El fondo es un lugar de lo más oscuro y feo. Incluso me atacó un pez enorme… intentó morderme el brazo.

—Apuesto a que se llevó la sorpresa de su vida cuando descubrió que el susodicho brazo era de metal, —se rió Curt.

—¡Soltad las velas! —Gritó el jefe Gorr, elevando la voz por encima del rugir del viento—. ¡A menos que salgamos de este mar antes de que llegue el huracán, jamás volveremos a ver la ciudad de Qulun!

Con gran presteza, las velas, ocultas hasta entonces, fueron izadas y desplegadas. En cuanto recibieron el impulso del viento, cada vez más fuerte, la pequeña flota de naves de cobre se deslizó a gran velocidad por las aguas del océano iluminado por las lunas. Seguían un rumbo noreste, y la nave de Gorr encabezaba la formación. Las apelmazadas pieles del Capitán Futuro no tardaron en helarse del todo, debido al viento helado, y la salada espuma marina le golpeaba el rostro, cegándole, mientras se asomaba junto a Grag y a Tharb por la proa de la pequeña embarcación. El gemido del viento y el rugido de las olas a su alrededor hacían imposible el poder conversar.

Y aún así, el Capitán Futuro reía suavemente. El peligro era, para sus venas, como una especie de vino excitante; daba igual que el peligro surgiera en medio de los vastos vacíos estrellados del espacio o en algún planeta peligroso como aquel. Era justo en aquellos momentos cuendo el Capitán Futuro se sentía más vivo que nunca.

—¡La Ba hía de Qulun! —Exclamó Gorr con voz estentórea—. ¡Bajad las velas o la pasaremos de largo!

La embarcación de cobre estuvo a punto de pasar de largo, pero logró aminorar a tiempo, y viró hasta poder acercarse a una pequeña ensenada, que daba a una orilla cubierta de nieve.

Los otros barcos Plutonianos les siguieron en el acto. Poco después, las quillas de los barcos chocaban con hielo. Los peludos marinos saltaron al exterior, y empujaron las embarcaciones hacia el interior de la orilla, poniéndolas a buen recaudo, junto a otras que yacían fondeadas en el interior de la helada costa.

El Capitán Futuro se dió cuenta de que Tharb se dirigía a él, intentando hacerse oir a través del viento ensordecedor.

—Mi ciudad, Qulun, está cerca, —Gritó Tharb por encima del rugir de la tormenta—. Venid con nosotros.

Curt Newton y Grag acompañaron a los Plutonianos a lo largo de un estrecho pasadizo que se abría en una hendidura de las montañas heladas.

La oscuridad era intensa, pero Gorr y sus hombres parecían conocer el camino perfectamente. No tardaron en salir a un pequeño valle cerrado, sobre el cual se alzaba la ciudad de los Plutonianos.

Se trataba de una ciudad de hielo. Todos y cada uno de sus edificios eran cuadrados y de una planta, y todos ellos eran monolitos de resplandeciente hielo, construidos con el sencillo método de crear moldes con las formas deseadas y rellenarlos con agua fresca que, al helarse inmediatamente, continuaba ya en ese estado permanentemente.

Gorr les condujo hasta un gran edificio de hielo, de planta cuadrada, que parecía ser más grande que las construcciones aledañas.

—Mi casa, —exclamó el Jefe Plutoniano al Capitán Futuro—. Seréis mis invitados.

Curt se volvió hacia Tharb.

—Pero yo venía con la intención de ver a tu abuelo, el viejo Kiri, —le recordó—. Para eso habíamos venido.

—Si aún está con vida, estará allí, —le respondió Tharb. Luego, el Plutoniano añadió, no sin cierto orgullo—, Gorr, el Jefe, es de nuestra familia.

La gran estancia estaba iluminada por llameantes antorchas de hueso empapadas en aceite y sujetas con argollas de metal. Las mesas, sillas y divanes eran de un monolítico hielo sólido, y estaban cubiertas de pieles.

Una docena de Plutonianos de ambos sexos, todos ellos ataviados con sencillos atuendos de cuero, miraron asombrados con sus ojos fosforescentes al alto Terrícola pelirrojo y a su enorme compañero de metal. Los peludos Plutonianos no parecían sentir el menor frío, pero, para Curt, la gelidez de aquel lugar era penetrante.

—¡Comida y bebida para mis amigos! —Ordenó el voluminoso Gorr de un modo alegre y ruidoso.

Mientras algunas mujeres Plutonianas salían a toda prisa de la sala para preparar las viandas, Curt vio que Tharb le tiraba del brazo.

—Allí está mi abuelo, —le dijo el Plutoniano, mientras le conducía hasta una esquina de la gran sala—. Ese de ahí es Kiri.

En la esquina, envuelto en fuertes pieles de bibur, se sentaba un anciano Plutoniano, cuyo denso pelo se había tornado canoso por la edad, y cuyos ojos, que brillaban ya muy débilmente, le observaron desde un rostro arrugado.

—Soy Tharb, tu nieto, —dijo el joven Plutoniano al decrépito anciano—. He traído a un Terrícola que desea información. Quiere que le hables de los Hechiceros.

—¿Los Hechiceros? —Repitió el viejo Kiri con una voz aguda y temblorosa—. No hemos visto a los Hechiceros por estas tierras desde hace mucho tiempo… desde que vinieron los Terrícolas.

—Eso ya lo sé, —dijo rápidamente Curt al viejo Plutoniano—. Pero, ¿De donde venían los Hechiceros? ¿Vivían cerca de aquí?

—No, los Hechiceros nunca vivieron por aquí, —replicó el anciano Kiri—. Venían en extrañas naves voladoras. Eran una gente extraña, cubierta de vello blanco, que poseía grandes poderes y una gran sabiduría. Podían adoptar el aspecto de cualquier cosa que desearan… podían parecerse a nosotros, o a un animal, o incluso a un témpano de hielo. Aquello era una gran brujería.

Al escuchar aquello, el pulso del Capitán Futuro se aceleró. Entonces, incluso hacía ya mucho tiempo, aquellos seres llamados los Hechiceros habían poseído el poder de crear ilusiones para disfrazarse…

—Pero, aunque sus poderes eran grandes, —continuó el viejo Kiri—, vinieron en paz. Comerciaron con nosotros, dándonos buenas herramientas de metal a cambio de ciertos minerales que extraíamos de debajo del hielo. Pero todo aquello se terminó en cuanto los Terrícolas vinieron a este mundo. Los Hechiceros no volvieron a aparecer… y es posible que yo sea el único con vida de entre todo mi pueblo que ahora les recuerda.

—Pero ¿De donde procedían? —Preguntó Curt muy tenso al viejo Plutoniano.

—¡Procedían de las Lunas! —Respondió Kiri—. Si, bajaban desde las lunas en sus naves voladoras, y luego regresaban en ellas a su hogar.

—¿De las Lunas? —Repitió Curt asombrado—. ¿De cual de las tres lunas?

—Eso no lo sé, —se lamentó Kiri—. Tan sólo sé que su hogar estaba en una de las tres lunas.

Curt estaba asombrado por la información. Al momento se dió cuenta de lo mucho que había limitado el campo de su búsqueda. El hogar secreto de los hechiceros, según razonó, debía estar en Cerberus o en Caronte. La tercera luna, Styx, estaba completamente cubierta de agua, lo cual la dejaba fuera de la cuestión. Pero ¿Cómo iba a arreglárselas para descubrir en cual de las otras dos lunas vivían los Hechiceros?

—¿Recuerdas algo más acerca de los Hechiceros? —Preguntó al viejo Plutoniano.

—Poco más, —confesó el anciano Kiri—. Recuerdo que jamás comían nuestra comida… decían que no había en ella suficiente cobalto como para sustentarles.

—¿Cobalto? —Repitió el Capitán Futuro. Entrecerró los ojos—. Entonces deben provenir de un mundo cuyo suelo o cuya agua sean ricos en sales de cobalto.

Y entonces el Capitán Futuro recordó algo que le había extrañado cuando realizó el examen científico sobre el cadáver de la criatura cubierta de vello blanco, mientras viajaba hacia Plutón.

Le había llamado la atención el extraño color azul de los huesos de la criatura. No había tenido tiempo de analizarlo entonces. Pero ahora se dio cuenta de que dicho color era debido a que la comida o el agua que ingería la criatura, contaba con un alto contenido en sales de cobalto.

—Si podemos descubrir en qué luna, Cerberus o Caronte, hay vida indígena con un alto contenido de cobalto en su esqueleto, sabremos que en esa luna habitan los Hechiceros… ¡Y allí estará la base del Doctor Zarro!

Grag le miró asombrado.

—Pero ese hombre, Victor Krim, dijo que no había ninguna raza así en Caronte, Jefe. Y Rundall Lane, el alcaide de la prisión de Cerberus, dijo lo mismo de la luna Cerberus.

—Si, eso dijeron, —contestó con ironía el Capitán Futuro—. Pero uno de los dos puede estar mintiendo.

El Capitán Futuro ya tenía motivos para conectar a Victor Krim y a Rundall Lane con el Doctor Zarro. Tan sólo ellos, aparte de Cole Romer, habían estado en las dependencias policiales, y por tanto eran los únicos que podían saber que iba a viajar por Plutón… eran los únicos, por tanto, que podían haber informado a tiempo a la legión del Destino para que le interceptara, lanzando sobre él el letal ataque por sorpresa que había sufrido.

Si Krim o Rundall Lane estaban relacionados con el Doctor Zarro, resultaba lógico que el culpable hubiera mentido acerca de los Hechiceros.

¡Pero el Capitán Futuro tenía la intención de emplear la pista del cobalto para descubrir si era en Cerberus o en Charon donde moraban los misteriosos Hechiceros!

Gorr, el voluminoso jefe local, interrumpió los veloces pensamientos de Curt.

—El banquete está listo, Terrícola, —anunció.

El Capitán Futuro se levantó, agradeciendo al anciano Kiri la información aportada. Pero, antes de seguir a Gorr al banquete, extrajo su tele—emisor de bolsillo del cinturón, y pulsó el botón para llamar a Otho.

Un instante después, le llegó el zumbido de respuesta de Otho, desde la distante Tartarus.

—Ven al momento con la “Comet”, —ordenó el Capitán Futuro—. Nuestra nave ha sido destruida y es imperativo que volvamos a Tartarus lo antes posible. Dejaré la onda de emisión abierta, para que pueda guiarte hasta aquí.

—¡Salgo al momento, Jefe! —Respondió Otho muy excitado.

Curt frunció el ceño mientras devolvía el aparato a su cinturón.

—Otho sonaba bastante preocupado, —murmuró—. Me pregunto qué habrá sucedido…

—Espero que no le haya pasado nada malo a Eek, Jefe, —dijo Grag con ansiedad.

Se acercaron hasta el festín que les habían preparado, alrededor del cual ya esperaban Gorr, Tharb y los demás Plutonianos.

—No deberías haberte tomado tantas molestias para preparar todo esto por nosotros, —protestó cortésmente el Capitán Futuro dirigiéndose al peludo líder.

—No, pero si es una comida de lo más normal, —replicó el jefe con tono grandilocuente—. Como verás, en la casa de Gorr no se pasa hambre.

Todos parecían sentirse orgullosos de tener a un Terrícola como invitado, aunque se mostraban un tanto extrañados ante el grandullón Grag, que se sentó junto al Capitán Futuro como una estatua de metal, sin probar bocado.

Mientras el Capitán Futuro comía y reía junto a los Plutonianos, y mientras escuchaba sus relatos acerca de peligrosas hazañas entre las Montañas Andantes y los océanos helados, su mente regresó febrilmente a la nueva pista que poseía para encontrar al Doctor Zarro. Ahora estaba convencido de que la base del cerebro criminal se encontraba en Cerberus o en Caronte.

El banquete concluyó, y el Capitán Futuro y Grag salieron a la calle, al frío aire de la tormenta, seguidos por los Plutonianos.

Poco tiempo después, un débil y ronroneante murmullo llegó hasta sus oidos, a través del aullido del viento. Curt encendió su linterna, haciendo una señal.

Vislumbraron entonces a la “Comet”, que descendió por entre la cegadora nieve, y se posó en la calle. El Capitán Futuro se despidió a gritos de Gorr y sus compañeros, y corrió hacia la puerta abierta de la pequeña nave, junto con Grag y Tharb.

Otho se puso en pie de un salto cuando entraron en la nave con forma de lágrima. Los rasgados ojos verdes del androide brillaban de emoción.

—¡El Cerebro ha desaparecido, Jefe! —Siseó—. ¡La Le gión del Destino selo ha llevado!

—¿Simon secuestrado? —Los ojos grises de Curt Newton lanzaron destellos de ira. Ahora entendía por qué Otho le había parecido tan preocupado—. ¿Cuando ha ocurrido?

—Poco tiempo antes de que llamaras, —exclamó Otho—. Yo estaba en el observatorio, con Joan, mientras Simon y Kansu Kane estaban en la plataforma del telescopio. Escuché un sonido extraño y apagado… y al momento después, tanto yo como el resto nos caímos al suelo, incapaces de mover un sólo músculo.

"No es que estuviéramos inconscientes… podíamos ver y oir… ¡Pero estábamos como petrificados! Escuché como entraban varios hombres en el observatorio. Yo yacía boca abajo, y no pude verlos, pero oí cómo uno de ellos subía a la plataforma del telescopio, y escuché cómo hablaba con Simon, aunque no pude distinguir lo que decían. Entonces, al poco rato, todos esos hombres se marcharon. Y, tras unos minutos, fui capaz de volver a moverme. Nos habían puesto fuera de combate con una especie de gas pesado que habían bombeado hasta el interior del edificio, y, cuando se disipó al abrirse la puerta, sus efectos se habían ido desvaneciendo. ¡Pero para entonces, Simon había desaparecido!

—Volvemos a Tartarus, a toda velocidad, —ordenó el Capitán Futuro, con una expresión terrible en su rostro bronceado.

La “Comet” ascendió por entre la nieve cegadora, y se dirigió hacia el sur, atravesando la tormenta de hielo.

CAPITULO XII - La Prisión Interplanetaria

Tartarus, la ciudad envuelta en una cúpula, brillaba en la tormenta como una burbuja mágica de luz y calor. La “Comet” descendió silbando por entre la rugiente nieve, no hacia la ciudad cubierta, sino hacia el pequeño observatorio redondo que había junto a ella. El vuelo de vuelta no les había llevado más que unos minutos, pero al Capitán Futuro le habían parecido horas. Sufría una tremenda ansiedad por la suerte que podía haber corrido el Cerebro.

Mientras él, Otho y Grag se disponían a salir por la portilla de la nave, el Capitán Futuro se volvió un momento hacia Tharb.

—Será mejor que regreses a la ciudad, Tharb, —dijo al extrañado Plutoniano—. Me has ayudado muchísimo.

Medio cegado por la punzante nieve, y casi a punto de caerse por la fuerza del viento, el Capitán Futuro se sumergió en la entrada del Observatorio. El gran interior abovedado resplandecía de luz. Curt vio a Joan Randall que se apresura hacia ellos, seguida por Ezra Gurney y por Kansu Kane. El rostro de la joven estaba pálido.

—¿Fue el Doctor Zarro en persona el que vino aquí con la Le gión y se llevó a Simon? —Preguntó rápidamente el Capitán Futuro.

—¡Si, fue el mismísimo Doctor Zarro! —Balbuceó Kansu Kane—. Yo estaba inmóvil, debido al gas, pero no estaba inconsciente… me quedé tendido allí arriba, junto a la plataforma del telescopio, incapaz de moverme, pero escuché casi todo lo que ocurrió.

Y el pequeño astrónomo le contó entonces cómo el Doctor Zarro había torturado al Cerebro, desconectando su bomba de fusión.

—Pero el Cerebro no le dijo nada, —concluyó Kansu—, de manera que el Doctor Zarro y sus Legionarios se lo llevaron con ellos. Roj y Kallak estaban entre esos hombres de la Le gión.

—De modo que el Doctor Zarro torturó al Cerebro, —masculló Curt. Sintió un estremecimiento de ira como jamás en su vida había sentido. Para Curt, el Cerebro no era el frío y austero ser inhumano que percibían los demás, sino que le consideraba su más viejo camarada, así como su tutor y guardián.

—Los motivos del Doctor Zarro están bastante claros, —declaró Curt—. Tiene miedo de que desbarate su conjura para obtener el poder. Por ese motivo ordenó a uno de los cruceros de su Legión que emboscara y atacara mi nave. Y él, mientras tanto, pasó por aquí, con sus Legionarios, para evitar que Simon prosiguiera con sus estudios.

De repente, una expresión de perplejidad cruzó el rostro del Capitán Futuro.

—Pero ¿Por qué llegaría el Doctor Zarro hasta ese extremo con tal de detener el estudio del Cerebro sobre la estrella oscura? Bien pudiera ser que temiera que el Cerebro descubriera algo…

Curt dejó de hablar, pero aparcó en una esquina de su mente la excéntrica idea que se le acababa de ocurrir.

—¡No entiendo por qué el Doctor Zarro no volvió a capturarme cuando tenía la ocasión! —decía extrañado Kansu Kane.

—Ya no tenía motivos para ello, —declaró el Capitán Futuro—. Verá usted, Kansu: originalmente, la Le gión le capturó, al igual que a los demás científicos… para hacer que pareciera que había usted desaparecido… que había huido del Sistema para intentar librarse de la inminente catástrofe.

"Pero, tras haber desaparecido una vez, volvió a aparecer de nuevo aquí, en Plutón. De modo que los oficiales del Observatorio, y el resto de la gente de aquí, sabían que usted no había huido del Sistema de ninguna manera. De haberle vuelto a capturar, ya habría sido demasiado tarde como para aparentar que había huido. Ese plan se les ha desmoronado, pero, tal y como están las cosas, eso no les perjudica demasiado.

El Capitán Futuro comenzó entonces un registro intensivo del observatorio. Nada escapaba a sus agudos ojos. Aún así, fue incapaz de encontrar nada hasta que subió a la plataforma de observación del gran telescopio.

Entonces, el pelirrojo mago de la ciencia se agachó de repente, sobre unos restos de tierra blanquecina que acababa de ver sobre el suelo de la plataforma. Los recogió entre sus dedos y los examinó. Se trataba de un resto de suave tierra de nitrato blanco.

—¿Hay algún sitio cerca de Tartarus que tenga esta tierra de nitrato blanco? —Preguntó a Ezra Gurney.

—No que yo sepa, Capitán Futuro.

—Voy a salir a la “Comet” para analizar esto, —dijo Curt—. Será mejor que salgáis de aquí… aquí ya no queda nada de interés.

En el interior del compacto laboratorio del Comet, Curt comenzó un exhaustivo análisis del nitrato blanco. Preparó numerosas muestras, con una precisión de experto, sometiendo más tarde dichas muestras a un misterioso tratamiento químico, y procedió entonces a estudiarlas por medio del voluminoso electro—microscopio. Todo el mundo guardó silencio mientras el Capitán Futuro trabaja. Todos sabían que tenían ante sí al más brillante científico de todo el Sistema, aunque lo que estaba haciendo estuviera más allá del conocimiento de todos ellos.

Finalmente, Curt concluyó su análisis, y se envaró. Sus ojos grises brillaron de triunfo y se volvió hacia ellos.

—¡Lo que yo pensaba! —Exclamó—. ¡Este nitrato no procede originalmente de Plutón, sino de una de sus Lunas…!

—¿Cómo puede estar tan seguro? —Preguntó atónito Kansu Kane.

—Esta tierra contiene una vida bacteriana basada en el nitrógeno, —replicó Curt—. En Plutón hace demasiado frío como para que unas bacterias de tipo semejante puedan florecer. Pero en las lunas, que son ligeramente más cálidas que Plutón, dichas bacterias podrían existir. El único lugar de donde puede haber venido esta tierra es de una de las lunas.

Curt se volvió al pendenciero Sheriff de la Policía Planetaria.

—Ezra, regresa a Tartarus y trae aquí a Rundall Lane y a Victor Krim… y también al planetógrafo, Romer.

—Claro… no me llevará más que unos minutos, —repuso el viejo Sheriff. Tras envolverse en sus pieles, salió al exterior.

—Entonces, ¿Crees que la base del Doctor Zarro se encuentra en una de las lunas? —Exclamó ansiosa Joan—. ¿Crees que se han llevado allí al Cerebro?

—Ahora estoy seguro de que el Cuartel general del Doctor Zarro se halla en una de las lunas. —Afirmó Curt—. La única pregunta es… ¿En cual de ellas?

Al poco rato regresó Ezra Gurney. Pero tan sólo una persona le acompañaba… Cole Romer, el erudito planetógrafo.

—¿Donde están Krim y Rundall Lane? —Quiso saber Curt.

—Lane regresó a Cerberus hace poco tiempo, —replicó el belicoso Sheriff—. En cuanto a Victor Krim, ninguno de mis hombres ha podido localizarle. No sabemos si habrá vuelto a Caronte, o qué.

Cole Romer estaba obviamente perplejo por aquellas preguntas, y observaba maravillado el interior de la famosa nave. El Capitán Futuro le enseñó una muestra del nitrato.

—¿Alguna vez ha visto este tipo peculiar de suelo en Cerberus o en Caronte? —Preguntó.

Mientras examinaba el substrato blanco, el rostro erudito de Romer se ensombreció, lleno de dudas.

—Me parece que hay un suelo de este tipo en Cerberus, cerca de la Pri sión Interplanetaria, —respondió lentamente—. Aunque puede que me equivoque… no he estado en Cerberus más que en un par de ocasiones, ya que el alcaide Lane pone objeciones a que haya visitantes.

—¿Por qué no quiere visitantes Rundall Lane? —Preguntó Curt.

—No lo sé. Pero así es.

—Es cierto, Capitán Futuro, —confirmó Ezra Gurney—. A Lane no le gusta ni que nosotros, los de la Policía Planetaria, nos pasemos por allí. Claro que él no es exactamente un policía… es más bien un cargo político asignado a ese trabajo.

—¿No sabrá usted por casualidad si Victor Krim se encuentra aún en Tartarus? —Preguntó Curt a Romer.

—Creo que aún está aquí, en efecto, —dijo el planetógrafo sin demasiada convicción—. Pero no estoy seguro. Puede que esté en el Centro de Cazadores de Pieles.

El Capitán Futuro permaneció en silencio, mientras su mente analizaba la situación. Había llegado a ciertas conclusiones definitivas. Estaba bastante seguro de que el Doctor Zarro debía ser un Terrícola o un Plutoniano, y que tenía su base muy cerca de allí. Desde dicha base, estaba emitiendo sus ominosas advertencias, y, también desde ella, enviaba a su Legión a cumplir sus viles propósitos.

Evidentemente, el Doctor Zarro no se parecía a ningún Terrícola conocido. Pero ahora, Curt estaba seguro de que la apariencia del desgarbado profeta de cráneo voluminoso y ojos ardientes, no era sino una ilusión… ¡Un disfraz de la misma naturaleza que el empleado por los Hechiceros para hacerse pasar por Terrícolas!

Y, si el Doctor Zarro era uno de los Terrícolas locales, debía ser un sujeto relacionado con alguna de las lunas, ya que, según lo narrado por el viejo Kiri, los Hechiceros de vello blanco vivían en una de aquellas lunas. El Cuartel General del archivillano debía de encontrarse en medio de esa raza misteriosa y oculta. Y, ya que la luna cubierta de agua, Styx, quedaba descartada, el lugar en cuestión debía de ser o Caronte o Cerberus. De modo que, el Doctor Zarro había de ser un Terrícola relacionado o bien con Caronte, o bien con Cerberus. Y esta nueva pista señalaba hacia Cerberus…

—Voy a salir hacia Cerberus en la “Comet”, —anunció Curt—. Tengo que hacerle unas cuantas preguntas a Rundall Lane. Grag y Otho me acompañarán. Joan, quiero que te quedaes aquí, a ver si Ezra y tu podéis encontrar a Victor Krim, si es que aún está en Tartarus.

—¿No hay nada que yo pueda hacer? —Preguntó inquieto el pequeño Kansu Kane—. El Cerebro es un gran científico… y yo haría cualquier cosa para salvarle.

—Hay algo que puede hacer por mí, Kansu, y es algo muy importante, —le dijo Curt al pequeño astrónomo Venusiano—. Quiero que se asegure de si alguna de las estrellas fijas que rodean a la estrella oscura ha sido desplazada desde que apareció el sol negro.

Kansu le miró fijamente.

—Podré hacerlo sin problema con el equipo del Observatorio, aunque no veo cómo podría ayudarnos eso.

—Se trata de una idea que se me ha ocurrido, —dijo brevemente el Capitán Futuro.

Los cuatro visitantes salieron de la “Comet” y se sumergieron en el aire plagado de nieve, ajustándose bien las pieles que los cubrían… Kansu Kane se dirigió de nuevo hacia el Observatorio, y Joan, Ezra Gurney y Cole Romer regresaron una vez más hacia la ciudad abovedada.

El Capitán Futuro accionó los controles, y las turbinas de la “Comet” escupieron un fuego blanquecino, empujando a través de la tormenta a la pequeña nave con forma de lágrima. Otho y Grag permanecían ansiosos junto a él, en la sala de control; el robot llevaba encima a su pequeña mascota lunar, que ronroneaba de placer por haberse reunido con su amo de metal. En cuestión de pocos segundos, la pequeña nave dejó atrás la tormenta de nieve y salió a un espacio despejado. La superficie de Plutón, oscura y azotada por la tormenta, yacía bajo ellos. Encima suyo, en el vacío estrellado, brillaba el disco blanquecino de Cerberus, mientras que Caronte y Styx aún no habían salido.

La nave rugió mientras avanzaba por el espacio en dirección a Cerberus, dejando escapar una estela de fuego.

—Crees que o bien Rundall Lane o Krim es el Doctor Zarro, ¿No, Jefe? —Preguntó Otho, excitado—. Debe de ser Lane, si es que esa pista tomada del Observatorio procede de verdad de Cerberus.

La gran forma metálica de Grag tenía un aspecto amenazador, mientras sus ojos fotoeléctricos observaban la luna, que se iba haciendo cada vez más grande.

—Si ese hombre, Lane, es quién ha torturado y secuestrado al Cerebro, va a tener que responder por ello ante mi, —voceó el hombre de metal.

—Sólo después de que yo me encargue de él, Grag, —corrigió Otho.

—¿Tu? Si Simon está en problemas es por culpa tuya, —tronó el robot—. Da mala suerte tenerte cerca. Cuando el Jefe fue contigo a Marte, fue capturado, y luego te dejamos en Plutón a cargo del Cerebro, y van y secuestran al Cerebro. Me paso el tiempo intentando reparar todo el daño que causas.

Otho se quedó sin habla un instante, ciego de rabia ante aquel atronador reproche.

—¡Esto ya es demasiado! —Se quejó el androide—. Ya es demasiado malo tener que vagar por todo el Sistema acompañado de una máquina de boca grande y mente diminuta, pero cuando esa máquina se pone a darme lecciones…

—¡Dejadlo ya, los dos! —Ordenó cortante el Capitán Futuro—. Simon está en peligro mortal… el Sistema entero está en peligro… ¡Y lo único que se os ocurre es meteros el uno con el otro!

—Tienes razón, Jefe, —dijo Otho en voz alta—. Después de todo no tiene mucho sentido discutir con un trozo de metal.

Grag estaba a punto de replicar con furia cuando su atención pasó a centrarse en Eek. El pequeño cahorro de lobo lunar acababa de hundir su poderosa dentadura en un elaborado indicador de control; había encontrado agradable el sabor del metal, y, diligentemente, estaba intentando comerse todo el panel.

—Si no nos deshacemos de esa bestia, no va a dejar ni rastro de la “Comet”, —declaró Otho salvajemente.

—Eek debe estar hambriento… eso es porque no le has dado suficiente comida mientras yo estaba fuera, —le defendió Grag.

—Le dí un pedazo de cobre lo bastante grande como para hacerle reventar. Esa pequeña plaga no sabe ni cuándo está llena.

En silencio, Grag proyectó una orden telepática a Eek, y el cachorro lunar dejó de masticar el panel, y se acomodó sobre el ancho hombro de metal del robot. Cerberus se mostraba cada vez más grande en medio del vacío estrellado. La famosa Luna Prisión, tan sólo a trescientos mil kilómetros de su planeta madre, se cernía sobre ellos como una esfera de color azafrán.

El Capitán Futuro permaneció en silencio mientras hacía avanzar la pequeña nave en forma de gota hacia la tenue y fría atmósfera de la gran luna. Ya había estado allí antereiormente. Y había mandado a decenas de hombres allí, sentenciados de por vida… criminales interplanetarios que había entregado a la justicia, que a su vez les había sentenciado a la temida penitenciaría que el Sistema tenía allí.

Hizo descender la nave en un amplio claro. Aterrizó la “Comet” sobre una llanura de roca, a menos de un kilómetro de la prisión. Entonces, Grag, Otho y él salieron al exterior, al gélido viento que barría la luna entera.

—Quédate aquí, Grag, y guarda bien la “Comet”, —le dijo Curt al robot en voz alta.

—Pero Otho… —empezó a objetar Grag.

Curt le cortó.

—No tardaré en enviar de vuelta a Otho, con algo importante que hacer. Pero, mientras tanto, no quiero que la nave esté sin vigilancia ni un solo minuto.

Curt y Otho se dirigieron hacia la descomunal fortaleza de color negro, tras ajustar sus ecualizadores gravitacionales antes de abandonar la nave.

Mientras avanzaban, los ojos de Curt examinaron la llanura rocosa por la que se movían. Poco después, mientras se acercaban a las grandes puertas que franqeaban la prisión, descubrió lo que andaba buscando sobre una roca de color blanco, de textura suave. Se inclinó para recoger una muestra… se trataba del nitrato blanco.

—Es el mismo tipo de tierra peculiar que dejó el Doctor Zarro en el Observatorio de Tartarus, —murmuró.

Luego miró a su alrededor. Los únicos seres vivos que había a la vista eran algunos de los diminutos y veloces lagartos lunares, nativos de la pequeña y hostil Cerberus.

—Otho, quiero que captures a uno de esos lagartos, lo lleves a la “Comet” y me esperes allí, —ordenó el Capitán Futuro.

—¡Demonios del espacio! ¿Acaso he venido aquí sólo para cazar lagartos? —Exclamó Otho perplejo—. No lo comprendo…

—Ya lo harás, —se rió Curt—. Y no vayas a pensar que esas cosas van a ser fáciles de atrapar.

Dejó al androide dedicado a la tarea, y avanzó a grandes zancadas hacia las grandes puertas de la Pri sión Interplanetaria.

Mientras se acercaba a la entrada, chocó con un campo de fuerza invisible, que envió una señal sonora de alarma a la torre de guardia que dominaba las puertas, haciendo que un brillante foco se posara en él.

—¡Quédese donde está! —Ordenó la voz de un guardia—. ¿Quién es usted, y qué está haciendo aquí? No se permiten visitantes.

La figura alta y musculada de Curt y su rostro firme y bronceado estaban bañados por el resplandor del foco mientras levantaba con calma su mano izquierda.

—Soy el Capitán Futuro y he venido a ver a Rundall Lane, el alcaide, —dijo simplemente.

—¿El Capitán Futuro? —Exclamó el guardia oculto, con voz alterada, mientras miraba el anillo que Curt lucía en su mano… un anillo, cuyas joyas de los nueve "planetas" giraban lentamente alrededor de la joya "solar" central.

Aquel anillo, y ese nombre, por orden oficial, podían abrir cualquier puerta de todo el Sistema Solar. Aún así, el guardia dudó.

—Le diré al alcaide que está usted aquí, —anunció.

—¡Me dejará entrar al momento! —Espetó Curt—. ¡Abra esas puertas!

El tremendo prestigio y la autoridad que desprendía aquel joven alto y pelirrojo vencieron la reluctancia del guardia.

Las grandes puertas, accionadas por un ronroneante motor atómico, se abrieron lentamente, y volvieron a cerrarse nada más pasar el Capitán Futuro.

—Lléveme a la oficina del alcaide, —ordenó malhumorado.

—Si, Capitán Futuro… por aquí, —farfulló el hombre.

Rundall Lane, el delgado y envejecido alcaide de la Pri sión Interplanetaria, se puso en pie de un nervioso salto cuando Curt entró en su despacho.

—¡Capitán Futuro! —Exclamó perplejo. Su rostro reflejaba abatimiento—. ¿Qué hace usted aquí? Tenemos una regla en contra de recibir visitantes…

—Olvide sus reglas, —dijo Curt en tono cortante—. He venido hasta aquí siguiendo la pista del Doctor Zarro.

—¿Del Doctor Zarro? —Repitió Lane con aparente asombro—. Pero, ¿No pensará que su base está aquí, en Cerberus?

—Aún no lo sé, —declaró Curt—. Pero ciertos aspectos apuntan a ese hecho.

Observó atentamente a Rundall Lane. La manifiesta incomodidad de aquel hombre, un político de la Tierra que se las había arreglado para conseguir el puesto de alcaide, le parecía muy sospechosa a Curt. ¿Por qué Lane le tenía tanto miedo?

—Tengo razones para creer, —dijo Curt, eligiendo las palabras—, que las criaturas de vello blanco, como la que le enseñé, ya muerta, cuando estábamos en Tartarus, es decir, los llamados Hechiceros, deben proceder de esta luna, o de Caronte.

—¡Entonces debe de tratarse de Caronte! —Exclamó Rundall Lane—. En Cerberus no hay nada excepto esta prisión.

—¿Cómo está tan seguro? —Quiso saber Curt—. Antes me dijo que no sabia lo que había en el resto de esta luna.

—Yo no, pero mis guardias la conocen bastante bien, —explicó Lane rápidamente—. Algunos de ellos llevan años aquí. Jamás han visto una raza como la que usted me mostró.

—Quisiera hablar con sus guardias, —dijo fríamente el Capitán Futuro—. Pero primero, hay otro asunto… Se trata de los dos antiguos prisioneros de esta penitenciaría, Roj y Kallak, que ahora son líderes de la Le gión del Doctor Zarro. ¿Cómo escaparon de aquí?

—Ya le dije que no lo sabemos. Sencillamente, una mañana descubrimos que no estaban.

Curt entrecerró los ojos.

—Déjeme ver los informes de esos dos, —demandó.

Con reluctania, Rundall Lane se acercó a un amplio gabinete. En su interior había varios miles de pequeños y planos archivadores metálicos, al borde de cada cual brillaba un número iluminado. Curt conocía el sistema. Cada número correspondía a la luminosa insignia numerada llevada por cada uno de los presos; la insignia y el archivo se hallaban en contacto entre sí mediante una onda de radio, durante todo el tiempo que duraba la condena del prisionero.

Lane extrajo dos archivos cuyos números estaban sin iluminar.

—Aquí tiene los archivos de Roj y Kallak, aunque ya verá que no contamos con información veraz acerca de su fuga, —dijo.

Curt, tras ojear los documentos almacenados en ambos archivos, no tardó en descubrir que aquello era cierto. Entonces, al levantar la mirada, se fijó en que había decenas de archivos en el gabinete cuyos números estaban sin iluminar.

—¿Todos esos ficheros sin iluminar representan a prisioneros que han escapado? —Quiso saber Curt.

—Si, —respondió incómodo Rundall Lane—. En cuanto se hallan fuera de la zona de fuerza de la prisión, se rompe la conexión de radio establecida entre sus insignias y los números de nuestros archivos. Es una precaución que sirve para avisarnos.

—¿Cómo han podido escapar tantos? —Preguntó Curt—. Jamás había escapado un sólo hombre de esta prisión, y de repente se van en manada.

—¡No tenemos la menor idea de cómo pudieron fugarse! —Afirmó Lane—. Es un misterio inexcrutable.

—¿Han sido notificadas todas esas fugas al Gobierno del Sistema?

Lane se removió incómodo.

—No, no hemos informado de ellas, —dijo desesperado—. Eso significaría la pérdida de mi empleo. De modo que las he mantenido en secreto, confiando en volver a capturar a los reos fugados. Usted no piensa delatarme, ¿Verdad, Capitán Futuro? —Imploró.

—¡Claro que voy a hacerlo! —Estalló Curt Newton—. Ha dejado sueltos por el Sistema a varias decenas de los criminales más crueles, ya sea por desidia o por un motivo deliberado. Usted no es el hombre adecuado para este puesto.

La mente de Curt estaba llena de sospechas… sospechas acerca de aquel político advenedizo, que ya había demostrado con creces que había faltado a su deber.

—Llame a sus guardias, —ordenó con rudeza—. Hay ciertas cosas que debo preguntarles.

—Ahora les haré pasar, —replicó Lane con desgana—. Sólo será un momento.

El alcaide salió del pequeño edificio de oficinas, y el Capitán Futuro se inclinó, para examinar el resto de los informes del gabinete.

Cuantos más examinaba, más se convencía de que Lane había actuado mal. Todas esas decenas de prisioneros que habían escapado, debían haberlo hecho contando con su complicidad. No había otra explicación.

De repente, un grito del exterior sacó a Curt de su investigación. Saltó hacia la ventana. Un guardia corría, alejándose de la galería central de celdas, mientras exclamaba a voz en grito:

—¡¡Motín!! —Aullaba—. ¡Los presos se han amotinado!

Pegados a sus talones, y emergiendo del bloque de celdas, apareció una enloquecida turba de airados prisioneros, gritando y blandiendo unas armas atómicas que, aparentemente, habían arrebatado a los guardas tras superarles en número. Los guardias de las torretas del muro principal abrieron fuego, pero, al instante, fueron desintegrados por los disparos de las atomizadoras de los convictos.

—¡Al edificio de oficinas! —Aullaba el líder de los convictos, un Terrícola grueso y fofo—. ¡Allí es donde está el Capitán Futuro, compañeros!

—¡A por el Capitán Futuro! —Fue el fiero grito de respuesta de los amotinados prisioneros. Se lanzaron al momento hacia la edificación que contenía las oficinas.

Curt lo escuchó todo, y comprendió. Allí había centenares de criminales interplanetarios que, por su culpa, cumplían condena en ese penal, y que le odiaban más que a cualquier otro hombre vivo.

Rodeaban por todas partes el edificio de oficinas… Marcianos, Saturnianos, Terrícolas y demás… anulando cualquier posible vía de escape. Y, de las gargantas de todos ellos, salía el mismo grito furioso:

—¡¡Muerte al Capitán Futuro!!

CAPITULO XIII - La Calle de los Cazadores

JOAN RANDALL permaneció de pie, en medio de la rugiente tormenta, mientras observaba elevarse a la “Comet”, camino de Cerberus. La joven agente secreto habría dado lo que fuera por estar a bordo, junto al Capitán Futuro, Grag y Otho.

—Vamos, Joan, —gritó Ezra Gurney mientras la “Comet” desaparecía de su vista, en las alturas—. Esta tormenta se nos puede llevar volando.

—Tiene bastante mal aspecto, —concedió Cole Romer, completamente cubierto por sus pieles, —pero no tardará en empeorar aún más.

El viejo Sherif de la policía, y el planetógrafo se apresuraron, junto a la joven, a regresar a la gran ciudad abovedada. Una vez en el interior de la cúpula transparente de Tartarus, les pareció estar en otro mundo. En el exterior, el feroz tornado azotaba implacable la noche, pero allí dentro, el aire era cálido y tranquilo, las calles estaban iluminadas y los grandes acondicionadores atómicos de aire funcionaban a la perfección.

—Cuando lleguemos a Comisaría, haré que todos los hombres de servicio se pongan a buscar a Victor Krim. —Decía Ezra Gurney.

—Mientras usted se encarga de eso, yo buscaré a Krim por mi cuenta, —dijo Cole Romer, con una expresión pensativa—. Tengo una idea sobre dónde puede estar, eso si no ha regresado a Caronte.

—Si le encuentra, llámenos, —pidió el viejo Sheriff, mientras el planetógrafo se separa de ellos.

Mientras Ezra y Joan caminaban por calles iluminadas y por parques de exótica vegetación interplanetaria, vieron pequeños grupos de colonos Terrícolas que hablaban ansiosos en cada esquina. Una y otra vez, sus oidos captaban un nombre.

—¡Doctor Zarro!

El curtido rostro de Ezra se tensó.

—La gente de aquí está cada vez más asustada con esa estrella oscura, igual que en el resto del Sistema, —murmuró—. Y las retransmisiones del Doctor Zarro no les están calmando precisamente.

El hermoso rostro de Joan Randall relucía de indignación.

—¡Deben estar locos! ¡Mientras el Capitán Futuro pelea para desbaratar los planes del Doctor Zarro, ellos ayudan al criminal!

El viejo Sheriff la miró.

—Piensas a menudo en el Capitán Futuro, ¿No es así? —Preguntó con picardía.

Joan se enderezó.

—Pues si.

—Bueno, qué diablos, yo también, —sonrió el viejo zorro interplanetario.

Por fín llegaron al edificio de hormigón de dos plantas, que servía de Cuartel general de la división de la Policía Planetaria. Ezra Gurney comenzó a repartir órdenes a los uniformados oficiales.

—Quiero saber si Victor Krim ha regresado a Caronte, —ladró el viejo Sheriff—, y, si no lo ha hecho, quiero que le traigáis aquí. ¡Andando!

Cuando los policías hubieron salido, el viejo Sheriff se sentó con un suspiro.

—Ya no soy tan joven como antes, —se quejó—. Me canso con más facilidad. Hubo un tiempo, hace cuarenta años, en que fui joven, en que las fronteras interplanetarias eran nuevas, y en que nada podía cansarme. Ahora no soy más que un pobre y débil viejo, listo para jubilarse.

Joan Randall olvidó su ansiedad unos instantes, para reirse de él.

—Lo que tu buscas es compasión, —le acusó—. Dentro de veinte años seguirás defendiendo la ley en algún poblacho planetario, y seguirás disfrutándolo.

—Eres una mujer dura y sin sentimientos, —gruñó Ezra—. Y no muestras el respeto debido a tus mayores.

Cuarto de hora después, la telepantalla del despacho zumbó repentinamente.

—Uno de los muchachos puede haber localizado a Krim, —dijo Ezra esperanzado, encendiendo veloz el aparato.

Pero la telepantalla mostró el estudioso y serio rostro de Cole Romer, que ahora parecía visiblemente excitado.

—¡Sheriff, he descubierto donde está Victor Krim! —Exclamó el planetógrafo—. No se lo va a creer, pero…

Un destello de fuego cruzó la pantalla, y luego todo se volvió negro. La conexión se había roto.

Ezra se puso en pie de un salto con una rapidez que contradecía todas sus recientes quejas sobre su edad. Sus ojos azul pálido estaban muy abiertos.

—¡Algo le ha pasado a Romer! —Exclamó.

—¿Has visto ese destello? ¡Parecía el brillo de un arma atómica!

El viejo Sheriff saltó hacia la puerta.

—Quédate aquí, Joan. Voy a salir y a organizar una batida. Antes de nada, apostaré guardias en las puertas de la ciudad, para que Krim no pueda salir de Tartarus si es que aún está aquí.

Tras quedarse sola en la oficina, Joan recordó una cosa de repente. Cole Romer, respondiendo a una pregunta de Curt Newton, había dicho que, si Victor Krim seguía en la ciudad, debía hallarse en el Centro de Cazadores de Pieles.

Entonces, allí debía ser donde Romer había acudido para buscar a Krim. Estaba segura de ello. Y debía ser allí donde, en plena búsqueda, Romer se había topado con el desastre. Joan no gastó más tiempo en especulaciones. Ahora, el tiempo era lo más importante. Buscaría por su cuenta en aquella parte de la ciudad.

Salió rápidamente del edificio de la Policía Planetaria y cruzó las calles y los parques hacia la parte oeste de la ciudad. Allí se encontraba el ruidoso y llamativo barrio que, según le había dicho Curt Newton, albergaba el Centro de Cazadores.

Le preguntó a un Terrícola que cruzaba la calle.

—¿Voy bien para ir a la Cal le de los Cazadores? —Preguntó.

El hombre la observó.

—En efecto. Pero es un vecindario un poco rudo para una joven como usted, señorita.

Joan corrió sin pararse a pensar. Frente a ella, un débil rugido comenzó a llgar hasta sus oidos. Pasó junto a oscuros almacenes de pieles y minerales, y se topó de repente con la deslumbrante Calle de los Cazadores.

Se trataba de un lugar caótico. El resto de la ciudad, o incluso el resto de todo el Sistema, podían estar obsesionados por la colosal catástrofe que se les venía encima, pero las estrellas oscuras y los avisos de desastre no significaban demasiado para los salvajes cazadores que hacían de aquel lugar su santuario, gastando allí el dinero que les había costado ganar tras semanas de sacrificios y privaciones.

La calle estaba densamente poblada por tiendas de licores brillantemente iluminadas, y por las tabernas y garitos de juego que eran típicos de todas las ciudades fronterizas. Dos cazadores, uno de ellos un Terrícola alto, con barba, y el otro un Marciano de piel cobriza y rostro solemne, se detuvieron frente a Joan. Ambos emanaban la fuerte fragancia de algún potente licor planetario.

—Eres la chica más guapa que haya visto jamás en la Cal le de los Cazadores, —declaró el Terrícola—. ¿Quieres ir a bailar?

—No, no, —dijo Joan rápidamente—. Estoy buscando a alguien.

El Terrícola, medio borracho, se la quedó mirando. Entonces se quitó su gorro de piel con gesto apresurado.

—Lo lamento, señorita… no sabía que hablaba con una dama de calidad, —se disculpó—. No se ven muchas por aquí… y, si me permite decírselo, este no es un buen lugar para rondar por él.

—Estoy buscando a Victor Krim, el magnate de las pieles, —dijo ella con tono urgente—, ¿Pertenecéis a su grupo de cazadores?

—¿Que si cazamos para Victor Krim? —Repitió el Terrícola—.¡No, señorita! ¡Puede que yo esté un poco loco, pero no tanto como para apuntarme a cazar en esa luna del demonio de Krim!

—Ni yo tampoco, —declaró el Marciano—. Ya es lo bastante malo aquí, en Plutón, con los osos del hielo, los felinos del hielo y los Biburs, pero Caronte… con esos infernales korlats que hay en Caronte… que matan a los cazadores antes de que éstos puedan vverlos…

—¿Hay por aquí alguno de los cazadores de Krim? —Preguntó Joan, mirando ansiosa la atestada calle.

El Terrícola barbado negó con la cabeza.

—Los hombres de Krim nunca bajan a Plutón, excepto los pocos que le acompañan cuando viene a vender sus cargamentos de pieles. De hecho, al resto de nosotros nos intriga qué tipo de hombres pueden ser esos, que están lo bastante locos como para quedarse allí, en Caronte.

Joan notó cómo una mano agarraba su muñeca. Se dio la vuelta y emitió un gritito de sorpresa al ver que, el que la asía de la muñeca, era un nativo Plutoniano de ojos fosforescentes.

—¡Deja en paz a la dama, simio, o te voy a hacer atravesar de un trompazo las paredes de Tartarus! —Amenazó el Terrícola.

—¡Esta Terrícola me conoce! —Exclamó el Plutoniano hablando en el idioma de la Tierra. Se dirigió a Joan, ansioso—, ¿No me recuerda…? Soy Tharb, el guía… Llevé al hombre pelirrojo a ver a mi abuelo.

—¡Claro que te recuerdo! —Exclamó Joan. Y, dirigiéndose a los cazadores—: No pasa nada… conozco a este Plutoniano.

—Bueno, si necesita ayuda, denos una voz, señorita, —se jactó el cazador.

Y, con paso grandilocuente pero algo inseguro, el cazador y su amigo Marciano se alejaron por la calle.

Tharb el Plutoniano miró a Joan con interés.

—¿Está aquí el Terrícola pelirrojo? —Preguntó—. Es un gran hombre… salvó la vida de Tharb cuando las Montañas Andantes casi nos matan.

Joan percibió que el Capitán Futuro había creado en el Plutoniano la misma adoración que solía inspirar en muchos otros.

—No está aquí, —dijo a Tharb—, pero tanto él como yo necesitamos ayuda. Quizás puedas ayudarnos, Tharb.

—Haré lo que sea para ayudar al pelirrojo, —voceó Tharb.

—¿Conoces a Victor Krim? —Preguntó Joan—. ¿Le has visto por aquí esta noche?

—No he visto a Krim, —replicó Tharb—. Puede que haya regresado a Caronte. Mal lugar, Caronte… muchos korlats y otras bestias terribles.

Joan empezó a desanimarse por completo. Pero se le ocurrió un nuevo enfoque de búsqueda.

—¿Has visto a Cole Romer, el planetógrafo? —Preguntó—. Sé que ha encontrado a Krim esta misma noche. ¿Le conoces?

Tharb afirmó con su extraña y peluda cabeza.

—Tharb conoce a Romer… hace tiempo, lideró para él varias expediciones. Y he visto a Romer por aquí, hace poco.

—¿Donde le has visto? —Preguntó Joan excitada.

Tharb señaló calle abajo con su brazo negro y velludo.

—Se dirigía a la puerta de un viejo almacén, en la calle de al lado.

—Llévame allí, —rogó al momento la joven, y Tharb la guió al instante.

Muchos de los parroquianos se fijaron, al pasar, en la hermosa Terrícola, acompañada por un velludo Plutoniano.

Joan se sintió algo más animada. Sabía, por la transmisión interrumpida, que Cole Romer había encontrado a Krim. Si pudiera seguir el rastro del planetógrafo…

—¿Volverá a necesitar el pelirrojo que Tharb le guíe otra vez? —Preguntó esperanzado el Plutoniano.

—Puede que sí. —Respondió Joan.

—Iría a cualquier parte con él, —declaró Tharb—. Me cae muy bien… a toda mi gente le cae bien. —Tharb señaló entonces un edificio alto, de cemento oscuro—. Vi a Cole Romer caminando hacia la puerta de ese lugar, —aseguró.

Joan miró el lugar llena de dudas. No parecía haber signos de vida y no había señales junto a la puerta.

Pero, pocas puertas más abajo, había un letrero que rezaba: "Compañía Caronte de pieles… Victor Krim, Presidente".

—Voy a echar un vistazo ahí dentro, —dijo ella, avanzando hacia la puerta del oscuro y silencioso almacén. Tharb la siguió asombrado. La joven tanteó la puerta… para su sorpresa, estaba abierta. El Plutoniano y ella penetraron en el interior. Estaba oscuro y olía mal.

Joan enfocó el delgado haz de su anillo—linterna. Mostraba una gran sala de cemento, totalmente vacía, a excepción de algunas pilas de viejas pieles de bibur. No había signos de que la hubieran ocupado recientemente.

—Me temo que te equivocabas, Tharb, cuando… —empezó a decir. El Plutoniano la interrumpió de repente.

—¡Escuche! ¡Ahí dentro hay algo vivo! —Exclamó.

Entonces, Joan lo oyó. Un sonido extraño, deslizante, vagamente familiar, y que le heló la sangre. Retrocedió un par de pasos, y entonces emitió un grito de terror. Algo frío, similar a una serpiente, acababa de enrroscarse en sus miembros. En ese mismo momento, Tharb gritó.

Freneticamente, Joan enfocó hacia abajo su linterna. Una docena de rosadas formas se dirigía hacia ella desde uno de los montones de pieles. Dos de ellas ya se habían enrrosacado en sus piernas, y el resto saltaban hacia la parte superior de su cuerpo.

—¡Serpientes—soga! —Gritó—. Los hombres del Doctor Zarro están aquí… ¡Vete, Tharb!

El Plutoniano, rompiendo algunas de las ataduras vivientes que le apresaban, corrió hacia la puerta.

Un estallido de fuego atómico iluminó el almacén desde detrás del montón de pieles, impactando en la espalda de Tharb. El Plutoniano se desplomó, con un gran agujero ardiendo entre sus hombros peludos.

Un grupo de hombres apareció, a la carrera, desde detrás de las pieles. Se trataba de Terrícolas, que llevaban el uniforme negro de la Le gión del Destino. El enano de rostro chato, Roj, y el gigantesco Kallak iban a la cabeza. Joan les reconoció mientras caía al suelo, completamente indefensa por las serpientes soga.

—¡Rápido, llévala abajo! —Espetó Roj al estúpido gigante—. El Plutoniano está fiambre.

—Le has matado… ¡Es el segundo que matas! —Acusó uno de los hombres de la Le gión—. ¡No tenía que haber muertes, Roj!

—¡Tuve que hacerlo… se habría escapado, y habría dado la alarma! —Se justificó el enano con una sonrisa cruel—. Vamos… bajemos con ella.

Joan, medio aturdida por su súbita e inesperada captura, sintió cómo la arrastraban más allá de los montones de pieles, hasta una trampilla escondida.

En una esquina, vislumbró un cadáver humano, convertido en una masa horrible, casi irreconocible, por el efecto de un arma atómica. Al recordar la transmisión interrumpida de Cole Romer, se estremeció.

Bajo la trampilla oculta había una sala iluminada, excavada en la roca viva. Los ojos de Joan se posaron en una figura alta y desgarbada, ataviada de negro, con un voluminoso cráneo calvo y unos ardientes ojos negros… el Doctor Zarro.

Sobre una mesa, junto al archicriminal, yacía el tanque de suero que albergaba al Cerebro. Joan fue depositada en el suelo, cerca de él.

—¡Es esa agente de la Policía! —Exclamó Roj, dirigiéndose al profeta oscuro—. Ella, y un Plutoniano, estaban curioseando ahí arriba.

Joan, sujeta por las repulsivas cuerdas vivientes, gritó, hablando al Cerebro, mientras Roj informaba a su amo.

—Simon, ¿Cuanto tiempo llevas aquí? —exclamó.

—Desde que el Doctor Zarro y sus hombres me secuestraron en el observatorio, —respondió el Cerebro—. Me trajeron hasta aquí por un túnel que hay bajo las paredes de la cúpula de la ciudad. Los Legionarios me han retenido aquí, mientras el Doctor Zarro se marchaba por un tiempo… el Doctor acaba de regresar hace tan sólo un momento.

—Cole Romer debe haberle seguido la pista hasta este lugar, —exclamó ella. Le contó entonces la llamada interrumpida del planetógrafo—. Y, arriba, hay un cadáver horriblemente desfigurado…

—Entonces, debe de tratarse de Romer, —carraspeó el Cerebro—. Escuché las voces de Romer y Victor Krim gritando en la sala de arriba, y luego el sonido de disparos de armas atómicas, justo antes de que el Doctor Zarro regresara aquí abajo.

—¡Debió ser entonces cuando mataron a Romer! —Exclamó Joan—. En su llamada, dijo que había encontrado a Victor Krim… luego, hubo un destello de armas atómicas y la transmisión se cortó.

Joan narró al Cerebro cómo habían intentado asesinar al Capitán Futuro, atacando y derribando su nave cohete.

—Ya entiendo, —carraspeó Simon—. Este es el escondite secreto del Doctor Zarro en Tartarus. Envió a Roj y a Kallak en un crucero para que emboscaran la nave de Curt. Mientras, el Doctor en persona, y algunos de sus Legionarios, salieron por el túnel secreto para atacar el observatorio.

Mientras Joan y el Cerebro hablaban, uno de los Legionarios se quejaba en voz alta, dirigiéndose al Doctor Zarro.

—Roj ha matado al Plutoniano, —acusó el Legionario—. Usted dijo que no habría muertes, pero ya han matado a dos personas.

—Tuve que hacerlo, —musitó el enano con tono venenoso.

—No habrá más muertes de esa clase, —aseguró el Doctor Zarro a los Legionarios, en tono apaciguador. Luego, el oscuro líder prosiguió rápidamente—. Ha llegado la hora de que salgamos de aquí, antes de que otros puedan descubrirnos. No hay razón para quedarse por más tiempo. Id al túnel, y comprobad si el camino hasta la nave está despejado.

Cuando se hubieron ido, el Doctor Zarro se volvió hacia Roj y Kallak con un aire de furia contenida.

—¿Por qué matásteis a ese Plutoniano? —Preguntó rudamente al enano—. Ya conoces mis órdenes.

—Estaba a punto de escapar… tenía que detenerle, —se justificó Roj.

—¡Eres un metepatas! —Estalló el Doctor—. Fallaste en el secuestro de Kansu Kane y Gatola, permitiendo que el Capitán Futuro los salvara. Cuando te envié a ti y a Kallak en la nave, para matar al Capitán sin que lo supiera la Le gión, también lo estropeaste.

—Estaba seguro de haberlo logrado, cuando vi que la nave del Capitán Futuro se estrellaba frente a las Montañas Andantes, —se defendió el enano—. ¿Cómo iba yo a saber que ese diablo pelirrojo escaparía?

—¡Tenías que haberte asegurado! Ahora salgamos de aquí, y volvamos al Cuartel General. Es hora de hacer la última transmisión… la que ultimará todo el asunto.

El chato rostro de Roj se iluminó con diabólica ansiedad.

—¿Vas a hacer la última transmisión? ¡Entonces, en menos de dos días, serás el amo de todo el Sistema! Tienes a la gente de los nueve planetas gritando por ti.

—No sólo gritarán… ¡Cuando vuelvan a oirme, obligarán al Gobierno del Sistema a traspasarme toda su autoridad!

Un Legionario regresó del túnel a la carrera.

—El camino hasta la nave está despejado, —informó.

—Vamos, entonces, —espetó el Doctor Zarro—. Kallak, tu cargarás con la chica, y tu, Roj, llevarás al Cerebro. Tenemos que regresar a la luna al momento.

—¿La luna? —Susurró Joan al Cerebro—. Entonces, su base está en una de las lunas. Y debe de ser…

De repente, fue alzada en vilo por el gigantesco y bovino Kallak. Roj agarró el asa del tanque de suero del Cerebro. Siguieron a la alta y desgarbada figura del Doctor por el túnel en la roca, mientras el Legionario iluminaba el camino con una pequeña linterna atómica.

El túnel era tan bajo y estrecho, que Kallak hubo de bajar la cabeza. Había sido excavado en la roca sólida que había bajo la ciudad mediante disparos atómicos, aparentemente hacía mucho tiempo.

—En caso de que le interese el asunto, mi querido Cerebro, este túnel secreto lo excavaron los contrabandistas de pieles, hace ya muchos años, —decía Roj con sorna—. El Doctor lo descubrió, y mantuvo silencio sobre su existencia. Nos hace un buen servicio.

El túnel terminaba en unas escaleras, que ascendían hacia arriba. Emergieron al armago frío de la noche, en la llanura rocosa que se hallaba más allá de la abovedada Tartarus. La tormenta había terminado. Las estrellas brillaban con fuerza.

Un crucero oscuro con el círculo negro de la Le gión del Destino les espera allí. El Cerebro y la joven maniatada fueron llevados al interior de la nave, y depositados en una esquina de la cabina principal. Un momento después, la portilla se cerró, y notaron cómo el crucero se elevaba hacia el cielo con un rugir de turbinas.

CAPITULO XIV - La Pista del Cobalto

Cuando Curt escuchó el grito de "Muerte al Capitán Futuro", se dio cuenta al instante de que no era una mera casualidad lo que había provocado el motín en ese preciso momento. Alguien había soltado a los convictos… y ese alguien les había revelado que él estaba en aquellas oficinas.

—¡Rundall Lane! —murmuró.

Se lanzó hacia la puerta y echó el cerrojo, haciendo que las pesadas barras metálicas se introdujeran en las ranuras. Acababa de hacerlo cuando la turba de prisioneros alcanzó la puerta, y comenzó a golpearla furiosamente.

—¡Será mejor que salgas, y te tomes tu medicina, Capitán Futuro! —Aulló la ronca voz de su líder.

Curt extrajo su telepantalla de bolsillo y apretó el botón de llamada. Otho y Grag podrían estar allí, con la “Comet”, en cuestión de minutos, y dispersarían a esa chusma con las armas de protones de la nave.

Pero no hubo respuesta alguna a su llamada. Fue entonces cuando se percató de que era inútil. Todas las prisiones se construían con una capa a prueba de rayos en el interior de sus paredes. No podía llamar a Grag y Otho.

Con frialdad, el aventurero pelirrojo consideró las posibilidades que tenía para escapar de aquella trampa letal, sin prestar la menor atención a la masa sedienta de sangre que amartillaba la puerta.

Curt pensó en usar su dispositivo de invisibilidad, pero lo descartó. Invisible o no, no iba a poder pasar a través de aquella sólida muralla viviente y asesina sin ser descubierto. Empezó entonces a escuchar cómo disparaban a la puerta con sus armas atómicas. Lograrían entrar en pocos minutos. Tenía que actuar rápidamente. Pero ¿Cómo?

Sus inquisitiva mirada se paseó por el interior de las tres estancias que constituían la oficina del alcaide, iluminándose al contemplar una puerta de metal, baja y compacta. Sobre ella, un cartel rezaba "Arsenal." Una medida desesperada se formó en el bullente cerebro del Capitán Futuro. En aquel arsenal de la prisión podía haber almacenadas numerosos cartuchos para armas atómicas, así como las propias armas, e incluso alguna bomba atómica. Si pudiera hacerse con ellas…

Saltó hacia la portilla. Evidentemente, estaba cerrada. Y estaba fabricada de un impenetrable metal "inerte" que podía resistir casi cualquier explosión.

Curt examinó la cerradura. Se trataba de una "cerradura de permutación"… especialmente diseñada por los matemáticos para evitar ser forzada. Contaba con veinte pequeños botones, agurpados en cuatro grupos de colores. Había que presionar cierto número, y con ciertos colores, para que la cerradura se abriese. Había millones de posibles permutaciones, y sólo una era la correcta. Pero el Capitán Futuro no se desesperó. Había profundizado en la ciencia matemática mucho más que cualquiera de los científicos que habían confeccionado esa cerradura. Si pudiera disponer del tiempo suficiente para recopilar los datos necesarios, sería capaz de resolver la combinación secreta.

Extrajo de su cinturón una delgada pieza de metal, que no era sino una afilada hoja de acerita. Doblándola por la mitad, la destensó sobre la superficie de la cerradura. Actuó como un improvisado diapasón, enviando débiles ondas sonoras a la cerradura, que posteriormente eran reflejadas de vuelta.

Curt escuchó con atención, ignorando a propósito los distantes rugidos de la horda sedienta de sangre que aullaba en el exterior. Distinguió algunos de los matices que esperaba. Luego, dirigió su diapasón a otra parte de la cerradura, volvió a emplearlo, escuchó, y anotó mentalmente el resultado.

En un instante se había hecho un diagrama mental de la distribución de parte de la intrincada cerradura. Debía descubrir el resto de su secreto mediante una extrapolación matemática de los escasos datos de los que disponía. Era un problema que habría desafiado al más brillante de los matemáticos. ¿Sería capaz de resolverlo a tiempo?

En el exterior, rugientes armas atómicas estaban reduciendo a escombros la puerta de acceso. En un instante se habría desmoronado. Y aún así, el Capitán Futuro, seguía agachado junto a la portilla, calculando con fría precisión.

La puerta de la oficina cedió en parte. Se escuchó un rugido de entusiasmo procedente del líder de los convictos amotinados.

—Todos a la vez, muchachos… echade la abajo.

Curt se puso en pie de un salto, con sus ojos grises brillando de triunfo. Al fín había descubierto la combinación numérica que buscaba. Apretó rápidamente los venite botones, en una complicada sucesión. Aguardó, con una fé absoluta en el resultado. Un segundo después, la cerradura se abrió.

Accedió entonces al arsenal. Una escalerilla de hormigón descendía hasta una cámara subterránea en la que había almacenados numerosos cartuchos de munición atómica, bombas atómicas y decenas de pistolas y fusiles.

¡Crash! La puerta de la oficina se vino abajo. Y los rabiosos convictos, liderados por un Terrícola de rostro grasoso, irrumpieron en ella.

Se detuvieron de repente, momentáneamente extrañados ante la inesperada visión que contemplaban sus ojos. La imponente figura del Capitán Futuro se alzaba majestuosa, frente a la abierta portilla del arsenal, mientras les miraba con una sonrisa fría e irónica.

Empuñaba su pistola de protones, pero no la apuntaba hacia ellos, sino escaleras abajo, al interior del arsenal. El Terrícola obeso que lideraba a los convistos emitió un grito ronco y exultante.

—Ahí le tenéis, chicos… ¡Ese es el Capitán Futuro! ¡Y no va a matarle nadie excepto yo mismo! ¡Ya me habéis oído!

—¡Adelante, Lucas! —Voceó la brutal chusma que le acompañaba—. ¡Dispárale!

El Terrícola gordo avanzó un paso. Llevaba el arma atómica a punto. Aún así, Curt no movió su propia pistola.

—¿Te acuerdas de mi, Capitán Futuro? —Siseó el obeso convicto.

—Claro que te recuerdo. —La voz de Curt Newton era tan fría como los vientos de Plutón—. Eres Lucas Brewer, que estuvo mezclado en el caso del Emperador del Espacio, en Júpiter. Te sentenciaron aquí por proporcionarle armas atómicas a los Jovianos.

—¡Fuiste tu el que me envió aquí, Capitán Futuro! —Siseó Brewer—. ¿Tienes algo que decir antes de que te mate?

La voz de Curt restalló como un látigo al contestar.

—Tengo mi pistola apuntando hacia el arsenal. Si disparo, alcanzaré una tonelada de cartuchos y bombas atómicas que hay almacenados allí abajo. ¡Volaré este edificio, y con él toda la Pri sión Interplanetaria de Cerberus!

Brewer y los demás convictos, miraron más allá del Capitán Futuro, descubrieron la portilla del arsenal, y tragaron saliva.

—Así moriremos todos juntos, —se burló Curt—. ¿Qué dices a eso, Brewer?

—¡No serás capaz de hacerlo! —Balbuceó el obeso criminal.

—Claro que si, y tu lo sabes, —espetó Curt—. Haría cualquier cosa para evitar que un puñado de perros rabiosos como vosotros volváis a quedar sueltos en el Sistema. A menos que arrojéis las armas en diez segundos, haré ese disparo.

Reinó el silencio… un silencio gélido y lleno de tensión. Los fríos ojos grises del Capitán Futuro se enfrentaron con las aturdidas miradas de los convictos.

Fue una pruba de agallas y voluntad. Y Curt ganó. Pues todos sabían, al igual que lo sabían en todo el Sistema, que el Capitán Futuro jamás rompía su palabra. Había dicho que dispararía, y todos sabían que lo haría.

Las armas de los amotinados cayeron al suelo. La figura de Curt pareció relajarse un poco. Era consciente de que estaba adoptando medidas desesperadas, pero estaba resuelto a no dejar escapar a aquellos enemigos de la sociedad.

—¡Llamad a los guardas! —Ordenó—. ¡Gritadles que os rendís!

Los adocenados prisioneros no prestaron resistencia, mientras los guardias les conducían de vuelta al bloque de celdas. Sólo entonces, Curt Newton se permitió relajarse.

—Han sido los diez minutos más largos de mi vida, —se murmuró a si mismo. Entonces, su bronceado rostro se endureció—. Ahora, vamos a por el Sr. Lane.

Salió en su busca, y halló a Rundall Lane agazapado en un pasillo a oscuras, en uno de los corredores del bloque de celdas principal.

—Sal de ahí, Lane, —dijo con dureza el Capitán Futuro—. Tu pequeño ardid para detenerme, dejando escapar a los prisioneros, ha fracasado.

Lane comenzó a balbucear protestas de inocencia, pero Curt le cortó.

—Quedas relevado de tu puesto actual… llamaré a la policía Planetaria para que envíen un alcaide temporal. A menos que quieras pasar aquí una larga temporada como preso, será mejor que hables y que digas la verdad.

Rundall Lane tenía los nervios deshechos.

—¿Qué… qué quieres saber?

—Quiero saber qué ocurrió de verdad con todos esos prisioneros que, según tu, escaparon, —espetó Curt.

—Yo les solté, —confesó Lane—. Lo hice por la noche, en secreto… había una nave esperándoles, para llevarles a Caronte.

—¿A Caronte? ¿Con Victor Krim? —Presionó Curt.

Lane asintió tembloroso.

—Si. Krim y yo teníamos un arreglo. Verás, Krim necesitaba cazadores, pero no podía conseguir hombres porque Caronte es tan peligroso que ningún cazador ordinario firmaría para ir allá. De modo que Krim se ofreció a pagarme una gran suma de dinero si yo le cedía cierta cantidad de prisioneros, que preferirían cazar para él antes de permanecer aquí, confinados.

"No parecía haber peligro alguno de que nos descubrieran, —añadió Lane—, ya que ninguno de esos hombres se atreverían a abandonar Caronte o a dejarse ver por Tartarus o donde fuera, ya que podrían ser apresados. Tendrían que quedarse en Caronte, y cazar para Krim, y él ni siquiera estaría obligado a pagarles por ello.

El Capitán Futuro permaneció unos instantes sumido en sus pensamientos. De modo que era así como habían escapado Roj, Kallak y los demás prisioneros.

Llamó de nuevo a los guardas, que ya habían puesto a buen recaudo a los prisioneros, y se dirigió con seriedad a su oficial jefe.

—Mantengan bajo arresto a Rundall Lane… usted se quedará a cargo de todo hasta que el Gobierno les envíe un nuevo alcaide, —le ordenó. Luego, dirigiéndose a todos los guardas, Curt preguntó—: Ustedes conocen Cerberus bastante bien. ¿Alguna vez se han encontrado con una extraña raza cubierta de vello blanco que vive aquí en secreto?

Describió entonces a los Hechiceros, pero los guardas negaron asombrados con la cabeza. Ninguno parecía haber oido hablar sobre ellos.

—Aquí no hay ninguna raza como esa, señor, —corearon.

Curt aceptó con reservas su afirmación. Tenía pensado asegurarse por su cuenta… ¡Con la pista del cobalto!

Se apresuró a salir de nuevo a la gélida noche del exterior, y caminó con presteza por la llanura rocosa hacia el distante “Comet”. Cuando Grag y Otho hubieron escuchado su ordalía, los ojos verdes del androide ardieron de furia, y el gran robot entrechocó sus puños de metal.

—¡Debería ir allí y matar a ese Lane por intentar hacerte daño, Jefe!

—No hay tiempo para eso, Grag, —dijo el aventurero pelirrojo—. Otho, ¿Llegaste a capturar a uno de esos lagartos lunares?

—Lo hice, y fue un trabajo de mil demonios, —declaró Otho disgustado—. Y pensar que yo estaba cazando lagartos mientras tu estabas allí dentro, pasando apuros…

—¿Por qué te interesa tener un lagarto, Jefe? —Preguntó Grag extrañado.

El Capitán Futuro había colocado al nervioso animalillo bajo un instrumento espectroscópico de rayos X, que él mismo había inventado.

—Quiero descubrir si posee en sus huesos un alto contenido de cobalto, —respondió, inclinándose sobre la mirilla.

—¡La pista del cobalto… ya entiendo, Jefe! —Exclamó Otho—. Si los Hechiceros tienen tanto cobalto en sus esqueletos, todas las formas de vida del mundo que habiten también deberían tener mucho cobalto en sus huesos!

—Si, pero este lagarto no tiene nada, —dijo Curt frunciendo el ceño, mientras se erguía, tras el exámen—. Eso significa que los guardias decían la verdad… ¡En Cerberus no hay ninguna raza parecida a los Hechiceros!

El androide estaba perplejo.

—Pero Rundall Lane es el Doctor Zarro, ¿No es así? ¿Acaso no lo prueba ese nitrato que encontramos junto a la prisión?

Curt negó con la cabeza.

—Lo que prueba es que Lane no es el Doctor Zarro. Lo había supuesto antes de que viniéramos aquí.

—¡No lo entiendo! —Exclamó Otho.

—Esos restos de tierra en el Observatorio fueron dejados a propósito por el Doctor Zarro, para engañarnos, haciéndonos creer que había venido de Cerberus, —explicó Curt—. Recordad que el Doctor Zarro llevaba puesto un traje espacial cuando entró en el Observatorio, para que le protegiera del gas paralizante. Fue la suela de ese traje espacial la que dejó ese rastro de tierra. Pero ¿Como es posible que el rastro de tierra llegara a parar a dicha suela? Es imposible que llevara puesto el traje espacial aquí, en Cerberus, ya que esta luna tiene atmósfera.

—¡Claro, ahora veo que era un timo! —Exclamó Otho—. ¡Pero si la pista del cobalto demuestra que los Hechiceros no viven en Cerberus, entonces su hogar debe estar en Caronte!

—Eso parece, —replicó Curt.

—¡Y si Lane entregó a Roj y a Kallak a Victor Krim, entonces es que Krim es el Doctor Zarro! —Continuó el androide.

—Volvemos ahora mismo a Plutón, —ordenó el Capitán Futuro—. A estas alturas, Gurney y Joan pueden haber encontrado ya a Krim por allí.

Tan sólo una hora después, el centelleante “Comet” descendía por la fría atmósfera de Plutón, y aterrizaba en un gris atardecer junto a la abovedada ciudad de Tartarus. La tormenta se había despejado.

Curt se encaminó primero al observatorio.

—Quiero ver a Kansu Kane un momento, antes de ir a la ciudad, —dijo a sus amigos.

Kansu Kane se reunió con ellos a toda prisa.

—¿Ha comprobado las posiciones de las estrellas fijas alrededor de la estrella oscura, tal como le pedí? —Preguntó Curt al pequeño Venusiano.

La respuesta del astrónomo fue asombrosa.

—Si, lo hice. ¡Ninguna de esas estrellas han sufrido el menor desplazamiento!

—¡No se han movido! —El bronceado rostro de Curt adoptó una expresión extraña—. Entonces, eso prueba una cosa sobre esta cuestión, y más allá de cualquier duda.

—¿Que es lo que prueba, Jefe? —Preguntó Grag intrigado.

—Algo tremendamente importante, —espetó Curt, y condujo al exterior a los dos Hombres del Futuro.

Ya en la ciudad de Tartarus city, se apresuró a ir, junto a sus camaradas, al edificio de la Policía Planetaria.

Ezra Gurney se puso en pie de un salto nada más entrar Curt. El ajado rostro del viejo Sheriff estaba marcado por la preocupación.

—¿Has localizado ya a Victor Krim? —Le soltó Curt a bocajarro.

—Mis hombres han peinado toda la ciudad y no han dado con él… debe haber regresado a Caronte, —declaró Ezra—. Y, Capitán Futuro, Joan ha desaparecido… Creo que salió a buscar a Krim. Y Cole Romer ha sido capturado, y, probablemente asesinado.

—¿Romer asesinado? —los ojos de Curt lanzaron destellos—. ¿Cómo ha ocurrido?

Ezra Gurney se lo explicó. Estaba terminando su narración cuando varios policías planetarios, muy excitados, entraron en la sala, llevando a cuestas el cuerpo de un peludo Plutoniano, en cuya espalda había una gran quemadura.

—¡Hemos encontrado a este Plutoniano arrastrándose calle abajo por la Cal le de los Cazadores! —Exclamó un oficial—. Es Tharb, uno de nuestros guías.

—¿Tharb? —El Capitán Futuro saltó al lado del Plutoniano. Era evidente que el peludo individuo se estaba muriendo. Aún así, al sonido de la voz de Curt, abrió sus ojos fosforescentes, casi extinguidos ya.

—¿Quién te ha hecho esto, Tharb? —Exclamó Curt, con una ira salvaje en su voz.

—Los hombres del… Doctor Zarro. —Susurró el Plutoniano—. Capturaron… a la chica terrícola y me dispararon… en el almacén. Me dieron… por muerto… pero me arrastré a la calle…

—¡Entonces, el Doctor Zarro tiene a Joan, así como al Cerebro! —Exclamó Ezra—. ¡Vamos a registrar todos los almacenes!

—¡Cuida de Tharb, Grag! —Ordenó Curt al robot mientras seguía al viejo Sheriff a un coche cohete que esperaba en exterior.

El vehículo voló por el gris amanecer que cubría las calles, casi desiertas a aquellas horas. El coche de policía se detuvo en frente del almacén, cerca del cual habían encontrado a Tharb.

—La empresa de Victor Krim alquiló este viejo local no hace mucho tiempo, señor, —informó el oficial.

Se apresuraron a entrar. Al momento, descubrieron en una esquina, tendida en el suelo, una masa chamuscada que una vez fue un hombre vivo.

Curt inspeccionó detenidamente el cadáver, horriblemente carbonizado. Buscaba algo en particular, pero no fue capaz de encontrarlo.

—¡Esto es todo lo que queda de Cole Romer! —Murmuró Ezra—. Pobre diablo… buscaba a Krim, y ya lo creo que le encontró.

El Capitán Futuro entrecerró los ojos, y al instante descubrió la trampilla. En un momento había descendido por ella, hasta la sala excavada en la roca.

Cuando volvió a subir, su bronceado rostro estaba muy serio.

—Hay un túnel que lleva hasta el exterior de la ciudad. Pero ahora está desierto.

—¡Entonces el Doctor Zarro se ha llevado a su base a Joan y al Cerebro! —Gritó Ezra—. Y si Krim es el Doctor, entonces habrá ido a Caronte…

Se apresuraron en regresar al edificio de la Policía. Grag seguía allí, inclinado sobre Tharb. El robot dijo solemnemente:

—Se está muriendo.

Los grotescos ojos de Tharb, ahora casi apagados, se fijaron en el rostro del Capitán Futuro.

—Me… caías bien… Terrícola, —susurró el Plutoniano.

Entonces, sus ojos se nublaron, mientras la muerte relajaba todo su cuerpo. El Capitán Futuro sintió una profunda emoción al verle expirar.

Se volvió entonces a Ezra Gurney.

—¿Donde puedo documentarme a fondo sobre las lunas?

—En la oficina de Información de Plutón, supongo, —respondió Ezra—. Claro que, con Romer, el planetógrafo en jefe, desaparecido…

Uno de los oficiales de policía, que había estado haciendo una llamada por telepantalla, emitió un grito de sorpresa.

—Estaba llamando al Cuartel General de Elysia cuando se cortó la transmisión, —exclamó el hombre—. ¡Es otra emisión del Doctor Zarro!

El Capitán Futuro saltó hacia la telepantalla. Una vez más, apareció en ella la espigada y oscura figura del profeta del desastre, con sus ojos vacíos y ardientes escrutando a todas las gentes del Sistema, que su poderosa emisión hacía reunirse ante sus telepantallas.

—¡Gentes del Sistema Solar, esta es vuestra última oportunidad para salvaros! —Bramó el Doctor Zarro—. Mirad en dirección a la Via Lác tea, y comprobaréis qué clase de catástrofe se cierne sobre vosotros. La fatídicas arenas del reloj del destino caen de un modo rápido e implacable… la monstruosa estrella oscura que se acercaba desde el espacio exterior, está ahora tan cercana al Sistema que requerirá un esfuerzo hercúleo, incluso para alguien de mi conocimiento y mi poder, para poder proyectar las fuerzas que la hagan apartarse de nosotros.

"Ese catastrófico visitante aún puede ser obligado a alejarse mediante las fuerzas que puedo desencadenar, sólo si los recursos de todo el Sistema son puestos al momento a disposición mía. Pero tenemos el tiempo justo. ¡Uno o dos días más, y será demasiado tarde! ¡Ni siquiera yo podré salvar a los nueve planetas del desastre cósmico!

"De manera que debeis actuar de inmediato, para salvar vuestras vidas. Los científicos que clamaban que no había peligro han huido del Sistema para salvar su vida. El Gobierno, que clama que no hay peligro, no está haciendo nada para prevenirlo. ¡A menos que os alcéis, y forcéis a ese Gobierno a darme la autoridad que nos salvará en esta hora fatídica, vosotros, vuestras familias, vuestra gente, y quizás todos vuestros planetas, estaréis condenados!

CAPITULO XV - La Trampa de los Monstruos

El Doctor Zarro desapareció de la telepantalla tan repentinamente como había aparecido. Ezra Gurney no pudo evitar exclamar:

—¡Esta vez si que la ha hecho este Doctor Gafe! ¡Esa advertencia, como guinda de todo lo que ha dicho antes, volverá locos a todos los hombres del Sistema! ¡En veinticuatro horas a partir de ahora, el Gobierno terminará cayendo!

—¡Grag! ¡Otho! ¡Venid! —Estalló el Capitán Futuro—. Voy a la oficina de información de Plutón para conseguir los datos que busco sobre las lunas. Y luego saldremos pitando… a Caronte.

Ya en la oficina, en diversos ficheros y archivadores, encontraron almacenada toda la información planetográfica y científica que Cole Romer y sus hombres habían ido reuniendo durante diez años de expediciones de exploración. Curt se centró en el material dedicado a Caronte, la segunda luna. Cole Romer, según mostraba el informe, había realizado, él sólo, dos viajes de exploración… y en el segundo viaje, hacía tan sólo un año, el planetógrafo había pasado tres meses explorando aquel mundo inhóspito.

Krim había alquilado todo Caronte al Gobierno del Sistema, hacía pocos años. Había informes que mostraban cómo Krim había logrado una considerable cantidad de valiosas pieles de korlat en esos dos años, así como cierto número de korlats vivos, para los zoológicos de diversos planetas. Pero no había mucho más que pudiera ayudar a Curt.

—¿Qué hacemos aquí, perdiendo el tiempo? —Quiso saber Otho, paseando impaciente por la oficina—. ¿Por qué no estamos ya de camino a Caronte, para apresar a Krim, si ya sabemos que es el Doctor Zarro?

—Si, no quiero ni pensar lo que puede haberle sucedido al Cerebro, —dijo Grag, preocupado.

Los pensamientos del Capitán Futuro reflejaban la misma ansiedad que el robot. Su preocupación sobre la seguridad de Simon Wright era tan apremiante como la de los dos hombres del Futuro.

—Ya nos vamos, —espetó Curt. Entonces, mientras se giraba para apartar de sí los archivos, preguntó rápidamente—: ¿Qué es ese rugido?

—Hay un gran tumulto cogregado aquí cerca, en el parque, en frente de la sede del Gobierno Colonial, —informó Otho desde la ventana.

Curt se detuvo un instante, observando la terrible escena, mientras él y sus dos Hombres del Futuro salían del edificio. En la distancia, el parque se veía atestado de gente, que formaba una gran multitud. La mayoría eran colonos, hombres y mujeres de la Tierra, pero había varios grupos de peludos Plutonianos y otros nativos planetarios.

El gentío avanzaba caóticamente sobre el verde cesped y la exótica vegetación interplanetaria que poblaba el parque. Su foco de atención era el gran edificio de la sede del Gobierno Colonial.

—¡Exigimos al Gobierno del Sistema que abdique al momento, a favor del Doctor Zarro! —Gritó uno de sus cabecillas, un Terrícola grandullón.

Un rugido de aprobación surgió de la masa de gente, un rugido en el que se notaba la marca de la histeria.

—¡Que le den el poder al Doctor Zarro antes de que sea demasiado tarde! —Gritaban hombres y mujeres. Y otros aullaban—, ¿Donde está el Gobernador? ¡Tiene que pedirle al Presidente que le ceda el poder al Doctor!

—La última emisión del Doctor Zarro está funcionando, —dijo Curt entre dientes—. ¡Muchedumbres como ésta deben estar alzándose en todas las ciudades del Sistema en estos momentos!

Vió cómo Ezra Gurney y media docena de hombres de la Policía planetaria salían a toda prisa del cercano edificio de la Policía, y corrían para contener a la turba. El viejo Sheriff se subió a una plataforma y empleó su mano de hierro para aplacar al gentío.

—No va a serviros de nada llamar a gritos al Gobernador, porque está en Elysia, a mil quinientos kilómetros de aquí, —proclamó fríamente el resabido veterano interplanetario.

—¡Entonces instauraremos un gobierno nosotros mismos, y le cederemos la autoridad al Doctor Zarro! —Aulló el líder del gentío.

—No, mientras yo esté aquí, —replicó Ezra, mientras sus gélidos ojos azules les escrutaban y su encallecida mano se acercaba a la cartuchera de su pistola atómica—. ¡Estáis actuando como niños, dejandoos asustar por las falsas advertencias del Doctor Zarro.

—¡No son falsas! —Aulló el gentío—. ¡Podemos ver cómo se acerca esa estrella oscura! ¡El Doctor es el único que puede hacer que varíe de rumbo!

Aún así, la muchedumbre no se atrevía a avanzar contra las amenazadoras armas de Ezra y sus oficiales.

—¿Ayudamos a Ezra a disolver a esa chusma? —Siseó Otho al Capitán Futuro.

—¡No! Tenemos trabajo que hacer, y Ezra podrá tenerles controlados durante un tiempo, —replicó Curt—. ¡A la “Comet”!

Mientras él y sus dos Hombres del Futuro atravesaban corriendo las calles de Tartarus, que habían quedado vacías por la oleada de pánico que empujaba a la población hacia el parque central, Curt miró la gran cúpula, observando el cielo grisáceo y lleno de estrellas.

Allí, muy baja en el horizonte, brillaba la parpadeante constelación de Sagitario, y, entre sus nubes de estrellas, el pequeño círculo negro de la estrella oscura se percibía claramente mayor. Tan fatídicamente grande que hizo que Curt se preguntara si su teoría no estaría equivocada.

—No… ¡Esa es la única respuesta al enigma! —Se dijo a si mismo fieramente—. ¡Aunque parezca una locura, la falta de desplazamiento de las estrellas que rodean al sol negro son una prueba concluyente!

Salieron de la acogedora calidez de Tartarus, emergiendo al escalofriante frío del día Plutoniano, y corrieron hacia la “Comet”.

El pequeño Eek se despertó de la modorra en la que había caido, y, lleno de deleite, se subió de un salto a su habitual lugar de acomodo, en el hombro de Grag. Otho saltó a los controles.

—¡Derechos a Caronte! —Ordenó el Capitán Futuro.

—¡Ahora empieza lo bueno! —Proclamó el fiero adroide mientras accionaba los ciclotrones.

Después de un viaje de alrededor de una hora, Caronte se perfiló con claridad en el espacio… una gran esfera gris en cuya tenue atmósfera empezó a adentrarse la pequeña nave.

Descendieron hacia un largo valle que se encontraba en el mortecino lado iluminado de la luna. Entonces, Otho dirigió el descenso de la “Comet”, a una altura de unos mil metros de la superficie.

—Es un planetoide de aspecto bastante inhóspito, desde luego, —declaró el androide.

—Me recuerda mucho a las grandes llanuras de Saturno, —bramó Grag, mientras sus ojos foto—eléctricos observaban el paisaje—. Excepto que este sitio parece más frío.

Aún así, allí había vida. Manadas de peludos ciervos de Caronte galopaban salvajemente mientras la nave pasaba por encima suyo. Había grandes animalesgrises, con las seis patas habituales… pues la única característica de la fauna de Caronte era que, en su mayoría, era sextúpeda. Además de los ciervos, avistaron algunas otras bestias sextúpedas, de inferior tamaño.

—Jabalíes lunares, —musitó Otho—, aunque aún no he visto un solo korlats.

—Dirígete al noroeste, —ordenó Curt Newton al androide—. Según los mapas que consulté en la oficina de Cole Romer, el puesto de caza de Krim está localizado a unos pocos cientos de kilómetros al sur del polo norte.

Otho guió a la “Comet” en un vertiginoso vuelo a través de las tundras grisáceas de la fría y agreste luna. Más ejemplares de ciervos de Caronte, asustados por la veloz nave, salieron corriendo a su paso.

—¡Allí hay un korlat! —Exclamó Grag. Los tres compañeros echaron un vistazo al gigantesco animal, mientras la nave pasaba de largo.

El korlat, una bestia feroz, tan temida en el Sistema como el "cavador" Joviano o el tigre de las cavernas Uraniano, no parecía muy distinto de un oso grizzlie de la Tierra, excepto porque era mucho más grande, poseía un largo vello gris, y contaba con las seis patas características de la fauna Carontiana. Los dos miembros frontales eran usados para agarrar y despedazar. La bestia levantó su enorme cabeza y gruñó al paso de la “Comet”, mostrando sus grandes fauces.

—¡No me extraña que Victor Krim haya tenido que reclutar a sus cazadores en la Pri sión Interplanetaria! —Exclamó Otho—. Ningún cazador ordinario querría vérselas con bestias de este tipo.

Poco después, Curt avistó más adelante un edificio bajo, en medio de la tundra.

—¡Ese es el puesto de caza de Krim! Aluniza justo al lado, Otho.

—No veo por ahí ninguna otra nave, —musitó Otho mientras maniobraba a la “Comet” para posarse sobre la superficie—. Aunque Krim debería estar allí, en alguna parte.

Tras el alunizaje, Curt le dió órdenes al androide.

—Mientras Grag y yo estamos ahí dentro, Otho, quiero que me captures un jabalí lunar, para que pueda hacerle la prueba del cobalto.

—¡Primero me pones a atrapar lagartos, y ahora a cazar jabalíes! —Se quejó Otho en voz alta—. ¿Por qué no le dices a Grag que lo haga él?

—El Jefe y yo tenemos tareas más importantes que desempeñar, —se regodeó el gran robot.

Curt no pudo aguantarlo más.

—¿Queréis dejar de una vez de haceros los importantes? Haz lo que digo, Otho, y hazlo ya.

—Vale, —gruñó Otho—. Pero tened cuidado ahí dentro, Jefe. Recuerda que todos los cazadores de Krim son reos fugados.

Curt y el robot caminaron a grandes zancadas hacia las puertas del puesto amurallado, con Eek agazapado en el hombro de Grag, mirando aquel nuevo paisaje con ojos brillantes y llenos de curiosidad.

El aire era tenue y frío, pero no tan gélido como el de Plutón. Pues Caronte, al igual que las otras dos lunas, poseía una mayor cantidad de calor interior radioactivo que su planeta madre.

La puerta de entrada al recinto estaba abierta. Curt y el robot la traspasaron, y entraron sin ceremonias en el edificio principal de hormigón, caminando hasta una gran estancia repleta de pilas de pieles.

Media docena de hombres… un Joviano, dos Marcianos y tres Terrícolas… se pusieron en pie sorprendidos, buscando sus armas atómicas, al ver entrar al joven pelirrojo y al enorme robot de metal.

—¡Soltad esas armas! —Espetó Curt, empuñando su propia pistola de protones—. Grag, destroza esas pistolas.

El robot obedeció al instante, agarrando las pistolas y los pesados fusiles atómicos de caza y partiéndolos con un solo movimiento de sus manos de metal.

—Ahora, —dijo rudamente Curt Newton—, ¿Donde está Victor Krim?

El Joviano verde, de manos palmeadas, se quedó mirando el gran anillo "planetario" que brillaba en la mano de Curt. A continuación, el hombre miró con súbito pavor el bronceado rostro del aventurero pelirrojo.

—¡El Capitán Futuro! —Exclamó.

—Has acertado, —le respondió Curt, perforando con sus ojos grises el aterrado rostro verde del Joviano—. ¿Donde está Krim?

—Está… está en la oficina, —respondió el Joviano—. Por aquí.

