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El último sábado del curso

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Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora y su libro

Título: Te prometí volver

©Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del autor, la reproducción parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo público. La infracción de los derechos mencionados puede ser constituida de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del código penal).

©Edine Connors

Primera edición enero 2021

Diseño de ilustración y cubierta: Monica Gallart

Corrección: Noni García

Maquetación: RachelRP

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

El último sábado del curso

Ben esperaba a la entrada del centro comercial resguardado a la sombra. El día ya apuntaba la llegada del verano y el sol brillaba con fuerza. Se apartó un mechón castaño que se le había pegado en la frente por el sudor y se pasó la mano por el pelo.

Volvió a mirar con impaciencia el reloj. Su padre se retrasaba. Debía haber llegado de recoger a su hermana en la estación hacía una hora, pero por más que lo llamaba su teléfono comunicaba.

Después de muchos intentos, por fin respondió. No dio crédito a lo que oyó. Estaba de regreso en casa. Un problema administrativo del instituto había hecho que volviera sin pasar por el centro comercial como habían acordado. Aunque le pidió que fuera a recogerlo, le respondió que cogiera el autobús porque se le acababa el plazo para presentar la documentación y le colgó.

Resignado y muy enfadado se fue a la parada que estaba junto al aparcamiento y, al buscar el listado de horarios, observó que aún faltaban dos horas para el próximo. Calculó el tiempo de espera y el del viaje y comprendió que iba a llegar muy justo. No quería llegar tarde. Era demasiado importante.

Había gastado casi todo su dinero en el contenido de la bolsa que llevaba en la mano. Se quedó esperando sentado en un banco. Tampoco estaba de humor para encontrarse con nadie. Los minutos pasaban muy despacio. Jugó con el teléfono. Observó a la gente alrededor. Y durante un rato miró el papel naranja que guardaba en la cartera. No pudo evitar sonreír mientras lo releía. Aún con la felicidad dibujada en la cara lo guardó. Esperaba no llegar tarde.

Todos a su alrededor empezaron a protestar señalando los teléfonos móviles. Miró el suyo y vio que estaba bloqueado y sin señal. Pocos segundos después se oyó un zumbido cada vez más fuerte. Levantó la vista al cielo buscando su origen. Tuvo que usar la mano como visera para tapar el sol. Vio una nube oscura que se dirigía hacia ellos. Según se acercaba pudo distinguir cientos, miles de drones no más grandes que una gaviota. Apenas llegaron a los alrededores del centro comercial empezaron a descender y explotar al contacto con todo lo que alcanzaban.

Se tiró al suelo. La gente empezó a gritar y a correr a su alrededor tratando de alejarse de los artefactos. No había donde esconderse. Todo se llenó de humo. Le lloraban los ojos y le faltaba el aire. Arrastrándose trató de alejarse de allí. Tuvo que sortear varios cuerpos sin estar seguro de si estaban muertos o heridos. El polvo de las explosiones hacía que le costara respirar. Empezó a toser hasta casi vomitar. Solo pensaba en salir de allí y volver a casa. Como pudo llegó a la carretera sin entender qué estaba sucediendo.

Pensó que había pasado lo peor cuando un tipo de transporte desconocido se detuvo cerca de donde se encontraba. Pensó que se había golpeado la cabeza. Aquello no podía ser real. Del vehículo descendieron lo que parecían cuatro cíborg con equipos de combate. Eran sobrecogedores. De gran estatura. Con algunos de sus miembros sustituidos por implantes robóticos.

Empezaron a agrupar a los supervivientes. Dos hombres pasaron corriendo por delante de Ben y se montaron en un coche. Apenas les dio tiempo de recorrer unas decenas de metros cuando el cíborg que estaba más cerca levantó el lanzagranadas que llevaba acoplado a su brazo y disparó. El coche saltó por los aires al instante.

Nadie volvió a intentar escapar. Del transporte descendió un androide que caminó por delante de los supervivientes pasándoles un escáner. A continuación señaló a unos cuantos, entre ellos a Ben, y los apartaron. A su orden los cíborgs mataron a todos los demás en cuestión de segundos.

El que estaba a su lado se volvió hacia él. No pudo evitar retroceder unos pasos asustado. Tropezó con los pies de un cadáver y cayó al suelo. El cíborg avanzó hasta darle alcance, se inclinó y, sin aparente esfuerzo, le agarró por la camiseta. Lo levantó y empujó hacia el grupo seleccionado. Les hicieron dirigirse hacia el transporte. Algunos se resistieron a subir. Sin miramiento ninguno los cíborgs les dispararon descargas eléctricas que los dejaron inconscientes.

Desde el final de la fila, Ben pudo ver cómo una vez dentro eran introducidos cada uno en cápsulas horizontales que ocupaban todo el interior del vehículo. Cuando llegó su turno, el androide le esperaba junto al transporte. No quería entrar, pero una mano metálica en su espalda le empujó para que se acercara. Con un rápido movimiento, le puso una pistola inyectora en el cuello y le administró un potente somnífero.

Antes de que cayera al suelo, el cíborg lo agarró para llevarlo a su cápsula. Lo último que Ben vio fue la fría mirada de un rostro que hasta hacía poco había sido un humano. Un instante después, todo se volvió oscuridad.

Diario de campaña

DOS AÑOS Y MEDIO DESPUÉS...

1

Llevaban muchos días huyendo por los caminos. Alice ya había perdido la cuenta. Era difícil tener noción del tiempo cuando pasabas la mayor parte escondiéndote. Sobrevivían sin apenas provisiones desde que hacía unas semanas los cíborgs descubrieran su refugio. Tuvieron que huir prácticamente con lo puesto.

El ataque les había cogido por sorpresa. Solo unos cuantos tuvieron tiempo de ocultarse en el sótano antes de que se desatara el infierno sobre sus cabezas. Allí agazapados, pensando tras cada explosión que les habían descubierto y verían a un cíborg bajar por la vieja escalera de madera, el tiempo dejó de tener su ritmo habitual.

Afortunadamente, la entrada al sótano estaba oculta dentro de una despensa. Sin duda en aquella casa se habría llevado a cabo alguna actividad ilegal. Y precisamente eso les salvó la vida.

Cesaron los ruidos, pero el miedo no abandonó el ánimo del grupo. Dudaban si se habrían marchado o esperaban pacientes para comprobar si quedaba alguien escondido. No tenían medios para calcular cuánto tiempo había pasado desde el ataque, solo sabían que tenían que salir de allí, de aquel aire enrarecido por la falta de ventilación. Apenas quedaban víveres y agua, pero sobre todo necesitaban poner fin a aquella tensa espera. Para bien o para mal había que dejar el que hasta entonces había sido su refugio.

Por suerte, los atacantes se habían marchado. Por el momento no corrían peligro, pero la escena que encontraron fuera resultó terrible. Ni un superviviente. Todo estaba cubierto de sangre y cuerpos calcinados.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Johnny—. Cojamos todo lo que podamos cargar y vayámonos.

Por desgracia no había quedado mucho utilizable tras el asalto. Aun así, cargaron algunas mochilas y abandonaron el lugar sin mirar atrás. Evitaron los caminos y viajaron, sobre todo, de noche. Las únicas armas que tenían eran palos y cuchillos que no les iban a ofrecer ninguna protección si se encontraban con una patrulla. Ni siquiera con algún cíborg aislado. Lo mejor era esconderse y huir.

Durante varios días viajaron hacia el oeste. Pero cada vez les resultaba más difícil. Sus escasos víveres se acabaron y el agua también escaseaba. No tenían medicamentos y sus ropas apenas les protegían de un frío que cada día era mayor. El invierno parecía conspirar en su contra y avanzaba por horas. El desánimo ya hacía unos días que se estaba empezando a adueñar del pequeño grupo de supervivientes.

Consumida por la fiebre, Alice empezó a pensar que la única salida posible era rendirse a su desafortunado destino. ¿Qué sentido tenía seguir huyendo hacia ninguna parte? No sabían dónde conseguir ayuda, ni siquiera si en vez de escapar estaban avanzando hacia el enemigo. Solo tenía ganas de quedarse sentada allí, apoyada en aquel tronco al borde del camino y cerrar los ojos. Deseaba que todo acabara de una vez. De nada servían los intentos de su hermano para que mantuviera la esperanza.

Pero cuando ya su mente se había rendido y su cuerpo no tenía fuerzas para seguir, alguien salió a su encuentro. Estaban tan agotados después de andar entre el barro producto de las lluvias del día anterior que ni siquiera oyeron el sonido de la motocicleta antes de que apareciera frente a ellos. Surgió de pronto al final del camino. A pesar de estar anocheciendo llevaba el faro apagado y su motor apenas hacía ruido. Segundos después aparecieron otras dos motos que se detuvieron junto a la primera.

Si hubieran sido cíborgs, habrían acabado con el grupo sin que hubieran tenido tiempo de levantarse. Por suerte, eran humanos como ellos, pero con mucho mejor aspecto. Una patrulla de exploración. Se acercaron y, tras comprobar el deplorable estado en el que se encontraban, buscaron un sitio para que se resguardaran. Dos de ellos se quedaron ayudándoles, y el que había aparecido primero fue a buscar un transporte. No estaban en condiciones de salvar la distancia que había con su campamento.

Alice no fue consciente de cuánto tardó en regresar. Pudo haber sido una hora, o pudo haber sido un día. Apenas si se dio cuenta de cómo la cogieron y la subieron a la parte trasera de una camioneta. Ni del renqueante movimiento de la misma hacia su destino. Solo sabía que Johnny iba sentado a su lado. Pálido, ojeroso, totalmente agotado, como todos los demás. Podía verlo cuando haciendo un esfuerzo conseguía abrir los ojos unos instantes. Qué diferente de aquel deportista orgulloso que era antes de que todo empezara. Hacía mucho que no lo veía sonreír como entonces, cuando tenía la costumbre de apartarse su flequillo moreno de la cara con un movimiento de cabeza, dejando ver una bonita mirada azul que tanto éxito le daba entre las chicas. Alice siempre había envidiado no haberla heredado de su madre como su hermano. La suya era del color del chocolate como la de su padre.

Cuando por fin se detuvo la camioneta, la fiebre ya había tomado el control de su cuerpo. Con los ojos cerrados, sintió cómo unos brazos la alzaban y con paso rápido la llevaban hacia algún lugar mientas oía muchas voces a su alrededor. Sintió que le susurraban algo al oído, era una voz conocida que la llamó por su nombre, pero los párpados le pesaban demasiado. La depositaron en una estrecha camilla. Alguien le subió la manga y le puso una inyección. El pinchazo la hizo reaccionar. Entonces pudo ver a la persona que la había llevado hasta allí. Se quedó mirándolo. Conocía ese rostro que la miraba preocupado. Unos iris verde oscuro que hacía mucho que no veía. Los conocía, de eso estaba segura, pero su mente funcionaba a cámara lenta. Siguió mirándolo hasta que alguien le puso un paño empapado de agua fría sobre la frente y las gotas que resbalaron sobre sus párpados le hicieron cerrarlos. Luego, lo que fuera que le habían inyectado empezó a hacer efecto y, a pesar de que la enfermería bullía de actividad para atender a todos los rescatados, el mundo se sumió en el silencio y la oscuridad.

2

Cuando por fin despertó, el silencio reinaba en la estancia. Durante un rato no supo dónde estaba, no reconocía nada. Hasta que vio a Johnny sentado a su lado sonriéndole. Había recuperado el color y pensó que hacía mucho tiempo que no le veía con tan buen aspecto. Una ducha y comida había sido una fórmula bastante efectiva. Intentó incorporarse, pero el mareo la hizo volver a tumbarse y cerrar los ojos.

—No debes levantarte aún. Estás débil —dijo su hermano.

—¿Qué ha pasado? —preguntó sin abrir los ojos.

Le era difícil distinguir la realidad de simples delirios provocados por la fiebre.

—Estamos a salvo, Alice. Es un grupo grande de supervivientes. Van hacia el norte. Han escuchado por radio que hay más grupos que se dirigen hacia allí —empezó Johnny a contarle entusiasmado—. No vas a creértelo. Darren está aquí. ¿Recuerdas al entrenador Martin? ¿A Steve? Ellos también, con Helen Winter y las niñas. Hay más chicos del instituto.

Abrió los ojos al escuchar la última frase. ¿Sería aquello posible? ¿No había sido producto de la fiebre? Volvió a intentar levantarse y esta vez consiguió sentarse en la cama sin problema.

—No te levantes hasta que venga el doctor —le advirtió Johnny.

—Estoy bien.

—No, Alice —le dijo, poniéndole una mano en el brazo para evitar que se levantara de la camilla—. Has estado tres días prácticamente inconsciente. No vas a levantarte hasta que lo diga el doctor.

Abrió la boca para protestar, pero Johnny fue tajante.

—No. Creí que ibas a morirte aquí. No voy a permitir que te muevas de ahí.

Ante tal argumento tuvo que transigir. Tendría que esperar para descubrir si había sido un sueño o no. El doctor Malcom se hizo esperar hasta el final de la tarde. Cuando llegó, la reconoció y le dio permiso para marcharse. En un pequeño cuarto al fondo había una ducha. El agua salía más bien fría, pero, para quien hacía semanas que no sabía lo que era un baño, fue todo un lujo poder disponer de agua corriente. Se puso la ropa limpia que le facilitaron y se recogió la melena morena en una cola alta.

Por fin, pudo abandonar la enfermería. Los dos hermanos se dirigieron al sitio habilitado como comedor común. Antes de entrar le llegó el olor de la comida. Su estómago rugió entusiasmado. El mismo día una ducha, ropa limpia y comida caliente. No podía recordar cuándo había sido la última vez que había tenido una sola de ellas.

—Mmm. Dime que no estoy en la enfermería delirando —le rogó a su hermano.

—No deliras, hermanita.

Ambos rieron y entraron. Se dirigieron hacia una mesa larga en un lateral. Allí estaban algunos de los rescatados de su grupo. Y tal y como su hermano le había dicho, pudo ver en una mesa del comedor al entrenador Martin y a su hijo Steve. Junto a ellos Helen y dos niñas. Reconoció a Meg, la hija de Helen. La otra debía tratarse de la benjamina del entrenador. Tenía el mismo pelo moreno y ondulado que su padre y su hermano mayor. Y sus ojos marrones. Pero su sonrisa era la misma que ella había llegado a conocer muy bien. Miró alrededor. Junto a Steve estaban cuatro chicos más del equipo de fútbol. Ningún asiento libre parecía esperar a otro miembro más de la familia. Había otras caras conocidas. Todos la recibieron alegrándose de su recuperación.

Alice respondió cortésmente a todos mientras su mirada recorría arriba y abajo el comedor buscando una cara en particular. El rostro de la persona en cuyos brazos juraría que llegó a la enfermería. Pero por más que miraba no la encontró. Terminó dándose por vencida. No estaba allí. Tenía que haber sido fruto de la fiebre. Uno de aquellos sueños que tenía algunas veces cuando recordaba la vida antes de que todo su mundo saltara por los aires.

De todos modos, fue agradable volver a poder sentarse tranquilamente alrededor de una mesa y conversar con alguien sin tener que estar alerta. O más bien escuchar hablar a los demás. Johnny la puso al día mientras comía. El grupo se dirigía al norte bajo el mando del Coronel ayudado de otros dos oficiales, el capitán Rogers y el teniente Collins. Habían formado un grupo de exploradores, y con un puñado de soldados adiestraban cada día a todos para estar preparados ante cualquier contratiempo. También conseguían recibir transmisiones a través de las estaciones de radio que aún funcionaban y que indicaban que se estaba intentando reunir a los supervivientes y reorganizar la resistencia. En su camino iban explorando y reuniendo todo aquello que les pudiera ser útil para poder contratacar, o servirles de algún modo para facilitarles la vida.

Ahora estaban en una antigua fábrica a las afueras de una pequeña ciudad industrial. Se quedarían allí mientras no aparecieran señales de peligro, hasta que hubieran examinado toda la zona. Aún les quedaban varias edificaciones por inspeccionar. Aprovechaban para salir de exploración a la puesta de sol y toda la noche. El día lo dedicaban a entrenarse y reforzarse antes de la siguiente etapa de viaje.

Después de la cena se fueron al lugar que habían habilitado para dormitorios comunes. Alice apenas pudo dormir. Demasiada información que asimilar. Demasiados recuerdos se habían removido en su interior.

Diario de campaña

3

La mañana siguiente la pasó familiarizándose con las labores del almacén mientras que Johnny entrenaba con un grupo. Ella se incorporaría en un par de días, en cuanto que el médico lo autorizara.

Después de comer pudieron disfrutar de un descanso. Algunos de los chicos aprovecharon para jugar al fútbol. Alice se sentó en un lateral del improvisado campo de juego, aprovechando los rayos de sol que después de varios días nublados calentaban la tarde. Por un momento, parecía que la vida había vuelto a la normalidad. Contempló a los chicos, algunos antiguos miembros del equipo del instituto. Entre ellos Darren, el capitán y amigo inseparable de Johnny desde el primer día de colegio. El entrenador Martin en un lateral corregía las jugadas.

Cerró los ojos un momento y volvió a encontrarse en las pistas de atletismo del instituto como cada tarde desde que tenía seis años. Bajo la lluvia, con frío, con calor… Daba igual.

Durante el último curso, cuando levantaba la vista hacia la ventana en la esquina de la primera planta del edificio contiguo a las pistas, podía ver a Ben, el hijo mediano del nuevo técnico del equipo de fútbol y profesor de educación física. Al contrario que su hermano pasaba sus tardes en la biblioteca estudiando o leyendo. Desde que se habían mudado para el comienzo de la pretemporada apenas se había relacionado con nadie. Era bastante reservado. No resultaba fácil ser hijo del entrenador si no te interesaban los deportes. Su hermano enseguida conectó con los chicos del equipo y siempre estaba rodeado de aquella pandilla de deportistas fanfarrones que se creían superiores a todo el que no practicara su deporte.

Sumergida en aquellos recuerdos no pudo evitar levantar la cara hacia el lugar en el que estaría aquella ventana y buscar la mirada que le devolvía Ben desde la biblioteca. Pero cuando abrió los ojos solo encontró la pared descolorida del viejo almacén.

Dos días después notó cómo el nerviosismo se apoderaba de todo el mundo alrededor.

—¿Hay alguna noticia? —escuchó preguntar a Bob, el encargado del almacén.

—Ninguna —respondió el entrenador Martin desde la puerta—. Tenía que haber vuelto hace tres días.

—Algo le habrá retrasado. Estará bien— dijo tranquilizándole.

Sin despedirse se encogió de hombros y marchó con paso rápido hacia el puesto de mando situado en el centro del campamento.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alice cuando Bob volvió a sus tareas.

—Una patrulla no ha vuelto aún —contestó Bob sin levantar la cabeza.

—¿Cree que se habrán cruzado con cíborgs? ¿Estarán cerca? —preguntó nerviosa al pensar en volver a sufrir de nuevo un ataque ahora que habían encontrado un poco de tranquilidad.

—Ojalá solo sea eso. Termina tu tarea y ve a cenar. El doctor Malcom te espera luego —cortó Bob la conversación, dejando a Alice confusa con su respuesta.

Bob era un hombre de trato muy agradable al que le encantaba charlar. En dos días ya le había contado muchas de sus aventuras viajando por todo el mundo. Pero ahora estaba preocupado. Lo observó. Tenía el ceño fruncido sobre sus gafas de armazón metálico mientras estudiaba con detenimiento los listados que tenía ante él y de vez en cuando pasaba la mano por su pelo plagado de canas. Alice no pudo parar de darle vueltas a qué podía haber peor que encontrarse con un grupo de cíborg mientras terminaba su trabajo.

Durante la cena el ambiente se notaba tenso. Por todas las mesas se escuchaban cuchicheos. Ninguna conversación en un tono normal se oía en toda la estancia.

De pronto un chico llegó corriendo hasta la puerta e hizo señales hacia la mesa donde cenaban el Coronel y sus oficiales. Los que estaban en ella sentados salieron rápidamente y se dirigieron hacia la entrada del campamento. Todo el mundo se quedó mirando al lugar por el que desaparecieron. Segundos después, empezaron a hablar a la vez. Unos fueron a observar lo que ocurría. Otros, como todos los que estaban sentados en la mesa de Alice, se acercaron a mirar a través del ventanal que tenían al lado que daba justo a la entrada.

Aunque no había mucha luz, pudieron ver cómo la puerta se abría lo suficiente para dejar entrar una moto y se volvía a cerrar. El vehículo paró el motor. Los centinelas aún empuñaban sus armas sin quitar los ojos de encima al conductor. Este se bajó de la moto, se sacó el casco y después de engancharlo en el manillar, la dejó en manos del jefe del taller. Se quitó una bolsa que llevaba colgada y se la entregó al Coronel, que echó un vistazo rápido a su interior. Le dio una palmada en el hombro al explorador a la vez que miraba al centinela más cercano. Este, entendiendo el mensaje enviado por su superior, volvió a poner el seguro a su arma, dedicando un gesto a sus compañeros para que hicieran lo mismo. Acto seguido, todos se dirigieron al puesto de mando deseando oír las noticias del explorador que tanto se había hecho esperar.

Poco a poco la calma fue volviendo al comedor. Según terminaban de cenar, se marcharon a sus dormitorios. Johnny, Steve, Darren y los demás chicos del equipo continuaron cenando, tratando de adivinar cuál había sido el motivo del retraso. El silencio que flotaba alrededor de ellos era más espeso que el puré de vete a saber qué les habían servido esa noche.

Alice se levantó y empezó a recoger rápido los platos de las mesas. Tenía turno de limpieza en el comedor, así que debía aligerar para ir a ver al doctor Malcom. Media hora después, se dirigió hacia la enfermería. Se paró en la entrada porque el médico estaba atendiendo a otro paciente. El explorador recién llegado estaba sentado en la camilla de espaldas a la puerta mientras el doctor examinaba sus heridas en el antebrazo izquierdo. El teniente Collins le esperaba conversando con la enfermera Jenkins. Tenía su gorra militar en una mano mientras la otra se la pasaba por su rubio flequillo.

—Enseguida estoy contigo, Alice —le dijo con una sonrisa cuando levantó la mirada y la vio esperando.

Ella asintió con la cabeza y se sentó en una de las sillas que había fuera.

—Solo son unos arañazos. Nada que una ducha y descanso no puedan arreglar —dictaminó el doctor, terminando de vendar las heridas—. Alice, puedes pasar.

—Ya le dije que no era nada, doctor —dijo el explorador a la vez que se levantaba de la camilla y se colocaba bien la manga manchada de sangre de la sudadera.

Alice, que se había levantado para entrar, se quedó paralizada al escuchar al paciente contestar.

—Descansa, Ben —le despidió el doctor.

Él respiró hondo, se dio la vuelta y salió de la enfermería tras el teniente Collins. Al pasar junto a ella, los dos jóvenes se quedaron mirándose unos segundos sin decir palabra. El teniente lo llamó al ver que se había quedado atrás. Cuando llegó a la puerta del comedor, volvió la vista un segundo hacia la enfermería.

Allí seguía Alice, observándolo sin moverse hasta que entró en el comedor. Aún tardó unos segundos en reaccionar a la voz del doctor Malcom, que la llamaba desde el lugar donde había estado atendiendo a Ben.

—Lo siento, doctor —se disculpó una vez que volvió a la realidad—. Ese era el hijo del entrenador Martin, ¿verdad?

—¿Lo conoces?

—Lo conocía —respondió, intentando no perderse de nuevo en sus recuerdos—. Antes de todo esto íbamos al mismo instituto. No había vuelto a verlo desde el día antes del ataque. No sabía que estaba aquí.

—Sí, es uno de nuestros mejores exploradores.

—¿Ben? —preguntó extrañada.

El chico con el que compartía horas de estudio no practicaba deportes. Como mejor se encontraba era rodeado de libros.

—Sí. Probablemente, el mejor con diferencia. Él os encontró y os trajo hasta aquí —contestó el doctor mientras guardaba el cuaderno con las notas que había tomado del reconocimiento del explorador—. Bueno, vamos a ver si ya estás recuperada del todo —dijo, cogiendo su estetoscopio.

Diez minutos más tarde, salía Alice de la enfermería con el visto bueno para poder incorporarse totalmente a las actividades de entrenamiento. En vez de dirigirse a su dormitorio, dio la vuelta por el comedor, intentando vislumbrar a través de las ventanas si Ben estaba allí. Pero no tuvo éxito.

Se fue a su dormitorio y se acostó. Los acontecimientos de la noche no la dejaban conciliar el sueño. Primero, aquel comentario de Bob, y enterarse de que Ben era el mejor explorador del grupo era algo que no le cuadraba. Y, sobre todo, el hecho de haberse cruzado con él después de tanto tiempo.

Aunque su mirada era diferente, debajo aún podía reconocer la del chico de dieciséis años con quien pasó muchas tardes estudiando. Aquel al que había visto por última vez el día antes de la invasión en el aula de música el último día de curso.

Al día siguiente, no le hizo falta despertador para levantarse. Estaba deseando tener noticias de Ben, pero no consiguió nada en toda la mañana. En el comedor no lo vio sentado con su hermano, ni tampoco en la mesa en la que desayunaban su padre con Helen y las niñas. Helen ejercía de maestra en el campamento, y hacía tiempo que se había convertido en miembro de la familia.

Antes de acudir al entrenamiento dio una vuelta por la zona de taller. La moto en la que llegó la noche anterior estaba allí sometiéndose a una puesta a punto antes de la siguiente misión. Pero no había rastro de él por ningún lado.

Si se hubiera acercado por el puesto de mando, habría podido comprobar que Ben se encontraba allí.

Tuvo que contestar muchas preguntas sobre los motivos de haberse retrasado tres días sobre el tiempo previsto. Al final, todos dieron por buenas sus explicaciones sobre cómo había tenido que ocultar la moto y cubrir varios kilómetros a pie a través de un camino de montaña. La información que había conseguido era demasiado valiosa para dudar de él. Después de aclarar todo, se dedicó a estudiar los mapas que cubrían la mesa central y el monitor del ordenador donde habían descargado todas las fotos que había traído en su cámara.

Solo abandonó el puesto de mando para descansar un rato antes de salir de nuevo esa noche. Solía dormir en un pequeño cuarto detrás del garaje, un lugar apartado de todo. Perfecto para aislarse completamente. Por eso, aunque Alice lo buscó por el campamento, no lo encontró.

Justo cuando ya se había dado por vencida y se dirigía al comedor para cenar, pudo distinguirlo de lejos sacando la moto del taller. Lo vio subirse en ella y ponerla en marcha. Volvió la cabeza para echar un vistazo al campamento y sus miradas se cruzaron de nuevo. Mantuvieron la vista uno en el otro durante unos segundos, pero ninguno dijo una palabra. Alice le sonrió y él le respondió con un movimiento de cabeza. Finalmente, se puso el casco, arrancó la moto y salió del campamento. Precisamente aquella moto negra y silenciosa que unos días antes había aparecido frente a ellos y les había salvado de morir al borde del camino.

Aquella prometía ser otra noche en vela. Reencontrarse con Ben había removido todos los recuerdos de su vida anterior, cuando su mayor preocupación era conseguir una beca deportiva que la ayudara a marcharse lejos buscando un mejor futuro. Pero el agotamiento tras no haber dormido en los últimos dos días trajo por fin el sueño para Alice.

4

Muy lejos de allí, Ben conducía su moto como si de un autómata se tratara. Su visión mejorada y una despejada noche de luna llena le permitían avanzar sin problemas, sin necesidad de encender el faro. Cualquier precaución era poca, pero su mente no estaba al cien por cien en la misión a la que le habían enviado. Los recuerdos se sucedían en su cabeza sin poder evitarlo y varias veces tuvo que detenerse para orientarse. Paró el motor y bajó de la moto. La apoyó en un árbol lejos de la vista desde la carretera. Se quitó el casco y se pasó la mano por el pelo.

Empezó a caminar en círculos dándole vueltas en la cabeza a lo sucedido en los últimos días. Tenía todo planeado para abandonar el grupo en cuanto hubiera recabado toda la información que le había pedido el Coronel. Pero todo cambió desde el momento en que reconoció a Alice al borde del camino unas noches antes. Fue una corazonada la que le hizo apartarse de la ruta fijada para la misión y le llevó a encontrarla. Ahora se habían trastocado todos sus planes.