El Joviano condujo a Curt y a Grag hacia una puerta. Sin llegar a abrirla, llamó con los nudillos.

—¡Señor Krim, el Capitán Futuro ha venido a verle!

Curt y Grag cruzaron velozmente el umbral. Cual no sería su sorpresa cuando se dieron cuenta de que no estaban en una oficina, sino en una especie de celda, de muros de hormigón, cuyo techo estaba formado por pesadas barras de metal.

Curt se dio la vuelta al instante, pero ya era demasiado tarde. La puerta se había cerrado de un portazo detrás de él, y pudo escuchar cómo giraba la cerradura.

—¡Una trampa, y hemos entrado en ella tan contentos! —Exclamó disgustado el Capitán Futuro—. Pero esto no va a hacerle ningún bien a estos estúpidos. Echa la puerta abajo, Grag.

Grag depositó a un lado a su pequeña mascota lunar y presionó el hombro contra la puerta. El pequeño Eek, en el suelo, comenzó a trepar asustado por el cuerpo de su amo, con sus ojos llenos de pánico.

—Eek percibe el peligro telepáticamente, —advirtió Curt, tensando su bronceado rostro—. Me pregunto… ¡Grag!

El grito de aviso de Curt se produjo al comprobar cómo una sección del muro, en el otro extremo de la estancia, se abría hacia arriba repentinamente. Al otro lado de la abertura parecía haber una especie de jaula, y, saliendo de ella, dirigiéndose contra ellos, avanzaba una descomunal masa de pelo gris… un monstruo gigantesco de seis patas.

—¡Por los diablos del espacio, un korlat! —Gritó Curt—. Así que ese es su juego…

Se percató al instante de la naturaleza de la trampa. Aquella bestia era uno de los korlats capturados con vida por los hombres de Krim, con el propósito de ser enviados a algún zoo planetario a cambio de un precio elevado. Ahora, lo habían soltado para que los destruyera.

La gran cabeza del korlat se alzó, mientras sus enormes ojos sin pupilas observaban al hombre y al robot. Con un escalofriante rugido que hizo temblar el edificio entero, la bestia cargó contra ellos. El arma de protones de Curt lanzó un delgado y pálido rayo de energía concentrada. Observó cómo alcanzaba el peludo costado de la descomunal bestia. Pero no fue suficiente… ningún arma conocida en el Sistema resultaba suficiente… para detener a un korlat en plena carga.

El peludo monstruo avanzó hacia ellos con una velocidad increible. Dirigió contra Curt sus dos grandes patas delanteras, mientras sus fauces le buscaban. Su aliento era cálido y sus ojos ardían de furia.

CAPITULO XVI - Mundo de Ilusión

El Capitán Futuro esquivó las patas del korlat con un movimiento de increible agilidad, y las garras del monstruo tan sólo llegaron a arañar la tela gris de su mono espacial. Mientras se apartaba de la bestia peluda, Curt volvió a disparar de nuevo su arma.

Una vez más, el delgado rayo de protones se hundió en el interior del enorme corpachón, buscando alcanzar algún órgano vital. Pero el korlat, sin ninguna herida fatal, se alzó, emitiendo un furioso rugido, y saltando de nuevo contra la tensa y expectante figura del Capitán Futuro.

¡Entonces, Grag actuó! El gran robot saltó hacia la velluda espalda de la bestia, agarrando su cuello desde detrás, y rodeó dicho cuello, de tamaño descomunal, con sus brazos metálicos, tirando de él hacia atrás.

La que siguió fue una escena increible. Pese al gran tamaño del robot, éste parecía pequeño en comparación con la poderosa bestia, de cuya espalda estaba agarrado. El korlat se debatió, rodó por el suelo y rugió, intentando zafarse de su atacante. Pero Grag no soltaba su presa, ejerciendo su tremenda fuerza para intentar que cediera la cabeza de la bestia.

El Capitán Futuro no se atrevió a disparar a la debatiente pareja, por temor a alcanzar a Grag y dañar irreparablemente alguno de sus mecanismos. Eek, mientras tanto, se mantenía a un lado, mientras sus dientecillos castañeteaban de pánico. Entonces se produjo el climax de aquel combate de pesadilla. El cuerpo de metal de Grag se tensó, mientras concentraba toda su fuerza prodigiosa en un único y poderoso esfuerzo. Sus brazos se arquearon hacia atrás, tirando aún más de la cabeza del korlat. Se produjo un chasquido bastante sonoro. Entonces, la gran bestia peluda quedó lacia e inerte. Tenía el cuello roto.

Grag aulló mientras ponía el pie sobre el cadáver de su oponente; sus ojos fotoeléctricos ardían con la emoción del combate, y emitió un atronador rugido de victoria.

No hacía falta decir más. Pero, cuando la extraña mirada del robot se encontró con los ojos grises del Terrícola pelirrojo, se forjó un nuevo eslabón de recia cadena que unía al Capitán Futuro con los Hombres del Futuro… una cadena que había comenzado aquel lejano día, en la luna de la Tierra, cuando el pequeño Curtis Newton, apenas un bebé huérfano, había mirado con ojos confiados al robot, el androide y el Cerebro que habrían de criarle hasta alcanzar su espléndida madurez.

Curt saltó hacia la bloqueada puerta de la trampa en la que tan imprudentemente se habían metido, y que casi había resultado ser letal.

—Intenta abrirla, Grag, —pidió—. Utiliza tus taladros.

El robot obedeció, extrayendo varios afilados taladros de una pequeña caja que llevaba en su torso de metal. Procedió entonces a quitarse varios de sus dedos desmontables, insertando los taladros en su lugar.

Entonces, Grag, con sus manos convertidas en taladros, comenzó a horadar en el hormigón que rodeaba la puerta de la celda. En breves instantes, había logrado abrir un agujero lo bastante grande como para meter la mano, y abrir la puerta desde el otro lado.

El Capitán Futuro irrumpió en la sala principal del puesto de caza de Victor Krim. La media docena de cazadores que allí había huyeron aterrados al comprobar que su trampa había fallado.

—¡Alto! ¡Volved aquí! —Ordenó Curt, disparando su rayo por encima de sus cabezas.

Temerosos, los hombres obedecieron. Los ojos grises del Capitán Futuro se posaron en el rostro del Joviano que les había conducido a la trampa.

—Tuviste una buena idea para intentar matarme de un modo limpio, pero has fallado, —dijo Curt en tono amargo—. Ahora, más te vale hablar rápido. ¿Está Victor Krim en Caronte?

—No, no está aquí, —respondió el aterrado Joviano—. Aún no ha regresado de Plutón.

—¿Quién os ordenó que intentárais matarme? —Preguntó Curt.

—Nadie me dio esa orden, —respondió el Joviano acobardado—. Cuando vi que eras el Capitán Futuro, pensé que habías venido a arrestarme de nuevo, a mi y a los demás cazadores.

—¡Cállate! —Interrumpió bruscamente uno de los cazadores Marcianos—. No sabe nada sobre nosotros.

—Por el contrario, lo sé todo sobre vosotros, —respondió Curt en tono duro—. Sois convictos escapados de la Pri sión Interplanetaria… Rundall Lane, el que era su alcaide, os dejó ir, a condición de que permaneciérais aquí, como cazadores de Krim. ¿Donde están los demás que escaparon?

Intimidado por los conocimientos del Capitán Futuro, el Joviano respondió:

—El resto están de caza en estos momentos. Nosotros nos hemos quedado guardando el puesto.

—Los prisioneros Roj y Kallak escaparon al mismo tiempo que vosotros y el resto de los convictos, ¿No es así? —Presionó Curt.

—Lo hicieron, pero Roj y Kallak desaparecieron poco después de llegar a esta luna.

—¿Cómo conseguisteis no ser reconocidos como prisioneros fugados cuando Cole Romer exploró Caronte el año pasado? —Indagó Curt.

—Krim nos mantuvo fuera de su vista durante la semana o así que duró la visita de Romer, —replicó el criminal Joviano.

Curt Newton consideró la información con el rostro pensativo. ¡Las piezas del rompecabezas empezaban a tomar forma!

—Me voy de aquí, —espetó—, pero vosotros, convictos, no vais a ir muy lejos. Veo que por aquí no quedan naves, de modo que os quedaréis aquí hasta que la Policía Planetaria pueda venir para devolveros a la Pri sión de Cerberus.

Y Curt se alejó del puesto de caza, mientras Grag le seguía a grandes zancadas, con Eek subido de nuevo a su hombro. Otho les esperaba en la “Comet”, y, un inconsciente jabalí lunar, aturdido por un rayo de protones, era la prueba viviente de que el androide había estado ocupado.

—Aquí tienes al jabalí lunar que me habías pedido… ¿Qué habéis descubierto ahí fuera? —Quiso saber el hombre sintético.

—¡Casi descubrimos qué se siente al estar muerto! —Dijo el Capitán Futuro—. Estaba tan abstraido en mis pensamientos que me he metido de narices en una trampa con la confianza de un estúpido.

Otho lanzó varios improperios al escuchar la historia.

—¡Y pensar que, mientras yo cazaba jabalíes lunares, vosotros os enfrentábais con un korlat!

—Si, y Grag le mató con sus manos desnudas, —le dijo Curt. El aventurero pelirrojo sonrió a Otho—. Ningún ser humano podría haber hecho algo así. Recuerda eso la próxima vez que chinches a Grag por no ser humano.

Entonces, en el compacto laboratorio de la “Comet”, Curt inició una inspección electroscópica con rayos X sobre el aturdido jabalí lunar.

—Si los Hechiceros habitan realmente en algún punto secreto de Caronte, —murmuró mientras trabajaba—, este animal y toda la vida nativa deberían con una osamenta con gran contenido de cobalto, igual que ellos.

—Seguro que lo tiene… no cabe duda de que los Hechiceros deben hallarse en alguna parte, aquí, en Caronte, —declaró Otho con confianza—. Por lo que sabemos, su hogar está en una de las lunas, y ya hemos descartado Cerberus.

Se volvieron hacia los resultados de la máquina.

Pero les esperaba una sorpresa. Cuando el Capitán Futuro concluyó su inspección de rayos X, levantó la mirada con una exclamación.

—¡No hay ni rastro de cobalto en este animal! ¡Entonces, los Hechiceros tampoco pueden provenir de Caronte!

Otho estaba hecho un lío.

—¡Pero tienen que venir de aquí! Sabemos, por lo que nos dijo ese viejo Plutoniano, Kiri, que habitan en una de las Lunas. Y si esa luna no es Cerberus, pues tendrá que ser Caronte…

Curt Newton no le escuchaba. El aparente fracaso de su pista del cobalto parecía haber detonado una bomba de conocimiento en el interior de su cerebro.

Todo acababa de encajar. Y todo apuntaba hacia una conclusión fantástica, pero ineludible.

—Sabemos que los Hechiceros viven en una de las lunas, —dijo lentamente—. Y la pista del cobalto ha demostrado que no viven ni en Cerberus ni en Caronte. Pero Plutón posee tres lunas.

—No estarás refiriéndote a Styx… —balbuceó Otho—. Pero si no se puede vivir en Styx… ¡Nadie podría! Está completamente cubierta de agua.

—De todos modos, haced despegar la “Comet” y pongamos rumbo a Styx, —ordenó Curt.

—Pero es una locura… —empezó a decir Otho para seguir protestando, pero Grag le interrumpió con una orden cortante.

—¡Haz lo que dice el Jefe, Otho!

Con la incredulidad brillando aún en sus ojos, Otho obedeció. Poco después se hallaban de nuevo en medio del espacio. A su derecha, Plutón resplandecía, blanco y voluminoso. Y, justo frente a ellos, se encontraba la brillante tercera luna, Styx.

Curt sintió que una vibrante emoción le embriaga mientras se dirigían a la tercera luna. Sabía que su razonamiento era lógico, a pesar de apuntar a una conclusión que parecía ser inverosímil. Concentró su mente en buscar algún modo de comprobar su fantástica teoría.

Entonces, tras recordar algo, extrajo de un cajón los restos destrozados de un pequeño aparato. Se trataba del mecanismo que llevaba encima el Hechicero de pelaje blanco que había muerto al caer sobre el suelo de Marte… aquel era, por ende, el instrumento que había permitido al extraño ser hacerse pasar por un Terrícola.

Curt había estudiado atentamente el destrozado aparato durante el viaje a Plutón. Se encontraba demasiado dañado para ser reconstruido, ni siquiera por el Mago de la Ciencia. Pero le había valido para deducir que funcionaba proyectando un campo de fuerza. Cómo era posible que un campo de fuerza semejante hiciera parecer a un velludo Hechicero como un Terrícola, eso era algo que aún no sabía.

Pero ahora, mientras examinaba los restos destrozados del instrumento en el compacto laboratorio de la “Comet”, el Capitán Futuro dedicó toda su atención en descubrir con exactitud para qué frecuencias de fuerza radiante había sido diseñado el mecanismo. Con delicados instrumentos eléctricos y magnéticos, con un examen microscópico de los fragmentos, y, sobre todo, con su simpar penetración mental, el joven Mago de la Ciencia trabajó en aquel problema.

La “Comet” se acercaba a Styx, cuyo resplandeciente disco aumentaba poco a poco. Grag permanecía sentado, acunando a su cachorro lunar y mirando hacia adelante. Otho, en las turbinas, parecía cada vez más escéptico cuanto más se acercaban a la tercera luna. Y atrás, en el laboratorio, el Capitán Futuro trabajaba sin parar, veloz y decidido.

Por fín, el Capitán Futuro terminó su trabajo. Había construido un pequeño instrumento diseñado para detectar una fuerza radiada similar a la emitida por el averiado aparato de los Hechiceros. Su detector era tan pequeño que podía colocarse cómodamente en uno de los bolsillos de su mono gris.

—Esto debería probar mi teoría acerca de Styx, —murmuró—. De ser cierta, lo explicaría todo.

—Ir a Styx es una absoluta pérdida de tiempo, —declaró Otho cuando Curt llegó a su lado—. No podremos alunizar allí… ninguna nave ha alunizado jamás en esa luna, cubierta como está por los océanos, de un polo a otro.

—Ya veremos, —replicó tenso el Capitán Futuro, cada vez más nervioso cuanto más se aproximaban a la tercera luna.

Styx, más pequeña que Caronte y Cerberus, se expandía en el vacío estrellado que tenían ante si. Se sabía que tenía atmósfera. El aire silbaba alrededor de la “Comet” mientras la nave descendía con gran cautela.

A pocos centenares de metros por debajo de ellos se extendía el mar verde sin costas que cubría toda la superficie de Styx. Las enormes y oscuras olas de quel océano sin fín se extendían por todo el horizonte, semejando fauces de espuma blanca que amenazaran con tragarse la pequeña nave.

—¿Y ahora qué? —Quiso saber Otho, disgustado—. Donde no hay tierra, no podemos aterrizar. Hemos perdido el tiempo.

—Pronto veremos si es así, —murmuró Curt. Extrajo de su bolsillo el diminuto detector que había construido, y activo el pequeño aparato, similar a un reloj.

Al instante, una pequeña luz roja comenzó a brillar en el detector. Aquello era señal de que, muy cerca de ahí, había un poderoso campo de fuerza, de una cierta frecuencia.

—¡Lo sabía! —Declaró el Capitán Futuro, con un brillo en sus ojos grises—. Por los cielos, lo he resuelto… un antiquísimo misterio planetario… ¡Y también el enigma de la base secreta del Doctor Zarro!

—¿De qué estás hablando, Jefe? —Quiso saber Otho.

El Capitán Futuro quedó en silencio, intentando ordenar sus pensamientos. Sabía que se estaban adentrando en el corazón de aquel gran complot contra el Sistema.

Tenía la sensación de que podía detener esa conjura de una vez por todas. Pero también era consciente de que su primera obligación era encontrar y rescatar a Joan y el Cerebro. Tras sopesar diversas alternativas, Curt tomó una decisión.

—Mete a la “Comet” en el océano, Otho, —apuntó.

—¿Que lo meta en el agua? —Gritó Otho sin creerle—. ¡Pero si eso es la muerte segura! ¡Las olas y las corrientes de ese mar destrozarían a la “Comet” estrellándolo contra alguna roca!

—Ah, así que has perdido la fé en mí, ¿No es así? —Se dirigió al androide el Capitán Futuro, sonriendo mientras hablaba.

Los ojos verdes de Otho lanzaron destellos.

—¡Sabes que no es así, Jefe! ¡Me estamparía contra el Sol si tu me lo dijeras, y lo sabes!

Y, con determinación, Otho abrió al máximo las turbinas y envió a la pequeña nave hacia el interminable mar sin costas.

El androide preparó su cuerpo gomoso para el impacto, mientras la “Comet” descendía en dirección a las rugientes olas. Y Grag, que miraba intrigado a Curt pero no decía nada, tambien parecía un poco incómodo.

En un instante, la “Comet” se zambulló bajo la superficie del mar.

¡Y al momento, el mar que les rodeaba desapareció por completo! ¡Aquel inmenso océano había desaparecido abruptamente, y descubrieron que estaban flotando en el aire a un kilómetro de altura del suelo… un suelo sólido!

La transición fue absoluta. Ya no había agua a la vista. A lo lejos, en la línea del horizonte, bajo la débil luz del día, se extendía un paisaje extraordinario, alfombrado por un denso bosque de gigantescos hongos blanquecinos… un jungla extraña y antiterrenal.

—¡Por los diablos del espacio…! ¿Qué ha sucedido? —Aulló Otho—. ¡Deberíamos estar bajo el agua, pero todo el agua ha desaparecido!

—¿Qué ha sido del océano en el que nos hemos sumergido, Jefe? —Preguntó Grag maravillado.

—No había ningún océano, —declaró el Capitán Futuro.

—¡Pero si lo hemos visto! —Exclamó Otho.

—Lo que vimos era una ilusión, —le dijo Curt—. Una ilusión similar a la empleada por los Hechiceros para hacerse pasar por Terrícolas… una ilusión que, de algún modo, es proyectada mediante un campo de fuerza. —Entonces Curt se explicó con presteza—. ¡Cuando descubrimos que los Hechiceros no vivían en Cerberus ni en Caronte, el único lugar que quedaba en el pudieran vivir era… Styx! Pero se sabía desde siempre que Styx estaba completamente cubierto por las aguas. No podía entenderlo.

"Entonces se me ocurrió que la apariencia acuática de Styx bien podría ser una ilusión. Sabía, por tu experiencia en Marte, y por lo que me había contado el viejo Kiri, que estos Hechiceros de vello blanco eran unos maestros de la ilusión. Supongamos que de verdad moraban en Styx y que la apariencia de esta luna, de estar cubierta de agua, era tan sólo una ilusión más provocada y mantenida por ellos… una especie de supercamuflaje capaz de enmascarar a un mundo… Decidí construir un detector para ver si era así, y me demostró que, en efecto, así era.

—¡Pero Styx siempre apareció como cubierta por el océano, incluso desde la primera expedición Terrícola que llegó a Plutón! —Objetó Otho.

Curt asintió gravemente.

—Si, y tengo la teoría de que la llegada de los Terrícolas tuvo algo que ver con el modo en que los Hechiceros camuflaron su mundo. ¿Recordáis lo que dijo el viejo Kiri…? ¿Eso de que, después de llegar los Terrícolas, los Hechiceros no volvieron a ser vistos en Plutón?

Levantaron la mirada. Por encima de ellos, el cielo parecía cubierto por una especie de cortina ondulante y parcialmente opaca… el misterioso campo de fuerza que mantenía aquella ilusión a escala planetaria. Entonces volvieron a mirar hacia abajo, a las extrañas y silenciosas extensiones de hierba y hongos blanquecinos que se perdían en el horizonte en un paisaje totalmente alienígena.

—¡Y pensar que todos los exploradores Terrícolas y viajeros espaciales han rehuido esta luna sin saber que el océano era sólo una ilusión! —Exclamó Otho.

—Todos no, —comentó con ironía el Capitán Futuro—. Al menos un Terrícola penetró en esta ilusión.

—¡Victor Krim! —Exclamó el androide, muy excitado—. ¡Por los dioses del espacio, ahora lo veo claro! Krim debe de ser el Doctor Zarro, pero su base no está en absoluto en Caronte… ¡Está aquí mismo, en Styx!

Curt Newton examinaba su ingenioso detector, mientras la “Comet” volaba a baja altura sobre la blanquecina jungla de hongos. Estaba recibiendo claras lecturas direccionales, y procedió a computarlas con celeridad.

—Tuerce un poco al sudoeste, Otho, —dirigió—. El campo de fuerza que mantiene la ilusión se encuentra en alguna parte de esa zona, de modo que ahí deberá estar la ciudad de los Hechiceros… y la base del Doctor Zarro.

—¿Y Simon también estará allí, Jefe? —Preguntó Grag preocupado.

Curt asintió, y su apuesto rostro adoptó una grave expresión.

—Ese será nuestro primer objetivo… encontrar y rescatar a Simon.

La “Comet” avanzó en dirección sur por encima de la extraña selva blanca, mientras un sentimiento común, mezcla de esperanza y emoción, unía al joven mago científico con sus dos hombres del Futuro.

—Avanza despacio y ve descendiendo, —ordenó Curt al androide.

Llevaban sobrevolando la selva durante casi media hora cuando los agudos ojos del Capitán Futuro distinguieron un grupo de torres de piedra blanca, que se alzaban por encima de la jungla, más adelante. Las vagas torres se agrupaban alrededor de una esbelta columna de metal, coronada por una gran esfera resplandeciente.

—¡Abajo! —Espetó Curt al instante—. Alunizaremos aquí… no debemos acercarnos más en la “Comet”.

De inmediato, Otho posó la pequeña nave entre los altísimos homgos blancos. Un silencio opresivo les rodeaba.

—Inspeccionaremos a pie esa ciudad, —dijo rápidamente el Capitán Futuro, abriendo la cartuchera de su pistola de protones—. Creo que es más seguro dejar la “Comet” escondido en este lugar, sin necesidad de dejar alguien de guardia.

Mientras así hablaba, abrió la portilla. Un aire frío y cortante les envolvió al momento.

Otho siguió al frío exterior al bronceado aventurero pelirrojo. Grag les siguió a ambos, con Eek subido en su hombro.

—No irás a traerte con nosotros a ese cahorro lunar, en una misión peligrosa como ésta… —demandó Otho al robot—. Déjale en la nave, bajo llave.

—A Eek le da mucho miedo quedarse solo… está asustadísimo desde que vimos a ese korlat en Caronte, —se defendió Grag.

Otho saltó.

—¡Por si no fuera suficiente que el Jefe y yo tengamos que cargar con una tonelada de maquinaria ambulante… ahora también tenemos que hacer de niñeras de un cahorro lunar que se emborracha cada vez que paladea algún metal precioso, y que se asusta hasta de su propia sombra!

—¡Eek es tan valiente como cualquiera! —Replicó Grag indignado—. Lo que pasa es que se pone nervioso cada vez que visita un mundo extraño.

—¿Nervioso? ¡Ya lo creo que está nervioso! —Se regodeó Otho—. ¡Está tan nervioso que le castañetean los dientes cada vez que se le acerca cualquier cosa que sea un poco más grande que una lombriz Marciana!

—Deja que Grag se lo lleve, Otho, —dijo hastiado el Capitán Futuro—. Si le dejamos en la nave, ese pequeño demonio podría intentar salir de ella comiéndose el casco.

Curt y los dos Hombres del Futuro avanzaron por la selva blanca en dirección a las distantes torres.

Era aquel un bosque fantasmal. Los enormes y pálidos hongos que les rodeaban se alzaban varios metros por encima de sus cabezas. Un viento frío y viscoso susurraba en sus oídos. Un pequeño roedor de denso pelo blanco se cruzó en su camino. Aparte de ello, no se escuchaba el menor sonido. En el cielo se extendía la cortina semiopaca que cubría por completo el firmamento. Eek, agazapado en el hombro de Grag, hizo descender su cabeza y partió de un mordisco un fragmento de uno de los hongos, que el cachorro lunar masticó con evidente placer mientras seguían avanzando.

—Nunca antes había visto a Eek comer plantas, —dijo Grag en voz baja, muy sorprendido—. Pensaba que sólo comía rocas o metal.

—Esa fungosidad posee un alto contenido de cobalto, —señaló el Capitán Futuro—. Observa cómo resplandece el extremo que ha partido. El subsuelo de este mundo, Styx, debe ser muy rico en cobalto, y eso demuestra que, por fín, hemos encontrado la morada de los Hechiceros… ¿Recordáis mi pista del cobalto?

Según fueron acercándose a las torres de roca pálida, su marcha se fue haciendo más lenta y cautelosa. Curt Newton observó con agudo interés la esbelta columna de metal, que se hallaba cornonada por una esfera resplandeciente.

—A menos que mi suposición sea errónea, eso de ahí es el emisor del campo de fuerza que crea toda la ilusión planetaria, —murmuró, espoleado por su curiosidad científica.

—¡Alguien viene! —Susurró Otho de repente.

—¡Al suelo! —Ordenó Curt, echándose él mismo sobre la larga hierba blanquecina que ofrecía un buen escondite. Grag y Otho siguieron su ejemplo al instante. Levantando un poco la cabeza, el Capitán Futuro miró hacia la ciudad, desde la que, cada vez con más fuerza, venía un sonido de pisadas amortiguadas.

Entonces vieron lo que se acercaba. Se trataba de una docena de los autodenominados Hechiceros… criaturas semihumanas con cuerpos cubiertos de un vello blanco corto y espeso, pies y manos de dos dedos, y cabezas planas e inhumanas, en las que brillaban unos grandes ojos negros, desprovistos de pupilas. Los Hechiceros cabalgaban sobre unas bestias de pelaje blanco, que a Curt le recordaron a los antiguos canguros de la Tierra… unas bestias que se movían mediante saltos gigantescos gracias a sus dos poderosas patas, y cuyas cabeza permanecían erectas merced a las riendas que sujetaban sus misteriosos jinetes.

—¡Estigios… nativos de Styx! —Murmuró el Capitán Futuro mientras los observaba desde su escondite—. Eso es lo que son de verdad los llamados Hechiceros… una raza aparte, cuya existencia no había sido sospechada jamás por el resto del Sistema Solar.

Reparó entonces en unas redes de malla metálica que cada uno de los Estigios llevaba lista al costado.

—Deben haber salido de cacería, —supuso—. Probablemente cazan y capturan con las redes a esos animales similares a canguros, para después domesticarlos.

Los cazadores Estigios pasaron a poca distancia del agazapado trío, y el sonido de su paso se fue apagando.

Curt y los dos Hombres del Futuro volvieron a ponerse en pie, en esta ocasión con gran cautela. Poco después, más allá de una arboleda de hongos blancos, apareció ante su vista la ciudad de los Estigios. No era muy grande, pero poseía un aire indescriptiblemente antiguo. Pudieron ver a muchos Estigios de vello blanco paseando por la metrópolis de piedra. Algunos pocos cabalgaban sobre las bestias que habían visto antes. Otros trabajaban en los cultivos situados en una estrecha zona de vegetación, cuidadosamente atendida, y que circunvalaba la ciudad.

—El Doctor Zarro está ahí dentro, en alguna parte… y también Simon, —musitó Curt. Echó mano de su cinturón—. Voy a entrar… me haré invisible. Vosotros esperadme.

—¡No lo lograrás! —Objetó Otho—. ¡Tu invisibilidad se acabará antes de que estés a mitad de camino de ese lugar!

—Tengo un plan…

De repente guardó silencio. El pequeño Eek, que miraba atrás temeroso desde el hombro de Grag, gemía aterrorizado. Sintiendo el peligro por el modo de actuar del cachorro telépata, el Capitán Futuro miró a su alrededor.

¡La docena de jinetes Estigios que vieran antes se habían acercado a ellos por la espalda, en absoluto silencio!

—¡Los cazadores! —Aulló Curt—. ¡Han encontrado nuestro rastro en la hierba y nos han seguido la pista!

Mientras gritaba, empuñó su pistola de protones, y en ese mismo instante, con agudos chillidos, los Estigios espolearon a sus monturas en dirección a los tres camaradas. Y, mientras así cargaban, los jinetes de vello blanco agitaron sobre sus cabezas las redes de malla metálica.

El arma de protones de Curt, ajustada para aturdir, derribó de sus monturas a dos de los Estigios en el mismo segundo en que pasaban a la acción. Pero las resistentes redes metálicas ya estaban surcando el aire.

Arrojadas con una puntería increible, las pesadas redes envolvieron a Curt y los dos Hombres del Futuro, apresándolos y convirtiéndolos en un fardo inmóvil.

CAPITULO XVII - El Salón de los Enemigos

Joan Randall y el Cerebro eran incapaces de moverse de la esquina a la que habían sido arrojados, en el crucero de la Le gión del Destino. El Cerebro, claro está, no tenía modo alguno de moverse en ningún momento, y la joven agente de policía estaba reciamente atada por las repulsivas serpientes—soga, que aún mantenían su presa sobre ella, y seguirían haciéndolo hasta que no recibieran la señal adecuada pra soltarla.

—El Doctor Zarro debe estar llevándonos a su base, —reflexionó en voz alta el Cerebro con su voz metálica y carraspeante—. Al menos vamos a descubrir de seguro dónde se encuentra.

—No puede ser en Cerberus, ¿Verdad? —Preguntó la joven—. Si de verdad Victor Krim es el Zarro, nos estarán llevando a Caronte, —le brillaron los ojos—. ¡Y el Capitán Futuro no tardará en descubrir dónde estamos y nos seguirá!

Joan intentó aflojar la fría presa de las serpientes—soga, pero no lo consiguió. Nada podía lograr algo así, a excepción de la señal de afloje, que estaban entrenadas para obedecer. Pero, a pesar de seguir atada, al menos se las arregló para adoptar una posición sedente, desde la cual pudo mirar al espacio a través de las pequeñas ventanillas circulares del compartimento. Al momento emitió un grito de sorpresa.

—¡No nos dirigimos ni a Caronte, ni a Cerberus! ¡Ambas lunas se están quedando a un lado!

—Entonces debemos estar llendo a Styx, —dijo al instante el Cerebro.

—¿Styx? —El rostro de Joan expresó su incredulidad—. Pero si esa luna está completamente cubierta por el mar. Nadie ha estado nunca allí… no podemos estar viajando hacia allí.

—De cualquier manera, ahí es a donde nos dirigimos, —dijo una voz áspera y profunda.

Los ojos de Joan y Simon Wright se volvieron hacia el que así hablaba. Se trataba del Doctor Zarro.

El alto profeta de ojos ardientes había entrado en el compartimento, seguido del enano Roj, y de tres de los miembros Terrícolas de la Le gión del Destino.

—Si, nos dirigimos a Styx, —repitió rudamente el Doctor Zarro—. Estáis a punto de presenciar un fenómeno insospechado en todo el Sistema Solar… aunque jamás podréis volver para contarlo.

Roj rió con maldad.

—La chica sería un añadido estupendo en el Salón de los Enemigos, Doctor.

La sangre de Joan se heló al escuchar aquella siniestra y misteriosa amenaza proferida por el enano criminal. Pero no dejó que aquello se revelara en su expresión.

El Doctor Zarro se había vuelto, y hablaba con los Legionarios Terrícolas.

—Ya podéis desembarazaros de vuestros disfraces, —les dijo.

Los tres Legionarios llevaron la mano a sus cinturones, y accionaron un conmutador.

Al momento, como por arte de magia, su aspecto cambió; de ser tres Terrícolas ordinarios pasaron a convertirse en unas extrañas criaturas semihumanas, cubiertas de vello blanco, y cuyos grandes ojos negros les miraban solemnemente. En el cinturón de cada una de las criaturas había un pequeño mecanismo cilíndrico.

—A mis amigos Estigios siempre les alegra poder desactivar la ilusión que les hace parecer Terrícolas, —dijo el Doctor Zarro.

—¿Por qué no se quita usted su propio disfraz, Doctor? —Preguntó fríamente el Cerebro—. Sabemos muy bien que su impresionante aspecto no es más que una ilusión similar a esa… y que es usted un Terrícola. E incluso creemos saber exactamente qué Terrícola es usted.

El Doctor Zarro se rió ásperamente.

—Lo que tu puedas pensar no me importa en absoluto, Cerebro. Las gentes del Sistema piensan que este es mi verdadero aspecto, y que soy una especie de super—científico procedente de un misterioso reino de más allá del Sistema… el único que puede salvarles.

Bruscamente, el profeta oscuro se volvió hacia el enano.

—Roj, vigila a estos dos hasta que lleguemos a Styx. La chica es muy astuta, y no me quedaré tranquilo hasta que no la dejemos en el Salón de los Enemigos.

—Y de ahí ya no volverá a salir, de eso puede estar seguro, —se regodeó el enano—. Adonde va, no hay posibilida alguna de que la encuentre el Capitán Futuro.

El enano tomó asiento en una silla, en un extremo del compartimento, con su pistola sobre las rodillas y sus repulsivos ojos contemplando abiertamente al Cerebro y a la indefensa joven. El Doctor Zarro se marchó.

Joan sintió cómo la inundaba una oleada de desesperación.

—No nos estarán llevando realmente a Styx, ¿No? —Preguntó desesperada al Cerebro.

—No estoy seguro, pero eso me temo, —musitó el Cerebro—. En todo esto hay un gran misterio.

El misterio no tardó en quedar explicado. El crucero redujo la velocidad mientras descendía, y, a través de la ventanilla, Joan y Simon observaron cómo se precipitaba hacia las rugientes olas del perpetuo mar que cubría a Styx.

Entonces, para su absoluto asombro, el crucero pareció atravesar las olas… y éstas desaparecieron por completo. Observaron un paisaje sólido cubierto de hierba, musgo y hongos, y una ciudad de piedra pálida, hacia la cual estaban descendiendo.

—¡El mar no era real! —Gritó Joan con asombro—. No era más que…

—Una ilusión, —completó por ella el Cerebro, mientras sus lentes oculares parecían observarlo todo.

El crucero alunizó. Al abrir sus compuertas, un aire de aroma picante y algo áspero asaltó sus fosas nasales. Roj agarró entonces el tanque del Cerebro. El lento y grandullón Kallak levantó en vilo y transportó en silencio a la joven maniatada. Siguieron al Doctor Zarro al exterior, junto a la velluda tripulación. Joan y el Cerebro, mientras eran transportados, le echaron el primer vistazo a la ciudad secreta a la que habían sido conducidos.

Alrededor de ellos se alzaban altas torres octogonales de piedra pálida, bordeadas por calles pavimentadas, atestadas de peludos Estigios. Algunas de aquellas criaturas iban a pie, mientras que otras cabalgaban sobre bestias saltantes. Todos ellos vestían tan sólo un arnés de cuero, como si no sintieran el menor frío.

Los Estigios se agruparon frente a ellos, observando con sus grandes y solemnes ojos negros al Doctor Zarro y sus seguidores. En la actitud del gentío parecía haber una cierta cualidad de desaprobación.

El Cerebro escuchó cómo Roj le decía al Doctor Zarro en voz baja:

—No les gusta que traigamos más prisioneros al Salón de los Enemigos. Y se enfadarán aún más cuando se enteren de que tuvimos que matar a dos personas en Plutón.

—Puedo manejar a los Estigios sin problema, —replicó con confianza la áspera voz del Doctor Zarro.

Simon y Joan Randall vieron que estaban siendo conducidos hacia un edificio plano de piedra, desde el cual se alzaba una esbelta columna metálica, coronada por una resplandeciente esfera. Los prisioneros fueron introducidos en el edificio, atravesando pasillos y antecámaras hasta llegar a una sala circular de gran tamaño, cuya iluminación resultaba deslumbrante.

A un lado de la sala había un descomunal cilindro de cuyo interior partía un enjambre de maquinaria eléctrica, en contínuo funcionamiento. Los cables que de allí partían, conectaban con la esbelta columna hueca de metal, que ascendía hasta cruzar el techo y más arriba aún.

Junto a ella, Joan y el Cerebro vieron un potente emisor de telepantalla, de un diseño que a ambos les pareció poco familiar. El resto de la estancia estaba repleto de una colección extraña y terrible.

—Mi Salón de los Enemigos, —señaló gravemente el Doctor Zarro, con un gesto de su brazo cubierto de negro—. Debería de interesaros a ambos, pues estáis a punto de formar parte de él.

La colección consistía en varias docenas de cajas de glasita, de unos dos metros de alto. Unas pocas estaban vacías. Pero la mayoría estaban ocupadas… por hombres, mujeres e incluso niños, que yacían completamente inmóviles, como si estuvieran muertos, cada uno de ellos colocado en un recipiente estanco y transparente. Los ojos de Joan recorrieron con desánimo los inmóviles rostros. En aquella extraña colección había hombres de todos los planetas, tanto Terrícolas como Marcianos, Mercurianos y otros.

—¡Conozco a esos hombres! —Exclamó, hablando al Cerebro—. Ese de ahí es Robert Jons, el astrónomo Mercuriano, y ese es Henry Gellimer, el astrofísico de la Tierra… ¡Y también están sus familias! ¡Son los científicos desaparecidos que fueron abducidos!

—Eso es correcto, —señaló el Doctor Zarro adustamente—. Mi Legión, compuesta por Estigios disfrazados liderados por Roj y Kallak, trajo aquí a estos hombres. Y las gentes del Sistema pensaron que dichos científicos habían escapado del Sistema Solar para huir de la catástrofe de la Est rel la Os cura. Lo cual es, exactamente, lo que yo quería que pensaran.

—¡Para que tu plan tuviera éxito asesinaste a todos esos hombres! —Acusó Joan, con sus ojos marrones llenos de ira.

—No les asesiné… no están muertos, —la corrigió ásperamente el Doctor Zarro—. Yo habría preferido matarles, ya que eso me habría quitado de problemas. Pero mis seguidores Estigios tienen ciertos prejuicios respecto a matar a la gente, como sin duda ya habrán notado. De haber matado a todos esos científicos, eso habría podido poner a los Estigios en mi contra, de manera que, en lugar de eso, he dispuesto que sufran una muerte en vida… algo que para mi es tan seguro como si estuvieran muertos.

"Se encuentran en animación suspendida en el interior de esas cajas. Los recipientes están llenos de un gas inventado por los Estigios, que apraliza absolutamente los procesos vitales de un cuerpo vivo. Incluso la célula más minúscula, o incluso el proceso metabólico, son paralizados por el gas. Así, estas personas no pueden mover un músculo, ni pueden ni respirar… y pese a todo, se hallan totalmente conscientes y en este momento nos pueden ver y escuchar.

Joan fue presa de un terror inimaginable.

—¡Y les has mantenido semanas enteras en ese espantoso estado!

Aquello espoleó la fuerte curiosidad científica del Cerebro, incluso en un momento tan crítico como aquel.

—Supongo que se trata del mismo gas que bombeaste al interior del Observatorio de Tartarus… —carraspeó, dirigiéndose al Doctor Zarro—. Me interesaría mucho aprender su fórmula.

—Me temo que no tengo tiempo de satisfacer tu curiosidad, —replicó sombrío el Doctor Zarro. Entonces, el profeta negro se volvió hacia el enano—. Pon a la chica en una de las cajas vacías.

—¿Y el Cerebro? —Inquirió Roj.

—No respira, de modo que el gas no le afectaría. Por otra parte, es incapaz de moverse, de manera que es imposible que pueda escapar. Limítate a colocarle en el suelo, junto a las cajas… pero desconecta su aparato de habla, para que no nos importune con su charla inocua.

Roj se acercó a la joven, que aún seguía sujeta por Kallak. El enano extrajo un pequeño instrumento, que empleó para hacer sonar la extraña nota musical que servía para que las serpientes—soga soltaran a su presa.

Las rosadas ataduras vivientes saltaron al interior de la bolsa que Roj tenía destinada para albergarlas. Joan se debatió, intentando huir, pero el gigantesco Kallak, en silencio, mantuvo sobre ella una presa irrompible.

Kallak, tras una orden del enano, arrastró a la indefensa muchacha hasta el interior de una de las cajas de glasita, cuya puerta permanecía abierta. La joven fue arrojada al interior y, mientras aún intentaba tomar apoyo para proyectarse hacia afuera, la puerta fue cerrada y bloqueada, aprisionándola en el interior de aquella caja estanca.

Joan observó cómo Roj hacía girar una válvula situada a un costado del tanque transparente. Un vapor frío e invisible, con un aroma ligeramente picante, fue rápidamente bombeado al interior del tanque estanco, desde una tubería situada en alguna parte de la zona inferior de la caja.

Frenéticamente, Joan intentó contener la respiración, mientras se debatía por adoptar una posición más cómoda. Pero sus pulmones, ávidos de aire, se abrieron de nuevo contra su voluntad, y el gas penetró en su interior. Al instante, la joven sintió una sensación de frío intenso, al mismo tiempo que perdía todo poder de movimiento muscular. No podía moverse de la posición sedente en que había quedado su indefenso cuerpo. Ni tan siquiera podía parpadear, o mover un solo dedo.

Pese a todo, su mente permanecía tan lúcida como siempre. Podía contemplar el exterior a través de la pared de glasita de su tanque, aunque no podía mover la cabeza ni siquiera una fracción de centímetro. Observó cómo colocaban al Cerebro junto a su tanque, y vio cómo las lentes oculares de Simon Wright levantaban la mirada hacia ella, como intentando transmitirla un mensaje. Pero Joan no podía ni mover un músculo para contestarle.

Entonces, al otro lado de la sala, vio cómo el Doctor Zarro avanzaba en dirección al extraño y potente emisor de telepantalla. Roj había conectado previamente el transmisor… la joven lo había escuchado con nitidez. Entonces, la pantalla se iluminó, y el Doctor Zarro permaneció ante ella. Joan supo que, en esos momentos, la imagen del profeta negro se estaba transmitiendo a todas las telepantallas encendidas de todo el Sistema Solar. La muchacha escuchó entonces cómo el Doctor Zarro rugía su última advertencia.

—¡Gentes del Sistema Solar, ésta es vuestra última oportunidad para salvaros!

Joan escuchó cómo continuaba, advirtiendo a los habitantes del Sistema que el desastre de la Est rel la Os cura era inminente, y que debían obligar al Gobierno a que le cediera la autoridad, si es que querían escapar al apocalipsis.

Cuando el Doctor Zarro concluyó y se apartó del transmisor, la joven vio cómo se volvía hacia el enano.

—¡Con eso debería bastar, Roj! ¡Si este aviso, y el aspecto de la Est rel la Os cura tal y como se ve ahora, no les aterroriza hasta el punto de cederme el poder, nada lo hará!

—¡Funcionará, Doctor! —Sonrió el enano, contorsionando su feo rostro—. Derrocarán al Gobierno y te rogarán que tomes el mando antes de que pase otro día.

El Doctor Zarro y el enano abandonaron la gran sala circular, y Joan vio que no dejaban ningún guardia. ¡No se necesitaba guardia alguno en aquel Salón de los Enemigos, en el que los prisioneros no podían ni tan siquiera parpadear!

Valientemente, la muchacha luchó para impedir que el horror de aquella situación pudiera con ella. Sabía que, en esa muerte en vida, le resultaría muy fácil volverse loca. Y el pensar en volverse loca y seguir sin poder moverse era algo totalmente aterrador.

Pasó el tiempo… un tiempo que, para Joan resultó eterno, paralizada como estaba. Pensó que debían haber transcurrido al menos un par de horas, pero también podían haber sido años, siglos, una eternidad…

Escuchó entonces un tumulto, y un babel de voces en el exterior de la Sa la. El Doctor Zarro y Roj entraron a buen paso. El rostro del enano mostraba una tremenda excitación.

—¡Tu amigo el Capitán Futuro ha venido a visitarte, acompañado por los otros dos Hombres del Futuro! —Gritó Roj al Cerebro.

El corazón de Joan latió con una esperanza salvaje. Pero, al minuto siguiente, dicha esperanza se desmoronó, convirtiéndose en la más negra desesperación que sintiera jamás.

Pues, en el interior del Salón de los Enemigos entró una multitud de velludos Estigios, trayendo consigo a tres prisioneros, indefensamente apretujados en el interior de unas recias redes de metal.

¡Y esos tres prisioneros eran el Capitán Futuro, Grag y Otho!

CAPITULO XVIII - El Secreto de la Estrella Oscura

Cuando las redes de caza de los Estigios cayeron sobre el Capitán Futuro y sus dos camaradas, Curt hizo un violento esfuerzo por romper la malla de metal, pero no tuvo éxito. Las flexibles redes de metal habían sido diseñadas para atrapar animales de gran tamaño y fortaleza.

Junto a él, Otho se debatía, lanzando improperios. El escurridizo androide estaba empleando de toda su fuerza para librarse de la red, pero también parecía incapaz de lograrlo. El grandullón Grag, ejerciendo su fuerza descomunal, comenzó a lograr reventar la malla en algunas partes. Pero, velozmente, los Estigios le arrojaron encima dos redes más, las cuales fueron suficientes para contenerle incluso a él.

El pequeño Eek había desaparecido en el mismo instante en que los Estigios cargaron contra ellos. El cachorro de lobo lunar, que había sentido telepáticamente la cercanía de los cazadores antes de que los demás se dieran cuenta, había saltado hacia las grandes masas de hongos, desapareciendo entre ellos.

—¡Malditos sean estos diablos peludos! —Siseaba Otho con furia—. Mira que atraparme en una red como si fueran pescadores Neptunianos… ¡Que me den la ocasión, y ya les enseñaré yo qué clase de presa han atrapado!

—Tranquilízate, Otho, —le llamó la atención el Capitán Futuro—. No podemos romper estas redes. Espera hasta que nos llegue la ocasión.

A pesar de los ánimos que pretendía dar al androide, Curt se sentía como si su corazón fuera de piedra maciza. Sentía una desagradable mezcla de humillación y culpabilidad. ¡Él, el Capitán Futuro, sorprendido y capturado de un modo tan sencillo!

Mientras era arrastrado por el suelo, Curt escuchó la atronadora voz de Grag, llena de ansiedad.

—¿Te encuentras bien, Jefe? ¿Has visto hacia dónde huyó Eek? Estaba terriblemente asustado.

—Eso, ahora preocúpate por ese maldito cahorro lunar, —siseó con furia la voz de Otho, que se hallaba en la vanguardia de aquella extraña procesión—. Los tres estamos prisioneros, el Cerebro está en alguna parte, en peligro, y la conjura del Doctor Zarro debe de estar en estos momento destruyendo nuestro sistema de gobierno… ¡Pero todo eso no tiene importancia! ¡Lo único que importa es que el pobrecito Eek pueda estar asustado!

A pesar de la gravedad de la situación, Curt Newton no pudo evitar reirse ante la furiosa indignación de Otho.

—Eek está libre, sabrá cuidarse solo, y estará bien, —aseguró Curt a Grag, para después añadir—: lo cual, mucho me temo, es más de lo que podemos decir nosotros.

Sus captores Estigios les condujeron a la gran Sala circular, en el interior del edificio chato. Y allí les aguardaban tres personas, evidentemente avisadas de su captura. Aquellos tres eran el Doctor Zarro, Roj y Kallak. Curt Newton y los dos Hombres del Futuro fueron arrojados frente a ellos.

—¡Habéis hecho bien capturando a estos tres! —Aduló el Doctor Zarro a los Estigios—. Son los más letales enemigos de vuestra raza. Ahora podéis iros.

Mientras los Estigios se marchaban, Curt examinó velozmente el interior de la gran estancia.

Observó las grandes máquinas, y entonces su mirada reparó en la colección de cajas de glasita, en cada una de las cuales había un científico desaparecido, inmóvil y paralizado. Curt tensó los labios cuando vio a Joan Randall sentada en una de aquellas cajas, rígida, inmóvil, con los ojos fijos en él. Y junto a la caja de la muchacha, en el suelo, estaba el Cerebro.

—¡Simon! —Exclamó Otho, que, al ir el primero, había visto también al Cerebro—. ¿Qué es lo que te han hecho?

El Cerebro no contenstó, pero sus lentes oculares oscilaron sobre sus cables, mirando de un modo significativo en dirección a su altavoz.

—¡De modo que por fín nos encontramos, Capitán Futuro! —Exclamó el doctor con un tono áspero y triunfal.

Curt miró con frialdad los ardientes ojos negros de su oponente.

—Ya nos hemos visto antes cara a cara, —dijo con desdén al Doctor Zarro—, pero en aquel entonces no te servías de esa ilusión que te disfraza, y hablabas con tu verdadera voz.

Roj, Kallak, y los dos indefensos Hombres del Futuro les observaban en tensión. Pues en aquel instante tenía lugar un drama. Allí, en la ciudad secreta de una raza desconocida, los dos grandes enemigos se hacían frente, por fín, abiertamente.

¡El Doctor Zarro, la misteriosa figura cuyo poder e influencia habían arrojado al pánico a todo el Sistema Solar, y cuya desbordante ambición le había conducido a un paso de obtener una dictadura absoluta sobre dicho Sistema!

¡Y el Capitán Futuro, legendario aventurero de puños rápidos, sonrisa fácil y enorme genio científico, que durante años, como un coloso, se había erigido en campeón de todo el Sistema!

—No tengo más remedio que admitir, —dijo ásperamente el Doctor Zarro—, que me has dado muchas preocupaciones, Capitán Futuro. Sé todo lo que has hecho en el pasado. Y no me he sentido seguro hasta este mismo instante.

—¡No estaremos a salvo mientras el Capitán Futuro viva! —Estalló Roj, el enano—. Más de uno, antes que tu, ha pensado que tenía en su poder a este diablo pelirrojo, y luego lo ha lamentado. ¡Yo digo que lo matemos!

—¡No! ¡Aún no podemos atrevernos a algo así! —Declaró el Doctor—. Los Estigios todavía están incómodos por aquellos dos que matamos en Plutón… en estos momentos no podemos permitirnos matar a nadie más. Pero no te preocupes… El Capitán Futuro estará aquí a buen recaudo, junto a los demás, en mi Salón de los Enemigos.

—¿Así es como llamas a tu patética colección de prisioneros? —Dijo con desdén el Capitán Futuro—. Les mantienes paralizados con el mismo gas que empleaste al atacar el Observatorio, ¿No es así? Es algo propio de una mente criminal como la tuya.

El tono de su voz pareció herir al genio criminal.

—¡Mi mente es lo bastante elevada como para lograr el dominio de todo el Sistema, a pesar de todos tus esfuerzos! —Declaró el Doctor Zarro—. ¡Si!. ¡Ahora mismo, a lo largo de los nueve planetas, sus aterrados moradores están presionando y forzando al Gobierno para que me ceda sus poderes! ¡A mi, a la única persona de todo el Sistema que puede evitar el avance de la Est rel la Os cura!

—No hace falta que mantengas conmigo ese engaño, —dijo cortante el Capitán Futuro—, Conozco el meollo de tu plan. Sé el secreto de la Est rel la Os cura.

—¿Lo sabes? —Exclamó el Doctor Zarro, aparentemente asombrado.

—Si, lo sé, —dijo Curt adustamente—. Sé que, en realidad, la Est rel la Os cura no existe en absoluto… ¡Sino que también ella no es más que una gigantesca ilusión!

El Doctor Zarro bajó la mirada para mirarle atónito. Roj emitió un grito.

—¿No te había dicho yo que este pelirrojo es el diablo en persona? ¡Ha desentrañado todo el secreto!

—¿Es eso cierto, Jefe? —Exclamó Otho, desde la indefensa posición en la que se encontraba.

—Es cierto… esa estrella oscura que tan grande parece en el cielo, no existe en realidad, —respondió Curt—. Ahí fuera, en el espacio, hay algún tipo de nave o de crucero, que lleva semanas aproximándose al Sistema, y que lleva consigo un aparato que crea una gran ilusión, una semejante a la ilusión que camufla este mundo… una imagen descomunal y casi real de una estrella oscura.

"Esa gran imagen es, no sólo irreal sino inmaterial, como no sea al ojo humano. Por ese motivo carece de masa. Cuando los astrónomos del Sistema se vieron incapaces de medir ningún tipo de masa en la estrella oscura, casi no podían creer en los resultados de sus mediciones. Resultaba tan increible que un cuerpo celeste tan descomunal careciera de masa… fue ese hecho el que hizo arrojar dudas sobre sus mediciones.

"Pero la comprobación que hice que Kansu Kane realizara en las estrellas fijas que rodeaban la estrella oscura, me dejó bien claro el asunto, —concluyó Curt—. Si la estrella oscura poseyera alguna masa, habría deflectado los rayos lumínicos de aquellas estrellas, por el efecto de Einstein de la gravitación de la luz, y las estrellas parecerían estar desplazadas. Pero no lo estaban en absoluto, y de ahí deduje que, efectivamente, la estrella oscura carecía por completo de masa. Eso significaba que solo podía tratarse de una imagen de algún tipo… ¡Una ilusión creada deliberadamente para aterrorizar al Sistema!

El Doctor Zarro le contestó con suavidad:

—Eres muy astuto, Capitán Futuro… más de lo que había pensado. Pero, si sabías todo eso, ¿Por qué no interceptaste la nave para destruir la ilusión de la estrella oscura?

—El Cerebro estaba aquí, en peligro mortal, y tenía intención de rescatarle primero.

El Doctor Zarro rió con voz ronca.

—Tu lealtad hacia tu camarada te costará la vida. Pues la nave que produce la imagen de la estrella oscura está entrando casi en el Sistema, y los aterrorizados habitantes del Sistema Solar, que en este momento estarán viendo acercarse cada vez más el monstruoso sol muerto, no tardarán en derrocar al Gobierno.

El profeta oscuro dejó escapar una larga risotada, antes de proseguir:

—Y cuando el Gobierno sea derrocado y se me ceda el poder, no tendré más que ordenar a la nave que proyecta la imagen que vuelva a alejarse del Sistema, y luego les diré a sus habitantes que les he salvado, haciendo cambiar de rumbo el sol muerto que les habría podido destruir a todos. ¡Y podré utilizar mis poderes de ilusión para mantenerme en el poder de forma indefinida, aterrorizando al Sistema de nuevo con peligros ilusorios, cada vez que sospeche que se planea una revuelta contra mi!

—¿Tus poderes de ilusión? —Repitió Curt Newton con tono de burla—. No fuiste tu el que inventó esta tecnología de imágenes ilusorias. Fueron los Estigios, hace mucho tiempo, los que la desarrollaron. Tu no eres más que un Terrícola que, de algún modo, persuadió a esta gente para que fueran tus aliados y te prestaran el secreto de las ilusiones para tus propios propósitos.

—Ya que sabes tantas cosas, ¿No sabrás también el secreto de cómo se producen las ilusiones? —Dijo burlonamente el Doctor Zarro.

—Creo que si, —respondió Curt con frialdad—. Son creadas mediante un campo de fuerza que funciona gracias a la reflexión de la luz. Un hombre parece un hombre ante mis ojos porque los rayos de luz que impactan contra él se reflejan de acuerdo a las sencillas leyes de la reflexión, llevando hasta mi retina la imagen de un hombre. Pero si los rayos de luz que impactaran sobre ese hombre fueran reflejados de un modo anómalo por un campo de fuerza que le rodeara, como, por ejemplo, lo harían con una roca, entonces ese hombre aparecería ante mis ojos como una roca, en lugar de como un hombre.

"En eso consiste el secreto, ¿Verdad? Los aparatos de ilusión que llevan encima los Estigios y les hacen parecer Terrícolas, el aparato que tu mismo llevas, que te hace adoptar ese aspecto, ese gran mecanismo de ahí fuera, que camufla a todo Styx, y el que porta esa nave, que crea la ilusión de la estrella oscura, todos ellos funcionan con el mismo principio, ¿No es así? Todos ellos proyectan un campo de fuerza que afecta a la reflexión de la luz de acuerdo con ciertos patrones pre—establecidos, creando de ese modo una ilusión completamente irreal.

—Tu reputación no es, en absoluto, exagerada, Capitán Futuro, —dijo el Doctor Zarro, con un timbre de genuina admiración en su voz—. A partir de un mínimo de datos, has desentrañado correctamente el secreto de las ilusiones.

—Sólo hay una cosa que me gustaría saber, —dijo Curt con calma,—y es cómo te las arreglaste para inducir a los Estigios a convertirse en tus aliados y a darte su secreto… si no te importa, me gustaría saberlo.

Curt estaba intentando ganar tiempo. Había oido decir al Doctor Zarro que los Estigios estaban descontentos con sus métodos. Confiaba en tener la oportunidad de apelar a los gobernantes Estigios contra aquel criminal, que empleaba su ciencia para aterrorizar al Sistema.

El Doctor Zarro se rió.

—Eso no me importa decírtelo, ya que tengo ganada la partida. Vine a este planeta intrigado por las antiguas leyendas de los Plutonianos, que hablaban de tiempos pasados, en los que una gran raza habitaba en una de las lunas… un tiempo remoto en el que Styx no se hallaba cubierta por las aguas. Penetré a través del ilusorio camuflaje y alunicé aquí, siendo capturado por los Estigios.

"Me trataron bastante bien, pues son una raza muy pacífica, que odia la guerra y el asesinato. Descubrí entonces por qué habían camuflado su mundo. Tenían miedo de los Terrícolas. Habían observado cómo los pioneros, los colonos Terrícolas, se extendían por todo el Sistema hasta llegar a Plutón, y temían que los recién llegados invadieran y conquistaran su ancestral mundo natal. De manera que, por seguridad, emplearon su secreto de la ilusión para hacer que Styx pareciera un mundo cubierto de agua, evitando que los Terrícolas vinieran aquí.

"Cuando descubrí esto, Capitán Futuro, vi mi oportunidad para conseguir el poder… una oportunidad como ningún hombre había tenido jamás. Jugué con los miedos de los Estigios. Les dije que tarde o temprano, los Terrícolas penetrarían a través de su camuflaje, e invadirían Styx, conquistando su mundo y esclavizándoles. Les dije que su única oportunidad para estar seguros era ayudarme a lograr el poder sobre todo el Sistema… entonces, ellos, al ser amigos mios, estarían siempre a salvo. Mis argumentos les convencieron, de modo que me dieron el secreto de las ilusiones, además de ayudarme a construir naves. Una de esas naves fue equipada con un gran generador de ilusiones, y la enviamos al espacio exterior para que creara la imagen de la estrella oscura que aterrorizaría al Sistema. Las otras naves, manejadas por Estigios que habían aprendido nuestro idioma, y que, mediante una ilusión, parecían ser Terrícolas, formaron mi Legión del Destino. Los Estigios me construyeron este gran emisor de telepantalla, y yo…

El Capitán Futuro, que fingía escuchar atentamente las bravatas del Doctor Zarro, estaba en realidad pendiente de otra cosa. Ya podía escucharlos… los Estigios se acercaban al edificio.

Sus esperanzas renacieron. Si pudiera apelar ante los gobernantes Estigios, hacerles ver que era una locura ayudar al siniestro doctor…

Pero también Roj les había oido venir. El enano corrió hacia la puerta, y luego volvió, con su vicioso rostro toalmente lívido.

—¡Ese diablo pelirrojo te ha entretenido hablando con el propósito de ganar tiempo! —Aulló Roj al Doctor Zarro—. ¡Y ahora Limor viene para acá!

—¿El rey Estigio? —Al instante, el Doctor Zarro pareció alarmado—. El Capitán Futuro no debe tener ocasión de hablar con él. ¡Rápido, métele en una de las cajas!

Las esperanzas de Curt se vinieron abajo. El enano y el gigantesco Kallak arrastraron al momento su maniatado cuerpo, y le arrojaron al interior de una de las cajas de glasita vacías. Cuando la portezuela de la caja se cerró sobre él, Curt forcejeó furioso para intentar liberarse de la red que le apresaba. Logró aflojarla un poco por el movimiento, y comenzaba ya a liberarse cuando escuchó el siseo de un gas, que penetraba en el interior de la caja tras abrir Roj una válvula.

El Capitán Futuro sintió cómo el picante gas penetraba por sus fosas nasales… y entonces un frío terrible le embargó, y perdió todo poder de movimiento. No podía ni mover un músculo. Aún seguía consciente, aún podía ver y oir, pero ahora era poco más que una estatua de hielo.

Otho, revolviéndose, forcejeando y lanzando improperios, fue arrojado al interior de una caja vecina a la suya. También el androide se quedó totalmente inmóvil cuando el peligroso gas le hizo efecto.

—¿Qué hacemos con el robot? —Exclamó Roj, señalando la gran figura metálica de Grag, que yacía apresada por multitud de redes metálicas—. ¡No respira, de modo que el gas no le afectará!

—Creo que podré ponerle fuera de combate, —murmuró el Doctor Zarro, inclinándose sobre la indefensa figura metálica, con una pistola atómica en la mano—. Debe tener, por algún lado, un sistema nervioso eléctrico…

El arma que empuñaba el Doctor Zarro emitió un rayo de fuego atómico, que el profeta oscuro dirigió con precisión a la junta del cuello metálico de Grag.

El ardiente estallido de energía penetró por la junta. Los salvajes forcejeos de Grag cesaron de repente, y sus ojos fotoeléctricos se apagaron. Curt se dio cuenta de que los cables eléctricos que conformaban el sistema nervioso del robot habían sido cortados.

—Con esto bastará, —se jactó el Doctor Zarro, poniéndose en pie—.

—Aquí está, —le avisó Roj.

Un Estigio alto, con el arnés de cuero tachonado de joyas, estaba entrando en la sala, seguido de un reducido séquito. Los vacíos ojos de Limor, el rey Estigio, examinaron al robot sin vida, y luego al Capitán Futuro y a Otho, que yacían en sus cajas.

—¿Más prisioneros? —Exclamó el gobernante Estigio dirigiéndose al Doctor Zarro, hablando en idioma Terrícola con un acento balbuceante—. Esto no me gusta. Mantener a esas personas en esta terrible muerte en vida es un error. Mi gente sólo usaba ese gas secreto para propósitos terapeuticos.

—Es necesario, Limor, —respondió el Doctor Zarro al rey, con tono vehemente—. Si esta gente quedara libre, podrían destruir mi grandioso plan. Una vez que el plan haya tenido éxito, una vez que gobierne la totalidad del Sistema, como pronto haré, entonces todos estos prisioneros serán liberados.

Al oir aquello, el Capitán Futuro, sintió bastante poco alivio. Demasiado bien sabía él a qué refería el Doctor con eso de "liberarles".

—No son sólo los prisioneros… has matado a dos hombres, un Terrícola y un Plutoniano; —dijo Limor con preocupación—. Nosotros, los Estigios somos una raza civilizada, que aborrece el derramamiento de sangre. Estoy empezando a lamentar haber accedido a ayudarte con tu plan, pues ha terminado provocando esas muertes.

—Esas muertes fueron accidentales, —dijo suavemente el Doctor Zarro—. No se producirán más, pues yo odio el derramamiento de sangre tanto como vosotros. Pero recuerda, Limor, que a menos que mi plan tenga éxito, en esta luna se producirá un derramamiento de sangre mucho mayor, cuando los Terrícolas la invadan para doblegar a tu pueblo. ¡Si, destruirán a todo el mundo, excepto a aquello que conserven como esclavos!

—Lo sé… y supongo que debe ser cierto, ya que, quien lo dice, es precisamente un Terrícola, —admitió Limor. Suspiró pesadamente—. La necesidad nos obliga a obrar así. Pero desearía que todo esto hubiera terminado ya.

—Pronto habrá terminado. En cuestión de horas, las gentes del Sistema accederán a mis reclamaciones de poder, —replicó con vehemencia el Doctor Zarro—. Entonces, como cabeza del Gobierno del Sistema, estaré en condiciones de evitar que los Terrícolas vengan jamás a esta luna.

Limor y su séquito, tras una última y turbada mirada a los paralizados prisioneros del Salón de los Enemigos, partieron de la estancia. El Doctor Zarro se acercó a la caja en la que estaba preso Curt, y lanzó una áspera risotada mientras le miraba.

—Has sido muy astuto, intentando ganar tiempo, Capitán Futuro… pero no lo bastante astuto, —se burló.

Curt no pudo responderle… no podía ni tan siquiera parpadear. Lo único que podía hacer era quedarse allí, petrificado. Pero su mente estaba activa. ¡Si hubiera tenido la ocasión de hablar con Limor, podría haberse ganado al rey Estigio!

—¡Doctor, mire esto! —Dijo Roj muy excitado desde el aparato de la telepantalla—. He captado una transmisión… ¡Escuche!

En la pantalla apareció el rostro de un comentarista de noticias Marciano, que, excitado, comunicaba las últimas nuevas.

—"…todo el Sistema se encuentra en un frenético estado de pánico general, mientras la estrella oscura se acerca cada vez más, pues ahora todos pueden verla con sólo levantar la mirada. Nos informan de tumultos, y de una muchedumbre que ha irrumpido en la Tor re del Gobierno, en la Tierra, exigiendo que el Consejo le otorgue plenos poderes al Doctor Zarro.

"James Carthew, el Presidente, ha emitido un ruego de última hora dirigido al Sistema. Dice así: 'Ruego a la gente de los nueve planetas que no se dejen dominar por el terror. El Doctor Zarro no puede variar el rumbo de una estrella oscura… nadie podría. Le pido a las gentes del Sistema que no se renuncien a su libertad en favor del que sería un dictador totalitario, y que confíen en el Capitán Futuro, que ahora mismo está trabajando para resolver este misterio.'

"¡Pero ni siquiera el nombre del Capitán Futuro puede apaciguar ya la oleada de terror que se extiende entre los ciudadanos! —Continuó el comentarista—. Noticia de última hora… ¡Venus y Mercurio acaban de forzar a los miembros de su Consejo para que voten a favor de otorgarle plenos poderes al Doctor Zarro! Otra noticia de última hora… Me informan de que también Urano ha obligado a los miembros de su Consejo para que le den su voto al Doctor Zarro, alegando que en él radica la última esperanza para salvar al Sistema. Cuando el Consejo se reuna en sesión extraordinaria, dentro de un par de horas…"

El Doctor Zarro apagó la telepantalla y se enderezó; su alta aunque falsa figura temblaba de alegría.

—¡Hemos vencido, Roj! —Gritó—. Cuando se reuna el Consejo, me otorgarán plenos poderes. Yo… Yo… ¡Seré el AMO de todos los planetas, desde Mercurio hasta Plutón!

Entonces, Curt vió como el maestro criminal le echaba una mirada furtiva, tras la cual, con voz cortante, dio instrucciones al enano.

—¡Debemos partir al momento en una nave, y dirigirnos a toda velocidad a la nave que proyecta la ilusión, en el espacio exterior! Luego, tan pronto como el Consejo me conceda el poder, empezaremos a variar un poco el rumbo de la "estrella oscura", para que los habitantes del Sistema vean que seré capaz de evitarles la catástrofe.

—¿Dejamos aquí a Kallak para que guarde el Salón de los Enemigos? —gritó Roj, mirando de reojo la caja del Capitán Futuro.

—No hay ninguna necesidad… no existe manera alguna de escapar de esas cajas, —declaró el Doctor Zarro—. Y, de todos modos, los Estigios ya guardan el exterior del edificio. ¡Vamos!

El Capitán Futuro, totalmente petrificado, observó cómo el espigado profeta y sus dos seguidores se apresuraban a salir del edificio. A los pocos instantes, escuchó el rugido de un crucero espacial que despegaba rumbo al exterior.

El Capitán Futuro fue presa de una terrible agonía. Le había fallado a los habitantes del Sistema cuando éstos más le necesitaban. El plan del Doctor Zarro estaba teniendo éxito, y él se hallaba tan indefenso para detenerle como si estuviera muerto. Pues, a todos los efectos, estaba muerto… él, Joan, Otho y el Cerebro… e incluso Grag. Todos ellos, incapaces de moverse, o hablar, o hacer otra cosa que no fuera pensar, aprisionados allí, en una ineludible muerte en vida.

CAPITULO XIX - En el Espacio Exterior

¿Cuantas horas habían pasado? El Capitán Futuro no podía estar seguro. El tiempo se habïa convertido en algo casi sin sentido, mientras permanecía petrificado en el interior de su caja.

Sabía que al menos debían haber transcurrido varias horas, pues había anochecido. Su campo de visión abarcaba la puerta, y, en el exterior, podía ver un cielo estrellado. Antes de que llegara la noche, había escuchado cómo una nave alunizaba en el exterior. Y sabía que se trataba del regreso de la nave que había conducido al Doctor Zarro, Roj y Kallak al encuentro con la "estrella oscura".

Nada más había sucedido. Nadie había entrado en el brillantemente iluminado Salón de los Enemigos, en el que él, Joan, Otho y el Cerebro permanecían inmóviles y en silencio, junto a los demás prisioneros petrificados. En el pasado, el Capitán Futuro se había visto inmerso en situaciones terribles, pero ninguna lo había sido tanto como ésta. Jamás se había sentido tan absolutamente indefenso. No podía ni mover un sólo músculo, y mucho menos hablar. Lo único que podía hacer era pensar. ¡Y sus pensamientos eran una tortura!

Curt podía imaginarse a James Carthew, el Presidente, intentando demorar frenéticamente la fatídica votación que declararía la dictadura en el Sistema. Sabía que Carthew se estaría preguntando angustiado por qué le había fallado el Capitán Futuro.

¡No podía fallarle al Presidente! La antigua e indomable determinación que le había hecho triunfar en un sinfín de ordalías se alzó en el alma del Capitán Futuro. Realizó un terrorífico esfuerzo mental para obligar a su cuerpo petrificado a moverse, para zafarse de la influencia de la paralizante droga gaseosa que impregnaba la caja.

El esfuerzo resultó inútil. Su cuerpo, aprisionado en la fría parálisis del gas petrificador, no era capaz de obedecer a su mente. No había absolutamente ningún medio por el que pudiera moverse… debería quedarse allí, sentado, en aquella espantosa caja indestructible de glasita cubierta de gas.

Fieramente, luchó para no abandonarse a la desesperación. Debía de haber algún modo de escapar de aquel repugnante cautiverio. Pero ¿Cual? No podía pensar en ninguno. Tanto él, como Joan, los Hombres del Futuro, y el resto, estaban tan indefensos como si se encontraran en la tumba.

De repente, el Capitán Futuro se percató de un movimiento junto a la puerta… un ser pequeño y dubitativo se asomaba a aquella sala.

Un pequeño hocico, pequeño e inquisitivo asomó por entre la hoja de la puerta, y dos ojillos brillantes y aterrorizados observaron el interior. ¡Era Eek, el cachorro de lobo lunar!

Curt no había vuelto a acordarse de la pequeña mascota de Grag desde su captura, cuando el cachorro lunar huyó aterrado. Ahora se dió cuenta de que Eek les había seguido el rastro a través de toda la ciudad, hasta llegar a aquella sala.

Temblando de miedo, Eek examinó el interior, hasta que sus brillantes ojos negros se posaron en la inmóvil forma metálica de Grag. Entonces, la pequeña bestezuela gris se lanzó alegremente hacia el robot sin vida.

Pateó suavemente la cabeza de Grag, deseando que se levantara. Y, cuando el robot ni se inmutó, Eek le lamió la cara con preocupación.

¡Y el Capitán Futuro, que lo estaba observando, vio que tenía ante sí esa oportunidad entre un millón para poder escapar, y por la que había estado rezando! Era algo fantástico, imposible… ¡Si! Pero aún así seguía siendo la única y débil oportunidad para escapar de ese angustioso cautiverio. Curt concentró toda su mente en un único y fuerte pensamiento, un pensamiento dirigido al cachorro lunar.

—"¡Eek, ven hacia mi!" —Le ordenó telepáticamente—. "¡Ven a mi!"

Sabía que el medio de comunicación del cachorro era la telepatía… Grag hablaba de ese modo con su mascota, y Curt, en ocasiones, le había dado a la bequeña bestia alguna que otra orden telepática.

¿Podría lograrlo ahora? ¿Podría conseguir que Eek hiciera aquello que le daría su única posibilidad de quedar en libertad?

—"¡Eek, ven ahora mismo hacia aquí!" —Pensó fieramente.

El gris cachorro dejó de lamer tristemente la cara de Grag y levantó la mirada. Posó sus ojos en la figura de Curt.

¡El Capitán Futuro había conseguido proyectar sus pensamientos hasta él! Volvió a repetir aquella orden mental con fuerza renovada.

—"¡Ven hacia mi, Eek!"

Lenta, dubitativamente, el cachorro lunar se dirigió a la caja de glasita en la que Curt se encontraba preso. El pequeño animal se detuvo en frente de la caja, y miró a Curt intrigado.

—"¡Eek, debes morder un pedazo de glasita en la parte de arriba de esta caja!" —Pensó Curt—. "Tiene muy buen sabor… contiene muchos de esos metales preciosos que tanto te gustan."

La actitud de Eek cambió por completo en cuanto asimiló esos pensamientos. Olvidando de momento su preocupación por la inmovilidad de su amo metálico, el cachorro lunar se acercó a la parte superior de la caja de glasita.

Olisqueó una esquina del tanque de glasita, como intentando olfatearlo con sus extraños sentidos. Entonces, pareció tener dudas.

—"Es muy sabroso," —repitió Curt telepáticamente—. "Contiene mucho metal." —Mintió.

Persuadido por lo que el Capitán Futuro le aseguraba telepáticamente, Eek hundió sus fauces en la esquina del tanque de glasita. Sus poderosas mandíbulas masticaron la glasita con la misma facilidad con la que devoraban la roca o el metal.

Eek casi había atravesado la lámina de glasita… pero aún quedaba un poco. El cachorro lunar tragó lo que masticaba, y luego miró a Curt con visible indignación.

Eek casi parecía estar diciendo:

—"Me había dicho que esto estaba bueno, pero no sabe a nada".

—"Está mucho mejor si comes un poco más… es tan rico como esa plata que tanto te gusta, Eek." —Pensó Curt lleno de urgencia—. "¡Un mordisco más!"

Lleno de dudas, como si le persuadieran contra su voluntad, Eek mordió un nuevo pedazo de la glasita. Lo masticó, y luego levantó la mirada con una expresión herida, acusadora, ya que no había encontrado más sabor que en la ocasión anterior.

¡Pero en esta ocasión, el cachorro lunar había llegado a atravesar la lámina de glasita! Y Curt escuchó cómo el denso gas que llenaba la caja comenzaba a escapar por el agujero creado, dispersándose.

Tan pronto como el gas comenzó a salir, la capacidad de movimiento comenzó a regresar poco a poco al Capitán Futuro. Mentalmente, dio gracias por poder ser capaz, una vez más, de moverse con normalidad.

Se dió cuenta de que aún seguía apresado por la red metálica con la que le había capturado. Le llevó algunos minutos liberarse de ella. Entonces, el Capitán Futuro abrió de par en par la portilla de su caja de glasita, dejando escapar un gran suspiro de alivio.

Saltó al suelo, con el corazón latiéndole con violencia. Se acercó a la caja en la que se encontraba Otho, y abrió la puerta de par en par. Al salir y dispersarse el gas paralizante, el gomoso androide comenzó a volver a la vida. Curt le ayudó a quitarse la red, que también a él le apresaba aún.

—¡Por los Demonios del Espacio! ¡Ya creía que me iba a quedar ahí parado para siempre! —Exclamó Otho con furia—. ¡Voy a torturar hasta la muerte a ese maldito Doctor por hacernos esto!

Curt estaba ya liberando a Joan Randall. La joven se tambaleó, temblorosa, cuando, tras revivir, abandonó la caja de glasita.

—¡Curt, sabía que, de algún modo, lograrías salvarnos! —Sollozó—. Sabía que era imposible, pero que lo lograrías.

—Ánimo, Joan, —le dijo en tono urgente el joven aventurero pelirrojo—. Ayuda a Otho a soltar a los demás prisioneros, mientras yo miro cómo están Simon y Grag.

Curt se inclinó primero sobre el Cerebro. El aparato de habla de Simon había sido desconectado… un momento después, ya funcionaba de nuevo.

—Buen trabajo, muchacho, —carraspeó entonces el Cerebro—. Pero me temo que pueda ser demasiado tarde.

—Aún no es demasiado tarde si logramos llegar hasta la “Comet”, —espetó el Capitán Futuro—. Pero Grag ha sido desconectado…

Apartó a un lado las redes que rodeaban al robot y lo examinó con atención. Entonces, rápidamente, Curt destapó dos de las placas metálicas que cubrían el cuello de Grag, dejando al aire los nervios eléctricos del robot.

Tres de los vitales cables nerviosos de Grag habían sido severamente dañados. Curt trabajó en tensión, empleando las herramientas de su cinturón, volviendo a soldar dichos cables y volviendo a colocar las placas del cuello. Los ojos fotoeléctricos de Grag brillaron con renovada vida, el gran robot se desperezó y luego se puso en pie, como si no tuviera idea de la terrible experiencia sufrida.

—¿Qué ha pasado, Jefe? —Bramó extrañado—. ¿Cómo has logrado salir de la caja?

—Eek me ayudó a salir… Le lancé una orden mental para que masticara la caja, —le dijo Curt, mientras se volvía hacia los demás.

El pequeño Eek acababa de saltar al hombro de Grag y estaba lamiendo el cuello del robot, en un frenesí de contento por ver revivido a su amo de metal.

—¿Eek hizo eso? —Exclamó Grag—. ¡Por haber hecho eso, Eek, te prometo darte toda la plata que quieras para comer!

Otho y Joan habían liberado al resto de los prisioneros del Salón de los Enemigos. Todos ellos, hombres y mujeres de todos los planetas, atontados aún por su repentina liberación tras varias semanas de horrible cautiverio, se agruparon alrededor del Capitán Futuro, balbuceando incoherentemente.

—Muchacho, ¿Cual es tu plan? —Exclamó el Cerebro—. Si te pusieras en contacto con las gentes del Sistema diciendo que la Est rel la Os cura es sólo una ilusión, podrías detener la votación del Consejo…

—No funcionaría, Simon… los habitantes del Sistema están demasiado dominados por el pánico como para creerme, —exclamó el Capitán Futuro—. Sólo hay un modo de terminar con su pánico, y es destruir la ilusión de la estrella oscura que tanto les aterroriza…

—¡Vienen los Estigios! —Aulló Otho en tono de urgencia—. ¡Deben haber oído esta algarabía!

El Capitán Futuro escuchó entonces un coro de gritos de alarma y de pisadas a la carrera en la oscuridad que rodeaba al edificio.

—¡Tendremos que pasar a través de ellos para llegar a la “Comet”! —Exclamó—. ¡Tenemos que conseguirlo!

Se volvió a atontada y recién liberada muchedumbre compuesta por los cautivos del Doctor Zarro.

—Quédense aquí… Los Estigios no les harán daño, y, si tengo éxito, volveré por ustedes.

Un Estigio apareció en la puerta, y sus vacíos ojos parecieron alirse de las órbitas cuando observó a la muchedumbre que había sido liberada.

—¡Los prisioneros del Doctor se están escapando! —Aulló la criatura a sus compañeros del exterior.

El arma de protones de Curt emitió un pálido y delgado rayo de fuerza aturdidora, que arrojó al suelo inconsciente a la criatura.

—¡Grag… Otho… vamos! —Aulló Curt—. ¡Joan, traete a Simon!

La joven agarró el asa del cubículo del Cerebro. Curt y los otros dos Hombres del Futuro iban delante de ella cuando todos ellos salieron a la fría y ventosa noche. En la ciudad Estigia, que se encontraba a oscuras, empezaban a encenderse luces y algunas voces gritaban, mientras una multitud de individuos de vello blanco se dirigían al edificio, respondiendo a la alarma.

—¡Hay que pasar a través de ellos! —Gritó el Capitán Futuro—. Es ahora o nunca… ¡Pero limítate a aturdirlos con la pistola, Otho!

Tras apretar el gatillo, los pálidos rayos salieron disparados en todas las direcciones. Curt y Otho corrían a la cabeza del pequeño grupo. Joan les seguía de cerca, llevando consigo al Cerebro, y Grag cubría la retaguardia, con su pequeño cachorro lunar colgando aterrorizado de su hombro.

Se abrían paso combatiendo en todas las calles por las que pasaban, y en las que cada vez aparecían más y más Estigios. Pero los rayos aturdidores derribaban a todos cuantos se cruzaban en su camino, y aquellos que intentaban atacarles por detrás eran barridos por los poderosos brazos metálicos de Grag.

Así fue como, luchando, lograron alcanzar los límites de la ciudad, más allá de los cuales se alzaba el oscuro y descomunal bosque de hongos gigantes.

—¡Nos están siguiendo! —Siseó Otho mientras corrían por entre los enormes hongos—. ¡Por las mil llamaradas solares! ¿Cómo hemos logrado salir de la ciudad?

—Estos Estigios son gente poco belicosa, y no están acostumbrados a luchar… de no ser así, jamás lo habríamos conseguido, —dijo Curt, casi sin aliento. Entonces su voz se inflamó, exultante—. ¡Allí delante tenemos la “Comet”!

La pequeña nave no había sido dañada. Pero había dos Estigios de guardia frente a ella, y se dieron la vuelta con expresión asustada.

El rayo de Curt les derribó incoscientes. Entonces, él y sus camaradas entraron en la nave a toda velocidad.

Una horda de Estigios, furiosos por la desacostumbrada violencia acontecida, continuaba persiguiéndolos desde la ciudad.

—¡Despega, en nombre de todo lo sagrado! —Aulló Otho mientras el Capitán Futuro saltaba a los controles.

Curt rió con alivio mientras pulsaba el interruptor de los ciclotrones y activaba las turbinas.

La “Comet” se elevó rugiente en el oscuro cielo, como si fuera un ser vivo, dejando tras de sí una gran estela de fuego blanco. Curt sometió a la nave a una mareante aceleración, mientras atravesaban la semi—opaca cortina que formaba la ilusión que camuflaba el planeta. Cuando miraron atrás, Styx volvió a presentar la apariencia de un interminable océano.

Ahora se hallaban en el espacio abierto. Plutón brillaba enorme y blanquecino a su derecha, y Cerberus y Caronte aparecían un poco más allá.

Lejos, junto a las brillantes estrellas del espacio exterior, entre las nubes de estrellas de Sagitario, se extendía una esfera negra, increiblemente grande. Y Curt encaminó la pequeña nave en rumbo directo hacia ella.

—Tenemos que terminar con la ilusión de la Est rel la Os cura, —exclamó—. Sólo eso convencerá a las gentes del Sistema de que no hay peligro.

La nave con forma de lágrima, la más rápida del espacio, fue ganando velocidad a un ritmo alucinante. Se dirigían fuera del mismísimo Sistema Solar, adentrándose en el océano sin fronteras de la nada interestelar, para interceptar al colosal sol ilusorio que avanzaba hacia el Sistema.

La velocidad era la más rápida que Curt hubiera exigido jamás a la “Comet”. Tan grande era que, tras ellos, Plutón disminuía a ojos vista hasta convertirse en un diminuto disco blanco, mientras que, frente a ellos, la ilusoria estrella oscura comenzaba a expandirse por el firmamento a un ritmo increiblemente veloz.

—¡No puede tratarse sólo de una ilusión! —Exclamó Joan, mirándola excitada—. ¡Parece absolutamente real!

—¿Estás seguro de que no es real, Jefe? —Preguntó Grag algo incómodo.

La apariencia de la irreal estrella oscura era lo bastante formidable como para impresionar al más valiente. Parecía absolutamente sólida y real, un negro y descomunal sol muerto, que giraba sobre su órbita con apabullante majestad mientras avanzaba atronador hacia ellos.

—Pronto comprobaréis que no es real, —les dijo Curt con una deslumbrante sonrisa—. Voy a dirigir la nave hacia su interior.

La “Comet” se zambulló en el enorme sol muerto, en una maniobra que habría parecido un intento suicida ante cualquier observador externo. La descomunal masa negra llenaba todo el espacio ante ellos. Sus superficie, negra e irregular, parecía abrirse para recibirlos. Joan cerró los ojos, dejando escapar un pequeño grito. La nave impactó contra la rugosa superficie negra, y la atravesó sin sufrir el menor daño. No tuvieron la menor sensación de colisión, o de impacto. Aquella enorme superficie negra y rugosa no era más real que una sombra.

La “Comet” se hallaba ahora en el interior de la vasta ilusión de la estrella negra. A su alrededor, rodeándoles por todas partes, se extendía la semi—opaca cortina de fuerza que mantenía la ilusión. Curt Newton señaló al frente, hacia un punto de metal resplandeciente que se encontraba justo en el centro de la gran imagen ilusoria.

—¡Ahí tenemos la nave que proyecta la imagen! —Exclamó—. Y ahí es donde está el Doctor Zarro.

Lanzó a la “Comet” hacia arriba, y luego viró hacia abajo, en una mareante acrobacia espacial, rumbo a la nave que proyectaba la ilusión.

—¡Hazte cargo del cañón de protones, Otho! —Exclamó.

—¡Voy a hacerles volar en pedazos por todo el espacio! —Siseó el androide, mientras sus felinos ojos brillaban con la emoción de la caza.

—¡No, limítate a inutilizarles la nave! —Ordenó el Capitán Futuro—. A bordo de esa nave hay Estigios… unos pobres diablos asustados que han sido arrastrados a este plan por el Doctor Zarro. ¡Preparados!

Otho se instaló en la carlinga que manejaba los pesados cañones de protones de la “Comet”. Mientras la pequeña nave con forma de gota avanzaba descendiendo, las armas comenzaron a lanzar densos rayos blanquecinos dirigidos a la popa de la otra nave. Curt vió que los rayos impactaban en las turbinas de popa de la nave enemiga, fundiendo los motores y dejándola al pairo. La otra nave había dejado de avanzar… flotaba en medio del espacio, pero aún mantenía la vasta cortina que proyectaba la ilusión.

—¡A los trajes espaciales! —Gritó Curt al androide—. Vamos a intentar abordarles.

Había situado a la “Comet” junto a la otra nave, apagando las turbinas para permanecer inmóviles al lado de la nave enemiga. Entonces, mientras se embutía en el traje espacial, condujo a Grag y a Otho hasta la exclusa de aire.

—¡Quédate aquí con Simon, Joan! —Ordenó a la pálida joven—. A bordo de esa nave se va a producir una refriega.

Entonces, el Capitán Futuro y Otho, con sus trajes de vacío, junto a Grag, salieron por la exclusa de aire y saltaron a través del estrecho pasillo de espacio vacío hasta alcanzar el costado de la inmóvil nave enemiga.

Cuando chocaron con la pared metálica del vehiculo espacial, se agarraron a ella, mientras flotaban en el espacio.

—¡Abre su exclusa de aire, Grag! —Exclamó Curt.

El gran robot de metal había reemplazado dos de sus dedos por taladros. En un par de segundos había horadado sendos agujeros en el metal. Entonces, introduciendo sus dedos por dichos agujeros, abrió la puerta.

Saltaron al interior de la exclusa de aire, cerrando la primera puerta detrás de ellos. Curt presionó el interruptor que abría la puerta interior. Empuñando su pistola de protones, se lanzó hacia delante, seguido por Grag y Otho, penetrando en el interior de la nave proyectora de ilusiones. En el mismo instante en que entró, dos andanadas de fuego atómico alcanzaron el pasillo, muy cerca de él. El Doctor Zarro y Roj se encontraban, junto con Kallak, a pocos metros pasillo abajo, disparándoles.

Tras aquellos tres, había una media docena de aterrorizados Estigios, refugiados detrás de un gran aparato cilíndrico que brillaba a intervalos rítmicos.

El gran brazo de Grag apartó a un lado al Capitán Futuro, justo en el instante en que las letales pistolas atómicas volvían a hacer fuego. El torrente de energía atómica chocó contra el robot, en lugar de impactar en el mago de la ciencia, y rebotó sin hacer mella en el ancho pecho metálico de Grag.

—¡A por ellos! —Aulló Curt, arrojándose pasillo abajo mientras disparaba con su pistola de protones.

Su rayo pasó rozando al Doctor Zarro, mientras el archicriminal, con un fiero grito de rabia, se lanzaba a hacerle frente. El profeta oscuro levantó su pistola atómica, ya vacía de carga, para golpear con ella la cabeza de Curt. Los veloces reflejos del Capitán Futuro le salvaron del golpe, pero fue golpeado en la muñeca, y dejó caer su pistola.

Salvajemente, las manos de Curt buscaron la garganta del Doctor Zarro. Sus dedos penetraron en la imagen inmaterial que disfrazaba al villano, y se cerraron alrededor de su auténtico cuello.

El Doctor Zarro le aporreó furioso, usando la pistola atómica como maza. Pero Curt Newton, medio aturdido por la lluvia de golpes, se negaba a relajar su presa. Notaba la presencia de Otho y Roj que se movían de un lado a otro disparando, enfrentando el ardiente fuego atómico contra el siseante rayo de protones. Y escuchaba, como si ocurriera a una gran distancia, el atronador grito de batalla de Grag, mientras el robot se enzarzaba en una titánica lucha con el gigantesco Kallak.

Entonces, los enloquecidos golpes del Doctor Zarro empezaron a debilitarse, y, finalmente, cesaron. El criminal se quedó laxo, aún sujeto por la letal presa de Curt. Y el Capitán Futuro supo que el asesino aspirante a dictador había muerto.

Dejó caer al suelo el cadáver de su enemigo y miró a su alrededor. Roj había sido partido casi por la mitad por el rayo de Otho, mientras que el propio Otho se llevaba la mano a una gran quemadura que tenía uno de sus gomosos brazos.

Y Grag había destrozado el cráneo del gigantesco criminal Kallak con un tremendo golpe de su puño de metal.

—¡Por los Dioses del Espacio, menuda pelea! —Jadeó Otho, con la mirada resplandeciente—. ¿Ha muerto el Doctor?

—Si, —respondió Curt tembloroso—. No he tenido más remedio… era él o yo.

Levantó la mirada hacia los aterrados Estigios, que se apiñaban alrededor del pulsante mecanismo cilíndrico. Curt supuso que aquel aparato debía ser el que generaba el contínuo campo de fuerza que mantenía, mediante un sutil empleo de la reflexión, la ilusión de la estrella oscura. Los Estigios retotrecieron temerosos al ver que el alto y joven Terrícola pelirrojo avanzaba hacia ellos. Pero Curt les dedicó un gesto tranquilizador.

—Nadie va a hacerles daño. —Les dijo—. Pero apaguen esta cosa… ¡Ahora mismo!

Velozmente, los Estigios accionaron los conmutadores e interruptores que había en la parte delantera del gran aparato. Y el Capitán Futuro, al mirar hacia fuera, observó que la vasta cortina semi—opaca que proyectaba la ilusión, acababa de desaparecer.

La ilusión de la estrella oscura… la ilusión que había estado a punto de cambiar la historia del Sistema Solar… ¡Había desaparecido!

El rostro del Capitán Futuro dejó asomar una sonrisa irónica.

—¡Apostaría a que las gentes del Sistema no se van a creer lo que vean sus ojos cuando observen que la estrella oscura ha desaparecido de repente!.

—¡Aquí vienen Joan y Simon! —Anunció Grag.

La joven, vestida con un traje espacial, y llevando consigo al Cerebro, penetró en la nave. Contempló horrorizada la escena de batalla, y entonces sus ojos se posaron en la caída figura del Doctor Zarro, aún rodeado por la imagen que le disfrazaba.

—El Doctor Zarro… Krim… ¿Ha muerto? —Preguntó al Capitán Futuro.

—Ha muerto, si, —asintió Curt muy serio—. Pero no era Victor Krim.

—¿Queeé? —Voceó Otho—. ¿Estás diciendo que Krim no era el Doctor Zarro?

—¿Quién podría ser si no? —Exclamó Joan perpleja—. Tu mismo dijiste que no podía ser Rundall Lane, y Romer murió, lo que nos deja tan sólo a Krim…

Como respuesta, el Capitán Futuro se inclinó hasta tocar el pequeño cilindro situado en el cinturón del Doctor Zarro, que hasta el momento había generado la imagen que disfrazaba al archivillano. Encontró el interruptor, y lo desconectó.

La ilusión de la impresionante apariencia del Doctor Zarro desapareció de repente. Ahora, allí yacía un hombre de aspecto muy diferente… era el cadáver de un Terrícola de mediana edad, con unos rasgos finos, de erudito.

—¡Cole Romer! —Siseó Otho salvajemente—. Pero eso es imposible… Romer fue asesinado…

—Romer no fue asesinado. —Negó Curt sobriamente—. Ese cuerpo achicharrado que encontramos en el almacén de Tartarus no era el de Romer… ¡Sino el de Victor Krim!

—¡Entonces Romer era el Doctor Zarro! —Balbuceó Otho.

El Capitán Futuro asintió.

—Cuando inspeccioné aquel cuerpo carbonizado que se suponía pertenecía a Romer, ya sospechaba que había tres hombres que podían ser el Doctor Zarro… Rundall Lane, Victor Krim y Romer. Pero la pista del substrato que el Doctor colocó para implicar a Lane, probó que Lane no era el Doctor.

"Eso nos dejaba a Krim y a Romer. Pero se suponía que Romer había sido asesinado mientras llamaba a la comisaría de policía desde una telepantalla. Se suponía que le habían achicharrado con una andanada de disparos atómicos mientras estaba haciendo la llamada. Pero, junto al cadáver, no había ni rastro de la telepantalla de bolsillo con la que se suponía que había intentado llamar… ¡Si le había sorprendido en plena llamada, lo lógico sería que el pequeño aparato hubiera también quedado carbonizado, pero que seguiría allí! Por eso me supuse que no era su cuerpo, y que la llamada había sido una treta. De modo que ¿De quién podía ser ese cuerpo? ¿De quién si no de Victor Krim? Krim había alquilado recientemente aquel viejo almacén. Creo que Krim descubrió de repente la guarida secreta, y el túnel que Romer, en su identidad de Doctor Zarro, solía emplear, y entonces fue asesinado por Romer que sabía que el cadáver de Krim podría pasar perfectamente por su propio cuerpo, ya que estaba irreconocible. Por ese motivo Romer realizó aquella llamada de telepantalla, y fingió que le estaban asesinando mientras la efectuaba… ¡De ese modo, cuando el cuerpo fuera encontrado, sería dado por muerto, y a nadie le extrañaría su ausencia cuando adoptara de forma permanente su identidad de Doctor Zarro!

"Romer sabía que, tarde o temprano, registraríamos el almacén de caza, ya que dejó pistas que conducían allí, fingiendo que estaba persiguiendo a Krim. Cuando se registara el almacén, el cuerpo carbonizado sería encontrado, su llamada interrumpida sería recordada, y todo el mundo creería que ese cadáver era el suyo… el de Romer.

"Hubo otra cosa que me hizo sospechar de Romer, —continuó Curt—. En sus oficinas de Plutón encontré muestras de minerales de todas las lunas de Plutón. Él, sobre todo, debía tener fácil acceso a esa muestra de substrato procedente de Cerberus, como la que el Doctor Zarro había dEjado tras de si para que sospecháramos de Lane. ¡Nadie más se habría molestado en pensar en dejar semejante pista!

—Pero el Doctor Zarro… Romer… nunca admitió haber estado en Styx, —objetó Otho—. ¿Cómo supiste que mentía?

—Porque dijo que había estado explorando Caronte, —replicó el Capitán Futuro—. Pero, según descubrí, en realidad no estuvo en Caronte más que un breve periodo de tiempo… lo justo para reclutar a Roj y a Kallak como compinches.

Tras una breve pausa, durante la cual miró gravemente el cadáver del maquiavélico villano, Curt Newton añadió:

—Desde luego; este era un plan magnífico. Incluso mantuvo su identidad de Romer para evitar las sospechas que habría provocado su repentina desaparición. Un plan a gran escala, y muy atrevido… y casi logra tener éxito.

—¡Nunca podría haber tenido éxito teniéndote a ti de adversario, Capitán Futuro! —Exclamó Joan.

Curt Newton negó con la cabeza, mientras miraba sombrío al vasto e impresionante golfo del vacío eterno.

—Creo que no fuimos sólo nosotros los que derrotamos al Doctor Zarro, sino los efectos de una especia de matemática del destino, que suele terminar haciendo justicia a los que son como él, —dijo.

—Si, muchacho, —carraspeó el Cerebro—. Y los engranajes de esas matemáticas están más allá de nuestra ciencia, incluso… y siempre lo estarán.

CAPITULO XX - La Senda de las Estrellas

Otro día gris y en penumbra llegaba a su fín en Plutón, el gélido planeta del eterno atardecer. Las estrellas brillaban ahora con más intensidad, y la descomunal cúpula transparente de la ciudad, Tartarus, centelleaba como una resplandeciente burbuja, mientras la noche se cernía a su alrededor.

Un viento helador azotaba la oscura llanura rocosa que se extendía fuera de la ciudad. Allí, en los límites del espaciopuerto, descansaba una pequeña nave en forma de lágrima, lista de nuevo para saltar a la inmensidad del espacio. El Capitán Futuro y los Hombres del Futuro estaban a punto de partir de regreso a casa.

El Capitán Futuro y sus tres camaradas se hallaban frente a tres figuras abrigadas con pieles… Ezra Gurney, Joan, y el pequeño Kansu Kane.

—Puedo dejarle de camino en Venus sin ningún problema, Kansu, —decía Curt—. Casi no nos apartará de nuestro rumbo.

—Si, y en el viaje podríamos discutir acerca del absurdo de su teoría del doble espectro, —añadió el Cerebro, dirigiéndose al pequeño astrónomo.

Kansu Kane declinó incómodo la invitación.

—Creo que será mejor que espere al vuelo de la Lí nea Regular, —dijo al Capitán Futuro—. He descubierto que, a la gente que viaja con usted, le ocurren demasiadas cosas fuera de lo normal.

Curt Newton se rió de buen humor.

—Bueno, es posible que tenga razón. ¿Y tu que dices, Joan? ¿Estás segura de que no quieres que te llevemos de vuelta a la Tierra?

—Ojalá pudiera irme contigo, —dijo Joan, con sus ojos color avellana llenos de pesar—. Pero debo obedecer las órdenes de la central de la Policía Planetaria. Quieren que me quede aquí unos días más.

—Si, vamos a tener que hacer frente a un buen montón de trabajo, empezando por arreglar las cosas con ese nuevo mundo, Styx y sus habitantes, —masculló el viejo Ezra Gurney.

Curt asintió comprensivo.

—Encontraréis que los Estigios estarán ansiosos de ser amigos del resto del Sistema, ahora que su miedo a los Terrícolas ha desaparecido.

Habían transcurrido varios días desde que el Capitán Futuro y sus camaradas destruyeran al Doctor Zarro y su ambicioso plan.

En esos días, la gente del Sistema Solar, como si se despertara de un mal sueño, había ido percatándose poco a poco de que habían sido víctimas de un gigantesco fraude, que a punto había estado de arrebatarles su libertad, y que el Capitán Futuro había frustrado por muy poco. Curt había pasado parte de esos días en Styx. Había encontrado a los Estigios totalmente aterrorizados, y convencidos de que, ahora, los Terrícolas se cobrarían sobre ellos una terrible venganza. Pero el Capitán Futuro, demostrando una vez más su habilidad para tratar con las razas nativas planetarias, había terminado por convencer a los Estigios de que los Terrícolas podían ser sus amigos, no sus enemigos, y que sus temores, largo tiempo sufridos, eran infundados. Los Estigios habían acogido entusiasmados su propuesta de amistad. Habían desconectado el camuflaje planetario que hacía que su luna apareciera como cubierta por las aguas. Una raza antigua y oculta estaba a punto de tomar su lugar entre la amistosa familia de razas del Sistema.

—¡Todo el Sistema repite tu nombre una vez más, Capitán Futuro! —Dijo Joan cálidamente—. Billones de personas os bendicen a ti y a tus camaradas.

Curt se encogió de hombros, incómodo.

—No hay razón para que lo hagan. Además, lo únjico que me lleva a meterme en estas aventuras es lo divertidas que me resultan.

—No engañas a nadie al decir eso, —bramó Ezra Gurney—. Aunque es justo lo que esperaba que dijeras.

Otho se metió en la conversación. El androide había estado mirando con desconfianza un gran bulto que Grag llevaba bajo el brazo, un bulto que Eek, el cachorro de lobo lunar, no paraba de olisquear ansioso.

—¿Qué llevas ahí dentro… algún otro bicho raro para que te sirva de mascota? —Preguntó el androide a Grag.

Como toda respuesta, Grag, destapó el bulto. Se trataba de una gran roca de plata pura.

—La he compreado en Tartarus para Eek, —dijo orgulloso el gran robot—. Se la había prometido, por lo que hizo.

—¿Le vas a dar de comer toda esa plata? —Exclamó Otho—. ¡Pero entonces se va a tirar borracho durante todo el viaje de vuelta a casa! ¡Esa cantidad de plata es suficiente como para tenerle colocado durante todo el año que viene!

—No será así, —se defendió Grag, muy indignado—. Y no quiero que vuelves a meterte con Eek ni una sola vez, Otho. Recuerda que le debes la vida.

—¿Que yo le debo la vida a esa plaga ambulante? —Repitió Otho con furia.

—Por supuesto que si, —dijo Grag severamente. Y entonces el gran robot se comunicó con su mascota, repitiendo en voz alta los pensamientos que le estaba proyectando—. Ahora todo va a ir bien, Eek. El tito Otho va a ser tu amigo.

—¿El tito Otho…? ¿Que yo soy el tío de esa pestilencia? —repitió Otho, y, por una vez, no fue capaz de decir nada más.

Curt Newton reía de buena gana. Tendió su mano a Ezra Gurney y Joan, en un gesto de despedida.

—Será mejor que despeguemos ya, —dijo sonriendo—. Ya es hora de que regresemos a la Luna de la Tierra, donde Simon y yo tenemos que reanudar ciertos interesantes experimentos… es decir, si estos dos nos dejan, y se quedan tranquilitos.

Los Hombres del Futuro entraron en la “Comet”. Al cruzar el umbral, Curt se dio la vuelta, agitando la mano.

—¡Ya nos veremos en el espacio! —Se despidió.

—¡Seguro que volveremos a vernos! ¡En cuanto haya problemas! —Le respondió Ezra Gurney.

Joan no dijo nada. Pero, cuando la “Comet” se elevó en el cielo con un rugido y un destello del fuego de sus turbinas, los ojos de la muchacha lo siguieron sin perderlo de vista. Observó cómo la pequeña nave con forma de lágrima se alejaba cada vez más en el cielo plomizo, dejando tras de si una estela resplandeciente que parecía señalar a las estrellas, mientras el Capitán Futuro y sus compañeros ponían rumbo a la Luna terrestre. A casa.

Luego, la brillante estela marcada entre las estrellas comenzó a difuminarse, mientras los ojos de la joven se humedecían. Notó la mano de Ezra apoyada en su hombro, y escuchó la voz ronca del viejo sheriff, que decía en tono comprensivo:

—Tiene que irse, Joan… tiene un trabajo que hacer… el mayor que haya emprendido nadie… velar por todo el Sistema Solar, —masculló el viejo veterano—. Pero, como él mismo dijo, volveremos a verle. Tarde o temprano volveremos a necesitarle… y él vendrá.

—Si, eso ya lo sé, —dijo ella con la voz algo temblorosa. Sabía que era cierto. El futuro del Sistema, de aquella raza suya en expansión, pionera del espacio, abundaba en peligros terribles.

Y cuando esos peligros hicieran su aparición, la gran señal luminosa sobre el Polo Norte de la Tierra volvería a convocar una vez más al Mago de la Ciencia y a sus camaradas, llamando al Capitán Futuro.

Y entonces… como siempre… el Capitán Futuro respondería a la llamada.

FIN

EL REGRESO DEL CAPITÁN FUTURO

Una novela corta de Curt Newton

The Return of Captain Future

Publicado en Startling Stories en enero de 1950

¡El Hombre del Mañana se enzarza en un fiero combate con el enemigo más letal de la humanidad… Los Línidos!

CAPITULO I - En el laboratorio de la Luna

—Eran cuatro, aunque tan sólo uno de ellos era humano. Uno de ellos había sido un hombre hace años, pero sólo su mente y su cerebro le habían sobrevivido. Otro de ellos parecía ser un hombre, pero no había nacido de mujer alguna. Y uno de ellos era poderoso, metálico, y tan sólo vagamente humanoide.

"Eran cuatro… el hombre, el cerebro, el androide y el robot. Y aquel extraño cuarteto de camaradas inseparables, dejó atrás una estela que nuestro Sistema no olvidará jamás. En sus tiempos, sacudieron al mundo. Fueron pioneros en los viajes a las estrellas. Y, entonces, osaron aventurarse más allá de las estrellas, viajando hasta la oscuridad exterior… y nunca regresaron."

La voz del presentador de televisión estaba impregnada de un arduo dramatismo, que no iba más allá de sus propios labios. Para él, aquella no era más que otra historia, para ser explotada y olvidada tan pronto como fuera contada.

Pero, para Joan Randall, sentada a solas en una oficina de la Base de la Pat rul la Planetaria en Nueva York, aquellas palabras tenían la gélida determinación de un Réquiem. Con un gesto de rechazo, su mano se movió para apagar el dispositivo televisor. Aunque se detuvo un instante, como si ansiara escuchar de nuevo el nombre que estaba a punto de sonar.

—Hoy hace tres largos años, desde que partieron en dirección a la oscuridad más allá de la galaxia… los cuatro individuos a los que nuestro Sistema conocía como Capitán Futuro y los Hombres del Futuro. Nadie sabe aún qué propósito perseguían en su búsqueda, excepto los dos miembros de la Patrulla en quien depositaban su más absoluta confianza. Pero se sabe que prometieron regresar en menos de un año.

"Pero no volvieron. No volvieron jamás. ¿Acaso Curtis Newton y sus tres extraños camaradas, en algún lugar del vacío exterior, se toparon por fin con un adversario demasiado formidable, incluso para ellos? ¿Habrán muerto ahí afuera, hallando una tumba en el espacio infinito, en el que…?"

—¡No! —Exclamó la joven, desconectando el aparato. La habitación quedó en silencio, pero el eco de las últimas palabras del presentador aún se escuchaba en su mente, preguntando: "¿Habrán muerto…? ¿Habrán muerto…? Y la joven no se veía con fuerzas para responder a esa pregunta.

Se puso en pie, y caminó intranquila hacia unas ventanas alargadas, que se abrían a un estrecho balcón. A continuación, la muchacha salió al exterior, y permaneció allí, mirando sin ver el oscuro cielo nocturno; tan sólo veía la negra eternidad del espacio, y la nave que se sumergió allí para siempre, tan ligera y silenciosa como el mismísimo vacío espacial.

Sus dedos aferraron con fuerza la barandilla de metal, mientras dijo una vez más, hablando para el universo entero:

—¡No!

El universo no respondió. No existía respuesta alguna. Y, mientras la joven permanecía allí, la luna salió, como burlándose de ella.

El sonido de la puerta de su oficina, hizo que volviera en sí. Se dio la vuelta y saludó al recién llegado.

—¡Ezra!

El hombre que acababa de entrar, dijo:

—Hola, Joan. —Se dejó caer en una silla y, con la mirada entristecida, la observó acercarse a él. Se trataba de un hombre robusto, curtido y modelado por sus muchos años de servicio. Era el Sheriff Ezra Gurney, de la Patrulla Planetaria, y en ese momento, era, además, un hombre cansado y abatido.

—He hablado con ellos, Joan, —dijo—. He llevado el asunto a las más altas esferas. Incluso he recurrido al Presidente.

—¿Y qué te han dicho?

La contestación del hombre fue brutal, porque aquellas palabras también le herían a él.

—Dicen que, tanto Curt Newton como los Hombres del Futuro están muertos. En ese punto han sido muy claros. Entienden como me siento. Pero no pueden permitir que el Gobierno se deje influir por el sentimentalismo. La votación ya ha tenido lugar, y no piensan cambiar el resultado. Van a demoler el laboratorio de la Luna.

Su voz era curiosamente inexpresiva. Intentaba no mirar a Joan a los ojos.

—He hecho todo lo que he podido, Joan. Pero ya no me escucharán.

—Creía que esperarían. Aunque fuera sólo un poco más. —Dijo la joven.

—Ya han esperado. Dos años es el límite legal para los hombres perdidos en el espacio. Y han esperado tres.

—¡Pero Curt es distinto! —Estalló ella—. Él no es como otros hombres. ¿Y qué pasa con Grag, con Otho, y con Simon Wright? —Se inclinó sobre el viejo Sheriff, obligándole a que la mirara—. ¿Tu también lo crees, Ezra? ¿Crees que volverán?

Gurney encogió sus enormes hombros. de repente, parecía hundido, y aparentaba toda su edad. De nuevo, intentó evitar mirarla a los ojos.

—Fueron demasiado lejos, Joan, —musitó—. Intentaron superar unas barreras que nadie debería desafiar jamás, en ese intento suyo de alcanzar la galaxia de Andrómeda. No deberíamos haber dejado que se fueran.

—¡Yo intenté detenerles! —Exclamó la chica—. ¡Pero sabes perfectamente que no pude hacer nada!

¡Lo cierto es que bien poco podía hacer! El Capitán Futuro, y Simon Wright, el Cerebro, estaban demasiado ansiosos por resolver el enigma del posible pasado galáctico de la humanidad. Durante largos años, habían ido sumergiéndose más y más profundamente en ese pasado, descubriendo la historia de los Antiguos, la gran civilización humana que gobernara la estrellas hace un millón de años. Incluso habían descubierto vagos rastros de las razas pre—humanas que los precedieron, los legendarios Línidos, y los demás.

Curt Newton y el Cerebro estaban ávidos por descubrir el resto de la historia. Habían llegado a la conclusión de que los primeros humanos del Imperio Antiguo habían venido de la galaxia de Andrómeda. Resultaba inevitable que intentaran viajar hasta allí, para seguir el rastro de los secretos cósmicos que envolvían al origen del hombre.

—¡Pero, ningún peligro que pudiera esperarles, incluso allí afuera, podría ser tan grande como para derrotar a los Hombres del Futuro! —Exclamó Joan.

El viejo Sheriff habló con voz lenta y espesa.

—Los Hombres del Futuro eran mortales a fin de cuentas, Joan.

Cuando volvió a levantar la mirada hacia ella, el rostro del hombre parecía gris y enfermizo.

—Nosotros también deberíamos afrontarlo. Deberíamos dejar de alimentar vanas esperanzas. Si fueran a regresar, ya lo habrían hecho hace tiempo.

La joven le miró, llena de tristeza. El viejo veterano del espacio la observaba fijamente, y la compasión que transmitían sus ojos era dura de asimilar.

—Tu también lo piensas, Joan. Sabes que es así.

El rostro de la muchacha pareció perder toda su vitalidad.

—Si, —susurró con tristeza. Se dio la vuelta y apoyó la frente contra la fría ventana—. Si, yo también pienso igual. Los hemos perdido. Y yo… le he perdido…

La joven sintió la encallecida mano del hombre apoyándose en su hombro.

—Nunca le tuviste, Joan. Jamás perteneció a nadie… no, tratándose de un hombre como Curt Newton, que fue educado por un Cerebro, un robot y un androide, y que nunca llegó a atarse a nadie.

—Lo sé, —susurró ella—. Pero no podía evitar pensar que, algún día…

Dejó de hablar, y no volvió a articular palabra durante algún tiempo. La luna brillaba, pálida y fría en el cielo nocturno. Joan la contempló, y, al rato, dijo:

—De modo que ahora van a destruir lo último que queda de él. Su lugar de nacimiento, su hogar… el trabajo que realizó, los hallazgos que él y los demás desarrollaron con tanto esfuerzo para ayudar a la humanidad. No quedará de él, ni siquiera ese recuerdo.

Ezra respondió secamente:

—Procura no mirarlo de ese modo. No les queda más remedio, Joan. Lo que hay en ese laboratorio de la Luna es demasiado peligroso como para permitirnos correr ningún riesgo. En más de una ocasión, varios criminales han intentado burlar sus defensas para robar los secretos de los Hombres del Futuro. Uno de ellos podría llegar a conseguirlo. Y el conocimiento que hay allí guardado debería conservarse a salvo, aunque fuera en otra parte, y no perderse.

Joan asintió.

—Supongo que tienes razón. —De repente frunció el ceño—. ¿Secretos? Ezra, allí hay algunas cosas que Curt no querría que nadie poseyera, ni siquiera el Gobierno. Cosas que serían peligrosas aunque fueran los mejores científicos los que experimentaran con ellas. ¡No podemos permitir que se apoderen de ellas!

Ezra la miró fijamente.

—Tienes razón, Joan. Recuerdo algunas de las cosas que nos enseñó, y algunas de las que sólo se atrevió a insinuarnos.

Meditó en silencio unos instantes, ponderando las diferentes implicaciones. Finalmente, dijo:

—Si. Aún tenemos tiempo. No demasiado, pero será suficiente si nos damos prisa.

De repente, Joan y Ezra parecían ser casi los mismos de siempre. Tenían algo que llevar a cabo, una acción concreta, que aliviaría sus mentes de esa callada resignación que comenzaba a hacer mella en ellos, y que resultaba tan difícil de soportar.

—Nos llevaremos esas cosas lejos del laboratorio de la Luna, —dijo Joan—. Las esconderemos en algún lugar en el que estén a salvo. Y entonces, si alguna vez… —Se detuvo unos instantes, pero consiguió recuperar el habla, aunque débilmente—,…si alguna vez resulta seguro revelar esos secretos, sabremos donde se encuentran.

—A Curt le gustaría que así fuera, —dijo Gurney. Sonrió y se giró hacia la puerta—. ¡Si nos descubren, nos formarán un consejo de guerra, ¡Pero somos ya demasiado resabidos como para que nos atrapen! Vamos.

Nadie osó hacerle preguntas al Sheriff Gurney y a la Agente Especial Joan Randall. La Patrulla se limitó a despejarles el camino con rápida eficacia, y, en cuestión de una hora, la pequeña nave de Gurney había despegado con destino a la Luna.

Ninguno de los dos habló demasiado. Joan observó cómo se alejaban del gran orbe blanco de la Tierra, y luego miró por la exclusa delantera, en dirección a su destino. Pensó en la cantidad de veces que el Capitán Futuro había venido de allí, partiendo desde su hogar.

Su hogar… el hogar de Curt. Y su lugar de nacimiento. ¡Un extraño sitio para criar a un bebé, aquella luna increíble y desprovista de vida! Y, de igual modo, aquel niño había sido cuidado por unos ojos muy extraños, y servido por extrañas manos.

Sus padres habían sido humanos, si… un científico de la Tierra y su mujer, que habían viajado a la Luna junto con un compañero científico, para llevar a cabo una investigación secreta. Y ese otro científico, que antaño había sido el doctor Simon Wright, se había convertido en el Cerebro.

En el laboratorio que construyeron en la Luna, su habilidad científica creó a Grag, el robot, y a Otho, el androide. De modo que, después de la trágica muerte de sus padres… ¡Habían sido ese Cerebro, ese robot y ese androide, los que se encargaron de criar al bebé!

Joan volvió a imaginar, como hiciera tantas veces en el pasado, cómo debió ser para Curt el hecho de crecer allí arriba, el contemplar la Tierra, por primera vez, desde el gran techo de glasita del laboratorio, el escuchar sus primeras palabras, pronunciadas por las extrañas bocas de Grag, Otho, y Simon Wright, y el jugar, de un lado a otro de los oscuros pasillos del laboratorio bajo el cráter Tycho, teniendo a un robot, a un androide y a un Cerebro viviente como compañeros de juegos.

Imaginó en su mente a un niño pequeño, con el pelo rojo, observando los ásperos picos de la luna, y las implacables llanuras rocosas, y pensó en lo profundamente solo que debía haberse sentido. La joven derramó lágrimas, no por el niño, sino por el hombre en el que se había convertido. Pues la soledad había sido la herencia de Curt, y había estampado en él un sello sutil que le hacía diferente del resto de los hombres. En concordancia, resultaba lógico que, si tenía que morir, Curt Newton lo hiciera también rodeado de una vasta soledad, alejado del resto de los hombres, viajando lejos junto a sus tres camaradas, en dirección a nuevas estrellas más allá del conocimiento humano.

La superficie de la Luna, que parecía atraerles, se fue convirtiendo en una terrible desolación en blanco y negro. Los escarpados picos del cráter Tycho se cernían sobre el cielo desprovisto de aire como si fueran unas fauces hambrientas. La pequeña nave pasó por encima de ellos, y se sumergió hasta el fondo del cráter, empleando los cohetes inferiores.

En silencio, Joan y Ezra se calzaron sendos trajes espaciales, y salieron de la nave, caminando sobre la superficie de la Luna.

Ya habían estado allí anteriormente. Conocían el camino. Encontraron sin problemas la entrada oculta, y Ezra, con suma cautela, accionó los controles que hacían que la puerta se abriera. Una muerte rápida y terrible esperaba a aquellos hombres que no conocieran la combinación. Los Hombres del Futuro guardaban bien sus secretos.

Una sección de roca lunar se deslizó a un lado, revelando una oscura escalinata. Descendieron por ella, y la roca volvió a cerrarse por encima de sus cabezas.

Continuaron descendiendo, hasta llegar a la exclusa de aire. Sus controles automáticos funcionaron con suavidad. Joan y Ezra esperaron hasta que los instrumentos mostraron que la cámara intermedia se había llenado de aire. Entonces se quitaron los trajes espaciales y se dirigieron hacia las puertas que llevaban al interior.

Por primera vez, a Joan le fallaron las fuerzas.

—No creo que vaya a ser capaz de hacerlo, —susurró—. Entrar ahí dentro, sabiendo que él no está, y que jamás regresará… Contemplar su hogar. La mesa en la que trabajaba, la cama en la que dormía, los pequeños detalles que dejó atrás, para siempre…

Se apoyó en Ezra, sollozando, y el hombre la rodeó los brazos con su grandes manazas.

—Vamos, —murmuró—. A Curt no le gustaría verte llorar.

La joven suspiró profundamente.

—Me pregunto… —dijo, con un súbito arranque de ira ante la crueldad del destino que la había hecho enamorarse de ese hombre—. ¡Me pregunto si a él le importaría lo más mínimo si yo lloro o no!

Sacudió la cabeza, y se dispuso a atravesar la exclusa interior. Ezra la seguía de cerca. Más allá, la escalera se hallaba a oscuras. Comenzaron a descender por ella, conscientes de que sus botas se escuchaban claramente en aquella bóveda rocosa, conscientes del silencio que había reinado en aquel lugar, de ser dos intrusos en un lugar desierto, en un mundo sin vida.

Bajaron tres escalones. Cuatro. Cinco. Joan gritó. El grito arrancó ecos de las paredes de roca muerta, y Ezra gritó también, un aullido áspero y profundo.

Les habían atrapado. Habían sido hechos prisioneros. Desde ninguna parte, en medio del silencio y la oscuridad, una enorme mano de hierro les había alcanzado y agarrado. Y, de repente, hubo luz.

Joan giró la cabeza.

Detrás de ella se cernía una sombra de una altura colosal, una sombra monstruosa e inhumana con un rostro de metal, extraño y carente de expresión. La fuerza de los brazos metálicos que la sujetaban contra su poderoso cuerpo metálico, era de un poder inconmensurable, del cual no había escape posible.

Ezra Gurney emitió un extraño sonido con la garganta. Joan dejó de debatirse. Su cuerpo se quedó lacio, y una niebla repentina cubrió su mirada. Su boca formó una palabra, que casi no era tal, pues la pronunció entre lágrimas y gozosa angustia. Las paredes de roca hicieron eco de esa palabra una y otra vez. Se trataba de un nombre… ¡Y el nombre que repetían las paredes era Grag! ¡Grag! ¡Grag!

CAPITULO II - El Regreso de los Hombres del Futuro

GRAG. ¡Grag el robot, el gigante metálico de los Hombres del Futuro!

Joan sintió que la depositaban en el suelo con suma delicadeza. Escuchó varias voces. Grag, con su atronadora voz metálica, estaba diciendo, en tono de disculpa:

—¡Joan! ¡Ezra! No sabía que erais vosotros. Sonó la alarma, pero no había manera de saber quién había entrado.

Otra voz, sedosa y sibilina, decía con enfado:

—¡Menudo pedazo de chatarra estás hecho! ¡Le has dado a Joan un susto de muerte! ¡Mira, está a punto de desmayarse!

En efecto, la joven se desvaneció.

Luces, oscuridad, confusión. Una vaga sensación de ser transportada. Luego, sintió que yacía en algún lugar, como en el Vórtice de un remolino nebuloso.

Varias formas se movían a su alrededor. Eran terriblemente indefinidas. Ezra. El metálico busto de Grag. Y otro rostro, de piel blanca, curiosamente esbelto y afilado, que la miraba con ojos brillantes, pronunciando su nombre, y al que ella respondió:

—¡Otho!

La niebla volvió a rodearla. Desesperada, enferma, buscaba con todo su corazón un medio de zafarse de ellas, pero seguía siendo incapaz de ver con claridad… Otra forma pareció perfilarse.

Un hombre en un cubo pequeño y transparente, que flotaba sobre el suelo… algo muy extraño, pero a la vez muy familiar. Pues ese cubo era el "cuerpo" artificial que cobijaba el cerebro viviente de Simon Wright.

Simon lo sabría. Debía preguntarle a él. Pero no podía…

En algún lugar, en otro universo, una voz pronunció su nombre. No era como las demás voces.

—¡Joan! ¡Joan! —Decía, y la mente y el corazón de la joven la impulsaron a avanzar, dejando atrás las nieblas que la envolvían.

Sintió el destello de una luz, notó que la incorporaban, y allí estaba él, inclinado sobre ella; sus ojos grises mostraban una expresión ansiosa, y sus rasgos firmes se habían suavizado, en una expresión que casi rozaba la ternura.

—Curt, —susurró la muchacha—. Estás vivo. Estás a salvo.

Joan comenzó a sollozar. Curt Newton la besó, y ella se abrazó a él, cerrando los ojos.

Entonces, de repente, se enderezó, apartando de sí a Curt Newton. Le miró fijamente, con los ojos brillando de lágrimas y furia.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —Exclamó—. ¿Por qué dejaste que creyéramos que habíais muerto? ¿Es que no tenéis corazón?

Miró a los demás, a Grag, Otho y el Cerebro. Los Hombres del Futuro evitaron su mirada, avergonzados.

Incluso Simon, el Cerebro, que antaño había vivido en el cráneo de un ser humano, pero que ahora sobrevivía en un tanque cúbico, con suero en lugar de sangre, y una bomba de suero en lugar de corazón, incluso él accionó incómodo los invisibles rayos magnéticos que le servían para moverse, y apartó sus lentes para evitar mirarla.

El grandullón Grag, que por lo general era capaz de mostrar una inmovilidad inhumana, no paraba de moverse, nervioso. Y el androide, el más humanoide de los tres, humano en todo menos en su origen, apartaba a un lado su mirada, por lo general irónica.

—Seguro que sabíais cómo nos sentíamos, —les acusó—. ¿Cuanto hace que regresasteis? ¿Semanas? ¿Meses? Conseguisteis regresar a salvo… ¡Y no os habéis molestado en decírnoslo!

Comenzó a temblar. Se volvió hacia Curt Newton casi como si tuviera intención de golpearle.

—Lo siento de veras, Joan. —El Capitán Futuro retrocedió un paso, mirando hacia otro lado—. Yo… nosotros sabemos cómo te sientes. Pero no podíamos decírselo a nadie. Todavía no.

Bajo la áspera luz de la cúpula del techo, su rostro parecía más anguloso y cansado. De algún modo, se había endurecido, había cambiado. Era el rostro de un hombre impulsado por algún férreo propósito, y sus ojos mostraban la sombra de algo oscuro y extraño.

Ezra Gurney le miró intensamente.

—Tenéis que haber tenido un motivo. Un buen motivo. —Siendo como era un veterano, le resultaba más sencillo reprimir su rabia y su dolor. Pero, al continuar, su voz se tiñó de ansiedad.

—¿Conseguisteis llegar a la galaxia de Andrómeda, Curt?

El Capitán Futuro le respondió brevemente:

—Lo conseguimos.

Incluso Joan olvidó sus emociones ante el asombro que le ocasionaron esas dos palabras.

—Alcanzasteis Andrómeda, —susurró.

Entonces se reclinó, aún sentada, invadida por el asombro. La galaxia de Andrómeda. Un continente alienígena plagado de soles, barrido por las mareas más rápidas del espacio. Un viaje magnífico e increíble.

Curt Newton había tenido un sueño, y lo había hecho realidad.

—¿Encontraste lo que estabas buscando? —Preguntó Ezra—. ¿El secreto del origen de la raza humana?

Curt sacudió la cabeza, y dijo, de un modo poco directo:

—Ocurrieron muchas cosas. Tuvimos problemas, y casi nos estrellamos… los riegos habituales. Hemos sido muy afortunados de poder regresar.

De repente sonrió. La suya era una sonrisa que pretendía ser natural, pero no lo era.

—¿Confiáis en mi? Hay algo que tengo que hacer, y me gustaría que regresaréis a la Tierra ahora mismo. Cuando haya terminado, iré a veros, y entonces os contaré todo lo que queréis saber.

Joan se levantó. Aferró a Curt del brazo y le miró directamente a los ojos.

—Estás preocupado, —dijo—. Preocupado por mi, por nosotros, si nos quedamos aquí. ¿Por qué?

—Qué tontería. —Por algún motivo, sus palabras no resultaban convincentes, como si no las dijera de corazón—. Ahora, vete, Joan. —Miró a Ezra por encima del hombro. La suya fue una mirada dura, y cargada de significado—. ¿Te la llevas de vuelta, Ezra?

Entonces habló el Cerebro, con su voz seca y mecánica.

—Curt tiene razón, Joan. Tenemos mucho que hacer, con los especímenes que nos hemos traído. Sólo serías un estorbo.

—Desde luego, —tronó el vozarrón de Grag—. Sólo te ibas a aburrir, mirando todas esas rocas viejas y demás.

—¡Dejad de mentirme, todos vosotros! —Exclamó Joan, muy enfadada. Les miró a todos ellos. Al Capitán Futuro y a su increíble trío de camaradas. Y vio que incluso los brillantes ojos burlones de Otho estaban nublados por la preocupación.

—Estáis asustados. Todos vosotros. Tenéis miedo por Ezra y por mi, o no insistiríais tanto en que nos marcháramos. Os habéis traído algo, ¡Eso es! Os habéis traído algo aquí, y tenéis miedo de ello. Os da tanto miedo que no os habéis atrevido a que nadie supiera que habíais regresado.

Nadie la respondió. Y, en el incómodo silencio de aquel laboratorio bajo el cráter Tycho, un hálito de miedo invadió a Joan y a Ezra Gurney… un hálito de terror, gélido y oscuro, procedente de los abismos intergalácticos.

Ezra rompió el silencio, preguntándoles a todos:

—¿Qué encontrasteis ahí fuera?

Curt Newton respondió lentamente.

—Encontramos algo de la historia de la Raza de los Antiguos, los humanos ancestrales. Esperábamos encontrarnos con ellos, pero no lo hicimos. Se habían ido hace ya mucho tiempo, a las partes más remotas del universo. El Imperio Antiguo fue retrocediendo hasta su centro desconocido, al igual que Roma se replegó antes de caer.

Pero encontramos muchos mundos en los que habían vivido. Mundos cubiertos por ciudades desiertas y silenciosas. Mundos de muerte y misterio.

El Cerebro dijo, con su peculiar voz precisa y carente de emociones:

—Encontramos muchos registros e inscripciones, redactados en la lengua del Imperio Antiguo… el llamado idioma Denebiano, que ya podemos traducir. Por entonces, ya se encontraban en decadencia, medio en ruinas, por el paso del tiempo. Pero, incluso esos registros, medio borrados, nos contaron una historia extraña y grandiosa.

Como un hombre hechizado por un sueño mucho más grande que sí mismo, Curt Newton comenzó a narrarles aquella historia. Con su cabellera roja desordenada, y sus ojos, como mirando más allá del tiempo y el espacio, comenzó a hablar.

—Algunas de estas cosas ya las sabéis. Nos ayudasteis a seguirle el rastro al misterio de la humanidad por todos los mundos estelares de nuestra propia galaxia, hasta que descubrimos que la respuesta estaba aún más lejos, más allá de los letales golfos del espacio exterior. Pues bien, ahora sabemos que esas respuestas están incluso más lejos que la galaxia de Andrómeda. Pero hemos aprendido mucho.

"Sabemos cómo la raza humana, la Raza Antigua, llegó desde un desconocido lugar de origen, y se esparció por todo el universa. El Imperio Antiguo, que abarcaba galaxias enteras, como el nuestro abarca planetas. Incluso conocemos algunos detalles… sobre cómo la Raza Antigua luchó por su supervivencia contra los imperios alienígenas pre—humanos, como por ejemplo los Línidos. —Los músculos de su boca se tensaron. Repitió ese nombre, con gran suavidad—. Los Línidos. Esas criaturas sabias y letales que ya existían antes de la llegada del hombre, y que tan cerca estuvieron de detener la marcha del imperio… tan cerca que casi destruyeron a toda la raza humana. Eran grandes y orgullosos, los Línidos. Poseyeron galaxias enteras durante Eras, antes de la aparición de los primeros bípedos. Y no les gustó su llegada."

"Ahí fuera, en la galaxia de Andrómeda, hace largas Eras, se luchó la última batalla entre los Línidos y los hombres. Y nuestros remotos antepasados la ganaron. Eso es lo que descubrimos en aquellos registros medio borrados, las crónicas medio destruidas de aquella guerra luchada hace eones. Eso, y unas cuantas pistas crípticas que tan sólo profundizaban un poco en el misterio de nuestros orígenes raciales."

Curt Newton quedó unos instantes en silencio, abrumado por la pasión de su sueño. Sus tres extraños camaradas le miraban, también, en silencio.

Ezra Gurney volvió a sentir la fortaleza del vínculo que unía a los Hombres del Futuro. Ni él ni Joan podrían jamás, por más afecto que les tuvieran, llegar a penetrar en ese vínculo formado por los cuatro. En cierto modo, ella y él siempre serían unos extraños.

Joan dijo con suavidad:

—Pero encontrasteis algo más ahí fuera. Algo más que conocimiento. Vas a tener que decírmelo, Curt. Porque no pienso irme de aquí.

—NO. —Dijo Ezra—. Ni yo tampoco. Jamás nos hemos echado atrás por el peligro.

Los ojos del Capitán Futuro buscaron la mirada de Simon Wright.

—¿Qué puedo hacer, Simon?

El Cerebro le respondió:

—Ya han tomado su decisión. Es lo que ellos quieren.

—Muy bien, —dijo Curt. Puso sus manos sobre los hombros de Joan y Ezra, apretándolas con afecto. Sonrió, y en esta ocasión, la sonrisa, aunque triste, no era en absoluto forzada—. Debí haberlo sabido, —dijo.

Entonces, les guió por la gran zona de paso central del laboratorio, un vasto espacio circular excavado en la roca lunar, atestado de aparatos de todo tipo. A partir de la habitación principal, se abrían salas más pequeñas, y numerosos pasillos. Dependencias habitables, cámaras con suministros, y el gran pasillo que conducía al hangar de su nave, la “Comet”.

Dos bestias extrañas y diminutas, completamente diferentes una de la otra, vinieron trotando hacia Joan y Ezra, y saltaron frenéticas alrededor de sus piernas. El endurecido rostro de Ezra mostró una breve sonrisa.

—Veo que tu y Grag aún conserváis a vuestras mascotas, Otho.

Joan no fue capaz de detenerles. Tanto Eek, el ratón marciano gris, de morro afilado, que se alimentaba de metal, como Oog, la pequeña y gordezuela bestia mimética, le habían sido siempre muy queridos. Pero ni siquiera el alboroto que formaron pudo apartar de ella esa sensación de amenaza que empezaba a crecer en su interior.

Y las dos bestezuelas se apartaron de ella, cuando vieron la puerta a la que Curt Newton se dirigía, la puerta de una de las cámaras más pequeñas. Cuando abrió la puerta, las mascotas se dieron la vuelta, como si tuvieran miedo.

—Ahí dentro, —dijo el Capitán Futuro.

Joan y Ezra se quedaron inmóviles, mirando el interior. En el centro de aquella sala excavada en la roca, había una máquina. Un artefacto similar a una caja fuerte, rodeada de cristales y cables resplandecientes. Parecía demasiado frágil para contener lo que fuera que había en su interior. Latía con un ritmo débil y constante, que se dejaba notar en sus aristas y cables, haciendo que los cristales brillaran con diamantinos puntos de luz.

—Ese artefacto, —dijo el Cerebro—, crea un campo completo de éxtasis en su interior. En el interior de esa caja, que parece tan sencilla, el tiempo, la entropía, el movimiento, no pueden existir.

Joan había retrocedido hasta acercarse a Curt. Los ojos de la joven estaban fijos en lo que había alí dentro, inmóvil en el interior del artefacto.

Aquel ser tenía un núcleo central de una materia densa y oscura, cubierto por numerosas capas y velos de algo oscuro. Y, aunque dichas capas y velos parecían sólidos, tangibles… no se parecían en nada a la carne.

El diseño y función de aquella criatura era tan absolutamente ajeno a la escala evolutiva conocida, que los ojos del ser humano no eran capaces de comprender su forma. Y, aún así, había algo en la helada inmovilidad de ese extraño ser, y los velos flotantes que le rodeaban le otorgaban algo parecido a una forma definida.

Incluso ahora, sin vida y sin sentidos como estaba, aquella forma emanaba una desagradable sensación de poder. Joan sintió que se le ponía la piel de gallina, con una repugnancia instintiva, y notó en su corazón como si una marea, negra y helada, fluyera desde esa cosa, una sensación de horror, de pertenecer a algo totalmente en conflicto con la vida, tal como ella la concebía.

—¿Qué es esa cosa? —Susurró.

—Es uno de los primitivos señores de las galaxias, —respondió Newton—. Un Línido.

De algún modo, saber que eso tenía un nombre, lo hacía menos impactante. Joan se obligó a si misma a mirarlo otra vez.

—Lo encontramos, —dijo Otho lentamente—, ahí fuera, en una de las ciudades muertas de la antigua raza humana.

—Fui yo el que lo encontró, —le corrigió Grag—. Fui yo el que abrió aquella cripta, bajo el Salón de los Noventa Soles. Si no hubiera sido por mi, tu no habrías podido mover esa puerta.

—Fuertes espaldas, —dijo Otho—, y mente débil. —Pero no puso demasiado empeño en lanzar aquella puya. El oscuro durmiente les tenía a todos maravillados, y a la vez preocupados.

—¿Quieres decir que, hace millones de años, Cosas como ésta fueron los Señores de la creación? —Dijo Ezra, incrédulo.

Curt asintió muy serio.

—Si. Las galaxias fueron suyas antes de la llegada del ser humano. Combatieron con el hombre, con la Antigua Raza. Pero no fue sólo el hombre quién acabó con ellos. Todas las especies tienen su momento, y el de ellos se terminó. Desaparecieron, al igual que otras muchas grandes especies, en parte debido a un cambio en las condiciones naturales. Creemos, por lo que hemos descubierto, que en el caso de los Línidos, ese cambio fatal fue el de la entropía. De algún modo, el incremento de la radiación cósmica acabó por afectar a su extraña forma de vida.

—¡Esa Cosa, —suspiró Joan—, muerta y perfectamente conservada después de todas estas Eras!

Los ojos del Capitán Futuro tenían una extraña mirada.

—De eso se trata precisamente, Joan. Eso no está muerto.

Las palabras arrancaron ecos en la habitación de roca, como la voz viviente del peligro.

Como por instinto, todos se alejaron de la puerta. Durante un tiempo, nadie habló. Entonces, Simon Wright ofreció una explicación.

—Los registros nos informaron de que la Antigua Raza ganó la guerra galáctica contra los Línidos… pero que no llegaron a destruirles. Los Línidos eran una forma de vida demasiado diferente, como para que la ciencia humana pudiera destruirla. Tan sólo podían apresarles, empleando un campo de éxtasis como este de aquí.

"Había una advertencia. Si el campo de éxtasis era desactivado, el Línido recobraría la vida y la consciencia. Sería como si todos estos eones nunca hubieran pasado. Recuperaría todo su poder… y los registros avisaban a todo el que los leyera, que los Línidos poseían un poder terrible… el poder de la posesión absoluta, contra el que sólo las Joyas de Fuerza servían de protección."

—"Si el campo de éxtasis era desactivado…" —Dijo Joan—. ¡No! Curt, no irás a…

Su voz se fue apagando al no recibir respuesta. El rostro de Curt parecía como tallado en granito.

—Vamos a levantar el campo… sólo un poco. Lo suficiente como para revivirlo, pero no tanto como para no mantenerle prisionero. Estamos seguros de que podemos comunicarnos con él por medio de la telepatía. —Estaba lívido por la tensión. Su preocupación combatía con una fiera emoción—. Sabemos que vamos a correr un gran riesgo. ¡Pero tenemos que hacerlo! Este superviviente de eones olvidados, puede contarnos cosas acerca de el pasado que nunca habríamos podido saber. Pero tu no deberías correr ese riesgo, Joan. Tu y Ezra debéis iros.

Ambos respondieron al unísono:

—No.

Y Ezra añadió:

—Por el aspecto que tiene esa cosa, es posible que vayáis a necesitar toda la ayuda posible.

Curt suspiró.

—Está bien. No vamos a meternos en esto completamente desprovistos de defensas. En el Salón de los Noventa Soles encontramos también varias Joyas de Fuerza. La Antigua Raza debió usar ese lugar como una especie de punto de reunión con los Línidos, donde parlamentar acerca del gobierno de Andrómeda. También nos las hemos traído.

Procedió a sacarlas de una caja cerrada. No se parecían a ninguna joya normal. Eran grandes y redondas, y de un color negro, con la misma absoluta oscuridad insondable propia de los Línidos. Cada joya estaba engarzada en el centro de una diadema de metal.

En medio de un silencio plagado de tensión, los seis tomaron una diadema y se la colocaron en la cabeza. Incluso el Cerebro colocó una por encima de su caja transparente.

—No sabemos muy bien cómo funcionarán estas joyas, —musitó Otho—. Es de suponer que serán eficaces.

Simon Wright dijo secamente:

—Creo que podemos confiar en la Antigua Raza. ¿Estás listo, Curtis?

—Si.

—Pues vamos allá.

Volvieron a penetrar en la sala en la que dormía aquel ser informe. Entonces, Joan y Ezra pudieron observar, junto a la máquina de éxtasis, un aparato grande, similar a una caja, con un altavoz ordinario montado en una de sus caras.

—Eso de ahí es un intérprete mecánico telepático que hemos construido, —les dijo Otho.

Simon Wright explicó:

—Las joyas nos protegen contra los ataques mentales, cerrando el camino a todo impulso telepático alienígena. Podemos proyectar nuestros pensamientos, pero no podemos escuchar las respuestas telepáticas. Pero ese aparato absorberá los impulsos del pensamiento del Línido, y los traducirá electrónicamente hasta un lenguaje audible, para que podamos comunicarnos con él sin peligro alguno.

Miró al Capitán Futuro. Y Curt, tras accionar el interruptor del intérprete, lo acercó más al artefacto latiente.

Tocó el artefacto de éxtasis. Con gran cuidado, con infinita cautela, movió un resorte, un dial… dos… El resplandor pulsante se fue apagando ligeramente en los cristales. Los diferentes cables disminuyeron su luminescencia.

Y entonces, la vaga forma oscura se movió. Curt retrocedió de la máquina.

No obstante, ninguno de ellos habló ni se movió.

Las capas y los velos del Línido ondearon lánguidamente alrededor de su núcleo central. Y un súbito escalofrío golpeó la mente de Curt, aún a pesar de la barrera que le proporcionaba la joya… un vago atisbo de horror.

El Línido había despertado.

CAPITULO III - El Enemigo Alienígena

CURT NEWTON era remotamente consciente de la pétrea inmovilidad que experimentaba su propio cuerpo, con los músculos tan tensos que casi parecían a punto de quebrarse. En algún lugar en su interior yacía un miedo como jamás había conocido en su larga vida de aventuras, un horror atávico que por lo general sólo se muestra en una pesadilla. El corazón le latía con tal excitación que casi encontraba difícil respirar.

Los velos oscuros ondeaban de un lado a otro, en el interior de la caja de cristal. Lentamente, debatiéndose contra el éxtasis parcial que aún lo contenía, aquella cosa informe extendió sus ondeantes miembros, explorando, probando, tocando. Las capas y los velos hicieron contacto en los cristales resplandecientes. Retrocedieron, y se quedaron inmóviles, pero no como lo habían estado anteriormente. Ahora estaban vivos. Vibraban con una terrible fuerza contenida. Estaban agazapados, esperando su momento.

Curt sabía que el Línido le estaba observando. Podía ver cómo le vigilaba. El núcleo central de oscuridad que asomaba tras los velos había adoptado un vago resplandor, que le hizo pensar en el corazón de las oscuras nebulosas que había visto en el espacio, en los sectores de soles emergentes. Miró en dirección a aquel núcleo sentiente, y notó inteligencia, sabiduría… una fuerza primigenia, y tan implacable como la muerte.

Una fuerza que adelantó unos dedos sutiles hasta su mente, y que luego retrocedió, tal como había hecho antes su cuerpo físico. Las joyas habían reaccionado ante el estímulo adecuado. El Capitán futuro vio que, tanto él como los demás, estaban rodeados por una extraña aura que les cubría de la cabeza a los pies. Supuso entonces que las "joyas" no eran sino intrincados receptores y transformadores, que atrapaban la fuerza telepática de la mente del Línido, amplificándola, y empleándola como escudo defensivo. ¡Una aplicación avanzada del viejo y tosco principio de luchar contra un adversario son sus propias armas!

De repente, Curt se sintió apasionadamente agradecido por aquellas Joyas de Fuerza. Aquel débil contacto de la mente del Línido contra la suya había sido más que suficiente. Había sido como el toque de esa frialdad espantosa que habita en las grandes profundidades del espacio, en las que no ha habido vida jamás.

Curt habló, formando claramente las palabras en su mente, para que también los demás pudieran escucharlas y comprenderlas. Esa era la prueba. Si el Línido era de verdad telépata, de lo cual estaban convencidos, las arenas del tiempo que habían ido cubriendo la historia del cosmos podrían ser echadas a un lado.

Pensó con fuerza. Con claridad. Proyectó sus pensamientos hacia el exterior del aura que había formado la joya. ¡Hace eones, en el Salón de los Noventa Soles, debió de haber comunicación entre el hombre y el Línido!

—¿Puedes oír mis pensamientos? ¿Puedes oírme?

Esperó, pero no hubo respuesta. La criatura la observaba, esperando.

Curt dio un respingo. ¿Acaso habían entendido mal los registros de la Antigua Raza? No, eso no se lo creía.

—¡Respóndeme! ¿Puedes oír mis pensamientos?

Silencio. Los tejidos oscuros se movían, y detrás de ellos, el núcleo oscuro palpitaba, pero no había ningún sonido en el intérprete telepático. Sin ser consciente de cómo lo sabía, el Capitán Futuro sintió que la criatura se estaba burlando de él con su silencio.

Dio un paso adelante, y una ira naciente le inundó, nacida, en parte, del miedo.

—De modo que no puedes oírme, —dijo de un modo salvaje—. No puedes hablar. Muy bien. Volveremos a dormirte.

Extendió la mano hacia los controles. Los velos se agitaron con fuerza, y el oscuro núcleo emitió un brillo de amargura. De un modo abrupto, sorprendentemente alto, en medio de la atmósfera cargada de tensión, la voz átona y metálica del intérprete mecánico dijo:

—¡Te escucho, humano!

Las cinco figuras expectantes emitieron un susurro bajo, cargado de emoción. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Curt. Lo había conseguido.

Pero no apartó la mano del artefacto. La posó en los controles, mirando directamente al corazón del ser alienígena, y emitió un pensamiento rudo y dominante.

—¡Sabes que no puedes escapar! Sabes que, con un sólo movimiento de mi mano, volverás a sumergirte de nuevo, indefenso, en la más absoluta inconsciencia.

Una vez más, no hubo respuesta. La voz de Curt, recalcando el pensamiento que estaba proyectando, restalló de súbito:

—Lo sabes, ¿No es así?

En esta ocasión, la voz átona y mecánica respondió con deliberada lentitud.

—Lo sé.

La frente del Capitán Futuro estaba surcada de arrugas. Estaba intentando ganar una autoridad psicológica sobre una mente tan vasta y extraña que jamás podría llegar a comprenderla.

¡Y aún así, aquella mente era capaz de compreder su poder para encadenarla de nuevo en un éxtasis frío e inconsciente! Curt contaba con eso como su arma, para conseguir que el Línido le dijera lo que deseaba saber.

Y lo que deseaba saber era el secreto de la historia de las galaxias, del origen de la humanidad… ¡Nada menos que eso! Una tensión sobrehumana creció en el interior de Curt Newton, al verse ante el último umbral del misterio que, tanto él como los Hombres del Futuro, habían investigado a través del tiempo y el espacio.

Habló con voz dura.

—Línido, hay algo que puedo ofrecerte. Y también hay algo que tu puedes ofrecerme a mi… ¡Conocimiento!

—¿Conocimiento? —Se burló la voz metálica—. Darle conocimiento a los Señores Galácticos humanos, para que puedan usarlo contra nosotros…

—No me refiero a ese tipo de conocimiento, —dijo Curt rápidamente—. No deseo saber nada acerca de armas o ejércitos. Lo que deseo saber es el pasado de la galaxia, el pasado de tu raza, y el de mi gente.

—¿Acaso debo mostrarle la sabiduría de los Línidos a las reptantes y vermiformes hordas del hombre? Humano… no lo haré.

Curt ya esperaba esa respuesta. Habló en tono conciliador.

—Recuerda que hay algo que yo puedo ofrecerte a cambio.

—¿Qué me darás a cambio, humano?

—¡La libertad! ¡Estarás libre de este campo de éxtasis que te aprisiona!

Con esas palabras captó la atención del Línido. Lo supo al instante por el súbito remolino de sus velos y capas, y por el latido de movimiento que invadió todo el extraño cuerpo de aquel ser embozado.

La voz de Joan le interrumpió. La joven tenía la cara pálida, embargada por el dolor.

—Curt, aún a cambio de conocimiento ¿Liberarías a esa Cosa?

—¡Sería un suicidio! ¡Una locura! —Exclamó Ezra, fuera de si.

Curt no se dio la vuelta, pero les respondió. Sus pensamientos hablaban al Línido al mismo tiempo que sus palabras se dirigían a ellos.

—No temáis, no voy a liberarlo aquí. Una pequeña nave robot se lo llevará, aún inmerso en su campo de éxtasis, hasta lo más lejano de los abismos galácticos. Y, ya en el otro extremo del universo, unos controles automáticos desactivarán el éxtasis. Tardará mucho tiempo en ocurrir… pero el tiempo no es nada para esta criatura.

Se detuvo un instante, y volvió a hablar, dirigiéndose en esta ocasión a su cautivo.

—¡La libertad! —Repitió de nuevo a aquel ser embozado—. No será inmediata, pero terminarás teniéndola. Eso es lo que yo te ofrezco.

—Mis hermanos me la darán, cuando vengan por fin a destruiros a todos los humanos, —se regocijó la voz átona.

Curt se sorprendió. ¿De modo que el Línido ni siquiera sospechaba cuantos eones había permanecido inconsciente… ni todas las cosas que habían pasado desde entonces? Aunque, después de todo, la criatura no tenía modo de saberlo.

Pero él no se lo diría. El Línido no le creería. Estaba seguro de ello. Y no habría manera alguna de convencerle

—¿Y por qué no han venido ya tus hermanos? —Le pinchó Curt—. ¿Por qué no aparecieron mientras yacías congelado bajo el Salón de los Noventa Soles?

El Línido se refugió en un silencio plagado de dudas. Entonces, finalmente, llegó la pregunta crucial.

—¿Qué garantías tengo de que cumplirás con tu parte del trato, humano?

La mente del Capitán Futuro se llenó de satisfacción. Estaba ganando.

—Ninguna garantía, excepto mi promesa, —respondió llanamente—. No tienes otra alternativa.

—Todo el universo sabe que el hombre es la única criatura que miente, —fueron las amargas palabras del Línido—. Pero… si he de estar libre otra vez, deberé confiar en un humano. Te daré el conocimiento que pueda, a cambio de la libertad.

Otho emitió un suspiro siseante.

—¡Le tenemos!

—Entonces responde a esto, —dijo Curt Newton—. ¿De donde vino nuestra raza en un principio?

La pregunta pareció extrañar al Línido.

—¿Acaso no lo sabes?

—Si lo supiera, ¿Te lo preguntaría? —Le respondió Curt salvajemente—. ¡Responde, Línido!

—Ciertamente, los hijos del hombre no son más que un gusano reptante recién llegado al universo… ¡Mira que no conocer a vuestros propios padres! —Dijo la voz mecánica.

Curt ignoró aquella burla.

—¿Quienes fueron los padres del hombre? ¿De donde nació el ser humano?

El ser embozado se agitó, mientras sus velos y capas ondeaban sin parar. Finalmente, la voz átona del intérprete volvió a hablar.

—Humanos, sois unos novatos en el universo. Ignoráis todo su esplendoroso pasado, incluso vuestro propio pasado. Pues, ¿Como podrías, —siendo como sois una patética semilla de carne, que muere casi al poco de nacer—, conocer la grandeza de los ciclos muertos?

"Nosotros, los Línidos, lo sabemos. No somos de una carne como la vuestra, ni vivimos una vida como la vuestra. Pues no somos hijos de la luz pasajera, sino de la eterna oscuridad. ¡Si, hijos de las nebulosas oscuras, no de las brillantes galaxias! Y no estamos limitados por las rígidas ataduras del hueso y la carne, que no tardan en corromperse y morir, sino que nuestro cuerpo se asemeja a las siempre cambiantes nubes negras en las que estamos envueltos."

El Capitán Futuro recordó algo de repente. Rememoró cómo la primera visión que tuvo del Línido le había recordado irresistiblemente al eterno bullir de las nebulosas oscuras de más allá de la galaxia.

La voz átona y metálica pareció crecer, hacerse más altiva, más orgullosa… una ilusión provocada por las palabras que decía.

—¡Hace largas Eras, nosotros, los Línidos, partimos orgullosos de nuestro oscuro hogar, nosotros, que podemos volar por el espacio directamente, sin necesidad de toscas naves mecánicas! Nos esparcimos orgullosos por innumerables galaxias, conquistándolas y sometiéndolas a nuestra raza.

"¡La gloria de los Línidos! ¡La sabiduría y el poder que hicieron que grandes reinos estelares se postraran ante nosotros! ¡La de guerras que luchamos a través de los abismos espaciales, con las demás razas poderosas, que osaron desafiarnos y a las que derrotamos y destruimos!

—¡A todas, excepto a la raza de los hombres! —Le recordó Curt Newton nervioso—. ¿De donde vinieron?

—Si… el hombre. —La voz del intérprete reprodujo las palabras llanamente, aunque parecía transmitir un deje de odio y amargura—. ¡Una criatura más baja que el mismísimo polvo, que fue creado por los Primogénitos como un último intento de desafiarnos!

Newton estaba rígido, mientras los mismísimos portales del pasado cósmico, perdidos hace eones, se abrían tangiblemente ante él.

—¿Los Primogénitos? ¿Quienes eran, Línido? ¿Quienes eran?

—Estaban allí antes que los Línidos, —replicó lentamente la voz—. No eran como nosotros, ni como ninguna de las otras razas, ni como vosotros, humanos, según dicen las leyendas.

"Eran sabios y poderosos… todo el universo lo sabía. Pero también eran unos locos. Unos soñadores. Soñaron con un universo completa y absolutamente regido por la justicia. E intentaron llevar a cabo ese sueño."

"¡Pero no lo lograron! ¡Ellos, los Primogénitos, a quienes todo el universo había temido durante eones, no pudieron derrotarnos a nosotros, los Línidos, al igual que todas nuestras razas rivales! ¡Regresaron derrotados a sus mundos secretos, en el otro extremo del universo!"

"Entonces dijeron ellos, los Primogénitos: 'Hemos fallado en llevar la ley al universo porque, aunque es grande nuestra sabiduría, no somos física ni psíquicamente adaptables a todos los diferentes mundos del universo. Nuestro sueño está muerto, y con él se ha extinguido nuestra razón de vivir, de modo que nos iremos para no volver. Pero, antes de partir, dejad que creemos una nueva raza, que será lo bastante hábil y adaptable como para triunfar algún día allí donde nosotros hemos fracasado.' "

"¿Y, con qué herencia, crearon los Primogénitos al… hombre? ¡Con la de los monos que se arrastran, la de las sucias hordas parloteantes de los mundos lejanos, la herencia de los mentirosos, de los tramposos, los impuros! Y dijeron: 'Aunque el hombre es todas esas cosas, en él está la semilla del poder, de un poder que algún día podría unir el universo bajo la ley y la justicia, tal como soñamos hacer nosotros.' "

"Y así, a partir de los ruidosos simios, los Primogénitos desarrollaron vuestra raza, humano! Una raza que carece de los atributos de las grandes razas galácticas, que no tiene nada, excepto curiosidad… una curiosidad que desencadena poderes que habría que estar loco para usar. ¡De modo que vuestra raza fue esparcida por todo el universo, hace eones, por los Primogénitos, antes de que éstos desaparecieran!"

Cuando la voz mecánica se detuvo, el Capitán Futuro permaneció con los nervios en tensión. Al fin había resuelto un misterio cósmico… ¡Pero más allá aparecía un misterio aún más antiguo!

—¡Así que ese es el secreto del origen cósmico del hombre! —Suspiró Joan.

—Aunque, según dicen los científicos, en la Tierra, el hombre evolucionó del mono, —musitó Ezra intrigado.

El Línido le respondió con tono burlón.

—Así fue en todos los mundos. Los humanos, a quienes los Primogénitos hicieron evolucionar a partir de los simios, regresan de vez en cuando a su estado de bestias, y luego tienen que esforzarse por volverse civilizados.

—¿Pero dónde hicieron todo eso los Primogénitos? —Presionó Curt Newton—. ¿En qué lugar de las galaxias estaba su hogar?

—Ni siquiera los Línidos sabemos eso, —fue la respuesta del intérprete mecánico—. Aunque hay ciertas leyendas…

La voz átona y traducida de la criatura se detuvo de improviso. Una extraña tensión había inmovilizado sus ondeantes capas y velos.

—¿Qué leyendas? —Presionó agriamente el Capitán Futuro—. ¡Habla, si quieres que al final te libere! —Pero, mientras hablaba, no era consciente de una pequeña forma gris que había entrado en silencio en la habitación.

La voz traducida del Línido, habló, de repente, con gran rapidez.

—Os diré todo lo que sé. Quizás eso responda a vuestras preguntas. Escuchad atentamente…

Todos se inclinaron hacia delante, ansiosos por escuchar todas y cada una de las palabras. Y entonces, por el rabillo del ojo, Curt Newton vio movimiento… y, al mirar, vio a Eek, el ratoncillo lunar, que se avanzaba a toda velocidad, pero con gran sigilo, en dirección a Joan.

Con un escalofrío, se dio cuenta de lo que estaba a punto de suceder. Saltó hacia delante, lanzando un grito de aviso, aunque, mientras lo hacía, sabía que ya era demasiado tarde, y que había cometido un error fatal. Se había olvidado de Eek. Había olvidado que la mente del pequeño ratón lunar era extremadamente sensible a los impulsos telepáticos. Y el Línido había dado con él, y había topado con una posible herramienta receptiva e indefensa. Sus últimas palabras precipitadas, aquella promesa de una última porción de conocimiento, habían sido para distraer su atención.

El grito del Capitán Futuro provocó que todos se sobresaltaran. Joan se dio la vuelta. La mano de Curt aferró el pequeño cuerpecillo del roedor, pero era demasiado rápido, y demasiado escurridizo. Eek saltó, sin ser interceptado, directo al rostro de Joan.

Sus mandíbulas atraparon la Joya de Fuerza, arrebatándola de la cabeza de la joven.

Eek cayó al suelo, llevándose la joya consigo, y al instante volvió a ser dócil. En ese momento, Curt Newton se dirigió, desesperado en dirección a Joan.

Pues la joven acababa de esquivarles, en el mismo instante en que el aura protectora la había abandonado. Al momento, se lanzó en dirección a los controles del artefacto que producía el campo de éxtasis.

El Línido ya no estaba interesado en usar a Eek; ahora tenía una herramienta mejor.

Joan estaba mucho más cerca de la máquina que Curt. Habría sido necesario que él la disparara… tan sólo eso habría podido detenerla a tiempo.

En un instante, la mano de la muchacha accionó los controles para desactivar el campo de éxtasis.

Y, con una rapidez sobrenatural, el Línido salió fuera del artefacto desconectado, y se lanzó sobre ella. Los embozados velos oscuros y las capas, ondearon en remolinos, envolviendo a Joan, mientras la joven permanecía inmóvil, con los ojos en blanco. Con un fiero alarido, Curt saltó hacia delante. Grag saltó con él, emitiendo un rugido atronador, al igual que Otho, Ezra y Simon.

Pero todos ellos se detuvieron cuando vieron lo que le estaba ocurriendo a Joan. Ezra se cubrió el rostro con las manos.

¡El Línido se estaba mezclando con su cuerpo! ¡Las oscuras capas y velos, e incluso el núcleo de aquella cosa, más denso y oscuro, estaban penetrando en el interior de la carne de Joan!

"…el poder de la posesión absoluta, contra el cual, sólo las Joyas de Fuerza servían de protección."

Posesión absoluta. Ahora, Curt sabía, con una claridad espantosa, a qué se refería el aviso de la inscripción. No se trataba sólo de posesión mental, sino también de una posesión física… el cuerpo sólido del Línido entraba en el cuerpo sólido de su víctima, interconectándose con él, por medio de un poder anti—terrenal de manipular los átomos de su propio cuerpo que sólo una criatura alienígena habría podido poseer.

Joan se alzó ante ellos, con el rostro oscuro, extraño, similar al de una máscara, y unos ojos convertidos en pozos de sombras, que miraban a Ezra y a los aterrados Hombres del Futuro. Unas palabras, que no provenían de ella, sonaron burlonas desde sus propios labios.

—Y ahora, humanos, ¿Por que no hablamos de mi liberación?

CAPITULO IV - El último Recurso

Mientras permanecía petrificado por el horror, Curt Newton llegó a la conclusión de que, al fin se había excedido más allá de lo razonable. Los Hombres del Futuro, durante los años en los que habían trazado su venturosa senda a través del espacio, se habían enfrentado con adversarios muy peligrosos. Les habían hecho frente, y, al final, les habían derrotado. Ahora sabía que eso les había hecho confiarse demasiado. Había provocado que se atrevieran a enfrentarse contra el enemigo más peligroso que el ser humano conociera jamás en toda su historia. Contra un monstruoso superviviente de los eones del pasados, ante el cual el hombre no era más que un niño.

—Ha atrapado a Joan, —susurró Ezra, mortalmente pálido—. Ha atrapado a Joan, y no podemos hacer nada.

¿Joan? Esa marioneta de rostro oscuro y ojos ensombrecidos que se enfrentaba a ellos, no era Joan. Ni tampoco las palabras de tanteo que les dirigió eran propias de Joan.

—¿Debo darte aún más conocimiento, eh humano? ¿Debo decirte más… antes de poder partir a reunirme con mis hermanos en su guerra contra la semilla de los hombres?

Curt sabía muy bien que el Línido tenía intención de destruirles a todos. No por malicia personal. Sino porque eran enemigos raciales. Eso significaba que, antes de irse, les destruiría a todos.

Y podría conseguirlo si empleaba a Joan como herramienta. Sólo había un modo de evitarlo, y era destruir esa herramienta.

Matar a Joan.

La atronadora voz de Grag sonó intranquila, mientras el robot permanecía rígido, pero, de algún modo, inseguro.

—Jefe… ¿Qué hacemos?

Todos ellos se daban cuenta de que estaban en tablas, y Curt lo sabía. Todos eran conscientes de que sólo una cosa podría detener al Línido, pero eso era algo que, ni siquiera la perspectiva de una muerte inminente podría obligarles a hacer.

Curt se vio invadido por una rabiosa sensación de culpabilidad. Su tozudez, su pasión desmedida por resolver el misterio cósmico, había provocado el final de los Hombres del Futuro, de Ezra, y de Joan.

No permitiría que ocurriera. No lo permitiría. Le invadió una ira fría y antigua, una emoción que no era furia humana, sino algo incansable e implacable, que había aprendido hace muchos años de sus extraños tutores.

—¡Apresúrate, humano! —Volvió a burlarse el Ser a través de los hermosos labios de Joan—. ¡Haz tus preguntas! ¡Pues mis hermanos me esperan, para continuar la guerra!

Dos pensamientos pasaron como destellos simultáneos por la mente de Curt. El primero: que el Línido volvía a hablar, una vez más, para intentar distraerles, pues, con el cuerpo de Joan, estaba avanzando sigilosamente hacia ellos, de modo que podría arrebatarles las joyas protectoras, y así tenerles a todos completamente en su poder.

El otro, fue un pensamiento que cruzó por su mente como un diminuto relámpago de loca esperanza. Aún tenía una pequeña ventaja sobre el Línido… sólo una. Pero podía usarla como arma.

No se trataba de un arma física. Ningún arma de ese tipo podría dañar al Línido sin antes matar a Joan. No, su última arma era un arma psicológica. El Línido tenía intención de destruirles. Y emplearía a Joan para hacerlo. Su única esperanza era disuadir al Línido de sus intenciones, por medio de un ataque psicológico.

Curt habló, dirigiéndose a aquello que una vez fue Joan. Dijo ásperamente:

—¡Vuelve entonces, con tus hermanos… eso si puedes encontrarlos! ¡Vuelve a Andrómeda… y únete a ellos en su gran victoria sobre el hombre!

El Línido detuvo su sigilosa y sutil aproximación. Había percibido algo muy intranquilizador en el pensamiento del Capitán Futuro.

—¿Cuanto tiempo crees que has pasado congelado bajo el Salón de los Noventa Soles? —Preguntó Curt—. ¿Años? ¿Siglos? No… ¡Han sido Eras! ¿Y adonde te crees que ha ido la raza de los Línidos durante esas Eras? ¿A la victoria?

"No, ¡A la Muerte! ¡Tus hermanos perecieron hace ya largo tiempo, y ya nadie los conoce en el universo! ¡Nadie los conoce excepto tu, el último de ellos… el último!"

Se notaba una ira contenida en las palabras que pronunciaron los labios de Joan.

—¡Es mentira! ¡Vosotros, los humanos, jamás podríais haber derrotado y destruido a mi raza!

—¡No sólo fuimos los humanos… fue el letal incremento de la radiación, lo que realmente acabó con ellos! —Señaló Curt rápidamente—. ¡El fatal reloj de la entropía ha estado funcionando mientras permanecías congelado!

"¡Ni en esta galaxia, ni en Andrómeda, ni en las galaxias que hay más allá, vive ningún otro Línido a excepción de ti! Yo he contemplado… las antiquísimas inscripciones del hombre, que hablan de la caída de los Línidos. De cómo los mundos que pertenecieron a tu raza dejaron de ser suyos. ¡Los registros de la victoria final del hombre!"

—¡Es una trampa! ¡Mientes! —Exclamaron los labios de Joan—. Tengo en mi poder a esta hembra… tengo su mente en mi poder… su mente, sus recuerdos, y no veo en ellos nada de lo que tu estás diciendo.

Aquello era justo lo que el Capitán Futuro había esperado, y, al instante, reanudó su ataque, presionando aún más.

—¡Ella nunca llegó a ver esas cosas! Lo único que conoce es este pequeño Sistema solar, nada más. Pero yo sí las he visto… y puedo probarlo todo.

—¡Los hijos del mono siempre se han distinguido por su falsedad! No puedes probarlo.

—¡Si que puedo! —El rostro de Curt tenía la palidez del mármol blanco—. Puedes abandonar el cuerpo de esa chica y poseerme a mi… mi mente, los recuerdos de todo cuanto he visto. ¡De ese modo podrás probar la verdad!

Aguardó la respuesta en tensión. Sabía que esa era un única posibilidad. La única posibilidad de salvar a la joven, que había puesto en peligro por su propia tozudez.

Las sombras que asomaban en los ojos en blanco de Joan parecieron girar… incómodas, molestas. Supo que había conseguido implantar una duda terrible en la mente del Línido.

¿Acaso la criatura dejaría a un lado esa duda, y rechazaría su oferta? No lo creía. Ese Ser, que había hablado con tanta pasión de sus hermanos, y con tanto orgullo racial, no podría quedarse con la duda ante la espantosa posibilidad que Curt acababa de afirmar. Curt se rió. Una risa amarga que rompió el silencio. Enderezándose, se quitó la joya de la cabeza, y la lanzó a un lado, quedándose indefenso. Volvió a reírse, haciendo frente a las profundas sombras que asomaban en los ojos de Joan.

—Te ofrezco un arma más poderosa contra mis camaradas que la que posees ahora, y aún así, tienes miedo de tomarla. ¡Te doy miedo, Línido… te da miedo la verdad!

—No, —susurró la voz alienígena desde los labios de Joan—. Mi gente jamás conoció el miedo.

Las sutiles distorsiones que envolvían el cuerpo de la joven comenzaron a manar, a fluir, con los matices de aquella extraña y obscena dualidad. La sombra velada y embozada comenzó a tomar forma a su alrededor, volviéndose sólida poco a poco. Se alzó en el aire… y Joan quedó libre.

Entonces, la joven cayó al suelo, emitiendo tan sólo un débil quejido, antes de quedar sumida en la inconsciencia. El Línido flotó en el aire, y empezó a moverse.

El airado rugido de Grag hizo temblar las rocas. El robot dio una poderosa zancada hacia delante, y Otho, con su cuerpo elástico e increíblemente ágil, listo para la acción, saltó detrás de él. Pero la incisiva voz de Simon Wright dijo en tono cortante:

—¡Deteneos! Curtis tiene que hacer esto a su manera.

Con terrible reluctancia, Grag y Otho le obedecieron. Habrían ofrecido sus vidas gustosos, pero en aquella lucha por la supremacía entre dos mentes, era muy poco lo que podían hacer para ayudar.

El Capitán Futuro observó cómo se acercaba aquella sombra de oscuridad. Y, en aquel momento, sintió un miedo que el hombre no había conocido desde las antiguas Eras, cuando esa misma batalla había sido luchada a lo largo de medio universo.

Los velos negros se volvieron más compactos. La sombra sólida le cubrió, tapando toda la luz. El núcleo central del Línido brilló, mostrando un conjunto de diminutos soles oscuros y palpitantes, cerca, muy cerca… Aquella solidez sombría se fundió alrededor suyo como una capa, como si formara parte de él…

Estaba dentro de él, en su carne, obligando a hacerse a un lado a los mismísimos átomos de su substancia, entrelazándolos con los suyos, de un modo que, de haber tenido voz, habría gritado por el dolor inhumano que le producía. Pero ya no podía articular palabra. Sus dos mentes se conectaron, y, para Curt, fue como si en su cerebro hubiera estallado una helada estrella nova. Un cosmos gélido y oscuro…

Eran uno sólo, Curt Newton y aquella criatura surgida de las arenas del tiempo.

Su mente estaba abierta al Línido… su vida entera, todo cuanto había hecho, cuanto había visto y pensado, olvidado y recordado. Y la mente del Línido, por aquella misma unidad tan aberrante, estaba también abierta a él.

Aunque no toda. Una gran parte de ella resultaba incomprensible para cualquier ser humano. Era una mente tremendamente antigua y fuerte… tanto que Curt sintió una extraña sensación de asombro y maravilla ante su presencia. No era una mente malvada. Sólo era… diferente.

Entonces compartió con él algunos de sus recuerdos. Los veloces vuelos en libertad junto a las orillas de las nebulosas oscuras, sus inmersiones en las inmensidades de ébano, más allá del conocimiento humano. Su lugar natal, los nublados mundos de bruma y fuego frío, que se alzaban adustos y mayestáticos a lo largo de todo el universo, extranjeros oscuros incluso en su propio cosmos.

Las delicias del pensamiento, la fuerza desmesurada, la habilidad de cruzar los espacios intergalácticos sólo y desnudo, alcanzando la paz, y una gloria hermética de aquella hermandad que le unía con las estrellas. Y, por encima de todo, el orgullo y el poder que llevaba a aquella raza a dominar a todos los seres vivos de un centenar de lejanos continentes de soles alienígenas.

Tan sólo fueron destellos, retazos de información. Pero fueron suficientes como para hacer que el corazón humano de Curt casi se detuviera por el asombro. Y entonces contempló sus propios recuerdos, que llegaban a él a través de la mente del Línido, mientras éste registraba incansablemente, en busca de la verdad. Los mundos muertos y vacíos, las ciudades sin luces ni sonidos, las estrellas desiertas. El Salón de los Noventa Soles, una llama olvidada de la gloria desvanecida, con sus inscripciones, que hablaban solemnemente de una guerra, y de unas especies que se habían extinguido largo tiempo atrás. Registros de muerte, de derrota, el Epitafio de aquel imperio pre—humano.

El Línido los vio, y los leyó.

CURT sintió la amarga decepción de aquella lectura. El orgullo, la confianza del poder, se desmoronaron más y más a cada nueva pieza de conocimiento que arrebataba de la mente, que aquella insignificante criatura humana le ofrecía por su propia voluntad. Notó cómo, inexorablemente, llegaba a una terrible y cruel conclusión… la agónica revelación de una verdad, a partir de un hecho olvidado desde Eras inmemoriales, y recuperado por alguien que era casi un recién nacido, en aquella hora final. Los Línidos habían gobernado, habían sido grandes. Pero ya no. Los Línidos se habían ido, y ni siquiera su nombre se recordaba ya. Curt notó el momento exacto en el que la criatura dejó de tener esperanza.

—Soy el último… ¡Mi raza ha muerto, y soy el último!

El terrible candado que apresaba la mente de Curt pareció abrirse. La hiriente presencia alienígena emergió del interior de su carne, aún aturdida por la envergadura de aquella revelación. Era casi como si la criatura hubiera muerto.

Curt compartió su soledad, y su absoluta desolación. Después, se produjo una pausa casi interminable, antes de que el Línido volviera a moverse. Lenta, muy lentamente, como alguien tocado por la mano de la muerte, la substancia de la criatura abandonó el cuerpo y la mente del hombre.

Le abandonó, flotando libre, y sus nebulosos velos recordaron a mortajas funerarias, ondeando tristemente alrededor de su corazón.

Con un último destello de su antiguo orgullo, el Línido habló, y sus palabras llegaron con fuerza desde la garganta mecánica del intérprete.

—¡Fue el tiempo, no el hombre, el que nos derrotó!

Los miembros de Curt estaban lacios. Curiosamente, había dejado de sentir miedo u odio hacia el Línido. Tan sólo le inspiraba una extraña compasión.

—La batalla ha terminado, —dijo la voz átona. Ahora sugería una curiosa ilusión de distancia, de rendición. Todo ha terminado. Y yo soy el último de mi raza.

Los velos oscuros parecieron plegarse, embozando el núcleo de la criatura. Pareció mirar a su alrededor, no a Curt, ni tampoco a Joan, Ezra o los Hombres del Futuro, sino a algo que había más allá. El Capitán Futuro sintió que ellos, junto con toda la raza humana, habían dejado de ser importantes para ese Ser.

—Regresaré al lugar de nacimiento de mi gente… volveré a la oscura nebulosa que nos dio la vida. Parece lo más conveniente, que el último de nosotros encuentre allí la muerte.

La forma embozada pasó junto a ellos, moviéndose con la solemne seguridad del destino, sin inmutarse, sin apresurarse, hasta abandonar la estancia.

Curt y los demás observaron su partida. Cruzó la gran sala central del laboratorio, y se perdió de vista en el corredor que conducía, cuesta arriba, hasta la superficie de la Luna.

Escucharon atentamente, pero no alcanzaron a escuchar ningún sonido de puertas.

De repente, Joan, a la que Grag había cogido en brazos, aún pálida y conmocionada, señaló hacia arriba.

—Mirad, —susurró—. Está ahí arriba, junto a las estrellas…

Miraron al otro lado de la gran cúpula de glasita. Y Curt lo vio: la orgullosa criatura que había asistido al nacimiento de tantos imperios, y que había compartido el gobierno de un millar de soles.

Lenta, mayestáticamente, haciendo ondear sus velos como si fueran alas, en la estática bóveda del espacio, el Línido se elevó, viajando hasta algún lugar desconocido por el hombre. Una forma oscura y solitaria frente a todo el infinito.

Curt dijo, solemne:

—En alguna parte, allí afuera, más allá del universo conocido, se encuentra el mundo de los Primogénitos, que ahora sabemos que fue el planeta natal del hombre… un mundo que no veremos jamás. Y aún así, ahora lo conocemos.

Permanecieron allí, los seis, demasiado inmersos en sus pensamientos como para articular palabra, expectantes. Observando.

Una oscuridad envolvió a la otra. Y, al final, la bóveda celeste quedó vacía.

FIN

LOS HIJOS DEL SOL

Una Novela Corta del Capitán Futuro

Children of the Sun

Publicado en Startling Stories en mayo de 1950

¡Curt Newton, en busca de un amigo perdido en Vulcano, se enfrenta a los más insidiosos peligros que haya conocido jamás en su larga carrera galáctica!

CAPITULO I - La Búsqueda de los Hombres del Futuro

Una nave pequeña, oscura y compacta, se desplazaba a toda velocidad por el Sistema Solar. Mostraba un aspecto un tanto maltrecho, con las planchas de su casco quemadas por extrañas radiaciones, melladas por diminutos meteoros, y tostadas por atmósferas alienígenas.

Pues aquella nave había viajado muy lejos. En sus tiempos, se había aventurado hasta los rincones más remotos del infinito, transportando a su pequeña tripulación de cuatro individuos en una odisea sin parangón en los anales de la humanidad. Les había llevado a través de toda clase de peligros a lo largo y ancho del universo… y siempre les había conducido de vuelta a casa.

Pero, ni siquiera el hombre que, en esos momentos, se sentaba ante los mandos, podría imaginarse que allí, en el interior del Sistema conocido, le conducía hasta la más extraña y escalofriante de todas sus experiencias…

Curt Newton estaba preocupado, pero no por las premoniciones, sino debido a cierto sentimiento de culpa. La profunda preocupación que sentía, se mostraba en la sobriedad de su rostro, en la tensión de su esbelto cuerpo. Su cabello rojo estaba inclinado hacia delante, y sus ojos grises escrutaban ansiosamente las soleadas corrientes del espacio que se extendían ante él.

La pequeña nave se hallaba en el interior de la órbita de Mercurio. La totalidad del cielo que se alzaba ante ella, estaba dominada por la monstruosa masa incandescente del Sol. Ardía como si fuera un universo de llamas, rematado por la espantosa radiación de su corona, mientras extendía poderosos y ciegos tentáculos de fuego. Newton recorrió con la vista la región cercana a la influencia del gran orbe. La impaciencia que le había espoleado a cruzar más de la mitad del Sistema, creció hasta convertirse en una tensión casi intolerable.

Casi con furia, dijo:

—¿Por qué no podía Carlin dejar las cosas como estaban? ¿Por qué tuvo que ir hasta Vulcano?

—Por la misma razón, —respondió una voz precisa y metálica desde detrás de su hombro—, que tu viajaste hasta Andrómeda. Le impulsa su necesidad de conocimiento.

—No lo habría hecho si yo hubiera llegado a hablarle sobre Vulcano. Es culpa mia, Simon.

Curt Newton miró a su compañero. No vio nada extraño en aquel pequeño tanque cuadrado, que flotaba sobre rayos de tracción… el increíblemente intricado tanque de suero que albergaba el cerebro viviente de aquel que antaño había sido Simon Wright, un hombre. Aquella voz artificial había sido la que le había enseñado sus primeras palabras, y aquellos ojos artificiales y lenticulares que le miraban, habían vigilado hace años sus primeros intentos de andar; y aquellos oídos microfónicos habían escuchado sus primeros balbuceos de bebé.

—Simon… ¿Crees que Carlin está muerto?

—La especulación es bastante inútil, Curtis. Lo único que podemos hacer es intentar encontrarle.

—Tenemos que encontrarle, —dijo Newton, con sombría determinación—. Él nos ayudó cuando necesitábamos ayuda. Y además, era nuestro amigo.

Amigo. Este hombre, al que todo el Sistema conocía con el nombre de Capitán Futuro, tenía muy pocos amigos íntimos humanos. Siempre se había mantenido en la sombra de una soledad, que era la ineludible herencia de su extraña infancia.

Huérfano casi desde su nacimiento se había criado hasta la madurez en la solitaria Luna, sin conocer a una sola criatura viviente, excepto a sus tres inhumanos Hombres del Futuro. Ellos habían sido sus compañeros de juegos, sus profesores, sus compañeros inseparables. Inevitablemente, aquella peculiar crianza le había mantenido apartado de los de su propia especie. Pocas personas habían conseguido penetrar tras aquella barrera de reserva. Philip Carlin había sido uno de ellos. Y ahora, Carlin, había desaparecido, envuelto en una bruma de misterio.

—De haber estado yo aquí, —estalló Newton—, no le habría dejado que se fuera.

Siendo como era un brillante científico, Carlin se había dedicado al estudio del extraño mundo en el interior de Vulcano, que habían descubierto los Hombres del Futuro. Había adquirido una nave de carga, con un potente equipo anti—calorífico, para que le llevara a Vulcano, arreglándolo para que volviera a recogerle pasados seis meses. Pero cuando la nave regresó, no halló rastro alguno de Carlin en la ciudad en ruinas que le había servido como base de operaciones. Tras una búsqueda infructuosa, había regresado con la noticia de su desaparición.

Todo esto había ocurrido antes del regreso de los hombres del Futuro de su ancestral viaje a la galaxia de Andrómeda. Y ahora, Curt Newton se dirigía hacia el sol, hacia el planeta Vulcano, para resolver el misterio de la desaparición de Carlin.

Abruptamente, desde el otro lado de la robusta puerta del puente de mando, dos voces, una de ellas profunda y atronadora, y la otra más suave, y tocada con un extraño deje sibilino, se alzaron en sonora discusión.

Newton se giró airado.

—¡Dejaos de tonterías! Más os vale que prestéis atención a los escudos de refrigeración si no queréis que nos friamos aquí dentro.

La puerta se deslizó a un lado, abriéndose, y los miembros restantes del cuarteto entraron en el puesto de mando. Uno de ellos, al primer vistazo, parecía enteramente humano… de figura esbelta, y rasgos finamente perfilados. Y aún así, en su rostro blanco y afilado y en sus brillantes e irónicos ojos, moraba una cierta extrañeza intranquilizadora. Era un hombre, pero no un pariente de los hijos de Adán. Era un androide, una creación perfecta de la sabiduría y el genio científico… la suya era una humanidad llevada a la más alta instancia, pero no era del todo humano. Llevaba esa diferencia con cierto aire de suficiencia, pero Curt Newton temía que Otho sufriera una soledad mucho mayor de la que él mismo pudiera sentir.

El androide dijo tranquilamente:

—Tómalo con calma, Curt. Las unidades de refrigeración ya están funcionando.

Miró a través de la ventana, a la resplandeciente visión del espacio, y pareció tener un escalofrío.

—No resulta demasiado tranquilizador, eso de viajar tan cerca del Sol.

Newton asintió. Otho tenía razón. Una cosa era ir y venir entre los diferentes planetas, o incluso entre las estrellas. Pero atreverse a acercarse tanto al Sol era algo muy diferente.

La órbita de Mercurio era una frontera, un límite. Cualquier nave que fuera más allá, estaba desafiando el espantoso poder del colosal orbe solar. Tan sólo las naves equipadas con los dispositivos anti—caloríficos se atrevían a entrar en aquella zona de terribles fuerzas cósmicas… y aún así corrían un grave riesgo. Tan sólo el cuarto Hombre del Futuro parecía despreocupado. Se acercó hasta la ventana, asomando su colosal masa metálica. El mismo genio científico que había creado al androide, había dado también forma a aquel gigantesco humanoide de metal, dotándole de una inteligencia igual a la de un ser humano y de una fuerza mucho más allá de la de cualquier humano.

Los ojos fotoeléctricos de Grag lanzaron una mirada relajada desde su extraño rostro de metal, observando el colosal resplandor que les envolvía.

—No sé por qué estáis tan alterados, —dijo—. A mi el Sol no me preocupa ni un poco. —Flexionó sus enormes y brillantes brazos—. Me hace sentir bien.

—Deja ya de darte importancia, —dijo amargamente Otho—. Tus circuitos también se pueden quemar, y nosotros estaremos demasiado ocupados, como para perder tiempo tirando tu carcasa por la exclusa de desperdicios.

El androide se giró hacia el Capitán Futuro.

—¿No has avistado aún Vulcano?

Newton sacudió la cabeza.

—Aún no.

Poco rato después, una débil aura de fuerza comenzó a rodear la pequeña nave, mientras avanzaba a toda velocidad… las unidades de blindaje anti—calor estaban funcionando a pleno rendimiento.

El terrible calor del Sol era capaz de viajar por el espacio por medio de vibraciones radiantes. El aura generada por las unidades de refrigeración actuaba como un escudo, que detenía y refractaba la mayor parte de dicho calor radiante.

Newton tocó un botón. Otro filtro traslúcido, aún más denso que el anterior, cubrió la ventana frontal. Aún así, la cálida radiación del Sol penetraba hasta el interior de la nave.