Había intentado mantenerse ocupado y no pensar en ella, pero su sonrisa siempre lo desarmaba. Se paró y pateó con fuerza un trozo de tronco caído, haciendo saltar trozos de la corteza. Volvió a patearlo una segunda vez, y una tercera, hasta que finalmente lo lanzó a varios metros. Se dejó caer de rodillas gritando con todas sus fuerzas. Se sentó sobre los talones y se quedó allí en la oscuridad del bosque.

Desde que se cruzara con el Coronel tras escapar del laboratorio cíborg se había acostumbrado al silencioso rechazo de la gente. A miradas esquivas que no siempre sabían disimular el miedo, o incluso el odio. A él tampoco le apetecía acercarse a nadie, por lo que alejarse de todos era la mejor opción. Quería marcharse del grupo antes de que fuera demasiado tarde, pero la inesperada aparición de Alice había dado al traste con su plan.

Aislarse no era nuevo para él. Era parte de su vida desde que hiciera casi cuatro años se les comunicara a los hermanos Martin el diagnóstico de cáncer agresivo que sufría su madre. Desde ese momento, su familia empezó a desmoronarse. La pequeña Rose, de apenas dos años, se fue a vivir con los abuelos paternos para evitarle presenciar el terrible final de su madre. Así, en apenas mes y medio, perdió a la persona con la que más unido estaba.

Mientras que Steve, como su padre, era un gran deportista y destacaba en todos los que practicaba, Ben era igual que su madre en todos los aspectos. Amante de los libros y estudiante brillante. Compartían aficiones como tocar el piano, algo que Karen enseñó a su hijo desde pequeño y practicaban juntos los fines de semana. Eran como dos gotas de agua. Hasta tal punto que alguna vez les habían tomado por hermanos.

La incapacidad de su padre para superar la muerte de su esposa dejó a Ben prácticamente huérfano antes de cumplir los dieciséis años. El entrenador se volcó aún más en su trabajo, algo de lo que se benefició Steve que se esforzaba en los entrenamientos cada vez más.

Fue ese trabajo el motivo por el que de la noche a la mañana el entrenador y sus dos hijos mayores se mudaron dejando atrás el que hasta entonces había sido su hogar. Quedó atrás la casa donde estaban todos sus recuerdos felices. El jardín donde Ben leía en voz alta a su madre mientras ella arreglaba sus rosas. Y el piano que no había vuelto a sonar desde que Karen ingresara en el hospital.

Fue un largo viaje hacia el que sería su nuevo hogar situado en la costa, donde la única diversión de los jóvenes eran los deportes, sobre todo el fútbol, con cuyo equipo del instituto estaba volcado todo el pueblo. Las salidas laborales giraban básicamente alrededor de la industria maderera que explotaba los bosques a su alrededor.

Ese fue uno de los dos motivos que decidieron al padre de Ben a trasladarse. El dueño de la aserradora, antiguo compañero de universidad, le ofreció hacerle su socio si se mudaba y conseguía que el equipo de fútbol del instituto ganara la liga estudiantil estatal. Todo ello supondría unos buenos ingresos y un lugar donde vivir con su familia con los gastos pagados. Puso su casa en venta, y en parte motivado por la buena oferta laboral y en parte por huir de los dolorosos recuerdos, la familia Martin se mudó antes de que diera comienzo el nuevo curso, a tiempo de empezar los entrenamientos de pretemporada.

Mientras que el entrenador y Steve cayeron como agua de mayo en el instituto, Ben se encontraba fuera de lugar. Se refugió aún más en los libros. La vida no le resultaba fácil en un entorno dominado por los deportistas, y en la cima el equipo de fútbol. Intentaba pasar desapercibido, lo que no resultaba fácil de conseguir con su brillante expediente académico. Pero no estaba dispuesto a renunciar a él, pues sabía que su única forma de salir de allí era conseguir una buena beca e irse a la universidad. Solo tenía que aguantar dos cursos y podría marcharse.

Al menos, por las tardes, encontró un refugio perfecto en la biblioteca. Dudaba que la mayoría de aquellos deportistas, que se creían por encima de todos, supieran de la existencia de la biblioteca y para qué servía.

Fue precisamente allí, o mejor dicho desde allí, donde descubrió algo capaz de hacerle levantar la cabeza de los libros. Desde la ventana junto a su mesa se podía divisar la pista de atletismo donde Alice Curtis pasaba cada tarde. A pesar de estar en el mismo curso no se habían dirigido la palabra. Durante semanas la observó entrenar. Al principio podía mirar cuanto quería hasta que ella, que ya sabía que él pasaba allí las tardes, aprovechaba los descansos de su entrenamiento para mirar a la ventana haciendo que volviera a bajar la vista a sus libros. Otras veces era Ben quien la descubría mirándolo.

La suya era una relación que no parecía destinada a tener más recorrido que el de unas miradas furtivas. Alice era una gran deportista, con un más que aceptable expediente académico. Si su progresión deportiva continuaba sin contratiempos, podría dar al instituto por primera vez un éxito de ámbito nacional que no estuviera relacionado con el fútbol. Pero si eso no fuera suficiente, era hermana de Johnny, delantero del equipo y máximo goleador de la historia del instituto.

Y todo hubiera seguido así hasta final de curso sino hubiera sido por la intervención del director. Le pidió a Ben que entrara en el programa de tutoría para ayudar a otros alumnos. Llevaba varios días negándose, a pesar de que el señor Evans insistía en que lo considerara, pues sería algo muy bueno para su ya magnifico expediente académico.

Una tarde a la vuelta de las vacaciones de Navidad, le llamó a su despacho y por enésima vez le pidió que tutorizara a un alumno.

—Por favor, piénsalo —rogó el director—. Es un caso en el que el instituto tiene un especial interés.

Antes de que se negara de nuevo, alguien llamó a la puerta.

—Pasa, Alice.

Se giró como un resorte hacia la puerta donde se encontraba la recién llegada que acababa de terminar su entrenamiento.

—Hola —dijo mientras recogía en una coleta su oscura cabellera.

—Le estaba diciendo a Ben que nos vendría muy bien que pudiera ayudarte a subir tus notas para entrar en el programa de becas —explicó el señor Evans, que había decidido quemar su último cartucho para convencerle, poniéndole en el compromiso de negarle a la cara su ayuda.

—¿Vas a ayudarme? —preguntó ella, sonriéndole.

—Vaya, no sabía que a los deportistas os importara tanto el tema de las notas —contestó secamente en un intento de librarse de hacerlo.

Si se convertía en tutor de Alice, sabía que los problemas vendrían por sí solos a su encuentro.

—No todos somos iguales —contestó molesta. Aunque sabía de los prejuicios que existían por las excesivas facilidades con las que algunos conseguían aprobar los exámenes, sobre todo en época de partidos—. Claro, que… si no te ves capaz de poder ayudarme, no pasa nada —le dijo, sonriéndole retadora.

Ben no pudo evitar sonreír. Ella ganaba.

—De acuerdo. Si tú vas a esforzarte, yo haré que subas tus notas —aceptó por fin.

—Tenemos un trato —le dijo, tendiéndole la mano.

Con ese apretón, Alice consiguió entrar y hacerse un hueco en el mundo de Ben. Contra todo pronóstico descubrieron que tenían más cosas en común de lo que parecía a primera vista.

A pesar de tratarse de un tema de estudios, no fue fácil de sobrellevar. Resultó incluso más difícil de lo que cabía esperar. Sobre todo porque Darren, que tenía desde hace tiempo un interés por Alice más allá de la amistad, no veía con buenos ojos la entrada de Ben en su vida. Sus intentos de acercarse a ella seguían sin tener el éxito al que estaba acostumbrado.

Con el paso de las semanas, la vida de la familia Martin empezó a encontrar cierta estabilidad. A ello ayudó la presencia cada vez mayor de Helen, la jefa de estudios. Era una mujer muy atractiva y con un arrollador y contagioso optimismo. Haber enviudado hacía casi seis años cuando su hija tenia pocos meses, la había hecho empatizar con la situación del recién llegado entrenador. Para él resultó una ayuda inestimable, ya que tuvo que hacerse cargo de los entrenamientos de la pretemporada desde el día siguiente a su llegada, sin tiempo para ocuparse de acondicionar la casa. No era raro verla de visita en casa de los Martin, paseando su eterna sonrisa enmarcada por una bonita melena de rizos color caoba mientras les ayudaba a convertir la vieja casa en un lugar confortable. Tanto fue así, que el entrenador ya le había anunciado a sus hijos la intención de que Rose se uniera a ellos a final de curso y poder celebrar ese verano su cumpleaños todos juntos. Helen ya se había ofrecido a preparar la habitación de la pequeña. Quién mejor que ella para saber que le gustaba a una niña.

Ese cambio en la vida del padre no tuvo, al menos de momento, mucha repercusión en la vida de los hermanos. Su vida continuó exactamente igual. Molestar a Ben se había convertido en el objetivo de Darren desde que empezaron las sesiones de estudio de Alice. Aunque evitaba continuamente entrar en sus provocaciones, la situación llegó al extremo una tarde de lunes en la que estaban estudiando en casa de los Martin. Estaban sentados en la mesa de la cocina repasando los últimos temas, pues en dos días empezaban los exámenes finales. Una gran fiesta de disfraces el sábado daría por concluido el curso. Dos semanas más tarde, el equipo de fútbol disputaría una nueva final estatal diez años después.

Darren y su séquito llevaban una semana apareciendo tanto en casa de ella como de él al terminar los entrenamientos cuando sabían que estaban juntos estudiando. Se dedicaban a molestar sin más. Fanfarroneando y haciendo chistes de mal gusto. Esa tarde habían estado más pesados que de costumbre. Cansados de molestar se dispusieron a marcharse.

—Venga, empollona, guarda los libros y vámonos —dijo Johnny a su hermana.

—Mamá vendrá a recogerme cuando salga de trabajar —contestó sin levantar la cabeza del libro.

—¿No has oído a tu hermano? Recoge, yo os llevo —se entrometió Darren en la conversación de los hermanos.

—¿Y tú no me has oído a mí? Largaos que tenemos que seguir estudiando. Hay personas a las que nos importa conseguir buenas notas —respondió Alice.

Darren no estaba acostumbrado a que le llevaran la contraria, y menos la chica que le gustaba. Así que ignorando la respuesta de Alice le cogió los libros y empezó a meterlos en la mochila. Harto de aguantarlos, Ben se levantó y se la quitó de un tirón.

—Marchaos de una vez —dijo, plantándole cara a un Darren que lo miró incrédulo.

Dejándose llevar por la ira le soltó un puñetazo a Ben alcanzándole en el pómulo derecho que le hizo volver a sentarse. Recuperándose del golpe, se abalanzó sobre un Darren que no esperaba respuesta y cargando con su hombro en el estómago le derribó rodando los dos por la cocina ante los ojos atónitos de los demás.

El entrenador Martin entró en la habitación atraído por el tumulto. Cuál no sería su sorpresa al ver a su hijo en el suelo con el capitán del equipo. Con un golpe de silbato acabó con la recién empezada pelea. Mandó a los chicos a su casa, no sin antes dejarles muy claro que si salía de allí el tema de la disputa, habría consecuencias muy graves de cara al partido de la final. Alice, a punto de llorar, se volvió desde la puerta a mirarle.

—¿Estás bien?

Fue apenas un susurro, pero pudo leer sus labios y asintió para tranquilizarla.

En cuanto se marcharon, el entrenador Martin se dirigió a su hijo menor muy enfadado.

—¿Qué has hecho para provocar esto? ¿Es que quieres que perdamos la final estatal?

—¿Yo? —contestó sin poder creer que le culpara de la situación.

—Si esta pelea llega a oídos del director, abrirá un expediente disciplinario. Nos quedaremos sin nuestros mejores jugadores —le recriminó su padre—. Como si no tuviera bastante con la final y la llegada de tu hermana esta semana, ahora vienes tú a causarme problemas.

—No ha sido culpa mía —protestó Ben, pero su padre no le escuchaba, preocupado solo en las consecuencias si alguno de los chicos se iba de la lengua—. ¿Y tú no vas a decir nada? —se dirigió a su hermano del que solo obtuvo como respuesta un encogimiento de hombros.

La injusta acusación y la silenciosa traición de su hermano fueron duros golpes para Ben. En silencio, negando todo el tiempo con la cabeza y apretando los labios, recogió sus cosas y subió en pocas zancadas la escalera hasta su dormitorio cerrando de un portazo. Tiró en un rincón la mochila con sus libros y empezó a dar vueltas por la habitación hasta que al ir relajándose su dolorida mejilla empezó a reclamar su atención.

Fue al baño y contempló en el espejo su pómulo hinchado que ya había empezado a amoratarse. Había sido un milagro que el hueso no hubiera rasgado la piel con el fuerte golpe. Iba a dolerle durante días.

Cogió una toalla y la empapó en el grifo del lavabo. Se la colocó en la zona herida sintiendo un ligero alivio por el agua fría. Sin importarle que se escurriera sobre el suelo, volvió al dormitorio y se tiró en la cama cubriéndose la cara con la toalla mojada. Allí tumbado, con la mejilla y el alma doloridas, dejó que sus lágrimas resbalaran mientras recordaba la mirada preocupada de Alice.

Minutos después, Steve llamó a la puerta de la habitación. Al no obtener respuesta la abrió despacio. Ben seguía tumbado en la cama mirando al techo.

—Oye, lo siento. No podía decir nada.

—Déjame en paz —contestó cortante.

—No podía culpar a Darren sin consecuencias.

—Claro, era mejor que me culparan a mí.

—Necesitamos al capitán para el partido.

—Y yo solo soy tu hermano.

—Compréndeme —insistió Steve.

—Vete.

—De verdad que lo siento.

—¡Que te largues! —le gritó Ben sin levantarse de la cama y lanzando la toalla mojada hacia su hermano, quien tras esquivar su trayectoria salió de la habitación y cerró la puerta. Esa fue la última vez que hablaron los hermanos Martin.

Durante esa semana Ben solo acudió a clase para realizar los exámenes finales. El resto del tiempo lo pasaba recluido en el despacho de su padre en el bloque de administración del instituto.

Por ese motivo y por sus propias evaluaciones, Alice no pudo saber nada de él. Ni siquiera el entrenador quiso hablar con ella cuando acudió a él como último recurso. Zanjó su intento de conversación con un «olvida el tema» cuando le insistió en que no había sido culpa de Ben.