La temperatura interna del vehículo espacial estaba empezando a subir rápidamente. Los blindajes de refrigeración no podían frenar todo el calor radiante del Sol. Tan sólo entraba una pequeña fracción, pero era suficiente para hacer que el puente de mando comenzara a parecerse a un horno.

Los Hombres del Futuro guardaron un respetuoso silencio mientras observaban la poderosa estrella, que abarcaba casi todo el firmamento que se alzaba ante ellos. No era la primera vez que estaban tan cerca del Sol, pero ninguna experiencia previa podía disminuir el impacto que suponía.

"Uno no puede decir que ha visto el Sol, hasta que no se ha acercado a él", pensó Newton. Los habitantes ordinarios de los planetas pensaban en él como en un astro dorado beneficioso, que les proporcionaba calor, luz y vida. Pero ahora veían el Sol, tal y como realmente era, un colosal y pulsante núcleo de fuerza cósmica, absolutamente indiferente a esos pedazos de ceniza que eran los planetas, y a las motas minúsculas que moraban en esos pedazos de ceniza.

A aquella distancia, ya podían ver con detalle los gigantescos ciclones de fuego, que recorrían la superficie del poderoso orbe. La Tierra entera podía haber cabido en el interior de uno de aquellos vórtices de fuego, alrededor de los cuales estallaban llameantes burbujas, de un tamaño tal que podrían carbonizar cualquier planeta.

La amargura comenzó a abandonar poco a poco el rostro de Curt Newton, y comenzó a costarle respirar.

—¿Temperatura, Otho? —Preguntó, sin volver la cabeza.

—Tan sólo cincuenta grados Fahrenheit por debajo del límite de seguridad, y los escudos anti—caloríficos funcionan a pleno rendimiento, —dijo el androide—. Si nos hemos equivocado al trazar el rumbo…

—No lo hemos hecho, —dijo el Capitán Futuro—. Ahí lo tenemos: Vulcano.

El planetoide, ese extraño y solitario satélite solar, acababa de aparecer en la pantalla, como si fuera un punto oscuro que pendiera del ubicuo Sol.

Entonces, Newton aceleró los motores de la “Comet” en dirección al planeta. Cada momento que volaran en las cercanías del Sol resultaba peligroso. Si los escudos anti—caloríficos se apagaban aunque fuera un minuto, el metal se reblandecería hasta el punto de fusión, y la carne se ennegrecería y moriría.

De repente, Otho levantó una mano para señalar hacia delante, mientras exclamaba:

—¡Mirad! ¡Hijos del Sol!

Todos habían oído hablar de los legendarios "Hijos del Sol" de boca de los nativos de Vulcano, que decían haber visto algunos en la lejanía. Pero estos dos estaban muy cerca. Protegiéndose los ojos contra el resplandor solar, Newton pudo contemplarles a duras penas… dos pequeñas y ondeantes formas de fuego, moviéndose velozmente a través de la cegadora radiación de la corona solar.

Entonces, aquellas dos lenguas de fuego desaparecieron por entre el vasto resplandor. Los ojos de los presentes las buscaron en vano.

—Sigo pensando, —comentó Simon—, que no son más que proyectiles de hidrógeno inflamado, que son expulsados por el Sol, para luego volver a caer en su interior.

—Pero los Vulcanianos dicen de ellos que, en ocasiones, descienden hasta Vulcano, —objetó Otho—. ¿Cómo podría hacer algo así una llamarada de gas?

CURT NEWTON apenas les escuchaba. Ya estaba maniobrando la nave para situarla en órbita a Vulcano, empleando un rumbo en espiral al que pocos hombres del espacio se abrían arriesgado. Mientras los cohetes de frenado comenzaban a rugir, empezó a descender sobre la superficie del pequeño planeta.

Toda la superficie esta compuesta de roca a medio fundir. El calor que emanaba del colosal vecino del planetoide, mantenía toda su corteza externa en un continuo estado de semi—fusión. La lava burbujeaba en grandes estanques, auténticas lagunas infernales rodeadas de montañas de rocas humeantes. El fuego ardía a partir de las rocas, como si éstas pretendieran emular al cercano Sol.

Grag fue el primero en avistar lo que estaban buscando… un descomunal agujero en el lado soleado del planetoide. Al momento, el Capitán Futuro hizo que la “Comet” se desplazara con los cohetes laterales en dirección a aquella enorme cavidad. Luego soltó el pedal de la energía, y la pequeña nave cayó directamente al interior del enorme pozo.

Aquella cavidad era el único punto de entrada a la parte hueca interior del satélite. Al formarse el planetoide, los gases que había atrapados en su interior provocaron que adquiriera la forma de una carcasa hueca. Dichos gases, finalmente, habían explotado al incrementarse la presión, abriendo aquella entrada desde la superficie exterior.

La nave descendió lentamente por la hendidura. La cavidad estaba bien iluminada, pues aquel era el lado que Vulcano mostraba al Sol en aquellos instantes, y un enorme haz de luz penetraba en su interior.

Hasta que, finalmente, la hendidura les condujo a un vasto espacio, vagamente iluminado por aquel haz de luz… el interior del mundo hueco de Vulcano.

—Guau, me alegro de estar aquí dentro, a salvo de toda esa radiación solar, —suspiró Otho—. Y ahora ¿A donde…?

—Había unas ruinas cerca del Lago Amarillo, ¿No es así? —Preguntó Newton.

—Si, —respondió la voz metálica del Cerebro—. Allí es donde la nave dejó a Carlin, y allí es donde tenía que recogerle.

Los Hombres del Futuro ya habían estado en otra ocasión en el interior de Vulcano. Aún así, volvieron a sentirse maravillados al contemplar el mundo más extraño de todo el Sistema, mientras la “Comet” sobrevolaba su superficie interna.

Por debajo de la nave avistaron un curioso paisaje de selvas de helechos. Se extendía por toda la línea del horizonte, un horizonte curvo, que se perdía de vista en una curva cóncava. Ahora, sobre sus cabezas, contemplaban el extraño "cielo" del centro del hueco planetoide, iluminado por la tremenda espada luminosa del gigantesco rayo de sol que proporcionaba luz a aquel mundo interior.

Mientras su nave descendía sobre la jungla de helechos, en dirección a su destino, Curt newton se vio embargado por el pesimismo.

Habían pasado varios meses desde que Philip Carlin desapareciera allí. ¿Podría el científico haber sobrevivido tanto tiempo en aquel mundo salvaje? Una ciudad, erosionada por el tiempo, yacía debajo de ellos, casi cubierta del todo por los gigantescos helechos. Tras impensables Eras, tan sólo habían sobrevivido algunos sillares dispersos, de dimensiones titánicas. Parecían los restos de alguna nave perdida, flotando aún desde épocas remotas.

La “Comet” se posó sobre un llano agrietado, rodeado por gigantescos monolitos medio destruidos. Los Hombres del Futuro salieron a la vaporosa atmósfera.

—Aquí es donde Carlin debía encontrarse con la nave cuando ésta regresara, —dijo el Capitán Futuro—. Pero no estaba aquí. —Hablaba en voz baja. El impresionante silencio de aquel lugar, recuerdo de una grandeza perdida, ejercía un frío hechizo sobre todos ellos.

Aquellos enormes sillares, rotos y dispersos, eran todo lo que quedaba de una ciudad que había pertenecido al Imperio Antiguo, la poderosa civilización galáctica que la humanidad había poseído hacía ya tanto tiempo. Habían erigido ciudades y monumentos en los mundos de todas las estrellas, y luego se habían desvanecido… desapareciendo de un modo tan absoluto, que los hombres no tenían recuerdos de ellos, hasta que los Hombres del Futuro probaron su existencia en la Historia Cósmica.

Largo tiempo atrás, las poderosas naves del Imperio conquistador de estrellas habían llegado a colonizar incluso el hueco Vulcano. Hombres y mujeres, dotados del poder de una ciencia brillante, y orgullosos por las leyendas de victoriosas conquistas cósmicas que les precedían, habían vivido, habían amado, y habían muerto allí. Pero el Imperio había caído, sus ciudades habían perecido, y los descendientes de su pueblo habían caído en la barbarie.

—Lo primero que hay que hacer, —dijo Newton—, es tomar contacto con los Vulcanianos y averiguar si saben algo de Carlin.

Grag permaneció inmóvil, con su cabeza metálica lanzando destellos mientras observaba las ruinas.

—Aquí no hay rastro de ellos. Pero esos hombres primitivos suelen ser bastante tímidos.

—Entonces miraremos primero, a ver si hay por aquí algún rastro de Carlin, —decidió Newton.

El cuarteto comenzó a rebuscar por entre las ruinas… el hombre, el poderoso robot metálico, el escurridizo androide y el Cerebro flotante.

Newton sintió con más fuerza la opresiva solemnidad de aquel lugar de glorias perdidas, mientras observaba las inscripciones, realizadas en el lenguaje antiguo, que se hallaban profundamente grabadas en los titánicos sillares. Podía descifrar aquella antigua escritura, y, al hacerlo, aquellas orgullosas leyendas de triunfos, largo tiempo sumergidos en el olvido, le hicieron sentir la demoledora tristeza de la mayor de todas las tragedias galácticas: la caída del Imperio Antiguo.

La voz cortante y metálica de Simon sonó llena de preocupación:

—¡Curtis! ¡Mira esto!

Al instante, el Capitán Futuro se precipitó hacia el lugar en el que flotaba el Cerebro, junto a uno de los colosales monolitos.

—¿Has encontrado algún rastro, Simon?

—¡Mira esta inscripción! Está hecha en el lenguaje antiguo… ¡Pero ha sido tallada recientemente!

Los ojos de Newton se abrieron de asombro. Era cierto. En aquel monolito, a un metro por encima del suelo, había un texto grabado en aquel idioma que no había sido empleado desde hacía eones. Y, aún así, los caracteres nos estaban gastados, sino que aparecían con los bordes cortantes, casi recientes.

—¡Ha sido grabada hace menos de un año! —Exclamó. Su pulso se aceleró de repente—. ¡Oye Simon, Carlin conocía la antigua lengua! ¡Recuerda que me obligó a enseñársela!

—¿Quieres decir… que Carlin grabó ese mensaje? —Exclamó Otho.

—¡Léela! —Exclamó Grag.

Curt Newton leyó en voz alta:

—A los hombres del Futuro, si alguna vez vienen por aquí… He descubierto un secreto increíble: la forma de vida más extraña con la que haya soñado jamás. Las implicaciones de dicho secreto son tan tremendas que pienso investigarlas de primera mano. Si no regresara, tened presente que la vieja ciudadela que hay más allá del Cinturón, contiene la clave de un poder descomunal.

CAPITULO II - La Ciudadela del Misterio

Mientras se esfumaba el eco de la voz de Curt Newton, los cuatro compañeros se miraron unos a otros, llenos de asombro y maravilla. Los gigantescos helechos colgaban perezosos ante la extraña media luz, por encima de las arcadas rotas y las columnatas caídas. En algún punto de la selva, una bestia aulló ásperamente, con un sonido similar a una risa.

Finalmente, Otho rompió el silencio.

—¿Qué pudo ser lo que encontró Carlin?

—Algo importante, —dijo lentamente el Capitán Futuro—. Tanto que tenía miedo de que alguien más pudiera encontrarlo. Por eso escribió el mensaje en el idioma del Imperio Antiguo, que nadie más puede leer, excepto Simon o yo mismo.

Práctico, como siempre, Simon dijo:

—El Cinturón es el nombre que le dan los nativos a la franja de tierra que resulta quemada por el haz solar, ¿No es así? Bueno… no creo que resulte difícil encontrarlo.

—¿No llevamos la nave?

Newton sacudió la cabeza.

—Resulta demasiado arriesgado navegar aquí dentro. El Cinturón no está muy lejos de aquí.

Grag flexionó sus poderosos miembros de metal.

—¿A qué estamos esperando?

Poco tiempo después, el cuarteto se movía a través de la selva de helechos gigantes. Todo a su alrededor estaba en silencio, mientras se abrían paso en aquel extraño crepúsculo. La brillante espada luminosa del Haz de luz, se estaba extinguiendo, curvándose y haciéndose más fina, mientras la apertura en la corteza de Vulcano se iba apartando del Sol, por el movimiento de rotación del planetoide. Newton conocía la ubicación del llamado "Cinturón", una franja de terreno ennegrecida, en la que el terrible calor que emanaba del único rayo de Sol, no permitía que creciera ningún tipo de vida. Dirigió la marcha para que rodearan uno de los extremos de dicho Cinturón.

Una vez más, desde la lejanía, les llegó el aullido de una bestia. No se parecía a ningún otro sonido de los que provenían de aquella selva de helechos. Poco después, el Cerebro habló suavemente.

—Nos están siguiendo, —anunció.

Curt Newton asintió. Los oídos microfónicos de Simon, mucho más sensibles que el sistema auditivo de cualquier humano, habían percibido débiles movimientos por detrás de los helechos. Ahora que él también podía oírlos, Newton escuchó sigilosas pisadas de múltiples pies desnudos, moviéndose con infinita cautela.

—No lo comprendo, —murmuró—. Esos nativos Vulcanianos eran amistosos la última vez que estuvimos aquí. Ese comportamiento tan furtivo…

—¿Nos detenemos y les hacemos frente? —Preguntó Otho.

—No, dejémoslo estar. Tenemos que encontrar esa ciudadela antes de que anochezca. Pero estad alertas… un lanza bien arrojada puede ser tan letal como un disparo de un arma de rayos.

—Para mi no, —comentó Grag.

—Curt no se refería a ti… se refería a nosotros, los seres humanos, —chinchó Otho.

—Escucha, muñequito de plástico, —empezó Grag, lleno de ira—. Soy dos veces más humano que tu, y…

—Basta ya, —zanjó Newton—. Ya seguiréis con esa vieja discusión en otro momento.

Continuaron avanzando, y su escolta invisible siguió junto a ellos. Poco después, llegaron a uno de los extremos del Cinturón.

El suelo estaba ennegrecido y calcinado, las rocas humeaban, del mismo suelo emanaba una oleada de calor, procedente del Sol, de aquel único y enorme rayo que, una vez al día, viajaba por esa franja del interior de Vulcano.

Esa visión provocó que, una vez más, el Capitán Futuro sintiera el terrible poder del gigantesco orbe solar, tan cercano que, una mínima porción de su fuerza, penetrando a través de un pequeño agujero, podía crear una llameante devastación en todo lo que tocara.

Atravesaron el extremo de aquella franja ennegrecida; Curt y Otho se apresuraron a cruzar las rocas candentes, mientras Grag paseaba sobre ellas con tranquilidad, y Simon flotaba, cerrando la marcha.

Ante ellos, la selva de helechos cubría las montañas de un color aceitunado, que se iba oscureciendo conforme la luz se iba retirando del interior del planetoide. Casi al momento, Newton notó algo peculiar en la ladera de la montaña más cercana. Se trataba de una cortante hendidura en la formación rocosa, provocada por un reciente desprendimiento de tierras.

—¡Simon, mira ese desprendimiento de tierra! ¿Notas algo?

El Cerebro flotó en el aire, mientras sus ojos lenticulares escrutaban la sombría ladera de la montaña.

—Si. Sus formas son, desde luego, completamente antinaturales.

También Otho y Grag lo observaron con atención.

—Pues yo no veo nada antinatural en ese desprendimiento, —tronó el gigante de metal.

—Ha sepultado parcialmente un edificio que había en la ladera de esa montaña, —le informó Newton—. Observa la simetría de formas: se perciben aunque esté en parte sepultado… la cúpula central, y las dos naves laterales.

Los ojos de Otho lanzaron destellos de asombro.

—¿Podría ser la ciudadela que mencionó Carlin?

—Quizás. Echemos un vistazo.

Se pusieron en camino. Poco después, estaban ascendiendo por la ladera de aquella gran cicatriz de terreno fresco.

Newton miró hacia atrás, en dirección a la jungla. No parecía haberles seguido nadie hasta la ladera descubierta. Los helechos gigantes se extendían hasta la lejanía, y, en el remoto atardecer, se podía percibir el distante resplandor del Lago Amarillo.

El Cinturón atravesaba aquella jungla, partiéndola en dos, como si fuera el río Estigio, de un color negro profundo. En el interior de aquella franja de ébano no se veía ningún edificio, ni ruina de ninguna clase. Entonces, volvió la mirada a la ladera desprendida.

—Esta debe ser la ciudadela a la que se refería Carlin, —dijo—. Aparentemente, un desprendimiento de tierra ha terminado por sepultarla. Tendremos que cavar para poder acceder a su interior.

En el terreno suelto de la ladera, encontraron algunas piedras de formas planas. Empleándolas como palas de mano, Newton, el androide y el robot, comenzaron a echar a un lado la tierra que cubría la cúpula del edificio enterrado.

A la luz del atardecer, algo centelleó y siseó de repente. Curt Newton se hizo a un lado. Un larga lanza se clavó en la ladera, a poca distancia por debajo de ellos.

—¡Yo creía que los nativos eran pacíficos! —Musitó Otho.

Newton habló con calma:

—Quedaos quietos. Dejad que hable con ellos.

Descendió por la ladera, en dirección a la selva de helechos. Comenzó a hablar, en la lengua que había aprendido en su primera visita a aquel mundo perdido… una forma degenerada del que, antaño, había sido el hermoso lenguaje del Imperio Antiguo, pero que había caído en la barbarie, al igual que los hombres que lo hablaban.

—¡Mostradnos vuestros rostros, hermanos! ¡Venimos como amigos, y nuestras manos están vacías de muerte!

Absoluto silencio. En la distancia, el último rayo de sol se estaba esfumando, como una espada luminosa que estuviera siendo envainada. La densa jungla que se extendía allí abajo no mostró ningún tipo de movimiento, ni siquiera el provocado por el viento. Incluso las bestias guardaron silencio ante la fuerte voz de aquel ser humano, que hablaba a través de un terreno desolado.

Newton no volvió a hablar. Esperó. Parecía tener una paciencia inagotable, y una seguridad absoluta. Después de un tiempo, de un modo un tanto furtivo, y, aún así, con un curioso toque de orgullo, un hombre salió de la jungla y les miró de frente.

Vestía un atuendo de cuero blanco, su piel era clara, su melena de espeso cabello era de un color blanquecino, y sus ojos eran tan pálidos como la niebla. Sus únicas armas eran un cuchillo y una lanza.

En su constitución, y en el fino modelado de su cabeza, Newton pudo percibir los rasgos distintivos de la herencia que le había dado, a los hombres del Imperio Antiguo, una absoluta supremacía sobre dos galaxias. Por tanto, resultaba de lo más triste que, aquel hombre, le mirara con la feral y temerosa desconfianza de un animal salvaje. Con gran calma, Simon Wright dijo:

—¿Le reconoces, Curtis?

—Claro que si. —Y, en el dialecto Vulcaniano, Newton añadió—, ¿Acaso es tan corta la memoria de Kah, que no reconoce a sus hermanos?

Ya habían tenido tratos con Kah anteriormente. Gobernaba alrededor de la tercera parte de las tribus de Vulcano, y había probado ser un hombre de palabra, ayudando de diferentes formas a los Hombres del Futuro. Pero ahora, aquellos ojos gatunos, llenos de sospecha, les estudiaban, sin mostrar ningún tipo de afecto o cordialidad.

—Kah os recuerda, —dijo el hombre con suavidad—. El nombre de ese tan grande es Grag… y tu, el del pelo en llamas, eres el que da las órdenes.

Detrás de él, en grupos de dos y tres personas, sus hombres avanzaron en silencio hacia los pies de la ladera.

Todos tenían el mismo aspecto: altos, de pelo cano, vestimenta de cuero blanco y afiladas lanzas. Parecían observarles con gran respeto, y Newton se dio cuenta de que sus ojos se posaban maravillados en el gigantesco Grag. Entonces recordó que, anteriormente, ya se habían mostrado bastante impresionados por Grag.

Abruptamente, Kah dijo:

—Hemos sido amigos y hermanos, y por ese motivo he refrenado mi mano. Este lugar es sagrado, y está prohibido. Abandonadlo mientras aún estáis con vida.

Newton le respondió con firmeza.

—No podemos irnos. Buscamos a un amigo que entró aquí, y se ha perdido.

El caudillo Vulcaniano emitió un largo y áspero "¡Aaahh!", y todos los hombres que les rodeaban levantaron las lanzas y le corearon.

—Ese hombre entró en el lugar prohibido, —dijo Kah—, y se ha ido.

—¿Se ha ido? ¿Quieres decir que está muerto?

Las manos de Kah se curvaron en un ancestral gesto ritual. Newton se dio cuenta de que temblaban. El Vulcaniano se giró, y señaló al haz de luz solar, que desaparecía poco a poco, y que, para él, era un símbolo del poder divino.

—Ese hombre vino hasta aquí, —susurró Kah—, siguiendo el camino de la luz. Y Luego siguió la senda de los Seres Luminosos, y esos no vuelven jamás.

—¡No te comprendo, Kah! —dijo Newton, irritado—. ¿Es que está enterrado aquí el cuerpo de mi amigo? ¿Qué ocurrió? Habla más claro.

—No, ya he hablado demasiado de cosas prohibidas. —Kah levantó su lanza—. ¡Ahora idos! Idos… ¡Pues no albergo deseo alguno de haceros daño!

—No podrías hacernos daño, Kah, pues tus lanzas no nos alcanzarían desde tan lejos. Y ese tan grande, el que se llama Grag, será como un muro, y frenará vuestra llegada.

Rápidamente, en voz baja, Newton se dirigió al robot.

—¡No dejes que avancen, Grag! No pueden hacerte daño alguno, y eso nos dejará a los demás libertad para seguir cavando.

Descendiendo la cuesta con parsimonia, y ofreciendo un aspecto terrorífico y gigantesco, a la débil luz del atardecer, Grag avanzó hacia los Vulcanianos. Y Newton exclamó, dirigiéndose a Kah:

—¡No abandonaremos este lugar hasta que hallamos encontrado a nuestro amigo!

Kah arrojó su lanza. Se quedó corta por menos de un metro, pero Newton no se movió ni un milímetro. Los Vulcanianos retrocedían lentamente ante la llegada de Grag, que extendía sus poderosos brazos, mientras rugía, y hacía temblar la tierra bajo sus pies.

—¡Grandísimo patán! —Susurró Otho—. Se lo está pasando en grande.

Hubo movimiento entre las filas de los nativos. Un cortina de lanzas voló por los aires en dirección a la ladera, y algunas de las puntas de obsidiana rebotaron en el cuerpo metálico de Grag, provocando un tintineante sonido. Grag rió, con una risa atronadora. Agarró un trozo de roca, los partió entre sus manos, en pequeños fragmentos, y los arrojó en dirección a los nativos.

—Esto es el colmo, —dijo Otho, muy disgustado—. Creo que me estoy poniendo enfermo.

De repente, Kah exclamó:

—¡Caerá una maldición sobre vosotros, igual que cayó sobre el otro hombre que penetró ahí dentro! ¡También vosotros os alejaréis con el Rayo, y desapareceréis para siempre de la vista de los hombres!

Entonces se dio la vuelta, y desapareció en el interior de la jungla.

—He estado analizando este desprendimiento de tierra, —dijo Simon Wright de un modo irrelevante—. Creo que fue provocado artificialmente por los nativos, para sellar este lugar, después de que Carlin entrara en él.

—Es muy posible, —respondió el Capitán Futuro. Por un instante, quedó sumido en profundos pensamientos—. Me pregunto qué quería decir Kah con eso de que 'los Seres luminosos no vuelven jamás'.

—Probablemente es un eufemismo para hacer referencia a la muerte, —dijo Otho, con pesimismo—. No tardaremos en saberlo cuando encontremos un modo de entrar.

Se dieron la vuelta, y comenzaron a cavar de nuevo. La ciudadela se alzaba en una especie de promontorio, parcialmente bloqueado por el corrimiento de tierra, de manera que los nativos sólo podían llegar hasta ellos subiendo por la ladera, y Grag guardaba ese camino con gran eficacia. Una y otra vez, las lanzas silbaron en el aire, hundiéndose inofensivas en el suelo, pero no hubo ataque alguno. Los últimos remanentes del Rayo solar se fueron esfumando, hasta desaparecer por completo. Una oscuridad absoluta descendió sobre el mundo oculto de Vulcano. Newton y Otho continuaron trabajando, merced a la luz de las linternas de sus cinturones. Tras llegar hasta la roca sólida del edificio, el trabajo comenzó a cundir más. Pocos minutos después, Otho exclamó:

—¡Aquí hay una apertura!

Echaron a un lado sus palas improvisadas. La tierra suelta se les escurrió por entre las manos, y, poco después, habían dejado al descubierto las arcadas superiores de una ventana triple. A partir de allí, el camino era fácil.

Curt Newton fue el primero en entrar. Una gran cantidad de tierra suelta había penetrado por las arcadas abiertas, pero la mayor parte de aquel nivel superior estaba despejado. Otho se deslizó ágilmente junto a él, seguido del Cerebro.

Las linternas les mostraron una amplia galería circular, situada por debajo de la cúpula central. Por debajo de ella, observaron una rampa circular, vacía. Newton escrutó el nivel inferior, asomándose por la barandilla baja de piedra labrada. Abajo, en las profundidades de aquel oscuro abismo, pudo percibir un suave atisbo de luz, una luminescencia constante pero débil, como si fuera la luz del sol, espectralmente velada por la bruma. La fuente de aquella luz no le resultaba visible, pues otras galerías inferiores interrumpían su visión.

El lugar estaba cubierto por un mortal silencio de Eras olvidadas, y por un olor, que mezclaba el de la tierra recientemente desprendida con el de un lugar cerrado durante muchos siglos. Newton lideró la marcha por la galería circular, y sus pisadas sonaban huecas bajo aquella bóveda de piedra. Encontró una estrecha escalera de caracol, que descendía.

De modo que descendieron por ella, accediendo a los niveles y galerías inferiores, hasta llegar a una pequeña cámara. Tenía una puerta, que antaño había dado al exterior, una descomunal puerta metálica, desgastada por los años, que, de algún modo, parecía haberse combado por la presión del terreno, permitiendo que parte de las tierras desprendidas penetraran por sus grietas. En el lado opuesto de aquella puerta, había una abertura baja y cuadrada en la pared de piedra. Encima de aquella apertura había una inscripción. Mientras mantenía en alto su lámpara, Curt Newton la leyó lentamente:

—He aquí el lugar de origen de los Hijos del Sol.

CAPITULO III - Una Metamorfosis Espantosa

Llenos de asombro, la atravesaron, y llegaron al interior de la cámara central de la ciudadela. Desde los niveles superior, la tierra se había ido esparciendo, cubriendo una buena parte del suelo. Newton se dio cuenta de que tan sólo la existencia de la galería superior, que había servido de contención para la presión de la tierra suelta, había salvado el interior de la ciudadela, evitando que quedara totalmente anegada de tierra.

Trepó hasta una elevación de roca y tierra, y permaneció inmóvil, observando con perplejo asombro. Ahora veía la fuente de aquella luz, tan débil y espectral. Instalados en profundos nichos, en los lados opuestos de las paredes curvas, había sendos grupos idénticos de aparatos, que no se parecían a nada que hubiera visto antes.

Su material básico parecía ser algún tipo de metal oscuro, impasible al paso del tiempo. Su forma era ancha y baja, y estaban separados, de modo que en su centro formaban una suerte de estrado o pedestal. Cada una de las bases soportaba dos gemas resplandecientes, que semejaban a tubos de cristal, tan altas como un hombre de gran estatura, y sujetas entre sí por un fino entramado de platino.

Las gemas latían y brillaban con una luz brumosa… una de ellas arrojaba con fuerza un resplandor claro y dorado, mientras que la otra despedía una luz más apagada, de una tonalidad verde azulada. En el extremo opuesto al arco por el que habían entrado, había un tercer nicho, mucho más pequeño, que contenía una complicada consola llena de extraños instrumentos, y que bien podía haber sido un panel de control.

—El Lugar de Origen de los Hijos del Sol, —dijo Otho suavemente—. Mira, Curt… allí arriba, sobre los nichos.

Una vez más el Capitán Futuro leyó en voz alta los mensajes de advertencia que había excavados en aquellos sillares de Eras remotas, por encima del aparato de luz dorada. La inscripción rezaba:

—Que vaya con cuidado quien se aventure más allá de este portal. ¡Pues la muerte es el precio de la vida eterna!

Por debajo de aquella sombría advertencia, otra inscripción decía:

—La muerte es una puerta de entrada y salida. ¿En cual de los dos lados se halla la verdadera vida?

Simon Wright se había aproximado al nicho que imitaba el extraño resplandor del sol, y, en esos momentos, flotaba sobre el borde de una porción de terreno desprendido.

—Curtis, —dijo—. Creo que hemos encontrado lo que andábamos buscando.

Newton se acercó a él. Se inclinó, y levantó algo del suelo, liberándolo de la tierra suelta que lo había ocultado hasta el momento. Asintió en silencio, y le mostró el objeto a Otho. Se trataba de un atuendo, un mono, fabricado con un tosco tejido sintético, lleno de manchas y arañazos. En una etiqueta, en la parte trasera del cuello, estaba bordado el nombre de su propietario: Philip Carlin.

—Entonces estuvo aquí, Otho.

—Pero ¿Qué le ocurrió? ¿Por qué se quitaría la ropa…? ¡Un momento!

Los agudos ojos del androide habían percibido un montículo de tierra, cuya forma recordaba vagamente a la de un ser humano. Juntos, él y Newton apartaron a un lado la tierra, y luego se miraron con gran alivio.

—Son sólo su mochila y su saco de dormir, —dijo Newton agradecido.

—Y sus botas. —Otho sacudió la cabeza, extrañado—. No acabo de entender todo esto. No hay ningún rastro de sangre en sus ropas…

Newton observó con atención las gemas cristalinas, y el sugerente espacio que había entre ellas… tan parecido a un pedestal. Estaba muy cerca de aquello; tanto, que casi podía tocarlo.

—Se desnudó aquí, —dijo Newton lentamente—. Dejó a un lado su ropa y su mochila y… —Sus ojos subieron hasta la inscripción, y añadió muy suavemente—, entonces Phil Carlin atravesó el portal, sea lo que sea, y conduzca a donde conduzca.

—Estoy de acuerdo con tus suposiciones, Curtis, —dijo Simon Wright—. Sugiero que busques entre los efectos personales de Carlin por si hubiera algún dato que pueda habernos dejado acerca de este aparato y su funcionamiento. Parece obvio que se pasó meses estudiándolo, y la existencia de un informe así resulta casi inevitable.

Los ojos lenticulares de Simon se giraron en dirección al pequeño nicho que contenía el extraño panel de control.

—Observad, hay un buen número de pequeñas inscripciones en esa pared, que probablemente sean instrucciones para el empleo de las máquinas. No me cabe duda de que Carlin debe tener anotada una traducción del texto.

El Capitán Futuro ya se dirigía hacia la mochila de Carlin.

—¡Aquí está! —Dijo, y les mostró un grueso cuaderno de notas—. Acerca más la luz, Otho.

Pasó las páginas velozmente, hasta encontrar lo que deseaba —y rezaba por— encontrar… una sección que ponía, con la esmerada letra de Carlin: “TRADUCCION DE LA FÓRMULA, NICHO DE CONTROL.”

—Es larga y complicada, y está profusamente anotada por Carlin, —dijo—. Nos llevará el resto de la noche desentrañar todo esto, pero sigue siendo una bendición.

Se sentó en el suelo, con el libro abierto sobre las rodillas. Simon flotaba cerca de su hombro. Ambos estaban casi absortos con el contenido de aquellas importantísimas páginas.

—Otho, —dijo Newton—, ¿Por qué no subes a buscar a Grag? No creo que los nativos se atrevan a seguirnos aquí dentro, en tierra prohibida.

Y aquella fue la última vez que habló aquella noche, excepto para intercambiar unos cuantos comentarios con Simon, acerca de las intrincadas variables de alguna fórmula o ecuación.

Grag y Otho esperaron. Tampoco pronunciaron palabra. Desde el otro lado de los altos ventanales les llegó el distante sonido de unas voces, que más parecía una amarga disputa.

Curt Newton leía una y otra vez los informes de Carlin. Y, mientras leía, la terrible sospecha que había nacido en su mente fue tomando forma, hasta cristalizar al fin en una verdad tan horrible como ineludible.

Pues aquellos informes eran algo más que meros datos científicos. Eran la historia de una esperanza, de un terror, de un gran sueño y de una conclusión tan aterradora, que la mente parecía resistirse a aceptarla… una conclusión que entrañaba, en si misma, un espantoso castigo.

¿O quizás no se trataba de un castigo, después de todo? Curt Newton apartó el libro de su regazo. Se incorporó de un salto, y se dio cuenta de que estaba temblando, y de que su cuerpo estaba bañado en sudor.

—¡Es aberrante, Simon! —Exclamó—. ¿Cómo pudieron permitir que semejante experimento siguiera adelante?

Los ojos lenticulares de Simon le observaron con calma.

—En si mismo, ningún conocimiento es erróneo… tan sólo puede serlo su aplicación. Y los hombres del Imperio Antiguo prohibieron el uso de este aparato cuando descubrieron el alcance de sus efectos. Carlin ha reproducido una inscripción que encontró en la ciudad en ruinas, y que afirma precisamente eso. Y también menciona que él mismo fue quien rompió los sellos de la gran puerta.

—¡Que estúpido! —Exclamó Newton con un susurro—. ¡Qué estúpido y qué loco! —Observó ambos grupos de gemas, y luego miró hacia arriba, a la cúpula—. Se transformó, y salió de aquí en el Haz de luz solar. Y los nativos, horrorizados por lo que había hecho, provocaron un desprendimiento de tierras para sellar este lugar.

—Pero Carlin no regresó, —dijo el Cerebro.

—No, —dijo Newton con amargura—. No, no regresó. Quizás debido a alguna causa que desconocemos.

Los brillantes ojos del androide les miraban con atención.

—¿En qué se transformó Carlin, Curt?

Curt Newton se giró hacia él, y dijo lentamente:

—Se trata de una historia casi increíble. Aunque Carlin ha anotado todas y cada una de las fuentes, procedentes de aquí y de la ciudad en ruinas.

Guardó silencio unos instantes, como intentando simplificar mentalmente lo que había descubierto, y transformarlo en algo que pudieran entender.

—En los días del imperio Antiguo, los científicos Vulcanianos sentían un interés predominante hacia el Sol. De hecho, parece que Vulcano fue colonizado por primera vez debido a que era un lugar privilegiado para el estudio de la física solar. Y, en algún momento, en el transcurso de aquella larga investigación de siglos acerca de la vida del Sol, hubo un hombre que descubrió un método para convertir la materia ordinaria del cuerpo humano, en algo vagamente parecido a la energía solar… un patrón cohesionado de fuerza viviente capaz de ir y venir a voluntad hasta el mismísimo corazón del Sol.

"Debéis de entender que no se trataba de una destrucción del ser humano… sino de una mera conversión, desde un esquema basado en la materia, hasta uno basado en la energía, pero de un funcionamiento similar. Al revertir el proceso, la materia transmutada podía regresar a su forma original. Y, dado que los centros mentales y sensoriales continuaban funcionando en el esquema alterado, también la percepción se mantenía intacta, aunque fuera algo diferente."

"Nunca antes habían tenido tal posibilidad de descubrir hasta los más insondables secretos de la vida solar… y el estudio de los soles resultaba vital para una civilización transgaláctica como la suya. De modo que los científicos entraron en el campo de transmutación, y se convirtieron en… Hijos del Sol."

Otho dejó escapar un silbido.

—¡De modo que ese es el significado de la inscripción… y de la leyenda! ¿Quieres decir que esas pequeñas lenguas de fuego que vimos, fueron hombres una vez?

Newton no respondió; en lugar de eso, miró los esbeltos cristales dorados, que parecían latir con la misma luz propia del Sol. Fue el Cerebro quién habló, secamente:

—Curtis no os lo ha dicho todo. El embrujo de aquella vida en el Sol resultó ser demasiado para la mayoría de los hombres que habían sido transmutados. No regresaron. Y así, a partir de entonces, el uso de los transmutadores fue prohibido, y este laboratorio fue sellado… hasta que Carlin llegó y volvió a abrirlo.

—Y ahora está ahí fuera, —dijo el Capitán Futuro, como para si mismo—. Carlin se transmutó y salió hacia allí, pero no pudo regresar. —De repente se dio la vuelta y les miró de frente. Su rostro bronceado estaba muy serio—. Y yo voy a ir detrás de él, —dijo—. Y pienso traerle de vuelta.

OTHO exclamó:

—¡No! ¡Curt, estás loco! ¡No puedes hacer algo así!

—Carlin lo hizo.

—¡Si, y puede que esté muerto, o algo peor!

El androide agarró el brazo de Newton, implorándole.

—Aunque pudieras ir detrás de él, ¿Cómo podrías encontrarle? Y en caso de que lo hicieras… ¿Y si te encontraras con que no podéis regresar? Estas máquinas son muy antiguas, y podrían fallar.

—Por una vez, —dijo Grag con mucho énfasis—, estoy de acuerdo con Otho. ¡Con todo lo que ha dicho!

—También yo estoy de acuerdo con ellos, —dijo Simon Wright—. Curtis, ese curso de acción es, además de estúpido, una verdadera locura.

Los ojos grises de Newton brillaban con una remota frialdad que provocó que Otho retrocediera un paso. Su rostro mostraba una pétrea e inamovible determinación.

—Carlin era nuestro amigo, —dijo con calma—. Estuvo a nuestro lado cuando le necesitamos. Tengo que ir a buscarle.

—Muy bien, Curtis, —respondió Simon—. Pero que quede clara una cosa: no vas a hacer esto por amistad, ni para salvar a Philip Carlin. Lo vas a hacer por que quieres hacerlo.

Newton se giró de súbito, mirando fijamente al Cerebro.

—Y recuerda, —añadió Simon—, que si no regresas, ninguno de nosotros podrá ir a buscarte.

La cripta de piedra quedó en silencio. En lo alto, a través del triple ventanal, apareció un rayo de luz, tan cruel y brillante como una lanza de oro. Vulcano volvía a ofrecer su cara interna hacia el Sol, y el Haz había entrado de nuevo en su interior.

Newton dijo suavemente:

—Volveré. Os lo prometo. Ahora, venid aquí, y estudiemos estos controles.

Con sombrío pesimismo, Simon Wright dijo:

—Tu avidez por explorar lo desconocido terminará por acarrearte algún desastre. Y creo que podría ser en esta ocasión.

Pero se puso a trabajar en los controles. Resultaban bastante sencillos, y la cuidadosa traducción de las inscripciones hicieron que su funcionamiento quedara claro. Descubrieron que Carlin los había ajustado con gran precisión.

Debería de haber vuelto. Pero no lo había hecho. ¿Por qué no? Newton no podía creer que una simple desprendimiento de tierras pudiera servir de barrera contra una entidad de energía viviente que podía penetrar en las profundidades del Sol. Entonces… ¿Por qué no había regresado Carlin? ¿Qué había ahí afuera, en la llameante y atronadora furia de aquel mundo Solar, que conseguía atrapar a todos aquellos que osaban aventurarse hasta allí?

El Capitán Futuro recordó las inscripciones que había en la parte superior de los nichos, y las pesimistas palabras de Simon Wright, y algo en su interior le hizo estremecerse. Estuvo a punto de flaquear en aquel momento. Pero, sobre su cabeza, la luz del Haz ardía e iluminaba la estancia, y, aunque hubiera querido, ya no habría podido detenerse.

—¿Lo comprendéis ahora? —Preguntó a sus camaradas—. Estas máquinas obtienen su poder del mismísimo campo magnético de Vulcano, que de por sí, ya es tremendo… conectando mientras tanto con el campo magnético del Sol. De manera que nunca llegará a haber un fallo en la fuente de alimentación. Los controles están ajustados correctamente. Vuestro trabajo será velar porque no se toquen o alteren.

Grag y Otho asintieron en silencio. Simon Wright no dijo nada. Observaba a Curt con una amarga concentración.

Newton caminó hacia el transmutador.

Permaneció allí, en el mismo lugar en el que había estado Carlin, y se desnudó. Luego se detuvo, mirando los esbeltos cristales, que parecían estar llenos de fuego dorado. Los nudosos músculos de su cuerpo se estremecieron, y sus ojos mostraron una mirada extraña. Subió al pedestal que se alzaba entre los dos cristales.

Una llamarada de luz dorada le envolvió. Podía ver a sus compañeros a través de un velo llameante… el rostro afilado de Otho, lleno de miedo y pesar, mezclados con una especie de rabia, el enorme Grag mirándole de un modo casi patético, perplejo y preocupado, a juzgar por el modo en que extendía los brazos, y Simon, flotando y observándole impasible.

Entonces la luz aumentó y se hizo más densa, y sus compañeros desaparecieron. Newton sintió el poder, sutil pero portentoso, que desprendían los brillantes cristales, los intrincados campos de fuerza que centraban su foco en la carne del hombre. Quiso gritar.

Pero no tenía voz. Hubo un momento… una eternidad… de vértigo, de pánico, de disolución, y de cambio espantoso.

Y entonces quedó libre.

De un modo extraño y atenuado, fue capaz de percibir el interior de la ciudadela, los tres Hombres del Futuro, observándole en silencio, y, por encima suyo, aquel insistente rayo de luz, que parecía llamarle como si tuviera voz propia. Deseó subir hasta él, y eso fue lo que hizo, deslizándose hacia arriba con una rapidez maravillosa, que fue motivo de gozo y asombro, incluso tras la primera confusión provocada por la metamorfosis.

Escuchó que alguien gritaba un nombre, y supo que era el suyo. No respondió. No podía hacerlo. Aún poseía vista y oído, pero funcionaban de un modo muy diferente. Ahora parecía como si absorbiera las impresiones a través de todo su ser, en lugar de estar limitado por los órganos del cuerpo humano.

Pues ya no era un ser humano. Ahora era una llama, un núcleo de fuerza brillante, infinitamente fuerte, infinitamente libre. ¡Libre! Libre de las patéticas ataduras de la carne, una luz veloz, suave y… ¡Eterna!

Ascendió hasta lo alto, atravesando la triple arcada, y quedando libre de su prisión de piedra. Se deslizó hacia la luz, y más arriba. Ni el espacio ni el tiempo tenían ya ningún significado para él. Con esa extraña percepción que ahora poseía, y en la que seguía pensando como si fuera su vista, miró hacia el Haz, observando toda su longitud a lo largo de la tierra ennegrecida. Se dirigió hacia el Rayo, como si fuera una pequeña estrella fugaz sobre el cielo en penumbra del interior de Vulcano.

Igual que un chorro de agua que se incorpora a un torrente, el Hijo del Sol que antes había sido Curt Newton, se sumergió en el Haz del Rayo Solar. El cegador resplandor, el calor letal, no suponían ahora ningún motivo de temor. La estructura alienígena de su nueva esencia, parecía incluso adquirir nuevas fuerzas de dicho rayo, sumergiéndose en la energía del Haz, y fortaleciéndose en su interior.

A lo lejos, vio el agujero que perforaba la superficie externa del planeta, permitiendo que el potente Haz penetrara en el interior. Se afanó en dirigirse hacia allí, consumido por una extraña ansiedad por salir de aquellos muros planetarios que le separaban del universo.

Ahora, él formaba parte de todo aquello, pertenecía a la vastedad de la creación elemental. Un Hijo del Sol, y hermano de las estrellas… ansiaba sentirse libre en un espacio abierto, levantar la vista a la gloria desnuda de la que se sentía un pariente lejano. Viajó velozmente a lo largo del Haz, ávido, lleno de gozo, y, débilmente, como si fuera un eco de algún pasado olvidado, recordó las palabras de Kah. "¡Siguió la senda de los Seres Luminosos, y esos no vuelven jamás!"

CAPITULO IV - Los Seres Luminosos

Todo el firmamento estaba cubierto de fuego. Todo lo demás desapareció, y fue olvidado… las estrellas más lejanas, los diminutos mundos de los hombres. Nada de eso existía ya, salvo la rugiente belleza ígnea del Sol.

La pequeña lengua de fuego que antes fuera un hombre permaneció inmóvil en el espacio, absorbiendo aquella suprema maravilla a través de cada átomo sentiente de su ser. Del interior del sombrío Vulcano, había emergido a la plena luz destructora, al esplendor sin velos de la estrella ardiente, que era la dueña de todos los planetas.

Se elevó hacia ella. Al principio, velozmente, pero luego más y más lento, mientras sus nuevas percepciones, que aún no había puesto a prueba, comenzaban a transmitirle la magnitud de aquella escena. El asombro le dejó sobrecogido, y detuvo su vuelo, permaneciendo inmóvil, como drogado, intentando asimilar unas sensaciones que jamás podría llegar a sentir ninguna criatura de forma corpórea.

Podía sentir la presión de la luz. Llegaba a él directamente, desde el hirviente caldero de la disolución cósmica, alcanzado límites no hollados en el espacio; y el que fuera Curt Newton notó que su atracción le empujaba a su interior. Partículas de cruda energía golpearon las tenues llamas de su nuevo cuerpo, con una miríada de luz y extraños impactos. Lo agradeció, y se alimentó de ellas. Y descubrió que podía escuchar al Sol. No era como el sentido del oído que antaño conociera. No existía ningún medio para que le llegaran las ondas de sonido. Era algo mucho más sutil, como una pulsación interna de su propio nuevo ser.

Y aún así era capaz de oír… el vasto, solemne y salvaje rugido del interminable tumulto de la destrucción y el renacimiento, el siseante grito de aquellas lenguas de fuego, tan grandes como planetas, el profundo y retumbante trueno de los continentes solares y los mares de fuego, inmersos eternamente en un remolino, y eternamente expulsados, para volver a tomar una vez más una forma diferente.

Observó la rotación del Sol sobre sus ejes. Con una percepción que notaba intensamente cada color del espectro, vio las colosales montañas, los mares y las llanuras y las tormentosas nubes de fuego, así como formas espectrales de amatista y carmesí, oro y esmeralda, acompañadas por todos los matices concebibles desde el violeta más pálido hasta el rojo más vivo.

Gradualmente, embriagado por la maravilla de su nueva vida, la sensación de asombro se fue mitigando. Comenzó a sentir una especie de poder, como si al despojarse de sus ataduras humanas se hubiera quedado totalmente libre. Él era el vacío. Él era el Sol. Estaba más allá del sufrimiento, y del temor a la muerte. Estaba vivo, y era tan eterno como las estrellas.

Se dirigió derecho al Sol, y los resplandecientes velos de la corona solar le recibieron como una niebla de gloria.

No necesitaba apresurarse. El tiempo había cesado para él. Los delicados fuegos diamantinos de aquellas nieblas altas resultaban inenarrablemente hermosas. Jugó entre ellas: una dorada lengua de fuego, planeando y girando como si fuera aquel pájaro de la leyenda. Vislumbró cómo se agitaban los velos de la corona, como sometidos a grandes vientos, y cómo se replegaban hacia dentro, en densas capas de amatista, y se abrían para dejar ver la ardiente cromosfera que había debajo.

Se sumergió en una de esas grietas, descendiendo incontables kilómetros con la velocidad de un rayo de luz, y llegó hasta la roja obscuridad de la cromosfera.

Le pareció que allí se concentraba toda la furia del Sol. Torrentes de rugientes gases escarlata, manaban de aquí y allí en remolinos de color rojo sangre del tamaño de un continente, con sus bordes adquiriendo una cualidad ardiente cuando colisionaban con otras corrientes, y encendiendo en ocasiones una llamarada tan oscura como el cinabrio.

Una rabia elemental, la furia de la vida… el recién nacido Hijo del Sol se deslizó por la mareas carmesí, remolineando, danzando, ascendiendo hasta lo alto de las crestas de fuego, tanteando los más oscuros rubíes de los torbellinos. Bajo él, en silencio, como una mera esfera de fuego rotante, se hallaba la fotosfera.

Descendió aún más, y miró la superficie del Sol. Imperaban en ella un Caos y una belleza inimaginables, extraños más allá de toda creencia. Una inmensidad de fuego dorado, mucho más denso que en las capas exteriores, surgiendo, elevándose en descomunales columnas fundidas que arañaban el cielo escarlata, y luego se desplomaban en un titánico cataclismo, para perderse en la incandescente llanura de fuego. Las crestas de unas olas que habrían sepultado planetas enteros, rompían sobre la superficie del Sol, estallando en ensordecedoras avalanchas, burbujeando, expandiéndose, absolutamente cegadoras, mayestáticas, más allá de cualquier visión contemplada por el hombre.

Observó, y sintió temblar la esencia de su nuevo ser. Su humanidad era aún demasiado reciente como para mirar aquel inimaginable mundo solar sin sentir asombro y pavor.

Dos grandes olas, de miles de kilómetros de altura, se alzaron y cayeron a la vez, cubriendo una superficie mayor que la de la propia Tierra. Volvieron a encontrarse, y de su colisión nació una prominencia que ardió hacia arriba en un desbordante río de llamas.

CURT NEWTON se sintió atrapado en aquella titánica corriente. Luchó contra ella, descubriendo que podía resistirla, y disfrutando de la gloria de su nueva fortaleza. Le embriagó una especie de éxtasis. Se dejó llevar, y la corriente le llevó hacia arriba, casi tan veloz como la misma luz, más allá de la cromosfera, más allá de la corona, hacia el vacío del espacio. Cabalgó sobre la llama con alegría salvaje.

Emergió de la prominencia, describiendo un gran círculo, echando un breve vistazo a los distantes planetas a los que llegaba la luz, y entonces recordó la misión que le había llevado allí, y por qué había abandonado su envoltura humana, para realizar ese peregrinaje hasta el Sol.

Con mayor seriedad ahora, volvió a internarse en las débiles nieblas, y en las mareas carmesíes, hasta flotar sobre la fotosfera, buscando a otros de su misma especie.

A través de distancias inimaginables, busco sin encontrar a nadie. Una soledad terrible se abatió sobre él. Penetró en un área de tormentas, en la que los grandes vórtices de las manchas solares giraban y retumbaban en un torbellino de corrientes eléctricas.

Huyó de ellas, asustado, sobrecogido, y se encontró gritando desesperadamente:

—¡Carlin! ¡Carlin! ¿Donde estás? —No poseía lengua o voz para gritar, sino que lo hacía con el poder de su mente. Y cuando comprendió que podía hablar de ese modo, comenzó a llamar una y otra vez, mientras avanzaba por los océanos en llamas, junto a las vastas explosiones de las tormentas solares.

—¡Carlin! ¡Carlin!

Y alguien le respondió. Escuchó la voz en su mente, o en aquella parte de su nuevo ser que resultaba sensible a la recepción del pensamiento.

—¿A quién llamas, pequeño hermano?

Por encima de él percibió una llama dorada contra el rojo intenso de la cromosfera, y vio que algo se acercaba hacia él: uno de los Hijos del Sol.

Avanzó para encontrarse con el extraño. Deslizándose y bailando, como dos increíbles mariposas de fuego, flotaron por encima de un río de llamas que recorría la superficie del Sol. Y entonces hablaron.

—¿Eres tu… fuiste Philip Carlin?

—¿Philip Carlin? No. En mi vida humana fui Thardis, físico jefe de Fer Roga, Señor de Vulcano. Pero eso fue hace mucho tiempo.

Silencio, excepto por el retumbante trueno del Sol.

—Dime, pequeño hermano. ¿Eres nuevo aquí?

—Si.

—Entonces, ¿Siguen viniendo aún los Luminosos? ¿Continúa abierto el portal?

—Se perdió y fue olvidado durante muchas Eras. Y entonces él lo encontró, ese que fue mi amigo… y lo atravesó. ¿Le conoces, Thardis? ¿Has oído hablar de Philip Carlin?

—No. Mis estudios me mantienen en soledad la mayoría del tiempo. ¿Sabes, pequeño hermano, que casi me he liberado de las ataduras del pensamiento puro? Las mayores mentes del Imperio decían que algo así era imposible. ¡Pero estoy a punto de lograrlo!

Eran dos lenguas de fuego viviente, agitándose, ondeando a merced de los vientos solares, en un río en llamas. Y Thardis dijo:

—¿Que ha sido del Imperio? ¿Qué ha sido de Vulcano? ¿Fue prohibido el portal y nuestros científicos lo olvidaron?

—Fue prohibido, —respondió Newton—. Y entonces… —Lentamente, le contó a Thardis cómo el Imperio Antiguo se había desmoronado y desaparecido, cómo sus avanzados y cultos integrantes habían degenerado hasta la barbarie, y cómo ayer mismo, mientras el tiempo discurría en el universo, habían vuelto a recuperar aquel camino hacia el conocimiento. Le contó a Thardis muchas cosas, y la mayoría eran tristes y amargas. Pero, mientras lo hacía, se dio cuenta de que, para el otro, eran algo menos que sueños. Había llegado demasiado lejos, distanciándose demasiado de su antiguo ser.

—Así que todo ha terminado, —musitó Thardis—. Los mundos Estelares, los Capitanes, los reyes de múltiples tronos. Es la ley del universo. Aquí lo aprenderás todo, pequeño hermano. Observarás el ciclo… nacimiento, muerte y eternidad… repetidos para siempre en el corazón del Sol.

Su tenue cuerpo se agitó, disponiéndose a volar.

—Adiós, pequeño hermano. Quizás volvamos a vernos alguna vez.

—¡Espera! ¡Espera! —Exclamó Newton—. No lo comprendes. No puedo permanecer aquí. Debo encontrar a mi amigo, y traerle de vuelta conmigo.

—¿De vuelta? —Repitió Thardis—. ¡Ah, claro, eres nuevo! Recuerdo que yo, una vez, me propuse regresar.

Sus pensamientos quedaron en silencio durante un largo rato, y entonces volvieron a llegarle, con una especie de triste resignación.

—¡El pequeño Hijo del Sol, que acaba de llegar aquí! Ven, entonces. Te ayudaré a encontrar a tu amigo.

Le condujo a través de las móviles montañas del Sol, y a través de los mares ardientes. Newton le siguió, mientras Thardis efectuaba una llamada. Y, poco después, de entre los velos y nubes de fuego, aparecieron dos nuevas lenguas de fuego, y se unieron a ellos.

Thardis preguntó:

—¿Conocéis a uno llamado Carlin? Es nuevo.

Uno de ellos no le conocía, pero el otro respondió:

—Yo le conozco. Se ha adentrado en las profundidades de los fuegos internos, para estudiar la vida del Sol.

—Te llevaré hasta allí, —dijo Thardis a Newton—. Ven.

Se arrojó velozmente hacia un furioso infierno de llamas. Y Newton tuvo miedo de seguirle.

Entonces se sintió avergonzado. Si Carlin había seguido ese camino, él también podría hacerlo. Se arrojó sin reservas, en pos de Thardis.

Las rugientes olas del holocausto se alzaron para recibirle y enterrarle en sus profundidades de humo dorado, explosionando en infinitas formas de brillantes colores. Penetraron en una región compuesta por una materia más densa, y, para Newton, fue como si nadara a través de aguas turbulentas, sensible como era a la presión y a los espantosos torbellinos, y mezclando su propia substancia con el medio que le rodeaba.

Fue acercándose a Thardis. Gradualmente, mientras se sumergían más y más profundamente bajo la superficie, las doradas profundidades comenzaron a calmarse, y los centelleantes colores se fueron suavizando. Las corrientes internas circulaban furiosas, como ríos bajo el mar. Thardis entró en una de ellas, resistiendo la poderosa fuerza de succión como un hombre que paseara contra el viento, obteniendo un alegre placer en la batalla.

Newton se unió a él, y sintió, con gozosa alegría, cómo surgía su propia fuerza. Los tonos dorados comenzaron a apagarse, y los colores diamantinos se atenuaron, aclarándose. Newton fue consciente de un resplandor que crecía delante de ellos, mucho más terrible que todos los fuegos que había visto hasta el momento… un blancura sobrenatural, de una intensidad tan resplandeciente que incluso sus nuevos sentidos la encontraban difícil de percibir. El esquema de energía de su nuevo cuerpo flamígero fue sacudido por oleadas de una fuerza espantosa. Ya antes había sentido miedo. Pero ahora se hallaba más allá del terror. Se arrastró detrás de Thardis como un niño se arrastraría a los pies de la Creación. Pudo haberse detenido entonces, pero Thardis le guió hasta el interior del horno solar, hasta el corazón viviente del Sol.

Y aquel que antaño fuera Philip Carlin estaba allí, inmóvil y silencioso, observando las terribles fuerzas místicas que producían las inimaginables energías que hacían morir y renacer a la materia.

En aquel momento, Newton no dedicó a Carlin ni un solo pensamiento. Las descomunales voces de la creación martilleaban en sus sentidos, deslumbrándolos y nublándolos. Se estremeció ante aquella furia sonora, más propia de los dioses. Los átomos, sueltos y desnudos estallaban por doquier, aturdiéndole con un dolor exultante. También él permaneció observando, completamente absorto en su propio asombro cósmico.

Los cambios atómicos explotaban allí sin cesar, tronando y retumbando… el hidrógeno centelleaba en medio de todas las increíbles transformaciones del ciclo carbono—nitrógeno, hasta convertirse en helio, cuya energía residual estallaba cegadoramente, con un poder devastador. Newton comenzó a ser consciente del peligro que corría. Y supo que si se quedaba allí demasiado tiempo, ya nunca volvería a irse. Él era un científico, y aquel lugar era el corazón mismo del aprendizaje. Podría quedarse allí, absorto y fascinado con aquella inmensidad de conocimientos, con esa vida increíble que era capaz de existir en medio de aquella vorágine de energía. Podía quedarse allí para siempre, junto a los demás Hijos del Sol. La tentación le susurró:

—¿Por qué debería regresar? ¿Por qué no quedarme aquí, como una llama pura, eterna, libre para aprender, libre para vivir…?

Recordó entonces a los tres que le esperaban en la ciudadela, y la promesa que les había hecho. Y, haciendo un amargo esfuerzo, se obligó a sí mismo a hablar.

—¡Carlin! ¡Philip Carlin!

El otro Hijo del Sol se estremeció y preguntó:

—¿Quién me llama? —Y al contemplarle, su embriagada mente pareció despertar emocionada—. ¿Curt Newton? ¿Qué haces tu aquí? Casi te había olvidado.

¡Fue un encuentro muy extraño, el de aquellos dos amigos que habían dejado de ser humanos, en medio de los atronadores fuegos solares! Newton se obligó a sí mismo a pensar en su único propósito.

—¡He venido a buscarte, Carlin! ¡Te he seguido para traerte de vuelta!

La respuesta del otro fue fiera e instintiva.

—¡No! ¡No pienso volver!

Al rato, el pensamiento de Carlin añadió con ansiedad:

—Mira… ¡Mira a tu alrededor! ¿Cómo podría abandonar todo esto? Quizás dentro de uno o dos millones de años, cuando haya aprendido todo lo que me sea posible… No, Curt. ¡Ningún científico podría dejar esto!

Newton sintió la fuerza fatal de aquel argumento. También él sentía la irresistible atracción de aquella vida sin final, que había atrapado a hombres allí desde hacía un millón de años.

La sentía… ¡Con demasiada fuerza! Y sabía desesperadamente que terminaría sucumbiendo, a menos que consiguiera marcharse rápidamente. El conocimiento le inspiró el único argumento que podría lograr convencer a Carlin para marcharse.

—¡Pero si te quedas aquí, todo el conocimiento que has adquirido aquí, se perderá para siempre! ¡Los secretos del Sol, la llave de todos los misterios del universo se quedará aquí, atrapada en tu interior, y no se sabrá jamás!

Había acertado. Ese era el único argumento que podría espolear a aquel hombre, que había dedicado toda su vida a la búsqueda y el intercambio de conocimientos. Sintió la duda y la turbación que nacían en la mente de Carlin. Los impulsos inconscientes, pero fuertes a pesar de todo, provocados por los hábitos de toda una vida.

Los truenos del corazón del Sol rugían a su alrededor, mientras Newton aguardaba con ansiedad. Y al final, casi de mala gana, Carlin dijo:

—Si. Si, debo comunicar todo lo que he aprendido. Y aún así… —Añadió amarga y apasionadamente—, ¡Sólo de pensar en que voy a dejar todo esto…!

—¡Debes hacerlo, Carlin!

Hubo otra pausa. Y entonces:

—¡Si hemos de irnos, hagámoslo ya, Curt!

Entonces, Newton fue consciente de que Thardis aún flotaba junto a ellos. Y Thardis les dijo:

—Venid, os guiaré.

Los tres comenzaron a ascender desde las profundidades del Sol… atravesaron velozmente la dorada fotosfera, pasaron las rabiosas mareas carmesí, y ascendieron, más y más, dejando atrás los ardientes velos de la corona, hasta el vacío del espacio.

Aún aturdido, con sus nuevos sentidos sobreestimulados, Newton percibió a través del espacio la masa semi fundida de Vulcano. Se dirigió hacia ella, sabiendo que si desfallecía ahora, estaba perdido.

Thardis dijo:

—Debéis ser veloces, pequeños hermanos. Lo sé muy bien. También yo, una vez, emprendí el camino de regreso.

—¡Vamos! —Exclamó Newton desesperadamente. Se dio impulso a través del vacío, tan veloz como una estrella fugaz, y sólo con la fuerza de su mente consiguió arrastrar junto a él al ondulante Carlin.

Ocurrieron demasiadas cosas, demasiadas como para reparar en todas ellas. La mente de Newton estaba nublada, dividida entre la exaltación y el dolor de la pérdida, y deslumbrada por visiones y sonidos que iban más allá de la capacidad humana. Volaron hacia Vulcano en un estado casi cercano al del los sueños.

Descendiendo por el Rayo hasta el interior del mundo hueco, repararon vagamente en la selva, las montañas y la ciudadela. Pasaron juntos a través de la triple arcada, y descendieron hasta el pavimento sobre el que esperaban los Hombres del Futuro.

Carlin fue el primero en colocarse en el espacio que había entre los dos cristales. Newton observó cómo entraba en el campo de fuerza, como una tenue lengua de fuego, y se transformaba de nuevo en un hombre… un hombre deslumbrado e inconsciente. Otho le agarró para evitar que cayera al suelo. Entonces, Curt Newton tomó su lugar bajo la luz verde azulada, y no tardó en perder la consciencia.

Cuando despertó, estaba sentado en el suelo, incorporado, sujeto por el enorme brazo de Grag. Ahora el cuerpo le pesaba como si fuera de plomo, y sus sentidos le resultaban extraños. Su nueva vida comenzaba a resurgir.

Otho estaba gritándole, y el vozarrón de Grag tronó en su oído:

—¡Curt, has vuelto! Y le has traído contigo…

La voz metálica de Simon Wright exclamó, interrumpiendo aquel excitado balbuceo:

—¡Carlin!

Newton se dio la vuelta. Philip Carlin había recuperado la consciencia. Permanecía inmóvil en el centro de la cámara. No les miraba a ellos, sino a su propio cuerpo, levantando los brazos lentamente, y observándolos.

Y su rostro reflejó tal miseria como Newton no había visto jamás en la cara de ningún hombre.

—No puedo, —susurró Carlin, con una voz ronca, casi un graznido—. No puedo aguantar estar así otra vez, aprisionado por mi carne. ¡No! —Tras aquella exclamación, se desplazó, con increíble rapidez hacia los resplandecientes cristales dorados del otro transmutador.

Newton saltó tembloroso para interceptarle, pero le fallaron las piernas y cayó de rodillas.

—¡Carlin, espera!

El científico giró la cabeza, mostrando un rostro transfigurado por la agonía de la determinación.

—Tu no has estado allí tanto tiempo como yo, Curt. No sabes por qué tengo que regresar a esa otra vida, a esa vida real. Pero algún día lo entenderás. Te acordarás de aquello, y puede que algún día…

Avanzó hasta colocarse en el pedestal, y desapareció en medio de un destello de luz amarilla. Una pequeña estrella brillante ascendió reluciente hacia la triple arcada… una estrella viviente, veloz, libre y gozosa, en busca del Rayo, y del camino de vuelta al Sol.

Y bajo la arcada, en el oscuro suelo de la ciudadela, Curt Newton bajó la cabeza, y ocultó la cara tras sus manos.

* * *

La “Comet” despegó sobre sus rugientes cohetes de popa, fue ganando velocidad y navegó, siguiendo el oscuro cinturón de tierra carbonizada, en dirección al agujero en la corteza de Vulcano. Curt Newton estaba sentado ante los controles. Él, que había volado por el Rayo, libre de toda atadura, maniobraba ahora aquella nave construida por el hombre, a lo largo de aquella misma senda. Su rostro estaba crispado por la tensión, y sus ojos mostraban una expresión extraña y ausente.

Los tres seres que le acompañaban en la cabina de control, se mantenían en silencio, como por tácito acuerdo, mientras la pequeña nave avanzaba velozmente a través de la apertura, hasta el desnudo resplandor del Sol.

Los ojos de Newton quedaron deslumbrados, pero no apartó la mirada de aquel poderoso orbe en llamas.

Y entonces recordó.

¿Sería capaz de recordar para siempre cómo había mirado en las profundidades del Sol, y cómo había escuchado el latido de su núcleo? ¿Volvería a sentir la angustia que sentía ahora, rememorando aquella inmensa sensación de fortaleza y libertad? ¿Regresaría algún día, él sólo, a aquella ciudadela enterrada, que contenía el secreto de la vida y de la muerte?

Como queriendo negar esa última pregunta, apretó con fuerza el botón de la energía. La “Comet” salió disparado hacia delante, dejando atrás a Vulcano hasta casi perderlo de vista: una pequeña motade materia, sometida a los fuegos eternos del Sol.

FIN

LOS ARPISTAS DE TITÁN

Una Novela corta del Capitán Futuro

The Harpers of Titan

Publicado en Startling Stories de septiembre de 1950.

Traducción: Pedro Cañas Navarro, mayo del 2004

CAPÍTULO I - La Luna Oscura

Su nombre era Simón Wright y en otros tiempos había sido un hombre como los demás. Ahora ya no era un hombre, sino un cerebro viviente, alojado en una caja de metal, alimentado por suero en vez de por sangre y provisto con sentidos y medios de movimiento artificiales.

El cuerpo de Simón Wright, que había conocido los placeres y las enfermedades de una existencia física, hace mucho que se había mezclado con el polvo; pero su mente seguía viviendo, brillante y sin igual.

La elevación del terreno se extendía, rocosa y desvaída a lo largo del límite del bosque de líquenes, los gigantescos vegetales llegaban hasta la misma elevación y hacia abajo, siguiendo la pendiente más lejana hasta el valle.

Aquí y allá había claros, en los que antiguamente, quizá, se elevó un templo, hace largo tiempo convertido en ruinas. Las grandes masas confusas de los líquenes se extendían por encima, encogidas, destrozadas por el viento y tristes. De vez en cuando una brisa los removía levantando un polvo mohoso y produciendo un sonido parecido a un llanto.

Simón Wright estaba cansado de la elevación del terreno y del bosque grisáceo, cansado de esperar. Tres noches de Titán habían transcurrido desde que el Grag, Otho y Curt Newton, a quien el Sistema conocía como el Capitán Futuro, habían ocultado su nave en el bosque de líquenes y esperado aquí a un hombre que no había venido.

Fue la cuarta noche de espera bajo la increíble gloria del cielo de Titán; sin embargo incluso el brillante espectáculo de Saturno rodeado por sus asombrosos anillos y su enjambre de lunas, fueron incapaces de elevar el ánimo de Simón. En alguna forma, la belleza que había en las alturas contribuía a aumentar la tristeza que existía abajo.

Curt Newton dijo de forma cortante,

—Si Keogh no viene esta noche, iré allá abajo a buscarle

Miró, a través de un hueco entre los líquenes, hacia el valle donde se encontraba Moneb, una ciudad que no se alcanzaba a distinguir a causa de la noche y de la distancia, observándose únicamente puntos dispersos de luz procedentes de sus antorchas.

Simón habló. Su voz era precisa y metálica a través de su resonador artificial.

—El mensaje de Keogh nos decía que en modo alguno fuéramos a la ciudad. Curtis estate tranquilo, vendrá.

Otho asintió con la cabeza. Otho el androide delgado y ágil, que era tan parecido a un ser humano que sólo el aspecto extraño de su cara puntiaguda y ojos verdes y brillantes traicionaban su condición.

—A lo que se ve, —Dijo Otho—, hay un lío terrible en Moneb y nosotros lo empeoraremos si empezamos a enredar antes de saber qué está pasando.

La forma de metal de Grag, semejante a un hombre, se movió impaciente entre las sombras con un aburrido sonido metálico, su voz de trueno se oyó en la soledad de la noche.

—Pienso como Curt, —dijo—. Estoy cansado de esperar.

—Estamos cansados, —dijo Simón—, pero debemos esperar, viendo el mensaje de Keogh pienso que no es ni un cobarde ni un tonto, sino que conoce la situación, nosotros no, no debemos ponerlo en peligro por nuestra impaciencia.

Cut suspiró,

—Lo sé, —y recostó la espalda sobre el bloque de piedra en el que estaba sentado—, Sólo espero que venga pronto, estos líquenes infernales me están poniendo nervioso.

Balanceándose sin esfuerzo, sobre los dos rayos magnéticos invisibles que actuaban como sus piernas, Simón observaba y meditaba. Sólo de forma objetiva podía apreciar la imagen que él presentaba a los demás —un pequeña caja cuadrada de metal, con una extraña cara de lentes artificiales, que servían como ojos y un resonador que actuaba como una boca, flotando en la oscuridad.

El mismo, se consideraba casi como un yo desencarnado, no podía ver su extraño cuerpo, pero era consciente de las continuas y rítmicas pulsaciones de la bomba de suero que le servía de corazón, así como de las sensaciones visuales y auditivas que le proporcionaban sus sentidos artificiales.

Sus ojos, formados por lentes, eran capaces de proporcionar una visión mejor que la del ojo humano, bajo cualquier condición. Pero aun así, no podía penetrar en las oscuras sombras del valle, que seguía siendo un misterio tejido con luz de luna, niebla y oscuridad.

Todo parecía tranquilo, sin embargo, el mensaje de este extraño, Keogh, solicitaba ayuda contra un mal demasiado grande para que él pudiera luchar sólo.

Simón era muy consciente del monótono susurro de los líquenes, su sistema auditivo, constituido por micrófonos, podía oír y distinguir las notas demasiado débiles para los oídos normales, de forma que el susurro se transformaba en olas de sonidos distinguibles, como si voces fantasmales susurraran — una especie de sinfonía de la desesperanza.

Pura fantasía y Simón Wright no era muy aficionado a las fantasías, sin embargo, en estas noches de espera, había desarrollado un cierto sentido de clarividencia. En este momento razonó que el triste susurro del bosque, era una interpretación de su cerebro, reaccionando ante el estímulo de un repetido patrón de sonido.

Como Curt, esperaba que Keogh viviera pronto.

El tiempo pasaba, Los Anillos llenaron el cielo con fuego sobrenatural, y las lunas aparecieron recorriendo espléndidamente su eterno camino. Los líquenes, bañados en el lechoso brillo de Saturno, no cesaban en su monótono llanto. De vez en cuando, Curt Newton se levantaba y daba vueltas en el claro, Otho le observaba permaneciendo sentado rígidamente, su delgado cuerpo doblado como una hoja de acero. Grag permanecía donde estaba, un gigante oscuro e inmóvil en las sombras que empequeñecía la altura del mismo Newton.

Luego, de forma abrupta, se escuchó un sonido diferente de los demás sonidos. Simón lo oyó, escuchó y tras un momento dijo:

—Hay dos hombres, subiendo la cuesta desde el valle, que vienen por este camino.

Otho se puso de pié de un salto, Curt lanzó un corto y agudo “¡Ah!” y dijo:

—Mejor ocultémonos hasta que estemos seguros.

Los cuatro se perdieron en la oscuridad.

Simón estaba tan cerca de los extraños que podría haber extendido sus rayos de fuerza y haberlos tocado. Salieron al claro, jadeando por la larga subida, mirando ansiosamente a su alrededor. Uno de ellos era un hombre alto, muy alto, estrecho de hombros y con una cabeza delgada; el otro era más bajo, más corpulento y se movía como un oso. Ambos eran terrestres, llevando la marca inconfundible de los hombres de la frontera y de la dureza del trabajo físico que realizaban. Ambos iban armados.

Se pararon, la espera había terminado para ellos, el alto dijo con tono desesperado.

—Nos han fallado, no han venido. Dan, no han venido.

El alto casi lloró

—Pienso que no les llegó tu mensaje, —dijo el otro hombre. Su voz era también triste—. Lo sé Keogh, no se que vamos a hacer ahora. Pienso que lo mejor que podemos hacer es volver.

Curt Newton gritó desde la oscuridad

—Esperad un momento, todo va bien.

Curt salió al claro, su cara delgada y su pelo rojo visibles a la luz de la luna.

—Es él —dijo el hombre corpulento—, es el Capitán Futuro. —Su voz ponía de manifiesto el alivio que sentía.

Keogh sonrió, una sonrisa sin mucho humor.

—Pensabas que podía estar muerto y algún otro podía acudir a la cita, no se trataba de una suposición muy equivocada. He sido observado de una forma tan persistente que no me he atrevido a venir antes, sólo podía esta noche.

Se detuvo, observando como Grag venía dando zancadas, retumbando el suelo con sus pasos. Otho se movió detrás, ligero como una hoja. Simón se les unió deslizándose silenciosamente en medio de las sombras.

Keogh rió, con un ligero temblor.

—Estoy contento de veros, de verdad, si supierais lo contento que estoy de veros a todos.

—Yo también, —dijo el hombre corpulento y añadió— Soy Harker.

—Mi amigo, —dijo Keogh a los Hombres del Futuro—. Mi amigo desde hace muchos años. —Luego dudó, mirando ansiosamente a Curt—. ¿Me ayudarás?. He vivido mucho tiempo aquí en Moneb. He mantenido a la gente tranquila, he procurado darles valor cuando lo necesitaban, pero no soy más que un hombre, soy una percha muy frágil para colgar el destino de una ciudad.

Curt asintió con gravedad.

—Hicimos todo lo que pudimos. Otho, Grag, haced guardia, ahora mismo.

Otho y Grag desaparecieron de nuevo. Curt miró con esperanza a Keogh y a Harker. La brisa se había ido convirtiendo en un viento fuerte y Simón estaba convencido de que se produciría un nuevo y más conmovedor llanto de los líquenes.

Keogh se sentó sobre un bloque de piedra y comenzó a hablar. Flotando cerca de él Simón escuchaba, observando la cara de Keogh. Simón pensó: "Es un sabio y además fuerte, pero ahora se encuentra agotado por el esfuerzo y el miedo largo tiempo soportado".

Keogh dijo:

—Fui el primer terrestre en venir al valle hace muchos años, me gustaban los habitantes de Moneb y yo les gustaba a ellos. Cuando los mineros comenzaron a venir, procuré que no hubiera problemas entre ellos y los nativos. Me casé con una chica de Moneb, hija de uno de sus prohombres. Ahora ella está muerta, pero tengo un hijo aquí. Además soy uno de los consejeros de la ciudad, el único de sangre extranjera que es tolerado en la Ci udad Interior.

“Así que ya ves, he conseguido una cierta posición que he empleado en mantener la paz entre nativos y extranjeros. ¡Pero ahora!”.

Movió su cabeza. “Siempre ha habido personas en Moneb a los que desagradaba ver terrestres e intentaban minimizar la influencia de la civilización de la Tierra ”. Siempre han odiado a los terrestres que viven en la Ci udad Nueva y trabajan en las minas. Han procurado, desde hace tiempo, presionarles para que se fueran y si por ellos fuera habrían metido a Moneb en una lucha sin esperanza siempre que se hubieran atrevido a desafiar la tradición y emplear la única arma posible. Ahora son más decididos y están planeando emplear este arma.

Curt Newton le miró fijamente,

—Keogh,¿qué es ese arma?

La respuesta de Keogh fue una nueva pregunta.

—Vosotros, los Hombres del Futuro conocéis bien estos mundos. Supongo que habréis oído hablar de los arpistas.

De repente, Simón Wrigth sufrió una sorpresa y vio el asombro y la incredulidad dibujarse en el rostro de Curt Newton.

—No querrás decir que los descontentos de tu ciudad planean emplear a los arpistas como un arma.

Keogh asintió de forma sombría.

—Efectivamente.

Los recuerdos de los antiguos días en Titán recorrieron la mente de Simón. La extrañísima forma de vida que habitaba en lo más profundo de los grandes bosques, la belleza más inolvidable aparejada el peligro más terrible.

—Ciertamente, los arpistas pueden convertirse en un arma, —dijo al cabo de un instante—. Pero este arma matará a aquellos que la empuñen, salvo que estén protegidos.

Keogh respondió:

—Hace mucho tiempo, los hombres de Moneb, tenían esta protección; entonces utilizaban a los arpistas, pero su uso fue tan desastroso que fue prohibido y puesto bajo tabú.

“Ahora, los que quieren expulsar de aquí a los terrestres, tienen un plan para romper este tabú. Quieren traer a los arpistas y utilizarlos.

Harker añadió:

—Las cosas iban bien, hasta que el viejo rey murió. Era un hombre de verdad. Su hijo es un inútil. Los fanáticos contra la civilización extranjera lo han convencido y ahora tiene miedo de su propia sombra. Keogh lo está sosteniendo contra estos fanáticos.

Simón vio una confianza casi religiosa en los ojos de Harker cuando miraba a su amigo.

—Por supuesto, han procurado matar a Keogh, —dijo Harker—. Con él muerto no habría líder que se les opusiera. —La voz de Keogh se elevó, para oírse por encima del murmullo de los líquenes.

—Se ha convocado a todo el Consejo para dentro de dos días. Este será el momento de decidir quien gobernará Moneb, si nosotros o los rompedores del tabú. Estoy seguro que alguna trampa se ha preparado para mí.

“Por esto necesito vuestra ayuda de forma desesperada, Hombres del Futuro. Pero no debéis ser vistos en la ciudad. Cualquier extranjero puede levantar sospechas, además vosotros sois bien conocidos y… —luego miró a Simón y añadió como si pidiera disculpas ”especiales”.

Hizo una pausa en su discurso; durante esta pausa, el rumor y el fuerte sonido de los líquenes era semejante al despliegue de grandes velas ante el viento; así, Simón no pudo oír, detrás de él, un pequeño sonido furtivo hasta que fue tarde… un segundo demasiado tarde.

Un hombre saltó en el claro. Simón vislumbró por un instante unas piernas de color dorado cobrizo y una cara de asesino, levantó un arma extraña. Simón dio la alarma pero el pequeño dardo brillante ya había sido disparado.

En el mismo instante, Curt se giró, empuño su arma y disparó. El hombre cayó, desde las sombras otra pistola disparó y se oyó el fiero grito de Otho.

Durante un instante intemporal nadie se movió, luego Otho volvió al claro.

—Pienso que sólo eran dos.

—Nos siguieron, —exclamó Harker—, Nos siguieron aquí para…

Se había estado girando mientras hablaba, de repente se calló y a continuación empezó a gritar el nombre de Keogh.

Keogh yacía con la cara pegada al polvo. En su mejilla se percibía el pequeño dardo bronceado, poco más largo que una aguja, donde perforaba la carne aparecía una gota de sangre oscura.

Simón revoloteó bajo sobre el terrestre, sus rayos sensitivos le tocaron la garganta, el pecho, le levantaron un párpado.

Simón dijo sin esperanza.

—Todavía vive.

CAPÍTULO II - Una estratagema sobrenatural

Grag llevó a Keogh a través del bosque y aunque era un hombre alto, parecía un niño en los poderosos brazos del robot. El viento aullaba y los líquenes susurraban y gritaban cada vez más conforme iba oscureciendo.

—Deprisa, —dijo Harker—. Deprisa, aun puede haber alguna oportunidad.

Su rostro se había quedado pálido, lo que había visto le había supuesto una profunda impresión. Simón todavía estaba emocionado… con emociones más definidas y profundas que las que antes pensaba podía padecer, ya que se encontraba divorciado de la carne y de sus confusiones químicas. Ahora sentía una profunda lástima por Harker.

Curt le dijo:

—La “Comet” está justo ahí delante.

En ese mismo instante vieron la nave. Una sombría masa de metal oculta ente las grandes plantas. Rápidamente introdujeron a Keogh y Grag le dejó cuidadosamente en la mesa del pequeño laboratorio. Todavía respiraba, pero Simón sabía que no lo haría por mucho tiempo.

El laboratorio de la “Comet”, a pesar de su pequeño tamaño, estaba equipado con material médico comparable al de la mayor parte de los hospitales y en su mayor parte diseñado, para su empleo específico, por Simón y Curt Newton. Anteriormente había sido empleado muchas veces para salvar vidas. Ahora Simón y Curt trabajaban enfebrecidamente para salvar a Keogh.

Curt giró una magnífica y compacta adaptación de la unidad Fraser para colocarla en posición. En unos segundos los tubos fueron conectados en las arterias de Keogh y las bombas comenzaron a trabajar, manteniendo el flujo normal de sangre e introduciendo una disolución estimulante directamente en el corazón. La unidad de oxígeno estaba funcionando.

En su momento Curt asintió y dijo:

—Pulso y respiración normal. Vamos a echar ahora un vistazo al cerebro.

Colocó el ultrafluroscopio en posición y lo encendió. Simón observó la pantalla, flotando junto al hombro de Curt.

—El lóbulo frontal está destrozado sin remedio, —luego añadió—, ¿Veo pequeñas puntas en el dardo?. El deterioro de las células ya ha comenzado.

Harker habló desde el umbral de la puerta:

—¿No puedes hacer algo?, ¿No puedes salvarle?. —Por un instante miró a la cara de Curtis, luego abatió su cabeza y dijo tristemente—. No, por supuesto que no puedes, lo se desde que fue herido.

Parecía que estaba perdiendo toda su fuerza, se apoyó en la puerta, era un hombre cansado, destrozado y triste, más allá de lo que podía soportar.

—Es bastante malo perder un amigo, pero hora también se ha perdido todo aquello por lo que luchó. Los fanáticos vencerán y liberarán cosas que destruirán, no sólo a los terrestres de aquí, sino, a largo plazo, a toda la población de Moneb.

Las lágrimas comenzaron a fluir lentamente por las mejillas de Harker. No parecía que se diera cuenta de la existencia de los demás. Dijo, a nadie, a todo el Universo:

—¿Por qué no lo habría visto en el momento adecuado?, ¿Por qué no lo mataría en el momento adecuado?

Por un momento largo, largo, Simón miró a Harker. Luego miró otra vez a la pantalla y luego a su lado a Curt, quien asintió y lentamente apagó. Curt comenzó a desenganchar los tubos de la unidad Fraser de las muñecas de Keogh.

Simón dijo:

—Espera Curtis, déjalos como están.

Curt puso de manifiesto una cierta extrañeza en su mirada. Simón se deslizó a donde estaba Harker, más pálido y atontado que el muerto de la mesa.

Simón lo llamó por su nombre tres veces antes que le respondiera.

—¿Si?

—¿Cuánto valor tienes, Harker?, ¿Tanto como Keogh?,¿Tanto como yo?

Harker negó con su cabeza

—Hay ocasiones en que el valor no ayuda nada.

—¡Escúchame Harker!, ¿Tienes el valor de volver a Moneb, andando junto con Keogh, sabiendo que está muerto?

Los ojos del hombre corpulento se ensancharon. Curt Newton se aproximó a Simón y le dijo con una voz extraña:

—¿En qué estás pensando?

—Estoy pensando en un valiente que murió buscando nuestra ayuda. Estoy pensando en muchos inocentes, hombres y mujeres, que morirán salvo que… Harker, ¿Es verdad o no que el éxito de nuestra lucha depende de Keogh?

La mirada de Harker se posó sobre el cuerpo extendido en la mesa… un cuerpo que respiraba y cuyo corazón latía con una apariencia de vida, producida por las bombas a las que estaba conectado.

—Es verdad, —dijo—. Por eso le mataron. Era el líder. Con él muerto… —Las grandes manos de Harker hicieron un gesto elocuente.

—En ese caso nadie debe saber que Keogh está muerto.

Curt dijo enfadado:

—No, Simón no puedes hacer eso.

—¿Por qué no Curtis?, tu eres perfectamente capaz de concluir la operación.

—Han matado a un hombre una vez, volverán a hacerlo nuevamente. Simón, no puedes arriesgarte, aunque pueda realizar la operación, no debes.

Una extraña súplica llegó a los ojos grises de Curt:

—Este trabajo es adecuado para mí, Simón, para mí, para Otho y para Grag, déjanos hacerlo.

—¿Y cómo lo harás?. —Preguntó Simón—, ¿Por la fuerza?, ¿Razonando con ellos?, Curtis tu no eres omnipotente, ni lo es Grag ni Otho. Los tres iríais a una muerte segura y a una derrota aún más segura. Te conozco, iré yo.

Simón hizo una pausa, parecía de repente se había vuelto loco, que debía estar loco para plantearse lo que iba a hacer. Y sin embargo era la única manera, la única oportunidad de prevenir un desastre irreparable.

Simón sabía lo que los arpistas podían hacer si se encontraban en malas manos, sabía lo que les podía suceder a los terrestres en la Ci udad Nueva y sabía el castigo que sufrirían, tanto los habitantes de Moneb que no tenían culpa de nada como el puñado de culpables.

Miró detrás de Harker y vio a Grag de pié allí y a Otho junto a él, sus ojos verdes brillantes. Simón pensó: "les fabriqué a los dos, Roger Newton y yo, Les proporcioné corazones, mentes y valor. Algún día perecerán, pero no será porque yo les falle".

Además estaba Curt, testarudo, sin descanso, dirigido por el demonio de su soledad, un amargado buscador del conocimiento, un extraño a los de su pueblo.

—Nosotros lo hicimos así, también a él. —Pensó Simón—. Otho, Grag y yo, le educamos demasiado bien; tiene demasiado hierro, se romperá pero nunca se doblará. ¡No dejaré que se rompa por mi causa!.

Harker dijo, muy despacio:

—No me entero de nada.

Simón explicó:

—El cuerpo de Keogh está sin dañar, únicamente el cerebro está destruido. Si se proporcionara otro cerebro al cuerpo, el mío, Keogh parecería que estaba vivo de nuevo, para terminar su tarea en Moneb.

Harker permaneció un tiempo prolongado sin hablar, luego dijo con un susurro:

—¿Es posible?

—Totalmente posible. No es fácil ni seguro, pero es posible.

Las manos de Harker se cerraron formando puños. Algo, una luz que podía haber sido de esperanza, brilló en sus ojos.

—Sólo nosotros cinco, —dijo Simón—, sabemos que Keogh ha muerto. No debe haber dificultades. Yo conozco la lengua de Titán, al igual que la mayor parte de las lenguas del Sistema.

"Pero necesito ayuda, un guía que conozca la vida de Keogh y me ayude a vivirla el corto período de tiempo que sea necesario. Tu, Harker. Te aviso que no va a ser fácil.

La voz de Harker fue suave pero firme:

—Si tu puedes hacer una cosa, yo puedo hacer la otra.

Curt Newton dijo con enfado:

—Nadie va a hacer nada así, no voy a participar en este asunto.

En la cara de Curt había aparecido el aspecto tormentoso que tan bien conocía Simón. Si hubiera sido posible éste habría sonreído, en vez de hacerlo habló exactamente igual que tantas veces había hablado en el pasado, hace mucho tiempo, cuando Curt Newton era un chaval pelirrojo, que jugaba en los solitarios corredores del laboratorio oculto bajo Tycho, sin más compañeros que el robot, el androide y él mismo.

—¡Curtis, lo harás como te he dicho!. —Se volvió a los demás—. Otho, lleva al señor Harker a la cabina principal, preocúpate de que duerma, porque necesitará toda su fuerza. Otho, Curtis, necesitaré vuestra ayuda.

Otho entró y cerró la puerta. Miró primero a Simón y luego a Curt y luego al revés, sus ojos brillaban con un aire divertido. Curt permaneció donde estaba con su mandíbula rígida, sin moverse.

Simón se deslizó sobre las gradas adosadas sólidamente a la pared. Usando sus maravillosos rayos de fuerza adaptables, más habilidosamente que un hombre emplea sus manos, tomó las cosas que necesitaba, la sierra de trefina, las grapas y suturas y cuchillos de muchas formas, todas ellas delicadas y otras cosas que habían llevado las modernas técnicas de cirugía muy por delante de las primitivas técnicas del siglo XX. Los compuestos que evitaban que la sangre fluyera fuera del cuerpo, los compuestos de química orgánica que hacían que la regeneración celular fuera tan rápida y completa que una herida podía curar en horas y no dejar cicatriz. Los estimulantes y anestésicos que prevenían los shocks y los compuestos neuronales.

El tubo de rayos ultravioleta vibraba encima, esterilizando todo lo que había en el laboratorio. Simón cuya visión era mejor y su pulso más firme que el de cualquier cirujano de forma humana, hizo la incisión preliminar en el cráneo de Keogh.

Curt newton no se había movido todavía. Su rostro se mantenía firme y testarudo como antes, pero estaba pálido, con algo de desesperación.

Simón dijo con voz aguda:

—¡Curtis!

Entonces Curt se movió. Se acercó a la mesa y puso sus manos junto a la cabeza del cadáver, Simón vio que temblaba.

—No puedo, —susurró—, Simón, no puedo hacerlo, tengo miedo.

Simón le miró fijamente a los ojos:

—No tienes por qué tenerlo, no me dejarás morir.

Le ofreció un instrumento brillante. Lentamente, como en un sueño, Curt lo tomó.

La brillante mirada de Otho se suavizó. Hizo un gesto a Simón por encima del hombro de Curt y sonrió, por sus dos amigos.

Simón se ocupaba de otras cosas.

—Curtis, pon especial atención a los siguientes nervios trigémino, al glosofaríngeo, facial…

—Sé todo eso, —dijo Curt con una irritación especial.

—…pneumogástrico, espinal e hipoglosal, —terminó Simón. Se colocaron viales y jeringas en una fila muy recta—. Aquí está el anestésico que se debe introducir en mi suero. Inmediatamente después de la operación esto debe inyectarse entre la piamater y la duramater.

Curt asintió con la cabeza. Sus manos habían dejado de temblar, ahora trabajaban con rapidez, seguridad y habilidad. Su boca se había reducido a una línea triste.

Simón pensó “Lo hará. Siempre lo consigue”.

Entonces hubo un momento de espera. Simón miró el cadáver de John Keogh y sintió un miedo repentino, un profundo horror de lo que iba a hacer.

Estaba contento como era. Una vez, hace muchos años, había realizado su elección entre la muerte o su existencia actual. El genio del padre de Curt le había salvado, dándole una nueva vida, Simón había hecho las paces con esta vida, por extraña que fuera y le había dado un buen empleo. Había descubierto las ventajas de su nueva forma — sus habilidades mejoradas, la habilidad de pensar claramente con una mente que no estaba encadenada por los impulsos de la carne, sin uso e incontrolables. Había aprendido a estar agradecido por estas ventajas.