Una vez llegado el viernes, el ambiente se relajó. Era el último día de clases y todo el instituto parecía haberse llenado de alegría. Por todos lados había carteles y pasquines de vivos colores anunciando la esperada fiesta de disfraces que cada año daba por finalizado el curso. Era una buena manera de soltar la tensión acumulada esa última semana. Otra cosa sería el lunes siguiente cuando todos recibieran las calificaciones finales.

La mayoría de los alumnos estaban disfrutando del buen tiempo en los jardines y en el patio. Otros en la cafetería poniéndose al día después de una semana intensa de estudio. Ni Ben ni Alice se encontraban entre ellos.

Por los pasillos se podía ver a algunos alumnos recogiendo libros y cuadernos de las diferentes aulas. Después de dar muchas vueltas sin éxito, Alice probó suerte en el aula de música. Tras revisar los estantes de libros decidió esperar. Se sentó en la banqueta del piano y levantó la tapa. Probó a tocar la partitura colocada en el atril. Tenía muy claro que nunca sería concertista.

—Creo que estas destrozando el Canon. Pachelbel estará llorando en su tumba ahora mismo —dijo Ben, sonriéndole apoyado en el marco de la puerta.

—Sabía que vendrías por aquí. ¿Cómo estás?

—Bien —respondió Ben mientras recogía varios cuadernos de la estantería colocada detrás del piano.

—No sabía que tocaras.

—Este año he preferido no coger esta asignatura. El profesor me pidió que le dejara algunas partituras para renovar el temario.

—Demuéstrame cómo hay que tocar el Canon —le pidió Alice.

—Hace mucho que no toco. Desde… —movió la cabeza tratando de alejar dolorosos recuerdos—. Hace mucho.

—Excusas —le respondió, dejándole sitio a su lado en la banqueta.

—Como quieras —aceptó, sabiendo que ella no iba a rendirse.

Abrió y cerró varias veces las manos mientras miraba una partitura que conocía de memoria. Cogió aire y lo soltó lentamente mientas colocaba sus dedos sobre las teclas. Con evidente nerviosismo empezó a interpretar aquella pieza musical, pero según iban sucediéndose los compases sus dedos empezaron a fluir con soltura. Alice, sentada a su lado, no podía dejar de observarlo asombrada mientras tocaba. Al terminar, Ben giró la cabeza y vio cómo ella lo miraba fijamente.

—Ha sido increíble —dijo, apartando de su cara un mechón de pelo que se había salido de la coleta y colocándoselo detrás de la oreja.

—Gracias —contestó tímidamente.

Con su mirada fija en él y el contacto de su cuerpo sentada a su lado en el banco, el corazón parecía a punto de salírsele del pecho.

Alice solo desvió la mirada de sus ojos unos milímetros para ponerla en el moratón de su pómulo derecho. Instintivamente inclinó un poco el cuerpo hacia Ben, alargó el brazo y con sus dedos le colocó bien un mechón del flequillo y bajó su mano hasta rozar la mejilla amoratada con sus dedos. Hasta él llegó el conocido olor a miel y limón de su perfume.

Cuando volvió a dirigir la mirada a sus ojos, estos estaban fijos en sus labios. No dijeron palabra. Ella solo sonrió y entreabrió los labios ligeramente, su mano continuaba sobre la mejilla de Ben. Él se acercó y la besó. Al principio un beso suave, solo una ligera presión de unos labios sobre otros. Luego, estos se fueron abriendo poco a poco entregándose a un sentimiento que llevaba tiempo latente y que se habían esforzado por contener.

—Alice Curtis, ¿estás por aquí? —gritó una voz desde el principio del pasillo, rompiendo la magia del momento.

—Oh, no —susurró, separando con desgana sus labios de los de Ben, dejando apoyada su frente en la de él.

—¿Alice? —insistió de nuevo la voz.

—Tengo que contestar, lo siento —se disculpó, y dirigiendo su voz a la puerta contestó—. Estoy aquí, Jane, enseguida voy.

—No tardes —le urgió su amiga.

—Tengo que irme. Le prometí que iría con ella a comprar un disfraz para mañana. Tu hermano le ha pedido que vaya con él.

—Claro, el baile. Como para no haberse enterado que había una fiesta —dijo, señalando el montón de folletos de colores que habían dejado encima del piano.

—¿Tú vas a ir? Nunca te he visto en ninguna —quiso saber mientras recogía su mochila del suelo.

—No me apetece pasar más tiempo del necesario cerca de mi hermano y su cuadrilla —contestó Ben, haciendo lo propio.

—Pues yo no tengo pareja para el baile —empezó a decir, apartando la mirada de él—. No quiero ir sola. Si alguien me lo pidiera…

—Tenía entendido que te lo había pedido Darren —contestó con sorna, tratando de esquivar la invitación que acababa de quedar en el aire.

Puso los ojos en blanco haciendo una mueca y Ben rió con ganas.

—Vamos, Alice, no tendremos tiempo de ver todas las tiendas —le urgió Jane desde la mitad del pasillo.

—Voy —respondió, esperando a que él se decidiera—. ¿Vas a ir? —insistió.

—Sabes que si vamos juntos, Darren y los demás van a fastidiarnos toda la noche —dijo sin decidirse a hacer la pregunta.

—Tienen que portarse bien si quieren jugar el último partido. Tu padre va a estar allí para controlarlos —dijo Alice, sonriendo.

—Pufff. Mi padre.

—Si no nos reconocen bajo el disfraz…, tampoco podrán molestarnos —insistió Alice mientras los impacientes pasos de Jane se acercaban.

Se miraron en silencio durante unos segundos para terminar sonriéndose cómplices.

—¿Vas a pedírmelo o no?

—¿Quieres venir conmigo al baile?

—Por supuesto —respondió feliz mientras cogía un bolígrafo y en el reverso de un folleto de color naranja escribió algo. Lo dobló y se lo entregó a Ben—. Nos encontraremos aquí.

Sin esperar respuesta, le dio un rápido beso en los labios y salió disparada del aula de música un segundo antes de que Jane llegara a la puerta.

Ben abrió el papel. En él una hora, un lugar y una carita sonriente guiñando un ojo. Tenían una cita. En ese momento se sintió el chico más feliz del mundo.

Esa fue la última vez que se vieron hasta el día que la encontró con su grupo al borde del camino unos días antes.

Ella había sido la única persona que le había importado desde que su vida cambiara con la muerte de su madre. Se descubrió pensando cómo le gustaría volver a ese tiempo. Aunque tuviera que volver a pasarse el día peleando con su padre y su hermano. Estaba claro que Alice aún no sabía nada de lo que le había ocurrido. Era cuestión de días. Le daba igual cómo le miraban los demás o que pensaban de él. Pero no quería tener que enfrentarse a que esa mirada viniera de ella.

Siguió allí un largo rato, hasta que aquella molestia conocida, que nacía del metal colocado en la parte posterior del cuello y bajaba por la columna vertebral, le devolvió al presente. Se pasó la mano bajando por las vértebras dorsales y el normalmente frío tacto metalizado lo sentía ahora caliente.

Se levantó estirando las rodillas doloridas del tiempo que había permanecido en aquella posición. Sacó de la mochila un frasco de pastillas y tomó varias. Al menos aliviaría el dolor que estaba por llegar. Daba gracias por haber aprendido a reconocer los síntomas a la primera señal y poder buscar un lugar apartado.

Sabía que allí cerca había un arroyo. El agua fresca vendría bien para calmar la fiebre que ya empezaba a sentir. Escondió la moto y el casco entre unos arbustos. Se quitó el chaquetón, la sudadera y las botas. Las escondió junto a la mochila en un lugar seguro para poder descansar más tarde. Las armas las puso lo suficientemente cerca para alcanzarlas en caso de necesidad.

Sentado al borde del arroyo se quitó la camiseta y mojándola en la corriente se echó agua por la cabeza inclinándose para que corriera por su espalda. Repitió la misma operación varias veces hasta estar totalmente empapado. El dolor llegó igual que otras veces. No por esperado resultó más fácil de sobre llevar.

Como en ocasiones anteriores empezó con una fuerte punzada de tres segundos en las vértebras a la altura de los hombros que luego recorría todo el cuerpo, como el efecto de ondas producido cuando tiramos una piedra al agua. Se repitió una y otra vez. Cuando minutos después estuvo seguro de que había terminado, volvió a echarse agua. Se quedó un rato allí sentado tratando de reunir fuerzas para levantarse. Las gotas que caían por su espalda hacían que las finas líneas metálicas que salían de las placas brillaran. No podía verlas, pero no le hacía falta para saber que ahora ocupaban un poco más de espacio en su cuerpo.

Al cabo de un rato decidió moverse. El cansancio se estaba apoderando de él. Tenía que ponerse a cubierto. No podía quedarse dormido allí. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, recogió las armas y la camiseta mojada y consiguió llegar al escondite. Se puso la sudadera, se acomodó entre las rocas y se echó el chaquetón por encima. Cogió su estropeada cartera del bolsillo interior y sacó de ella un plástico que protegía algunas fotos y papeles. Apuntó la fecha en el que iba llevando el control de las crisis que sufría. Luego se quedó un momento contemplando la última foto que se hizo con su madre y el resto del contenido de la bolsa. Respiró hondo y volvió a guardarlo con cuidado devolviendo la cartera a su sitio. Recostó la cabeza en la roca y se quedó mirando al cielo hasta que se durmió.

Cuando despertó, el sol ya hacía rato que había salido. Se levantó y dio cuenta de la comida que llevaba en la mochila. Había perdido unas cuantas horas en algo que no podía explicar cuando volviera, así que tenía que cumplir su misión lo más rápido posible. Se encaminó hacía donde había escondido la moto. Minutos después se ponía en marcha hacia su objetivo. Tenía dos días para volver con la información que le habían pedido.

5

Una vez integrada plenamente en el grupo, Alice ocupó definitivamente el puesto de ayudante de Bob en el almacén. Trabajo que tendría que alternar aprendiendo distintas materias: primeros auxilios, manejo de armas, uso de comunicaciones, reparación de vehículos…. En definitiva, todo lo que pudiera ser de utilidad para la supervivencia. Cuando Johnny le refirió todo lo que tendrían que aprender, se sintió como John Connor aleccionado por su madre para luchar contra Terminator. Pero aquellos cíborgs no se parecían mucho a Arnold Schwarzenegger, aunque su instinto aniquilador era igual de contundente.

Se adaptó sin problemas a sus nuevas obligaciones. Cuanto más ocupada estaba, más alejaba de su mente todos los malos momentos vividos sobre todo en las últimas semanas. Y menos tiempo para pensar en la reaparición de Ben en su vida. Pero a pesar de estar atareada no conseguía quitarse de la cabeza su imagen.

Habían pasado más de dos años. Ni una noticia, y de repente se encontraba con la familia Martin al completo. A pesar del tiempo transcurrido había algo que parecía seguir igual. Ben por un lado y el resto de la familia por otro. Pero si algo había llamado su atención, además del hecho de que volver a verlo había despertado en ella los mismos sentimientos que antes, eran los comentarios que escuchó a Bob. Decidió indagar más, pero tal y como sucediera en el pasado, Darren no la dejaba ni a sol ni a sombra. Cada vez que se daba la vuelta, se encontraba con su mirada descarada recorriéndola de arriba abajo. Y después de más de dos años los sentimientos de Alice hacia él tampoco habían cambiado.

Una tarde estaba repasando las anotaciones de entradas y salidas de material del día mientras esperaba a que volviera Bob para cerrar el almacén. Había ido a buscar al centinela de turno. Al principio le resultó exagerado que todas las noches hubiera un guardián en la puerta. Bob le explicó que allí guardaban todo lo que permitía al grupo sobrevivir. Desde medicinas a municiones. Una noche sufrieron un intento de robo por dos desertores que terminó con tres heridos y los dos ladrones muertos.

—Parece que ya estás recuperada. Me alegro —la sorprendió la voz que estaba deseando volver a escuchar.

Levantó la cabeza y vio a Ben apoyado en el marco de la puerta.

—Gracias a que nos encontraste. Si no, probablemente estaríamos muertos —acertó a responder cuando se recuperó de la sorpresa inicial.

—Fue suerte. En realidad no hicimos nada. Estabais en nuestra ruta de paso —mintió, quitándole importancia mientras se acercaba a la mesa de Bob y dejaba encima dos pesadas bolsas que traía.

—Gracias de todos modos —le sonrió Alice.

Se miraron en silencio hasta que Ben desvió la vista y sacudió la cabeza rompiendo la conexión. Le había costado unos cuantos días decidirse a acercarse por el almacén cuando supo que ella iba a estar allí.

—Traía esto para que Bob lo agregara al inventario. Tengo que hablar con él.

—Tiene que estar al volver. Si quieres esperarlo…

—Ya estoy aquí —resonó una voz en la puerta—. Hace mucho que no venías por mis dominios, muchacho, ¿qué me has traído?

Sin esperar respuesta, abrió una de las bolsas con la ilusión de un niño que acaba de encontrar el saco de regalos de Papá Noel olvidado junto al árbol de Navidad.

—Esto es una maravilla —exclamó, sacando algunas cajas de antibióticos de la bolsa—. Malcom se va a poner muy contento, el botiquín está bastante necesitado de todo.

Continuó extrayendo el contenido con una fiesta ante cada nuevo artículo.

—Ben, muchacho, qué alegría me has dado hoy. Me siento como la mañana de Navidad.

—Pues escríbale la carta a Santa y dime por orden de prioridad qué necesitamos —le dijo mientras Bob lo miraba sorprendido sin comprender bien si lo decía en broma o si de verdad quería una lista de peticiones—. He localizado un almacén, y vamos a salir esta misma noche para traer todo lo que podamos antes de levantar el campamento.

Bob tenía los ojos tan abiertos por la sorpresa que si no hubiera llevado gafas se le habrían caído de la cara. Al cabo de unos segundos reaccionó por fin.

—Alice, si quieres, márchate a cenar. Nosotros nos encargamos de esto —le dijo Bob, sabiendo que les iba a llevar un buen rato.

—De acuerdo. Adiós —cogió su bandolera y echándosela al hombro se dirigió a la puerta—. Me alegro mucho de haberte visto —dijo, volviéndose hacia Ben antes de atravesar la puerta.

Aunque salió sin esperar respuesta, pudo escuchar como Ben respondió «y yo» ante la atenta mirada de Bob.

6

Cuando más tarde salió del comedor, vio partir a Ben con un grupo. Johnny, Darren y Steve iban montados en la parte trasera de una de las camionetas. Necesitaban brazos fuertes para cargar todo lo posible.

Alice se quedó intranquila. Era la primera vez que se separaba de Johnny desde que ocurriera la invasión y perdieran todo, incluida a su madre. Aunque se acostó en su camastro, no pudo dormir. Para intentar calmar los nervios alejó a su hermano de sus pensamientos por un momento y los dirigió hacia Ben y lo cambiado que estaba. A sus casi veinte años ya no era el adolescente que conoció. Más alto, con hombros más fuertes. La castaña barba de tres días que le enmarcaba la cara. Hasta su forma de moverse parecía diferente. Segura y contundente, sin querer desaparecer como cuando recorría el instituto. Algo no había cambiado. La forma en que la miraba. En sus ojos podía reconocer aquel chico del que se enamoró mientras estudiaban juntos. Lo que parecía haber sucedido hacía una eternidad. Pero el sentimiento seguía ahí, había estado dormido, y solo necesitó volver a cruzarse con su mirada para despertar.

Y así, entre recuerdos de una parte de su vida que desapareció con la invasión, las horas fueron pasando en duermevela. Faltaba poco para amanecer cuando el sonido de motores y de pasos apresurados anunció la vuelta de la expedición.

Se levantó rápidamente y se puso una sudadera encima de la que llevaba. La noche estaba bastante fría. Se recogió el pelo en un moño rápido y salió al encuentro de los recién llegados. Mientras se acercaba buscó a su hermano y a Ben. No se quedó tranquila hasta que los localizó entre el grupo que se había arremolinado alrededor y que empezaba a organizarse para descargar. Se mantuvo al margen mientras terminaban su trabajo.

Por fin acabaron y empezaron a dispersarse contentos por todo lo que habían traído al campamento. Johnny y sus amigos se felicitaban por el éxito de su primera expedición. El entrenador Martin se había acercado a su hijo mayor, interesándose por los detalles de la noche. Alice abrazó a su hermano.

—Estaba preocupada —reconoció sin soltarse de él.

Desde allí podía ver a Ben que sacaba algo de la mochila de reconocimiento que había dejado en la moto y se lo metía en un bolsillo del chaquetón. Nadie se acercó a felicitarle ni a hablar con él a pesar de que todo lo que habían descargado había sido gracias a que descubrió el almacén. Aun de lejos se podía ver el cansancio en su rostro. Apenas había regresado de una misión y se había ido a otra. Cogió la moto y empezó a empujarla hacia el taller. Al pasar al lado del teniente Collins le dio la mochila de reconocimiento mientras cruzaba unas palabras con él.

—Vamos, hermanita, deberías confiar un poco más en mí —le dijo, guiñándole un ojo cuando se separaron.

Cuando volvió a mirar hacia el taller, Ben ya había desaparecido.

—¿Y para mí no hay bienvenida? —preguntó Darren junto a Johnny con los brazos abiertos, esperando la atención de Alice.

Eso no estaba entre sus planes, así que se limitó a ignorarlo.

—Me voy al almacén para el inventario —se despidió de su hermano dándole un beso y se marchó.

Cuando llegó, Bob irradiaba felicidad mientras se movía entre las cajas y bolsas mirando en su interior. Allí estaba también Claire, la chica que ayudaba a Helen en la escuela, para echarles una mano. La reconoció enseguida por su inconfundible coleta pelirroja con su flequillo por encima de las cejas. La había visto en alguna ocasión con los chicos, y aunque tenía la misma edad que Alice, no habían tenido oportunidad de hablar.

—Bueno, pongámonos manos a la obra —dijo cuando terminó de examinar las cajas—. Tenemos mucho trabajo por delante para hacer inventario y tener todo embalado cuando den la orden de partir.

—¿Marchar? ¿Por qué? —preguntó Alice—. Estamos bien aquí —dijo asustada ante la idea de volver a los caminos.

—No podemos quedarnos mucho más aquí. Cualquier día aparecerá una patrulla y nos encontrará por mucho que estemos alerta —respondió Bob sin levantar la vista del cuaderno—. Tenemos que seguir hacia el norte.

Las siguientes horas transcurrieron en silencio. Cada uno sabía lo que tenía que hacer. Alice no podía apartar de su cabeza la noticia de que pronto se pondrían en marcha. Ni siquiera saber que ahora formaban parte de un grupo grande y organizado la tranquilizaba. Intentó no pensar en nada que no fuera el trabajo que tenía por delante. Lo consiguió la mayoría del tiempo, menos cuando volvió a su mente la imagen de un exhausto y solitario Ben abandonando la zona de descarga. Deseó no haberse reprimido y haberle dado también un abrazo. Deseaba poder hablar con él de tantas cosas… Como cuando hacían un descanso en los estudios y tenían que esforzarse en volver a los libros porque hubieran estado hablando horas.

La tarea en el almacén les ocupó todo el día, apenas descansaron lo justo para comer o ir al baño. Cuando por fin dieron todo por concluido, se marchó con Claire hacia el comedor. Después de trabajar juntas toda la jornada habían hecho buenas migas. Alice estaba encantada de tener una amiga.

—Mañana a primera hora habrá una asamblea —le anunció Johnny—. Parece que nos marchamos pronto. Hay que empezar a preparar todo lo que se vaya a transportar.

—No entiendo por qué hay que dejar este sitio —protestó Alice, que seguía sin querer abandonar el campamento.

—Hay que reagruparse en el norte. Venga, anímate —dijo mientras le pasaba un brazo por el hombro a su hermana—. Esta vez estaremos mejor equipados. Será diferente.

—Y me tendrás a mí a tu lado para protegerte —dijo Darren, entrometiéndose en la conversación de los hermanos.

—Sí, ya —respondió con desgana.

Le vino al pensamiento que si necesitara que la protegiera alguien, bastaría con montar detrás de Ben en su moto y marcharse lejos.

Esa noche tampoco pudo dormir tranquila. Sus sueños se vieron invadidos por los recuerdos de los días que habían pasado vagabundeando, sobreviviendo como podían antes de llegar allí. El subconsciente le fue revelando retazos de su rescate.

Entre la neblina con la que la fiebre enturbiaba sus recuerdos vio cómo el primer motorista se bajó de su vehículo unos metros delante de ella. No entendía lo que decía, pero sin saber por qué, su voz la tranquilizaba. Los otros dos bajaron también de sus motos y se acercaron a los demás para prestarles su ayuda. El primero se acercó a ella y se arrodilló. Puso la mano en su frente y pudo comprobar que ardía de fiebre. Sacó una radio de un bolsillo, informó de la situación, dio sus coordenadas y pidió que enviaran la camioneta. Salió a su encuentro para que no tuvieran problemas en llegar.

Aquel motorista surgido en la oscuridad no era otro que el hombre en que se había convertido Ben. El chico que no había abandonado su corazón en estos más de dos años a pesar de darlo por muerto.

7

Cuando despertó, no estaba segura de si lo que había soñado era fruto de su imaginación, o había sido la manera en la que su mente le hacía recordar lo ocurrido.

Se dirigió con los demás a la asamblea. El comedor se encontraba abarrotado. Todos hablaban a la vez. Al fondo varias sillas formaban un amplio arco. Cuando llegó, todo el estado mayor ocupó esas sillas. El barullo se fue convirtiendo en un murmullo hasta quedarse el comedor en silencio. Allí estaban todos menos los centinelas.

Alice miró alrededor. Ben se había quedado en la entrada, apoyado en el marco de la puerta. Se había afeitado y parecía descansado, pero de nuevo se mantenía aislado.

La asamblea fue muy rápida. La decisión estaba ya tomada de antemano: se levantaba el campamento en tres días. Cada uno tenía una tarea asignada y debía estar listo a la hora fijada de partida. En pocos minutos la reunión se dio por terminada. Cuando volvió a mirar a la puerta, Ben ya había desaparecido.

Alice continuó con sus tareas en el almacén. En los pocos días que llevaba allí se había convertido en imprescindible para Bob. A ella le gustaba escuchar las anécdotas de una vida plagada de viajes y aventuras que al hombre le encantaba compartir cuando se tomaban un descanso. Eso también le permitía mantenerse alejada de Johnny, Darren y los demás. Si ya en el instituto eran amigos los dos, ahora que pasaban prácticamente todo el día juntos, su unión se había vuelto más fuerte aún. Pero la constante atención que le prestaba empezaba a resultarle insoportable. Un auténtico acoso y derribo. No era de él la atención que a ella le gustaría recibir.

Estuvieron trabajando todo el día. Dividiendo toda la carga que tenían que llevar en tres grupos. Uno por cada camión de transporte de los que disponían. Los tres llevarían exactamente el mismo material. Si se vieran en la necesidad de abandonar alguno de ellos, al menos no perderían todas las provisiones del mismo tipo.

Al atardecer, Bob la mandó a llevar al puesto de mando una copia de la distribución de provisiones en los camiones y recoger las órdenes del reparto de armas y municiones. El edificio donde se encontraba era un ir y venir continuo de gente. Cuando explicó en la puerta el motivo de su presencia, le indicaron que fuera a la sala del fondo. Allí estaban reunidos todos los miembros clave del campamento. Las paredes estaban cubiertas de planos, fotografías y esquemas. Había un ordenador y un generador eléctrico en un escritorio situado en una esquina, y una mesa en el centro alrededor de la cual estaban reunidos los presentes.

Cuando se acercó al lugar, pudo oír que estaban discutiendo. Algunos no parecían estar de acuerdo con el destino elegido, ni con el camino a seguir. Alice se quedó en la puerta sin querer interrumpir.

—Ya hemos hablado esto, señores. No entiendo que volvamos una y otra vez a lo mismo —dijo el Coronel visiblemente enfadado—. No podemos quedarnos aquí, ya hemos tenido un encuentro con cíborgs de reconocimiento. No vamos a esperar que manden una patrulla a por nosotros.

—No nos parece seguro abandonar este campamento sin garantías —contestó el que parecía ser el portavoz de los disconformes.

—Ya lo hemos estudiado concienzudamente. Es la mejor opción. En realidad hay pocas alternativas. Somos un grupo bastante numeroso y con los medios de transporte que disponemos no podemos hacer más.

—Deberíamos mandar exploradores —insistía el portavoz.

—Ya han estado allí.

—¿Quién?

—No sigas por ahí, Mason —contestó el Coronel a punto de perder la paciencia.

—¿Cómo podemos estar seguro de que su información es de fiar?

El Coronel resopló y con el brazo barrió la mesa tirando todo al suelo. Puso con fuerza las manos, apoyándose sobre ellas para acercarse más a Mason que estaba justo frente a él.

—No voy a volver a tener contigo la misma discusión. Vamos a seguir el plan que hemos diseñado al pie de la letra. Y vamos a utilizar la información que ha conseguido Ben porque yo la doy por buena —dijo el Coronel, mirando fijamente a Mason en un claro duelo para ver quién desviaba antes la mirada.

Antes de que Mason pudiera abrir la boca para replicar, el Coronel siguió con su discurso:

—Aquí se acabó este tema. Dudas sobre si la información es buena, pero no dudas en usar todo lo que él encuentra. Te comes esa comida, no te importa usar esas medicinas, o los repuestos. Hace dos días todos os felicitabais por la camioneta con material que conseguimos y no te escuché protestar de quién había localizado donde encontrarlo. —Mason tuvo que aceptar el argumento y agachar la cabeza—. No te importa si Ben enlaza una salida de exploración con otra mientras tú duermes después de haber cumplido tus tareas en el campamento al abrigo del mal tiempo —paseó la mirada de uno en uno de los presentes—. ¿Alguien más tiene otra queja sobre la información que vamos a utilizar? —Todos fueron negando con la cabeza o bien bajándola para no enfrentarse a la mirada del Coronel—. Bien. Se acabó la discusión. A partir de ahora no quiero volver a oír hablar de este asunto. Dedicaos a vuestras tareas porque nos queda mucho por hacer y muy poco tiempo —los despidió, volviéndose hacia el mapa que tenía a su espalda.

Alice se echó al lado para dejar paso. Uno a uno fueron saliendo en silencio. Cuando por fin pudo pasar dentro, además del Coronel quedaban el teniente Collins, el capitán Rogers y Ben. Este último aún con la mandíbula apretada, conteniendo su enfado, y los brazos cruzados sobre el pecho. No había dicho una palabra a pesar de ser el tema central de la discusión. «La imagen del autocontrol», pensó Alice. Se preguntó cuántas veces más tendría que haberse visto en esa situación, pero sobre todo por qué.

—¿Qué querías, Alice? —preguntó el teniente, que fue el primero en advertir la presencia de la joven.

Cuando escuchó su nombre, Ben no se volvió a mirarla. Cerró los ojos y negó con la cabeza incrédulo. No esperaba que Alice hubiera presenciado la discusión. Había llegado el momento de enfrentarse a la mirada que no quería ver, pero no fue así. La que ella le dedicó era la misma de los días anteriores.

—Bob me ha dicho que le traiga esto —dijo mientras le tendía los papeles del inventario—. Y tengo también que recoger el reparto de municiones.

—Bien, por fin algo con sentido —le dijo el Coronel, echándole un rápido vistazo a las copias del inventario—. Collins, dale las órdenes.

El teniente cogió una carpeta que había junto a los ordenadores y le dio un folio escrito por las dos caras.

—Gracias —dijo, cogiendo el papel.

Lo dobló y se lo guardó en el bolsillo tipo canguro de su sudadera.

—Bob me ha dicho que estás haciendo un gran trabajo. Te has adaptado muy rápido.

—Es muy fácil trabajar con él, señor —contestó.

El viejo militar se sentó en su silla. Se rascó la nuca y pasó la mano por el pelo impecablemente cortado al cepillo.

—Me alegro. Puedes marcharte —la despidió con una media sonrisa que acentuó las arrugas alrededor de sus ojos grises.

—Gracias, señor. Adiós.

Antes de salir se volvió a mirar a Ben.

—Adiós —le dijo con una ligera sonrisa.