Y ahora, después de todos estos años…

Pensó: "Después de todo, no puedo hacer esto; yo también tengo miedo; no de morir, sino de vivir.

Sin embargo, debajo de este miedo se encontraba la añoranza, un deseo que Simón había considerado agradablemente desaparecido por muchos años.

La añoranza de ser nuevamente un hombre, un ser humano cubierto de carne.

La clara y fría mente de Simón Wright, la mente precisa, lógica y que nunca titubeaba bajo el impacto de los miedos y los deseos. Éstos aparecieron con toda su potencia saliendo de sus tumbas en el inconsciente. Se sorprendió de que pudiera ser pesa de la emoción y su mente le gritó ¡No puedo hacer esto, no puedo!.

Curt dijo tranquilamente:

—Todo listo Simón.

Lentamente, muy lentamente, Simón se desplazó hasta situarse junto a John Keogh. Vió a Otho observándole, con una mirada de dolor y comprensión y, sí, de envidia. No siendo humano, Otho sabía lo que otros sólo podían adivinar.

El rostro de Curt parecía tallado en piedra. La bomba de suero detuvo su rítmico pulsar. Simón Wright se deslizó silenciosamente en la oscuridad.

CAPÍTULO III - Una vez nacido de la carne

Lo primero que volvió fue el oído. Una lejana confusión de sonidos, mezclados e ininteligibles. La primera idea de Simón fue que algo se había estropeado en su mecanismo auditivo. Luego recordó lo que había sucedido y tuvo un escalofrío, su despertar fue acompañado de miedo y del sentimiento de que algo iba mal.

Estaba oscuro ¿Por qué estaba tan oscuro en la “Comet”?.

¿Ojos?

Nuevamente sintió el terror sombrío y aun no totalmente definido. Su mente estaba atontada, rehusaba funcionar el sonido pulsante de la bomba de suero había desaparecido.

Simón pensó: "La bomba de suero se ha parado, ¡Me estoy muriendo!"

Debía pedir ayuda, esto ya le había ocurrido una vez anteriormente y Curt le había salvado. Gritó “¡Curtis, se ha parado la bomba de suero!”.

La voz que se oyó no era la suya, además se oyó extraña.

—Estoy aquí Simón; abre tus ojos. —Una serie de impulsos motores, a los que no estaba acostumbrado, se produjeron en el cerebro de Simón para cumplir la orden. Sin ningún impulso consciente levantó los párpados, los párpados de alguien, desde luego no los suyos, el no había tenido párpados por muchos años.

Vio

La visión fue como el oído, oscura y confusa, el familiar laboratorio le pareció que oscilaba y brillaba. Vio el rostro de Curt, el de Otho, encima de ellos aparecía la forma de Grag y un desconocido…Bueno, no era un desconocido, tenía un nombre y Simón lo sabía — Harker.

El nombre fue el comienzo de la cadena que permitió a Simón recordar. La memoria pesaba sobre él, le preocupó y le desgarró, ahora podía sentir miedo — angustia física, el sudor, el latido acelerado del corazón, la dolorosa contracción de los grandes ganglios del cuerpo.

—Simón levanta tu mano, tu mano derecha. —Había un extraño tono en la voz de Curt. Simón comprendió que Curt tenía miedo de no haber hecho bien las cosas.

Titubeando, como un niño que todavía está aprendiendo a coordinar sus miembros, Simón levantó su mano derecha, luego la izquierda, miró a todos durante un instante sin fin y luego las dejó caer. Gotas de disolución salina cayeron de sus ojos y el recordó, recordó las lágrimas.

—Todo está bien, —dijo alegremente Curt. Le ayudó a levantar su cabeza y le colocó un baso en los labios—. —¿Puedes beberte esto? Te quitará la niebla y te fortalecerá.

Simón bebió, y este acto le maravilló.

La poción hizo desaparecer los efectos restantes del analgésico, la vista y el oído se aclararon y nuevamente tuvo su mente bajo control. Siguió rígido durante un tiempo, procurando acostumbrarse a todas las olvidadas sensaciones de la carne.

Las cosas pequeñas, el roce de la sábana con la piel, el calor, el placer de los labios relajados. El recuerdo del sueño.

Miró y este acto también le pareció maravilloso.

—Curtis, dame la mano, me voy a levantar.

Curt se colocó a un lado, Otho al otro, ayudándole. Y Simón Wright, en el cuerpo de John Keogh, se levantó de la mesa de operaciones donde yacía y se colocó de pié. Un hombre completo.

En la puerta, Harker cayó al suelo desmayado.

Simón le miró, el hombre fuerte y recio caído en el suelo, su rostro grisáceo y enfermo. Dijo, con un raro sentimiento de lástima por toda la Hu manidad.

—Le dije que no iba a ser fácil.

Pero ni Simón se imaginaba cómo iba a ser de duro.

Había muchas cosas que era necesario volver a aprender. Se había acostumbrado desde hacía mucho tiempo a estar sin peso, a moverse fácilmente y sin esfuerzo. El cuerpo que ahora habitaba parecía pesado, torpe y dolorosamente lento. Tenía grandes dificultades en controlarlo. Al principio sus intentos de hacerle caminar se tradujeron en una marcha tambaleante, teniendo continuamente que sujetarse a cualquier cosa para evitar caerse.

Su sentido del equilibrio había emprendido un reajuste completo, la torpeza de su vista y oído le molestaban. Esta molestia provenía de la comparación, sabía que la vista y el oído de Keogh habían sido excelentes, para lo que es normal entre los humanos, pero les faltaba la precisión, selectividad y claridad a los que Simón se hallaba acostumbrado. Sentía como si sus sentidos estuvieran amortiguados, como por un velo.

Era algo extraño, cuando tropezaba o hacía un movimiento brusco sentir, nuevamente, el dolor.

Pero había comenzado a recuperar el control sobre aquella complicada masa de músculo y nervio. Simón se encontró, a sí mismo, disfrutando con ello. La variedad infinita de impresiones táctiles y sensoriales, el sentimiento de la vida, de sangre caliente fluyendo, el conocimiento del calor y del frío y del hambre era fascinante.

Otra vez nacido de la carne, pensó y se apretó las manos.

—¿Qué he hecho?, ¿Qué locura he hecho?.

No debía pensar en esto ni en sí mismo, no debía pensar nada más que en la misión que debía ser cumplida en nombre de John Keogh, que estaba muerto.

Harker se recobró de su desmayo.

—Lo siento, —murmuró—. Sólo le… te… vi levantarte y ponerte en pié, esto… —no terminó—. Ahora estoy bien, no tenéis que preocuparos.

Simón se dio cuenta de que apartaba sus ojos tanto como era posible para no verlo. Pero su aspecto indicaba que lo que decía era verdad.

Harker dijo:

—Debemos volver tan pronto como puedas, nosotros, Keogh y yo hemos ido demasiado lejos en este asunto. —Y añadió:— Sólo falta una cosa, ¿Qué hay sobre Dion?.

—¿Dion?

—El hijo de Keogh

Lentamente Simón dijo:

—No hace falta que se lo digamos al muchacho, podía no comprenderlo y esto sería una tortura para él.

Pensó que, misericordiosamente, sería poco tiempo, pero habría deseado que Keogh no tuviera un hijo.

Curt interrumpió:

—Simón, he estado hablando con Harker. El consejo es esta noche, dentro de unas pocas horas, tendrás que entrar sólo en la Ci udad Interior, ya que a Harker no se le permite la entrada.

—Otho y yo vamos a procurar ir Moneb y luego, secretamente, llegar al Salón del Consejo. Harker me dijo que esta era la idea de Keogh y me parece una buena idea — si es que funciona. Grag permanecerá en la nave para llamarlo en caso necesario.

Entregó a Simón dos objetos, un pequeño transmisor receptor de audio monoonda, en forma de disco y una pesada caja de metal de sólo cuatro pulgadas cuadradas.

—Bien, estaremos en contacto con los audios —dijo—. Lo otro es una adaptación, hecha a toda prisa, del campo repulsivo de la “Comet”, pero sintonizada para vibraciones sónicas, ha tenido que robar dos de las unidades de bobina. ¿Qué piensas de esto?.

Simón examinó la pequeña caja, la compacta e ingeniosa disposición de osciladores, la cápsula de la unidad de potencia y las cuatro complicadas rejillas.

—Curtis, el diseño se podía haber simplificado más, pero dadas las circunstancias es un buen trabajo, servirá muy bien, en caso de necesidad.

Curtis dijo con sentimiento:

—Esperemos que no haga falta. —Miró a Simón y sonrió. Sus ojos ponían de manifiesto un profundo orgullo y admiración.

—Buena suerte.

Simón levantó su mano, hacía mucho tiempo que no había hecho esto. Se sorprendió al sentir su voz intranquila.

—Tened cuidado, todos vosotros.

Giró y salió, estando todavía un poco inseguro, detrás oyó a Curt decir en voz baja y salvaje a Harker.

—Si dejas que le pase algo te mataré con mis propias manos.

Simón sonrió

Harker se le unió, y se fueron juntos a través del bosque de líquenes, fantasmal bajo el Sol tenue y lejano. Los gigantescos vegetales estaban silenciosos ahora que el viento había parado. Mientras caminaban, Harker hablaba de Moneb y de los hombres y mujeres que allí habitaban. Simón escuchaba, sabiendo que su vida dependía de recordar lo que oía.

Pero, incluso esta necesidad, no ocupaba más que una pequeña parte de su mente. El resto estaba ocupada en otras cosas — el amargo olor del polvo, el frío mordiente del aire en los lugares sombreados, el calor del sol en los claros, el complicado juego de los músculos preciso para dar un paso, el roce de las frondas de los líquenes sobre la piel desnuda, el milagro de respirar, de sudar, de coger un objeto con cinco dedos de carne.

Las pequeñas cosas que la gente considera como dadas, las pequeñas, y milagrosas cosas, que nadie percibe hasta que se pierden.

Anteriormente, había visto el bosque de color monocromo gris parduzco, lo había oído como un conjunto de susurros, pero sin temperatura, olor o sentimiento. Ahora tenía todas estas cosas y estaba sobrecargado con el flujo de impresiones, casi más allá de lo que podía soportar.

Conforme avanzaba, iba reuniendo fuerza y seguridad en sí mismo, cuando tubo que subir jadeando la cresta, pudo encontrar placer en la dificultad de la escalada, arrastrándose sobre las traicioneras pendientes llenas de arena, sofocándose y tosiendo cuando el polvo acre le invadía los pulmones.

Harker juró, moviéndose como un oso al subir la cuesta, entre los líquenes. De repente Simón rió, no sabía decir que le había hecho reír, pero era bueno reír otra vez.

De común acuerdo evitaron el claro del bosque, Harker dirigía la marcha, bajando cada vez más desde la cresta, finalmente llegaron a un terreno despejado, allí Simón quedó sorprendido, más allá de cualquier medida, al comprobar que tenía sombra.

Pararon para poder respirar, Harker miró, de lado, a Simón, con los ojos llenos de una extraña curiosidad.

—¿Cómo te sientes?, —preguntó— ¿Cómo te sientes siendo nuevamente un hombre?

Simón no respondió, no podía, no había palabras para hacerlo, miró más allá de Harker, al valle que permanecía tranquilo bajo el sombrío Sol. Estaba lleno de una extraña excitación, que le hacía temblar.

Como asustado de repente, por lo que había dicho y por todos los aspectos implícitos en su pregunta, Harker se volvió rápidamente y comenzó a bajar la cuesta, casi corriendo, Simón le siguió. Una vez se cayó y se golpeó produciéndose una herida en su mano, con una roca. Se quedó quieto, observando con ojos maravillados, el lento fluir de las pequeñas gotas rojas que manaban del corte, hasta que Harker le llamó, por tres veces, con el nombre de Keogh y una vez más por su nombre.

Evitaron la Ci udad Nueva.

—No tiene sentido buscar problemas, —dijo Harker y lo guió por un camino, que bajaba por un barranco. Vieron, a distancia, una población de casas de metalloy construidas a un lado de la cuesta, bajo la negra boca de las minas. Simón pensó que la ciudad estaba extrañamente tranquila.

Harker preguntó:

—¿Ves los cierres de las ventanas? ¿Ves las barricadas en las calles? Están esperando lo que ocurra esta noche.

No habló nuevamente. A los pies de la cuesta llegaron ante un terreno abierto, punteado con grupos de arbustos grisáceos, Comenzaron a cruzarlo hacia los bordes de la ciudad.

Cuando se aproximaban a Moneb, un grupo de hombres vinieron corriendo a encontrarse con ellos. A su cabeza, Simón vio joven alto y moreno.

—Es tu hijo, —dijo Harker.

Su piel era de un dorado tenue, su cara era una combinación de la cara de Keogh y algo de una suave belleza, sus ojos eran francos y orgullosos. Dion era lo que Simón había esperado que fuera.

Cuando saludó al muchacho por su nombre, sintió un sentimiento de culpa, mezclado con un extraño sentimiento de orgullo. De repente pensó, quisiera haber tenido in hijo como éste, en los viejos tiempos, antes de que cambiara.

Y luego, desesperadamente sintió “¡No debo pensar estas cosas, la atracción de la carne me está haciendo retroceder!”.

Dion estaba sin aliento por la carrera, su rostro mostraBaseñales de falta de sueño y preocupación.

—Padre, hemos explorado el valle buscándote ¿Dónde has estado?.

Simón comenzó a dar la explicación que había preparado con Harker, pero el muchacho le cortó, pasando de una cuestión a otra con un montón de preguntas.

—No venías y teníamos miedo de que te hubiera pasado algo, mientras tu no estabas, adelantaron la hora del consejo, esperaban que tu no volvieras nunca, pero si volvías intentarían asegurarse de que fuera demasiado tarde.

La fuerte y joven mano de Dion apretó el brazo de Simon.

—Ya están reunidos en el salón del consejo. Vamos, todavía podemos estar a tiempo, pero debemos apresurarnos.

Harker miró tristemente a Simón, por encima de la cabeza del muchacho,

—Vamos ya.

Junto con el impaciente hijo de Keogh y los hombres que lo acompañaban, se introdujeron corriendo en la ciudad.

Casas de ladrillo de barro, antiguas de generaciones y sobre ellos la muralla que rodeaba la Ci udad Interior, sobre esta, los tejados y las cuadradas y masivas torres de los palacios y templos, todo recubierto con una especie de cal y pintado de ocre y carmesí.

El aire estaba lleno de olores — de alimento y de los fuegos de las cocinas, acre y dulce, del polvo, de los cuerpos humanos frotados con aceite, el olor a almizcle de los viejos ladrillos expuestos al sol, de animales en sus establos, de especias desconocidas. Simón respiró profundamente y escuchó el eco de sus pisadas producido en la muralla. Sintió la brisa fría en su rostro que estaba empapado en sudor. Nuevamente le inundó la excitación, y con ella sintió un respeto por la magnificencia de las sensaciones humanas.

Pensó que había olvidado tanto, pero ¿Cómo era posible olvidar esto?

Pasó por las calles de Moneb, dando las largas zancadas que puede dar un hombre alto, con su cabeza erguida y un orgulloso fuego en los ojos. La gente morena, con piel de color cobre dorado le observaban desde los portales y susurraban el nombre de Keogh por todos callejones y callejas retorcidas.

Simón se dio cuenta de que había otra cosa en el aire de Moneb — una cosa llamada miedo.

Llegaron a las puertas de la muralla interior. A partir de aquí Harker y los demás hombres se volvieron al no ser de ayuda, Simón y el hijo de Keogh siguieron solos.

El templo y palacio se levantaba sobre ellos, impresionante y fuerte, representando en frescos heroicos la historia de los reyes de Moneb. Simón apenas se fijó, estaba empezando a estar envarado y nervioso.

Esta era la primera prueba, antes de que estuviera preparado. En este momento no podía fallar, o lo que había hecho no serviría para nada y los arpistas serían conducidas al valle de Moneb.

Dos torres redondas de ladrillo, un masivo portal. Oscuridad rota por antorchas, luz roja reflejándose en la carne color de cobre, en los vestidos ceremoniales de los consejeros, aquí y allí sobre algún yelmo de diseño bárbaro. Voces clamando y discutiendo. Un sentimiento de tensión tan grande que los nervios parecían gritar.

Dion le apretó en el brazo y le dijo algo que no comprendió, pero la sonrisa, la mirada de amor y orgullo eran inequívocas. Luego el muchacho se fue, a los bancos sombríos, situados detrás.

Simón estaba solo.

En un extremo del salón, largo y oblongo, detrás del alto y dorado trono del rey, vio un grupo de hombres con cascos, mirándole con un odio, que no intentaban ocultar y con un desprecio que sólo podía proceder de que se consideraban triunfadores.

De repente, saliendo de la bulliciosa masa que tenía delante, un anciano se colocó delante, puso sus manos en los hombros de Simón y le miró con ojos angustiados.

—John Keogh, es demasiado tarde, —dijo el anciano roncamente—. Todo ha sido para nada; han traído aquí dentro a los arpistas.

CAPÍTULO IV - Los arpistas

Simón sintió un golpe frío. No había esperado que ahora, tan pronto, pudiera ser llamado a enfrentarse con los arpistas.

Se había enfrentado con ellos anteriormente, hace años. Conocía el terrible y sutil peligro que suponían. Entonces, cuando él era un cerebro divorciado de la carne, los había vencido a duras penas. ¿Qué le podrían hacer ahora, que habitaba en un vulnerable e impredecible cuerpo humano?.

Su mano se cerró firmemente sobre la pequeña caja de metal que llevaba en su bolsillo. Debía apostar a que le pudiera proteger del poder de los arpistas. Pero recordando la experiencia de años pasados temía la prueba.

Preguntó al viejo consejero:

—¿Sabes si es verdad lo de los arpistas?.

—Taras y otros dos fueron vistos al amanecer, volviendo del bosque, cada uno llevando una cosa oculta. Llevaban los Yelmos del Silencio.

El anciano señaló hacia el grupo de hombres que se encontraban tras el trono del rey, que miraban triunfantes y llenos de odio al que pensaban era John Keogh.

—Mira, todavía los llevan.

Rápidamente, Simón estudió los cascos; a primera vista, simplemente parecían cascos de bronce, propios del equipo de combate de un guerrero bárbaro. Pero se fijó en que tenían un diseño curioso, cubriendo las orejas y toda el área craneal, así mismo se dio cuenta de que tenían un gran tamaño, como si estuvieran acolchados con muchas capas de material aislante.

Los Yelmos del Silencio, Ahora sabía que Keogh había dicho la verdad, cuando habló sobre los antiguos medios de protección empleados, hace mucho tiempo, por los hombres de Moneb contra los arpistas. Efectivamente aquellos cascos protegerían.

El rey de Moneb se levantó de su trono y el nervioso bullicio del salón se extinguió con una tensión helada.

Un joven, el rey. Muy joven, muy asustado, la debilidad y la testarudez se mezclaban en su rostro. Su cabeza estaba desnuda.

Comenzó:

—Los habitantes de Moneb hemos tolerado demasiado tiempo a los extranjeros en nuestro valle — incluso hemos soportado que uno de ellos se siente en este consejo e influencie nuestras decisiones.

En este momento se produjo un brusco y desagradable movimiento de cabezas hacia “Keogh”.

—Las costumbres de los extranjeros, cada vez influyen más en las vidas de nuestro pueblo, se deben ir… ¡Todos ellos, como no se irán voluntariamente, deben ser forzados a ello.

El rey había aprendido el discurso de forma mecánica. Simón se había dado cuenta por la manera en que se equivocaba, por la forma en la que sus ojos se dirigían al más alto de los hombres con casco que estaban tras él, para conseguir que le diera ánimos. Simón reconoció a este hombre alto y moreno, a partir de la descripción de Harker, como Taras el principal enemigo de Keogh.

—No podemos expulsar a los terrestres con nuestros dardos y nuestras lanzas, sus armas son demasiado potentes. Pero nosotros también tenemos un arma, una contra la que ellos no pueden luchar, nos fue prohibida por reyes imbéciles que tenían miedo de que este arma pudiera ser empleada contra ellos. Ahora debemos emplearla.

“Por consiguiente, ¡Ordeno que el antiguo tabú sea levantado!, ¡Ordeno que se invoque el poder de los arpistas para expulsar a los terrestres!”.

Un pesado y triste silencio se extendió por el salón. Simón vio que los hombres le miraban a él, con la misma ansiosa confianza que aparecía en los ojos de Dion. Sabía que estaban colocando en el su última esperanza para evitar lo que se avecinaba.

Tenían razón, porque lo que tuviera que hacer, lo debería hacer solo. Curt Newton y Otho, posiblemente todavía no habían llegado al salón del trono por el camino secreto.

Simón dio una zancada hacia delante. Miró a su alrededor. A causa de lo que era, el orgullo se apoderó de él, por ser nuevamente un hombre entre los hombres. Esto hizo que su voz sonara fuerte, como un trueno bajo la bóveda.

—No son ciertos los temores el rey; no son los terrestres sino Taras quien nos amenaza — Este Taras no está trabajando para liberar Moneb de un yugo imaginario, sino para colocarnos uno real sobre nuestras espaldas.

Hubo un instante de silencio sepulcral, en el que todos, tanto el rey como los consejeros le miraron horrorizados. En el silencio, Simón dijo tristemente.

—¡Hablo para el consejo!, ¡No se levantará el tabú y quien traiga los arpistas a Moneb será castigado con pena de muerte!.

Por un breve período de tiempo los consejeros recobraron su valor y gritaron a favor. El salón tembló con los gritos de apoyo. Cubierto por el ruido, taras se agachó y habló al oído del rey, Simón vio que la cara del rey se ponía pálida.

De detrás del trono, taras levantó un casco, con adornos de oro y lo colocó en la cabeza del rey. Un Yelmo del Silencio.

El griterío fue disminuyendo hasta que se extinguió.

El rey dijo roncamente:

—En ese caso, por el bien de Moneb, debo disolver el consejo.

Taras avanzó unos pasos, miró directamente a Simón y esbozó una sonrisa con sus ojos.” Habíamos previsto tus traicioneros consejos, John Keogh, así que estábamos preparados.

Apartó su capa y bajo ésta, en el hueco de su brazo izquierdo, había algo envuelto en seda.

Instintivamente, Simón dio un paso atrás.

Taras apartó la seda, en sus manos apareció un criatura viva, no mayor que un palomo, una cosa de color plateado y madre perla, con membranosos tentáculos y grandes ojos gentiles.

Un habitante de los profundos bosques, un tímido y dulce portador de destrucción, un ángel de la locura y de la muerte.

¡Un arpista!

Un suave murmullo se levantó entre los consejeros, después se oyó el sonido de los cuerpos empujándose para huir. Taras dijo:

—Quedaros quietos, tendréis tiempo suficiente para huir cuando os de permiso.

Los consejeros se detuvieron. El rey se quedó quieto sobre el trono, con la cara pálida. Pero Simón vio al hijo de Keogh avanzar desde los bancos sombríos hacia el hombre que pensaba era su padre, con el rostro iluminado por la fe de un niño.

Taras golpeó a la criatura que tenía en sus manos y le dobló la cabeza.

Los tentáculos membranosos comenzaron a levantarse y a agitar el aire, el cuerpo color madreperla empezó a pulsar y se oyó un sonido musical, como de un arpa infinitamente dulce y lejana.

Los ojos del arpista brillaban, estaba feliz de haber sido liberado de la cubierta de seda que había impedido a sus membranas interpretar la música propia de la criatura. Taras continuo golpeándole gentilmente y la criatura respondió con una escalofriante canción, sus líquidas notas se deslizaban a través del aire silencioso.

Dos hombres más, con cascos, sacaron de sus capas cautivos plateados de ojos suaves, que comenzaron a unir su música al primero, primero tímidamente, luego cada vez, más sin vacilación, hasta que la sala del consejo se encontró llena de un salvaje sonido de arpa y hombres rígidos, como si estuvieran en trance y no pudieran moverse.

Incluso Simón, se encontraba sin protección contra esta punzante marea de emocionante sonido. Sintió que su cuerpo respondía, cada nervio vibraba con un placer próximo al dolor.

Había olvidado el efecto de la música sobre la mente humana, es más durante muchos años había olvidado la música. Ahora, de repente, todas las puertas entre la mente y el cuerpo, cerradas durante mucho tiempo, se abrieron de par en par, por el tono elevado de la canción de los arpistas. Clara, amable, ligera, la voz liberada de la vida misma, la música produjo en Simón un ansia dolorosa, de no sabía qué. Su mente vagabundeó por senderos borrosos, llenos de sombras mientras su corazón latía con una solemne alegría, llena de lágrimas.

Capturado en la dulce y salvaje telaraña del arpista, permaneció inmóvil, soñando, olvidando el miedo, el peligro y todo, salvo que algo en esta música era el mismo secreto de la creación y que él se encontraba a punto de descubrir sutil secreto de esta canción.

Canción de un universo recién nacido, lanzando alegremente su grito de nacimiento, de jóvenes soles, exultantes de fuerza, llamándose entre sí, de un tonante coro estrellas, las notas de contrabajo producidas por el girar de los mundos.

Canción de la vida, de crecimiento, de nacimiento de retoños, de estallidos, sobre cada mundo, modulada por un millón de millones de especies, todos en éxtasis cantando en un coro triunfante.

Algo profundo, en la mente de Simón, que estaba en trance, le avisó que estaba siendo atrapado por una telaraña de sonido hipnótica, que estaba cayendo cada vez más profundamente, en las garras de los arpistas. Pero no podía romper el encantamiento de esta canción.

La canción elevaba su tono, de la hoja bebiendo la luz del sol, del pájaro volando, del animal en su madriguera, de los jóvenes produciendo el milagro del amor, del nacimiento, de la vida

Entonces la canción cambió, la belleza y la alegría se desvanecieron y en las sonidos apareció una nota de terror que empezó a elevarse, a elevarse…

Simón se dio cuenta de que Taras estaba hablándole al ser que sostenía y que los suaves ojos del arpista manifestaban miedo.

La sencilla mente de la criatura era sensible a los impulsos telepáticos, Taras estaba llenando su dulce vaciedad con ideas de miedo y dolor, de forma que sus membranas ahora producían notas diferentes.

Los otros arpistas lo siguieron, vibrando juntos a partir de las vibraciones de los otros, los tres pequeños seres color madreperla, estaban llenando el aire con un sonido que era la esencia del miedo.

Miedo a un universo ciego, que presta la vida a sus criaturas sólo para luego quitársela, a la agonía y a la muerte que siempre tiene que terminar con el brillante tejido de la vida.

Miedo a los sombríos pozos de oscuridad y dolor a los que toda vida debe descender finalmente, a las sombras que se cierran tan rápidamente, ¡tan rápidamente!.

El horroroso canto fúnebre del terror primigenio, que a partir de los arpistas golpeaba el corazón con dedos de hielo, Simón se dobló, no podía soportarlo, sabía que si lo seguía oyendo se volvería loco.

Sólo confusamente estaba al tanto del terror que se extendía entre los otros consejeros, las expresiones de sus rostros, el movimiento de sus manos, intentó gritar, pero su voz se perdió entre las notas de los arpistas, que se elevaban, se elevaban hasta ser una tortura para el cuerpo.

Nuevamente, Taras se agachó, con ojos crueles, sobre el arpista, llevándolo al frenesí con el poder de su mente. Nuevamente los arpistas gritaron, ahora el sonido se había elevado tanto, que parte de él estaba fuera del umbral auditivo, las notas supersónicas acuchillaban el cerebro como cuchillos.

Un hombre, detrás de Simón, emprendió una fuga alocada, otro le siguió y otro y luego muchos más, arrastrándose, tropezando, cayendo,deslizándose en la locura presas del pánico. ¡Él mismo debería huir!.

¡No huiría!. Algo le mantenía firme, apartando el deseo del cuerpo de huir, un núcleo interior de su mente endurecido y fortalecido por su largo divorcio de la carne. Esto le mantuvo firme y le hizo volver con resolución de hierro a la realidad.

Su mano temblorosa empuñó la pequeña caja de metal. El interruptor sonó. Lentamente, conforme se manifestaba la potencia del instrumento, emitió un sonido agudo.

—La única arma efectiva contra los arpistas, —había dicho Curt—. Lo único que puede romper el sonido, es el mismo sonido.

El pequeño repeledor emitía vibraciones sónicas agudas que atrapaban la terrible canción de los arpistas como con unas mandíbulas.

Este sonido atrapó, retorció y rompió la canción mediante sutiles interferencias sónicas, transformándola en agudas disonancias.

Simón avanzó hacia el Trono y hacia Taras, en cuyos ojos había aparecido una duda mortal.

Los arpistas, ahora salvajes y asustados, luchaban contra el agudo sonido que transformaba su canción en ruidos disonantes. La escalofriante lucha de sonidos, se desarrolló muy por encima del umbral auditivo, Simón sentía su cuerpo empujado y golpeado por las terribles vibraciones.

Tembló, pero siguió adelante. Los rostros de Taras y los demás estaban contorsionados por el dolor, el rey había caído desmayado sobre su trono.

Una tormenta de armonías destrozadas, de sonidos astillados, de chillidos como la misma voz de la locura, rodeaban al trono. Simón, con la mente oscurecida, supo que no podría aguantar más.

De repente, todo terminó. Derrotados, exhaustos, los arpistas detuvieron la salvaje vibración de sus membranas. En completo silencio, permanecieron inmóviles en manos de sus captores, sus ojos suaves miraban con un terror sin esperanza.

Simón rió, se balanceó sobre sus pies y dijo a Taras:

—Mi arma es más fuerte que la tuya.

Taras dejó caer el arpista, que se arrastró y se ocultó bajo el trono.

Taras susurró:

—Entonces debemos quitártela terrestre.

Saltó sobre Simón, pegados a sus talones venían los otros, enloquecidos con la amarga furia de la derrota, cuando habían estado seguros de la victoria.

Simón cogió su emisor de radio en forma de disco, lo levantó a sus labios, presionó el botón y gritó una única palabra “¡Deprisa!”.

Sintió que era demasiado tarde, pero hasta entonces, cuando el miedo había vencido a la fuerza de la tradición, Curt y Otho no podían haber entrado en el lugar prohibido sin provocar la misma catástrofe que debían evitar.

El impulso de los atacantes derribó a Simón, cuando cayó vio que los consejeros que habían huido, estaban volviendo a ayudarle. Oyó sus gritos y vio al joven Dion entre ellos.

Algo le golpeó cruelmente en la cabeza, produciéndose un crujido encima de él. Alguien gritó y pudo ver un relámpago de dardos agudos y brillantes a la luz de las antorchas.

Intentó levantarse, pero no pudo, estaba casi inconsciente, sólo percibía la confusión del movimiento de los horribles sonidos, olió sangre y notó dolor.

Se debía haber movido porque se encontró, arrodillado, mirando hacia abajo, al rostro de Dion. Un dardo de cobre surgía del pecho del muchacho, un rastro rojo se extendía a través de su piel dorada.

Sus ojos se encontraron con los de Simón, con una mirada asombrada y turbia, susurró:

—¡Padre!

Se arrastró hasta los brazos de Simón. Éste lo abrazó, Dion murmuró una vez más y luego espiró. Simón siguió abrazándole, aunque el muchacho pesaba mucho y sus ojos, en blanco, ahora miraban a la nada.

Simón se dio cuenta de que el salón había quedado silencioso. Una voz se dirigió a él, levantó su cabeza y vio a Curt sobre él y a Otho, los dos le miraban con ansiedad. No podía verlos claramente. Dijo:

—El muchacho pensó que yo era su padre, vino a mí y me llamó padre cuando estaba muriendo.

Otho tomó el cuerpo de Dion y lo dejó gentilmente sobre el empedrado.

Curt dijo:

—Simón, todo ha pasado ya; llegamos a tiempo y eso es todo.

Simón se levantó, Taras y sus hombres estaban muertos. Los que habían intentado apadrinar el odio habían desaparecido, nunca más se volvería a traer a los arpistas a Moneb. Esto es lo que decían los pálidos y temblorosos consejeros que les rodeaban.

No podía oírlos claramente, no tan nítidamente como el débil susurro de un muchacho moribundo.

Se volvió y salió del salón del consejo por las escaleras, Fuera estaba oscuro.

Había antorchas que flameaban, el viento soplaba helado, él estaba muy cansado.

Curt estaba a su lado. Simón dijo:

—Me volveré a la nave.

Vio una pregunta en los ojos de Curt, una pregunta que no osaba responder.

Con dolor de corazón, Simón recitó los versos que un poeta chino había escrito hacía mucho tiempo.

—"Ahora sé que las cadenas de la carne y de la sangre, nos atan a una carga de pena y tristeza".

Movió su cabeza.

—Volveré a lo que era, ¡No puedo soportar la agonía de una segunda vida humana!.

Curt no respondió, tomó a Simón por el brazo y caminaron juntos a través del patio.

Detrás de ellos iba Otho, llevando gentilmente tres pequeñas criaturas de color plateado y madre perla, que comenzaban a emitir las notas de una música al principio débil pero llena de esperanza y luego elevándose rápidamente con la alegría de los prisioneros recién liberados.

Enterraron el cuerpo de John Keogh en el claro del bosque donde había muerto, y al joven Dion a su lado. Encima de ellos Curt, Grag y Otho construyeron un túmulo de rocas, con la ayuda de Harker.

Desde las sombras Simon Wreight observaba, una pequeña forma cuadrada de metal, flotando sobre rayos silenciosos, nuevamente era un cerebro viviente, separado para siempre de la forma humana.

Todo estaba terminado, se despidieron de Harker y bajaron a través de los líquenes gigantes hacia la nave. Curt, el robot y el androide, se detuvieron y miraron hacia atrás, hacia el elevado túmulo que se elevaba solitario hacia las estrellas.

Pero Simón no miró para atrás.

FIN

DISCULPE MIS NERVIOS DE ACERO

Una Novela Corta del Capitán Futuro

Pardon my Iron Nerves

Publicado en Startling Stories en Noviembre de 1950

¡Si pensábais que Grag era un robot insensible, esperad a leer su propia narración sobre cómo fue psicoanalizado y reparado en la Cuarta Luna de Plutón!

CAPITULO I - El Hombre de Metal

LA VERDAD es que no quería hacerlo. Yo, Grag, no soy muy dado a hablar de mi mismo. Cuando Curt Newton me sugirió que escribiera esta aventura en particular, para el archivo de casos en el que registra nuestras hazañas, al principio me negué.

—No, Curt, —le dije—. Preferiría no hacerlo. No soy muy dado a alabar mis propias hazañas.

—Eso ya lo sé, —dijo él—. Pero, ya que fuiste tu el que se mezcló directamente en aquel asunto con los Macs, y teniendo en cuenta que eres el único que conoce todos los detalles, creo que deberías ser tu el que escriba el informe.

Bueno, pues tuve que acceder a hacerlo. Después de todo, Curt —el Capitán Futuro— depende de mi, mucho más que cualquier otro de los Hombres del Futuro. Supongo que es porque pensamos de un modo similar.

Claro que incluso el mismo Simon Wright fue humano una vez… mucho tiempo antes de que su cerebro fuera transferido al tanque artificial de suero que ahora le servía de "cuerpo". Pero en Simon se percibe cierto alejamiento hacia nosotros, incluso hacia Curt.

Y en cuanto a Otho, el restante Hombre del Futuro… bien, siendo como es un androide, o un hombre artificial, Otho parece humano. Pero eso está muy lejos de la realidad. Lo cierto es que Otho no piensa del mismo modo que yo.

He de admitir que yo, Grag, tengo un aspecto toalmente distinto del de la mayoría de la gente. Soy un hombre de metal, de dos metros diez de altura. Otho suele decir que soy un robot, pero eso es ridículo… sólo lo hace porque tiene celos de mi.

Siempre he sentido lástima por Otho, pues sus muchas limitaciones no son culpa enteramente suya. Verán ustedes, ni Otho ni yo nacimos de mujer alguna. Fuimos fabricados, creados por la habilidad científica de Roger Newton, el padre de Curt, y también por Simon.

En su laboratorio secreto de la Luna —el mismo Laboratorio Lunar al que ahora nosotros, los Hombres del Futuro, llamamos hogar— emplearon sus increíbles habilidades y conocimientos con el fin de crear seres vivos. Yo, Grag, fui la primera de sus creaciones supremas. Me confeccionaron a partir de un metal duradero, accionado por generadores atómicos que otorgaban a mis miembros metálicos una fuerza inmensa. Soy más fuerte que veinte hombres juntos. Mis ojos fotoeléctrivos pueden ver mejor que los humanos, y mis oídos de audio—circuitos pueden escuchar mejor. E incluso mi mente de metal es superior a su manera. Contiene millones de circuitos sinápticos electrónicos. Por ese motivo puedo pensar y actuar con tanta rapidez.

Aún recuerdo la mirada de asombro en los rostros de mis creadores, cuando observaron la rapidez con la que lo aprendía todo.

Recuerdo también a Roger Newton diciéndole a Simon:

—Grag es una gran creación a su manera. Pero creo que la próxima vez lo intentaremos de otra forma.

Simon estuvo de acuerdo.

—¡Si! ¡No deberíamos crear a otro como él!

¡OBVIAMENTE, estaban un tanto asustados ante la asombrosa inteligencia, y el poder que habían descubierto en mi! ¡Naturalmente, pensaron que, de haber más como yo, el resto de los seres vivientes podrían considerarse como criaturas obsoletas!

Por ese motivo, cuando crearon a un segundo ser artificial, decidieron no arriesgarse a crear otro super—ser como yo, y, en lugar de eso, eligieron la forma de androide para Otho, porque querían estar seguros de que poseería sólo una inteligencia limitada.

Cuando Roger Newton y su joven esposa murieron tan trágicamente, fuimos los Hombres del Futuro —Simon, Otho y yo mismo— los que nos encargamos de criar al pequeño Curtis y de prepararle para velar por la humanidad.

He de admitir que fui yo quién le enseñó a Curt la mayor parte de lo que aprendió. Otho era demasiado cabeza de chorlito como para poder educar a nadie, y Simon resultaba demasiado severo e impaciente. Evidentemente, no permitieron que me jamás le diera unos azotes a Curtis, ya que mis manos de metal le habrían destrozado. Pero fui su tutor y su guía.

Y cuando Curt creció y comenzó a distinguirse, ganándose el apodo de Capitán Futuro, naturalmente, aprendió más cosas de mi que de los demás. En muchas ocasiones, fueron mis recursos los que solucionaron la papeleta, cuando sus descuidos nos habían podido costar muy caros. De hecho, rara vez le dejo ir a ninguna parte sin acompañarle.

Pero en este día en particular, cuando comenzó de verdad este asunto de los Macs, yo estaba solo.

Habíamos bajado a la Tierra para que Curt pudiera reunirse con cierto gabinete del Gobierno del Sistema Solar. Aquello me dio la oportunidad que había estado esperando, de modo que la aproveché.

—Oye Curt, —le dije—. Mientras estás aquí, en tu conferencia, en el Centro de Gobierno, me gustaría hacer una visita a Nueva York.

Me miró fijamente.

—¿Con qué motivo, Grag?

—Probablemente querrá que le abrillanten la carcasa, —apuntó Otho.

Ese es el modo que tiene Otho de demostrar los celos que siente hacia mi —siempre está recalcando el hecho de que estoy compuesto de metal. Me limité a ignorarle con calmada dignidad, tal como hago siempre.

—Sólo se trata de un asuntillo privado, —le dije a Curt—. No tardaré mucho.

—Bueno, la verdad es que vas a asustar un poco a la gente, —dijo—. Aunque la mayoría habrán oído hablar de Grag, el Hombre del Futuro, de modo que supongo que no se sorprenderán demasiado. Vete entonces, pero regresa a eso de las diez, que es cuando volveremos a la Luna.

Me separé de ellos y me dirigí a la estación de tubo—móviles. Era una hora punto, y los vehículos tubo estaban atestados.

Lo cierto es que creé un ambiente muy cálido en la estación. Naturalmente, todos habían oído hablar de mi, y de las hazañas que había llevado a cabo, con ayuda de Curt y los demás. En el tren, escuché como susurraban mi nombre. No obstante, estaba demasiado enfrascado en mis propios pensamientos como para prestarles demasiada atención. El recado que tenía que atender era bastante serio.

No se lo había dicho a Curt, porque no quería que se preocupara. Pero el hecho es que me hallaba un poco inquieto por mi salud.

Por supuesto, de contárselo a Otho, se habría reido de mi:

—¿Cómo puede ponerse enfermo un hombre de metal de dos metros diez de alto?

Pero no era una enfermedad corporal lo que me preocupaba. Mi problema era de tipo psicológico.

Siempre he tenido una naturaleza sensible y delicada. Supongo que es debido a que mi mente de metal es demasiado brillante. Y, últimamente, me he estado preocupando un poco al respecto. Todo empezó cuando se me ocurrió ver un programa de la telepantalla acerca de un hombre que perdía la razón. Mostraba cómo, poco a poco, iba cambiando debido a sus complejos, hasta que, finalmente, perdía la razón.

—¡Esto mismo podría pasarle a usted! —Había dicho el anunciante—. ¡Sintonícenos la próxima semana para otro emocionante drama psicológico, presentado por la Com pañía Sunshine en La Ho ra de la Fe licidad!

Aquellas palabras me impactaron.

—¡Esto podría pasarle a usted! —Y empecé a pensar. Últimamente había experimentado cierto sentimiento de depresión… EstaBaseguro de ello. Probablemente había desarrollado algunos complejos, por haber sobrecargado demasiado mi mente. Cuanto más pensaba en ello, más me convencía de que sería mejor que consultara a un especialista. No quería acabar igual que aquel personaje del programa de televisión.

Ya había encontrado previamente la dirección de un prestigioso psicoanalista, de modo que me apeé en la estación indicada y caminé en dirección a su oficina. Nueva York está acostumbrada a los extraños… Marcianos, Venusianos y el resto de los habitantes de los nueve planetas. Pero, aún así, se volvían para mirarme. No le presté atención alguna a sus miradas, sino que continué mi camino mayestáticamente.

En la oficina del Doctor Perker había una hermosa jovencita que hacía las veces de recepcionista, y media docena de personas, que esperaban sentadas.

Al principio, la receptionista no levantó la vista de su lectura mientras me preguntaba:

—¿Desea algo…?

Entonces levantó la mirada, y, tras tragas saliva, se quedó boquiabierta. No me había dado cuenta de que, para cualquiera que no estuviera acostumbrado a mi, la repentina entrada de gigantesco hombre de metal debía resultarle un tanto intimidatoria.

Giré mis ojos fotoeléctricos, enfocándolos sobre ella, y dije:

—Si. Me gustaría ver al Doctor Perker lo antes posible. Mi nombre es Grag.

Retrocedió ligeramente.

—¿Le importaría repetirme el nombre?

Lo hice, y ella me preguntó:

—¿Qué le parece si le doy cita para la semana que viene?

—No. Prefiero esperar, —le respondí.

Retrocedí hasta una esquina, y permanecí allí, sintiéndome algo deprimido y preocupado acerca de la entrevista que iba a producirse.

La gente que esperaba para ver al psicoanalista me miraba ahora fijamente. La verdad es que no tenían buen aspecto… todos ellos estaban pálidos y temblorosos, y cuando giré la cabeza para mirarles, uno de ellos emitió un grito, y los demás pegaron un respingo.

Uno a uno, fueron levantándose y saliendo de la oficina. Al final, un paciente salió del despacho del doctor. Tras mirarme, salió de la consulta sin perder un momento.

—El Doctor Perker le atenderá ahora, señor Grag, —murmuró la joven.

Entré en el despacho del médico. El Doctor Perker era un hombrecillo con el pelo revuelto, que limpiaba los lentes de sus gafas cuando entré.

—Bien, señor Grag, dígame ¿Cual es el problema? —dijo de buen humor, observándome con mirada de miope mientras limpiaba los cristales de sus gafas—. Parece usted un tipo demasiado corpulento como para querer consultar a un médico. Cualquiera diría que es usted un jugador de rugby.

—No, la verdad es que jamás he jugado al rugby, excepto una vez, —le dije—. Fue en Marte. Pero me descalificaron porque derribé sin querer el poste de la meta.

El Doctor Perker se apresuró a dejar a un lado sus gafas, y se bajó al instante el audífono que llevaba en el oído.

—¡Este maldito aparato amplifica demasiado los sonidos!

Tanteó la mesa, en busca de sus gafas.

—¿Qué me estaba diciendo, señor Grag?

—Se trata de mi subconsciente, —le conté—. Creo que tengo complejos.

Por fin se puso las gafas y me miró. Tragó saliva, y entonces dijo:

—¿Eh?

—Complejos. Creo que me producen depresión. Tengo miedo de a lo que puedan llevarme con el tiempo. Una persona tiene que ser muy precavida en lo que respecta a su mente.

El doctor se había echado hacia atrás en su silla. Intentó articular palabra un par de veces, y, al final, dijo:

—¿Grag? Entonces, usted es uno de los Hombres del Futuro, el robot que…

—No me gusta que la gente me llame robot, —dije indignado.

Un jarrón de cristal vibró y cayó al suelo, y el Doctor Perker se apresuró a bajar de nuevo su audífono.

—Por favor, por favor, no hable tan alto, —susurró—. Está a punto de llegar el casero y es muy puntilloso en lo que respecta a este edificio.

—Lo siento mucho, —me disculpé—. Supongo que mi altavoz es demasiado potente.

—En cuanto a sus complejos, —dijo con cierto temor—. Quizás, señor Grag, en lugar de un psicoanalista, es posible que un buen mecánico…

—¡No! —Exclamé—. Mi mente es humana, de modo que necesito que me ayude un psicólogo humano. Después de todo, no quiero que esto vaya a más, hasta volverme loco.

—No, ciertamente, —volvió a tragar saliva—. Un rob… esto… una persona loca es algo muy desagradable de ver. Veremos qué podemos hacer por usted, señor Grag.

Aún así, parecía bastante inseguro e intimidado, pero se levantó y me miró.

—En asuntos como este, la condición física es importante, —dijo—. Dígame, ¿Come usted bien?

—Para serle sincero, doctor, mi apetito ha decaído ultimamente, —admití—. Ahora sólo consumo las dos terceras partes del cobre que solía tomar antes.

Hizo un sonido extraño con la garganta.

—¿Cobre?

—Pues claro… Consumo cobre para mantener en funcionamiento mis generadores atómicos, —le dije con impaciencia, destapando el pequeño orificio de alimentación que tengo en el pecho.

—Oh, claro, claro, —dijo, tras volver a tragar saliva—. Pero, ¿Ha dormido bien en las últimas semanas?

—En las últimas semanas no he dormido en absoluto… ni un solo minuto, —le dije.

—Ah, ahora vamos por buen camino, —dijo—. ¿Desde cuando padece usted de insomnio?

—¿Como…? Pues, desde que me hicieron, —le dije—. Yo jamás duermo.

El doctor parecía desmoralizarse por momentos.

—Bueno, a fin de cuentas, lo que a nosotros nos interesa es la mente, —dijo—. Si usted tiene complejos, es porque debe de haber algo en su subconsciente que está un poco flojo…

—¿No podría ser que en lugar de flojo estuvier suelto? —Sugerí.

—Bueno, pues suelto, entonces, —concedió—. ¡De todos modos, sea lo que sea lo vamos a arreglar! Pruebe a tenderse en el diván.

Se trataba de un diván muy amplio, y de aspecto confortable. Me tendí en él. No tardó en colapsarse debajo de mi.

Me sentí un poco avergonzado, y dije:

—Quizás debería haberle mencionado que peso algo más de una tonelada.

—Quizás debería haberlo hecho, —dijo, bastante irritado—. No importa. Tiéndase en el suelo, y hábleme… cuénteme cualquier cosa que le venga a la mente. Recuerdos, sueños, miedos semi—olvidados… ¡Todos son importantes!

Permanecí un rato pensativo, intentando recordar cualquier cosa que pudiera resultar de alguna ayuda.

—Bueno, —dije—, recuerdo que, cuando sólo era un robot joven, con sólo un par de semanas de vida, introduje un poco de uranio en mi cámara de combustible, en lugar de cobre, para ver qué ocurría.

—¿Y qué ocurrió? —Preguntó el doctor ansioso.

—Mis fusibles de sobrecarga se fundieron, —respondí—. Simon los arregló, y me avisó de que, en el futuro, jamás debía tomar nada que no fuera cobre.

El doctor Perker parecía un tanto aturdido. Obviamente, debía estar intrigado por la complejidad de mi problema.

—Y cuando fabricaron a Otho, —continué—, intenté ser para él como un hermano mayor, dado que el pobre era tan ignorante. ¡Pero se burló de mi y me llamó robot! Aquello me hirió profundamente, doctor. Casi podía sentir cómo se me fundían los relés cuando me llamó eso. Otra gente ignorante me ha llamado robot en diferentes ocasiones. Todo eso ha terminado por herir mi subconsciente. Y es lo que me ha llevado a tener complejo de inferioridad, como ese señor del tele—drama.

—¿Un hombre de metal de más de dos metros de altura con complejo de inferioridad? —Dijo el doctor Perker—. ¡Oh, no!

Vi que estaba intentando ocultarme la gravedad de mi estado. Pero no era necesario. Yo era lo bastante valiente como para encajar lo que fuera. Y así se lo dije. Me levanté del deshecho diván y le dije con énfasis:

—¡Claro que tengo un complejo de inferioridad!

Se dio cuenta de que no podía engañarme. Gimoteó un poco.

—Por favor, señor Grag… ¡No tan alto! —Rogó—. Si usted dice que tiene un complejo de inferioridad… bueno, pues lo tiene.

—¿Y qué puedo hacer al respecto? —Pregunté—. ¿Debo recibir sesiones exhaustivas de psicoanálisis de usted?

—¡No, no, nada de eso! —Dijo rápidamente—. Para deshacerse de su… er… complejo, debería usted alejarse de mi gente durante una temporada. ¡Eso es! Debería usted alejarse de las demás personas, especialmente de los lugares muy poblados, como Nueva York.

—Pero ¿A donde podría ir? —Pregunté—.

—A cualquier sitio muy lejano, —replicó. Luego, añadió rápidamente—, es decir, a cualquier lugar alejado de la gente que pueda dañar a su ego, mediante sus comentarios despectivos. Vaya a algun sitio en el que la gente le aprecie y le mire con admiración.

—Eso haré, doctor, —dije entusiasmado—. Pero ¿No me va a recetar ninguna medicina? Todo esto ha sido un shock terrible para mi, y me siento un tanto débil, y extraño.

El doctor Perker volvió a mirarme, algo aturdido, pero pareció reaccionar, y extrajo algunas cápsulas de un cajón.

—Claro, claro, —dijo—. Aquí tiene algunas cápsulas sedantes.

Me apresuré a introducir las cápsulas en mi cámara de combustible. Temblaba, ya sólo de pensar lo cerca que había estado del desastre.

Por primera vez en mi vida, casi sentí envidia de Otho, cuya mente primitiva y poco evolucionada jamás habría podido desarrollar un complejo, por más que lo hubiera intentado.

CAPITULO II - Misión a Plutón

Durante el viaje de regreso a la Luna no comenté nada acerca de mi condición. Sabía bien que Curt se preocuparía terriblemente por mí, y no tenía intención de intranquilizarle. De hecho, casi confiaba en que no se diera cuenta de lo alterado que me encontraba, y, en efecto, no lo notó. Probablemente, sus propios asuntos con el Gobierno le tenían demasiado absorto como para que pudiera estar atento a otra cosa.

Pero, cuando llegamos al Laboratorio de la Luna, mis espartanos intentos por ocultar mi estado fueron arruinados por by Eek.

Eek ha sido mi mascota durante años… un pequeño cahorro lunar perteneciente a la especie telepática con base de silicio que, sin necesidad de respirar aire, habita en las más profundas cavernas de la Luna, subsistiendo a base de una dieta de diferentes metales. Ese pequeño bichejo me adora absolutamente.

Mediante su poder telepático, Eek notó al momento que algo iba mal en mi interior. Trepó por mi cuerpo hasta alcanzar mi hombro, observándome con sus pequeños ojos cargados de inteligencia, y gimiendo con frenética ansiedad.

—¿Por qué está Eek tan intranquilo? —Preguntó Curt.

Otho, evidentemente, nos ofreció su grosera interpretación de la conducta del pequeño animal.

—Tendrá hambre, como siempre. Grag debe haber olvidado activar el comedero automático antes de partir.

Airado, le respondí:

—Eek está intranquilo porque está preocupado por mi salud, lo cual es bastante más de lo que habéis hecho ninguno de vosotros.

Parecían confusos. Me miraron atentamente, y Curt dijo:

—¿Tu salud?

Me di cuenta de que tendría que confesarles la verdad. Ya no tenía sentido mostrarme estoico al respecto. De modo que les hablé de mi visita al doctor Perker y de la psicosis que me había diagnosticado.

—¿Grag con psicosis? —Exclamó Otho—. Oh, no… ¡Eso si que no! —E incluso se permitió amagar una carcajada.

Su estúpida reacción ante mi estado, me enfureció tanto que, a pesar de mi debilidad, me dirigí hacia él para exigirle un poco más de consideración hacia los enfermos.

Curt también había comenzado a sonreir al principio, pero, evidentemente, debía haberse percatado de la tremenda seriedad de mi estado, pues se interpuso entre nosotros, y reprendió a Otho severamente.

—¡Cállate, Otho! Ya causaste suficientes problemas la última vez que hiciste enfadar a Grag. Si él dice que tiene psicosis, pues la tiene y no se hable más. Ve a revisar la “Comet”.

Cuando Otho partió a revisar nuestra nave, sentí una extraña reacción. Mi estallido de furia no podía haber sido nada bueno para mi, en mi actual estado. Una vez más me dio la sensación de encontrarme débil.

—Gracias, Curt, —dije—. Si no te importa… creo que me gustaría sentarme.

—Pero si nunca te has sentado a descansar en toda tu vida… —comenzó a decir. Pero luego añadió— De acuerdo. Pero no emplees una silla. Esa mesa para reparación de motores aguantará tu peso.

Su rostro mostraba una expresión extraña, como si le embargara una enorme tensión. Era como si intentara reprimir sus emociones. Me di cuenta de lo preocupado que debía estar.

—No te preocupes por mi, —le tranquilicé débilmente—. Sólo se trata de esta psicosis mia, que me afecta al sistema nervioso.

Simon Wright había permanecido flotando inmóvil y silencioso como siempre suele hacer, mientras sus fríos ojos lenticulares me observaban fijamente. Cuando habló, su chirriante voz metálica sonó de lo más insensible.

—Todo esto es una tontería, —dijo—. Conozco tu mente y tu sistema nervioso mucho mejor que tu, y la idea de que puedas estar pasando por todo eso, no es más que un sinsentido.

Resultaba muy propio de Simon decir aquello. Posee una mente brillante y superior, pero me temo que carece de los sentimientos humanos normales que tenemos los demás.

—Deja que yo me encargue de esto, Simon, —dijo Curt—. Grag está preocupado de verdad.

Acompañó a Simon al laboratorio privado de el Cerebro. Sus palabras, pronunciadas en voz baja, me llegaron flotando por el aire del pasillo.

—…comportamiento verdaderamente imitativo… su larga asociación con los humanos… curarle mediante…

Resultaba evidente que, al menos, el Capitán Futuro mostraba una clara ansiedad sobre mi condición. Aquello me confortó de veras. Y cuando Otho regresó al poco rato de la sala principal, parecía como si hubiera llegado a la conclusión de que aquello no era motivo de risa.

Se acercó a mi, y me miró atentamente.

—Grag, es verdad que no tienes buen aspecto, —dijo—. No lo había notado antes, pero ahora lo veo claramente.

Desconfié de la repentina actitud amistosa de Otho. Me limité a decirle, secamente:

—¿Ah, si?

—Pues si… se te nota en la cara, —dijo, sacudiendo la cabeza.

—Mi cara es de metal rígido, de modo que ¿Cómo podría notarse nada en ella? —Pregunté.

—Es a tus ojos a lo que me refería, —dijo Otho—. Están como apagados… como si sus circuitos fotoeléctricos estuvieran flojos. Y tu voz tiene un timbre que no me gusta nada.

Estas novedades me bajaron aún más la moral. De repente, me sentía peor, e incluso más débil que antes.

—Deberías proteger tus circuitos mentales de esos terribles cambios de temperatura a los que los sometes, —dijo Otho con gran énfasis—. Ya sé que, usualmente, el frío y el calor no significan nada para ti, pero en tu actual estado…

Salió un momento, y regresó con una gruesa manta.

—Aquí tienes. Esto te ayudará a aislar un poco los circuitos de tu cabeza. Permite que te la coloque, Grag.

Puso la manta sobre mi cabeza y la enrrolló como si fuera un turbante. Luego insistió en tomarme la temperatura.

—Puedo hacerlo con una unidad termométrica de alto calibre, colocada en tu cámara de combustible, —dijo.

Admito que la ansiedad de Otho provocó que mi intranquilidad fuera en aumento.

—No te preocupes por mi, Otho, —dije débilmente—. Ya lo superaré. No te molestes.

—¡Nada es molestia si sirve de ayuda a mi viejo compadre Grag! —Insistió—. Ojalá pudiera animarte un poco. Espera… ya sé. Haré que Oog te haga la última de sus gracias.

En aquel momento, si había algo que no deseaba ver, era a la mascota de Otho, el pequeño Oog. Esa repulsiva bestezuela es un mímico de los meteoros, una especie que habita en los asteroides, y que posee una habilidad horriblemente asombrosa para asumir cualquier forma corporal que desee. Pero, no deseando herir los sentimientos de mi compañero, no puse objeción alguna a su ofrecimiento. Silbó, y, al momento, Oog apareció trotando por allí… una pequeña criatura, fofa y blanquecina, con ojos enormes y estrábicos.

—¡Haz esa gracia que te acabo de enseñar, Oog! —Le ordenó Otho.

El cuerpo de Oog cambió de forma; pareció fluir, retorcerse, y, de repente asumió una nueva apariencia.

Ahora semejaba a una pequeña figura humanoide, sentada, con una capa de pañuelos enrrollada alrededor de la cabeza, meciéndose hacia delante y hacia atrás, mientras hacía aspavientos con las manos. De repente, Otho fue presa de un ataque de risa.

—¡Eso es, Oog!

Empecé a sospechar que algo no iba bien. Observé a Oog con mayor atención. Esa figura humanoide y sentada que estaba imitando… ¡Era yo!

—¡Oog está haciendo el papel de "Robot Enfermo"! — Se carcajeó Otho.

Me puse en pie de un salto, me quité la manta de la cabeza y me dirigí hacia Otho.

—¡Esta es la gota que colma el vaso, androide! —Rugí—. ¡Esta vez has ido demasiado lejos!

Mi rabia, —por tener que sufrir sus burlas mientras estaba tan enfermo—, fue tan grande, que no sé lo que le habría terminado haciendo a Otho, de no ser porque mi voz hizo que Curt apareciera corriendo.

—¡Otho, vete de aquí! —Exclamó el Capitán Futuro—. Ya te dije que le dejaras solo.

—¡Voy a reducir a esa pustulante imitación sintética de un ser humano a sus productos químicos originales! —Exclamé furioso.

—Grag, no pierdas los estribos… no es nada bueno para ti, con tu problema psicótico, —me recordó Curt.

Aquello hizo que me calmara. Había olvidado mi precario estado psicológico.

El Capitán Futuro continuó rápidamente:

—Grag, antes has dicho que tu psicoanalista te recomendó que te apartaras de la gente, para curar tu complejo de inferioridad…

—Si… me comentó que la gente ejercía una mala influencia sobre mi estado, especialmente la gente de Nueva York, de modo que no voy a poder volver con él, —le dije.

El rostro de Curt volvió a contorsionarse con esa extraña mirada tensa, que yo sabía expresaba una profunda preocupación.

—No ha sido demasiado sutil, —comentó el Capitán Futuro—. Pero creo que tiene razón. Creo que te haría bien apartarte de los humanos… quiero decir, por supuesto, de otros seres humanos… durante un breve espacio de tiempo.

Me sentí desfallecer.

—Y, además, ocurre, —continuó él—, que podrías llevar a cabo una misión bastante urgente que nos acaban de encargar. ¿Has oído hablar de la luna Dis?

—¿La pequeña cuarta luna de Plutón? —Dije—. ¿Esa que es la única donde tiene una unidad de control remoto de minería de actinium?

El Capitán Futuro asintió.

—Precisamente. Ese lugar es rico en actinium, pero posee una atmósfera venenosa que mata al instante a todos los que respiramos oxígeno. De manera que ha estado siendo explotada por máquinas trabajoras automáticas, que excavan, recogen y depositan el actinium en contenedores de carga, para que sean transportados, sin necesidad de que ningún ser humano tenga que vivir en esa pequeña luna venenosa.

Pero, algo debe de haberse torcido allí. En el Cuartel General del Gobierno, me han dicho que tuvieron los primeros indicios cuando la última nave de carga alunizó en Dis para recoger los contenedores de actinium. Los contenedores no estaban cargados, y los Macs, las Máquinas Automáticas de Carga, no aparecieron por ningún lado.

Como quiera que les iba a llevar algún tiempo preparar una expedición para investigar ese pequeño mundo tan peligroso, me han pedido que los Hombres del Futuro le echemos un rápido vistazo, para descubrir el motivo por el que han fallado los Macs. Les respondí que lo haríamos en cuanto nos fuera posible.

—¿Y qué tiene que ver todo eso con mi estado? —Inquirí.

—Verás… quiero que vayas allí y mires cómo están las cosas, —explicó—. Simon y yo estamos muy ocupados con los datos de Andrómeda. Pero tu podrías escaparte un momento hasta allí, e investigar, ya que, naturalmente, el veneno de su atmósfera no te afecta, y no necesitarías ningún tipo de protección.

Eso te daría la oportunidad de hacer lo que tu doctor te ha recetado, Grag. Te mantendría apartado de los seres humanos, ya que no hay nadie en Dis, excepto esos Macs. Y no son más que unas Máquinas Automáticas con inteligencia limitada… podrías arreglar lo que sea que ha fallado en ellas, y ponerlas a trabajar de nuevo.

De modo que eso era. Odiaba dejar a Curt, pero, a fin de cuentas, debía seguir las órdenes de mi médico.

—Va a resultar un poco duro para mi, eso de no tener más que a un puñado de máquinas estúpidas como única compañía, —dije.

—Si, sus circuitos de reacción son del tipo más elemental, —admitió Curt—. Pero no creo que tardes mucho en meterlas en vereda, Grag. Lo más natural es que te reconozcan como a un superior… el sometimiento a las órdenes humanas es algo natural en sus circuitos.

—Bueno, no me apetece mucho dejar la sociedad humana para darle órdenes a un puñado de estúpidas máquinas descerebradas, pero si el Doctor Perker cree que eso será bueno para mi condición, pues tendré que hacerlo.

—Grag, creo que será el mejor remedio posible para tu complejo de inferioridad, —dijo el Capitán Futuro, sonriendo con alivio.

No tardé en hacer mis preparativos. No iba a necesitar la “Comet” para este viaje… el deslizador espacial sería suficiente. Se trata de una nave muy esbelta que construí para mi uso particular… nadie más podría usarla, pues carece de cubierta, suministro de aire, o camarotes. No es más que un delgado casco abierto, como el de un barco, con unos motores atómicos de enorme potencia. Como yo no respiro, el navegar por el espacio abierto no me afecta lo más mínimo.

Cuando estuve listo para partir, Eek notó que iba a dejarle, y trepó hasta mi hombro. Al momento, decidí llevarle conmigo. Ya que él tampoco respira, ni el vacío del espacio, ni la atmósfera ponzoñosa de la luna le afectarían de ningún modo. Y se le habría roto el corazón, de haberle dejado aquí solo.

Simon Wright vino flotando desde su laboratorio, cuando me escuchó decirle adios a Curt.

—¿De verdad vas a dejar que Grag viaje hasta allí él sólo? —Preguntó a Curt.

—Alguien tiene que evaluar cómo andan las cosas en Dis, y Grag puede hacerlo con facilidad, —respondió el Capitán Futuro—. Y creo que esta tarea apartará esas ideas de su mente.

Otho me ofreció un pequeño maletín.

—Es un kit de primeros auxilios, Grag. En tu estado, podrías necesitarlo.

Lleno de sospechas, procedí a abrirlo. Contenía un pequeño soldador atómico, y algunos fusibles. Se lo tiré a la cabeza, pero lo esquivó sin problemas, con esa endiablada agilidad suya.

Curt me acompañó hasta la exclusa de aire.

—Con complejos o sin ellos, haz el favor de cuidarte, Grag. Sabes que no podríamos arreglárnoslas sin ti.

Su expresión de afecto me produjo una honda emoción. Y me alegré, porque, obviamente, no se había dado cuenta de la magnitud de mi enfermedad, pues, de haberlo sabido, no habría permitido que me fuera.

Atravesé la exclusa hasta la superficie, y poco después sacaba de su hangar a mi esbelto deslizador espacial. Al rato, de pie en el puesto de control, con Eek cómodamente colocado sobre mi hombro, comencé a ascender. Giré alrededor de la Luna, y puse rumbo a Plutón.

Hay algo en esto de viajar en una nave espacial, incluso en la “Comet”", que me produce una ligera sensación de perderme algo importante. No puede compararse con deslizarse por el vacío en una nave abierta, con las estrellas reluciendo a mi alrededor, y el Sol calentándome la espalda. Además, es un placer no tener que preocuparse por los efectos que la presión de la aceleración pueda tener en los demás. Sencillamente, me limité a accionar los motores al máximo.

Ordinariamente suelo disfrutar bastante de estos paseos a lo largo y ancho del Sistema Solar. Pero en aquel momento no fui capaz. Me hallaba demasiado preocupado por mi estado. Un instrumento tan delicado como mi mente no iba a poder soportar un exceso de presión psicológica, y esperaba de corazón que las cosas no resultaran demasiado problemáticas en la luna Dis.

Hablando con Eek, que permanecía agazapado contra mi hombro, mordisqueando un pequeño trocito de cobre, dije:

—Vamos a tener que ser muy pacientes con esos Macs, amigo Eek. No son tan inteligentes como tu amo. No son más que máquinas automáticas, con sólo unos circuitos de reacción de lo más elemental.

Sabía muy bien que podría resultar muy difícil volver a poner las cosas en funcionamiento, si esos mecánicos descerebrados se habían estropeado de algún modo. Pero, ya que poseían una obediencia inherente a cualquier ser humano, impresa en sus toscos circuitos de reacción, esa disposición hacia mi podría hacer las cosas más sencillas.

—Si conseguimos ser lo bastante pacientes con esas pobres máquinas estúpidas, podremos hacer que regresen de nuevo a sus tareas rutinarias, —dije.

Menos mal que no podía prever la terrible impresión que mi, ya de por sí, delicada condición mental, estaba a punto de recibir cuando alcanzáramos la luna de Plutón.

CAPITULO III - Los Macs

La cuarta luna de Plutón, —cuyo tamaño, tan diminuto en comparación con las otras tres, hace que en ocasiones no se la tenga en cuenta—, resulta del todo inhabitable para los seres humanos ordinarios. Su atmósfera contiene un veneno tan virulento, que la más diminuta abertura en el traje protector significa la muerte instantánea.

Por ese motivo, cuando se descubrió que contenía yacimientos ricos en actinium, no se intentó explotar por ninguno de los procedimientos habituales. En lugar de eso, se diseñaron unas máquinas automáticas, adaptadas a partir de máquinas normales, para que pudieran realizar todo el trabajo sin necesidad de ser dirigidas por alguien inteligente.

Hay una gran cantidad de taladradoras, excavadoras, y cargadoras, para extraer el mineral. También hay un gran número de transportadoras, para llevar el mineral hasta la factoría base. Allí, máquinas móviles trituradoras lo reducían a pequeñas partículas, por medio de sus potentes brazos—martillo, y las cargadoras lo apilaban en palés, que podían ser recogidos por las naves espaciales. También había alimentadores automáticos, que suministraban cobre y combustible atómico al resto de las máquinas, así como lubricante y otros productos necesarios.

Dichos Macs… que es como se llamaban las máquinas semi—automáticas… habían funcionado perfectamente hasta ahora. Sus circuitos eléctricos de reacción, que permitían que sus "ojos" lenticulares fueran sensibles a los impulsos luminosos, y que sus otros sentidos artificiales electroscópicos resultaran sensibles a la radiación, les mantenían además en una incesante rutina de trabajo. Pero ¿Qué podía haber interrumpido aquella rutina, tan cuidadosamente diseñada?

—Probablemente, —le dije a Eek, mientras nos aproximábamos a Dis—, deben de haberse topado con algún problema que sus rudimentarios circuitos de reacción no sean capaces de solventar. Bueno, no tardaremos en ponerles otra vez a trabajar.

Había estudiado con sumo cuidado el infome sobre Dis que Curt me había proporcionado antes de mi partida. Sobre la superficie gris de la pequeña luna, contemplé la agrupación de estructuras cilíndricas que formaban lo que debía ser la factoría principal. No me habría sorprendido ver a su alrededor un buen número de Macs inmóviles, si es que había habido algún problema. Pero no había Macs a la vista. Ni uno solo.

—¿Pero qué ha sido de las Trituradoras y Cargadoras? —Me pregunté—. Se supone que jamás abandonan la base principal.

Alunicé el deslizador espacial, y salí de él. Evidentemente, como Eek y yo no necesitamos respirar, el letal veneno de la atmósfera no nos afectó más de lo que lo había hecho el vacío del espacio.

En primer lugar, observé los contenedores de carga cilíndricos. Tenían muy poco actinium en su interior, lo que indicaba que no se había realizado ningún trabajo de minería y carga desde hacía semanas.

Más allá del almacén de contenedores estaba el almacén general para suministros de emergencia, y el refugio de emergencia, diseñado para servir de cobijo a los posibles humanos que se quedaran allí varados. Como quiera que ninguno de los enormes y voluminosos Macs podría entrar en esas construcciones tan diminutas, no me molesté en investigarlas.

En lugar de eso, me dirigí a paso firme hacia los yacimientos principales, en los que, por lo general, suelen rondar los Excavadores y Taladradores. Cuando aún no había recorrido ni un kilómetro, escuché un sonido metálico y martilleante, que provenía de delante de mi. Sólo un Mac podría haber realizado ese ruido, de modo que me sentí aliviado.

—Mira Eek, al menos uno de ellos continúa trabajando, —dije.

Entonces, el Mac apareció por encima de una cresta, dirigiéndose hacia mi. Se trataba de un Excavador; su enorme cazo, con su potente maquinaria hidráulica estaba levantado en el aire, mientras avanzaba a toda velocidad sobre su tractor de oruga.

Me extrañó mucho ver a un Excavador vagabundeando por ahí. Se suponía que jamás abandonaban los yacimientos de mineral… los Alimentadores le suministraban lubricante, y combustible atómico, a intervalos regulares.

Pero éste, en concreto, se hallaba a más de un kilómetro de los yacimientos de mineral. Se acercó a mi, en medio de un fragor metálico, mientras yo le observaba, inmóvil. Entonces, Las lentes que había en lo alto de su caja de circuitos, parecieron escrutarme. Se detuvo, y su motor atómico ronroneó. Sus circuitos de reacción, tras haber recibido el conocimiento visual de que yo era humano, provocarían que, al instante, se quedara inmóvil, esperando mis acciones. Todos los Macs están diseñados de ese modo. Caminé hacia delante, y lo examiné con más atención. Entonces, sufrí la impresión más terrible de toda mi vida. Pues, desde la gigantesca máquina, una voz profunda, átona y monótona, me habló.

—¿De donde has salido tu, canijo? —Dijo.

Me quedé de piedra. Eek se ocultó detrás de mi, aterrorizado. La colosal máquina se enderezó, mientras sus lentes apuntaban directamente hacia mi. Estaba terriblemente claro lo que me había sucedido. Mi mente, sobrecargada por la psicosis, se había desmoronado. Estaba sufriendo alucinaciones, como el hombre del programa de la telepantalla. Había llegado a imaginar que el Excavador me estaba hablando. Todo esto paso por mi cabeza en su sólo instante. Pero, entonces, el Excavador volvió a hablar.

—¿A ti que te pasa? ¿Te han echado el freno? —Fue entonces cuando me percaté de algo. Había una especie de altavoz en frente de la caja de circuitos del Mac, justo por debajo de sus lentes. Se suponía que eso no tenía que estar ahí. Y la atronadora voz mecánica parecía provenir de allí. Parecía que, después de todo, no se trataba de un ardid de mi mente maltrecha. El Mac, de algún modo, me estaba hablando. Pero ¿Cómo lo conseguía? No, definitivamente, ya estaba desvariando otra vez.

—¿Y bien? —rugió aquella voz tremenda, y la enorme pala excavadora se agitó amenzadora en dirección mia.

Al fín, conseguí articular palabra. O yo estaba loco de remate, o bien, ese Excavador podía hablar. Y si podía hablar, a lo mejor también era capaz de escuchar.

—Acabo de llegar… de la Tierra, —acerté a decir.

—¿Del Exterior? —Bramó el Excavador. Aquello parecía haberle excitado de un modo extraordinario. Su pala excavadora se agitó arriba y abajo, mientras se acercaba a mi sobre su plataforma de tractor—oruga—. ¿Y como has venido?

—Tengo un deslizador espacial… —Comencé a decir, pero me detuve. Aquella incongruencia era demasiado para mi. ¡Allí estaba yo, Grag, una persona inteligente, conversando con una Excavadora! ¡No podía ser!

—¡Oye, los demás querrán enterarse de esto! —Exclamó el Excavador—. ¡Ven conmigo! —Giró rápidamente sobre su base.

Dudé unos instantes. Al momento, el Excavador volvió a darse la vuelta, y bramó estruendosamente:

—¡Ya me has oído!

Su colosal pala excavadora descendió… y me recogió del suelo. Me encontré en el interior de aquella enorme pala de metal, mientras ésta se levantaba rápidamente desde el suelo. ¡Yo, Grag, levantado en vilo como si fuera un muñeco!

Furioso ante aquella humillación, luché por ponerme en pie, con la idea de despedazar a ese tosco Mac pieza a pieza. Pero lo único que fui capaz de hacer fue conseguir permanecer erguido, mientras la gigantesca pala y yo nos movíamos hacia delante.

Me vi obligado a admitir que, incluso la enorme fuerza legendaria de Grag no era suficiente para doblegar a aquella máquina colosal. Me di cuenta de que, el único recurso que me quedaba era, precisamente, el de enfrentar mi mente contra la estupidez de aquel monstruo.

Asomándome por el borde de la pala, miré a las lentes fijas de aquella cosa y le grité:

—¿Hacia donde me llevas?

Me contestó tronando:

—Con los demas. Eres el primero que ha venido del Exterior desde la llegada del Libertador.

—¿Quién es el Libertador?

—¡Pues el que te liberó, claro está! —fue su atronadora contestación.

Aquello no tenía ningún sentido para mi. Pero, como quiera que me resultaba imposible escapar del interior de aquella pala, resolví esperar hasta que llegáramos a nuestro destino.

Eek había escapado de regreso al deslizador espacial en el mismo instante en que el Excavador me levantó con la ala. No es que Eek tuviera miedo… indudablemente, debía tener algún plan para ayudarme, en el interior de su pequeño pero astuto y leal cerebro.

No tardamos en llegar a la hondonada en la que se encontraban las excavaciones de mineral. Me quedé perplejo. Allí había congregada una verdadera multitud de enormes Macs, moviéndose por los alrededores como si fuera una espantosa horda de monstruos mecánicos. Además de los Excavadores, Taladradores y Alimentadores, allí estaban todos los Trituradores y Cargadores que debieran haber estado trabajando en la factoría base.

Mi Excavador se plantó en medio del grupo, y luego la pala hasta el suelo. Mientras yo descendía al suelo, el enorme Mac volvió a hablar.

—¡Mirad todos aquí, tíos! ¡Uno nuevo… del Exterior!

Se amontonaron a mi alrededor: Trituradores, Excavadores, Alimentadores… Sus ojos lenticulares me escrutaron con curiosidad. Me sentí como un enano, en medio de aquella asamblea de Macs descomunales.

Entonces, un gigantesco Triturador dijo amenazador:

—Es tan pequeñajo que podría ser un juguete.

—O un modelo a escala, —dijo un Taladrador.

El hecho de que todos ellos pudieran hablar no fue, del todo, una sorpresa para mi, pues, para entonces, ya había notado que todos ellos tenían altavoces junto a sus cajas de circuitos. Aún así, resultaba de lo más alucinante.

Pero la ira venció a mi perplejidad. ¡A mi, a Grag, el ser más poderoso del Sistema, me acababan de tomar por un muñeco!

Pero lo peor aún estaba por venir. Un Alimentador tomó la palabra; sus mangueras de lubricante y combustible se agitaron desde su cílíndrica masa central de metal, mientras sus lentes me observaban.

—Es un pequeño trozo de chatarra, pero tiene sus derechos… ¡Después de todos es uno de nosotros!

—Es verdad, —tronó el gran Excavador que me había capturado. Se alzó sobre su base de oruga, dirigiéndose a aquella asamblea de pesadilla—. ¡Oidme, esta es una gran ocasión! ¡Este va a ser el primer Mac liberado que haya venido del Exterior!

¡Era el colmo! ¡Que yo, Grag, fuera encasillado por esos estúpidos Macs automáticos como si fuera uno de ellos!

—¡Yo no soy un Mac! —Rugí—. ¡Y aún diré más! ¡Exijo saber por qué todos estáis aquí sin hacer nada! ¿Por qué no estáis trabajando?

—¿Trabajando? —Rugió un gigantesco Triturador. Avanzó hacia mi, con aviesas intenciones—. ¡Oye, este tío no es un Mac! ¡Está diciendo que trabajemos!

—¡Destrozadlo! —Bramaron amenazadoramente una docena de voces.

Los Macs se lanzaron hacia mi. Y habría sido triturado en diminutos fragmentos, si el Excavador que me había capturado no me hubiera echado a un lado rápidamente.

—¡Esperad! —Rugió—. Claro que es un Mac, como nosotros… ¡Lo que pasa es que aún no ha sido liberado!

Aquello les hizo detenerse. Entonces, un Alimentador terció:

—¡Le llevaremos junto al Libertador!

—¡Al Libertador! —Corearon todos.

Al instante, el Excavador, que me había vuelto a echar el guante, seguido por la horda entera de Macs, comenzó a retroceder por el camino por el que habíamo venido.

En aquel momento, mientras marchaba —de pasajero— a la cabeza de aquella turba atronadora, llegué a la conclusión de que mi mente se había colapsado. Todo aquello debía de ser una ilusión. Y aún así, parecía algo de lo más real.

La amargura de aquel hecho me resultó apabullante. Había forzado al máximo mi tremendo cerebro, y aquello había sido más de lo que mi mente podía aguantar. Me había vuelto completamente loco, y, probablemente, jamás sería capaz de regresar a casa.

Curt se apenaría profundamente. Simon me echaría de menos. Incluso Otho me echaría en falta. Se habían apoyado en mi durante demasiado tiempo, contando conmigo para que les sacara de las situaciones más peligrosas. Mucho me temía que los Hombres del Futuro no iban a durar demasiado sin mi presencia a su lado.

Durante todo ese tiempo, la horda de Macs que tan real me parecía, no paraba de murmurar, mientras hacían resonar sus diferentes componentes metálicos, entrechocándolos mientras avanzaban por la llanura. Al poco rato, tuvimos de nuevo a la vista la factoría principal.

—¡Al Libertador! —Bramaba aquella horda.

—¡Pronto habrá dotado a este tipo con algo de inteligencia!

No entendía a qué se refería. Ser catalogado por esas estúpidas máquinas como falto de inteligencia era la gota que colmaba el vaso.

Ya estaba a punto de entrar en acción, cuando el Excavador que me llevaba en su cuchara, entró en la base principal y se detuvo. Se había parado en frente del refugio de emergencia para humanos, construido a base de metales aleados y hormigón.

Con bastante poca ceremonia, el Excavador me dejó caer ante la exclusa de aire del refugio, y bramó amenazador:

—¡Aquí te traemos a otro para que lo arregles, Liberador!

Había estado a punto de volverme, furioso, y atacar a toda esa turba de monstruos mecánicos, pero aquellas palabras me hicieron detenerme. ¿Quién podía ser aquel Liberador? ¡Sólo un ser humano podría habitar en ese refugio! Allí dentro había un misterio. Al instante, decidí descifrar ese enigma, y me dirigí al interior de la exclusa de aire. Era del diseño habitual… Cerré la exclusa exterior, extraje el aire venenoso de la atmósfera hacia el exterior de la exclusa, y entonces abrí la siguiente puerta, que conducía al habitáculo interno del refugio.

Permanecí inmóvil, mientras mis ojos contemplaban la habitación a oscuras. Entonces vi a un anciano Terrícola de pelo canoso, agazapado en una esquina de la estancia, mirándome con ojos aterrados.

Caminé hacia él.

—¿Qué hace usted aquí? ¿Quién es usted? —Pregunté.

El Terrícola se apretó aún más contra la pared, aterrorizado.

—¡Haré lo que me piden! —Balbuceó—. ¡Te dotaré de inteligencia! ¡Sólo tienes que ser paciente!

—¿Que me dotarás de inteligencia? —Rugí—. ¿De qué demonios estás hablando?

Me observó con atención. Entonces, aún temeroso, se acercó un poco a mi.

—Pero si tu no eres un Mac, —suspiró—. Eres un robot.

—¿Un Robot? —Aullé—. ¿Acaso intentas insultarme? ¡Soy Grag, el Hombre del Futuro!

—¿Un Hombre del Futuro? —Exclamó—. Había oído decir que uno de ellos era un ro… quiero decir, un hombre de metal. ¿Entonces, el Capitán Futuro está aquí, en Dis? ¡Gracias a Dios!

—¡Él no, pero yo si! —Le respondí—. ¿Qué está ocurriendo aquí?

Estaba temblando convulsivamente. Tuve que hacer que se sentara, e intentara calmarse, para que pudiera hablar.

Me fijé entonces en que el habitáculo del refugio había sido acondicionado como si fuera un laboratorio de física. Colgando, en una esquina, había un traje de protección a prueba de veneno. El lugar estaba atestado de toda case de complicados aparatos e instrumentos.

El anciano comenzó a hablar con voz débil.

—Soy el doctor Hollis Gordon, de la Fun dación Cibernética de Nueva York. Llegué aquí hace dos meses.

—¿En la nave de carga de mineral? —Pregunté—. ¿Por qué le dejaron aquí?

—No, no vine a bordo del carguero, —dijo Gordon—. Vine solo, y en secreto, a bordo de una nave pequeña. Verás, había decidido llevar a cabo un experimento para el cual no tenía permiso.

"Como cibernetista, he pasado toda mi vida estudiando la inteligencia mecánica sintética. Había desarrollado algunas teoría nuevas acerca del diseño de los cerebros electrónicos. Había funcionado muy bien en los modelos de mi laboratorio, y deseaba poder probarlas a una mayor escala."

"Había oído hablar de los Macs que trabajaban aquí, en Dis: la máquinas automáticas que llevaban a cabo todos los trabajos de minería de actinium. Con sus sensibles y autosuficientes circuitos de reacción, podían convertirse en una especie de laboratorio completo a gran escala, ya instalado, y esperándome. De modo que viajé hasta aquí, para experimentar con ellos, dotándoles de control sobre sus cerebros electrónicos, con el fin de observar sus capacidades.

Las manos de Gordon empezaron a temblar.

—Me traje conmigo la colección de cerebros artificiales que había fabricado. Empleando un traje protector contra el aire venenoso, comencé a trabajar con los Macs. Era una simple cuestión de acortar sus circuitos rutinarios de trabajo, e instalar en cada uno de ellos uno de mis aparatos cibernéticos. No sólo les doté de entendimiento, sino que también les concedí la habilidad de hablar, por medio de sonidos silábicos pre—grabados y un selector automático… y también la facultad de escuchar.

"Instalé los cerebros. Estudié a los Macs, mientras sus sentidos visuales y auditivos hacían llegar las sensaciones a sus nuevas cortezas cerebrales electrónicas. Observé como, rápidamente, desarrollaban una voluntad, un sentido de la auto—preservación, y una habilidad para comparar."

—¿Quieres decir que fuiste tu el que provocó que esos Macs dejaran de trabajar? —Exclamé, empezando a entender la envergadura de lo que me estaba contando.

Gordon asintió, y pareció avergonzado.

—Si. Pero mi éxito fue demasiado grande. ¡Antes de que me diera cuenta, se desarrollaron tal individualidad e inteligencia, que se negaron a seguir trabajando en los yacimientos de mineral! Se limitaron a rondar por allí, dejando que los Alimentadores atendieran sus necesidades.

—¡Por ese motivo no se ha extraído más mineral! —Volví a exclamar—. ¿Pero por qué no te fuiste? ¿Por qué sigues aquí?

Alzó la voz, presa de la histeria.

—¡No me dejan irme! Dicen que soy su Libertador por haberles dado inteligencia, pero que no van a permitir que me marche… y para asegurarse de que no me voy, se llevaron mi nave y la escondieron.

Quedó en silencio unos instantes, y luego añadió:

—¡Igual que, en estos momentos, se estarán llevando tu nave! ¡Lo cierto es que no quieren que nadie se vaya de aquí!

Me precipité a mirar por la ventana. Era verdad. Dos Excavadores llevaban mi deslizador espacial, sujeto entre sus respectivas cucharas. Se estaban llevando mi nave. Con un aullido de pánico, me lancé hacia la puerta. Pero la protesta de Gordon me detuvo en seco.

—¡Solo conseguirás que te destruyan! ¡No puedes enfrentarte a esas máquinas tan gigantescas!

Eso era cierto. Y me produjo una honda desesperación.

Me volví, enfadado, hacia el cibernetista.

—¿Por qué demonios no me dijo todo esto cuando llegué aquí por primera vez? ¡Tuvo que ver cómo alunizaba y caminaba por los alrededores!

Gordon asintió.

—Le vi. Pero, naturalmente, pense que se trataba de otro Mac.

—¡Precisamente cuando desarrollo un complejo de inferioridad, es cuando a todo el mundo le da por insultarme! —Aullé—. ¡Pero esto está yendo demasiado lejos!

Gordon volvió a retroceder asustado.

—Ahora, de cerca, no es que me parezcas un Mac… ¡Pero cuando te vi, estabas muy lejos! —Se disculpó—. Fue un error natural.

—No veo nada natural en ello, —gruñí.

Se produjo un momento de silencio. Mi mente, ya de por sí atormentada, se estaba desesperando ante aquel dilema.

Había venido a Dis para intentar aliviar la opresiva psicosis que me producía tanta actividad cerebral. Y ahora me encontraba varado allí, con un cibernetista aterrado y un hatajo de Macs inteligentes y gritones, cualquiera de los cuales podía partir en dos incluso al bueno de Grag.

Desde el exterior, del grupo de Macs que allí esperaban, nos llegó un bramido ensordecedor.

—¿Has terminado ya con ese tío, Libertador?

—¿Pero cómo es que emplean ese lenguaje tan zafio? —Pregunté a Gordon, bastante disgustado—. ¡Parecen descargadores de los muelles espaciales!

—Eso no es culpa mia, —respondió a la defensiva—. Permití que el técnico que diseñó el selector silábico, grabara, él mismo, todo el vocabulario. Aunque se trata de un técnico excelente, es un hombre bastante inculto, en ciertos aspectos. Ese es el modo que tenía de hablar, de modo que ahora, todos los Macs hablan así.

Desde el exterior, nos llegó un rugido aún más impaciente, que sacudió las paredes del refugio.

—¡Termina con ese tío y mándanoslo de vuelta, si no quieres que entremos a por él!

CAPITULO IV - Manicomio Lunar

GORDON se puso blanco, como la cera.

—Será mejor que salgas. De lo contrario, son capaces de irrumpir aquí.

—¿Y qué se supone que haré cuando salga? —Inquirí.

—Puedes fingir que te he 'liberado', —dijo—. Puedes fingir que te he dado inteligencia.

—¿Qué quieres decir con eso de fingir? —Exclamé indignado—. ¡Soy mucho más inteligente que cualquiera de los que hay aquí, y, desde luego, bastante más que cierto cibernetista que ha estado lo bastante loco como para empezar todo esto!

Los muros del refugio comenzaron a sufrir un golpeteo atronador, que sacudió toda la estructura hasta sus cimientos.

—Es uno de los Trituradores, —gimió Gordon—. Por favor, sal con ellos. Si lo haces, puede que consigas apartarlos de aquí, de modo que yo pueda buscar mi nave y la tuya, para poder marcharnos.

Me di cuenta de que aquella era nuestra única posibilidad para poder escapar de aquella pequeña luna de locos. Por mucho que odiara hacerlo, yo, Grag, el Hombre del Futuro, tendría que fingir que era un Mac.

De modo que me dirigí a la exclusa de aire. Cuando salí al exterior, la turba de Macs emitió un murmullo de espectación.

—¿Qué tal, tío? ¿Como se siente uno al ser tan inteligente como nosotros?

Aquello fue, para mi, una humillación de lo más amarga. Pero, encarándome a la horda de enormes monstruos estúpidos, me vi obligado a interpretar mi papel.

Extendí los brazos, y bramé, embriagado por el éxtasis:

—¡Es maravilloso… maravilloso! Antes sólo era un estúpido Mac. ¡Ahora tengo inteligencia, como vosotros!

Evidentemente, se lo tragaron. Se agolparon a mi alrededor, felicitándome con sus voces bovinas. Un Triturador me dio una palmada amistosa en la espalda, que me lanzó a seis metros de distancia.

Había estado pensando. Y tenía un plan… el único plan posible. Si conseguía llegar a mi deslizador espacial, también tendría que apañármelas para llevar a Gordon, con su traje espacial, hasta su nave.

De modo que, sin mostrar la indignación que hervía en mi interior, me decidí, y me dirigí a ellos:

—¡Hermanos Macs! —Casi se me fundieron los fusibles por tener que llamar hermanos a aquellos brutos de metal, pero me obligué a hacerlo.

—¿Si? ¿Qué pasa? —Preguntó el gigantesco Triturador.

—¿Se os ha ocurrido pensar en todos os Macs que hay en los otros mundos, en el Exterior? —Pregunté—. ¿No habría que liberarles a ellos también?

—¡Claro que si! —Se alzó un clamor—. Todos los que vengan aquí, como tú has hecho, serán enviados al Libertador, para que los arregle.

—Pero no podrán venir… están esclavizados, —dije, dramáticamente—. ¿Y si me llevo al Libertador con ellos? ¡Podría liberar a todos los Macs de esos mundos, haciéndoles inteligentes como nosotros!

Me había figurado que picarían el anzuelo al momento. Pero no lo hicieron. Por lo visto, no eran tan estúpidos, después de todo.

—No hay nada que hacer, —rugió un Triturador—. De ese modo sabrían de nuestra existencia en el Exterior. Vendrían aquí, y, en cuanto pudieran, nos pondrían a trabajar a todos de nuevo.

—Es verdad, —bramó el gran Excavador—. Durante años, yo trabajé en los yacimientos de mineral, excavando, excavando… ¿Para qué? No sabía para qué… No sabía nada. Pero ahora, no tengo que trabajar. Dejemos las cosas como están.

—Pero todos esos compañeros nuestros del exterior, están siendo explotados… —protesté.

—Mala suerte para ellos, canijo, —zanjó brutalmente el Excavador—. Aquí nos le tenemos muy bien montado, y queremos que siga así. ¿Eh, tíos?

Lanzaron un rugido de asentimiento. Me quedé deshecho. La única posibilidad de escapar parecía haberse desmoronado. El Excavador volvió a tomar la palabra.

—En los almacenes, contamos con suficiente, cobre, combustible atómico, lubricantes y piezas de repuesto, como para que nos duren años. Así que´lo que vamos a hacer, es disfrutar de la vida.

Por lo visto, esos Macs eran demasiado estúpidos como para preocuparse por el futuro. Lo único que querían hacer era vagabundear tontamente por la superficie de aquella luna. El sólo hecho de no trabajar ya les resultaba lo bastante nuevo y emocionante.

El Excavador bramó a voz en grito:

—¡Eh, tu, Alimentador! ¡Ven aquí y dale un poco de cobre a nuestro nuevo compañero!

Un Alimentador se acercó a mi, rodando a toda velocidad. Sus lentes me enfocaron, mientras sus mangueras flexibles de combustible y lubricante se extendían hacia mi. Ante mi disgusto, aplicó, solícito, un grasiento lubricante en todas mis juntas. Luego extendió hacia mi sus mangueras de combustible. Mi indignación llegó a la cima. ¡Que me tragara la tierra si yo, el poderoso Grag, me dejaba alimentar de cobre de ese modo, como si fuera un Mac! Si accedía a eso, seguro que la rabia haría que mis fusibles se fundieran, como aquella vez que intenté alimentarme con combustible de uranio.

¡De repente, aquel recuerdo detonó en mi mente una idea candente! Puede que aún nos quedara un modo de salir de aquel aprieto. ¡Lo que la fuerza de Grag no podía conseguir, posiblemente podría llevarlo a cabo su gran cerebro!

Levanté la voz.

—¿Estáis intentando decirme que vosotros, los Macs, todavía vivís a base de combustible de cobre? —Pregunté, mostrándome ofendido—. ¿Pero qué os pasa? ¿Por qué no empleáis el actinium que habéis estado extrayendo?

Me miraron con atención, obviamente sorprendidos.

—¿Actinium? —Repitió el gran Excavador—. ¿Es tan buen combustible como el cobre?

—¡Es cincuenta veces mejor! —Les dije—. ¡Es radioactivo, y contiene muchísimo más poder atómico que el cobre!

—¿Por qué no habíamos pensado en eso? —Voceó el Excavador a los demás Macs—. ¡Si el actinium es mejor que el cobre, pues lo usaremos! Nos pretenece por derecho… ¡Lo hemos extraído nosotros mismos!

—¡Claro que si! —Exclamaron—. ¡Alimentadores, llenad vuestros tanques con el actinium, y distribuidlo!

Al poco rato, los Alimentadores estaban cargados del nuevo combustible, y procedieron a repartirlo entre todos los Macs, bombeando el actinium en los depósitos de combustible de cada uno.

Me sentí exultante. Si el uranio había sobrecargado y fundido mis fusibles, el radioactivo actinium podría hacer lo mismo en los motores atómicos de todos aquellos Macs, dejándoles fuera de circulación.

Pero mi entusiasmo se tornó en aprensión cuando un Alimentador vino rodando hacia mi, extendiendo su manguera.

—¡No, yo no quiero actinium! —Exclamé—. ¡Dáselo a los demás!

El Excavador bramó:

—¡No, tu te mereces tu parte, colega! ¡Después de todo, ha sido a ti al que se le ha ocurrido la idea!

—¡Es verdad! —Gritaron los otros Macs.

Se amontonaron a mi alrededor, y no me atreví a resistirme, pues habría leVantado sospechas en sus mentes rudimentarias. No tuve más remedio que abrir mi depósito de combustible.

El Alimentador bombeó actinium al interior de mi depósito de combustible. Mientras volvía a cerrar la tapa, casi sentí como me invadía una sensación de fuerza emergente, e incluso escuché como mis generadores atómicos, por lo general inaudibles, retumbaban sonoramente.

Amargamente, lamenté haber tenido aquella idea. Mis fusibles no tardarían en fundirse, y me quedaría allí tirado, indefenso, hasta que Curt viniera a buscarme.

Pero mis fusibles no se fundieron. Por lo visto el actinium, al no tener tanto potencial energético como el uranio, no llegó a exceder el límite de sobrecarga de mis generadores. Lo que si hizo fue bombear tal cantidad de energía por mis generadores, que todos mis nervios parecieron arder. La cabeza se me fue un poco, debido al impacto de la enorme cantidad de energía que pasaba por mi cerebro.

—¡Oye, tenías razón… el actinium es un millón de veces mejor que el cobre! —Me gritó el gran Excavador, acercándose a mi.

—¡Os diré una cosa… me siento mejor de lo que me había sentido jamás! —Vociferó un bamboleante Triturador. Y, como para demostrarlo, procedió a emplear su martillo hidráulico para reducir a fragmentos una roca enorme, con sólo dos golpes.

Horrorizado, me di cuenta de que todos aquellos enormes Macs actuaban de un modo sumamente extraño. Los movimientos de sus tractores de oruga se había vuelto erráticos e inseguros. Tropezaban y trastabillaban al moverse, y sus voces mecánicas se estaban conviritiendo en un vociferante balbuceo.

Entonces me percaté de la terrible verdad. El actinium, al provocar un exceso de energía en sus generadores y en sus circuitos mentales, les estaban estimulando con tal potencia, que había alterado su capacidad de reacción.

Por decirlo crudamente, los Macs estaban borrachos como cubas.

—¡Compañeros Macs! —Rugió el Excavador—. ¡Yo digo que deberíamos darle las gracias a nuestro nuevo amigo por haber tenido esta idea del actinium!

—¡Es cierto! —Tronaron decenas de voces—. Es un buen Mac… ¡Uno de los mejores!

Me asusté bastante, pues todos parecían haber perdido el control sobre el volumen de sus altavoces. Sus movimientos inseguros amenazaban con aplastarme, si continuaban acercándose a mi.

Mi propia mente comenzó a sentirse extraña. Obviamente, la tensión provocada por mi situación insostenible, había empeorado mi psicosis, de modo que también yo sentí cómo la insana influencia del poder del actinium comenzaba a hacerme mella.

Tan sólo mi psicosis puede ser la responsable de la aberración que ocurrió a continuación. Pues, ordinariamente, ningún exceso de energía me ha afectado jamás de aquel extraño modo.

La noche se había terminado, y, ahora, de la atmósfera de Plutón, emanaba una especie de luz blanquecina que bañaba sus lunas. En mi aberrante estado temporal, toda aquella escena se convirtió en algo increíblemente hermoso, y los ruidosos y gigantescos Macs, pasaron a ser un grupo de estupendos compañeros. Lamento reconocer que también yo levanté la voz, y anuncié a pleno pulmón:

—¡Ahora me siento mucho mejor! —Grité—. ¡Me siento muchísimo mejor! ¡El haber venido a esta luna me ha ayudado mucho con mi problema de psicosis!

—¡Eso es, muchacho! —Bramaron—. Eres tan buen Mac como el que más, aunque seas un canijo.

—¿Canijo? —Vociferé—. ¡Soy Grag, el Poderoso! ¿Quién sino yo condujo a los hombres del Futuro en su viaje por Andrómeda? ¿Quién sino es capaz de partir en dos los meteoros, y apartar los cometas con las manos desnudas?

—¡Alimentador! —Aulló el gran Excavador—. ¡Traenos un poco más de actinium!

Todo el mundo se agrupó alrededor de los Alimentadores. Resultaba obvio que los Alimentadores también habían llenado sus propios depósitos de combustible con actinium, pues los movimientos de sus mangueras de lubricante y combustible eran bastante irregulares.

Lamento confesar que también yo grité:

—¡Más actinium! —E intenté abrirme paso hacia los Alimentadores.

Pero al ser el más pequeño, no fui capaz de superar a la turba de enormes Macs, que se amontonaban alrededor de los Alimentadores. Un descomunal Cargador me apartó de un empujón, haciéndome caer al suelo.

En circunstancias normales, se lo habría reprochado amargamente. Pero en aquel momento me encontraba demasiado estimulado. Me puse en pie, y volví a berrear:

—¡Mi psicosis ha desaparecido… me siento como bailando! —Exclamé.

—¿Bailando? ¿Y eso que es? —Preguntó el Excavador.

—Es lo que la gente hace para divertirse… es algo así, —les dije.

Jamás en mi vida había bailado, pero a menudo había observado a gente que lo hacía, y siempre había tenido la certeza de que, de proponérmelo, habría sido un buen bailarín.

De manera que, ahora, bajo la luz plateada del planeta, bailé para ellos un vals lento y lleno de gracia, canturreando una tonadilla mientras lo hacía.

—Se hace así, más o menos, pero en parejas, —expliqué.

Los Macs estaban encantados con mi representación.

—¡Oye, eso parece divertido! ¡Vamos a probar! —Exclamó un Triturador.

Extendió el gigantesco martillo triturador que le servía de brazo. Lo así, a pesar de la disparidad de tamaño que había entre mi persona y el enorme Mac, y procedimos a bailar un vals que no estuvo exento de gracia… yo llevaba el compás, y el Triturado me seguía, un tanto inseguro sobre su tractor de oruga.

Y eso fue lo que lo empezó todo. El gran Excavador se agarró a un Cargador con su pala—cuchara, y se movieron en círculos. Taladradores, Alimentadores, Trituradores… todos ellos se pusieron a bailar un vals bajo la influencia luminosa de Plutón. El suelo temblaba violentamente bajo su paso, y todos coreaban a voz en grito la melodía del vals que me habían oído canturrear.

—Oh, corazón mio, eres divinaaa…

Perdí al Triturador que me servía de pareja cuando caí por un agujero del terreno. Pero, cuando conseguí salir de nuevo, fui reclamado por un Alimentador, que enrrolló sus mangueras a mi alrededor, y comenzó a bailar en círculos con mareante pasión.

Acerté a observar, vagamente, La cara de Gordon, que nos miraba con horror desde la ventana del refugio.

Y entonces sobrevino la catástrofe. El gran Excavador alzó su voz hasta convertirla en un retumbante trueno, pues su pareja, un Cargador, le había sido arrebatado por el poderoso brazo—martillo del Triturador que había sido mi primera pareja de baile.

—¡Eh, Triturador, ese Cargador estaba bailando conmigo! —Rugió el Excavador.

—¿Quién lo dice? —Se regodeó el Triturador.

Como toda respuesta, el airado Excavador empleó su enorme brazo—cuchara para apartar de un empujón al Cargador de su nuevo compañero.

Al instante, el Triturador lanzó un golpe con su martillo hidráulico, que partió en dos los tubos neumáticos del costado del Excavador.

Se escuchó un alarido generalizado.

—¡Los Trituradores nos están intentando destruir a los Excavadores!

Al instante, todos los que me rodeaban se enzarzaron en una salvaje contienda de máquinas rabiosas, con sus enormes brazos hidráulicos, sus palas y cuerpos de metal, colisionando unos contra otros.

Yo, Grag, no tenía la más mínima posibilidad en aquella batalla de titanes. Un Excavador me golpeó de refilón con su pala excavadora, y me envió rodando hacia los palés de mineral.

Me puse en pie, bastante maltrecho, pero sin ninguna pieza de metal fracturada. Bajo la luz plateada del planeta, el combate de los Macs, ebrios de actinium, era una auténtica pesadilla: docenas de enormes máquinas destrozándose unas a otras.

Por mi parte, la aberrante sobre—estimulación que me había afectado, se estaba atenuando. Aquel tremendo impacto, unido al hecho de que no había sido capaz de conseguir una segunda dosis de actinium, estaban ayudando a que mi mente recobrara la sobriedad.

Al instante, me di cuenta de que aquella era nuestra oportunidad para escapar de allí. Me apresuré en dirigirme al refugio, y crucé la exclusa de aire, hasta el interior.

Cuando entré, Gordon volvió a asumir una actitud aterrorizada.

—Vamos… ¡Esta es nuestra oportunidad para encontrar nuestras naves y salir de aquí! —Le dije.

—¡Te he visto ahí fuera! —Farfulló—. Estabas igual de loco que esos Macs… ebrio… bailando…

—Tan sólo estaba interpretando mi papel para engañarles, —le dije—. ¡Rápido! ¡Ponte el traje protector!

Aún temeroso, se deslizó en el interior del traje. A continuación, salimos.

La gran batalla estaba en todo su apogeo. El aire estaba lleno de rabiosos rugidos y volaban brazos y tornillos, mientras los Macs se destrozaban unos a otros.

Conseguimos esquivar la batalla, y yo guié nuestro camino a través de la llanura iluminada por el planeta, en la dirección en la que había visto que transportaban mi deslizador espacial.

—Lo habrán colocado juanto a tu nave, —Le dije a Gordon por el intercomunicador. Mi cerebro comenzaba a acusar la resaca de la sobre—estimulación de energía de actinium. Mis miembros estaban casi fláccidos. Lo único que quería era no volver a ver aquella luna nunca más.

Encontramos la nave y el deslizador espacial. Los Macs los habían colocado en un cráter, junto a los yacimientos de mineral. Para mi alivio, encontré a Eek, que permanecía aún agazapado en una esquina del deslizador espacial.

El pequeño bichejo me dio la bienvenida con una alegría frenética.

Entonces, me dirigí a Gordon:

—Ahora, váyase de aquí, y haga lo posible por guardar silencio sobre este incidente, si no quiere ser arrestado por realizar experimentos sin autorización.

—¡Si consigo regresar a salvo a la Tierra no quiero volver a oír hablar nunca más de la cibernética! —Dijo de corazón.

—Especialmente, —continué con énfasis—, no le menciones a nadie lo que he hecho aquí. ¡No me gustaría nada que te pusieras a contar historias sobre mí!

Y flexioné las manos de un modo bastante significativo, mientras le miraba.

—No te preocupes, no pienso airear tú… es decir, no le hablaré a nadie de tu brillante estratagema, —se apresuró a asegurar.

Le observé despegar en su nave, y entonces puse en marcha mi deslizador espacial. Volé a baja altura sobre la superficie de la luna, y miré hacia la factoría principal.

La batalla había concluido. Los Macs habían logrado destrozarse los unos a los otros hasta reducirse mutuamente a pequeños fragmentos, y sólo quedaba de ellos un enorme revoltijo de placas, brazos hidráulicos arrancados, bielas, ruedas y demás. Me alejé de Dis, marqué el rumbo en dirección a la Tierra y accioné la potencia máxima.

Entonces me senté, con Eek acurrucado junto a mí, y esperé a que mi mente se tranquilizara.

Cuando finalmente caminé hacia el Laboratorio de la Luna, Curt, Otho y Simon me observaron maravillados. No había sido capaz de disimular la gran cantidad de grietas y abolladuras que lucía mi cuerpo metálico, y me figuré que debía ofrecer un aspecto un tanto maltrecho.

—En nombre de todos los demonios lunares, ¿Qué te ha ocurrido? —Preguntó Otho.

Le respondí con dignidad:

—Acabo de pasar solo por un trance peligrosísimo. Desde luego, no hace falta que os preocupéis.

Curt preguntó:

—Fuera lo que fuera, ¿Te ha ayudado a librarte de tus complejos?

—Pues si, lo ha hecho, —respondí—. Me alegra informaros de que mi peligrosa psicosis ha desaparecido. —Y añadí—, Veréis, esos Macs se habían vuelto completamente salvajes. Me vi obligado a usar con ellos la fuerza física, y lamento decir que prácticamente los he destrozado a todos. Habrá que contruir nuevos Macs, porque de los antiguos no quedan ya más que unas pocas piezas dispersas.

—¿Que tu sólo has destrozado a todos esos Macs? —Exclamo Otho—. ¡No puede ser!

—Si no me crees, no tienes más que ir a Dis y verlo con tus propios ojos, —le respondí.

El Capitán Futuro asintió.

—Por supuesto… y fue la necesidad de dominar a aquellos toscos Macs lo que te hizo zafarte de tu complejo de inferioridad.

Evité su mirada.

—Si, —dije—. Algo parecido.

Pero más tarde, cuando nos quedamos a solas, Curt me preguntó:

—¡Ahora cuéntame lo que ha pasado de verdad, Grag!

Le respondí, lleno de preocupación.

—Yo lo haría, Curt, pero si Otho llegara a enterarse alguna vez…

—Te entiendo, —asintió—. En ese caso, escríbelo en nuestro libro de casos. Te garantizo que evitaré a toda costa que Otho consulte jamás tu informe.

De modo que por ese motivo he escrito esta narración. Y espero de verdad que Curt cumpla con su promesa. ¡Porque si alguna vez Otho llega a leer estas líneas, va a hacer que mi vida se convierta en un infierno!

FIN

LA LUNA DE LOS NO OLVIDADOS

Una novela corta del Capitán Futuro

Moon of the Unforgotten

Publicado en Startling Stories en octubre de 1950.

Traducido por José Ignacio Martinez Ruiz

¡Curt Newton y Otho afrontan los secretos peligros de Europa, la Luna de Júpiter,… donde Ezra Gurney, amigo de los Hombres del Futuro, ha caído presa de un culto místico!

CAPITULO I - Segunda vida

Las máquinas humearon y susurraron, y la vida de un hombre cambió. Era un anciano que sufría todo el peso del dolor y el agotamiento de la vejez. Pero, ahora, repentinamente, aquel peso había desaparecido, y los años de su senectud también, y era joven de nuevo. Sintió que la sangre volvía a arderle en las venas, y que sus nervios se tensaban de excitación; era el pulso, el latido de la largamente perdida juventud.

Una juventud que volvía a él y le abría un renovado universo de aventura que le atraía y le tentaba; lejanos mundos le reclamaban.

Y Ezra Gurney, que había sido un anciano, lanzó un maravillado y juvenil grito que era la respuesta a tal llamada.

* * *

El mensaje llegó a la Luna, volando a través de millones de millas vacías. Llegó en una frecuencia secreta que solo conocían media docena de personas. En respuesta a tan urgente señal, llegó a Europa, la Luna de Júpiter, un navío que atravesó las oscuras inmensidades del espacio. Había un hombre en aquella pequeña nave, y otro que había sido un hombre, y dos que, aun teniendo la apariencia de hombres, no lo eran realmente.

La nave descendió en la cara oculta de Europa con la velocidad de una estrella fugaz, y aterrizó en el área estrictamente vigilada por la Patrulla del espaciopuerto de Európolis. Entonces, escucharon unos ligeros pasos que corrían y una voz de tono apremiante.

—¡Curt!—dijo.—Curt, sabía que vendrías rápidamente.—continuó con una inflexión de alivio.

Curt Newton tomó las temblorosas manos de la joven entre las suyas. Durante unos instantes le pareció que ella se pondría a llorar, y le habló con cierta afectada aspereza, para evitar que la muchacha se emocionara.

—¿Qué significan todas esas locuras acerca de Ezra? Si alguien que no seas tú ha mandado el mensaje…

—Es cierto, Curt. Se ha marchado. Creo… creo que no volverá.

Newton la zarandeó.

—¡Tranquilízate, Joan! ¿Ezra? Ha recorrido el Sistema de arriba abajo mucho antes de que tu o yo viniéramos al mundo, primero en los viejos tiempos de la Patrulla, en los días de la Fron tera Espacial, y, ahora, con tu Sección Tres. No ha podido meterse en lío alguno.

—Lo ha hecho.—dijo Joan Randall con rotundidad.—Y si dejaras de intentar tranquilizarme, te mostraría las razones que son causa de mi preocupación…

Ella se encaminó hacia los bajos edificios de los cuarteles de la Patrulla. Los cuatro la siguieron; el alto y pelirrojo hombre al que en el Sistema se le conocía por Capitán Futuro, y sus tres compañeros, sus viejos amigos, los tres a los que más unido estaba, por encima de la muchacha y el desaparecido Ezra Gurney… Grag, el gigante metálico, Otho, el perspicaz androide, y Simon Wright, que fuera un día un científico humano, pero que, desde hacía media vida, se había desprendido de su forma humana.

Fue éste último quien le habló a Joan. Su voz era metálica e inexpresiva, y procedía del altavoz situado en una parte de su "cuerpo". Dicho cuerpo no era sino una flotante estructura metálica cuadrangular que contenía toda la humanidad de Simon Wright… su brillante cerebro inmortal.

—Has manifestado,—dijo Simon.—que Ezra se ha ido. ¿Dónde exactamente?

Joan miró fijamente a Simon, que, a su vez la observaba insistentemente desde las lentes que le servían de ojos, al tiempo que se silenciaban las piezas retráctiles que le servían de labios.

—Si supiera a dónde se dirigió, no habría solicitado vuestra ayuda.—replicó ella con expresión irritada. Pero al instante continuó, dolida.—Lo siento. Esta espera me está agotando. Es algo que tiene que ver con Europa… es antiguo y cruel,… y paciente, en cierta medida.

Otho dijo con ironía:

—Necesitas una copa de algo fuerte que te anime.

Sus brillantes ojos verdes expresaban compasión bajo su velo habitual de ironía…

Grag, el inmenso y valeroso gigante que había desarrollado en su armazón metálico la fuerza de un ejército y la inteligencia de un ser humano, espetó una pregunta en su retumbante voz. Pero Curt Newton apenas pudo oírle. Su mirada había seguido la de Joan que se perdía en la noche espacial.

No era esta la primera vez que visitaba Europa. Y le había sorprendido el hecho de que Joan había expresado en palabras exactamente la misma sensación que le producía la silenciosa luna; aquella vieja luna surcada por las cicatrices del tiempo. Allí, en el lugar en el que se encontraban, se situaban las modernas luminarias y los atronadores ruidos del espaciopuerto, atestado por las naves de carga y uno o dos cruceros. Tras el espaciopuerto se encontraba Európolis, una explosión de luz tras la yerma cordillera. Pero al otro lado, ante él, descubría la tristeza de las viejas y lejanas colinas rocosas, cuyas laderas cubrían los sombríos bosques, y las vacías mesetas que se extendían polvorientas y desgastadas bajo el rojizo resplandor de Júpiter, y donde no habían pacido los ganados o luchado los ejércitos desde hacía cientos de miles de años.

Aquellos bosques y llanuras estaban salpicados por los restos de ciudades que ya estaban muertas y olvidadas mucho antes de que los últimos descendientes de sus constructores se hubieran hundido en la barbarie. Una suave brisa recorría errante por entre las ruinas, aullando el recuerdo de lejanos días. Newton no pudo evitar sufrir un ligero escalofrío. La muerte de cualquier gran cultura es algo terrorífico, y la cultura que había levantado las neblinosas ciudades de Europa había sido la más grande conocida… el orgullo del Viejo Imperio que, una día, dominara dos galaxias.

Para Curt Newton, que había seguido la sombra de aquellos gloriosos días hasta sus comienzos, las piedras de aquellas ruinas hablaban de una tragedia cósmica, de una noche arcaica que había triunfado sobre el más alto cenit del esplendor humano.

Las luces de los edificios de la Patrulla le devolvieron al presente. Joan les guió hasta una pequeña oficina. De un archivo cerrado sacó una gruesa carpeta y la colocó sobre el escritorio.

—A Ezra y a mí se nos encargó este caso hace algún tiempo. —dijo ella.— La Pat rul la Planetaria lo había investigado sin darle mayor importancia de la que se da a un asunto rutinario, hasta que ciertas peculiaridades requirieron la intervención de la Sec ción Tres. Ha desaparecido gente. Y no solo gente de la Tierra,… de otros planetas también. Y en todos los casos se trataba de ancianos. En todas las desapariciones, las personas se llevaban consigo todas sus riquezas. La Pat rul la Planetaria descubrió que todos los desaparecidos, sin excepción, lo hicieron en Europa. Y fue aquí, en Európolis donde concluyeron su viaje.

Simon Wright intervino con su voz atona:

—¿Dejaron alguna pista de las razones por las que decidieron venir a esta luna, en particular?

—Algunos lo hicieron.—respondió Joan.—A algunos, antes de esfumarse, se les oyó hablar de algo llamado Segunda Vida. Eso fue todo… no dijeron si no el nombre. Pero parecían realmente excitados cuando lo recordaban o hablaban de ello. En boca de esas personas de edad avanzada, parece obvio que la Segunda Vida fuera algún tipo de esperanzador rejuvenecimiento. Una regeneración que debe ser contraria a la naturaleza, o no hubiese sido necesario tenerla en secreto.

Curt asintió.

—Suena razonable. La Segunda Vida… Es un término nuevo para mí. No obstante, Júpiter y sus lunas mantuvieron la civilización y la ciencia del Viejo Imperio mucho después de que otros planetas hubieran caído en la barbarie. Parece que aún en estos días, resurgen de forma aleatoria restos de aquellos viejos conocimientos.

—Silencio.—interrumpió Simon secamente.—Recordarás el caso de Kenneth Lester, así como el del marciano, Ul Quorn. Particularmente, Europa siempre ha tenido reputación en el Sistema de conservar los conocimientos que se habían perdido en cualquier otro lugar. Es un problema interesante. Se me ocurre…

Joan le cortó enfurecida.

—¿Vais a empezar tu y Curt a dar rienda suelta a vuestras obsesiones arqueológicas en un momento como este? ¡Ezra puede estar muerto, o agonizando a estas horas!

Capitán Futuro dijo:

—Tranquila, Joan… Todavía no nos has contado lo que le ocurrió a Ezra, exactamente.

Joan lanzó un profundo suspiro, y continuó más tranquila.

—Cuando vinimos a investigar, nos encontramos que las personas que habían llegado aquí, simplemente, se habían esfumado. Los mismos eurpeanos se negaban a hablar con nosotros. Pero Ezra no se desanimó y, finalmente, encontró una pista. Había descubierto que los desaparecidos habían contratado monturas nativas en una cantina llamada "Tres Lunas Rojas", y habían salido de la ciudad.

"Ezra se propusó seguir la pista hacia las colinas. Me ordenó esperar aquí… Dijo que esperaba cierto contacto en este lugar. Esperé durante varios días antes de que Ezra se pusiera en comunicación conmigo a través de nuestro micro de honda corta. Habló unos instantes y después cortó la comunicación… y no he vuelto a saber de él desde entonces.

—¿Qué dijo?—preguntó Curt con inquietud.

Joan sacó un folio.

—Lo escribí palabra por palabra.

Curt leyó en voz baja.

—Escucha atentamente, Joan. Me encuentro bien… a salvo. Bien y feliz. Pero no volveré, no por un tiempo. Esto es una orden, Joan… ¡Deja la investigación y vuelve a la Tierra. No tardaré en volver!

Eso era todo.

Otho dijo ásperamente:

—¡Le obligaron a hacer esa llamada!

—No.—Joan negó con un movimiento de cabeza.—Teníamos un código secreto. Podía haber dicho las mismas palabras, y yo hubiera podido saber que hablaba bajo amenaza, gracias a cierta inflexión en su voz. No, Ezra hablaba libremente.

—Es posible que haya seguido el proceso de rejuvenecimiento. ¿No?—sugirió Grag.

—No,—replicó Simon, resueltamente.—Ezra no sería capaz de hacer una locura como esa.

Curt asintió, mostrándose de acuerdo.

—Ezra ha tenido una vida repleta de tragedias que muy pocas personas conocen. Es por eso que, a veces, se muestra tan seco. Dudo que quisiera vivir una segunda vida.

—¿Segunda Vida?—murmuró Otho.—El nombre no dice nada. Creo que debe reflejar alguna pista.

El Capitán Futuro se puso en pie.

—No es este un caso para sentarse a pensar en sutilezas. Ezra puede estar en peligro y hay que trabajar rápidos. Iremos a Európolis y haremos hablar a todo aquel que sepa algo.

Otho, con los ojos centelleantes, saltó sobre sus pies. Grag dio un metálico paso hacia la puerta.

—Espera, Curt.—dijo Joan. Había una expresión de preocupación en su rostro.—Sabes que la Patrulla no puede arrestar a los ciudadanos europeanos en su propio mundo…

Aquel sonrió sin alegría.

—No somos la Patrulla. Afrontaremos las consecuencias que puedan derivarse.

—No me refiero a eso,—se lamentó ella.—Sospecho que desde la desaparición de Ezra, han esperado que vinierais tú y tus Hombres del Futuro… y que se han preparado.

Curt Newton asintió con gravedad.

—Muy bien. En cualquier caso, nosotros tampoco estamos desprevenidos. —se volvió hacia sus hombres.—Simon, ¿te importaría reunir toda la información que se pudiera recabar de los archivos de Joan hasta que nosotros lleguemos? Y tú, Grag… te quedarás para protegerles.

Grag, disgustado, hizo todos los aspavientos que su estructura física le permitía.

—¡No se ha hablado del tipo de problemas al que os enfrentaréis! ¡Me necesitarás contigo!

—Joan te necesita mucho más. Ella corre un peligro mayor al nuestro.

En parte, aquello era cierto. En cualquier caso, también lo era que la resonante estatura de siete pies de Grag era demasiado notable para lo que Curt Newton se había propuesto. Otho comenzó a dar ciertas explicaciones al respecto, pero fue interrumpido por Curt, que dijo:

—Nos vamos.

Salió fuera, y Otho le siguió, chirriando.

—Guárdate tu sentido del humor, —dijo Curt adustamente.—es probable que deseemos tener a ese Rompehuesos con nosotros antes de lo que creemos.

Caminaron en silencio hasta la ladera de la baja cordillera tras la cual se extendía la ciudad.

Unas finas nubes de polvo se levantaban en torno a sus pies, despegadas por un viento antiguo que hablaba de arcanas memorias de peligros, sangre y muerte.

CAPÍTULO II - La Posada de las Tres Lunas Rojas

LA ciudad yacía en un valle poco profundo entre dos cordilleras que, por la erosión sufrida a lo largo de eras, no eran en la actualidad sino una suave línea de colinas. Bajo el resplandor encarnado de Júpiter, sus magníficas y señoriales torres dormían en una sanguínea niebla que ocultaba las cicatrices abiertas entre sus ruinas. Una fría luz iluminaba solitarias columnatas, las grandes y vacías avenidas, y relucía tristemente sobre los desgastados monumentos, levantados en recuerdo de victorias largamente olvidadas.

Curt Newton acechaba el silencio en una fría y oscura calle.

Junto a la cordillera, se podían distinguir las estructuras de los modernos edificios junto al espaciopuerto, infinitamente más alejados en el tiempo de lo que estaban en la distancia. Estaban las brillantes luces, los edificios de acero y plástico de la actualidad, coronados por la blanca fachada del hotel. Tenían una curiosa apariencia intemporal. Dio tres pasos a lo largo del tortuoso camino y desaparecieron de su vista.

Las piedras del pavimento parecían erosionadas bajo sus pies, surcadas por el paso de miríadas de generaciones. Muchos de los muros de edificios que se levantaban por todas partes no eran sino meras cáscaras vacías que brillaban bajo la cobriza luz del planeta, la cual penetraba a través de los hermosos arcos de vacías ventanas, dándoles un ocasional fulgor de ojos brillantes entre las sombras.

Otho se acercó a Curt, silencioso como un gato, y agitando los hombros, molesto.

—Siento cierto escozor en la espalda.—dijo.

Curt asintió.

—Nos están vigilando.—no habían advertido nada que se lo hiciera sospechar, pero lo sabía, como Otho, sin necesidad de verlo.

Salieron a una amplia plaza a la que confluían varias calles. En el centro había un monumento alado, tan erosionado por miles de años de viento y polvo, que parecía un grotesco esqueleto con sus alas recortadas contra el cielo. Curt y Otho se detuvieron a su sombra; no eran sino unas diminutas figuras junto a gigantesca efigie de desgastado mármol verde, de cien pies de altura.

Nada se movía en la plaza. Las largas avenidas vacías estaban medio ocultas en grumosas sombras. Los palacios derruidos, los ruinosos templos dedicados a desconocidos dioses resistían aún, e incubaban el recuerdo de antiguas glorias, del incienso y de túnicas escarlatas.

Una calle o dos parecían tener vida, allí donde las luces señalaban la presencia de algún mercado de vino, y en las tabernas.

—Vamos allí.—dijo el Capitán Futuro y, a medida que avanzaban, se oía el solitario tronar de sus botas sobre las piedras del pavimento.

Entraron en la calle que Curt había elegido. A medida que avanzaban, se empezó a reunir una pequeña multitud, silenciosa, discretamente. Hombres de rostros oscuros, envueltos en polvorientos mantos, se acercaban sin emitir sonido alguno desde los portales, desde los callejones, desde cualquier sitio y desde ninguno.

No había hombres jóvenes, no había pistoleros de rápidos reflejos. La mayoría de ellos no eran sino figuras grises, encorvadas; hasta el más joven de ellos tenía una indefinible apariencia de vejez, algo que se irradiaba sobre todo en el espíritu, más que en la carne. No hablaban. Observaban al alto terráqueo y a la figura con apariencia humana que le acompañaba. Sus oscuros ojos brillaban, y seguían a aquellos extranjeros a quienes rodeaban en un fluido anillo de andrajosas sombras, cada vez más concurrido.

Curt Newton sintió un frío estremecimiento. Tuvo que hacer un esfuerzo para evitar que su mano se aproximara a la empuñadura de su arma.

—Un poco más allá,—dijo Otho en un susurro.—El signo de la Po sada de las Tres Lunas Rojas.

La silenciosa multitud que les rodeaBase arremolinó, formando una barrera a todo lo ancho de la calle.

Curt se detuvo. No parecía estar atemorizado; ni siquiera enfadado… más bien parecía sentir curiosidad. Observó el muro de hombres con una paciencia parecida a la que ellos mostraban.

Un anciano de blanca barBase adelantó. Su estatura era una cabeza inferior a la del terráqueo, pero era de erguida constitución, y conservaba en su enjuto rostro una antigua belleza, la melancolía de un viejo orgullo. Su capa era tan vieja como él, descolorida y cubierta de polvo, pero la vestía con la magnificencia de quien se cubriera con el atuendo púrpura de un rey.

Dijo el hombre con extraña cortesía:

—Aquí no hay sitio para los extranjeros.

El Capitán Futuro sonrío:

—Venga conmigo, padre… seguramente, este es un lugar en el que un hombre sediento pueda refrescarse con un poco de vino.

El hombre negó con la cabeza:

—No es vino lo que viene a buscar. Vuelva al lugar de donde ha venido; no hay nada para ustedes aquí, salvo… la desgracia.

—Me habían dicho que, quien buscara juerga, podría acercarse por este lugar.—replicó Curt con lentitud.

—No hay diversión alguna para ustedes. Esa es la razón por la que les pido que se marchen.

Curt observó durante unos instantes al anciano y a aquella multitud de hombres viejos, aquellos que, habiendo sido jóvenes, no lo eran ya. Tras ellos, pudo ver el emblema de Las Tres Lunas Rojas, y dijo en apenas un frío murmullo:

—¿Me va usted a detener, buen hombre?

Los ojos del anciano tenían una expresión hastiada:

—No,—dijo.—no le detendré. Solo le diré esto: que ningún hombre o mujer que venga con buenas intenciones, será molestado… más aquel que venga buscando la muerte, la encontrará.

—Lo recordaré.—dijo Curt, y de nuevo avanzó contra la multitud, con Otho pegado a él.

Las compactas filas no se movieron, las hileras de malencarados rostros se mantuvieron firmes hasta que llegó hasta casi tocarlas. Repentinamente, el anciano levantó una mano y la dejó caer, en un último gesto. Entonces, la muchedumbre abrió un camino. Curt pasó entre ella y, tras él, se fue desvaneciendo a medida que, hombre a hombre, iban desapareciendo en las sombras.

Curt y Otho entraron en la Po sada de Las Tres Lunas Rojas.

La estancia común era grande, con un abovedado tejado de piedra, negro como si hubiera sido tallado en azabache. Las luces relumbraban en los rincones, y una veintena de hombres se sentaban en torno a las grandes y antiguas mesas de metal. Miraron durante unos instantes a los dos extraños recién llegados, para luego ignorarlos.

Curt y Otho se sentaron en un lugar vacío, y entonces apareció una joven oscura que les trajo vino, desapareciendo después.

Bebieron a sorbos un líquido oscuro, fuerte y muy especiado. Seguramente, debían ser los dos únicos viajeros extranjeros que disfrutaban de los placeres nocturnos de la vieja Europolis. Sabían que todos los ojos les observaban, que la cantina estaba demasiado tranquila. Los músculos del Capitán Futuro se estremecían previendo ulteriores conflictos, y la mirada de Otho refulgía de tensión.

En ese instante, Otho dijo algo en una lengua difícilmente comprensible:

—Ese joven que está en la mesa contigua no nos ha quitado ojo desde que llegamos aquí.

—Lo se.

El feroz rostro del joven y su ávida mirada estaban obviamente fijos en los dos extranjeros. Curt pensó que, si ocurría algún problema, era con hombres como estos con los que, temía, iban a tener que bregar, hombres sin la apariencia corrompida que parecía caracterizar a los europeanos.

Llamó a la muchacha de nuevo:

—Estamos pensando preparar una expedición a las colinas.—dijo.—¿Podemos alquilar monturas aquí?

—Eso es asunto de Shargo.—respondió la joven con aparente indiferencia.

—¿Dónde podemos encontrar a Shargo?

—A través de ese pasillo. Las cuadras están al otro lado de la cantina.

Cruzaron la estancia y entraron en el pasillo. Sin aparentar haberlo visto, Curt apreció que el joven que les vigilaba había salido de la estancia en silencio por la puerta principal, y que se alzaba un apagado murmullo entre los demás presentes.

La mirada de la muchacha también les había seguido. En su rostro había una expresión de amargo resentimiento.

El pasillo era largo y sombrío. Lo atravesaron con rapidez, sin que sus oídos les pudieran advertir de ningún peligro. Al otro extremo, se abría a un patio en cuyo interior se alzaban los restos ruinosos de unos establos de piedra, a medio reparar. El muro era alto, dado que las monturas europeanas eran buenas saltadoras, y la puerta estaba enrejada de hierro.

Un hombre se acercó a ellos desde uno de los ruinosos edificios. Era anciano y renqueaba. Vestía la túnica de cuero propia de los hosteleros, y no precisamente limpia. Pero transmitía la misma impresión que Curt había observado con anterioridad; un profundo orgullo, y una aparente capacidad para ver más allá. Como si estuviera observando flameantes estandartes de seda y escuchando el lejano tronar de las trompetas.

El Capitán Futuro volvió a preguntar por las dos monturas.

Había esperado que rehusara, aduciendo cualquier estúpido argumento o evasiva. Pero no fue así. El anciano se encogió de hombros y contestó:

—Les tendrán que poner las bridas, ustedes mismos. Por la mañana hay aquí un joven que cuida a los animales y les guía… pero aquellos locos que quieren cabalgar de noche deben embridarlos por sí mismos.

—Muy bien.—dijo Curt.—Dénos las riendas.

El anciano sacó dos juegos de correas de cuero, con dos frenos de hierro.

—Sujétenlos fuertemente, y vigilen sus pezuñas.—gruñó.

Les guió hacia la puerta del establo.

Curt miró a su alrededor. El patio estaba vacío y extremadamente silencioso. Otho susurró:

—¿Esperas algo en concreto?

—Quizá quieren que salgamos de la ciudad.—respondió Curt. No era improbable que desde la perspectiva de los europeanos, fuera preferible que desaparecieran en las umbrosas montañas de la luna.

—La trampa podría estar allí.—asintió Otho.—Estos animales han estado allí antes. Deben conocer el camino sin necesidad de que se les guíe.

—Una cosa es segura, —dijo el Capitán Futuro.—nos detendrán en algún sitio.

El anciano levantó la pesada barra de la puerta.

Aquellas cuadras no eran tan grandes como para contener la recua de veinte o más animales europeanos que había allí. Estaban agrupados, amodorrados bajo la luz de Júpiter… eran criaturas escamosas, con potentes patas y una cola fuerte como un látigo de acero. Sus estrechas cabezas estaban coronadas por unas carnosas protuberancias amarillas. Observaban a los hombres desde unos pestañeantes y perversos ojos, rojos como carbón ardiente.

—Elijan el que quieran.—dijo el anciano desde la puerta.

Curt y Otho se acercaron, brida en mano.

Al aproximarse, las bestias sisearon suavemente y se retiraron. Sus gruesas patas palmearon nerviosamente contra el suelo. Curt hablaba quedo, pero la manada se movía inquieta.

—Creo que no les gusta demasiado nuestro olor.—dijo Otho.

Curt saltó con rapidez y consiguió agarrar uno de los dorados coronamientos de las bestias. La criatura se zafó y silbó mientras intentaba ajustar la brida. Repentinamente, tras ellos, se oyó el chasquido de la barra de la puerta y supo que no tendrían que esperar al silencio de las colinas. Allí, y en ese mismo momento, se había cerrado la trampa… y ellos estaban dentro.

Otho daba vueltas, sujetando en alto la brida. Maldecía al viejo. Curt colocó las riendas sobre la esquiva montura, vigilando las erizadas patas delanteras. Los muros del recinto eran altos, y estaban pulimentados en lo alto como los bordes de un baso, por lo que la huída por allí era imposible.

La recua se removía soliviantada, emitiendo amenazadores siseos y lanzando sus afiladas uñas con golpes convulsivos. Curt gritó para advertir a Otho, pero el aviso llegó demasiado tarde.

Una improvisada antorcha, hecha con jirones de trapo flameantes, resplandeció por encima de la puerta, dejando tras de sí un rastro de aceitoso humo. Curt escuchó la voz del anciano, elevándose en un aullido de apremio. Una segunda tea ardiente de tela combustible, fue lanzada en medio del rebaño con una explosión de chispas. Instantáneamente, cundió el pánico entre la manada que, encerrada, comenzó a correr en torno a los muros del corral.

Saltando, tambaleándose, gritando, las bestias acorraladas intentaban escaparse del humo y del fuego. La montura de Curt le sacudía y zarandeaba, y éste se sujetaba a los coronamientos carnosos de la bestia con la desesperación de un hombre que sabe que, si se suelta, puede despedirse. Hundió los talones en el polvoriento suelo y retorció la cabeza del bruto hasta que, antes de romperle los huesos del cuello, pudo saltar sobre él y ceñir con sus piernas el suave vientre del animal.

Apenas pudo ver a Otho entre la confusión, el polvo levantado y el tumulto. Un hombre ordinario hubiera muerto en los primeros segundos de la estampida. Pero Otho no era un hombre. Rápidamente, con paso seguro, el androide había imitado el ejemplo de Curt, y con increíble fuerza había saltado a la espalda de su montura, sujetando el arete de hierro sobre el coronamiento de la bestia.

Pero éste era apenas un alivio temporal. Las enloquecidas bestias luchaban ahora entre ellas. Curt sabía que solo era cuestión de tiempo el que su animal cayera bajo el empuje de la manada. El cercado era una turbulenta locura de cuerpos precipitados y mandíbulas chasqueantes, de polvo y confusión. No podrían resistir allí por mucho tiempo.

El viejo europeano aguardaba tras de la puerta. Sostenía en sus manos otra de las antorchas, que agitaba a un lado y a otro para intentar alejar a los animales de la puerta de salida.

El orgulloso anciano se sentiría después abatido por el trágico accidente. No sabría nada más acerca del mismo, salvo que dos viajeros estelares habían bebido demasiado vino en la taberna y, tambaleantes, se habrían metido entre las bestias, asustándolas con sus gritos, siendo así terriblemente aplastados por la manada.

Incluso en aquel momento de furia, Curt tuvo tiempo para considerar la tremenda locura que dirigía a aquellos hombres… la locura de la misteriosa Segunda Vida, que les llevaba a hacer cualquier cosa.

Intentaba llegar a la puerta, cuando su montura tropezó con otro animal que había caído y que pataleaba agonizante, entre la sangre y el polvo. Escuchó un salvaje aullido que emitió Otho y oyó una conmoción junto a la puerta. El animal sobre el que montaBase tambaleó y cayó. De forma desesperada, tiró de la cabeza del animal hacia atrás forzándola a que se levantara y se irguiera sobre sus patas. De repente, tras él quedaba una masa informe de cuerpos destrozados y cuellos rotos, y la aullante estampida se dirigió a la salida en el instante en el que la puerta se abría.

Intentó que su montura no se desmandara. En el muro, Otho montaba un diablo delirante al que retorcía el cuello hasta hacerle chillar. En cuestión de segundos, estaban solos en el interior del cercado, y el resto de la manada se esparcía entre los oscuros callejones.

El anciano había desaparecido. Posiblemente se ocultaba en alguno de los cobertizos.

—El joven.—resolló Otho.—¡Quieto, maldito hijo de un huevo de gusano! El joven que vimos en la taberna… El expulsó al viejo y abrió la puerta.

El patio estaba vacío. De lo alto de un muro medio hundido saltó una figura que intentaba huir.

—¡Cógele!—gritó Curt—¡Cógele!

Hundió sus talones en los escamados flancos de la criatura que, con un siseo, se lanzó en pos de la huidiza sombra.

CAPÍTULO III - La Casa del Retorno

Le capturaron. Consiguieron rodearle en un angosto callejón; el joven de fieros ojos intentó luchar contra ellos, pero no llevaba encima arma alguna.

Curt no tenía tiempo para galanterías. Se abalanzó sobre el muchacho y le sacudió un puñetazo en la mandíbula. Levantó el cuerpo y lo dispuso sobre la montura.

—Fuera de la ciudad.—le ordenó a Otho.—Este camino nos lleva a las colinas. Luego hablaremos tranquilamente.

Encontraron el camino más allá del laberinto de callejuelas, al adentrarse en una amplia avenida flanqueada por inmensos arcos, cuyos relieves estaban desgastados por el martillo del tiempo. Curt y Otho aceleraron el paso de sus monturas bajo sus sombras, tan solo acompañados por el silbido del viento y el polvo.

Más allá de aquellos arcos no se levantaban más edificios, solo se veía la carretera que se adentraba en las colinas, bajo un cielo tachonado de estrellas, frías e inmóviles al resplandor del planeta. Bajo las estrellas, no había nada si no las tristes laderas, vestidas de hierBaseca.

No parecía que se hubiera producido alarma alguna, ni que se iniciara persecución en pos de ellos. La amenazante noche parecía momentáneamente tranquila. El Capitán Futuro guiaba su montura a la buena ventura hasta que encontró un lugar que consideró adecuado. Detuvo entonces su montura y propuso a Otho que desmontaran.

El joven estaba consciente. Curt pensaba que lo había estado en todo momento, pero que había preferido no moverse. Parecía sin aliento debido a la reciente cabalgada. Se acuclilló allí donde le había dejado Curt, y comenzó a agitar la cabeza mientras boqueaba para tomar aire.

—¿Por qué abriste la puerta del corral?—inquirió Curt.

—No quería que murierais.—respondió el joven.

—¿Sabes por qué intentaron matarnos?

—Lo se.—dijo, levantando unos ojos brillantes de furor.—¡Sí, lo se!

—Ya.—replicó Curt Newton.—Entonces, tú no te has sometido al rito de la Segunda Vida.

Otho soltó una carcajada.

—¡No necesita ser rejuvenecido!—dijo.

—No se trata de un rejuvenecimiento.—dijo el muchacho con amargura.—Es la muerte; la muerte de tu mundo y de tu gente. Casi antes de que haya crecido nuestra barba, la Segunda Vida hace presa de nosotros y empezamos a olvidar la primera vida que no hemos terminado de vivir aún. Los muros de nuestros edificios se derrumban piedra a piedra a nuestro alrededor, apenas tenemos ropas con las que cubrirnos, y somos ajenos a los grandes cambios que hacen evolucionar otros mundos. ¡Y todo ello por causa de la gloriosa Segunda Vida!

Se levantó y miró a Curt y a Otho como si les odiara. Pero no eran sus rostros los que veía. Eran los rostros estériles y macilentos de hombres envejecidos antes de tiempo, hombres muertos en una luna agonizante.

—Vosotros, los hombres de otros mundos, no sois como nosotros. Los hombres crecen y aprenden, sus campos son ricos y sus ciudades grandes y brillantes. Hasta los mundos más antiguos tienen jóvenes mentes. ¿No es así?

—Así es.—asintió el Capitán Futuro.

—Sí. Pero ¿qué hay en Europa para un hombre joven? ¡Polvo y sueños! Hay un muro en torno nuestro, y, al tiempo, comprendemos que no podemos destruirlo. De esta forma, caemos en un prematuro envejecimiento.—volvió su enojada mirada cuando dijo.—Volved a vuestro planeta. Tenéis Vida. Aprovechadla.

Curt le cogió por los brazos.

—¿Qué es la Segunda Vida?

—La Muerte para aquellos que la viven y para aquellos que intentan destruirla.—respondió el muchacho. Lo sabemos. Lo hemos intentado.

Un destello de comprensión asomó a los ojos de Curt Newton.

—Entonces, ¿hay otros que piensan como tú?

—Oh, sí… todos los que somos jóvenes todavía.—rió el chico. Pero no había felicidad en su risa.—Nos unimos todos en cierta ocasión. Ascendimos por la ladera del valle. Estábamos enfadados, saturados de odio… íbamos a liberar nuestro mundo. Nos dispararon en el desfiladero. ¡Los viejos nos abatieron a tiros! —Se sacudió del apretón del terráqueo.—Ya te lo he contado. Ahora, volved a vuestro mundo mientras estéis a tiempo.

—No.—respondió el Capitán Futuro en un calmoso tono de voz.—Iremos al valle y tú nos guiarás.

Los ojos del muchacho se abrieron de sorpresa. Dio un paso atrás, pero Otho le atrapó por la espalda, sujetándole sin que pudieRazafarse. El chico miró a un lado y a otro:

—¿Tres hombres van a lograr lo que no consiguieron cientos? No conocéis a Konnur, el guardián de la Segunda Vida. No conocéis el castigo. ¡Yo soy un proscrito! ¡Tengo prohibida la entrada en el Valle!—gritó.

—¡Castigo de proscripción!—exclamó Curt con displicencia.—¡No te mereces la juventud de la que ahora disfrutas! ¡Veo que te tiemblan las piernas!

Se acercó al joven y le palmoteó el rostro, primero en una mejilla y luego en la otra.

—Nos guiarás hasta el Valle. Después, eres libre de huir donde quieras con el rabo entre la piernas. Nosotros nos bastamos para acabar con la Segunda Vida, sin vuestra ayuda.

El Capitán Futuro vio la llama de la furia aflorar a los ojos del muchacho, y que sus mejillas se encarnaban de rubor. Éste se revolvió contra la opresión del androide, y Curt rió.

—¡Se puede encontrar un poco de orgullo en todo hombre si se busca bien! Ayúdale a montar, Otho.

Saltó sobre los escamosos lomos de su montura y sujetó a al europeano entre sus brazos, donde Otho le había dejado con la misma facilidad que si fuera un niño.

—Ahora, —dijo Curt.—muéstranos el camino.

El joven indicó un punto del camino.

Cabalgaron a través de las oscuras colinas, y al cabo de un tiempo, el amanecer les sorprendió frente a una sombría garganta. La pálida luz del lejano Sol al alba era apenas más luminosa que la noche. Curt desmontó y sujetó al animal por la brida.

—Vuelve al espaciopuerto, a la base de la Patrulla, e informa a los que allí nos esperan del lugar en el que nos encontramos.

Los ojos del joven destellaron con esperanza.

—¿Y vosotros?—preguntó.

Curt indicó con un gestó las oscuras sombras del desfiladero.

—Nosotros seguimos.

—Quizá… —murmuró el joven.—quizá podáis acabar con la Segunda Vida… vosotros y aquellos que esperan noticias vuestras. Incluso a un lugar como éste, en el que apenas sabemos nada del exterior, ha llegado su fama. Iré y daré su mensaje. Después, me adentraré en la ciudad y reuniré a aquellos que un día lucharon y que pueden volver a luchar.

El Capitán Futuro le entregó las riendas. El chico montó en la chillona bestia y se lanzó camino a la ciudad, a galope tendido. El animal de Otho se lanzó a la carrera tras ellos.

—Esperemos que al muchacho no le ocurra nada en el camino.—dijo el androide, adustamente.

Tras una última mirada, se volvió y se adentró junto a Curt en la oscuridad del desfiladero.

—Si la Segunda Vida no es un rejuvenecimiento, ¿qué es exactamente?—inquirió Otho.—¿Quizá algún tipo de placentero sueño artificial, estimulado por sensores? No, Ezra no se hubiera dejado engañar por algo así.

—No, no es eso.—dijo Curt.—Empiezo a temer que se trata de algo mucho más terrorífico y peligroso que todo eso.

En el paso, el silencio era absoluto. Las inmensas rocas y peñas se levantaban por todas partes, como árboles de piedra. Un ejército hubiera podido ocultarse entre las mismas, sin que los entrenados oídos de Curt pudieran escuchar sonido alguno de vida.

Por ello, al alcanzar el otro extremo del desfiladero y volverse hacia el camino recorrido, no se sorprendió de ver a un grupo de hombres que les seguía. Les esperaron. Eran jóvenes y fuertes, pero en sus ojos se percibían las sombras de la decadencia. Comprendió por qué el joven europeano les había llamado "los Viejos".

—He venido a hablar con Konnur.—les dijo el Capitán Futuro.

Uno de ellos, que parecía el jefe, asintió.

—Os está esperando. Dadnos vuestras armas, por favor.—ellos, a su vez empuñaban sus armas, por lo que no había mucho que discutir al respecto. Curt y Otho les entregaron las suyas. Luego siguieron andando, seguidos de cerca por aquellos hombres con viejas miradas.

El valle era profundo, y había bosques y un pequeño arroyo. No muy lejos del desfiladero había un inmenso edificio de piedra, muy largo y amplio, que parecía haber sido destinado a lugar de aprendizaje en los tiempos en los que la luna aún era joven.

—Allí.—dijo el jefe, y señaló una entrada, protegida por dos compuertas de oro finamente trabajadas, y tan brillantes como el día en el que fueron colocadas en aquel lugar. El Capitán Futuro pasó entre ellas con Otho a su lado. En el interior les recibió la penumbra de abovedadas estancias, frías y oscuras, de viejos y gastados suelos que levantaban siniestros ecos bajo sus claveteadas botas. La gran casa parecía tallada en la roca, y sustentada en arcaicas columnas. Estaba vacía y silenciosa.

Esperaron durante unos instantes, y vieron que, al cabo, un hombre se acercaba a ellos desde un largo corredor; un hombre alto, erguido y orgulloso. Un hombre de edad, pero que no mostraba signo alguno de decrepitud. Sus ojos eran brillantes y claros; los ojos de un fanático o un santo.

Al verle, Curt comprendió que se enfrentaba al más peligroso de los enemigos… un hombre con una creencia.

—¿Eres Konnur?—preguntó.

—Lo soy. Y tu eres Curt Newton y… ah, sí, aquel al que llaman Otho.—Konnur hizo una leve reverencia con la cabeza.—Os esperaba. El hombre llamado Gurney temía que la muchacha os hubiera llamado, nada más recibir su mensaje.

—¿Dónde está Gurney?

—Os llevaré ante él.—dijo Konnur.—Venid.

El les mostró el camino a lo largo del oscuro corredor, y Curt y Otho le siguieron. Tras de ellos seguían los hombres de tristes miradas.

Konnur se detuvo tras una gran puerta de algún tipo de metal apagado y, empujándola, la abrió.

—Adelante.—invitó.

El Capitán Futuro entró en un inmenso salón de bajos techos que hubiera podido contener a todo un regimiento. Se detuvo en el umbral al sentir que un estremecimiento le recorría todo el cuerpo. A su espalda oyó que Otho perdía el aliento. El silencio en aquella estancia era absoluto. Solo se escuchaba procedente de un punto invisible de la estructura, un ligero zumbido que hacía aquella quietud atronadora. Espaciadas en el recinto, había gran cantidad de losas de mármol, lechos mortuorios, ahuecados por la presión de innumerables cuerpos. Cada una de aquellas losas estaba cubierta por un aparato abovedado, tan antiguo como el mármol, cuya manufactura estaba muy alejada de cualquier prosaico mecanismo de la Tierra. Parecían diseñados con extremada delicadeza y brillantez, pero algunos aparentaban estar desgastados y fuera de servicio. Las maquinas producían un adormecedor zumbido. Hombres y mujeres yacían sobre las lápidas. Curt perdió la cuenta de su número pues se perdían en las impenetrables sombras. Permanecían adormecidos, sus miembros relajados, sus rostros con una expresión de paz. Atada en torno a la cabeza de cada uno de los durmientes había una cinta de un metal desconocido, del que salían unos electrodos fijados a las sienes. Los electrodos no estaban conectados por alambre alguno, si no por unos hilos iridiscentes que salían del mecanismo ovalado que los cubría, y del que se desprendía una sombría luz.

Otho susurró:

—Aquí se encuentran todos los desaparecidos de otros planetas.

Ancianos y ancianas, el triste, el cansado, el deprimido. Todos dormían sobre las viejas losas y Curt pudo ver que no había sino paz en sus semblantes. Se veía la felicidad, la alegría de los días de juventud, cuando el sol brillaba, el cuerpo era fuerte y el mañana tan solo era una vaga nebulosa en el horizonte.

Había igualmente muchos eurpeanos, y también ellos parecían felices bajo las susurrantes máquinas. Pero la placidez que reflejaban sus caras tenía un matiz distinto… en ellos había una sutil expresión de orgullo, como si tras sus cerrados párpados se manifestaran visiones de fuerza y grandeza.

Konnur dijo:

—Su amigo se encuentra aquí, durmiendo.

Curt se acercó a una de las lápidas y se inclinó sobre el rostro de Ezra Gurney. El semblante familiar de aquel que para Curt era como un padre, no tenía el sombrío aspecto que recordaba. Su palidez había desaparecido, las cicatrices del tiempo y la tristeza se habían esfumado. Su boca sonreía y era la expresión de un hombre joven; la de un muchacho que no ha perdido la esperanza de su corazón.

—¡Despiértele!—gritó Curt.

—Todavía no.—replicó Konnur.

—Pero, ¿es todo una ilusión?—inquirió Otho.—¿Están drogados o simplemente dormidos?

—No. Están recordando, volviendo al pasado, reviviéndolo.—respondió Konnur.—Todos tienen momentos en sus vidas que quisieran volver a vivir. El humano Gurney ha recuperado el periodo de su juventud. Es joven de nuevo. Habla, camina y siente, como lo hizo entonces, rescatando las vivencias de cada hecho realizado en aquella época. Esto es a lo que llamamos Segunda Vida.

—Pero ¿Cómo?—exclamó Curt.—¿Cómo?

—Estos instrumentos de nuestros antepasados son capaces de hacer recordar a un hombre… no con la vaguedad de la mera remembranza, si no con la memoria precisa de cada sensación percibida en aquella experiencia, que revive completamente.

Curt empezó a entender. Cada experiencia vivida deja un rastro neuronal en el sináptico laberinto del cerebro, y el breve regreso por dicha impresión produce una parcial evocación del hecho, a lo que llamamos "memoria".

En el Siglo XX los psicólogos habían especulado acerca de lo que ellos llamaban "redintegración", o la forma de evocar todas las impresiones sensoriales que formaban parte de un hecho fijado en el recuerdo. Los sutiles rayos de aquellas máquinas conseguían realizar la "redintegración" en el pleno sentido del término.

—Y la memoria de los padres subyace en los cerebros de los hijos.—continuaba Konnur.—Aquellas partes del cerebro de las que siempre se ha pensado que no tienen utilidad son un gran almacén de la memoria ancestral, heredados a través de inimaginablemente sutiles cambios cromosomáticos, que eran absolutamente incomprensibles para los antiguos.

—¿Y podéis recuperar toda esa memoria heredada? —exclamó Curt.—¿Hasta qué periodo?

—Muy lejos.—replicó Konnur.—Hasta los lejanos días de gloria de nuestro mundo. ¿Tan maravilloso es que prefiramos vivir en aquel gran pasado de Europa, y no en este aburrido presente?

El Capitán Futuro dijo seriamente:

—Pero eso no es si no renegar de la vida real. Es una retirada, otro tipo de muerte.

—Es la gloria, el triunfo de la felicidad.—replicó Konnur.

Su mano se levantó hasta tocar el susurrante mecanismo. Había algo reverente en aquel gesto.

—No podemos entender estas máquinas que nos otorgan la Segunda Vida. Los antiguos tenían un conocimiento que, ahora, se ha perdido. Pero las podemos reproducir pieza a pieza. Verás que muchas de ellas están fuera de servicio, en reparación. Necesitamos unos raros metales para obtener la sustancia radioactiva que es el corazón de estas máquinas.

No hay más mineral de este tipo en Europa y por ello, nos era imperioso comprar el que hubiera en otros planetas para construir nuevas máquinas. Esa es la razón por la que trajimos a esta gente aquí.

Con un gesto, señaló al hacinado grupo de terrícolas y habitantes de otros planetas que habían venido a Europa para revivir el pasado. El Capitán Futuro miró a Konnur. Habló con las palabras del joven europeano.

—¡Esto no es vida, es muerte! Vuestras ciudades se están hundiendo, vuestro pueblo es una sombra de lo que fue. ¡Este veneno de la Segunda Vida está destruyendo vuestro mundo y debe ser parado!

—¿Y serás tú quién lo intente?—musitó Konnur amenazadoramente.

—¡Sí! He enviado a por los demás Hombres del Futuro, y junto a ellos viene la patrulla… y unos cuantos centenares de jóvenes de vuestra gente, Konnur; europeanos que prefieren vivir una sola vida en vez de morir dos veces.

—¡Puede ser! —manifestó Konnur.—Pero ¿quién sabe? También el terríco la Gur ney vino hasta aquí para detenerla, pero cambió de opinión. ¡Quizá puedas cambiar tú la tuya!

Curt le lanzó una mirada de menosprecio.

—No puedes comprarme con recuerdos de mi juventud. Son demasiado cercanos y no son, precisamente, agradables.

Konnur asintió.

—No lo intentaría con recuerdos de la niñez. Hay otras memorias. En todo el Sistema se conoce tu lucha por ahondar en el pasado más lejano, la perdida historia de la humanidad. Tú puedes vivir todo eso, puedes encontrarte en el pasado. A través de la memoria ancestral, puedes vivir de nuevo los días del Viejo Imperio… quizá tiempo antes.

Sonrió y añadió con pausada voz:

—¡Tu tienes sed de conocimientos, y no hay límites para el saber que podrías adquirir en la Segunda Vida!

Curt estaba en silencio y había una extraña expresión en su mirada.

Otho soltó una carcajada de sonoridad discordante.

—¡No hay nada que puedas hacerme a mí, Konnur! No tengo ancestros.

—Lo se, los guardias me previnieron con respecto a ti.—luego se volvió hacia Curt—¿Y bien?

—No—respondió Curt con ahogado suspiro.—¡No hay nada que me interese aquí!

Se volvió y vio que tras ellos se hacinaba una sólida falange de hombres, cortándoles el camino de huida. La voz de Konnur llegó hasta él, apagada:

—Me temo que no tienes ninguna alternativa.

Dudando, apretadas las comisuras de los labios, pasó su mirada de Konnur a los guardias, y un estremecimiento recorrió todos sus músculos, aun cuando era más de excitación que de miedo. Otho suspiró.

Los guardias dieron un paso hacia ellos. Curt se encogió de hombros, levantó la cabeza y miró a Konnur con un brillo desafiante. Konnur indicó una lápida vacía. El Capitán Futuro se tendió en la horadada losa. El mármol estaba frío bajo su cuerpo.

Otro hombre se había acercado, un anciano envuelto en una raída túnica que comenzó a manipular los controles de la máquina. Konnur colocó la banda metálica entorno a la cabeza del terrícola, ajustando los fríos y redondos electrodos en torno a sus sienes. Sonrió y levantó la mano. El aparato cobró vida. Un sombrío resplandor iluminó la cara de Curt, y, entonces, dos hilos luminosos descendieron suavemente.

Tocaron los dos electrodos. Curt Newton sintió un destello de fuego dentro de su cabeza y, después, se hizo la oscuridad.

CAPÍTULO IV - Los No Olvidados

Uno a uno, los diferentes y lejanos retazos de su pasado devinieron, de nuevo, en reales y vividos para Curt Newton. Cada uno se alejaba más en el pasado. Y no los recordaba. Los vivía con cada uno de sus cinco sentidos, con todo su ser consciente.

Pero aquella vivencia no lo era tanto. Había alguna parte en su mente que se mantenía distanciada de aquellas poderosas reproducciones de la memoria, como si observara desde lejos.

Caminaba junto con Otho y Grag y el vidrioso Simon, sobre un oscuro planeta. En los cielos flameaba la turbadora constelación estelar de la Ga laxia de Andrómeda, y, más allá de la oscuridad, por encima de ellos, amenazaba el poderoso corredor de Los Nueve Soles… Se encontraba en el puente del Esperanza Roja, el navío del Rey Bork. Aquel titánico pirata marciano se encontraba tras de él, y los propulsores rugían frenéticamente a medida que se acercaban a mayor velocidad a la triste esfera encarnada del Planeta Proscrito…

Corrían, corrían hacia las naves. Bajo ellos, aquel planeta era un hervidero de navíos voladores en alocadas carreras, el cielo estaba trenzado de luces y de vientos atronadores. Estaba de vuelta en Katain, el perdido mundo en el tiempo, que se precipitaba ahora hacia la maldición de su final cataclísmico…

—Vuelve, padre…padre…—susurró la lejana voz, y el zumbido de las máquinas se hizo más profundo.

—¡Lo harás como yo digo, Curtis!

Curt encaraba irritado la implacable mirada de Simon Wright en el corredor del laboratorio lunar de Tycho. Era un muchacho de apenas catorce años, y sentía el resentimiento propio de los chicos de su edad a las restricciones y las imaginarias injusticias.

—Todo lo que he visto en mi vida se reduce a este lugar, a Otho, a Grag y a ti.—murmuraba.—Quiero ir a la Tierra y a Marte, y a todos los demás planetas.

—Irás algún día.—dijo Simón.—Pero no antes de que estés preparado. Grag, Otho y yo te hemos criado aquí en previsión de lo que va a venir. Y, llegado el momento, te irás…

No podía verlo con claridad, de la misma forma que no podía entenderlo. Era solo un muchacho, con ojos y mente de muchacho.

Se encontraba ahora en el salón principal del laboratorio lunar. Un hombre y una mujer yacían en el suelo, y un grupo de hombres armados les observaban, inclinados sobre ellos. Simon Wright, con sus ojos de cristal, observaba a aquellos hombres y decía con voz átona:

—Pagaréis por esto, inmediatamente. Con la muerte.

Se escuchaba el eco de unos pies a la carrera. Grag y Otho irrumpieron en la habitación. Se escuchó un metálico y atronador grito, y el robot dio un salto terrible. A los ojos de niño de Curt, aquello no fue si no una confusión de figuras tambaleantes, de destellos de luz,… y, al rato, Grag y Otho, el uno junto al otro, se alzaban sobre los cuerpos destrozados de aquellos hombres.

La escena se oscureció… pero el reservado rincón de la mente adulta de Curt comprendía que había visto la muerte de sus propios padres, y la venganza de los Hombres del Futuro…

—¡Ve más allá de su propia memoria!—susurró la voz.—¡Más allá del recuerdo de su padre, de su padre, de su padre…

Se encontraba en un viejo avión del Siglo XX. Curt sentía… sentía, aún cuando comprendía que, realmente, era uno de sus ancestros el que lo había sentido, la presión al pilotar el avión hacia su destino…

Se encontraba sobre la desgastada cubierta de un viejo barco que apenas se movía; sus velas colgaban flácidas y muertas. Se dirigió hacia la popa…

Formaba parte de un grupo de hombres; de hombres cubiertos de bronce y acero, que llevaban en sus manos largas lanzas. Asaltaban una tosca aldea de chozas, y, desde algún lugar, llegaba el eco estridente de un grito…

Se encontraba bajo el sombrío cielo, en lo alto de la desnuda ladera de una colina, envuelto en curtidas pieles. El viento aullante mecía la hierba reseca, pero vio un movimiento en la vertiente que no era atribuible al viento,… y, alerta, levantó su hacha de piedra.

—Más lejos…

El trueno sacudió la serenidad del cielo nocturno, y reverberó a través de la ciudad de destellantes pilares. Muy cerca de allí, descendían majestuosamente las grandes naves.

Curt Newton… o su lejano antepasado, cuya memoria revivía entonces, hablaba vehementemente a un hombre grave y formal que le acompañaba hasta la terminal espacial.

—¡Veremos qué tipo de oficiales nos envía Deneb! ¡Debo admitir que esos aburridos snobs de la capital, con su actitud condescendiente hacia nuestra Tierra y su Sistema, me crispan los nervios!

—Pero, después de todo, no somos sino una pequeña parte del Imperio.—recordó el otro.—Los administradores, que han de pensar en multitud de mundos a lo largo de toda la Ga laxia, no pueden considerar nuestro pequeño Sistema como algo demasiado importante.

—¡Es importante! ¡Aún cuando solo se compone de nueve planetas, es tan importante como cualquier otra zona del Imperio!

—Quizá lo sea algún día. El Imperio durará siempre y un día…

Así como cambiaba la escena, el rincón en la mente de Curt sabía que, por un instante, había vivido en el legendario Viejo Imperio…

—Más atrás…mucho más atrás…

Podía escuchar sus voces cantar a través de toda la nave. Aquella vieja canción que era como un himno, la canción que habían cantado durante generaciones en aquellas poderosas naves que avanzaban por el vacío intergaláctico.

—¡Cuántos siglos han transcurrido desde que el último de Los Primeros Nacidos murió… Los Primeros Nacidos que nos sacaron de las tinieblas. Cuantos siglos desde que los hombres iniciamos nuestra andadura!

Escuchaba la canción, y miraba a través de la escotilla de babor. Y, más allá, no había nada salvo la misma escena eterna… el inmenso vacío de la oceánica profundidad espacial, en el que los lejanos sistemas de las galaxias no eran sino desdibujados puntos luminosos.

Todo, excepto la galaxia que tenían como destino, una infinita rueda de estrellas que, poco a poco, les atraía hacia un esplendoroso universo de fuego.

—¡Por las artes que Los Primeros Nacidos nos infundieron, por el sagrado mandato que de ellos recibimos, vamos más allá para crear el sueño cósmico que ellos soñaron!

La oscura revelación se abría tan solo a aquella parte de discernimiento que era todavía Curt Newton,… Era el testimonio de la primera avenida del hombre destinado a fundar el Imperio de los antiguos, para cumplir el mandato de los misteriosos Primeros Nacidos.

¡Si pudiera escuchar esa canción un poco más, esa canción de marcha de los primeros seres humanos, a medida que se unía a ellos en su destino! Si pudiera escuchar un poco más…

—¡Ahora!—dijo la voz, y la luz irrumpió sobre la escena, cegándole… y volvió a ser, simplemente, Curt Newton que yacía sobre una fría lápida y despertaba… despertaba…

Aquel despertar era cruel, atrozmente cruel. ¡Llegar hasta tan lejos, y no seguir adelante! Se escuchó a sí mismo lanzar un aullido de furia. Sentía el irrefrenable deseo de de que la máquina volviera a arrullarle, y lo lanzara de nuevo hacia aquel lejano pasado hasta llegar al principio de los tiempos.

Entonces, se le aclaró la vista y vio a Otho que le miraba con aquellos ojos verdes, calculadores e irónicos. Vio a Konnur, sonriendo. Curt se retiró la banda metálica y se puso en pie. Sus manos temblaban y, por alguna razón, no podía afrontar la mirada de Otho. Intentó hablar, pero no podía articular palabra. Su agotado cerebro estaba embotado por el recuerdo de aquella canción, y el cegador destello de galaxias inexploradas y maduras para ser conquistadas. Se estremeció, y Konnur dijo, como si supiera lo que pasaba en aquel momento por la cabeza del terráqueo:

—Quédate aquí. Ordena a los tuyos que se vayan y quédate para continuar tu propio sueño. No hay límites para la memoria del hombre.

—Sí, —respondió Curt, pero a sí mismo, no a Konnur.—Un límite… el principio, el instante anterior a la creación del primer hombre, antes del Primer Nacido. ¿Quién… dónde y cómo?

—Aprende.—dijo Konnur con reposada voz.—ordena a los tuyos que se retiren y quédate para ahondar en el conocimiento.

En aquel momento, desde la lejanía, llegaba a oídos de Curt el repentino ruido de la lucha en el desfiladero.

Durante un instante, se detuvo indeciso entre la canción de los perdidos eones del pasado y el maldito presente. Repentinamente, se movió con la furia de una criatura salvaje que intentara ser conducida contra su voluntad. Arrancó la banda metálica de la cabeza de Ezra Gurney, y le sacudió al tiempo que gritaba:

—¡Despierta, Ezra, despierta!

Los guardias avanzaron hacia él. Otho espetó:

—¡Quietos! Si le tocáis seréis todos destruidos.

Konnur escuchaba el ruido de la batalla en el valle. Lanzó un doloroso suspiro, y ordenó a sus hombres que se detuvieran.

—Sí, —dijo —esperemos. Ya habrá tiempo para morir.

Ezra Gurney miraba a Curt con ojos desorientados y una incomprensible tristeza. El Capitán Futuro se volvió y dijo:

—Konnur, vaya y ordene a su gente que baje las armas. No hay necesidad de derramamiento de sangre.

—Quizá fuera mejor para nosotros morir luchando por la Segunda Vida.— respondió Konnur.

Curt Newton negó con la cabeza.

—La Segunda Vida debe terminar en Europa. Al traer a estas personas de otros planetas, habéis dado a la Policía Planetaria y al Gobierno la ocasión de actuar en vuestra contra. Y atacarán rápidamente. Pero…

Los ojos de Konnur brillaron:

—¿Pero?

—No es necesario destruirla. Ve ahora y habla a tu pueblo.

Konnur dudó. Su mirada estaba fija en la de Curt. Luego, abruptamente, se volvió y salió de la estancia. Curt tomó la mano de Ezra. Le dijo con cariño:

—Levántate, Ezra. Es hora de irse.

El anciano apoyó lentamente los pies sobre el suelo, pero se quedó sentado en el costado de la lápida, el rostro oculto entre sus manos.

En ese instante respondió:

—No pude evitarlo, Curt. Era la oportunidad de volver a los tiempos de mi juventud, a la época en la que estábamos juntos, y nada de aquello había ocurrido.

Curt no necesitó preguntar a qué se refería. Era uno de los pocos que conocían la tragedia de Ezra, obligado hace muchos años, a dar caza y matar a su querido hermano, un pirata del espacio.

Apoyó su mano sobre el hombro de Ezra.

—Claro, amigo.—dijo —Claro, te entiendo.

Ezra levantó su mirada hacia él:

—Sí,—murmuró —te creo. Bien…

Se levantó e intentó decir algo, algo sin importancia, pero esperado:

—Bien, me temo que no queda nada por hacer aquí, salvo marcharnos y enfrentarme a Joan. ¿Está enfadada?

—No,—respondió Otho, sonriendo.—pero puedo asegurar que lo estará.

Ezra sonrió con aparente felicidad, pero su corazón estaba triste.

Salieron del salón en el que yacían los durmientes, y siguieron por los largos corredores que llevaban a las estancias exteriores. El estruendo del combate había cesado. Escucharon un tumulto de voces y, repentinamente, vieron la chasqueante figura de Grag que entraba por las gigantescas puertas.

—¿Te encuentras bien, Curt? —rugió.—Supuse que con Otho, no podrías sino meterte en algún aprieto.

Simon Wright planeaba tras él, y, pisándoles los talones, irrumpió un grupo de ansiosos y oscuros jóvenes europeanos, aullando como lobos.

—¡Las destruiremos!—gritaban.—¡Destruiremos las máquinas!

—¡No!—les gritó Curt.—Contened vuestras ansias de devastación y escuchad a Konnur! ¿Dónde está Konnur?

Lo empujaron hacia dentro desde el centro de la multitud. Le habían atado las manos, pero, a pesar de ello, no había perdido su dignidad y su orgullo. Se hizo el silencio. Curt Newton empezó a hablar lentamente, para que todos pudieran escucharle y entenderle.

—Este es mi propósito. Muchos de los ancianos han vivido tanto tiempo en la Segunda Vida que, sin ella, morirían. El secreto de ésta es, en sí mismo, demasiado valioso para que se pierda. En consecuencia, ofrezco esta solución: Que las máquinas sean trasladadas a una luna deshabitada de este sistema, acompañadas de aquellos que quieran seguirlas en su destino. Sería una especie de retiro bajo la autoridad del Planeta Policía, y la Segunda Vida desaparecería para siempre de Europa. ¿Cuenta esta propuesta con vuestra aprobación?

Miró a Konnur, que no tenía ninguna oportunidad y lo sabía, pero para quien era necesario salvar su amado a sueño a cualquier precio.

—De acuerdo, —respondió, finalmente.—Es mejor de lo que esperaba.

—¿Y vosotros?—inquirió Curt a los jóvenes europeanos.—¿Cuál es vuestra respuesta?

Hubo mucha discusión entre ellos. Agitaron sus puños y gritaron, pero, al final, el joven que había acompañado a Curt y a Otho desde la ciudad, dio paso al frente y dijo:

—En tanto la Segunda Vida desaparezca de este mundo, no hay razón para oponernos.—hizo una pausa, y después, añadió.—Os debemos mucho. Si no hubiera sido por vosotros, nunca hubiéramos alcanzado la libertad.

Curt sintió un gran alivio, mayor del que hubiera sentido si tan solo hubiera podido salvar una pequeña parte de aquella antigua ciencia. Una vez más, evitó mirar a los ojos de Otho, y la fría y penetrante mirada de las lentes de Simon Wright. Dijo a Konnur:

—Entonces, está hecho. Despierta a los durmientes y permíteles un tiempo para pensar, y que puedan elegir. Vigilaré los preparativos del traslado y la adecuada acomodación de aquellas personas que deseen marcharse con las máquinas.

Tomó a Ezra por el brazo y le sacudió ligeramente para sacarle del ensimismamiento en el que había caído.

—Vámonos, —dijo.—Nuestra labor ha terminado aquí.

***

Los seis transitaban por el espaciopuerto; los Hombres del Futuro, Joan y Ezra, dirigiéndose hacia los navíos bajo el rojo fulgor de Júpiter. Simon Wright dijo algo que había estado rondando por su cabeza durante todos aquellos días, en los que Curt había supervisado el traslado de los exiliados voluntarios hacia una remota y abandonada luna:

—Curtis, ¿Sientes compasión por ellos… o desearías vivir la Segunda Vida en algún otro momento?

Curt respondió pensativo:

—No estoy seguro. Es algo demasiado peligroso como para que entrometerse sin más,… hay demasiados conocimientos acumulados. Si un hombre pudiera estar seguro de sí mismo…, de su mente…

Sacudió la cabeza tristemente, y Simon dijo con amargura:

—De la última cosa de la que puede estar segura un hombre, es de la fuerza de su propia mente.

Otho miró a Grag.

—Tu tendrías que intentarlo durante un tiempo, Grag.

—¿La Segunda Vida? —retumbó la voz de Grag.—¿Qué ocurrencia es esa?

—Ciertamente, creo que sería una maravillosa experiencia el saber lo que sintió tu primer y ancestral montón de chatarra en su forja.

Grag se volvió hacia él.

—Escucha, androide…

La voz de Curt les detuvo inmediatamente, y aceleraron el paso a medida que se acercaban a las naves.

Ezra caminaba el último, lentamente, su afilado rostro ensombrecido por el recuerdo, el recuerdo del pasado, de los felices días perdidos, de los días, por siempre, no olvidados.

FIN

EL MANANTIAL DE LA CREACIÓN

Una Novela Corta del Capitán Futuro

Birthplace of Creation

Publicado en Startling Stories en mayo de 1951

¡En su última aventura, los Hombres del Futuro deberán salvar el mismísimo Universo de las ansias de poder de un loco!

CAPITULO I - La Ciudadela de los Hombres del Futuro

GARRAND observó cómo la cara de la Luna se iba haciendo cada vez más grande por la portilla delantera de su pequeño crucero. "Una cara blanca y terrible", pensó. Una especie de cráneo muerto con huesos compuestos de meteoros y profundos cráteres como escaras; cruel, implacable y muy silencioso, le observaba acercarse, mientras pensaba cosas desconocidas acerca de él. El hombre no pudo reprimir un sentimiento de aprensión.

—Soy un estúpido y, probablemente, no tardaré en ser un estúpido muerto, —se dijo a si mismo. No era un hombre valiente. Le tenía mucho aprecio a la vida y no era uno de esos que pensaban en la muerte como en algo de lo que podían reirse.

El conocimiento de que era muy posible que fuera a morir allí, en la Luna, le producía unos espasmos de angustia física que le hacían parecer tan pálido y hueco como el pétero rostro que le observaba al otro lado de la portilla de proa. Y, aún así, no se echó atrás. Había algo en el interior de Garrand que era aún más fuerte que su miedo.

Las manos le temblaron, pero consiguió mantener el rumbo de su crucero.

Las desoladas llanuras y las formaciones montañosas fueron adquiriendo forma y tamaño; las solitarias montañas de la Luna, que, al igual que sus planicies, no poseían el más mínimo movimiento, pues carecían viento, polvo o remolino alguno. Los hombres habían viajado a otros mundos, e incluso a otras estrellas. Se habían extendido audazmente por todo el espacio, fundando colonias en asteroides y ciudades a las orillas de mares alienígenas. Pero habían ignorado aquella luna muerta y sin atmósfera. La habían mirado una vez, y luego se habían marchado para siempre. Tan sólo cuatro seres habían hecho de la Luna su hogar… y ninguno de los cuatro era del todo humano.

El cráter Tycho se fue ensanchando ante la pequeña nave. Con un regusto metálico en sus labios secos, producto sin duda de su miedo, Garrand consultó un mapa, dibujado a escala, que mostraba con detalle aquella desolación, así como un intrincado diagrama de una estructura construida por el hombre. El diagrama estaba repleto de ominosas anotaciones, y Garrand fue angustiosamente consciente de ellas. Realizó sus cálculos y condujo su nave hacia abajo, más allá de los límites exteriores y de las defensas marcadas en la carta de navegación.

Su alunizaje fue torpe y nervioso. Una nube de polvo blanco cubrió el casco de la nave, y fue descendiendo de nuevo poco a poco. Garrand desactivó los reactores y permaneció sentado unos instantes, mirando el interior del cráter Tycho, rodeado en la distancia por altos picos, espirales y pináculos de roca desgastada que parecía brillar a la luz del sol. No había ni rastro de la estructura que aparecía indicada en el plano. Se encotraba, toda ella, por debajo del suelo. Incluso la cúpula de glasita de su observatorio estaba tapada, y no reflejaba la luz del Sol más de lo que la reflejaban las llanuras de los alrededores.

Al final, Garrand se puso en pie, moviéndose con la reluctancia típica de un hombre que está contra las cuerdas. Comprobó la voluminosa masa de equipo que pensaba llevar consigo. Su exámen fue muy minuciosos, y realizó uno o dos ajustes de última hora.

Luego se embutió en un traje espacial y abrió la exclusa de aire. El aire salió con un sonido siseante, y, después de eso, no se escuchó sonido alguno… tan sólo el silencio absoluto de un mundo en el que nada había sonado desde que fue formado.

Trabajando en aquel vacío, Garrand transportó una pequeña carretilla y la colocó en el polvoriento suelo. Luego fue sacando todas las voluminosas piezas de su equipo y las fue colocando encima. Pudo lograrlo sin excesivas dificultades debido a la mínima atracción gravitatoria, y, por la misma razón, pudo tirar de la carretilla sin demasiados problemas.

Comenzó a desplazarse por la superficie del cráter. El resplandor del sol sobre su superficie era intenso. Su rostro empezó a cubrirse de sudor, cayéndole por la cara en pesadas gotas. Con grandes esfuerzos, avanzó, embutido en la pesada armadura, adelantando sus pesadas botas, una tras otra, levantando pequeñas nubecillas de polvo a cada paso, mientras tiraba de la carretilla. Mientras avanzaba, el miedo crecía en su interior.

Él sabía… todo el Sistema sabía… que los cuatro que vivían allí no estaban en casa en esos momentos; habían viajado hasta un mundo lejano que estaba en apuros. Pero su fama legendaria y su presencia parecían dotar de cierto hechizo a aquella esfera sin vida… y, en aquellos momentos, él caminaba directo a las letales defensas que habían dejado al marcharse de allí.

—Pueden ser derrotados, —dijo para si, mientras sudaba profusamente—. Tengo que derrotarles.

Volvió a estudiar de nuevo el mapa. Sabía con exactitud la distancia que había avanzado desde la nave. Guardándose un amplio margen de seguridad, activó el mecanismo de detección que llevaba en la carretilla. El casco de su traje espacial estaba repleto de una serie de dispositivos de escucha ultra—sensibles que no estaban basados en ondas de sonido sino que traducían los impulsos sub—electrónicos del detector, convirtiéndolos en señales sonoras audibles.

Permaneció inmóvil, escuchando intensamente. Pero el detector se mantuvo en silencio, y él continuó avanzando, con gran lentitud y cautela, por aquella solitaria desolación, hasta que sus pisadas en el polvo se acercaron a la línea del círculo exterior que aparecía en el mapa. Entonces, el detector emitió un débil cliqueo.

Garrand se detuvo. Se inclinó sobre el panel del mecanismo, una miríada de diales, interruptores, indicadores de frecuencia e indicadores de ondas electrónicas.

Por encima de ellos, en una bombilla de cristal, brillaba una luz roja. El corazón le latió con fuerza mientras se apresuraba a extraer un objeto negro y oblongo que llevaba junto al detector.

Pensó: "Si esto no funciona, aún estoy demasiado lejos como para que el impacto no sea letal."

Era un pensamiento reconfortante, aunque poco convincente. Obligó a sus manos a que se mantuvieran firmes, mientras ajustaba los cuatro conmutadores, uno a uno, y los insertaba, en el orden adecuado, a un lado del detector. Entonces empujó la carretilla hacia delante y aguardó.

El dispositivo negro y oblongo emitió un murmullo. Notó cómo vibraba en un momento en que su hombro tocó acidentalmente el metal de la carretilla. El dispositivo estaba diseñado para recoger las lecturas del detector, recalcularlas, adjustarlas automáticamente según un patró y una frecuencia adecuadas, y formar, de este modo, una barrera electrónica que pudiera inutilizar los impulsos de recepción de los sensores de las trampas ocultas.

Aquel era su propósito. Y debería funcionar. Pero si no lo hacía…

Esperó. Los músculos de su cuello estaban tensos como rocas. No se produjo ningún destello, ningún temblor ni ningún estallido. Tras haber contado lentamente hasta cien, volvió a mirar a la parte superior del mecanismo. La lucecita roja se había apagado en la pantalla superior. En lugar de ella, ahora brillaba una luz blanca.

Garrand contempló aquella luz blanca como si fuera el rostro de su santo patrón, mientras arrastraba lentamente la carretilla a través de aquel círculo exterior en dirección a los demás círculos, más internos, cuya existencia sólo suponía. En tres ocasiones más sus oídos percibieron la alarma cliqueante, los diales cambiaron y las agujas se levantaron… y en tres ocasiones más la lucecita pasó de rojo a blanco, y Garrand siguió con vida, avanzando lentamente hasta alcanzar la puerta metálica colocada en el suelo del cráter.

Los controles de dicha puerta estaban claramente a la vista, pero no los tocó. En lugar de eso, extrajo de la carretilla un escáner portátil y lo empleó para examinar con detalle la estructura molecular del metal conexiones de control. De este modo, consiguió encontrar cierto circuito en particular y lo desactivó, inmobilizando así un dispositivo que estaba diseñado para capturar a cualquier intruso desconocido tan pronto como entrara en la exclusa de aire.

Pocos minutos después, Garrand había abierto la puerta de la exclusa de aire, y se hallaba al comienzo de una larga fila de escalones que descendían hasta las profundidades del cráter. Su corazón aún le latía desbocado, y sentía debilidad en las rodillas… pero también se encontraba exultante, y lleno de orgullo. Muy pocos hombres antes que él, pensó, o quizás ninguno, habían penetrado ilesos hasta el mismísimo umbral de uno de los lugares más inexpugnables de todo el Sistema Solar.

Pero no relajó sus precauciones. Bajó las oscuras escaleras cargado con un gran fardo de equipo, incluyendo el escáner. La válvula de la exclusa se cerró automáticamente detrás de él, y un poco más abajo, en una pequeña cámara, espero hasta que la presión se hubo compensado, y se abrió otra puerta, también automática. No encontró ninguna otra cosa que pudiera suponer una amenaza, excepto un sistema de campanas de alarma que puso fuera de combate… no porque fuera a oírlas nadie, sino porque sabía que habría máquinas grabadoras y no deseaba dejar ningún signo, ni audible ni visible, de su visita.

Las grabadoras en sí eran relativamente fáciles de detectar. Con un instrumento que había traído a tal efecto, borró sus sistemas de registro y avanzó hasta la vasta cámara circular que había en el centro, coronada por una cúpula de glasita a través de la cual penetraba la luz del sol. Contempló aquel lugar con el asombro fascinado de un científico, y observó maravillado todos los aparatos del laboratorio, de diversas índoles, y las cámaras, más pequeñas, que se abrían a los lados… hasta que por fin descubrió lo que estaba buscando… una pesada puerta cerrada que daba acceso a una cámara de seguridad, excavada en la roca lunar.

Garrand dedicó mucho tiempo a abrir esa puerta. El silence estaba empezando a crisparle los nervios, así como el embarazoso conocimiento de no tenía derecho a estar allí. Empezó a creer que escuchaba las voces y los pasos de aquellos que estaban por venir, y que iban a encontrarle allí.

Pero estaban lejos, muy lejos; y Garrand sabía que estaba a salvo.

Pero no era un criminal habitual, y ahora que el desafío a sus habilidades científicas había concluido, comenzó a sentirse poco a poco más sucio y culpable. Las posesiones personales parecían acusarle: un libro abierto, un par de botas, las camas, las ropas… Si aquel lugar hubiera sido tan sólo un laboratorio no lo habría notado tanto… pero también era un hogar, y eso le hizo sentirse como un ladrón vulgar.