—Adiós —contestó desconcertado porque a pesar de la escena que había presenciado se comportaba con él como si nada.

Alice se marchó con el propósito de desentrañar el misterio que rodeaba a Ben. No podía preguntarle a Johnny sin que este sospechara el porqué de su interés. Pero tenía que conseguir esa información. Volvió al almacén sin dejar de darle vueltas a todo lo ocurrido. Le tendió a Bob el listado que le había dado el teniente Collins y siguió con sus ocupaciones.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó al cabo de un rato.

—Nada —contestó ella y siguió mirando los papeles que tenía delante.

—Llevas un rato dándole vueltas al mismo papel. ¿En qué tienes la cabeza, muchacha?

Cuando levantó la mirada, se encontró que la observaba por encima de las gafas. Dudó un segundo y se decidió a aprovechar la oportunidad.

—Cuando he ido al puesto de mando, había una reunión. Estaban discutiendo y el Coronel estaba muy enfadado porque alguien no estaba de acuerdo con los planes de marcha. No se fiaba de la información de Ben, pero el Coronel lo ha defendido.

—No digas más. Mason —adivinó para sorpresa de ella, que asintió con la cabeza.

—¿Por qué no se fía de Ben?

—Tú le conocías de antes, ¿verdad? Eres la única con la que le he visto cruzar dos palabras que no fuera por motivos de una misión del Coronel.

—El último curso se mudó con su padre y su hermano. Me dio clases para subir las notas y conseguir una beca. Era un buen chico. ¿Qué es lo que ocurre?

—¿Cuándo lo viste la última vez?

—El día antes de la invasión —contestó nerviosa por la tardanza de Bob en darle una explicación.

—A Ben le hicieron prisionero el primer día. Lo llevaron a un centro de modificación. Y le pusieron las placas —le contó, dejándola boquiabierta—. Escapó con algunos chicos más y vagaron durante días, escondiéndose de cíborgs y de humanos que ya los consideraban un peligro y los mataban en cuanto los reconocían. —Bob hizo una pausa mientras que Alice solo podía asentir. Ella misma lo presenció horrorizada en alguna ocasión—. Yo estaba con el Coronel el día que le avisaron de que habían encontrado a tres chicos que habían escapado de uno de los laboratorios. Su hijo también había sido hecho prisionero y él tenía la esperanza de encontrarlo. Cuando llegamos al campamento donde estaban, habían intentado sin éxito quitarles las placas. Fue el único que sobrevivió a las heridas. Uno de los chicos muertos era el hijo del Coronel. No se ha perdonado no haber llegado a tiempo de salvarle la vida —cerró los ojos un momento y suspiró ante tan amargos recuerdos—. Desde entonces se ha tomado como algo personal proteger a Ben, y el muchacho se lo ha devuelto convirtiéndose en el mejor soldado que se podría desear. Siempre dispuesto a llevar a cabo cualquier misión que se le encomiende.

Alice no pudo articular palabra cuando Bob terminó de contar la historia. Sentía un pellizco en el corazón al imaginar por lo que había pasado Ben. Hizo un esfuerzo para que las lágrimas no empezaran a caer libremente por su cara.

—Mason siempre se ha mostrado contrario a la presencia de Ben en el campamento. Su familia murió en un ataque cíborg y ahora descarga todo su odio contra él cada vez que puede, como si fuera responsable de su perdida. Tampoco está de acuerdo con la forma en la que se organiza al grupo —continuó, poniendo a Alice al día de los enfrentamientos internos—. Él solo quiere luchar, acabar con cuantos más mejor. Solo quiere soldados mientras el Coronel acoge a todos los supervivientes que encuentra y se ocupa de ellos. Mason aprovecha cualquier ocasión para intentar hacerse con el mando. Y esa es toda la historia de Ben. Pronto tendrás que decidir de parte de cuál de los dos estás.

—Del Coronel —respondió sin vacilar.

Luego los dos continuaron con sus tareas y no volvieron a hablar del tema. Después de la charla con Bob, no tuvo oportunidad de encontrarse con Ben.

8

Por fin llegó el día de marchar. Alice, como ayudante de intendencia, viajaría en uno de los camiones con Bob. Todos sabían que iba a ser un trayecto muy complicado y peligroso. Algunos tendrían que hacerlo a pie. Ellos serían los que marcarían el ritmo de avance. No disponían de vehículos para todos, y la gasolina no podía desperdiciarse realizando varios viajes.

Tres motoristas, con Ben a la cabeza, salieron delante para comprobar el camino. A su señal salió el grupo a pie; después los camiones del material, seguidos de la furgoneta y las dos camionetas en las que viajaban los niños, y aquellos que el médico considerara que no podrían caminar. Todos los vehículos con hombres armados. Y, por último, tres motos más comprobando la retaguardia todo el tiempo. Necesitarían tener mucha suerte para llegar a su destino sin contratiempos.

Aunque más despacio de lo previsto por culpa de la climatología, la caravana fue avanzando sin problemas. Hacían solo las paradas imprescindibles para dar descanso a los que iban a pie.

Al tercer día se encontraron el primer inconveniente a media mañana. La tormenta de la noche anterior había provocado un derrumbe de árboles y piedras que bloqueaban parcialmente el camino. Los que iban a pie y las motos no tuvieron problemas para pasar. La furgoneta y las camionetas consiguieron avanzar no sin añadir algunas ralladuras nuevas a sus laterales, pero era imposible que los camiones pasaran por allí.

Tras unos minutos deliberando, empezaron a organizarse para desbloquear el camino. Se dividieron en cuatro grupos. Dos en cabeza y dos en la cola irían trabajando por turnos para avanzar lo más rápido posible.

Apenas eran veinte metros, pero resultó un gran esfuerzo. Después de dos días nublados, el sol había decidido hacer aparición. El calor de mediodía, junto con el continuado trabajo físico, hizo que todos empezaran a desprenderse de la mayor parte de la ropa de abrigo. Chaquetones y sudaderas terminaron apiladas junto a los camiones. Alguno finalizó el trabajo sin camiseta, aunque la mayoría se encontraba en mangas cortas. Menos Ben, a pesar de que sudaba visiblemente. Alice podía ver cómo cada poco tiempo se limpiaba el sudor que le caía sobre los ojos. Aun así, apenas se había remangado la sudadera a la altura de los codos.

Tres horas después habían despejado el camino lo suficiente para que pasaran los camiones. Aquel retraso hizo cambiar los planes iniciales. Estaban demasiado cansados para que los que no tenían medio de transporte llegaran al punto pensado para acampar antes de medianoche.

Los vehículos se pusieron en marcha llevando a todos los pasajeros posibles a su destino; una granja hacía mucho tiempo abandonada. Cuando llegaron, Ben y dos motoristas más ya hacía un rato que estaban allí comprobando que no hubiera ningún peligro para acampar.

Vaciaron las camionetas y la furgoneta en un abrir y cerrar de ojos y partieron a buscar al resto del grupo. Como no podía ser de otra forma, a Ben le correspondió hacer de escolta con la moto en vez de descansar, a pesar de que desde que desbloquearon el camino no tenía buen aspecto. Alice lo vio volver a ponerse el casco antes de marcharse y se quedó preocupada.

Ayudó a preparar el campamento para pasar la noche. Los niños y enfermos ocuparían la que fuera en su día casa de los granjeros. Allí al menos el techo y las desconchadas paredes los resguardarían del frío. En una parte del establo improvisaron un comedor, dejando el resto para que pudiera servir para dormir. Y fuera, entre las dos edificaciones, montaron dos tiendas de campaña grandes para proteger al resto. Las cabinas de los camiones servirían de puesto de vigilancia.

En algo más de dos horas, que a Alice le parecieron eternas, llegó el resto de la expedición. Habían conseguido alcanzarlos justo cuando estaba anocheciendo. Buscó con la mirada entre todos los recién llegados. Le localizó hablando con Bob y el teniente Collins, que acababan de bajarse del camión. Se dirigió hacia ellos. El teniente asentía mientras Ben hacía un gesto hacia el bosque, marchándose hacía allí antes de que Alice llegara a su altura.

—¿Cómo ha ido el camino? —preguntó Alice, aguantándose las ganas de salir detrás de Ben.

—Largo y cansado —contestó Bob, abriendo los brazos en cruz mientras que hacía girar su cabeza para estirar el cuello—. Estoy viejo para esto.

—Pues en el establo hay preparado un caldo bien caliente que seguro te hará rejuvenecer —le sonrió Alice sin dejar de mirar a Ben alejarse.

—¿Otra misión? —preguntó inocentemente al teniente Collins, señalando en su dirección.

—¿Eh? No —contestó Collins, que tenía el pensamiento en el caldo que esperaba en el establo—. Va a comprobar si hay alguien en el molino que aparece en el mapa.

—Ah —dijo Alice sin mucho entusiasmo.

—El caldo nos llama teniente —dijo Bob a su compañero de viaje mientras se frotaba las manos.

—Vamos —contestó Collins, poniéndose los dos hombres en marcha hasta el establo mientras Alice remoloneaba junto al camión para salir en busca de Ben unos segundos después.

—Espera un momento, acabo de acordarme de algo —Bob se volvió hasta el camión y empezó a buscar en la mochila que había dejado en el asiento. Cuando levantó la vista, vio cómo Alice seguía con paso rápido el mismo camino que había tomado Ben.

—¿Vamos al establo o no, Bob? —preguntó Collins, acercándose al camión.

—Si. Vamos. Ya tengo todo —respondió Bob, apresurándose a tapar con su cuerpo la visión de Alice al teniente—. Mira lo que tengo —dijo, enseñándole triunfal una petaca a su compañero de viaje—. Un chorrito en ese caldo caliente hará milagros. Nos lo hemos ganado.

—Por supuesto —exclamó riendo el teniente mientras Bob guardaba con cuidado en el bolsillo interior de su chaquetón su reserva de whisky personal.

9

Alice se apresuró temiendo perderse en la oscuridad. No tenía linterna y no estaba segura del camino que habría seguido Ben. Se paró un momento y cerró los ojos, intentando concentrarse en escuchar algún sonido que la orientase. Oyó algo desde el lado derecho, y se dirigió en su dirección, esperando que no se tratara de cualquier animal nocturno, o algo peor.

Al cabo de un rato lo encontró apoyado en un árbol. Vio cómo se quitaba el chaquetón y la sudadera a pesar del frío nocturno, los enganchaba en la mochila y seguía caminando.

Lo llamó, pero él pareció no oírla y empezó a aligerar el paso. Corrió tras él hasta casi alcanzarlo. A pesar de que ella volvió a llamarlo, no hizo amago de detenerse.

—Ben, para un momento —le pidió.

—Vuelve al campamento. No deberías estar aquí —contestó con dificultad sin darse la vuelta.

Incluso de espaldas era evidente que no se encontraba bien.

—Por favor, para —insistió—. ¿Qué te ocurre?

—Déjame en paz. Solo estoy cansado.

—De eso nada —le dijo, agarrándolo del brazo y obligándolo a detenerse.

No le quedó más remedio que volverse hacia ella. Estaba muy pálido, con los ojos hundidos y unas grandes ojeras. Sudaba copiosamente.

—Santo Dios, ¿te encuentras bien?

—Déjame, Alice, yo…

No pudo continuar la frase. El dolor le hizo contraer el rostro y doblarse sobre su abdomen. Pasados unos segundos, siguió adelante, tratando de alejarse, pero ella le siguió dispuesta a ayudarle.

—Márchate, por favor. Déjame solo —dijo antes de que el dolor volviera a hacerlo detenerse y caer de rodillas.

Soltó su mochila. Se agarró el cuerpo. Estuvo a punto de darse de bruces con el suelo, pero consiguió apoyar a tiempo las manos. Alice se arrodilló a su lado muy asustada.

—¿Qué te ocurre, Ben? —preguntó mientras ponía la mano en su brazo. Al tocarlo sintió su piel ardiendo a través de la manga—. Voy a buscar ayuda. Vuelvo enseguida.

—No —dijo, agarrándola de la muñeca antes de que se levantara.

—Estás enfermo —insistió, tratando de soltarse.

—No llames a nadie, por favor. —El tono de súplica en su voz detuvo a Alice que empezaba a ponerse en pie a pesar de estar aún sujeta. De nuevo se contrajo de dolor dejándola libre—. Esto pasará pronto —consiguió decir cuando aflojó el dolor.

—¿Cómo lo...? Un momento, esto ya te ha pasado antes —entendió de pronto. Él asintió—. Pero necesitas ayuda. Quizá tu padre.

—No —negó tajante.

—Pero…

—No lo entenderían. Por favor.

Por un momento, a Alice le pareció ver miedo en sus ojos. El dolor volvió. Esta vez parecía más fuerte. Ben se puso las manos en las sienes que sentía a punto de estallar.

—De acuerdo. Pero estás ardiendo —accedió—. ¿Cómo puedo ayudarte?

—Aquí cerca hay un molino junto a un río.

Ella cargó su mochila con la ropa colgada y le ayudó a levantarse. Después de dos ataques más de dolor, por fin llegaron al molino. Alice hizo que se sentara junto a una fuente al lado de la entrada. Probó la bomba de agua, y consiguió hacerla funcionar. Con sus manos empezó a mojar la cara de Ben. Con esfuerzo, él se arrodilló y metió la cabeza bajo el chorro. Se incorporó dejando que cayera sobre su cuerpo.

—Será mejor que te quites la camiseta —dijo, agarrando la prenda.

—No —dijo él, revolviéndose.

—Pero…

—No.

—Luego vas a necesitarla seca —insistió sin comprender su negativa.

—No —fue de nuevo su respuesta.

Cogió el cubo y lo volcó sobre su cabeza acabando la discusión de la camiseta, pues ya estaba completamente empapado. Un par de cubos después, Ben se dejó caer sentado, apoyando la espalda en la pared del molino, con los ojos cerrados. El dolor y la fiebre empezaban a remitir. Lo peor había pasado. Alice dejó de bombear agua y se frotó los brazos doloridos por el esfuerzo. Se arrodilló de nuevo a su lado y tocó su cara. Abrió los ojos y la miró. Ahora su rostro solo reflejaba agotamiento.

—¿Te encuentras mejor?

Ben asintió. Volvió a cerrar los ojos y respiró hondo. Al cabo de unos segundos, empezó a tiritar.

—Será mejor que vayamos dentro.