Aquel sentimiento fue olvidado cuando entró en la cámara de seguridad. Había muchas cosas en aquella vasta caverna lunar, pero Garrand no les dedicó más que un fugaz vistazo, hasta que sus ojos descansaron en el enorme archivador en el que se encontraban los datos registrados y almacenados de todos los viajes del cuarteto. Bajo la clara luz que acababa de encenderse nada más abrirse la puerta, Garrand rebuscó en el archivador, intrigado por el rebuscado sistema de clasificación. Se había quitado el casco. Las manos le temblaban visiblemente, y su respiración era audible e irregular, pero esos eran sólo detalles sin importancia.

Su mente, enfrentada a un problema difícil de resolver, y debido a un hábito largo tiempo mantenido, volvió a convertirse en una eficaz máquina de calcular… y no pasó mucho tiempo antes de que consiguiera lo que buscaba.

Tomó la cinta con las dos manos, con tanta ternura como si estuviera confeccionada con la materia de la que se tejen los sueños, y fuera capaz de respirar y de quejarse. La llevó hasta un gran aparador que había junto a los ficheros, e introdujo la cinta en un lector. Su rostro había perdido todo color, y estaba totalmente rígido excepto en la boca, que parecía curvarse ligeramente en las comisuras de los labios. Ajustó la última pieza de su maquinaria acoplándola al lector: un grabador fotosónico empleado para hacer copias de cintas maestras; sincronizó ambos aparatos, y entonces apretó los interruptores.

Las dos cintas empezaron a funcionar: una de ellas emitía datos, y la otra los recibía; y Garrand permaneció inmóvil frente a la pantalla, contemplando visiones que no tenían precio, y escuchando las voces que le hablaban de secretos cósmicos. Cuando la cinta terminó, pasó mucho tiempo antes de que tuviera ánimos para moverse. Sus ojos aún parecían contemplar las imágenes que habían repasado, y poseían una cualidad extraña: parecían huecos, pero al mismo tiempo brilaban, relucientes y lejanos.

Al fín, se sacudió, como si hubiera tenido un escalofrío, y se rió, con una risa baja y gutural, que bien podía haber sido también un sollozo. Volvió a poner en su sitio la cinta original, y colocó la copia en un compartimento especial que llevaba en el cinturón. Dejó la cámara de seguridad exactamente igual que la había encotrado, y, cuando volvió a salir a la superficie de la Luna, volvió a conectar el interruptor invisible que se encargaba de guardar la puerta exterior.

Retrocedió por la llanura, camino de su nave, caminando a través de las defensas con la misma técnica que había empleado para atravesarlas a la ida; no obstante, su agonía era mucho mayor que antes: ahora que ya tenía consigo el material para el que se había arriesgado de un modo tan increíble, no podía permitirse tener el más mínimo error, y ser desintegrado. Las sombras del borde del cráter parecía reptar hacia él, negras y afiladas. Con un último cliqueo del detector y una última lucecita roja, convirtiéndose en blanca, supo que ya estaba a salvo, y corrió hacia la nave que le esperaba a resguardo entre las afiladas sombras.

Mucho antes de que anocheciera, Garrand se había marchado, cruzando la estrecha franja de vacío que le separaba de la Tierra. No sabía muy bien cómo dar salida a su salvaje alegría, de modo que procuró reprimirla, pero no pudo evitar que su rostro se inflamara de pasión y sus ojos ardieran de expectación.

—Mañana, —dijo en voz alta, hablando para sí—. Mañana nos pondremos en camino. —Se rió, dirigiéndose a alguien que no estaba presente—. Tu dijiste que no podría conseguirlo, Herrick. ¡Dijiste que no podría!

Detrás de él, la oscura cara de la Luna parecía observarle.

CAPITULO II - El Secreto Cósmico

Varios días después, cuatro individuos regresaron a la Luna después de muchos días. De los cuatro, sólo uno de ellos era un hombre común.

Curt Newton, era ese hombre… y le acompañaban Otho, el androide u hombre artificial, que era humano en todo excepto en su origen… Grag, el descomunal hombre de metal o robot inteligente… y Simon Wright, que una vez había sido un hombre, pero que ahora sólo conservaba su cerebro, y moraba en un extraño cuerpo mecánico.

Su nave descendió del cielo como un trueno de metal. Las puertas camufladas de su hangar subterráneo se abrieron en silencio para recibirles, y se volvieron a cerrar de un modo igual de silencioso.

Los cuatro Hombres del Futuro accedieron a la gran sala circular que había bajo la gran cúpula del observatorio. Curt Newton se detuvo en la pared, para activar el panel de grabaciones. No mostraba ningún signo de actividad. Nunca lo mostraba.

Tomó asiento lentamente. Aquel hombre, alto, pelirrojo y de rostro bronceado, parecía muy cansado.

—¿Crees que todo nuestro trabajo ahí fuera servirá para algo, Simon? —Preguntó.

Se dirigía a una pequeña caja de metal transparente, que flotaba ante él sobre un dispositivo de rayos antigravedad, con su "extraño" rostro de lentes oculares vuelto hacia él. Se trataba del tanque de suero en el que habitaba el cerebro viviente de Simon Wright.

—Confío, —dijo Simon con su precisa articulación y su acento metálico y artificial—, en que ya no habrá más problemas entre los mineros de Urano y los nativos.

Curt frunció el ceño y suspiró.

—Eso espero. Me pregunto cuándo narices aprenderemos a convivir con las otras especies planetarias…

Grag habló en voz alta. El gigante de metal, de más de dos metros de altura, movía la cabeza de un lado a otro, mientras sus ojos fotoeléctricos escrutaban la gran sala con intensidad.

—Curt, aquí ha estado alguien, —tronó su vozarrón.

—No. Ya he comprobado las grabaciones, —le respondió Newton sin darse la vuelta.

—Me da igual, —insistió Grag—. Esa silla de ahí, junto a la puerta de la cámara de seguridad, ha sido movida. Cuando nos fuimos, yo fui el último en salir, y recuerdo exactamente dónde estaba. Se ha movido al menos diez centímetros.

Otho estalló en carcajadas.

—¡Escuchad al viejo Ojo de Halcón!. ¡Diez centímetros! —El androide, que poseía una apariencia tan perfectamente humana que tan sólo el extraño brillo plástico de su piel y sus extraños ojos verdosos traicionaban que era diferente, continuó burlándose—, ¿Estás seguro de que no se trata de ocho centímetros y medio?

Furioso, Grag comenzó a protestar con su voz atronadora. Curt se puso en pie irritado para hacerles callar. Pero Simon Wright dijo seriamente:

—Espera, Curtis. Ya sabes que la constitución de la mente metálica de Grag hace que su memoria sea absolutamente fotoeléctrica. Si dice que la silla se ha movido, es que se ha movido.

—Pero ¿Y las grabaciones?

—Sabes que pueden haber sido manipuladas. Teóricamente es posible.

—Sólo teóricamente… —empezó Curt, y entonces se detuvo y espetó—. ¡Maldita sea, Grag! ¿Por qué tenías que levantar una duda en mi mente? Ahora voy a tener que desmontar los aparatos de grabación para comprobarlos uno a uno, y ese es un trabajo de mil demonios.

Hirviendo de irritación, salió de la gran estancia y regresó con sus herramientas. Volvió a meterse con Grag.

—¡Más te vale que tengas razón!

Simon y Otho le ayudaron en el delicado trabajo de desmontar los sistemas de grabación. No sólo examinaron los microfilms sino también los circuitos y relés, pieza por pieza.

Pero la irritación de Curt desapareció de repente. Miró fijamente a sus compañeros. Acababa de encontrarlo… Durante varios minutos, los aparatos no habían grabado absolutamente nada, y ese vacío había desaparecido al ensamblarse con la grabación posterior. El cronómetro, no obstante, mostraba un desajuste de tiempo. Estaba desincronizado.

Otho susurró suavemente:

—¡Las han manipulado! —dijo—. Y lo han hecho limpiamente… no las han borrado del todo ni las han destruido; el corte es tan suave que uno nunca lo notaría, a menos que lo estuviera buscando.

—¿Así que yo tenía razón? —Tronó Grag triunfante—. ¡Sabía que tenía razón!. Cuando veo que una cosa ha cambiado, y…

—Cállate, —le dijo Curt Newton. Luego miró a Simon, totalmente intrigado—. Esto no ha podido hacerlo ningún criminal… ningún criminal ordinario. La tarea de manipular estas grabadoras requiere una tremenda habilidad científica.

Flotando en el aire, Simon mostró su acuerdo.

—Eso parece obvio. Sólo un experto en sub—electrónica podría ser capaz de algo así. Pero parece un poco incongruente. ¿Por qué un científico eminente vendría aquí escondiéndose como un ladrón vulgar?

Curt se dio la vuelta.

—Grag, ¿Te has fijado si se han llevado algo, o si hay algo más que no esté en su sitio?

El gigante de metal se dedicó a mirar por todas las habitaciones. Curt permaneció en silencio, muy pensativo, mientras su bronceado rostro fruncía el ceño cada vez más.

Al poco, Grag volvió.

—No. No se ha movido nada más.

—Y aún así, algo se ha movido, —dijo Curt lentamente. Miró de nuevo a Simon—. He estado pensando… Un experto en sub—electrónica… ¿Te acuerdas de aquel físico nuclear de los laboratorios New York Tech al que conocimos en el Centro del Gobierno hace pocos meses?

—¿Garris? Garrand… ¿Se llamaba algo asi? Ya me acuerdo. Un hombrecillo agradable.

—Si, eso me pareció… parecía muy obsesionado con su trabajo. Pero ahora me acuerdo que me preguntó una cosa…

CURT se interrumpió de súbito. Avanzó a toda prisa por la gran estancia, abrió la puerta de la cámara de seguridad y, una vez dentro de la silenciosa caverna lunar, fue directo hacia los archivos.

Simon le había seguido. Y, cuando el Cerebro observó qué parte de los archivos estaba comprobando Curt, sus lentes oculares se volvieron rápidamente para contemplar el rostro del Capitán con absoluta perplejidad.

—¡Curtis, no! No pensarás…

—Fue sobre esto, sobre lo que me preguntó, —dijo Curt—. El Manantial.

La palabra levantó solemnes ecos en las frías paredes de roca. Con una expresión extraña en el rostro, Curt miró a Simon, sin verle en realidad, contemplando los portentos que vivían en su recuerdo… aquella era una extraña mirada en un hombre como Curt Newton. Era una mirada de miedo.

Simon dijo:

—¿Cómo podía saber él lo del Manantial?

Aquella palabra jamás había sido pronunciada ante nadie. De hecho, rara vez hablaban del tema entre ellos. Un secreto de tal magnitud no estaba hecho para formar parte del conocimiento del hombre, ni para ser empleado por él; de modo que lo habían guardado incluso más celosamente que la suma de todo el conocimiento que poseían. Ahora, el mero sonido de esa palabra hizo que Grag y Otho corrieran hasta la puerta, con una repentina tensión compartida que inundó la caverna en forma de un silencio expectante.

Curt dijo, muy serio:

—Consiguió relacionar la posibilidad teórica con el trabajo que hicimos en Mercurio. Es un hombre brillante, Simon… demasiado brillante.

—Quizás, —dijo Grag—, tan sólo buscó el secreto pero no fue capaz de encontrarlo. Después de todo, nuestro sistema de almacenamiento de archivos…

Curt negó con la cabeza.

—Si fue capaz de entrar aquí también lo fue de encontrar lo que buscaba. —Examinó la cinta—. Pudo haber hecho una copia perfectamente, y no habría manera de saberlo.

Quedó inmóvil unos instantes, y ninguno de ellos habló. Otho estudió su rostro y lanzó una fugaz mirada a Simon. Simon se movía incómodo sobre su haz de rayos de fuerza.

Curt volvió a poner la cinta en su sitio y se dio la vuelta.

—Tenemos que averiguarlo todo sobre ese hombre. Salimos para Nueva York al momento.

Poco después, la “Comet” se elevaba de la oscura boca del hangar subterráneo y salía disparado hacia el gran orbe verdoso de la Tierra.

Y, poco después, en el Cuartel General de la Policía Planetaria, en Nueva York, el viejo sheriff Ezra Gurney miró a Curt Newton completamente intrigado.

—¿Garrand? —dijo—. ¡Pero si es un hombre de reputación intachable, un científico!

—De todos modos, —dijo Curt hoscamente—, quiero toda la información que puedas darme sobre él, y rápido.

Simon habló:

—Es muy urgente, Ezra. No podemos permitirnos el menor retraso.

El anciano y resabido hombre del espacio les miró, primero a uno, luego a otro, y, finalmente, a Otho.

—Así que es algo realmente feo ¿eh? De acuerdo. Haré todo lo que esté en mi mano.

Salió de la oficina. Otho se apoyó en la pared y permaneció inmóvil, observando a Curt. Simon permaneció flotando junto al escritorio. Ninguno de ellos poseía la desventaja de tener nervios en su organismo. Curt, en cambio, se movió de un lado a otro, incansablemente, resoplando, tomando diversos objetos y volviéndolos a dejar en su sitio con gestos de impaciencia. El intrincado multireloj de la pared se movía lentamente, mientras los minutos iban pasando en la Tierra, en Marte, y en los lejanos mundos del resto del Sistema Solar. Nadie hablaba, y Ezra no regresaba.

Al fín, Simon dijo:

—Puede que lleve algún tiempo, incluso tratándose de Ezra.

—¡Tiempo! —dijo Curt—. Si Garrand ha dado con el secreto, tiempo es precisamente lo que no tenemos.

Paseó por el pequeño y pulcro despacho; era un hombre abrumado por terribles pensamientos. El sonido de la puerta, al abrirse, hizo que se diera la vuelta bruscamente, mirando a Ezra a la cara, casi como si fuera su verdugo.

—¿Y bien?

—Garrand salió de la Tierra el día veintiuno, —dijo Ezra—. A bordo de una nave de su propiedad, aparentemente un modelo experimental en el que había estado trabajando durante algún tiempo junto con un individuo llamado Herrick, que también aparece como piloto en jefe. Destino: ninguno. Propósito: observación de los rayos cósmicos más allá del Sistema. Debido a la posición y a la reputación de Garrand, no hubo ninguna dificultad en los trámites administrativos. Eso es todo lo que he podido conseguir.

—Es suficiente, —dijo Curt—. Más que suficiente. —Tenía el rostro fláccido, y el bronceado de su piel parecía haber perdido todo color. Parecía muy cansado, y su mirada era tan extraña que Ezra se acercó a él y le preguntó:

—¿Qué es lo que ocurre, Curt? ¿Qué se llevó Garrand de tu laboratorio?

Curt respondió:

—Se llevó el secreto del Manantial de la materia.

Ezra le miró sin comprender.

—¿Es un secreto del que puedas hablarme?

Desesperanzado, Curt dijo:

—Supongo que ahora puedo hablarte de él, ya que lo sabe Garrand y ese otro hombre.

—Entonces, ¿De qué se trata?

—Ezra, es el secreto de la creación.

Se produjo un silencio largo e incómodo. Resultaba obvio, por la expresión de Gurney, que aquel término era demasiado inmenso como para que lo comprendiera. Y aún así, Curt Newton no continuó hablando. Miró más allá de ellos, y su cara mostró miedo y preocupación.

—Vamos a tener que volver allí, —dijo, bajando la voz—. Tendremos que hacerlo. Había esperado que nunca más fuera necesario.

Los inexpresivos ojos de Simon estaban fijos en él. Otho dijo en voz alta:

—¿Y por qué tendría que preocuparnos eso? Ya nos enfrentamos antes a los remolinos. Y en cuanto a Garrand y al otro tipo…

—No es nada de eso lo que me preocupa, —dijo Curt Newton.

—Lo sé, —dijo Simon—. Yo fui el único que estuvo allí dentro, en la Mo rada de los Vigilantes. Sé que tienes miedo de… ti mismo.

—Sigo sin entenderlo, —dijo Ezra—. ¿El secreto de la creación? ¿La creación de qué?

—Del universo, Ezra. De toda la materia del universo.

Un extraño asombro inundó el rostro envejecido de Gurney. No dijo nada. Esperó.

—¿Recuerdas, —le dijo Curt—, cando regresamos de nuestro primer viaje al espacio profundo? ¿Te acuerdas de que poco después de eso diseñamos las plantas de enlances de electrones que a partir de entonces se usarían para recargar la cada vez más tenue atmósfera de Mercurio? ¿Donde crees que obtuvimos el conocimiento para hacer algo semejante, para cambiar los electrones a gran escala convirtiéndolos en el tipo de materia que deseábamos?

La voz de Gurney era ahora un susurro.

—¿Conseguísteis ese conocimiento en el espacio profundo?

—En lo más profundo del espacio, Ezra. Cerca del centro de nuestra galaxia, entre las densas constelaciones y la nebulosa más allá de Sagitario. Allí se encuentra el corazón latiente de nuestro universo. —Hizo un gesto—. Hace mucho tiempo, en el siglo Veinte, el científico Millikan fue el primero en sospechar la verdad. La materia del universo se mezcla constantemente con la radiación. Millikan creía que, en algún lugar del universo existía un lugar en el que esa radiación, de algún modo, era reconvertida de nuevo en materia y que los llamados rayos cósmicos eran algo así como el "llanto de nacimiento" de la materia recién creada. Ese lugar sería la fuente de toda la materia de nuestro universo, el manantial de la creación de la materia.

Los viejos ojos de Ezra expresaron asombro y pavor.

—¿Y encontrásteis ese lugar? Y nunca lo dijísteis… nunca dejásteis que nadie sospechara…

—Garrand lo sospechó, —dijo Curt amargamente—. Relaccionó nuestro trabajo en Mercurio con nuestro misterioso viaje. Intentó descubrir qué era lo que yo sabía, y cuando no le dije nada, viajó hasta la Luna y se arriesgó a morir para robarnos nuestros registros. Y ahora se ha ido para encontrarlo él mismo.

Sobriamente, Simon Wright dijo:

—Sólo ocasionará el desastre absoluto si intenta manipularlo. Recuerdo lo que estuvo a punto de pasarte a ti, Curtis.

—Todo esto es culpa mia, —dijo Curt ásperamente—. No debería de haber dejado ningún registro de ese viaje. Pero no me vi capaz de destruirlo. —Se detuvo, y luego continuó rápidamente—. Tenemos que detenerles. Lo que pueda tener en mente ese otro hombre, Herrick, no podemos saberlo. Pero Garrand es un fanático de la búsqueda del conocimiento, y se obsesionará con los instrumentos de los Vigilantes igual que hice yo. ¡Y no se detendrá donde yo lo hice!

Ezra se puso en pie de un salto.

—En menos de una hora tendrá detrás suyo a una flota de cruceros.

—A estas alturas ya no le alcanzarían, Ezra. Sólo la “Comet” podría lograrlo. Tenemos que llevar a cabo ciertos preparativos, y nos llevarán tiempo. Pero aún así, podremos alcanzarle.

Se dio la vuelta, moviéndose rápidamente hacia la puerta como si cualquier actividad física le resultara un alvio para la tensión que sufría. Ezra le detuvo.

—¡Espera, Curt! Déjame ir con vosotros. Sabes que tengo derecho, ya que se trata de un caso de robo y allanamiento de morada.

Newton le miró fijamente.

—No, Ezra. Sólo conseguiría quedar atrapado por el embrujo de esa cosa, igual que me pasó a mi. Igual que yo… No.

La voz metálica de Simon intervino.

—Deja que venga con nosotros, Curtis. Creo que podríamos llegar a necesitarle… que tu podrías necesitarle.

Cruzaron una mirada, y, entonces, en silencio, Curt asintió.

La “Comet” regresó a la Luna a toda velocidad, con cinco pasajeros en lugar de cuatro. En las horas que siguieron, Las cerradas puertas del hangar del silencioso cráter Tycho no ofrecieron ninguna pista sobre la desesperada actividad que tenía lugar debajo de ellas. Pero, menos de veinticuatro horas después de su regreso de Urano, la nave dejó la Luna por segunda vez. Cruzó las diferentes órbitas planetarias como un prisionero en fuga que pasara a través de los barrotes, se detuvo un momento más allá de Plutón, para cambiar el tipo de propulsión, y luego desapareció en la oscura inmensidad del espacio exterior.

CAPITULO III - El Manantial

La “Comet” era una partícula, una mota, un diminuto destello de luz creado por el hombre, cayendo por el infinito. Por detrás de él, perdidos en algún lugar a lo largo de las orillas más lejanas de aquel mar sin luz, se hallaban el Sol y la Tierra, así como los puestos avanzados de las estrellas más familiares. Frente a él se hallaba la gran desolación de Sagitario, la intrincada jungla de estrellas que, a los ojos de cualquiera, parecía repleta de nebulosas y soles ardientes.

Los cinco ocupantes de la nave estaban en silencio. Cuatro de ellos estaban inmersos en los recuerdos que tenían de la vez anterior que habían seguido ese mismo camino, con el sombrío conocimiento de qué era lo que iban a encontrar. El otro, Ezra Gurney, no encontraba palabras apropiadas para pronunciar. Era un astronauta veterano. De hecho, ya era veterano cuando nació Curt Newton. Conocía a fondo el Sistema Solar, desde Plutón a Mercurio, y conocía bien el brillo de las estrellas desnuda en mitad del espacio.

Pero aquello era diferente… aquel viaje al espacio más profundo, aquella persecución más allá de las flotas y de las estrellas de los puertos conocidos, era algo que le superaba. En cierto modo, Ezra Gurney estaba muy preocupado. Ningún hombre, ni siquiera Curt Newton, podría haber contemplado aquel firmamento llameante sin sentirse un poco preocupado.

La “Comet” había penetrado en la región de las grandes agrupaciones de estrellas… Poderosas constelaciones de soles de ardían fulgurantemente, extendiéndose más allá del espacio y el tiempo, arrastrando interminables trenes de estrellas dispersas. Más allá, entre las agrupaciones de estrellas y sus largas colas de estrellas, brillaban las relucientes brumas de las nebulosas, estandartes de luz que se extendían a años luz por todo el firmamento, iluminadas por el la luz de los soles que habían capturado en su interior. Y más allá de todas ellas… de las nebulosas, las constelaciones y las estrellas… se alzaba la descomunal inmensidad negra de una nube de polvo cósmico.

El alma de Ezra Gurney estaba totalmente sobrecogida. Los hombres corrientes no tenían nad que hacer en aquel campo de batalla de dioses enfadados. ¿Hombres? ¿Acaso los que le acompañaban eran hombres?

—Un punto y cuatro grados de declinación, —sonó la voz metálica de Simon Wright desde el lugar en el que flotaba frente a un voluminoso instrumento.

—Compuébalo, —dijo Curt Newton, y movió ligeramente los controles. Entonces preguntó—, ¿Polvo?

—Definitivamente más alto que la media de densidad interestelar, —informó Otho, desde su puesto en un amplio panel de instrumentos—. Y se irá haciendo más denso conforme nos vayamos aproximando a la nube principal.

Ezra les miró… a la caja flotante de metal que contenía un cerebro vivo, al nervioso androide que miraba al abismo del espacio con sus ardientes ojos verdes, y a la gigantesca e imperturbable masa metálica del robot.

¡No eran hombres, no! Se encontraba ahí fuera, en medio de las grandes profundidades del espacio, precipitándose hacia el secreto más poderoso del infinito, rodeado de criaturas inhumanas, excepto…

Curt se dio la vuelta y le dedicó una breve sonrisa tranquilizadora. Y el pánico emergente de Ezra desaparecIó por completo. Al fin y al cabo, aquellos eran sus más viejos amigos, sinceros, y de una lealtad inquebrantable.

Emitió un largo suspiro.

—No me importa deciros que esto es demasiado para mi.

—Pues lo peor está aún por venir, —dijo Curt incómodo—. No tardaremos en adentrarnos en la Nu be principal.

—¿La Nu be?

—La gran nube de polvo cósmico que rodea el Manantial. Ese polvo nace directamente del Manantial… y fluye, en mareas interminables a lo largo de todo nuestro vacío universo.

—¿Hasta formar nuevos mundos?

—Si. Weizsacker postuló esa parte del ciclo estelar hace ya mucho tiempo, en mil novecientos cuarenta, cuando formuló su teoría de la acumulación de polvo cósmico y la formación de nuevos planetas.

Ante ellos se alzaba ahora una muralla de soles, que ardían como hornos ciclópeos mientras la “Comet”, aparentemente, se precipitaba hacia ellos. Casi les parecía escuchar el repiqueteo del martillo y el yunque de las forjas cósmicas, mientras su diminuta nave se acercaba y pasaba entre los gigantes llameantes.

A la derecha, más allá de una agrupación de estrellas, ardía una lejana nebulosa blanquecina. Pero, frente a ellos se alzaba una descomunal nube negra; mientras se acercaban a ella, parecía que se estuviera comiendo todo el universo con sus mandíbulas de horripilante oscuridad.

—No hay señales de ninguna otra nave en el exterior de la nube, —informó Otho fríamente—. Claro está, nuestros detectores no son capaces de penetrar en su interior.

—Nos llevan demasiada ventaja, —dijo Curt con amargura—. Demasiados días. Garrand y el otro tipo ya deberían estar en el planeta de los Vigilantes desde hace algún tiempo.

—A menos que los remolinos los hayan destrozado, —sugirió Otho.

—Es un pensamiento alentador, —dijo Curt—. Pero si nosotros pudimos con los remolinos, ellos también podrán.

Simon dijo:

—Curtis, ¿No pensarás volver a entrar en la Mo rada de los Vigilantes?

Curt Newton no le miró de frente.

—Si Garrand ha entrado, tendré que ir a buscarle.

—No tienes por qué hacerlo, Curtis. Lo haremos nosotros tres.

Curt levantó un poco la mirada, con su bronceado rostro totalmente inmóvil e inescrutable.

—¿No te fías de mi para manejar el Poder de los Vigilantes?

—Ya sabes lo que te hizo antes ese Poder. Eso te corresponde decirlo a ti.

Curt le miró directamente, y dijo con tozudez:

—Me da igual. Pienso entrar a buscarle de todos modos.

Ezra Gurney, intrigado por la tensión que había entre ellos, preguntó:

—Quienes son esos Vigilantes?

—Llevan muertos muchas Eras, —dijo lentamente Curt—. Pero, hace mucho, mucho tiempo, penetraron en el Manantial, conquistaron su secreto, y colocaron toda clase de instrumentos para controlar sus poderes. Es por eso por lo que hemos venido. Garrand no debe usar esos instrumentos.

—Nadie debe usarlos, —dijo Simon.

Curt no respondió a eso.

Gurney, mirando hacia delante, contempló cómo la nube negra se ensanchaba por todo el universo de estrellas como la gran marea del destino, cubriendo lentamente la visión de los soles. "Un manto cósmico que encierra en su interior el mayor de los secretos cósmicos", pensó. Su negrura iba envolviendo brillantes estrellas, que pasaban a brillar débilmente a su través, como si fueran ojos moribundos.

—Ese polvo, —dijo Simon—, es materia recién nacida, concebida por el Manantial y bombeada hacia afuera por la presión de la radiación, para que fluya por todo el universo.

—Y el… el secreto en sí… ¿Está ahí dentro?

—Si.

No hubo un momento concreto en el que la “Comet” se sumergió de repente en la nube. En lugar de eso, el polvo se fue haciendo cada vez más denso, hasta que, todo, alrededor de la nave, comenzó a convertirse en una especie de oscuro velo que la cubría por completo, excepto por el brillo de las estrellas, que penetraban en su interior como pequeñas ascuas de hogueras.

La nave empezó a temblar como si hubiera entrado en una corriente espacial compuesta de un polvo más denso. Las planchas del casco, las vigas y los roblones, protestaron con ligeros crujidos, que se fueron haciendo cada vez más audibles. A una orden de Curt, todos se sentaron en sillas especiales de protección.

—Vamos allá, —dijo Grag, quejándose en voz alta—. Recuerdo que la última vez casi me rompo todos los huesos del cuerpo.

Otho se rió. Comenzó a pronunciar un comentario sarcástico, pero no tuvo tiempo de concluirlo.

A Gurney le parecía que la “Comet” estaba a punto de ser destruido. Los indicadores del panel de control bailaban enloquecidos y las sillas de protección gritaban por la presión, mientras la nave parecía mecerse al azar, empujada por unas gigantescas manos invisibles.

No había nada que pudieran hacer, excepto continuar. Ni siquiera Curt podía hacer nada. El piloto automático y los estabilizadores deberían tener éxito, o estaban acabados. Los mecanismos funcionaban a duras penas.

Una y otra vez, conseguían sacar a la pequeña nave del interior de las corrientes más violentas, para de nuevo sumergirla en ellas. Todo el casco de la nave comenzó a gruñir y a crujir, debido al constante incremento de la presión, y el susurrante golpeteo del polvo contra sus planchas creció hasta convertirse en un rugido.

Ezra Gurney se sintió aterrorizado. Había visto muchas cosas y había viajado muy lejos. Pero, ahora, sentía como el universo se hubiera vuelto una criatura sentiente y hostil, y, con ira, estuviera expulsándoles de su corazón oculto, de su secreto más supremo.

Pero la “Comet” continuó avanzando, infatigable, impulsado por su propia consciencia mecánica, hasta que el polvo comenzó a hacerse más tenue, aunque aún remolineara en terribles corrientes y estuviera cargado de radiación. Y entonces, más adelante, Ezra vislumbró un vasto espacio vacío en el interior de la densa negrura de la nube. Y, a lo lejos, en aquel espacio interior, alzándose en gigantesco esplendor…

—¡Buen Dios! —dijo Ezra Gurney, y no era una expresión cualquiera, sino una oración—. Entonces, eso… eso…

Los ojos de Curt Newton se iluminaron con brillo extraño.

—Si… eso es el Manantial.

El espacio vacío que había en lo más denso de la nube era muy vasto. Y, en su parte central brillaba la masa de una enigmática gloria… una colosal y deslumbrante espiral de radiación blanca. Sus brazos curvos abarcaban decenas de millones de kilómetros y desprendían destellos de radiación cósmica que se perdían más allá de la vista. ¡El corazón latiente del universo, una fiera bomba que propagaba la semilla de los mundos, el asombroso epicentro del cosmos! Enmascarado por la densa nube negra de su propia creación, a salvo tras las corrientes de sus terribles remolinos y por las mareas salvajes de la materia recién creada, centelleaba a través de millones de kilómetros de espacio, con forma de nebulosa en espiral, girando como un remolino, y propagando su simiente hasta los lugares más recónditos de la galaxia.

Y Ezra Gurney, al contemplar aquella visión mística y gloriosa, sintió que los ojos del hombre no habían sido creados para ver algo así, y que sus mentes no estaban preparadas para comprender aquel resplandeciente Manantial.

—¡No me diréis…, —susurró—, no me diréis que vamos a meternos ahí dentro!

Curt Newton asintió. Poseía de nuevo aquella extraña mirada, una mirada casi mística, como si fuera capaz de ver más allá de las maravillas y de la gloria del Manantial, hasta su corazón más interno y secreto, y al mirar ahí dentro hubiera contemplado las leyes ocultas que manejaban su destino.

—Si, —dijo Curt—, vamos a entrar ahí. —Se inclinó hacia delante, para operar los controles; su rostro estaba bañado en la radiación mística, de modo que no parecía su cara habitual, sino la faz de un ser a mitad de camino de la divinidad, con aquel extraño resplandor brillando en sus ojos.

—¿Ves cómo funciona, Ezra? —Preguntó—. Rota alrededor de su eje, como una gran centrifugadora, succionando en el acto la energía de los Soles y propagándola en corrientes de una fuerza incalculable, hasta que, de un modo absolutamente inconcebible, esa energía se coagula en electrones y protones, que son expulsados en interminables corrientes desde el centro del vórtex.

"Todos ellos forman este extraño firmamento que cubre el vacío alrededor del Manantial. Entonces, al alejarse aún más, se combinan para formar los átomos del polvo cósmico. La presión de la radiación los obliga a cruzar la galaxia. Y a partir de ellos se forman los nuevos planetas.

Ezra Gurney se estremeció. Permaneció en silencio.

—¡Curtis! —Simon habló en alto, y en voz había una especie de aviso que hizo que Curt Newton se enderezara, reclinándose en su asiento, y y volviendo su atención a los controles de la “Comet”. Su rostro estaba tenso, y su mirada velada.

Y la nave prosiguió su avance a través de aquel inmenso vacío, en el corazón de la nube oscura. Y, pese a su enorme velocidad, parecía como si sólo pudiera arrastrarse muy lentamente… hacia aquel nebuloso círculo de radiación. Unas llamaradas pálidas bailaron alrededor del casco de la nave, incrementando su luminosidad hasta que el metal quedó cubierto por un velo de llamas, tenues, frías, y que parecían poseer una inquietante cualidad vital. La “Comet” poseía un escudo doble contra la radiación, pero aún así, Ezra Gurney podía sentir en su propia carne los ecos de aquella fuerza terrible.

Los llameantes brazos del Manantial fueron haciéndose cada vez más anchos en el espacio. La radiación se hizo más densa, hasta convertirse en un resplandor sobrenatural que traspasaba los párpados. La nave comenzó a ser sacudida por sutiles temblores, mientras los extremos más alejados de las corrientes comenzaban a chocar contra su casco.

Ezra cerró la boca con fuerza para impedirse gritar. En una ocasión había viajado muy cerca del Sol, y había mirado en las profundidades de aquel horno atómico que a punto estaba de engullirle. En aquel entonces, no había sentido ni la décima parte del miedo que ahora sentía.

Cerrando ligeramente los ojos para protegerse del resplandor, pudo vislumbrar la esfera central a partir de la cual nacían los brazos en espiral… un gigantesco vórtex de fuerza llameante, la piedra angular de toda la galaxia. La “Comet” se dirigía directo hacia ella, y no había nada que pudiera hacer para evitarlo, nada…

Curt condujo la nave entre dos de aquellos brazos en espiral. Las ondulantes mareas, los torrentes de energía les atraparon, arrastrándoles a la deriva, como una hoja en una tempestad cósmica, hacia el centro de uno de esos brazos curvos que ardían y existían junto a las llamas últimas del infierno. Y Curt luchó con los controles, volviendo a estabilizar el aparato, y obligándole a avanzar sin descanso…

La esfera central de fuerza parecía aguardarles como un muro de fuego, mucho más altas que el firmamento espacial; y, entonces, entraron en ella. Era como si un millón de Soles hubiera explotado. La fuerza y el fuego atraparon al "Comet" y lo arrastraron en medio de una violencia ciega y terrible. Ezra se debatía en su asiento medio inconsciente pensando que había realizado un viaje muy, muy largo, para morir al fín. Ninguna nave, ningún cuerpo, podría resistir mucho tiempo a algo así.

Las fuerzas centrífugas cósmicas podían hacer trizas su substancia, pulverizarla hasta convertirles en átomos, y, entonces, junto al resto de los átomos, enviarles a unirse con el polvo negro, para comenzar el intemporal peregrinaje a través del vacío del espacio, para participar al fin en los cimientos de algún nuevo mundo, alrededor de un Sol alienígena. Humano, robot y androide, al final todos serían la misma materia.

De repente, la “Comet” se vio libre de aquella infernal tempestad de luz y fuerza, y emergió a un espacio tranquilo. Estaban en un espacio enclavado en la esfera central del mismo Manantial, un punto en calma en el mismísimo centro de una tormenta cósmica.

Aturdido, medio atontado, Ezra escuchó cómo Simon decía:

—Allí dentro, en el centro, sólo hay un planeta… el mundo de los Vigilantes, donde…

Curt Newton, inclinado hacia delante, le interrumpió con un grito extrañamente bajo.

—¡Simon, mira! ¡Mira! Ahora hay otros mundos aquí… mundos, Soles y…

Su voz parecía debilitada por una sorpresa y un terror demasiado grandes para ser reprimidos.

Ezra se debatió desesperadamente para recuperar el uso de sus deslumbrados ojos. Cuando empezó a recobrar la vista, también él miró ansiosamente hacia delante. Al principio, lo que vio no le pareció tan aterrador. Allí, en medio del amplio espacio en calma, en el corazón del Manantial, había una docena de Soles y planetas.

¡Soles de rubí, ardiendo como sangre nueva, Soles verdes blancos y de un sombrío color dorado oscuro! ¡Planetas y lunas, mutando a su vez, orbitando alrededor de los cambiantes Soles en interminables oleadas! ¡Cometas que trazaban su rumbo entre los planetas, lluvias de meteoros viajando entre ellos, como en una fantasmagoría astronómica, y todo ello enclavado en un espacio comparativamente pequeño!

—Pero si habéis dicho que aquí no había ningún planeta, excepto uno…, —comenzó a decir Ezra, aturdido.

—No había ninguno. —El rostro de Curt estaba mortalmente pálido, y algo pareció golpear el corazón de Ezra—. No había ninguno, a excepción de ese pequeño planeta azul de ahí… solo ese.

Ezra lo contempló en el centro de aquella constelación tan extraña y compacta… un pequeño planeta azul que, geométricamente, era una esfera perfecta.

—El poder de los Vigilantes se encuentra allí… los instrumentos con los que se puede controlar y manipular el mismísimo Manantial, —decía Curt con voz ronca—. Y Garrand lleva allí varios días, con esos intrumentos.

Ezra Gurney comenzó a comprender… una comprensión tan monstruosa que su mente se negó a aceptarla.

—Quieres decir que Garrand…

No pudo terminar la frase; no fue capaz de decirlo. No era algo que pudiera pronunciarse en un universo cuerdo.

Fue Curt Newton quien lo dijo.

—Garrand, al manipular el Manantial, ha creado los Soles, los planetas, los cometas y los meteoros de esa nueva constelación. Ha caído víctima de la vieja ambición, la más fuerte de todo el universo…

—¡Al igual que tu mismo caiste una vez! —Le avisó Simon Wright.

—¿Puede un hombre hacer planetas? —Ezra se sintió enfermo y sobrecogido—. Curt, no… esa cosa…

—¡El que controla el Manantial puede crear a voluntad! —Exclamó Curt—. ¡Y uno puede controlarlo gracias a los instrumentos de los Vigilantes!

Una especie de locura parecía haberle poseido. Bajo sus manos, la “Comet” aceleró hasta una velocidad increíble. Ezra le escuchó hablar, pero no supo si se dirigía a los demás o a si mismo.

—¡Ha de haber un equilibrio de fuerzas… siempre un equilibrio! Y no puede ser ignorado durante demasiado tiempo. Los Vigilantes dejaron un aviso, un aviso bien claro, y muy amenazador.

La nave viró para dirigirse al pequeño y distante planeta azul, esquivando salvajemente aquellas estrellas impías, y los planetas y cometas cuya creación había sido una blasfemia contra la naturaleza del universo.

CAPITULO IV - El Poder de los Vigilantes

El planeta azul resplandecía a la luz de la monstruosa aurora, como una joya perfecta, sin ningún tipo de elevación, ni cordillera montañosa natural que rompiera su exquisita simetría. Su superficie mostraba un lustre que a Ezra le recordó a la porcelana, con el profundo tono del lapislázuli pulido.

—Los Vigilantes crearon este mundo hace mucho tiempo, —dijo Curt—. Lo crearon a partir de las fuerzas del Manantial, y se convirtió en su puesto avanzado en este universo, desde el cual estudiaron los secretos de la creación. Incluso existe una ciudad…

La “Comet” redujo su velocidad al orbitar las llanuras del planeta. Durante un tiempo, no vieron nada excepto una sencilla extensión de color azul… ¿Qué podía ser… roca, cristal, o algún tipo de substancia totalmente nueva en el universo? Por encima de ellos, los pequeños soles, con sus planetas, orbitaban y brillaban, acompañados por el fuego de los cometas… y, por encima de ellos, se observaba el dorado firmamento del Manantial. El rostro de Curt, dirigido hacia el horizonte azul, estaba intensamente pálido y, de algún modo, parecía tocado con una cualidad alienígena.

—¡Allí esta! —Exclamó Otho, y Curt asintió. Frente a ellos se observaban los extremos de unas esbeltas espirales, centelleando por la luz de sus muchas caras, y componiendo una red de radiación luminosa que recordaba a ese aura que en ocasiones se ve en los sueños. Las torres en espiral se alzaban con graciosa majestad, componiendo la forma de una ciudad. Los muros del mismo azul traslúcido, unían unas torres con otras, y, en el centro, elevándose por encima de todas ellas, había una ciudadela, un edificio con forma de catedral tan enorme y delicado como aquellos castillos que, en ocasiones, en la Tierra, llegaban a alcanzar la parte baja de las nubes. Pero aquela ciudad, enorme y maravillosa, estaba muerta. Los muros, las calles, las altas arcadas que conectaban los niveles superiores de las torres… todo estaba en silencio y desierto.

—La nave de Garrand, —dijo Curt, y Ezra la vio sobre la llanura que había al lado de la ciudad, un intruso feo y oscuro en medio de aquel mundo, que no había sido concebido para los hombres.

Curt hizo descender al "Comet" hasta colocarse al lado de la otra nave. En aquel planeta había aire, pues los Vigilantes también habían sido una especie respiradora de oxígeno, a pesar de que no eran humanos. La exclusa de la nave de Garrand estaba abierta, pero Curt no pudo percibir el menor movimiento ni señal de vida.

—Parece desierta, —dijo—, pero será mejor que nos aseguremos.

Ezra se puso en pie. Salió de la nave junto a los demás, y, de algún modo, el mero acto de moverse y la posibilidad de hacer frente a un peligro humano y comprensible, le resultó un alivio, casi un placer. Caminó junto a Curt, con Otho detrás de él. Sus botas resbalaban ligeramente sobre el suelo pulido de cristal. Aparte de sus pisadas, no escucharon el menor sonido. La ciudad estaba quieta y silenciosa.

Entraron por la exclusa de aire abierta de la otra nave. No les parecía que hubiera nada que temer, pero se movieron con la precaución nacida de un largo hábito. Ezra se dió cuenta de que estaba expectante, ansioso de acción, deseoso de atacar. Necesitaba algún tipo de válvula de escape para los terrores que habían nacido en su interior durante aquel vuelo al corazón del universo. Pero los estrechos pasillos de la nave estaban vacíos, y no había nada acechando al otro lado de las puertas.

Entonces, en la cabina principal, se encontraron a un hombre.

EstaBasentado sobre el lecho acolchado que formaba la parte superior de varios contenedores, a lo largo de una pared. Cuando entraron, no se movió, excepto para levantar la cabeza y mirarles. Era un hombre grande, de una casta que Ezra Gurney conocía muy bien, pues había luchado contra ellos durante toda su vida, y por todo el Sistema Solar. Pero su rudeza parecía haberle abandonado. Las marcadas líneas de sus rasgos se habían suavizado, quedando lacias, y sus ojos sólo mostraban miedo y desesperación. Había estado bebiendo, pero ya no estaba borracho.

—Llegáis demasiado tarde, —dijo—. Ya es demasiado tarde.

Curt se plantó delante suyo.

—Usted es Herrick, —dijo—. ¿Está solo?

—Oh, si, —dijo Herrick—. Estoy solo. Me acompañaban Sperry y Forbin, pero ahora están muertos. —Herrick no se había afeitado en varios días. La barba incipiente de su mandíbula se había teñido de canas. Levantó una mano para rascarse la barbilla, y los dedos le temblaron—. Yo no debería estar aquí en este momento, —dijo—, pero no puedo navegar yo solo a través de esos remolinos. No sería capaz de conseguir llegar yo solo a la Tierra. Ya no puedo hacer nada, salvo sentarme y esperar.

—¿Donde está Garrand? —Dijo Curt.

Herrick se rió. No fue una risa agradable.

—Ya sabéis donde está. Id ahí dentro a por él, si queréis. Haced que salga. Así es como murieron Sperry y Forbin, intentando hacerle salir. Yo mismo, no sé ni por qué estoy vivo. Y no sé por qué quiero seguir con vida después de lo que he visto.

Se puso en pie. Le resultaba difícil mantenerse levantado. Era como si el miedo le hubiera devorado los huesos de sus entrañas, disolviendo la fuerza de sus músculos y dejándole convertido en un mero cascarón vacío, un receptáculo lleno de terror. Al mirarles, sus ojos parecieron arder.

—Ya sabéis quién soy, —dijo—. Conocéis a los de mi calaña. Ya supondréis por qué acompañé a Garrand en su búsqueda del secreto del Manantial, y lo que esperaba conseguir después de eso. No me figuraba que Garrand pudiera llegar a convertirse en un estorbo. Es cierto que necesitaba su cerebro, sus conocimientos, pero ya llegaría el momento en el que dejaría de necesitarlos. —Hizo un gesto, como si estuviera aplastando a un insecto en su mano—. Tan fácil como esto. —Empezó a reir de nuevo, pero la suya, más que una risa, parecía un sollozo.

—¡Basta ya! —Dijo Curt y Herrick se calló, obedientemente. Miró a Curt como si se le acabara de ocurrir algo importante, como si un pensamiento hubiera logrado abrirse camino a través de la telaraña de pavor que nublaba su mente.

—Tu puedes hacerme salir de aquí, —dijo. No había ni rastro de amenaza en su voz; tan sólo era una súplica… la voz de un hombre atrapado en unas arenas movedizas, que grita pidiendo ayuda—. No tiene sentido entrar ahí en pos de Garrand. Morirá allí dentro de todos modos. No comerá ni dormirá… ahora está más allá de todas esas cosas… Pero, piense lo que piense, sique siendo humano, y morirá. ¡Vámonos! ¡Entremos en tu nave y vayámonos!

—No, —dijo Curt.

Herrick volvió a sentarse en el improvisado catre.

—Claro que no, —susurró—. No serás capaz de irte. Tu estás tan loco como él.

Simon dijo:

—Curtis…

Había permanecido en un sombrío segundo plano, escuchando, pero ahora avnazó, hablando, y Curt se volvió hacia él.

—¡No! —Dijo otra vez—. ¡No puedo irme de aquí dejando allí a ese loco, para que juegue hasta la muerte con las fuerzas del Manantial!

Simon quedó un momento en silencio, y luego dijo:

—Hay algo de verdad en lo que dices, pero sólo es una parte. Y lo lamento mucho, Curtis… pues yo mismo no soy más inmune a esta locura de lo que lo eres tu. Puede que incluso sea aún más vulnerable que tu.

"Yo me quedaré aquí fuera, con Grag, para vigilar a Herrick y a las naves. —Sus lentes oculares se posaron en Ezra Gurney—. Creo que tú, de entre todos nosotros, eres el que con más fuerza podrá resistir este embrujo. Tu eres como Herrick, un hombre que se abre paso con la fuerza de sus manos… y Herrick, que había venido aquí a robar el secreto, sólo sintió terror cuando lo encontró.

No dijo nada más, pero Ezra sabía a qué se refería. Simon estaba poniendo a Curt Newton en sus manos, para que le salvara de una cierta clase de destrucción que Ezra no entendía del todo.

Ezra notó como si su corazón se quedara helado, y como si su estómago estuviera enfermo, y deseó no haber salido de la Tierra.

Curt le dijo a Herrick:

—Vaya usted a mi nave y espéreme. Cuando nos vayamos, usted vendrá con nosotros.

Herrick sacudió la cabeza. Levanto la mirada lentamente hacia Curt Newton, y volvió a bajar los ojos. Dijo entonces:

—Tu nunca te irás de aquí.

Ezra salió de la nave junto a Curt y Otho, lamentando que Herrick hubiera pronunciado aquellas últimas palabras.

Una vez más, caminaron por la planicie de hierba azulada y cristalina, en esta ocasión hacia los muros de la ciudad, y hacia el gran portón de entrada que la franqueaba. Las hojas del portalón estaban abiertas y tenían el aspecto de no haber sido cerradas o tocadas durante más Eras de las que Ezra pudiera llegar a imaginar. Otho y él pasaron a través suyo, siguiendo a Curt.

Más allá, a poca distancia de ellos, se alzaban dos esculturas oscuras, enfrentadas, bordeando el camino. Ezra las contempló, conteniendo la respiración.

—¿Son los Vigilantes? —Susurró—. Pero ¿De donde venían? ¿Como eran?

Otho dijo:

—Provenían de otro universo. Simon piensa que pueden haber sido licuescentes, debido a la estructura informe de sus cuerpos.

Cada una de esas figuras amorfas parecía mirarles con dos ojos redondos y amarillos, que absorbían la luz dorada del cielo, y que parecían dotados de una vida extraña e intranquilizadora.

Ezra se estremeció, apresurando el paso, mientras observaba las extrañas inscripciones que había en las bases de las estatuas. Supuso que debían tratarse de las advertencias que Curt mencionara antes, y no sintió deseos de acercarse demasiado a ellas.

—Id con cuidado, —dijo Curt—. Aquí han muerto ya dos hombres. Tenemos que acercarnos a Garrand todo lo que podamos, antes de que se dé cuenta de que estamos aquí.

—¿Donde está? —Preguntó Ezra, pues la ciudad estaba absolutamente muerta y silenciosa. Curt señaló hacia la ciudadela.

—Allí dentro.

Avanzaron tan silenciosamente como les fue posible, a través de la calle azul traslúcido. Por encima de ellos, las esbeltas agujas en espiral producían suaves notas musicales cuando el viento las rozaba, haciendo que los cristales murmuraran como una especie de arpas alienígenas. El deslumbrante castillo se alzaba ante ellos, y las extrañas estrellas brillaban en el cielo dorado. Ezra Gurney estaba muy asustado.

Había un portal, alto y sencillamente confeccionado, con un símbolo desconocido tallado en lo alto. Pasaron a su través, caminando suavemente, y se detuvieron en el interior de una vasta bóveda de catedral, que parecía apoyarse en lo alto de los muros, pero a una altura que se perdía de vista en el horizonte dorado; entonces, Ezra se dio cuenta de que estaba abierta al cielo.

El suelo era de la misma substancia azul que había en el resto de la ciudad, y, en el centro, bajo la bóveda abierta, había un descomunal bloque oblongo, casi como un gigantesco altar, excepto porque su parte superior estaba coronada por centenares de pequeñas teclas resplandecientes. En la parte de abajo de aquel bloque estaba Garrand. Pero no miraba hacia allí, ni hacia los dos hombres y el androide que acababan de entrar. Miraba hacia arriba, a aquel cielo distante, y a través de la apertura, Ezra pudo ver el brillo de las estrellas. Garrand sonreía.

Curt Newton cruzó la estancia hacia él.

—No te acerques más, —dijo Garrand suavemente—. Quédate donde estás… ya es lo bastante cerca.

Curt se detuvo. Otho había empezado a rodear la curva de la pared muy lentamente, como una sombra esquiva. Ezra permaneció a un lado, un poco por detrás de Curt.

Garrand se giró hacia ellos, y, por primera vez, Ezra pudo verle la cara con claridad. Estaba mortalmente pálido, y sin afeitar; sus pómulos y mejillas estaban hundidos por el hambre y el cansancio, y sus ojos oscuros ardían; había en ellos una belleza que nunca antes los había tocado… algo sublime, glorioso y calmado, como cuando un mar está en calma, o un río está helado, con el potencial de la destrucción durmiendo en su interior. Y Ezra comprendió entonces el peligro del que había hablado Simon al referirse a Curt. Ahora lo entendía: entendía lo que el poder que allí moraba podía hacerle a un hombre.

—Así que, después de todo, me has seguido, —dijo Garrand—. Bueno, ahora ya no importa. —Caminó hasta el otro lado del bloque que parecía un altar, de modo que éste se interpuso entre él y Curt.

Con gran calma, Curt dijo:

—Tienes que salir de aquí, Garrand. Tienes que dejar esto, aunque sólo sea por un tiempo. Ya lo sabes. Sólo eres humano.

—¿Lo soy? —Rió Garrand. Su mano acarició suavemente el banco de pequeñas teclas resplandecientes—. ¿De verdad lo soy? Lo fui una vez. Era un pobre físico que pensaba contribuir con conocimientos científicos de suprema importancia, y empeñé y arriesgué mi vida para venir aquí, en busca de más conocimientos. —Su mirada se iluminó—. ¡Vine buscando un secreto científico, y he encontrado la fuente de la Di vinidad!

—¿Así que ahora, por el hecho de estar embriagado por los poderes de los Vigilantes y por controlar el Manantial, te crees que eres un Dios? —El tono de Curt era irónico, pero Ezra se dio cuenta de la amargura que se mostraba en las arrugas de su frente.

Garrand no se sintió ofendido. Estaba recubierto por una emoción egocéntrica tan colosal, que se limitó a sonreir blandamente, y dijo:

—Podéis iros… todos vosotros. Me desagrada esta charla. Me desagrada tanto que no dudaré en desencadenar la destrucción aquí dentro si no os vais ahora mismo.

Sus dedos habían dejado de estar tensos, y descansaron sobre ciertas teclas. Ezra Gurney sintió un lento estremecimiento. Roncamente, susurró:

—Vas a tener que matarle, Curt.

Sabía perfectamente la increíble velocidad con la que Newton podía desenfundar y disparar el arma de su cinturón. Pero Curt no se movió.

—¿Crees que puedo disparar sin alcanzar también esa consola de control? —Murmuró Curt—. La velocidad de Otho es nuestra única posibilidad.

Levantó la mano, con los dedos extendidos. Dijo en voz alta:

—Garrand, te lo advierto…

Su gesto tenía una doble función. No sólo tenía por objeto atraer la atención, sino que también había sido una señal. Una señal que envió a Otho hacia el altar oblongo.

La portentosa velocidad del androide, la velocidad de reacción de sus nervios y músculos que no eran humanos, hacían que los movimientos de Otho no resultaran más que una mancha borrosa para la vista. Pero Garrand lo vio, y, con un grito bajo, apretó las teclas.

Al momento siguiente, el aire que rodeaba a Ezra pareció cargarse de repente con un terrible poder. El firmamento dorado que le rodeaba comenzó a hacerse más denso, a oscurecerse, todo en un suspiro. Sintió la inminente materialización de un agente destructivo, formado a partir de la matriz de fuerza que tenían delante.

A través del denso aire, vislumbró a Otho, arrastrando a Garrand lejos del altar. Vio cómo Curt saltaba hacia delante, con el rostro desesperado, y cómo volvía a levantar las teclas apretadas. Y Ezra sintió que la sombría fuerza que le rodeaba, ya casi materializada, volvía a mezclarse con la nada.

—¿Qué era eso…? —Balbuceó, aún paralizado por el pánico.

—La Muerte, —dijo Curt—. Aunque la forma que iba a adoptar… ¿Quién lo sabe, aparte de Garrand? De cualquier modo, ya ha pasado. —Su voz era insegura, y sus manos acariciaban las teclas suavemente. Miró hacia abajo. Garrand, mientras tanto, se había desplomado en brazos de Otho.

Al principio, Ezra pensó que estaba muerto, pero luego reparó en la tenue respiracIón, y en el débil movimiento de sus labios.

—Está exhausto, y totalmente desnutrido, —dijo Curt—. Demasiada presión. Ya estaba casi en las últimas cuando llegamos aquí. Llévale a la nave, Otho, y que Simon cuide de él.

Otho levantó sin esfuerzo al hombre inconsciente, pero no se movió.

—¿Tu no vienes, Curt?

—Aún no. —Miró hacia arriba, a través de la apertura del techo, a las brillantes estrellas que centelleaban allí donde no debería de haber ninguna—. No puedo dejar así este desequilibrio en pleno corazón del Manantial. Los Vigilantes fueron muy cuidadosos en ese punto. Construyeron un único y diminuto planeta en el centro exacto de la corriente, donde no pudiera estorbar. Pero todas estas creaciones de Garrand… No me atrevo a dejarlas allí, Otho.

Aún así, Otho siguió sin moverse, y Curt dijo:

—Vete, Otho. Garrand necesita atención médica.

Lenta y reluctantemente, el androide se dio la vuelta, y, al hacerlo, lanzó a Ezra una mirada de advertencia, una mirada de súplica. Luego se fue, llevándose a Garrand consigo. Curt Newton se inclinó sobre las teclas.

—No me he olvidado de cómo se hace, —susurró para si mismo—. ¿Cómo podría nadie olvidar…?

Tocó las centelleantes teclas sin llegar a apretarlas, rozándolas sólo suavemente, y sintiendo el poder que había en su interior, el poder inimaginable del control de la materia.

Ezra habló con voz ronca.

—¿Qué es lo que vas a hacer?

Curt miró hacia arriba, al firmamento dorado… aquellos pequeños soles sembraban el caos en aquella fuente cósmica, en la que sólo podía tner cabida la semilla básica de la materia.

—Observa, —dijo—. Voy a disolver lo que Garrand creó.

Ezra observó. Lenta y cuidadosamente, Curt fue apretando una cierta combinación de teclas, y, alrededor de una estrella de rubí, una serie de ondas y de bandas de fuerza dorada comenzaron a brillar como débiles auroras. Crecieron, fortaleciéndose, y se convirtieron en haces de electrones puros, inyectando su substancia en el interior del pequeño Sol.

Ezra se protegió los ojos con las manos, pero no lo bastante pronto. La estrella se había convertido en una nova, pero, en cuestión de un segundo, alcanzó el estado final de las novas. La furia de la fuerza de los electrones la hicieron disolverse hacia fuera, provocando un vórtice universal de tal fuerza, que todos los fragmentos de los átomos en explosión regresaron a la nube principal. La estrella de rubí había dejado de existir, y sus planetas se habían desvanecido junto a ella.

Con más rapidez ahora, y con mayor seguridad, las manos de Curt se movieron por entre las teclas. Y Ezra Gurney se refugió tras el altar, cegado, confuso, sobrecogido por las salvajes explosiones de la materia distante, seleccionada y luego disgregada.

Nunca llegó a saber cuanto tiempo pasó allí, agazapado, mientras las grandes luces estallaban en el firmamento, y el gran martillo cósmico golpeaba sin cesar. Pero, al fín, llegó un momento en el que todo quedó en calma; levantó la mirada y vio a Curt, allí plantado, con las manos inmóviles sobre las teclas, y la cabeza vuelta hacia el cielo, para poder observar el cielo con detalle.

Le habló, pero Curt no le respondió. Le tocó el hombro, y volvió a hablarle, pero era como hablar con una estatua, excepto por que, bajo sus dedos, podía sentir los ligeros temblores de la endurecida carne de Curt. Estaba temblando.

—¡Curt! —Exclamó. Y Curt, muy lentamente, bajó la cabeza y le miró, con una especie de asombro en los ojos, como si ya se hubiese olvidado de Ezra Gurney.

—¿Ya has acabado, Curt?

—Si. Ya está hecho.

—Entonces vámonos.

La mirada de Newton, una mirada extraña que no reparaba en las cosas insignificantes como los hombres, sino que escrutaba las grandes distancias, descansó en las teclas, y, una vez más, en el firmamento.

—En un momento, —dijo—. Sólo un momento.

Sus mejillas se tiñeron de un color encarnado, mientras que el resto de su cara adoptaba un blanco marfileño. Ezra vio en él el comienzo de la exaltación, esa terrible belleza que había marcado el rostro de Garrand. Curt sonrió y los nudillos de sus manos se movieron delicadamente, mientras pasaba los dedos por las teclas.

—Los mundos que podría crear…, —susurró—. Garrand no era más que un pobre hombre. Yo podría crear cosas como jamás se han soñado.

—¡Curt! —Gritó Ezra presa del pánico—. ¡Vámonos de aquí! —Pero su voz chocó contra una barrera de sueños, y Curt susurró muy suavemente:

—No los dejaría, claro. Los disolvería luego. Pero podría crear…

Sus dedos comenzaron a apretar una combinación de teclas. Ezra miró hacia abajo, a sus viejas y encallecidas manos, y supo que no era lo bastante fuerte como para poder con él. Miró su arma, y se dio cuenta de que no iba a ser capaz de usarla bajo ningún concepto. Mientras buscaba desesperadamente un modo de penetrar en esa barrera de sueños, gritó:

—¿Podrías crear otra Tierra?

Durante un momento, no estuvo seguro de que Curt le hubiera escuchado; no estaba seguro, pues parecía estar más allá de los sentidos. Entonces, los ojos de Curt mostraron una mirada vagamente asombrada, y dijo:

—¿Qué?

—¿Serías capaz de crear otra Tierra, Curt? ¿Podrías poner allí sus montañas, sus mares, contruir sus ciudades y poblarlas de hombres y mujeres, y crear las voces y los llantos de sus niños? ¿Podrías crear otro Otho, otro Grag u otro Simon?

Lentamente, Curt bajó la vista hacia sus dedos, ansiosos por pulsar las teclas, y su rostro expresó una especie de horror. Apartó las manos bruscamente, y se dio la vuelta, dándole la espalda al altar. Parecía enfermo y avergonzado, pero su rostro ya no estaba ensombrecido por los sueños, y Ezra volvió a respirar tranquilo.

—Gracias, Ezra, —dijo con voz ronca—. Y ahora, vámonos. Vámonos mientras aún puedo…

La Nube Negra se hallaba ya detrás de ellos, y la “Comet” se alejaba de ella como si estuviera huyendo, regresando a las constelaciones normales, que no incluían ningún terror como el que acababan de aforntar. Curt Newton se sentaba en silencio frente a los controles, y su expresión era tan sombría que Ezra Gurney no se atrevió a dirigirle la palabra.

Ezra miraba hacia delante, porque no deseaba contemplar la parte trasera de la cabina principal. Sabía muy bien que lo que Simon estaba haciendo allí detrás era algo inofensivo y absolutamente necesario, pero había en ello algo tan antinatural que no deseaba ver cómo era llevado a cabo.

Miró una vez hacia atrás, y vio a Simon flotando sobre un extraño proyector, que Grag y Otho habían colocado sobre las cabezas de los inconscientes y drogados Garrand y Herrick. Volvió a apartar la vista rápidamente.

Continuó junto a Curt, sin decir palabra, observando cómo giraban las enormes constelaciones, hasta que al fín, Simon Wright se acercó flotando hasta la cabina de control.

—Ya está hecho, —dijo Simon—. Garrand y Herrick no se despertarán hasta dentro de unas horas. Y cuando lo hagan, no se acordarán de nada.

Curt le miró fijamente.

—¿Estás seguro de que les has borrad otodos los recuerdos que tenían acerca del Manantial?

—Absolutamente seguro. He usado el escáner para bloquear todos los esquemas de memoria que tenían que ver con ese punto… y lo he comprobado, preguntándoles mediante hipnosis. No saben absolutamente nada del Manantial. Tendrás que inventarte una historia para contarles.

Curt asintió.

—Los recogimos ahí fuera, en el espacio profundo, cuando su nave naufragó mientras estudiaban los rayos cósmicos. Eso encajará con las circunstancias del rescate… nunca dudarán de ello.

Ezra se estremeció un poco. Incluso ahora, eso de borrar una parte de los recuerdos de uno, de llevarse para siempre una parte de su experiencia, le parecía algo espantoso.

Curt Newton notó su estremecimiento y lo comprendió. Dijo:

—No les hemos hecho ningún daño, Ezra… y es necesario.

—Muy necesario, si queremos que el secreto del Manantial no se vuelva a ver comprometido otra vez, —dijo Simon.

Hubo un momento de silencio, mientras la nave avanzaba con rapidez a través de la negrura del espacio. Ezra contempló que las sombras del rostro de Newton se hacían más profundas, mientras miraba aquella desolación de Soles y nebulosas, en dirección al lejano Sol de la Tierra.

—Pero, algún día, —dijo Curt lentamente—, quizás no muy lejano enel futuro, habrá muchos hombres capaces de viajar esta distancia a través del espacio. Tarde o temprano encontrarán el Manantial. ¿Y entonces qué?

—Cuando ocurra, ya no estaremos aquí, —dijo Simon.

—Pero lo harán. ¿Y qué pasará cuando lo encuentren?

Simon no tenía respuesta para eso, y tampoco Ezra Gurney. Y Curt volvió a hablar, con la voz marcada por la fatalidad.

—A menudo he pensado que la vida, la vida humana, la vida inteligente, es tan sólo un agente letal y nocivo, para el que el sistema estelar posee su propio sistema de defensa, asegurando su destrucción mediante un ciclo cósmico mucho más vasto y extraño de lo que nadie ha soñado jamás. Veamos… las estrellas y los planetas nacen a partir de la nada primordial, y luego se enfrían; y al enfriarse, esos mundos engendran vida, y la vida crece, hasta alcanzar elevados niveles de inteligencia y poder, hasta que…

Al detenerse, los labios de Curt adoptaron una mueca de ironía, y entonces continuó:

—¡… hasta que la vida de ese mundo se hace lo bastante inteligente como para interponerse en las energías del cosmos! Y cuando eso ocurra ¿No es inevitable que los falibles mortales empleen esas energías de un modo tan desastroso que finalmente destruyan sus propios mundos y estrellas? ¿No serán la vida y la inteligencia tan sólo una semilla mortal plantada en cada universo… una semilla que, inevitablemente, acabará destruyendo ese universo?

Simon dijo lentamente:

—Ese es un pensamiento terrible, Curtis. Y me niego a considerar que sea tan inevitable. Hace mucho tiempo, los Vigilantes encontraron el Manantial, y aún así, no intentaron usar sus poderes.

—Nosotros, los hombres, no somos como los Vigilantes, —dijo Curt amargamente—. Ya viste lo que nos pasó a Garrand y a mi.

—Lo sé, —dijo Simon—. Pero es posible que el hombre acabe creciendo hasta convertirse en un ser tan sabio como eran los Vigilantes en la época en que encontraron el Manantial. Quizás, para entonces, seamos ya lo bastante poderosos como para ser capaces de renunciar al poder. Esa es nuestra esperanza.

FIN

Apéndice

1. MUNDOS DEL MAÑANA - JUPITER

UN DEPARTAMENTO DE ASTRO-GEOGRAFÍA

JUPITER, el poderoso orbe, mornarca del Sistema Solar, fue colonizado por primera vez por los Terrícolas en el año 2005. Pero el hombre ya lo había visitado previamente añgunos años atrás, y había narrado las maravillas del planeta gigante.

Como ya sabe cualquier estudiante, el primer viaje espacial que se realizó fue el que hizo Gorham Johnson a la Luna, en 1971.

Johnson era un veterano de la Segunda Guerra Mundial, que había pasado varios años intentando perfeccionar un cohete que pudiera aprovecharse de la recién descubierta energía atómica. Poco después, tras su primer gran vuelo a la Luna, realizó un segundo viaje, en el que alcanzó Venus y Mercurio, y luego un tercero, en el que llegó a tocar Marte y Júpiter.

En su tercer gran viaje de 1988, Johnson iba acompañado por Mark Carew, inventor del ecualizador gravitacional. Cuando partieron a aquel viaje, su tripulación no sabía que pretendían ir más allá de la órbita de Marte. De haberlo sabido es posible que aquellos hombres no se hubieran alistado para la misión.

Tras dejar Marte, Johnson y Carew viajaron hacia el exterior, a través del cinturón de asteroides. Carew, en su libro (Spaceward to Glory, 1994), cuenta que los hombres se amotinaron cuando se dieron cuenta de que el viaje continuaba hasta Júpiter. Creían, como la mayor parte de los Terrícolas de aquel tiempo, que todos los planetas exteriores eran demasiado fríos, y de atmósfera venenosa, como para poder albergar a seres humanos, y que, con toda seguridad, todos ellos perecerían allí.

ATERRIZAJE EN CALISTO

Para apaciguarles, Johnson les dijo que no aterrizarían en Júpiter, sino en una de sus lunas mayores. Su cohete, el Pioneer II, alunizó en Calisto. Allí fueron atacados por las entidades cristalinas que moran en dicha luna, a los que Carew definió como "un reptante horror diamantino." Y fue allí, en Calisto, donde Gorham Johnson fue atacado por una repentina y fatal enfermedad, que acabaría con la increíble trayectoria de sus tres estupendos viajes.

Carew, en su libro (Página 434) narra cómo Gorham Johnson, moribundo, pidió que le sacaran del cohete, y le dejaran mirando hacia Júpiter, cuya vasta mole neblinosa llenaba todo el cielo que se alzaba ante ellos.

—Nunca viviré para llegar hasta allí, pero vosotros debéis conseguirlo, —murmuró Johnson a su leal teniente—. No habrá peligro. Llegará un día en el que los Terrícolas tengan ciudades en ese gran planeta… si, y en los mundos que hay más allá, incluso en Plutón.

EN EL VACÍO

Poco después, Johnson murió. Según narra Carew, sus últimas palabras fueron una petición para que soltaran su cuerpo en el espacio, para que surcara el vacío en la muerte, tal como hiciera en vida. La profecía de Johnson de que Júpiter sería habitable quedó cumplida cuando Carew aterrizó allí. Bajo las venenosas capas superiores de la atmósfera, encontraron otra atmósfera limpia y respirable, y un planeta que recibía el calor de su núcleo radioactivo. Los hombres se quedaron asombrados ante los vastos continentes y los interminables mares. Se maravillaron ante las ilimitadas junglas de helechos, sembradas de ruinas de una civilización perdida, y ante el terrible y colosal Mar de Fuego. Y tomaron contacto con los Jovianos, en un encuentro amistoso.

Desde Júpiter, Carew regresó a la Tierra, para después, el año siguiente, liderar su famosa expedición a Saturno y los planetas más lejanos. Durante algún tiempo, debido a la emoción por la exploración de dichos mundos lejanos, los Terrícolas oyeron hablar poco de Júpiter.

EL EMPLAZAMIENTO DE LA COLONIA TERRÍCOLA

Pero muchos exploradores visitaron Júpiter en 1990, 1994 y 1997. Habían precisado un emplazamiento para una posible colonia Terrícola, en el continente que Carew bautizó como Ecuatoria Sur, pues en aquel lugar se habían localizado valiosos yacimientos de uranio, radium, iridio, platino y otros minerales preciosos.

Tras un tratado ventajoso para ambas partes, se obtuvo de los Jovianos la concesión de un área de gran extensión. En 2005 partió de la Tierra la Pri mera Expedición Joviana, bajo el mando de Robert

Caswell cuyo nombre ha quedado inmortalizado por el canal de Caswell, que discurre entre Ecuatoria Norte y Sur.

La expedición se detuvo en Marte para reabastecerse, y luego prosiguió su viaje hasta Júpiter. Tres de las naves fueron destruidas por meteoritos mientras pasaban por el cinturón de asteroides, pero no hubo más bajas durante aquel largo viaje.

Se tomó tierra en la costa sudoeste de Ecuatoria Sur, el 12 de junio del 2005 (calendario de la Tierra). Un monumento de diseño sencillo, que tiene grabada dicha fecha, sin ninguna otra inscripción, se alza ahora cerca de la costa, junto a Jovópolis, para conmemorar dicho evento.

El primer paso para establecer la colonia Terrícola fue la construcción de factoría y fundiciones, que rápidamente comenzaron a producir metaleación, a partir de los ricos yacimientos Jovianos de las cercanías. Las planchas de metaleación fueron formando, rápidamente, las estructuras de una ciudad, y esa ciudad, bautizada como Jovópolis por Robert Caswell, creció rápidamente, de incipiente aldea a populosa comunidad.

EL PROGRESO EN EL COMERCIO

El contacto con los Jovianos se mantuvo sobre una base amistosa. Las autoridades tuvieron gran cuidado en no ofender a los nativos, evitando establecer ninguna explotación minera cerca de alguna de las ruinas, que los Jovianos consideraban sagradas. Cinco años Terrícolas más tarde, un gran número de naves partió de Júpiter, regresando a Marte y la Tierra, cargadas con grano, las nuevas frutas Jovianas híbridas, valiosísimo radium, uranio y otros metles preciosos, así como una variedad de diferentes productos Jovianos.

Robert Caswell, el primer Gobernador de Júpiter, fue un ambicioso explorador y cartografió grandes porciones, no sólo de Ecuatoria Sur, sino también de los continentes vecinos: Ecuatoria Norte y Torridia. Evidentemente, tan sólo fue capaz de cartografiar las líneas continentales, de modo que la mayor parte de la superficie de Júpiter permanece aún inexplorada hasta el día de hoy. Caswell falleció en un accidente, cuando su nave se estrelló en la jungla, las afueras de Jovópolis, en 2012.

UN JÚPITER EN MINIATURA

No obstante, la colonia prosperó. Se enviaron expediciones a las lunas Europa, Io y Ganímedes, los otros tres grandes satélites que quedaban por explorar. Europa resultó ser una especie de Júpiter en miniatura, un mundo cubierto por una jungla, y bastante habitable, aunque carente de minerales valiosos, según se comprobó. Io, por otro lado, resultó tan árido y hostil como Calisto, aunque no estaba habitado por las horribles entidades cristalinas que plagaban las llanuras de Calisto. Ganímedes, la cuarta luna, es aún un misterio. Las tres expediciones que se han enviado hasta ahora no han conseguido volver, y los posteriores intentos de exploración han sido prohibidos temporalmente.

En 2015, los navíos de línea que hacían la ruta de Júpiter a la Tierra fueron asaltados contínuamente por piratas de radium, que atacban dichas naves para apropiarse de su cargamento, y luego vender los metales preciosos en la Tierra. El desarrollo de la colonia se estancó durante un tiempo. Pero, en cuant la Policía Planetaria logró detener a los bandidos de radium, el desarrollo colonial volvió a prosperar, y estaba destinado a no volver a peligrar hasta que, de repente, surgió la oscura e increíble amenaza de las regresiones evolutivas… una amenaza que parecía capaz de expulsar a todos los Terrícolas de Júpiter para siempre.

2 - La Muerte del Capitán Futuro

Allen M. Steele

©Allen M. Steele 1995

Publicado en Isaac Asimov's Science Fiction Magazine

Octubre de 1995

El nombre del Capitán Futuro, el supremo enemigo de toda maldad y todos los malhechores, era conocido por cada habitante del Sistema Solar.

Ese joven aventurero, alto, alegre y pelirrojo de risa fácil y puños voladores era la implacable Némesis de todos los opresores y explotadores de las razas humanas y planetarias del Sistema. Había marcado una huella brillante a través de los nueve mundos en defensa del bien, combinando alegre audacia con inquebrantable decisión y dominio incomparable de la ciencia.

— Edmond Hamilton; “El Capitán Futuro y el Emperador del Espacio (1940)”

Ésta es la verdadera historia de cómo murió el Capitán Futuro.

Estábamos cruzando el cinturón interior, navegando sin trabas hacia nuestra cita con Ceres, cuando se recibió el mensaje en el comunicador de la nave.

—¿Rohr…? Rohr, despiértese, por favor.

La voz que venía desde el techo era alta, oscura y agradable, tomada de uno de los viejos vídeos de Hércules de la colección del capitán. Penetró en la oscuridad que mi habitación en la cubierta intermedia donde estaba durmiendo después de pasarme ocho horas de guardia sobre el puente.

Giré la cabeza para echar una ojeada a la terminal de computadora junto a mi litera. Unas líneas de código alfanumérico se desplazaban por la pantalla, mostrando la rutina del sistema de verificación y actualización que, como segundo oficial, se suponía que estaba observando siempre, incluso cuando estaba fuera de servicio y muerto para el mundo. Sin embargo, no había mensajes de emergencia ribeteados en rojo; a primera vista, todo parecía completamente en orden.

Excepto la hora. Eran las 0335 Zulú, la mitad de la maldita noche.

—¿Rohr? —La voz era un poco más fuerte ahora—. ¿Señor Furland? Por favor despiértese…

Gemí y me di la vuelta.

—Está bien, está bien, estoy despierto. ¿Qué quieres, Cerebro?

El Cerebro. Ya era bastante malo que la IA de la nave se oyera como Steve Reeves; también tenía que tener un nombre tan estúpido como El Cerebro. En cada nave en la que había servido, la tripulación le había dado a su IA un nombre humano —Rudy, Beth, Kim, George, Stan, Lisa, por amigos, familiares o compañeros muertos—, o incluso apodos ingeniosos y conocidos como: Boswell, Isaac, Slim, Flash, Ramrod, además de los habituales Hal y Data por el lado de la nostalgia. Una vez tuve un empleo en un remolcador lunar donde la IA era llamada Fughead —como en Hey, Fughead, dame la grilla de tráfico para Estación Tycho—, pero sólo un imbécil le daría a su IA un apodo tan absurdo como El Cerebro.

Nadie, excepto el Capitán Futuro, o sea… todavía no había determinado si mi actual jefe era un imbécil, o sólo un loco.

—El capitán me pidió que le despertara —dijo El Cerebro—. Le quiere sobre el puente inmediatamente. Dice que es urgente.

Verifiqué la pantalla otra vez.

—No veo nada urgente.

—Son órdenes del capitán, Sr. Furland. —Los fluorescentes del techo lentamente comenzaron a brillar más detrás de los paneles rajados y polvorientos, haciéndome cerrar los ojos y cubrirlos con mi mano—. Si usted no se presenta en el puente en diez minutos, le será descontada una hora de tiempo de servicio y se hará una marca en su tarjeta del sindicato.

Amenazas así generalmente no me inquietan —todo el mundo pierde unas pocas horas o gana unas pocas marcas durante un viaje— pero ahora no podía permitirme un mal informe de servicio. En dos días más, la TBSA Comet alcanzaría Ceres, donde yo tenía programado unirme a la Comercio Joviano, que salía hacia Calixto. Había tenido mucha suerte de lograrlo y no quería que mi siguiente comandante me impidiera salir sólo debido a un mal informe de mi capitán anterior.

—Está bien —farfullé—. Diles que voy en camino.

Balanceé mis piernas sobre el costado y palpé a mi alrededor para ubicar dónde había dejado caer mi ropa. Podía haber cepillado mis dientes, afeitado, y realizado una buena meditación prolongada, para no mencionar un jarro del café y un mollete de la cocina, pero era obvio que no iba a conseguirlo.

La música empezó a rezumar de las paredes, una obertura orquestal que gradualmente subía el volumen. Me detuve con las pantorrillas a medio camino dentro del pantalón, mientras las cuerdas se disparaban hacia arriba, reuniendo fuerza heroica. Una ópera alemana. Wagner. La fuga de las Valquirias, por el amor de Dios…

—Córtalo, Cerebro —dije.

La música paró en medio de un acorde.

—El capitán pensó que le ayudaría a despertarse.

—Estoy despierto. —Me puse de pie y terminé de levantarme el pantalón. En la luz débil, vislumbré un pequeño movimiento cerca del rincón de mi compartimiento junto al armario; por un momento estuvo allí, luego se había ido—. Hay una cucaracha aquí —dije—. ¿Quieres hacer algo sobre eso?

—Lo siento, Rohr. He tratado de desinfectar la nave, pero hasta ahora he sido incapaz localizar todos los nidos. Si usted dejara la puerta de la cabina sin cerrar mientras está ausente, enviaré a un zumbador dentro a…

—No te preocupes. —Subí el cierre, me puse una camiseta y miré alrededor por mis zapatillas. Estaban debajo de mi litera; me arrodillé sobre la alfombra gastada y las alcancé—. Me cuidaré yo mismo.

El Cerebro no quería decir nada con ese comentario; solamente estaba tratando de librarse de otra plaga que se había colado a bordo de la Comet antes de que el carguero saliera de LaGrange Cuatro. Cucarachas, pulgas, hormigas, incluso algún ratón ocasional; se las arreglaban para subir a cualquier nave que regularmente llegaba a los espacio—puertos cerca de Tierra, pero nunca había estado en ninguna nave tan infestada como la Comet. Sin embargo, no iba a dejar la puerta de mi cabina abierta. Una de pocas reglas inviolables del sindicato de que todavía disfrutaba a bordo esta nave era el poder de cerrar mi cabina, y no quería darle al capitán una oportunidad de curiosear entre mis cosas. Él estaba convencido de que estaba llevando contrabando a Estación Ceres, y aunque tenía razón —dos quintos de whisky de malta lunar, un regalo tradicional de abordaje para mi próximo oficial al mando—, no quería verter el buen licor por el sumidero debido unas reglas de la Asociación que nadie más se molestaba en observar.

Me puse los zapatos, me ajusté un cinturón utilitario alrededor de la cintura y salí de la cabina, cerrando cuidadosamente la puerta detrás de mí con la huella dactilar de mi pulgar. Un corredor pequeño y ascendente me llevó más allá de las puertas cerradas de otras dos cabinas: estaban señaladas como CAPITÁN y PRIMER OFICIAL. El capitán ya estaba sobre el puente, y supuse a Jeri con él.

Una escotilla llevaba al conducto central y a la transportadora. Sin embargo, antes de subir al puente me detuve en la cámara de oficiales para llenar un bulbo con café. La cámara estaba hecha un desastre: sobre la mesa habían dejado una bandeja de cena, envolturas de comida dispersas sobre el piso, y el pequeño robot—araña metido en el sumidero, luchando solitariamente contra la roñosa batería de cocina abandonada allí. El capitán había estado aquí recientemente; me sorprendía que no me hubiera emplazado a limpiar lo ensuciado por él. Al menos, había algo de café caliente en la jarra, aunque a juzgar por su olor y viscosidad tenía al menos diez horas de preparado; lo mezclé con azúcar y leche semi—ácida del refrigerador antes de verterlo en un bulbo.

Como siempre, las imágenes sobre las paredes de la habitación captaron mi mirada: reproducciones enmarcadas de portadas de antiguas revistas baratas de más de cien años. Las mismas revistas, desintegradas y de un valor incalculable, estaban empacadas y herméticamente encerradas dentro de un armario en las habitaciones del Capitán. Eran dibujos chillones de astronautas con cascos como peceras que peleaban contra aliens improbables y científicos locos que, a su vez, amenazaban a jóvenes mujeres con mucho busto y vestimenta transparente. Las fantasías adolescentes del siglo pasado —“Planetas en Peligro”, "Búsqueda Más Allá de las Estrellas", “Sendero Estelar Hacia la Gloria”— y encima de todas ellas, impreso en una cinta ancha a través de cada una, un título…

CAPITÁN FUTURO

Hombre del Mañana

En ese momento, mi evocación fue interrumpida por una áspera voz que provenía desde el techo:

—¡Furland! ¿Dónde está usted?

—En la cámara de oficiales, Capitán. —Pellizqué del borde del bulbo y lo cerré con un catéter, entonces lo sujeté a mi cinturón—. Sólo tomando un poco de café. Estaré allá en un minuto.

—¡Usted tiene sesenta segundos para llegar a su estación de servicio o le descontaré dinero de su último turno! ¡Ahora, apure su culo haragán hasta aquí!

—Voy ahora mismo… —Salí de la sala por el corredor hacia el conducto central—. Sapo —susurré para mí mismo mientras cruzaba la escotilla fuera del alcance del oído del comunicador de la nave. ¿Quién está llamando haragán a quién?

Capitán Futuro, Hombre del Mañana. Que Dios nos ayude si eso era verdad.

* * * *

Diez minutos después, una pequeña embarcación con la forma de una lágrima alargada surgió de un hangar subterráneo hacia la superficie lunar. Era la Comet, la nave súper—veloz de los Hombres del Futuro, conocida a todo lo largo y ancho del Sistema como la nave más veloz en el espacio.

— Hamilton: Llamando al Capitán Futuro (1940)

Mi nombre es Rohr Furland. Para bien o para mal, soy un espacial, como mi padre y su madre antes de él.

Llámenlo tradición familiar. Mi abuela fue uno de los originales artesanos de rayos que ayudaron a desarrollar el primer satélite de energía en órbita terrestre antes de emigrar a la luna, donde concibió a mi papá como resultado de una única relación con un desconocido selenita que murió en una explosión tan sólo dos días después. Papá creció como un niño no deseado en Estación Descartes; se escapó a los dieciocho y viajó de polizón hacia la Tierra a bordo de un carguero de Skycorp; vivió como un perro extraviado en Menfis antes de ponerse nostálgico y de firmar con una compañía rusa que buscaBaselenitas de nacimiento. Papá volvió a casa para ver a la abuela en sus últimos años, peleó la Guerra de la Luna del lado de la Pax Astra y, no casualmente, conoció a mi madre que era geóloga en Estación Tycho.

Nací en el lujo de un departamento dos habitaciones debajo de Tycho en el primer aniversario de la independencia Pax. Me dijeron que mi papá celebró mi llegada emborrachándose con vino de luna barato y bailando con la matrona que me había entregado. Es notable que mis padres hayan permanecido juntos el tiempo suficiente para ver mi graduación en el campamento adecuado. Mamá regresó a la Tierra mientras que papá y yo nos quedamos en la Luna para recibir los beneficios de la ciudadanía plena en la Pax: tarjetas de oxígeno clase A, buenas para el aire aunque estábamos desempleados y absolutamente quebrados. Lo cual sucedía muy a menudo, en el caso de papá.

Todo lo cual hace de mí un perro callejero, un verdadero hijo de bastardo, mamando botellas de aire y caminando sobre la Luna antes de salir de mis pañales. En mi decimosexto cumpleaños me dieron la tarjeta del sindicato y me dijeron que buscara trabajo; dos semanas antes de mi decimoctavo cumpleaños, la sonda LEO que acababa de contratarme como cargador bajó en una pista de aterrizaje de Galveston, y con la ayuda de un exo—esqueleto caminé por primera vez sobre la Tierra. Pasé allí una semana, tiempo suficiente para romperme el brazo derecho caminando sobre una acera de Dallas, perder mi virginidad con una puta de El Paso, y pescar un maldito caso de agorafobia por todo ese panorama sin límites de Texas. Que toda la cuna de la humanidad se fuera al demonio con el caballo sobre el que montaba; cogí la siguiente nave para regresar a la Luna y cumplí los dieciocho con una torta de cumpleaños que no tenía velas.

Doce años después, ya había pasado por casi todos los trabajos que el sindicato podía conseguirle a alguien con mis calificaciones —ayudante de puerto, peón de carga, navegante, jefe de sistema vital, incluso un par de asignaciones como tercer oficial—, y en más naves de las que podía contar: desde remolcadores orbitales y cargueros lunares hasta transbordadores de pasajeros y transportes de minerales clase Apolo. Ninguno de estos empleos había durado mucho más de un año; para garantizar la igualdad de oportunidades a todos sus miembros, el sindicato cambiaba a las personas de nave a nave, permitiendo que solamente los Capitánes y los segundos a bordo permanecieran por más de dieciocho meses. Era un sistema odioso; antes de que uno se hubiera acostumbrado a una nave y a su capitán, era trasladado a otra y tenía que aprender todo desde el principio. O peor, uno se quedaba sin trabajo durante varios meses, lo que implicaba andar por algún bar de espaciales en Estación Tycho o Ciudad Descartes, esperando a que el representante local del sindicato moviera a algún otro tipo de su asignación actual y le diera a uno ese trabajo.

Era una vida, pero no era la gran vida. Tenía treinta años y todavía todos mis dedos, pero tenía algo de precioso dinero en el banco. Después de quince años de duro trabajo, lo más cercano a una dirección permanente era el armario de almacenamiento en Tycho donde guardaba mis pocas pertenencias. Entre los trabajos, vivía en hostales del sindicato en la Luna, ocupando una litera del tamaño apenas suficiente para persuadir a un gato o una prostituta. Incluso las putas vivían mejor que yo; a veces les pagaba para que me dejaran dormir en una cama decente para variar, y sin pensar en sexo.

Para hacerlo peor, estaba aburrido hasta la médula. A excepción de un viaje regular de ciclonave hacia Marte cuando tenía veinticinco, había pasado toda mi carrera —demonios, toda mi vida—, viajando entre LEO y la Luna. No es una mala existencia, pero tampoco es grandiosa. No hay pocos pelmazos tristes vagando por las salas del sindicato, contando a cualquiera que escuche enormes mentiras sobre sus días gloriosos como lanzadores de rayos o exploradores lunares mientras se beben sus pensiones. Maldita sea si terminaba como ellos, pero sabía que si no salía de la Luna rápidamente, estaría arrastrando tanques de oxígeno líquido por el resto de mis días.

Mientras tanto, en el sistema exterior se estaba estando abriendo una nueva frontera. Cargueros de espacio interplanetario transportaban helio—3 desde Júpiter para alimentar los tokamaks de fusión sobre la Tierra, y aunque la Reina Macedonia había puesto a Titán fuera de los límites por la Plaga, la colonia de Jápeto todavía estaba operativa. Pagaban buen dinero por un empleo en las naves grandes que hacían el viaje entre los gigantes gaseosos y el cinturón, y los afiliados que encontraban trabajo en las rutas de Júpiter y Saturno tenían garantía de contrato por tres años. No era lo mismo que hacer otro viaje entre la Luna y Leo cada tantos días. Los riesgos eran más grandes, pero también la paga.

La competencia por un trabajo en las naves del sistema exterior era dura, pero eso no me detuvo y lo solicité de todos modos. Mi hoja de quince años de servicio, con pocas quejas de Capitánes anteriores y un viaje regular a Marte a mi nombre, me ayudó a superar a la mayoría de los otros solicitantes. Mantuve un trabajo como un ayudante de carga por otro año mientras esperaba, pero al final el sindicato me sacó y me dejó colgado en el Bar de Sentimental Joe en Tycho. Seis semanas después, justo cuando estaba considerando la alternativa de firmar como operador de tractor en el proyecto de construcción del Domo Clavius, llegó el dato: la Comercio Joviano necesitaba de un nuevo oficial ejecutivo, y mi nombre había sido sacado del sombrero.

Había solamente un problema. Debido a que la Comercio no entraba en el sistema más acá de Ceres, y porque el sindicato no garantizaba el pasaje hasta el cinturón como parte del trato, tendría que viajar a bordo un clíper —fuera de cuestión ya que no tenía dinero—, o encontrar un trabajo temporal en un carguero que saliera hasta los asteroides.

Está bien, estaba deseando hacerlo, pero también había otra complicación: pocos cargueros tenían empleos disponibles para selenitas. La mayoría de las naves que operaban en el cinturón principal eran propiedad de Transient Body Shipping Association, y los Capitánes de la TBSA preferían contratar tripulaciones de otras embarcaciones de la cooperativa y no de mi sindicato. Tampoco querían firmar con un tipo que solamente haría el viaje de ida, porque lo perderían en Ceres antes de la mitad del viaje.

Eso me explicó el representante del sindicato cuando me reuní con él en su oficina en Tycho. Schumacher era un viejo amigo; él y yo habíamos trabajado juntos a bordo de un remolcador de LEO antes de que el sindicato lo contratara como su representante en Estación Tycho, así que conocía mi cara y estaba tratando de romper la tensión.

—Mira, Rohr —dijo, apoyando sus mocasines sobre el escritorio—, he aquí el dato. Estuve averiguando por un bote que te llevara, y encontré lo que estabas buscando. Un carguero de mineral clase Ares, sale hacia Ceres… a decir verdad, ya está atracado en LaGrange Cuatro y listo para salir tan pronto como su capitán encuentre un nuevo segundo.