Le ayudó a levantarse y con esfuerzo subieron los tres escalones de la entrada, dejando tras de sí un rastro mojado. La puerta no ofreció resistencia. Una vez dentro, le acompañó a una mesa con una silla al fondo de la estancia. Le dejó allí sentado mientras bajaba a por la mochila. Cuando regresó, Ben se había dejado caer sobre la mesa. Por un momento pensó que se había dormido, pero vio sus ojos abiertos. Seguía tiritando. Cuando se acercó para intentar quitarle la camiseta mojada, él volvió a impedírselo. Vio por encima del cuello húmedo las marcas metálicas de su columna. Comprendió que era eso lo que ocultaba. No quería que viera el metal.

—Necesitas quitarte esa ropa mojada o vas a morir congelado.

Él no contestó, solo negó ligeramente con la cabeza. Alice rebuscó en su mochila y puso una camiseta seca encima de la mesa.

—Mira, voy a salir, y tú vas a quitártela y a ponerte esta. No voy a aceptar otro no, porque si vuelvo a entrar y no lo has hecho, te juro que lo haré yo por las malas. ¿Te ha quedado claro? —y sin esperar respuesta salió del molino.

Permaneció fuera unos minutos rezando para que hubiera entrado en razón porque no sabía cómo iba a poder cumplir su amenaza. Por suerte, cuando entró, se había cambiado la camiseta mojada por la seca y se había puesto su descolorida sudadera. Sabía muy bien que ella no se iba a dar por vencida. No paraba de tiritar. Ella le echó el chaquetón por los hombros.

Ben sacó un frasco de pastillas del bolsillo interior del abrigo y se tomó varias. Apoyó los codos en la mesa y dejó caer la cara en las manos. Alice miró el bote. Era igual que los que llevaron el día de la expedición al almacén abandonado. Eso era lo que le había visto guardar al llegar. Unos fuertes analgésicos.

—Así que te quedaste con uno el otro día. Hay muy pocas reservas.

—Yo las necesito más —contestó sin inmutarse por su reproche.

Permanecieron un buen rato en silencio, hasta que Ben levantó la cabeza visiblemente mejor.

—Deberíamos irnos. Pueden estar buscándote y pronto será mi hora de hacer guardia.

—¿Vas a poder volver? —preguntó y le puso una mano en la frente sin estar convencida de tan pronta recuperación.

Ben asintió y se puso de pie recogiendo su mochila y la camiseta mojada.

—¿Sabes?, me debes una explicación —le dijo mientras abandonaban el molino—. Estoy esperando —insistió después de caminar un rato en silencio.

Después de ordenar sus ideas, Ben le contó lo ocurrido tras ser capturado el día de la invasión. Cómo le llevaron a uno de aquellos centros de modificación y le pusieron los implantes. Que pudo escapar antes de que completaran el proceso de transformación con la implantación del microchip que lo deshumanizaba totalmente y le conectaba a la base central. Que los demás murieron cuando intentaron quitarles las placas. Parecían tener alguna clase de capacidad de autodefensa que nadie había podido descifrar. Cómo a él también intentaron arrancárselas, pero lo único que consiguieron fue dejarle cicatrices alrededor del metal y varios días inconsciente. Aquellas piezas eran dispositivos de nanotecnología que potenciaban todos los sentidos: se recuperaba antes de cualquier esfuerzo, tenía mayor resistencia. Pero cada cierto tiempo sufría esos ataques. Le había pasado más veces. Normalmente lo podía anticipar unas horas antes y siempre le había dado tiempo de alejarse de todos con alguna excusa. Sin embargo, el retraso en el camino hizo que casi no pudiera marcharse del grupo. Cada vez que le daba un episodio, la extraña aleación metálica dejaba una nueva marca en su piel y dolor de cabeza durante unas horas.

Mientras procesaba toda aquella sorprendente información, Alice se dio cuenta de que su frialdad y aislamiento de los demás solo era su forma de protegerse. Temía que se asustaran más de él y lo despreciaran al verlo así. O algo peor.

—Ahora, estoy en tus manos —dijo Ben, deteniéndose cuando vio la granja ante ellos.

—Conmigo estás a salvo —le dijo sin mirarlo y ver su cara de alivio.

10

Cuando llegaron cerca de la granja, se separaron. Ben, tras un paseo rápido a buscar algo de comida para calmar el hambre que sentía después de cada trance, se dirigió a dar el relevo al centinela detrás del establo. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no dormirse por el agotamiento que le provocaba cada crisis. A solas pensó en lo agradable que había sido sentir que alguien se preocupara por él sin juzgarle. Hacía mucho desde la última vez, años, y curiosamente, volvía a ser con la misma persona.

Alice, por su parte, se dirigió a la granja. Supuso que no le sería difícil escabullirse dentro con todos los niños durmiendo, hasta que recordó que había dejado sus cosas en la zona de cocina. Maldiciendo rodeó uno de los camiones y, como temía, había algunos grupos conversando a pesar de la hora. Se quedó un momento pensando cómo justificar su paseo nocturno.

—¿Necesitas algo? —la sorprendió una voz que provenía de la cabina del camión.

Bob la había visto salir del bosque con Ben y había seguido divertido sus pasos a hurtadillas por el campamento.

—Yo… Yo… —balbuceó sin saber qué decir.

—Tus cosas están aquí —dijo Bob, a quien el caldo con su ingrediente especial le había servido de reconstituyente.

Alice subió al escalón de la puerta y miró a través de la ventanilla. Allí estaba su equipaje sobre el asiento del copiloto.

—Pensé que no querrías que ahí dentro supieran de vuestro paseo nocturno —dijo, recalcando la palabra vuestro y guiñándole un ojo—. Así que me traje tus cosas y he estado esperándote. Si llegáis a tardar mucho más en volver, me hubiera quedado dormido.

—Bob, yo…. Nosotros… Solo….

—A mí no tienes que darme explicaciones, muchacha. No soy nadie para juzgaros. Sois jóvenes, el futuro incierto y los amantes furtivos son a los que recordaremos siempre con nostalgia —dijo, suspirando ruidosamente.

La oscuridad de la noche hizo que no pudiera ver cómo las mejillas de Alice se encendieron de vergüenza ante lo que implicaba aquel comentario.

—Anda, sube y échate a dormir. Así podré yo también descansar.

Sin decir nada entró y se acomodó en el asiento. Por su parte, Bob se arrebujó en su abrigo, y minutos después roncaba ligeramente.

Alice tardó en poder dormirse. Por un lado, el descubrimiento del secreto que guardaba Ben; por otro, no sabía si la equivocada opinión de Bob sobre su desaparición con él iba a resultar un problema o una ayuda. Finalmente, el cansancio trajo el sueño, pero no el descanso, ya que su mente aún estaba procesando la historia que él le había contado.

Después de amanecer, Alice se despertó sobresaltada por unos golpes en la ventanilla del camión. Estaba sola en la cabina. Bob había salido y no se había enterado.

—¿Qué haces aquí? Ibas a dormir en la granja. Llevamos una hora buscándote —le recriminó Johnny cuando bajó del camión frotándose la cara, intentando alejar el sueño. Estaba visiblemente preocupado.

—Bueno, es que… —empezó a decir, pero no se le ocurría ninguna excusa—. Lo siento, Johnny, no quería preocuparte.

—Qué bien que ya te has despertado. Mira lo que te traigo —interrumpió Bob que venía del establo con dos vasos humeantes en las manos—. Ayer nos quedamos charlando y esta señorita se quedó dormida mientras le contaba una de mis historias. Muy mal, Alice, tendré que volver a contártela desde el principio —explicó Bob con su tono más inocente y le acercó el café.

—No puedes ir por ahí sin decir dónde estás. Tienes que avisarnos —se entrometió Darren en la conversación, más enfadado que preocupado.

—¿Y tú exactamente quién eres en esta familia para venir a inmiscuirte, chaval? —preguntó, aparentando simple curiosidad.

—Yo… soy… —balbuceó rojo de rabia sin saber qué contestar—. Estaba preocupado por mis amigos.

—Pues vete a preocuparte a otra parte porque Alice y yo tenemos trabajo que hacer antes de que la caravana se ponga en marcha.

Sin esperar contestación la cogió del brazo y se dirigió a la parte trasera del camión.

—Perdóname, Johnny. Luego hablamos —se despidió Alice.

—Te quiero, hermana.

—Y yo.

—¿Vas a dejar que se salga con la suya? —protestó Darren.

—Todo está bien. Volvamos a lo nuestro.

Mientras los dos muchachos se marchaban, uno tranquilo y otro indignado, Alice y Bob empezaron a comprobar que la carga estuviera bien anclada mientras los cafés se enfriaban lo suficiente para no achicharrar sus gargantas. Se sentaron en el borde de la puerta a dar cuenta del contenido de sus vasos.

Ben estaba junto a su moto, revisando un mapa con el teniente Collins. De lejos, pudo comprobar que, a pesar de los sucesos de la noche anterior y haber dormido poco por hacer su guardia, tenía mucho mejor aspecto que ella. Verdaderamente aquella tecnología recuperaba el cuerpo a gran velocidad.

—Después de conocer a tu amigo entiendo que le hayas elegido a él —le dijo Bob al verla observarlo—. A pesar de ese problema de las placas, es un buen chico.

—Bob, no hay nada entre nosotros —insistió.

—No te preocupes que no diré nada.

—En serio. Estás equivocado.

—Si, claro —le dijo para que se callara—. Vamos, nos quedan dos camiones más que revisar.

Alice le siguió resoplando.

Diario de campaña

11

Los siguientes días avanzaron sin grandes contratiempos. No volvieron a encontrar prácticamente edificaciones que les pudieran servir de refugio por las noches, así que tuvieron que dormir apretados bajo las tiendas de campaña. Alice compartía la cabina con Bob.

No pudo hablar con Ben el resto del viaje. En realidad, apenas lo veía, solo cuando pasaba con la moto, la cual había aprendido a distinguir de lejos. Por las noches solía dormir solo junto a su vehículo y alguna de las camionetas para resguardarse del viento. Se acercaba por el improvisado comedor el tiempo imprescindible.

Tardaron una semana en alcanzar el que sería su nuevo campamento. Llegaron cansados pero felices de haberlo hecho sin incidentes importantes, y sobre todo, sin bajas. Todo gracias al previo trabajo de exploración de Ben buscando un camino que les permitiera evitar cualquier encuentro fatal. Algo que solo el Coronel y sus allegados reconocieron mientras los demás lo achacaban a la suerte.

A pesar de la apariencia de tranquilidad del lugar, el grupo se detuvo en la entrada del pueblo. Varias patrullas comprobaron todos los edificios. No querían sorpresas. El puesto de mando provisional organizado junto a los camiones fue dividiendo a todos en grupos y asignándoles los trabajos a realizar. El reconocimiento fue rápido y positivo. En cuanto el último explorador confirmó que todo estaba vacío, se pusieron a trabajar.

Se trataba de una pequeña población formada por unas cuantas calles. En las afueras, algunas casas desperdigadas alrededor con sus huertos. En el pasado apenas reunió algunos centenares de habitantes, pero debió ser un lugar de paso bastante frecuentado, ya que contaba con varios comercios y un hostal. Era uno de los muchos pueblos fantasma que había dejado la invasión. Aunque allí no parecían haber sufrido ataques, estaba claro que los habitantes habían huido precipitadamente.

Bob tomó posesión de la tienda del pueblo. Se dio orden de que llevaran allí lo que encontraran. Víveres, herramientas y repuestos, y en general cualquier cosa que pudiera ser de utilidad ahora o en el futuro. En aquella época de necesidad cualquier cosa sumaba. Todo sería clasificado en el almacén para que pudiera ser repartido a quien lo necesitara.

En el pequeño centro cívico se estableció el comedor, que a su vez serviría de lugar de reunión social. Las familias y grupos se fueron repartiendo por las casas de alrededor. Entre el comedor y el edificio del ayuntamiento, donde se estableció el puesto de mando, había un pequeño hostal. Tenía nueve habitaciones: cuatro en el piso inferior y cinco en el superior con un baño compartido en cada planta. Allí se alojaron los jóvenes que no tenían familia, como los hermanos Curtis. Alice se instaló en la única habitación individual que había. Prefería estar sola a compartir alojamiento con su hermano y tener que soportar a Darren entrando y saliendo a su antojo, con su continua atención que sabía que era del todo interesada. Al contrario que ella, Johnny parecía cada vez más dependiente de su amigo por lo que prefirió poder poner una puerta de por medio y tener algo de intimidad y soledad si la necesitaba. No recordaba la última vez que había podido disfrutar de un rato a solas, y menos de un espacio propio.

Colocó su mochila sobre la pequeña mesa que había frente a la cama y se asomó a la ventana. Desde allí pudo ver cómo la familia Martin ocupaba una pequeña vivienda en un extremo de la calle principal. Excepto Ben. Cayó en la cuenta de la inexistente relación de padre e hijo. No recordaba ningún momento en el que se hubieran dirigido la palabra desde que ella se había incorporado al grupo. En el incidente de camino al molino Ben se había enfadado especialmente cuando ella propuso ir a pedirle ayuda. No entendía qué podía haber pasado entre los dos para llegar a ese extremo. Cuando estudiaban juntos, él apenas hablaba de su familia, pero como a ella tampoco le apetecía hablar de la suya no le había resultado extraño. Ahora pensaba que había algo más. No podía venir de la pelea con Darren en la cocina días antes de la invasión. Habían pasado muchas cosas graves para que tuviera tantas consecuencias.

Durante un rato siguió allí, viendo cómo aquel pequeño pueblo recuperaba la vida, aunque no supieran por cuanto tiempo. Luego colocó sus escasas pertenencias en el armario y se marchó para cumplir con sus ocupaciones. Al pasar por la habitación de su hermano no se paró. Golpeó un momento la puerta.

—Johnny, me voy al almacén —gritó por el pasillo sin esperar respuesta.

Cuando llegó, encontró a Bob a sus anchas inspeccionando las bolsas y cajas que iban llevando. Ya ocupaban casi todo el suelo de la tienda, menos un estrecho pasillo que permitía llegar al mostrador. Alice se quedó con la boca abierta al comprobar cuánto trabajo había. Bob empezó a reír al verla.

—He mandado llamar a Claire para que nos ayude —la tranquilizó—. Entre los tres podemos con esto —dijo, moviendo una mano y abarcando toda la tienda.