Mientras hablaba, Schumacher mostró una holo de la nave que giró en el tanque encima del escritorio. Era un transporte de roca estándar: ochenta y dos metros de longitud, con un motor nuclear de corazón gaseoso en un extremo y un módulo de tripulación de forma cilíndrica en el otro, unidos en el centro por una larga y angosta espina, y bodegas de carga abiertas. Un remolcador considerable, realmente; nada de él era poco familiar o desalentador. Le di un trago al matraz de whisky que él había sacado del cajón del escritorio.

—Grandioso. ¿Cuál es su nombre?

Vaciló.

—La TBSA Comet —dijo de mala gana—. Su capitán es Bo McKinnon.

Me encogí de hombros y le devolví el matraz.

—Entonces, ¿dónde está la trampa?

Schumacher parpadeó. En lugar de tomar un trago del whisky, tapó el matraz y lo devolvió al cajón.

—Déjame repetirlo —dijo—. La Comet. Bo McKinnon. —Se quedó mirándome como si hubiera pescado la Plaga de Titán—. ¿Me estás diciendo que nunca has oído hablar de él?

No me mantenía al corriente de los cargueros de la TBSA o de sus Capitánes; volvían a la Luna una vez cada pocos meses para dejar caer su carga y cambiar de tripulación, así que pocos selenitas los veían a menos que se estuvieran emborrachando en algún bar.

—No tengo idea —dije.

Schumacher cerró sus ojos.

—Terrible —murmuró—. El único tipo que nunca ha escuchado hablar del Capitán Futuro y tenías que ser tú.

—¿Capitán quién?

Me miró.

—Mire, olvídate de todo, ¿quieres? Finge que nunca lo mencioné. Hay otro transporte de roca que sale a Ceres aproximadamente dentro de seis o siete semanas. Hablaré con la Asociación, trataré de conseguirte un trabajo en ése a cambio…

Sacudí la cabeza.

—No puedo esperar otras seis o siete semanas. Si no estoy en Ceres en tres meses, perderé el contrato en la Comercio Joviano. ¿Qué hay de malo con este trabajo?

Schumacher suspiró mientras volvía a buscar el matraz dentro del cajón.

—Lo que hay de malo —dijo—, es el loco que está al mando. McKinnon es el peor capitán en la Asociación. Nadie que se ha embarcado con él alguna vez, se quedó a bordo, excepto tal vez el ojo—hinchado que ha tomado como segundo a bordo.

Me tuve que morder la lengua cuando dijo eso. Éramos amigos, pero el racismo no es un rasgo atractivo. Sí, los Superiores pueden ser raros —sus ojos, para comenzar, que es la razón por que algunas personas les llaman por ese nombre—, pero si alguien también usa palabras como negro, cojo, ruso o latino para describir a las personas, entonces no es amigo mío.

Por otro lado, cuando uno está ávido de trabajo, aguantará absolutamente todo.

Schumacher leyó la expresión en mi cara.

—No es tanto así —dijo apresuradamente—. Tengo entendido que el primer oficial está bien. —Es decir, para ser un ojo—hinchado, aunque no lo dijo en voz alta—. Es el mismo McKinnon. La gente ha saltado de la nave, se ha enfermado, ha roto sus tarjetas del sindicato… cualquier cosa para salir de la Comet.

—¿Tan malo es?

—Así de malo. —Tomó un largo trago del matraz, tosió, y me lo pasó a través del escritorio—. Oh, la paga es buena… salario mínimo, pero por los estándares de la Asociación que es mejor que la escala del sindicato… y la Comet cumple con todos los requisitos de seguridad, o por lo menos a la hora de la inspección. Pero McKinnon está funcionando con un tanque con menos de la carga total, si entiendes lo que quiero decir.

No bebí del matraz.

—No, hombre, no sé qué quieres decir. ¿Qué pasa con ese… cómo lo llamaste?

—Capitán Futuro. Así es como se llama a sí mismo, Cristo sabe por qué. —Sonrió—. No sólo eso, también llama El Cerebro a su IA…

Me reí con ganas.

—¿El Cerebro? ¿Como qué? ¿Tiene un cerebro flotando en un pote? No lo entiendo…

—No lo sé. Es un fetiche de alguna clase. —Sacudió la cabeza—. De todos modos, todos los que han trabajado para él dicen que se piensa que es una especie de héroe del espacio, y que espera que todos se hagan a la idea. Y se supone que es realmente estricto con la tripulación… podrías pensar que es un perfeccionista si no fuera tan repugnante y ordinario.

Ya había trabajado para ambas clases, y también para algunos chiflados. No me molestaban, mientras el dinero fuera correcto y no se metieran en mis asuntos.

—¿Alguna vez lo conociste?

Schumacher extendió la mano; le pasé el matraz y tomó otro trago. Debe ser la vida, sentado sobre su trasero todo el día, emborrándose y determinando el futuro de las personas. Le envidiaba tanto que esperaba que algún generoso me cortara la garganta si estuviera en su puesto.

—No —dijo—. Nunca. Pasa todo el tiempo en la Comet, incluso cuando regresa aquí. Casi nunca deja la nave, por lo que me han dicho… y eso es otra cosa. Tipos que han trabajado para él dicen que espera que su tripulación haga todo excepto secarle el culo después de visitar el lavabo. Nadie consigue un descanso en su nave, excepto tal vez su primer oficial.

—¿Y qué pasa con él?

—Ella. Buena chica, se llama… —Pensó un momento y luego chasqueó los dedos—. Jeri. Jeri Lee—Bose, eso es. —Sonrió—. La conocí una vez, no mucho antes de que se fuera a trabajar en la Comet. Es dulce, para ser un ojo—hinchado.

Hizo un guiño y bajó un poco la voz.

—Escuché que tiene una cosa para nosotros los simios —murmuró—. En realidad, me han dicho que está durmiendo con su capitán. Si la mitad de lo que oí sobre McKinnon es verdad, esto lo hace dos veces más enfermo.

No respondí. Schumacher dejó caer sus pies y se inclinó hacia el escritorio, entrelazando sus dedos mientras me miraba de frente.

—Mira, Rohr —dijo, tan mortalmente serio como si estuviera discutiendo mi solicitud de matrimonio con su hermana—, sé que estás trabajando a corto plazo y cuánto significa el trabajo en la Comercio Joviano para ti. Pero tengo que decírtelo: la única razón por la que incluso el Capitán Futuro consideraría subir a bordo a un trabajador a corto plazo es porque nadie más trabajará para él. Está tan desesperado como tú, pero no doy una mierda por él. Si quieres volverte atrás, no lo añadiré a tu tarjeta y salvaré su lugar en la fila. Sólo quedará entre tú y yo. ¿De acuerdo?

—¿Y si lo rechazo?

Movió la mano en vaivén.

—Como dije, puedo tratar de conseguirte otro empleo. Se supone que la Reina de Níquel llega en unas seis semanas. Tengo cierta influencia con su capitán, así que tal vez pueda conseguirte un trabajo allí… pero a ser sincero, no puedo prometer nada. La Reina es una buena nave y todos los que conozco quieren trabajar en ella, tanto como que nadie quiere estar a menos de un kilómetro de la Comet.

—Entonces, ¿qué sugieres que haga?

Schumacher sólo sonrió y no dijo nada. Como mi representante del sindicato, tenía legalmente prohibido tomar cualquier decisión por mí; como amigo, había hecho todo lo posible para advertirme sobre los riesgos. Sin embargo, desde ambos puntos de vista él sabía que yo no tenía ninguna opción real. Podía pasarme tres meses a bordo de una nave comandada por un psicópata dudoso, o el resto de mi vida masturbándome en la Luna.

Pensé en eso por algunos momentos, y luego le pedí el contrato.

* * * *

Los tres Hombres del Futuro que eran los fieles compañeros y camaradas de toda la vida de Curt Newton hacían un sorprendente contraste con su jefe, joven alto y pelirrojo.

— Hamilton; “Los Reyes de la Comet (1942)”

Una sexta parte de la gravedad desapareció mientras cruzaba a través de la escotilla de la transportadora y entraba en el puente.

El centro de comando de la Comet estaba ubicado en la cubierta delantera, que no giraba, del módulo de tripulación. El puente era el compartimiento más grande de la nave, pero incluso en caída libre era estrecho: había sillas, consolas, pantallas, armarios con trajes de emergencia, la mesa central de navegación con su tanque de holo y, en el centro del techo bajo, la protuberancia esférica de la burbuja de observación.

Las lámparas de techo estaban a baja potencia cuando entré —El Cerebro estaba imitando la noche terrestre—, pero podía ver a Jeri sentada en su estación de servicio del otro lado de la cubierta circular. Miró a su alrededor cuando escuchó abrirse la escotilla.

—Buen día —dijo, sonriéndome—. Hey, ¿es eso café?

—Algo así —farfullé. Miró con envidia al bulbo en mi mano—. Lo siento, no te traje —añadí—, pero el Capitán…

—Está bien. Escuché a Bo gritándote. —Fingió enfado que no duró mucho—. Está bien. Puedo tomarlo más tarde, después de que hagamos el encendido.

Jeri Lee—Bose: seis pies y dos pulgadas, que son poco para un Superior, y con los ojos exageradamente grandes de color azul oscuro, lo que daba ese apodo desagradable a los espaciales con ingeniería genética. Delgada y de pecho plano hasta el punto de verse demacrada, los dedos de sus manos ambidextras eran largos y esbeltos y los pulgares se extendían hasta casi las puntas de los índices. El pelo rubio ceniza estaba afeitado casi hasta el cráneo, excepto por la larga trenza que iba de la nuca hasta la base de su angosta espina dorsal donde comenzaban las piernas con articulaciones dobles.

La pálida piel de su cara mostraba tatuajes finamente grabados alrededor de los ojos, nariz y boca, formando las alas de una mariposa monarca. Se los habían hecho cuando naciera, y debido a que los Superiores añadían habitualmente otro tatuaje en los cumpleaños, y que Jeri Lee tenía ya veinticinco años, los pictogramas le cubrían la mayor parte de los brazos y hombros, constelaciones y dragones que tejían su camino por debajo y alrededor de la camiseta sin mangas que vestía. No tenía idea de qué más había debajo de la ropa, pero imaginé que estaba en camino de volverse una pintura viviente.

Jeri era extraña, incluso para ser una Superior. En primer lugar, su clase se separa generalmente de los Primarios, como cortésmente nos llaman a los seres humanos básicos (o simios, cuando no estamos por allí). Tienden a quedarse dentro de sus clanes familiares, sátrapas independientes que acuerdan con la TBSA y con las mayores compañías espaciales solamente en caso de necesidad económica, así que era infrecuente encontrar a un Superior solitario trabajando en una nave de propiedad de un Primario.

Por otra parte, aunque había estado con Superiores la mayor parte de mi vida y no me dan escalofríos como les sucede a la mayoría de las marmotas e incluso a muchos espaciales, nunca comprendí el aire de superioridad distante que la mayoría de ellos exhibe ante los seres humanos no mejorados. Préstele atención a alguno por unos minutos y le retorcerán las orejas con la filosofía Superior de la evolución extrópica y toda esa palabrería. Sin embargo, Jeri era la placentera, y aun estrafalaria, excepción de la regla. Tenía una predisposición dulce, y desde el momento en que vine a bordo de la Comet, me había aceptado como a un igual y como a un amigo recién descubierto. Sin rigidez, sin arengas sobre el celibato o la falta de sensibilidad de comer carne o hablar groserías; era una compañera y eso era todo.

No. Eso no era totalmente todo el asunto.

Cuando uno se salteaba el hecho de que era un espantajo con pies que funcionaban como un segundo par de manos y ojos del tamaño de válvulas de combustible, era sensual como un demonio. Era una mujer bonita, y me había enamorado de ella. Schumacher habría temblado ante la idea de acostarse con un ojo—hinchado, pero en las tres semanas desde que El Cerebro nos reviviera de los tanques zombis, hubo más de una vez en que mi deseo de ver el resto de su cuerpo excedía la simple curiosidad sobre el resto de sus tatuajes.

Sin embargo sabía muy poco sobre ella. Aunque adoraba mirarla, eso era superado por mi admiración por su talento innato como espacial. En términos de su destreza profesional, Jeri Lee—Bose era uno de los mejores primeros oficiales que había conocido. Cualquier Marina Real, TBSA, o capitán libre—comerciante habrían matado para contratarla.

Entonces, ¿qué diablos estaba haciendo a bordo una barcaza como la Comet, al servicio de un tipo como Bo McKinnon?

Doblé las rodillas e hice medio salto mortal hacia atrás que terminó con las plantas de mis zapatos contra la alfombra. Con los pies ahora firmemente apoyados sobre el piso, crucé el compartimiento circular hasta la mesa de navegación, chupando el bulbo en mi mano izquierda.

—¿Dónde está el capitán? —pregunté.

—Arriba, tomando una lectura de sextante. —Hizo un gesto con la cabeza hacia la burbuja de observación sobre nosotros—. Bajará en un minuto.

Típico. Parte de la razón porque los Superiores han aumentado sus ojos es para el trabajo óptico, como observadores de sextante. Ésta debería ser tarea de Jeri, pero McKinnon parecía considerar a la ampolla como su trono personal. Suspiré mientras me acomodaba en mi silla y me abrochaba el cinturón.

—Debí haberlo sabido —murmuré—. Te despierta en medio de la maldita noche y luego desaparece cuando uno quiere una respuesta directa.

Su boca se frunció en un gesto simpático.

—Bo te dirá más cuando baje —dijo, entonces giró su silla para volver la atención a su tablero.

Jeri Lee era la única persona a bordo a quien se permitía llamar al Capitán Futuro por su verdadero nombre. Yo no tenía ese privilegio, y El Cerebro no había sido programado para hacer otra cosa. El cariño que había desarrollado por Jeri durante las pasadas tres semanas era atenuado por el hecho de que, en casi cualquier desacuerdo, generalmente se ponía de parte del capitán.

Obviamente, había otra cosa que ella sabía pero que no me estaba contando, y prefería dejar la cuestión a McKinnon. Me había acostumbrado a tal comportamiento durante las últimas semanas, pero todavía era irritante. La mayoría de los primeros oficiales actúan como intermediarios entre el capitán y la tripulación, y en ese sentido Jeri funcionaba bien, sin embargo en momentos como éste sentía que tenía más en común con El Cerebro que con ella.

Que así sea. Hice girar mi silla para mirar hacia la mesa de navegación.

—Hey, Cerebro —grité—. Dame una holo de nuestra actual posición y trayectoria, por favor.

El espacio dentro del tanque de holo destelló brevemente, luego una rebanada del cinturón principal, con forma de arco, apareció encima de la mesa. Diminutos puntos de luz naranja representaban a los asteroides mayores que se movían despacio a lo largo de los cursos siderales azules, cada cual designado por el número de catálogo. La Comet estaba representada por una pequeña réplica plateada de la nave, dirigiéndose hacia el final de una línea roja de trazos que atravesaba las órbitas de los asteroides.

La Comet estaba cerca del borde del Tercer Hueco de Kirkwood, uno de los "espacios vacíos" en el cinturón donde las fuerzas gravitacionales de Marte y Júpiter provocaban que la cantidad de asteroides identificados disminuyera por cada fracción de unidad astronómica. Estábamos ahora en el tercio del Hueco, aproximadamente a dos y media U.A. del Sol. En otro par de días estaríamos ingresando en el cinturón principal y acercándonos a Ceres. En cuanto llegáramos, la Comet bajaría la carga que traía de la Luna, y a cambio, tomaría el mineral crudo que los exploradores de la TBSA habían extraído del cinturón para enviarlo a Estación Ceres. También era allí donde yo tenía programado dejar la Comet y aguardar el arribo de la Comercio Joviano.

Por lo menos, ése era el itinerario. Ahora, mientras estudiaba la holo, noté un cambio no tan sutil. La línea roja que señalaba la trayectoria del carguero había sido modificada desde el final de mi última guardia, aproximadamente cuatro horas antes.

Ya no atravesaba Ceres. A decir verdad, ni siquiera pasaba cerca de la órbita del asteroide.

La Comet había cambiado el curso mientras dormía.

Sin decir nada a Jeri, me desabroché el arnés y me incliné sobre la mesa, donde miré silenciosamente la holo durante un par de minutos, usando el teclado para enfocar y agrandar manualmente la imagen. Nuestro nuevo curso nos llevaba a casi un cuarto de millón de kilómetros de Ceres, justo sobre el otro lado del Hueco de Kirkwood.

—Cerebro —dije—, ¿cuál es nuestro destino?

—El asteroide 2046-Barr —respondió. Mostró un nuevo punto naranja en el tanque, directamente delante de la línea roja de la Comet.

Los últimos restos de mi somnolencia se disiparon gradualmente en un latido de rabia candente. Podía sentir los ojos de Jeri en la espalda.

—Rohr… —empezó.

No me importó. Le di un golpe al botón del intercomunicador sobre la mesa.

—¡McKinnon! —bramé—. ¡Baje aquí!

Un largo silencio. Sabía que podía escucharme.

—¡Maldita sea, baje aquí! ¡Ahora!

Los motores gimieron en el techo sobre de mí; luego, la escotilla debajo de la burbuja de observación se abrió y la silla empezó a bajar hacia el puente, llevando al oficial al mando de la TBSA Comet. Cuando la silla llegó a la cubierta, la figura sentada sobre ella habló.

—Usted puede llamarme… Capitán Futuro.

En las antiguas revistas baratas que él adoraba tanto, el Capitán Futuro tenía seis pies y medio de altura, era duramente apuesto, de piel bronceada y cabello rojo. Nada de eso era aplicable a Bo McKinnon. Rechoncho y obeso, rellenaba la silla como media tonelada de manteca de cerdo. El pelo era rizado y negro y estaba volviéndose gris en las sienes; mugroso de caspa y retirado de la frente, caía sobre sus hombros, mientras que una barba aceitosa y desordenada rodeaba sus gordas mejillas del color de la cera mohosa. Había viejas manchas de comida sobre la delantera de su sudadera gastada y motas oscuras en la entrepierna de sus pantalones porque había fallado en sacudirse apropiadamente después la última vez que visitara la cocina. Y olía como un pedo.

Si mi descripción parece dura, es porque no tiene errores: Bo McKinnon era un tipo feo, un horrible hijo de una puta, y he conocido montones de cerdos como él para juzgar en comparación. Tenía poco respeto por la higiene personal y muchos menos dones de roce social, no tenía proyectos de ser el modelo a imitar por alguien, y yo no estaba de humor para sus sandeces melodramáticas en ese momento.

—Usted cambió el curso. —Señalé el tanque de holo detrás de mí, mi voz temblorosa por la cólera—. Se suponía que saldríamos del Kirkwood en unas pocas horas, y mientras estuve dormido usted cambió el curso.

McKinnon me devolvió la mirada tranquilamente.

—Sí, Señor Furland, eso hice. Cambié la trayectoria de la Comet mientras usted estaba en sus habitaciones.

—Ya no estamos yendo a Ceres… Cristo, ¡no vamos a llegar a ningún lugar cerca Ceres!

No hizo ningún movimiento para levantarse de su trono.

—Eso es correcto —dijo, asintiendo despacio—. Ordené a El Cerebro que modificara nuestro curso con el propósito de interceptar a 2046-Barr. Encendimos los cohetes de dirección a las 0130, hora de la nave, y en dos horas más realizaremos otra rectificación de curso. Eso debe ponernos dentro del alcance del asteroide en unas…

—Ocho horas, Capitán —dijo Jeri.

—Gracias, Señorita Bose —dijo, apenas agradeciéndole—. Ocho horas. En ese momento la Comet estará asegurada para una acción de emergencia.

Cruzó las manos sobre su amplio estómago y me miró quejumbrosamente.

—¿Alguna otra pregunta, Señor Furland?

¿Otras preguntas?

Me quedé boquiabierto por algunos momentos. Era incapaz de hablar, de protestar, de hacer algo excepto asombrarme ante el absoluto descaro de esta mutante amalgama de genes humanos y de rana.

—Sólo una —logré por fin articular—. ¿Cómo espera que me encuentre con la Comercio Joviano si nos desviamos a…?

—2046-Barr —dijo Jeri suavemente.

McKinnon ni siquiera parpadeó.

—No lo hará —dijo—. A decir verdad, ya he enviado un mensaje a Estación Ceres, diciendo que la Comet estará demorada y que nuestra nueva fecha de llegada es indefinida. Con un poco de suerte, llegaremos a Ceres en unas cuarenta y ocho horas. Usted podrá…

—No, no podré. —Me sujeté del brazo de su silla con ambas manos y me incliné hasta que mi cara estuvo a sólo una pulgada de la suya—. La Joviano tiene programado salir de Ceres en cuarenta y dos horas… y es en última instancia, si va a llegar a la ventana de lanzamiento hacia Calixto. Se irá, conmigo o sin mí, y si se van sin mí, quedo clavado en Ceres.

No. Eso no era completamente verdad. Estación Ceres no era como la Luna; era un reducto demasiado pequeño para permitir que un espacial naufragado sólo ande por allí sin hacer nada hasta que la siguiente nave del sistema exterior pase. El representante de la TBSA en Ceres me exigiría encontrar un nuevo empleo, incluso si eso implicaba firmar a bordo de un explorador como peón de carga. Esto era poco mejor que contratarme como aprendiz de esclavo, ya que mi tarjeta del sindicato no representaba una mierda aquí con relación a habitación, listas y suministro garantizado de oxígeno; mis pagas serían tragadas por todo lo anterior. Incluso entonces, no había garantía de que consiguiera trabajo a bordo del siguiente carguero a Júpiter o a Saturno; tuve bastante suerte al conseguir el trabajo en la Comercio Joviano.

Eso, o podía resignarme y volver de la manera en que vine —y eso implicaba quedarme a bordo de la Comet hasta su regreso a la Luna.

En este último caso, trataría de ir a casa cuanto antes.

Trate de comprenderme. Durante las tres últimas semanas, empezando por el momento en que salí del tanque zombi, he sido forzado a tolerar casi todas las humillaciones posibles al servicio de Bo McKinnon. Su primera orden, a decir verdad, fue en la cubierta de hibernación, cuando me dijo que le quitara el catéter de su pene y que sujetara una bolsa para que él hiciera pis.

Ése había sido solamente el principio. Hacer guardias dobles en el puente porque era demasiado flojo para salir de la cama. Reparar un equipo decrépito que debía haber sido reemplazado muchos años atrás, sólo para que se volviera a averiar unos días después de haber abusado de él más allá de sus niveles de tolerancia. Recibir órdenes falsas por capricho, sólo para recibir la orden de cancelar antes de que la tarea estuviera a medio hacer porque McKinnon tenía otro trabajo secundario que quería que hiciera —para luego ser reprendido porque no había terminado la primera asignación. Comidas salteadas porque el capitán decidía que ahora era el momento de que fuera en EVA a inspeccionan las grúas en la bahía de carga. Descansos interrumpidos porque quería un refrigerio de la cocina y estaba demasiado "ocupado" para buscárselo…

Pero por encima de todo, el tono agudo y sibilante de su voz, como la de un mocoso consentido que ha recibido demasiados juguetes de un padre más que indulgente. Efectivamente, eso era exactamente.

Bo McKinnon no se había ganado su comisión en la TBSA. La había comprado para él su padrastro, un comerciante selenita adinerado que era uno de los principales accionistas de la Asociación. La Comet era un obsoleto carguero de mineral al borde de ser condenado y desarmado cuando el viejo lo compró para el niño, como un medio de sacarse de encima a su indeseable hijastro. Antes de eso, McKinnon había sido inspector aduanero en Descartes, un burócrata menor con ilusiones de grandeza alimentado con las típicas y baratas novelas espaciales de su colección de mohosas revistas del siglo XX, por la que aparentemente gastara cada crédito que tenía en el banco.

No hay dudas de que su padrastro estaba tan harto de McKinnon como yo. Por lo menos, de esta manera el ganso pomposo pasaba la mayor parte de su tiempo en el cinturón, arrastrando rocas y gritando órdenes a cualquier desafortunado que hubiese sido persuadido a firmar para la Comet.

Todo esto había aprendido después de tres semanas a bordo. Para cuando le había enviado un mensaje a Schumacher, exigiendo saber qué otra cosa no me había dicho sobre Bo McKinnon, estaba casi listo para robar el bote de la Comet e intentar pilotarlo hasta Marte. Cuando Schumacher envió la respuesta, me dio una pobre disculpa por no contarme todo el trasfondo de McKinnon; después de todo, su trabajo era obtener tripulantes para las naves de espacio interplanetario, y no podía jugar contra los favoritos, que lo sentía mucho, etcétera…

Para entonces, había imaginado el resto. Bo McKinnon era un niño rico que jugaba a ser el comandante de una nave espacial. Quería el papel, pero no quería pagar el costo, la experiencia duramente ganada que cualquier verdadero comandante tiene que lograr. En cambio, se consiguió un embaucado como yo para hacer su trabajo sucio. No comprendía a qué arreglo había llegado con Jeri: en cuanto a mí, yo era el último en una larga línea larga de aduladores.

No robé el bote, aunque sólo porque habría arruinado mi carrera y los colonizadores de Marte son notablemente desagradables con los huéspedes no invitados. Además, me imaginé que era una cosa temporal: tres semanas de Capitán Futuro y tendría una historia para contar a mis compañeros de tripulación a bordo de la Comercio Joviano mientras tomáramos un whisky alrededor de la mesa de la cámara de oficiales. ¿Piensan que este capitán es un maldito? Hey, déjenme contarles sobre el último que tuve…

Ahora, todavía quería salir de la Comet, pero no deseaBaser abandonado en Ceres, donde quedaría a la más tierna merced del jefe de estación.

Era tiempo de probar una táctica diferente con el Capitán Futuro.

Solté los brazos de la silla y me eché atrás, tomando aire profundamente mientras me forzaba a recuperar la calma.

—Mire, Capitán —dije—, ¿qué hay tan importante en este asteroide? Quiero decir, si usted ha localizado una posible mena, siempre puede reclamar el derecho con la Asociación y volver a por ella después. ¿Qué apuro tiene?

McKinnon levantó una ceja arrogante.

—Sr. Furland, no soy explorador —resopló—. Si lo fuera, no estaría comandando la Comet, ¿verdad?

No, respondí en silencio, usted no lo haría. Ningún buscador de rocas con dignidad lo tendría a bordo de su nave.

—¿Entonces, ¿qué es tan importante?

Sin una palabra, McKinnon se desabrochó su arnés y retiró la silla. La micro—gravedad es el gran igualador para los hombres con sobrepeso; flotó a través del angosto compartimiento con la gracia de un artista de trapecio lunar, dio un salto mortal en el aire y cogió un travesaño encima de la mesa de navegación, desde donde se balanceó cabeza abajo y escribió una orden en el teclado.

La holo se dilató hasta que 2046-Barr llenó el tanque. Ahora podía ver que era una roca con forma de patata, de aproximadamente tres kilómetros de largo y setecientos metros de diámetro. Una máquina con forma de pulpo se aferraba a un extremo del asteroide, con un cañón estrecho y alargado hacia el vacío.

Lo reconocí inmediatamente. Era un controlador de masas Clase—B de la General Astronautics, del tipo empleado por la Asociación para empujar grandes asteroides de condritos de carbono hacia el cinturón interior. Era en efecto una plataforma móvil de perforación minera. Largos taladros se hundían en el asteroide y extraían la materia prima de su centro, que luego era colocada dentro de la refinería con forma de barril donde los metales pesados y los volátiles eran separados de la piedra antigua. Los residuos eran entonces lanzados a través de un cañón electromagnético como masa de reacción que propulsaba a ambos, asteroide y plataforma, en la dirección deseada.

Para cuando el asteroide llegara a la órbita lunar, el equipo de perforación habría refinado suficiente níquel, cobre, titanio, carbono, e hidrógeno para merecer el esfuerzo. Las sobras vacías del asteroide podían ser vendidas a una de las compañías, que entonces empezaría el proceso de transformarlo en otra colonia LaGrange.

—Es la TBSA Oro del Tonto —dijo McKinnon, señalando la imagen generada por la computadora—. Se supone que llegará a la órbita lunar en cuatro meses. A bordo hay doce personas, incluyendo al capitán, primer oficial, oficial ejecutivo, médico, dos metalúrgicos, tres ingenieros…

—Sí, está bien. Doce tipos que van a volverse ricos cuando se repartan las acciones. —No podía evitar la envidia en mi voz. Solamente uno de dos asteroides del cinturón principal entraban en el sistema cada pocos años, principalmente porque los exploradores no encontraban suficiente rocas que fueran dignas de tiempo, dinero y atención. Las más pequeñas eran generalmente destruidas por explosiones nucleares, y las mucho más grandes eran reclamadas y explotadas por los exploradores. Por otro lado, si el asteroide adecuado era localizado y reclamado, la buena racha alcanzaba para convertir a sus halladores en personas lo bastante adineradas para retirarse—. Entonces, ¿qué?

McKinnon se quedó mirándome por un momento, entonces hizo una voltereta lateral hasta ponerse patas abajo y rebuscó en un bolsillo. Me pasó un papelito impreso.

—Lea —dijo.

Leí:

MENSAJE 1473 — 0118 GMT 7/26/46 CODEA1/0947

TRANSMISIÓN DE ESTACIÓN CERES PARA REPETIR EN PRIORIDAD POR TODA NAVE ESPACIAL

COMIENZA MENSAJE

SEÑAL DE AUXILIO RECIBIDA 1240 GMT 7/25/46 DESDE TBSA CONTROLADOR DE MASAS “ORO DEL TONTO” pausa NAVE EXPERIMENTANDO PROBLEMAS DECONOCIDOS —REPITO DESCONOCIDOS pausa INFORMADAS BAJAS Y POSIBLES VÍCTIMAS MORTALES DEBIDO A CAUSAS INDETERMINADAS pausa ESTADO DE LA NAVE DESCONOCIDO pausa NINGUNA COMUNICACIÓN DESPUÉS DE LLAMADA DE AUXILIO pausa NAVE DEJA DE RESPONDER pausa SE SOLICITA AYUDA URGENTE DE LAS NAVES MÁS CERCANAS DE CUALQUIER REGISTRO pausa POR FAVOR RESPONDER LO ANTES POSIBLE

FIN DEL MENSAJE

(TRANSMISIÓN REPITE)

0119 GMT 7/26/46 CODE A1/0947

Me volví hacia Jeri.

—¿Somos la nave más cercana?

Asintió con gravedad.

—Lo verifiqué. La única otra embarcación dentro del alcance es un explorador cerca de Gaspara, y está a treinta y cuatro horas de Barr. Todos los demás están más cerca de Ceres que nosotros.

Maldición.

De acuerdo con el derecho consuetudinario, la nave más cercana a una nave espacial que transmitiera una señal de auxilio estaba obligada a responder, a pesar de cualquier otra misión u obligación previa, en emergencia más extrema… y mi trabajo a bordo de la Comercio Joviano no calificaba como tal, a pesar que mucho me gustaría pensar lo contrario.

McKinnon extendió la mano. Le entregué el papel.

—Supongo que usted ya ha informado a Ceres que vamos en camino.

El capitán se acercó en silencio hasta otros paneles y presionó unos botones. Una pantalla plana se encendió, mostrando una reproducción de la transmisión que enviara a Estación Ceres. Una imagen del Curt Newton de la ficción apareció en la pantalla.

—Es el Capitán Futuro, llamando desde la TBSA Comet, registro México Alfa Foxtrot uno—seis—siete—cinco.

La voz pertenecía a McKinnon aunque la cara apuesta no. El Cerebro había sincronizado la voz y los labios, y el efecto era tristemente absurdo.

—He captado su transmisión, y estoy en camino a investigar la situación a bordo de la Oro del Tonto. Los Hombres del Futuro y yo lo mantendremos informado. Capitán Futuro, terminado y fuera.

Gemí mientras miraba esto. El idiota no podía mantener su vida de fantasía fuera de todo, ni siquiera de una señal de socorro. Capitán Futuro y los —¡ay!— Hombres del Futuro al rescate.

—¿Tiene algo que decir, Señor Furland?

La barbilla peluda de McKinnon se había extendido hacia mí en lo que él probablemente pensaba que era un gesto de resolución obstinada, pero que realmente se parecía a la petulancia de un niño inseguro desafiando a alguien caminaba en su rincón del cajón de arena. Me di cuenta, no por primera vez, de que su única manera de relacionarse con las personas era mangonearles con la poca autoridad que podía reunir —y ya que ésta era su nave, nadie se podía oponer o abandonarle.

Y yo menos que ninguno.

—No, Capitán. —Me alejé de la mesa de navegación y floté hasta mi estación de servicio. Me gustara o no, estábamos comprometidos; tenía tanto la ley como la autoridad de su lado, y no iba a armar un motín por haber rechazado las órdenes de mi comandante de responder a una señal de socorro.

—Muy bien. —McKinnon se impulsó en dirección a la escotilla del transportador—. El sextante confirma que estamos en curso hacia Barr. Estaré en mi cabina si usted me necesita.

Se detuvo y miró por sobre su hombro.

—Usted necesitará activar el dispositivo de armas. Puede haber… problemas.

Luego se fue, indudablemente para recuperar el sueño perdido.

—Problemas, una mierda —murmuré por lo bajo.

Eché un vistazo hacia Jeri. Si esperaba un guiño astuto o una sonrisa de comprensión, no recibí nada por el estilo. Su cara estaba impasible detrás de la máscara de mariposa que llevaba; tocó su mandíbula, hablando en el micrófono implantado debajo de su piel desde la infancia.

—TBSA Oro del Tonto, ésta es la TBSA Comet, México Alfa Foxtrot uno—seis—siete—cinco. ¿Me recibe? Fuera.

Estaba entrampado a bordo una nave comandada por un demente. O así lo pensaba. La locura verdadera estaba aun por venir.

* * * *

Los piratas espaciales no eran algo nuevo en el Sistema. Siempre había algunos corsarios infestando los asteroides proscritos o las lunas más salvajes de los planetas exteriores.

— Hamilton: “Mundo Proscrito (1945)”

Algo bueno puede decirse acerca de soportar una segunda guardia consecutiva en el puente: finalmente aprendí un poco más sobre Jeri Lee—Bose.

¿No parecía sorprendente que hubiera pasado tres semanas de servicio activo a bordo una nave espacial sin escuchar la biografía entera de un compañero de tripulación? Si era así, comprenda que hay ciertos códigos de conducta entre espaciales; ya que muchos de nosotros tenemos pasados sucios de los que no hablaríamos, no se considera apropiado fastidiar a alguien sobre temas confidenciales, a menos que ellos mismos los saquen a colación primero. Por supuesto, algunos compañeros de tripulación lo aburrirán a muerte, chismorreando sobre lo que siempre han dicho, o hecho, hasta que uno quiere empujarlos por la esclusa neumática más cercana. Por otro lado, había conocido a ciertas personas por años sin jamás saber dónde habían nacido o quiénes eran sus padres.

Jeri caía en la última categoría. Después de ser revividos de bio—estasis, aprendí muchas pequeñas cosas sobre ella, pero no muchas grandes cosas. No era como si estuviera escondiendo su pasado conscientemente; sólo era que el tema no había aparecido durante las pocas veces que habíamos estado solos, sin la presencia del Capitán Futuro sobre nosotros. Efectivamente, ella podría haber terminado el viaje como una poco—conocida, si no hubiera hecho un comentario descortés.

—Apuesto que el egoísta hijo de puta nunca ha pensado en nadie más en su vida —dije.

Acababa de regresar de la cocina, donde había ido por dos bulbos de café fresco para nosotros. Todavía estaba dándole vueltas a la discusión que había perdido, y debido a que McKinnon no estaba a la escucha le canté las cuarenta a Jeri.

Ella sorbió su café pasivamente mientras yo refunfuñaba y gemía sobre mis desgracias, escuchándome pacientemente mientras iba de un lado al otro, vociferando sobre el dudoso equilibrio mental del oficial al mando, su fisonomía poco favorecedora, su cuestionable gusto en literatura, su olor corporal y cualquier otra cosa que me venía a la mente, y cuando hice una pausa para recuperar el aliento, finalmente puso su moneda.

—Él salvó mi vida —dijo.

Eso me pescó literalmente fuera de balance. Mis zapatos se despegaron de la alfombra, y tuve que sujetarme de un pasamanos del techo.

—¿Qué ha dicho? —pregunté.

Sin mirarme, Jeri Lee jugaba con el bulbo distraídamente en su mano izquierda y su pie derecho mantenía abiertas las páginas de su libro de códigos personal.

—Usted ha dicho que él nunca en su vida ha pensado en alguien más —respondió—. En todo lo demás, puede decir lo que quiera de él, pero en eso está equivocado porque salvó mi vida.

Cambié de mano para poder sorber mi café.

—¿Algo que quiera contarme?

Se encogió de hombros.

—Nada que no se le haya ocurrido ya, probablemente. Quiero decir, probablemente se ha preguntado por qué un ojo—hinchado está sirviendo como primer oficial a bordo esta nave, ¿no? —Cuando mi boca se mantuvo abierta, sonrió un poco—. No se vea tan sorprendido. No somos telepáticos, los rumores en contrario… sólo que he escuchado la misma cosa durante los últimos años en que hemos estado juntos.

Jeri miró pensativa a través de las ventanas delanteras. Aunque estábamos fuera del Hueco de Kirkwood, no se podía ver ningún asteroide. El cinturón es mucho menos denso que lo que muchas personas piensan, así que todo lo que veíamos era un panorama ilimitado de estrellas, y Marte, una distante esfera rubicunda a babor.

—Sabe cómo se aparean los Superiores, ¿no? —preguntó por fin, todavía sin mirarme.

Sentí que mi cara enrojecía. En realidad, no lo sabía, aunque había fantaseado frecuentemente acerca de cómo Jeri me ayudaría a saberlo. Entonces me di cuenta de que estaba hablando literalmente.

—¿Los matrimonios arreglados de antemano?

Asintió.

—Todos muy cuidadosamente planificados para evitar la endogamia mientras se amplía el banco de genes tanto como sea posible. Permite alguna elección, por supuesto… nadie nos dice exactamente con quién debemos casarnos, mientras no sea dentro de nuestros propios clanes y tampoco Primarios.

Hizo una pausa para terminar su café, luego arrugó el bulbo y lo pateó a un costado con su pie derecho. Flotó en el aire, encontrando su propia órbita en miniatura dentro del compartimiento.

—Bien, a veces no resulta así. Cuando tenía veinte años me enamoré de un chico en Estación Descartes… un Primario, por desgracia. Al menos, pensé que estaba enamorada…

Hizo una mueca, quitando su larga trenza de sus hombros delicados.

—En visión retrospectiva, supongo que sólo éramos buenos en la cama. A la larga no importaba, porque tan pronto como descubrió que me había embarazado, consiguió que el sindicato lo enviara a Marte. Estaban muy felices de hacerlo, para evitar…

—Una situación complicada. Ya veo. —Respiré hondo—. Dejándola con su niño.

Sacudió la cabeza.

—No. Ningún niño. Traté de tenerlo, pero el aborto espontáneo… de todos modos, cuanto menos diga sobre eso, mejor.

—Lo siento. —¿Qué más podía haber dicho? Ella debía haberlo sabido, ya que nunca tuvo éxito la cruza entre Superiores y Primarios. Había sido joven y estúpida; ambos son los pecados perdonables, especialmente cuando habitualmente ocurren al mismo tiempo.

Jeri suspiró.

—No importaba. Para aquel entonces, mi familia había renegado de mí, principalmente porque había quebrantado el compromiso hecho para mí con otro clan. Ambos clanes estaban escandalizados, y por consiguiente ninguno me quería. —Me miró con recelo—. La intolerancia trabaja en ambas direcciones, lo sabe. Vosotros nos llamáis ojos—hinchados, nosotros os llamamos simios, y yo había dormido con un simio. Un insulto en contra del ideal extrópico.

Cerró el libro de códigos, lo lanzó desde su pie izquierdo a su mano derecha, y lo metió en una red debajo de la consola.

—Así que estaba enterrada en Descartes. Una pequeña pensión, justo lo suficiente para pagar el alquiler, pero nada realmente para qué vivir. Supongo que esperaban que me convirtiera en prostituta… lo que hice, por poco tiempo… o que cometiera suicidio ritual y les evitara a todos la molestia.

—Eso es muy frío. —Pero no sin precedentes. Se podían encontrar algunos Superiores enterrados en el sistema interior, tristes casos que trabajaban en tareas serviles en LaGrange o en la Luna. Recordé un ojo—hinchado alcohólico que deambulaba por el bar de Sentimental Joe; tenía tatuadas unas alas de águila en la espalda, y gorroneaba bebidas a los turistas a cambio de llevar a cabo unas volteretas laterales a través del bar. Un águila con las plumas cortadas. Muy a menudo, uno escuchaba hablar de un Superior que terminó entrando en una esclusa neumática y presionando el botón de vacío. Nadie sabía por qué, pero ahora yo tenía una respuesta. Era la manera de un Superior.

—Eso es extropía para usted. —Ella se rió amargamente, luego se quedó callada por un momento—. Estaba considerando hacer un largo paseo —dijo por fin—, pero Bo me encontró primero, cuando yo… bueno, le hice propuestas deshonestas. Compró un par de tragos para mí y escuchó mi historia, y cuando terminé llorando me dijo que necesitaba un nuevo primer oficial. Nadie más trabajaría para él, así que me ofreció el trabajo, por tanto tiempo como me importara tenerlo.

—Y se ha quedado.

—Y me he quedado —terminó—. Para que conste, Sr. Furland, él me ha tratado con el mayor de los respetos, a pesar de lo que cualquiera puede haberle dicho. Nunca me he acostado con él, ni él me ha exigido que lo haga…

—¡Yo no…!

—No, por supuesto que no, pero usted probablemente se lo ha preguntado, ¿no? —Cuando me puse rojo, se rió otra vez—. Lo han hecho todos los que han trabajado en la Comet, y a veces les gusta contar historias sobre la ojo—hinchado y el gordo sucio, copulando en su cabina entre los cambios.

Sonrió, agitando la cabeza despacio.

—No es cierto… pero, a decir verdad, si alguna vez me lo pidiera, lo haría sin pensarlo dos veces. Le debo eso.

No dije nada durante un par de minutos. No sucede a menudo que un compañero de tripulación descargue su alma y Jeri me había dado mucho a considerar. Además de la lenta comprensión de que, ahora más que antes, me estaba sintiendo muy encariñado con ella.

Antes bajar, McKinnon me había dicho que activara el dispositivo externo de mísiles, así que me impulsé hasta su estación y usé esa tarea menor para cubrir mi vergüenza.

Agregarle un EMP a un carguero clase Ares era otro ejemplo de la imaginación recalentada de McKinnon. Cuando una vez pregunté por qué, me dijo que lo había comprado como excedente de guerra de la Marina Real Pax Astra en el 71, después del secuestro aéreo de la TBSA Olympia. Nadie había descubierto quién había tomado la Olympia —realmente, el secuestro no fue descubierto hasta cinco meses después, cuando la nave no tripulada llegó a Estación Ceres con sus bodegas de carga vacías—, pero se creía que era trabajo de exploradores libres desesperados por comida y suministros.

Tuve que cubrir mi sonrisa cuando McKinnon me dijo que estaba preocupado por los "piratas" que trataban de abordar la Comet.

Ponerle cuatro cabezas nucleares de 10k detrás de la sección de carga de la Comet era como armar una chalupa con radares infrarrojos. No era que McKinnon no hubiera estado encantado de que alguien tratara de robarle la nave —Capitán Futuro se Enfrenta a los Piratas de los Asteroides y todo eso—, pero estaba preocupado porque podía abrir fuego contra algún explorador fuera de rumbo que desafortunadamente se cruzara en su camino.

Se me ocurrió otra idea.

—Cuando él la escogió… hum, cuando usted se alistó como primer oficial… ¿era consciente de que él no tiene una firme conexión con la realidad?

Jeri no respondió a mi pregunta inmediatamente. Estaba a punto de repetirla cuando sentí un suave codazo contra mi brazo. Mirando hacia abajo, vi que su pie izquierdo se deslizaba y que sus dedos presionaban el interruptor de MISIL EN ESPERA que había olvidado.

—Sí —dijo—. En efecto, solía llamarme Joan… como en Joan Randall, la Novia de Curt Newton… hasta que conseguí que dejara de hacerlo.

—¿De veras?

—Hum—hmm. —Descansó su pierna derecha contra el respaldo de mi silla—. Considérese con suerte si no lo llama Otho o Grag. Solía hacerlo con otros tripulantes hasta que le dije que nadie entendía la broma. —Sonrió abiertamente—. Usted debe tratar de leer algunas de esas historias, alguna vez. Las ha cargado en el anexo biblioteca de El Cerebro. No es gran literatura, seguro… a decir verdad, son algo absurdas… pero para ser las primeras de ciencia ficción del siglo veinte, son…

—¿Ciencia qué?

—Ciencia ficción. Así solían llamar antes a la fantasía… bien, no importa. —Retiró la pierna y la dobló debajo de su trasero mientras miraba otra vez por la ventana—. Mire, sé que Bo puede ser raro la mayor parte del tiempo, pero usted tiene que darse cuenta de que es un romántico clavado en una época en que la mayoría de las personas ya ni siquiera sabe qué significa la palabra. Quiere acciones heroicas, aventuras de capa y espada, grandes aventuras… quiere ser un héroe.

—Huh—huh. Bo McKinnon, héroe de espacio. —Traté de transplantarlo en las portadas de revista que había enmarcado en la cocina: empuñando una arma de rayos en cada mano, defendiendo a Jeri de monstruos devastadores. No funcionó, excepto para hacerme sofocar una carcajada.

—Que no es demasiado pedir, ¿no? —Había tristeza en sus ojos cuando me echó un vistazo. Antes de poder quitarme la sonrisa de la cara, volvió su mirada a las ventanas—. Quizás por eso. Ésta no es una época de héroes. Movemos rocas de un lugar a otro a través del sistema, ponemos dinero en el banco, y nos felicitamos por nuestro ingenio. Hace ciento cincuenta años, lo que estamos haciendo ahora eran cosas de los sueños, y las personas que lo hacían eran más grandes que la vida. Eso es lo que encuentra tan atractivo en esas historias. Pero ahora…

Dejó salir su respiración.

—¿Quién puede culpar a Bo por querer algo que no puede tener? Está atrapado en un carguero de segunda mano con una ex—puta como primer oficial y un segundo oficial que lo desprecia abiertamente, y es el blanco de cada broma desde la Tierra a Jápeto. No le asombre que abandone todo para responder a una señal de auxilio. Ésta podría ser la única posibilidad que tenga.

Estaba a punto de responder que mi única oportunidad de tener un trabajo en una nave decente se me estaba resbalando entre los dedos cuando su consola emitió una doble señal sonora. Un momento después, la voz de El Cerebro llegó desde el parlante del techo.

—Perdóneme, pero están programadas unas maniobras de rectificación de curso. ¿Desea que las ejecute?

Jeri hizo girar su silla.

—Está bien, Cerebro. Lo haremos por control manual. Dame las coordenadas.

La IA respondió mostrando una cuadrícula tridimensional sobre su pantalla plana.

—¿Quiere que haga algo? —pregunté, aunque era obvio que controlaba bien la cuestión.

—Tengo todo cubierto —dijo ella, y sus largos dedos escribían las coordenadas—. Duerma un poco, si quiere. —Lanzó una sonrisa rápida por encima del hombro—. No se preocupe. No le diré a Bo que usted dormitó en su silla.

Fin de la conversación. Además, era una buena idea. Giré la silla, me abroché el cinturón de seguridad y metí las manos en mis bolsillos así no se moverían en caída libre. Podía pasar un rato antes de volver a tener la oportunidad; en cuanto llegáramos a 2046-Barr, el Capitán Futuro estaría de regreso sobre cubierta, gritando órdenes y además haciendo mi vida dolorosa.

Ella me había contado mucho sobre Bo McKinnon, pero nada de lo que había escuchado me provocaba mucho cariño por el hombre. Tanto como me interesaba, él todavía era el estúpido más grande que había conocido… y si había alguien a bordo de la TBSA Comet que merecía mi compasión, era Jeri Lee—Bose, que estaba para mejores cosas que éstas.

Mientras cerraba mis ojos, se me ocurrió que la silla del capitán me quedaba mucho mejor que a McKinnon. Un día, quizás tendría dinero suficiente en el banco para comprarla. Sería interesante ver si tomaba las órdenes tan bien como las daba.

Era una idea cálida y reconfortante, y me abracé a ella como una almohada mientras me quedaba dormido.

* * * *

¡Mire, Arraj… es un meteorito! —gritó el marciano más joven con excitación—. ¡Y hay una nave guiándolo!

Los dos observaron por un momento el increíble espectáculo. La creciente mancha negra era claramente un meteorito gigante, acelerando ahora a tremenda velocidad hacia Marte. Y junto al imponente meteorito volaba una oscura nave espacial, lanzando rayos sobre la gran mole.

La nave estaba propulsando el meteorito hacia Marte.

— Hamilton: El Desafío del Capitán Futuro (1940)

Varias horas después, la Comet llegó a 2046-Barr.

El asteroide se parecía mucho a la holo que el tanque había dibujado —una enorme roca de color de carbón—, pero la propia Oro del Tonto era la nave espacial más grande que había visto cerca de una colonia LaGrange. Era una gigantesca máquina fijada a un extremo de la mole del asteroide que reducía a la Comet al tamaño un yate junto a un trasatlántico.

Una gigantesca máquina, y aparentemente sin vida. Nos acercamos al controlador de masa con gran precaución, teniendo cuidado de evitar su popa para no quedar atrapados por el torrente de escombros que su cañón expulsaba constantemente. Ésa era la única señal aparente de actividad; aunque la luz brillaba tenuemente desde los portales de la esfera giratoria de comando, no podíamos detectar ningún movimiento dentro de las ventanas, y la radio permanecía tan silenciosa como lo había estado las últimas dieciocho horas.

—Mire allá. —Señalé hacia la bahía del hangar a través de la ventana; era un amplio amarradero dentro del casco principal con forma de barril justo delante del cañón. Las puertas estaban abiertas, y mientras la Comet pasaba despacio pudimos ver el explorador y los dispositivos de servicio estacionados en sus cunas—. Todo está ahí. Incluso los salvavidas todavía están en su lugar.

Jeri inclinó la cámara sobre la extensión telemétrica hasta que pudo ver dentro de la bahía. Sus amplios ojos se estrecharon mientras estudiaba un acercamiento sobre una pantalla plana.

—Eso es raro —murmuró—. ¿Por qué habrían despresurizado la bahía y abierto las puertas si ellos no…?

—¡Terminad con eso, vosotros dos!

McKinnon estaba sujeto en su silla, del otro lado de la estación de servicio de Jeri Lee.

—No importa por qué lo hicieron. Sólo mantenga los ojos atentos a los piratas… podrían estar ocultándose en algún lugar cercano.

Decidí permanecer en silencio mientras piloteaba la Comet más allá de los pesados brazos de anclaje del controlador de masas y por encima del extremo del asteroide. Desde que McKinnon había vuelto al puente una hora atrás —después de la ducha y el tranquilo desayuno que yo mismo me había negado—, había estado montando el caballo de su pasatiempo favorito: unos piratas de asteroides se habían apoderado del control de la Oro del Tonto y tomado a su tripulación como rehén.

Eso a pesar del hecho de que no habíamos descubierto otra nave espacial durante nuestro largo viaje y que ahora no se podía ver a ninguna en las inmediaciones del asteroide. También podía argumentarse de manera lógica que la tripulación de cuatro personas de una nave exploradora tendría que hacer un gran esfuerzo para vencer a una tripulación de doce personas de un controlador de masas, pero la lógica representaba muy poco para el Capitán Futuro. Su mano izquierda se apoyaba sobre la consola cerca de los controles del EMP, muriéndose por lanzar un misil nuclear hacia la nave pirata que aseguraba que estaría acechando a la sombra del asteroide.

Sin embargo, cuando completamos la vuelta alrededor de 2046-Barr, no había nada que descubrir. A decir verdad, nada se movía en absoluto, salvo el mismo asteroide…

Se me ocurrió una idea.

—Hey, Cerebro —dije en voz alta—, ¿tienes la posición del controlador de masa y la orientación?

—Afirmativo, Sr. Furland. Es uno—siete—seis X—rayos, Yankee dos…

—¡Sr. Furland! —soltó McKinnon—. No le di la orden de…

Lo ignoré.

—Saltea los números, Cerebro. Sólo dime si todavía está en curso hacia la Luna.

Hubo una corta pausa.

—Negativo, Sr. Furland. La Oro del Tonto ha modificado su trayectoria. De acuerdo con mis cálculos, hay una probabilidad de setenta y dos punto uno de que esté ahora en curso de colisión con el planeta Marte.

Jeri se puso pálida mientras retenía el aliento, e incluso McKinnon no tuvo nada que decir.

—Muéstralo en el tanque —dije mientras giraba mi silla para mirar hacia la mesa de navegación.

El tanque se encendió, exhibiendo un diagrama holográfico de la actual posición de la Oro del Tonto en relación con la hora sideral marciana. Marte todavía estaba a media U.A. de distancia, pero cuando El Cerebro trazó una curvada línea naranja a través del cinturón, vimos que claramente interceptaba el planeta rojo en su órbita alrededor del Sol.

El cerebro tradujo la matemática que había mostrado en una caja junto a la cuadrícula tridimensional.

—Suponiendo que su delta—ve actual permanezca libre, en doscientas treinta y seis horas, doce minutos, y veinticuatro segundos, 2046-Barr chocará contra Marte.

Hice un poco de aritmética en mi cabeza.

—Eso es aproximadamente diez días a partir de ahora.

—Nueve punto ochenta y tres días estándares de Tierra, para ser exacto.

El Cerebro amplió la imagen de Marte hasta que llenó el tanque; un círculo aparecía en un lugar justo encima del ecuador.

—El punto estimado del impacto será aproximadamente doce grados norte, sesenta y tres grados oeste, cerca del borde del Lunae Planum.

—Justo al norte de Valles Marineris —dijo Jeri—. Oh Dios, Rohr, eso está cerca de…

—Lo sé. —No necesitaba un curso de repaso de geografía planetaria. El punto de impacto estaba en las llanuras bajas sobre Valles Marineros, a sólo unos cien kilómetros al noreste de Estación Arsia, para no mencionar que aun más cerca de las pequeñas poblaciones esparcidas alrededor del vasto sistema del cañón. Por lo que yo sabía, ahora podía haber un pequeño pueblo minero sobre el mismo Lunae Planum; Marte estaba siendo colonizado tan rápidamente en estos días que era difícil estar al tanto de dónde un grupo de su medio millón de habitantes decidía plantar un reclamo y llamarse Nueva Chattanooga o como sea.

—¡Sabotaje! —gritó McKinnon. Se desabrochó el arnés y se acercó a la mesa de navegación, donde observó la holo—. ¡Alguien ha saboteado el controlador de masas con el propósito de que choque contra Marte! ¿Se da cuenta…?

—Cállese, Capitán. —No necesitaba que sus exageraciones me dijeran qué sucedería… cuando… 2046-Barr cayera en medio del Lunae Planum.

El ecosistema marciano no era tan débil como el de la Tierra. Efectivamente, era mucho más imprevisible, como fue demostrado en última instancia con el intento en los 50 de terraformar el planeta y hacer el clima más estable. Sin embargo, los colonizadores de Marte que todavía se quedaron después de la derrota habían llegado a depender de sus patrones estacionales para cultivar, mantener granjas solares, continuar las operaciones de minería y las otras actividades que aseguraban su supervivencia básica.

Era un tipo de existencia muy débil que dependía del pronóstico conservador de los cambios climáticos. El impacto de un asteroide de tres kilómetros en su región ecuatorial lanzaría todo eso directo al servicio de abono. Los temblores localizados y tormentas de polvo serían solamente el comienzo; morirían doscientas o trescientas personas, pero lo peor estaría aún por venir. La cantidad de polvo que se levantaría hacia la atmósfera por la colisión ocultaría el cielo por meses enteros, causando que las temperaturas globales cayeran desde Olympus Mons hasta Hellas Plantia. Por consiguiente, quedarían afectados toda la agricultura y el suministro de energía, para decirlo suavemente, mientras los sobrevivientes sólo podían esperar hambre, frío y oscuridad.

No era exactamente el día del juicio final. Algunas colonias aisladas podrían arreglarse con la ayuda de los refuerzos de emergencia de la Tierra. Pero Marte dejaría de existir como el mayor mundo colonial de la humanidad.

McKinnon todavía era paralizado sobre el tanque de holo, pinchando a Marte con su dedo mientras despotricaba contra saboteadores y piratas del espacio y Dios sabe qué más, cuando me volví hacia Jeri. Había tomado el timón en mi ausencia, y cuando la Comet se acercó a la Oro del Tonto otra vez, estudié atentamente el controlador de masas en la pantalla plana.

—Está bien —dije calmadamente—. La bahía del hangar está fuera… no podemos enviar el bote ahí mientras esté despresurizado y las cunas están llenas. Tal vez si…

Ella iba delante de mí.

—Hay un collar auxiliar de anclaje aquí —dijo, señalado una entrada sobre la sección que conducía a la esfera de comando—. Será duro, pero pienso que podemos meternos allí.

Miré la pantalla. Efectivamente, sería difícil. A pesar de que la Comet tenía un adaptador universal de anclaje, el carguero no había sido diseñado para empalmar con una nave tan grande como la Oro del Tonto.

—Será sumamente riesgoso —dije—. Si podemos forzar el brazo telemétrico, sin embargo, podríamos hacerlo.

Asintió.

—Podemos hacer eso, no hay problema… excepto que implica perder contacto con Ceres.

—Pero si nosotros atracamos —respondí—, entonces alguien tiene que ir en Eva y tratar de entrar en una esclusa neumática de servicio.

Sabiendo que ese alguien probablemente sería yo, no disfruté mucho de la idea. Un paseo espacial sin correa entre dos naves en aceleración es al menos una empresa incierta. Por otro lado, cortar nuestro enlace radial con Ceres bajo estas circunstancias, probablemente no era una buena idea. Si nosotros la cagábamos de alguna manera importante, entonces nadie en Estación Ceres sería informado de la situación, y la advertencia temprana de Ceres a Estación Arsia podría salvar algunas vidas si la evacuación de pobladores cercanos a Lunae Planum se empezaba lo bastante pronto.

Tomé una decisión.

—Atracaremos —dije, girando en mi asiento hacia la consola de comunicaciones—, pero primero enviaremos un mensaje a Ceres, dejándoles saber qué…

—¡Hey! ¿Qué están haciendo ustedes dos?

El Capitán Futuro finalmente había decidido ver lo que los Hombres del Futuro estaban haciendo a sus espaldas. Pateó la mesa de navegación y se impulsó, agarrándose de los respaldos de nuestras sillas con ambas manos para cernerse sobre nosotros.

—No he dado ninguna orden, y en mi nave no se hace nada sin mi…

—Bo, ¿ha escuchado lo que hemos estado diciendo? —La expresión de Jeri era cuidadosamente neutral mientras le miraba—. ¿Ha escuchado alguna palabra de lo que Rohr o yo hemos dicho?

—Por supuesto, yo…

—Entonces usted sabe que éste es el único recurso —dijo, todavía hablando tranquilamente—. Si nosotros no nos anclamos a la Oro, entonces no tendríamos oportunidad de cerrar el cañón o cambiar su curso.

—Pero los piratas. ¡Podrían…!

Suspiré.

—Mire, métaselo en la cabeza. No hay…

—Rohr —interrumpió Jeri, lanzándome una severa mirada que me hizo callar. Entonces atravesó a McKinnon otra vez con sus amplios ojos azules—. Si hay piratas a bordo de la Oro —dijo pacientemente—, los encontraremos. Pero ahora mismo, no es algo que podamos solucionar disparando mísiles. Rohr tiene razón. Primero, enviamos un mensaje a Ceres, los dejamos saber qué está ocurriendo. Luego…

—¡Sé eso!

—Luego, tenemos que anclarnos con…

—¡Sé eso! ¡Sé eso! —Su pelo grasiento se dispersó en todas direcciones mientras agitaba la cabeza en frustración—. Pero yo… yo no di las órdenes y…

Paró, mirándome hoscamente con rabia inmadura, y repentinamente me di cuenta de la verdadera razón de su cólera. Su segundo oficial subordinado, a quien ha acosado y castigado constantemente durante doce semanas, se había puesto presumido llegando a una solución que lo había eludido. Peor aún, lo había hecho con la cooperación de su primer oficial, que había coincidido tácitamente con él en todas ocasiones previas.

Sin embargo, éste no era un tema insignificante como verificar la bomba principal de combustible o limpiar la cocina. Incontables vidas estaban en peligro, el tiempo se estaba acabando, y mientras estaba vomitando disparates obvios sobre los piratas del espacio, el Señor Furland estaba tratando de tomar el mando de su nave.

Si hubiera tenido un láser convenientemente colocado en mi cinturón, yo habría resuelto la discusión mandándole algunos voltios y atando su culo muerto a su preciada silla, y por tanto permitiendo que Jeri Lee y yo continuáramos nuestro trabajo sin trabas. Pero debido a que un motín abierto está en contra de mis principios, transigir era mi única arma ahora.

—Solicito su perdón, Capitán —dije—. Usted tiene razón. Usted no me ha dado órdenes, y me disculpo.

Entonces di media vuelta en mi silla, crucé las manos sobre mi regazo, y esperé.

McKinnon aspiró. Miró a través de las ventanas a la Oro del Tonto, miró sobre su hombro una vez más el tanque de holo, sopesando las pocas opciones disponibles contra la masa de su ego. Después de demasiados segundos desperdiciados, llegó a una decisión final.

—Muy bien —dijo. Se soltó de nuestras sillas y se impulsó hasta su asiento acostumbrado—. Señorita Bose, prepárese para anclarnos a la Oro del Tonto. Sr. Furland, prepare la antecámara de la escotilla principal y prepárese para ir en Eva.

—A las órdenes, señor —dijo Jeri.

—Hum, sí… a las órdenes, señor.

—Mientras tanto, enviaré un mensaje a Estación Ceres y les informaré de la situación antes de que perdamos contacto. —Satisfecho por haber llegado a una decisión correcta, colocó las manos sobre los brazos de la silla—. Buen trabajo, Hombres del Futuro —añadió—. Lo habéis hecho bien.

—Gracias, Capitán —dijo Jeri.

—A sus órdenes, señor. Gracias. —Desabroché el arnés de mi asiento y me impulsé hacia la escotilla del puente, tratando de no sonreír.

Una pequeña victoria. Insignificante como parecía entonces, yo no tenía idea de que mi vida dependería de ella.

* * * *

Se sentó en la silla del piloto y dirigió la Comet a través de la zona hacia la posición computada del asteroide invisible.

— ¡Nos verán acercándonos, seguramente! —Advirtió Ezra—. El Mago de Marte no nos dará ninguna oportunidad, Capitán Futuro.

— Vamos a usar una estratagema para llegar a ese asteroide sin que sospeche —informó Curt—. Mire.

— Hamilton: El Mago de Marte (1941)

Soy una criatura de hábitos, por lo menos en lo que se refiere a los procedimientos de seguridad establecidos, y por tanto fue por hábito que me puse un traje EVA antes de cruzar la esclusa neumática de la Comet e ingresar en la Oro del Tonto.

Por un lado, llevar el voluminoso traje espacial dentro de una nave espacial presurizada es estúpidamente redundante, y los paneles dentro de la esclusa neumática me informaron que había presión positiva del otro lado de la escotilla. Sin embargo, se podía argumentar que los sensores de la antecámara de compresión podrían estar fuera de servicio y que no había nada sino innegable vacío dentro del lugar; esto ha ocurrido en ocasiones anteriores, aunque raramente, y por ello han muerto algunas personas. En todo caso, el Manual General del Astronauta dice que debe llevarse un traje EVA cuando se aborda otra nave bajo condiciones inciertas y por tanto seguí las instrucciones.

Hacerlo salvó mi vida.

Me fui solo, dejando a Jeri y a McKinnon dentro del carguero. La escotilla me llevó más allá de la esclusa neumática de la Oro hacia el túnel de acceso al conducto central, el cual estaba desocupado. Conecté los micros externos del casco y no escuché nada más que el murmullo habitual del sistema de ventilación, una prueba adicional de que los compartimentos de la tripulación de la nave todavía estaban presurizados.

En ese momento pude haberme quitado el casco llevándolo colgado de una correa del cinturón utilitario. A decir verdad, la única razón de no hacerlo fue que no quería que anduviera dando golpes por todas partes mientras pasara por la transportadora que estaba al final del túnel a mi derecha. Además, el silencio del túnel me daba escalofríos. Seguramente alguien habría notado el imprevisto anclaje de un carguero clase Ares, y más aun tan lejos de Ceres. ¿Por qué no había un oficial esperando en la antecámara para masticarme por arriesgar una colisión contra su preciada nave?

La respuesta vino después de pasar la transportadora y entrar en la esfera de comando giratoria. Allí encontré el primer cadáver.

Un hombre desnudo colgaba patas arriba en un acceso abierto, sus brazos fláccidos balanceándose encima de una amplio charco de sangre sobre la cubierta. Era difícil ver su cara porque la sangre que la había teñido de carmesí provenía de un profundo corte con forma de cimitarra en su cuello. Mirando hacia arriba a través de la boca de acceso, vi sus pies atados prolijamente con un cordón elástico que estaba sujeto a su vez a un conducto en el techo del corredor.

Debido a que no había manchas de sangre por debajo de los hombros, era obvio que su garganta había sido cortada después de que ser colgado del conducto. La sangre estaba seca —la mayor parte, de todos modos—, y el cuerpo estaba tieso. Había estado así durante bastante tiempo.

Informé a Jeri y McKinnon lo que había encontrado y luego empujé el cuerpo fuera del camino para continuar por el corredor.

Por favor compréndame si todo lo que le digo suena fríamente metódico, aun insensible. Primero, si usted ha trabajado en el espacio tanto tiempo como yo —es decir, toda mi vida— entonces la muerte, sin importar qué horrible pueda ser, no es una desconocida. La primera vez que vi a un hombre morir yo tenía nueve años, cuando un micro—meteorito, uno en un millón, atravesó el visor del casco de uno de mis maestros mientras nos estaba conduciendo en un viaje de estudio hacia donde Apolo 17 había aterrizado en Taurus Lithrow. Desde entonces, he visto los espeluznantes resultados de la descompresión explosiva, de la fatal sobre—exposición a radiación, de anómalos accidentes mineros, de los descuidados procedimientos de colocación de trajes, de los incendios en naves y de las electrocuciones; incluso cuando alguien se atragantó con su propio vómito después de consumir demasiado vodka durante una fiesta de cumpleaños. La muerte viene con todos nosotros; si usted es cuidadoso y prudente, todo lo que puede hacer es asegurarse de que no sea demasiado dolorosa y de que nadie se vea obligado a cargar con un desorden a limpiar.

Segundo: si ahora intentara describir todos y cada uno de los cuerpos que descubrí mientras me abría paso a través de la Oro del Tonto, el resultado no solamente sería arbitrariamente placentero para aquellos que se revuelcan en tales detalles, sino que nunca podría terminar este testimonio.

Para ponerlo sucintamente, la esfera de comando de la Oro del Tonto era un matadero.

Encontré diez cuerpos más, cada uno más horripilante que el anterior. Estaban en las cabinas de la tripulación y en los pasillos, en la cocina y en el comando, en el salón de recreo y la oficina del intendente.

La mayoría estaban solos, pero dos de ellos estaban juntos, cada uno aparentemente muerto por las heridas que le había afligido el otro: un hombre y una mujer, que habían tratado de cortarse con cuchillos de la cocina cercana.

Un par de cuerpos estaban desnudos, como el primero, pero la mayoría estaba completa o parcialmente vestida. En su mayor parte, habían muerto por puñaladas o golpes, por medio de algo que podía ser usado como un arma, ya sea un bolígrafo, un destornillador, o la llave inglesa de un plomero.

Una mujer tuvo mejor suerte. Se había suicidado colgándose con una sábana enrollada que había lanzado por encima de una puerta. Espero que se haya estrangulado antes de que quien encontrara su cuerpo le quitara el brazo derecho con el soplete cortador que había cerca.

Mientras subía la escalera, metía el casco a través de las escotillas y caminaba sobre cadáveres tiesos, mantuve un monólogo constante, informando a la Comet dónde estaba exactamente dentro de la nave y qué acababa de encontrar. No hice ninguna especulación respecto al por qué de esta carnicería, sólo para anotar que los cuerpos parecían razonablemente frescos y que la mayoría de las manchas de sangre estaban secas.

Y había sangre por todos lados, salpicada sobre las paredes, empapando las alfombras y goteando de las juntas, hasta que ya no parecía sangre sino pintura roja derramada. Me alegré de haberme quedado con el casco puesto, porque la visera me brindaba distancia de la carnicería y el olor fétido me habría puesto aun más enfermo de lo que estaba.

Aunque escuchaba ocasionalmente algún grito o exclamación de Jeri a través de mis auriculares, después de un rato ya no pude detectar la voz de McKinnon. Supuse que se había ido a algún lugar privado para vomitar. Esto era comprensible; la violencia a mi alrededor era conmovedora.

Había cuatro cubiertas en la esfera de comando, una encima de la otra. Cuando llegué a la superior, había contado once cadáveres. Recordando que McKinnon había dicho que la dotación completa de la Oro del Tonto era de doce, empecé a preguntarme dónde estaba el último cuerpo.

La escotilla que conducía al puente estaba sellada; usé el soplete de rayo láser de mi cinturón para cortar la cerradura. Cuando agarré el volante y lo forcé, hizo un chirrido apagado; fue en ese momento que escuché un golpeteo sordo y metódico, casi rítmico, como si algo estuviera batiendo contra un tabique.

Primero pensé que era otro ruido de fondo de la misma nave, pero cuando abrí la escotilla, el ruido que hizo interrumpió el ritmo.

Me detuve, manteniendo la escotilla entreabierta mientras escuchaba atentamente. Oí una risita tonta, apagada, luego recomenzó el sonido sordo.

Alguien estaba vivo dentro del puente.

El centro de comando estaba débilmente iluminado; con los fluorescentes apagados, la única luz provenía de las computadoras, pantallas e interruptores multicolores. La cubierta estaba en ruinas, como si hubiera habido una explosión, aunque el indicador externo me dijo que todavía había presión: sillas patas arriba, libros de códigos y manuales rasgados y desparramados sobre el piso, los restos de una camisa ensangrentada.

El ruido sordo continuaba. Buscando su origen invisible, encendí la lámpara del casco y caminé en su rayo con los ojos de un lado al otro mientras buscaba al único superviviente de la Oro del Tonto. Estaba en medio del puente cuando mi vi algo garabateado a través de un tabique. Dos palabras, escritas con un dedo sangriento a través de la superficie gris:

PLAGA DE TITÁN

Fue entonces que supe que llevar un traje EVA había salvado mi vida.

Temblando dentro de sus capas aislantes, crucé el puente desierto, buscando al último tripulante de la Oro del Tonto.

Lo encontré en la esclusa de emergencia, encogido en un rincón junto a la escotilla, con las rodillas recogidas hasta su barbilla. El mono que llevaba estaba surcado de sangre, pero todavía pude distinguir las estrellas de capitán sobre sus charreteras. Sus ojos desconfiados se dolieron ante la intensa luz de mi lámpara, y se rió tontamente como un niño pequeño que ha sido atrapado explorando los cajones del tocador de su madre.

Y luego continuó golpeando la cubierta con el brazo humano cortado que sujetaba en su mano izquierda.

No sé cuánto tiempo estuve mirándolo. Unos segundos, varios minutos, quizás más. Jeri estaba diciendo algo que yo no podía comprender; no prestaba atención, ni podía responder. Fue entonces cuando escuché otro ruido —era el sonido apagado de la escotilla abriéndose detrás de mí — y quité mis ojos del capitán loco de la Oro del Tonto.

Bo McKinnon.

Me había seguido desde la Comet.

Y, como idiota que era, no llevaba un traje EVA.

* * * *

La pequeña nave con forma de lágrima, la Comet, salió a máxima velocidad hacia la Tierra y su llamado urgente. El Capitán Futuro pensó melancólicamente en cuántas veces que había respondido a ese llamado. Cada vez, él y los Hombres del Futuro habían sido convocados a combatir peligros mortales. ¿Sería así esta vez?

No podemos ganar siempre, pensó con gravedad.

Hemos tenido suerte, pero las leyes de la estadística eventualmente se volverán contra nosotros.

— Hamilton; El Triunfo del Capitán Futuro (1940)

A pesar del nombre, nadie sabe el origen exacto de la Plaga de Titán.

Fue contraída por primera vez por los miembros de la expedición Hershel Explorer en el 2069, durante el desafortunado intento de Pax de establecer un puesto de investigación en Titán. Aunque después se elaboraron algunas teorías acerca de que el virus era autóctono del mismo Titán, el hecho de que prosperara en un ambiente de oxígeno—nitrógeno llevó a muchas personas a especular que la Plaga se había originado en algún lugar fuera de la atmósfera de nitrógeno—metano de Titán.

Incluso hubo rumores de que la expedición había tropezado con una raza extra—solar en Titán y que la Plaga había venido de Ellos… pero, por supuesto, era sólo un rumor.

A pesar de todo, los hechos indisputables son éstos: cuando la PARN Hershel Explorer regresó al sistema interior, la mayor parte de su tripulación se había vuelto loca por un virus aerotransportado. La única razón por la que los tres miembros de la expedición, incluyendo al comandante de la nave, no estaban infectados era porque se habían encerrado dentro del centro de comando, donde sobrevivieron con los suministros de oxígeno de emergencia, y racionaron cuidadosamente la comida y el agua. La mayor parte de los miembros no encerrados se mataron durante el largo viaje de regreso a casa; aquellos que no lo hicieron, se murieron en agonía cuando la enfermedad en su estado final pudrió sus cerebros.

En cuanto la Hershel Explorer llegó al cinturón de asteroides, los supervivientes la estacionaron en órbita alrededor de Vesta y usaron un bote salvavidas para escapar. Tres meses después, la Hershel Explorer fue destruida por la PARN Intrepid. Para aquel entonces, la Reina Macedonia había decretado que no serían enviadas otras expediciones a Titán y que cualquier nave que intentara atracar allí sería destruida por la Flota de Su Majestad.

Sin embargo, a pesar de las precauciones hubo algunos brotes aislados de la Plaga de Titán, aunque infrecuentes y confinados a colonias del sistema exterior. Nadie supo exactamente cómo la enfermedad se extendió desde la Hershel Explorer, aunque se creía que había sido llevada por los mismos sobrevivientes a pesar de la descontaminación rigurosa. Aunque los primeros síntomas se parecían al resfrío común, la demencia homicida que seguía rápidamente era inconfundible. Cuando alguien contraía la Plaga, no había ninguna otra alternativa que aislarlo, retirar todo lo que podía ser usado como arma, y esperar hasta que se muriera.

Nunca se encontró ninguna cura.

De algún modo, de una manera que nunca sabríamos, la Plaga había llegado a bordo de la Oro del Tonto. Dentro de los límites del controlador de masas, se había extendido por toda la nave, volviendo loca a su tripulación antes de que se dieran cuenta de qué los había golpeado. Quizás el capitán lo había imaginado; sin embargo y a pesar de sus precauciones, también estaba infectado.

Yo estaba seguro porque llevaba un traje espacial mientras exploraba la nave. Pero Bo McKinnon…

El Capitán Futuro, Hombre del Mañana, héroe intrépido de las rutas espaciales. En su búsqueda de aventuras, McKinnon había entrado en la nave sin reflexionar y sin molestarse en usar un traje.

—¿Ha cerrado la antecámara de compresión? —le dije.

—¿Qué? ¿Huh? —Pálido, visiblemente conmovido por los horrores que había visto, McKinnon estaba mirando al maniático encogido en la esclusa neumática detrás de nosotros—. ¿Antecámara de compresión? ¿Qué… cuál…?

Lo tomé por los hombros y lo sacudí tan duro que sus auriculares cayeron alrededor del cuello.

—¡La antecámara de compresión de la Comet! ¿La cerró detrás de usted, o la dejó abierta de par en par?

Incapaz de escucharme ahora, tartamudeó hasta que se dio cuenta de que sus auriculares estaban caídos. Torpemente volvió a ponérselos.

—¿La antecámara de compresión? Creo que sí, yo…

—¿Cree que sí? Imbécil, ¿acaso usted…?

—Furland, oh mi Dios… —Observó boquiabierto los destrozos a su alrededor—. ¿Qué les sucedió a estas personas? ¿Hicieron…? ¡Tenga cuidado!

Di media vuelta justo a tiempo para vislumbrar al loco mientras se ponía de pie. Aullando a todo pulmón, cargó hacia nosotros, agitando el brazo cortado como un bate de críquet.

Empujé a McKinnon a un lado. Mientras se repantigaba a través de la cubierta, agarré la escotilla de la antecámara de compresión y la cerré. Un instante después, la criatura golpeaba el lado opuesto de la escotilla. Casi logró abrirla, pero puse mi hombro contra ella. La escotilla resistió, y una vuelta de volante la cerró herméticamente; no obstante, podía sentir las sordas vibraciones mientras el loco daba golpes contra ella con su trofeo horroroso.

No podía mantenerlo encerrado para siempre. Tarde o temprano, encontraría el volante y recordaría cómo funciona. Quizás entonces pudiera vencerlo —si tenía suerte, teniendo en cuenta su rabia enloquecida—, pero incluso entonces, no me atrevía a llevarle a bordo de la Comet.

Había solamente una solución. Encontré el panel exterior de control y levanté la cubierta.

—Lo siento, señor —susurré al demente—. ¡Dios tenga piedad de nosotros dos!

Entonces presioné el interruptor que abría la escotilla exterior.

Las alarmas que sonaron a través del puente fueron la endecha funeral del pobre hombre. Hubo un largo silencio después de que las corté, finalmente roto por la voz de McKinnon.

—Sr. Furland, usted acaba de asesinar a ese hombre.

Me di la vuelta. McKinnon había logrado ponerse de pie; se sujetaba del respaldo de una silla y me miraba furioso con ojos indignados.

Antes de que pudiera responder, la voz de Jeri me llegó a través del comunicador.

—Rohr, él cerró la antecámara de compresión al salir. La Comet no ha sido infectada.

Dejé salir mi respiración. Por una vez, Bo había logrado hacer algo correcto y solo.

—Muy buena noticia, chica. Mantenla cerrada hasta que vuelva a bordo.

Me alejé de la antecámara de compresión hacia la estación de timonel, del otro lado del puente. McKinnon se plantó en mi camino.

—¿Me ha escuchado, Sr. Furland? —exigió con su nuez agitada debajo de la barba—. Usted acaba de matar a un hombre… ¡Lo vi hacerlo! Usted…

—No me lo recuerde. Ahora, salga de mi camino. —Lo empujé y marché hacia el timón.

Una de sus pantallas mostraba una carta esquemática de la posición del asteroide y curso estimado. Como sospechaba, alguien a bordo del controlador de masas había marcado deliberadamente el nuevo curso durante un ataque de locura. Probablemente, el mismo capitán, considerando el hecho de que se había encerrado aquí.

—¡Le estoy poniendo bajo arresto! —gritó McKinnon—. Bajo mi jurisdicción como agente de la Policía Planetaria, yo…

—No hay semejante cosa. —Me incliné sobre el teclado y comencé a trabajar accediendo a la computadora principal, con los dedos gruesos y torpes dentro de los guantes del traje—. Ninguna Policía Planetaria, ningún pirata de asteroide. Sólo una embarcación cuyos conductos de aire están infectados con la Plaga. Usted es…

—¡Soy el Capitán Futuro!

El virus ya debía haberle afectado. Podía haber verificado si estaba mostrando alguno de los síntomas similares al resfrío que se suponía eran las primeras señales de la Plaga, pero era la menor de mis actuales preocupaciones.

Sin importar lo que hacía, no podía acceder al programa del sistema de navegación central. Carecía de una contraseña que probablemente había muerto con una de las almas malditas a bordo esta nave, y ninguna de las cancelaciones funcionaba, ni los enlaces estándar tampoco. Estaba completamente encerrado, imposibilitado de modificar la velocidad o la trayectoria de la nave que estaba propulsando a 2046-Barr directo hacia Marte.

—¿Y de qué está hablando, eso de no permitir que nadie aborde la Comet hasta que usted dé la orden? —McKinnon ya no se estaba cerniendo sobre mí; había encontrado la silla del capitán fallecido y la había tomado como suya, como asumiendo el mando de una nave mucho más grande que su carguero miserable—. Soy el jefe de esta nave, no usted, y me estoy quedando a cargo hasta…

De acuerdo. El timón no obedecería nuevas instrucciones. Tal vez todavía era posible destruir a la Oro del Tonto. Accedí al subsistema de ingeniería y empecé a buscar una manera de cerrar el bucle principal del refrigerante del núcleo gaseoso del reactor y sus sistemas de seguridad redundantes. Si lo preparaba correctamente, quizás la Comet podría alejarse antes de que el reactor se sobrecargara… y si tuviéramos realmente buena suerte, la explosión podría sacar al asteroide fuera de rumbo.

—¿Rohr? —Jeri otra vez—. ¿Qué está ocurriendo allí?

No quería decirle, no con McKinnon escuchando nuestra comunicación.

Al sonido de su voz, él se puso de pie.

—¡Joan! ¡Él está trabajando para UI Quorn, el mago de Marte! ¡Va a…!

—¡Maldita sea! —grité—. ¡Estoy trabajando! ¡Sólo ten la Comet lista para…!

Le escuché venir mucho antes de que me alcanzara. Me puse de pie y, lanzando mi brazo hacia atrás, le coloqué un golpe en su mandíbula peluda.

Lo detuvo, pero no lo mantendría así. McKinnon era un tipo grande. Se tambaleó hacia atrás con los ojos desenfocados mientras buscaba apoyo en la silla.

—Traídor —masculló, cubriéndose la boca con la mano izquierda—. Usted traídor, usted…

No tenía tiempo para esa mierda, así que le di otro puñetazo, esta vez directo en la nariz. El segundo golpe resultó; se tambaleó hacia atrás, rebotó contra la silla, y cayó horizontal, de espaldas.

—¿Qué está haciendo? —preguntó ella.

Incluso dentro del grueso forro de mis guantes, mis nudillos dolían como el mismo infierno.

—Algo que debía hacerse hace mucho tiempo —murmuré.

Inteligente frase. Gasté lo último de mi suerte de esa manera. Continué luchando con la consola del timón por varios minutos más antes de convencerme de lo inevitable. De la misma manera que los controles de navegación, el subsistema de ingeniería no obedecería a mis órdenes sin las contraseñas correctas. Era posible que estuvieran escritas en algún lugar, pero no tenía el tiempo o la inclinación de ir a buscar en los manuales de operaciones, especialmente porque la mayor parte de ellos estaban dispersos por el puente como tanta basura.

No estábamos sin opciones todavía. Había una alternativa final, una que el mismo McKinnon nos había dado.

Fue entonces cuando supe que el Capitán Futuro tenía que morir.

* * * *

¡El Capitán Futuro está muerto!

La rugiente voz del enorme marinero espacial joviano y verde se impuso sobre las risas, conversaciones y tintineo de copas en ese atestado café de espaciales en Venusópolis. Clavó la mirada en su pequeño grupo de compañeros en la barra, como si les desafiara a refutarle.

Uno de los endurecidos espaciales, un pequeño mercuriano moreno, sacudió la cabeza pensativamente.

— No estoy tan seguro. Es cierto que los Hombres del Futuro han estado ausentes por meses. Pero son un grupo duro de matar.

— Hamilton: Proscritos de la Luna (1942)

Mientras escribo, estoy de vuelta en la Luna, ocupando la mesa del rincón en Sentimental Joe. Se acerca la hora de cerrar; la multitud se ha reducido y el barman ha tocado la campana de la última llamada. Sin embargo, permitirá que me quede después de cerrar las puertas. Los héroes nunca son puestos en la calle con la gentuza, y no han faltado tragos gratis desde que regresé de Ceres.

Después de todo, soy la última persona que vio al Capitán Futuro vivo.

Los medios de difusión nos ayudaron mantener nuestra coartada. Después de todo, la historia tenía todo. Aventura, romance, sangre e intestinos, e incontables vidas en peligro. Más que nada, un noble acto de auto—sacrificio. Será un gran video. Ayer vendí los derechos.

Porque la han contado por todos lados, usted ya sabe cómo termina la historia. Dándose cuenta de que estaba mortalmente infectado con la Plaga de Titán, Bo McKinnon —disculpe, el Capitán Futuro—, dio instrucciones finales como oficial al mando de la TBSA Comet.

Me dijo que regresara a la nave, y que en cuanto estuviera sin peligro a bordo, ordenara a Jeri que se desconectara y llevara a la Comet tan lejos como fuera posible.

Al darnos cuenta de lo que pensaba hacer, tratamos de disuadirlo. Oh, y cómo discutimos y suplicamos, diciéndole que podíamos ponerle en bio—estasis hasta el regreso a la Tierra donde los doctores podían intentar salvar su vida.

Sin embargo, al final McKinnon sólo cortó el comunicador para enfrentarse a su final con dignidad y gracia.

Una vez que la Comet estuvo lejos y sin peligro fuera del alcance, el Capitán Futuro ordenó a la computadora principal del controlador de masas que sobrecargara los reactores de la nave. Sentado en el puente abandonado, esperando a solas la cuenta regresiva, tuvo el tiempo suficiente para transmitir un mensaje final de coraje…

No me haga repetirlo, por favor. Es bastante triste que la Reina lo leyera en voz alta durante las exequias, pero ahora tengo entendido que será grabado en la base de una estatua dos veces el tamaño de McKinnon y que va a ser levantada en Estación Arsia. Jeri hizo su mejor parte cuando lo escribió, pero entre usted y yo, todavía pienso que es una completa estupidez.

De todos modos, la explosión termonuclear no sólo destruyó a la Oro del Tonto, sino que también modificó bastante la trayectoria de 2046-Barr. El asteroide pasó a unos cinco mil kilómetros de Marte; su paso fue registrado por el observatorio en Fobos, y las poblaciones en Meridiano Central informaron sobre la llovizna de micro—meteoros más grande en la historia de las colonias.

Y ahora Bo McKinnon es recordado como el Capitán Futuro, uno de los héroes más grandes en la historia de la humanidad.

Es lo menos que Jeri podía haber hecho por él.

Considerando que Bo había sido un idiota todo el tiempo hasta el final, yo podía haber tratado de reclamar el crédito, pero su fuerte voluntad prevaleció. Supongo que ella tiene razón; se vería mal si se sabía que McKinnon había terminado como un demente de atar que tuvo que ser noqueado por su segundo oficial.

De igual manera, nadie tiene que saber que cuatro mísiles lanzados por la Comet destruyeron el reactor principal del controlador de masas causando la explosión que desvió a 2046-Barr de su curso fatal. Un dispositivo de armas vacío antes de que la Comet llegara a Ceres y un pequeño soborno a un burócrata menor de Pax, aseguraron que todos los registros de lo que había sido instalado en el carguero alguna vez, fueran borrados totalmente.

Apenas importa. Al final, todos consiguieron lo que querían.

Como primer oficial de la Comet, Jeri Lee se convirtió en su nuevo comandante. Me ofreció su puesto, y debido a que el trato con la Comercio Joviano se había ido por el drenaje acepté agradecido. No fue mucho después de que ofreciera mostrarme el resto de sus tatuajes, invitación que también acepté. Su clan todavía no hablará con ella, especialmente porque ahora planea casarse con un Primario, pero por lo menos sus colegas Superiores se han visto forzados a declararla como una de ellos.

Por ahora, la vida es buena. Hay dinero en el banco, nos hemos librado de nuestro estatus de ovejas negras, y no hay pocas compañías que quieran contratar a los legendarios Hombres del Futuro de la TBSA Comet. ¿Quién sabe? En cuanto nos cansemos de trabajar en el cinturón, tal vez nos instalemos y probemos un tiro para derrotar las probabilidades de esta cosa del cruzamiento de especies.

Y Bo consiguió lo que quería, aunque no vivió lo suficiente para disfrutarlo. Al hacerlo, quizás la humanidad consiguió lo que necesitaba.

Hay solamente una cosa que todavía me molesta.

Cuando McKinnon se puso loco a bordo de la Oro del Tonto y trató de atacarme, supuse que había contraído la Plaga. Ésa era una suposición correcta; se había infectado en cuanto atravesó la antecámara de compresión.

Sin embargo, más tarde me enteré de que la Plaga de Titán tardaba al menos seis horas en completar la incubación dentro de un ser humano, y ninguno de nosotros había estado a bordo de la Oro del Tonto ni la mitad de ese tiempo.

Si McKinnon estaba loco al final, no era debido a la Plaga. Hasta el día de hoy, no tengo idea de qué lo hizo saltar… a menos que creyera que estaba tratando de huir con su embarcación, su chica, y su maldita gloria.

Demonios, tal vez fue así.

Anoche, un muchacho nervioso —un peón de algún carguero LEO, con tarjeta del sindicato probablemente todavía sin usar—, se acercó sigilosamente a la barra y me pidió un autógrafo. Mientras estaba firmando la cubierta interior de su libro de códigos, me contó un extraño rumor que había escuchado recientemente: el Capitán Futuro había logrado escapar de la Oro del Tonto justo antes de explotar. De acuerdo con él, los exploradores del cinturón interior informan haber captado una nave en sus pantallas, cuyo piloto respondiera a sus llamadas como Curt Newton antes de perder la transmisión.

Pagué un trago al joven y le conté la verdad. Naturalmente, se negó a creerme, tampoco pude culparle.

Los héroes son difíciles de encontrar. Tenemos que darles la bienvenida siempre que aparecen entre nosotros. Usted deberá tener cuidado al escoger al tipo correcto, porque es fácil que alguien finja ser lo que no es.

El Capitán Futuro está muerto.

Larga vida al Capitán Futuro.

Nota del autor

Aunque en gran parte olvidado al día de hoy, el Capitán Futuro fue un personaje de ficción popular en 1940. Creado por Better Publications, editor Mort Weisinger, durante la World Science Fiction Convention de 1939, Curt Newton fue protagonista de su propia revista durante varios años, y después en Startling Stories. Algunas novelas del Capitán Futuro fueron reimpresas en rústica a fines de 1960: sin embargo, desde entonces el personaje ha desaparecido en la oscuridad.

Esta historia está dedicada al fallecido Edmond Hamilton, escritor de la mayoría de las aventuras del Capitán Futuro.

El autor desea agradecer a Eleanor Wood, albacea testamentario de los derechos literarios de Hamilton, por el permiso de usar citas breves de sus historias del Capitán Futuro.