—Tampoco es que vayamos a caber más de tres —contestó conformista.

En dos días, trabajando los tres sin parar, tuvieron todo organizado.

Ese fue el mismo tiempo que pasó Ben sobre la moto recorriendo la zona en busca de depósitos de combustible. El retraso en el camino había dejado las reservas de gasolina muy mermadas. Localizar nuevos depósitos se convirtió en uno de los principales objetivos para los exploradores.

Cuando volvió al pueblo, ya de noche, se reunió con el teniente Collins en el puesto de mando y le indicó los lugares donde había visto construcciones que en principio parecían abandonadas. Sus órdenes habían sido solo fijar en el mapa los objetivos para una posterior incursión con más hombres. Recogió el macuto que Collins le guardaba allí y, tras un paso rápido por el comedor, se fue a buscar un lugar donde instalarse. Como de costumbre, lo hizo lo más retirado posible de los demás. Lejos de la calle principal no tardó en encontrar lo que necesitaba. Un estudio en un primer piso en una de las salidas del pueblo. Subió la escalera y con un par de patadas hizo saltar la cerradura. Allí nadie le molestaría.

12

A primera hora los chicos del equipo de fútbol volvieron a unirse a los exploradores para dirigirse a los objetivos señalados en busca de provisiones, y sobre todo de combustible. Por un momento, al salir hacia el almacén después de desayunar, Alice tuvo la sensación de que la vida podía volver a ser como antes. En apenas dos días el pueblo se había transformado, rebosaba vida. Pero entonces vio pasar la camioneta en la que su hermano y sus amigos, armados cada uno con un fusil, salía del pueblo. Se le encogió el corazón. Él la saludó esforzándose para que no le notara los nervios, y ella le devolvió el saludo con una sonrisa, intentando que no notara su miedo.

Así, preocupada por su hermano, llegó al almacén. Bob, que dormía en el piso de arriba, ya llevaba un rato trabajando. La mayor parte de la labor de organizar el almacén estaba hecha. Claire volvió a su labor ayudando a Helen en la escuela. Pero las dos chicas habían congeniado tan bien, que cuando Bob a media mañana le dijo que se tomara el resto del día libre, decidió pasarse por la escuela para almorzar juntas. Sería bueno un poco de compañía que la distrajera de pensar en la imagen de los chicos armados saliendo de misión.

Se fueron a pasear por el pueblo. Alice solo había tenido tiempo desde que llegaron de ir del hostal al almacén y al comedor, y volver. Resultó muy agradable deambular por las calles sin preocuparse por sobrevivir. Solo tenía una curiosidad: dónde estaría Ben. No lo había visto regresar de la misión a la que fuera el primer día que llegaron. Igual había vuelto a salir sin descansar como solía ocurrir. Solo había una persona a quien preguntar sin levantar sospechas por su interés por Ben, cuando él mismo trataba de pasar lo más desapercibido posible. Pero entonces Bob seguiría imaginando historias sobre los dos que no podían estar más alejadas de la realidad. Así que no le quedó más remedio que esperar a que la suerte volviera a hacer que se encontraran.

Después del paseo se sentaron en los escalones de entrada de la escuela disfrutando de los últimos rayos de sol de la tarde. Llevaban un rato allí cuando la camioneta hizo entrada en el pueblo para tranquilidad de Alice. Los chicos venían cansados pero contentos. La misión había transcurrido sin contratiempos, aunque sin mucho éxito. Habían revisado el cuadrante asignado y apenas habían conseguido llenar uno de los bidones para la gasolina que llevaban. Al día siguiente volverían a salir.

Cuando dejaron la camioneta, Johnny, Steve, Tom y Darren se sentaron con las chicas contándoles los pormenores de su día. Algunos presumiendo más que otros, como no podía ser de otra manera estando Darren presente.

—Mirad qué hemos encontrado —dijo Steve mientras sacaba cuatro Snickers de su mochila.

—Oh, cuánto tiempo hace que no pruebo el chocolate —exclamó Claire—. Qué suerte habéis tenido.

—Si quieres podemos compartirlo —le ofreció Steve y partió el suyo por la mitad.

—Gracias —contestó Claire feliz como una niña pequeña.

—Si me das un beso, te regalo el mío —le propuso Darren a Alice.

—No me fío. Pruébalo antes para saber que no vamos a morirnos por comernos eso que no sabemos cuánto tiempo llevaba allí —le contestó, arrancando las carcajadas del grupo mientras Darren enrojecía de indignación.

—Pues yo voy a comérmelo aunque esté caducado —dijo Tom cuando dejó de reírse.

—Mejor morir por esto que por un cíborg —añadió Steve, secándose las lágrimas.

—No sé por qué eres siempre tan borde conmigo —le recriminó Darren.

—Podías empezar por no acabar con toda el agua caliente —le reprochó Alice harta de duchas frías—. Parece que no entiendes que es para todos.

—Si fueras un poquito más simpática conmigo, la compartiríamos. La ducha es grande —dijo Darren, encogiendo los hombros riendo.

—Eh. Es mi hermana —protestó Johnny, dándole una colleja, sin poder evitar reírle la gracia a su amigo.

—Sigue soñando, Darren. Prefiero el agua fría —contestó Alice, levantándose y poniendo fin a la conversación.

Cuando bajaba los escalones y se dirigía hacia el comedor, vio cómo Ben había sido testigo de toda la conversación desde la puerta del puesto de mando. Pudo observar cómo disimulaba que estaba deseando reírse. Eso hizo que se le pasara el enfado. Estuvo a punto de pararse a hablar con él, pero el teniente Collins salió a buscarlo y reclamó su presencia dentro.

Al cabo de un rato, lo vio salir en dirección al garaje para segundos después, montado en su moto, abandonar el pueblo en una nueva misión.

Tras recorrer los alrededores, cogió la carretera principal y se dirigió a explorar un nuevo cuadrante del mapa. Después de muchos kilómetros de reconocimiento sin novedades, paró para descansar un rato antes de emprender el regreso.

Ocultó la moto y decidió caminar un rato para estirar las piernas. Sin proponérselo empezó a pensar en Alice. Seguía siendo la chica más bonita que había conocido. Se alegró de que hubiera aparecido antes de que él se marchara.

Caminaba tan distraído con sus pensamientos que no vio que tras el arbusto que acababa de rodear se acababa el sendero. Se dio cuenta demasiado tarde. Resbaló y rodó hasta el final de la pendiente. Se sentó en el suelo tosiendo a causa del polvo levantado en la caída.

Cuando levantó la vista, apenas pudo ver el cañón del rifle que le apuntaba a la cara. Una linterna se encendió delante de él, dejándole prácticamente sin visión.

—No dispares, Jack. Es humano —dijo una voz a su izquierda.

Lentamente, el que llevaba la linterna la apartó de su cara y pudo ver frente a él tres hombres con desgastadas ropas militares. Uno llevaba un rifle, otro un machete y el tercero la linterna.

—¿De dónde has salido, chico? —preguntó el que llevaba el rifle.

Ben no contestó. Eran desertores. Después de los cíborg no había nada peor que ellos.

—¿Dónde has conseguido esta ropa? Tienes aspecto de comer bien —dijo el que portaba el machete.

Instintivamente, se tiró del cuello de la sudadera. Había dejado su chaquetón en la moto. En cualquier momento verían las marcas de metal. El que tenía la linterna se acercó mientras le miraba de arriba abajo.

—¿Qué tienes ahí, amigo? ¡Es uno de ellos! Mátalo Billy.

Con un movimiento rápido cogió el brazo del que llevaba la linterna y lo colocó delante de él como escudo, evitando los dos disparos que hizo el desertor.

Tiró la linterna al suelo con fuerza haciendo que se rompiera y quedaran casi a oscuras. Dejó caer el cuerpo sin vida de su atacante y, gracias a su visión mejorada, agarró el rifle antes de que volviera a disparar. Le golpeó con él derribándolo y una vez en el suelo le disparó. Esquivó el machete que se dirigía hacia él y que se enganchó en su sudadera, haciendo una enorme raja en la prenda. Gracias a sus buenos reflejos pudo agarrarle la mano que llevaba el enorme cuchillo y le empujó contra el árbol que tenía delante de él, colocándole la hoja de metal sobre el cuello. A pesar de su evidente inferioridad el hombre no hizo intento de rendirse. Trató de quitarle el arma. Cuando en el forcejeo Ben la hundió en su abdomen, su mirada ya sin vida solo reflejaba un inmenso odio.

Subió tan rápido como pudo la pendiente que minutos antes había rodado. Se sentó en el suelo a recuperar el aliento. Tenía la respiración acelerada y no solo por la subida. Cerró los ojos y apoyó el rostro en sus manos. Volvió a ver la mirada de rabia del hombre cuando lo reconoció como modificado. Sabía que había sido en defensa propia, pero aquello no cambiaba el hecho de que acababa de quitar tres vidas.

Se quedó allí sentado hasta que un ruido procedente del lugar del que acababa de huir llamó su atención. Se asomó pensando que quizá alguno de sus tres atacantes aún estaba vivo. Lo que vio fue dos hombres que examinaban los cuerpos de sus compañeros. Vieron sus huellas que subían por la pendiente. Levantaron la mirada y se encontraron con la suya. Uno de ellos levantó su arma hacia él. Apenas tuvo tiempo de agacharse antes de que sonara el disparo. Salió corriendo hacia su moto, la puso en marcha y abandonó el lugar

Puso rumbo en dirección contraria al camino que le llevaría al campamento. No podía estar seguro de que no salieran en su busca. Condujo sin detenerse hasta que no le quedó más remedio que parar si no quería quedarse sin gasolina para regresar.

Buscó un sitio donde esconderse y dejar pasar unas horas. Quería asegurarse de que nadie lo había seguido. Se quedó allí sentado con sus pensamientos. Cuando ya estaba avanzada la noche, volvió a montar en su moto e inició el camino de regreso. Solo pensaba en volver y encontrarse con la única persona que podía darle un poco de paz.

13

Hacía dos días que Alice no tenía noticias de Ben cuando este entró en el almacén buscando a Bob. Acababa de llegar de una exploración y quería dejarle unas piezas de repuesto que había podido conseguir. Aún llevaba el casco en la mano.

—Ha subido un momento al baño, bajará enseguida —le dijo Alice, intentando disimular la alegría que le producía su visita—. Pareces cansado.

—Ha sido una noche larga —dijo sin darle detalles de lo ocurrido—. Nada que una buena ducha y unas horas de sueño no puedan arreglar.

—Quién la pillara —murmuró más para ella que para Ben.

—¿Aun no has conseguido que Darren no acabe todo el agua del termo?

—Es misión imposible. El día que consiga entrar en la ducha antes que él voy a celebrarlo. A veces sueño con un baño de espuma bien caliente —suspiró.

—¿Esto te serviría? —dijo mientras sacaba de su mochila un bote blanco con letras amarillas.

—¿Dónde lo has conseguido? —preguntó sin poder apartar la vista del bote de gel que Ben acababa de poner sobre el mostrador.

—Por ahí. Privilegios de pasarse el tiempo explorando solo. Siempre se puede encontrar alguna cosa curiosa —contestó sin darle importancia.

—Pues yo lo llamaría más bien un pequeño tesoro.

—Lo vi y pensé que te gustaría.

—¿Es para mí? —preguntó sorprendida—. ¿Por qué?

—En agradecimiento por tu silencio y comprensión —contestó él, apartando la vista de ella al mostrador.

—No tenías que haberte molestado.

—¿No lo quieres? —preguntó, volviendo a mirarla.

—Claro que sí. —Abrió el frasco y olió su contenido—. Miel y limón. Me encanta —dijo, cerrando los ojos para disfrutar del aroma mientras Ben sonreía para sí, pues recordaba muy bien cuál era el olor de su perfume favorito—. Lo guardaré para cuando consiga agua caliente, sería una pena no poder disfrutarlo como se merece —dijo feliz.

—Eso, quizá, pueda solucionártelo —le ofreció.

—No me digas que tienes una ducha con agua caliente de sobra —le miró incrédula. Aún no sabía dónde se alojaba.

—Algo parecido.

Se escuchó cerrarse la puerta del piso superior. Bob empezaba a bajar la escalera.

—Al final de la calle que sale hacia el Este hay un edificio marrón. Estoy en el estudio de arriba. Ven sobre las 5 y podré solucionarlo —dijo apresuradamente en voz baja antes de que Bob estuviera a su lado.

—Vaya, vaya, Ben. ¿Qué haces por aquí? —disimuló como si no hubiera visto cuchichear a los dos jóvenes y cómo ella guardaba rápidamente el bote que tenía en las manos.

—Te traía esto —dijo, señalando a la bolsa que estaba sobre el mostrador.

—Bien, bien. Podías habérselo dejado a Alice —contestó Bob, curioseando los objetos de la bolsa—. No hacía falta que esperaras para dármelo —le dijo, ajustando unas gafas de aumento sobre las suyas para observar bien una de las piezas metálicas que sacó.

—También necesitaba algo para mí.

—Dime —le instó, observándolo por encima de las gafas.

—¿Tienes algo que me pueda sustituir esto? —dijo, abriendo a un lado el chaquetón para mostrar su sudadera desgarrada.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Alice sin poder evitar mostrar preocupación en su voz.

—Un pequeño accidente con una verja que se resistía a que pasara.

—Claro que podemos reemplazarla —dijo, bajando su mirada hacia la pieza metálica—. Alice, ve con él y búscale algo para sustituir ese desastre. —Y volviéndose hacia Ben añadió—: Te dejo en sus manos que seguro que entiende mejor que yo qué necesitas —le guiñó un ojo y sin decir nada más dejó allí a los dos y se marchó a la habitación trasera que le servía de taller y empezó a buscar en la caja de herramientas.

—¿Se puede saber que le pasa?

—No le hagas caso. A veces desvaría cuando ve una pieza que él llama interesante —respondió, sabiendo muy bien que la intención del viejo encargado de intendencia era dejarlos solos—. Busquemos ropa que pueda servirte. —Ben la siguió al interior—. Aquí tiene que haber algo de tu talla —dijo, señalando un estante repleto de ropa—. Coge lo que necesites.

Alice se apartó un poco mientras él miraba las prendas. No tardó mucho en encontrar lo que buscaba.

—Esto es lo más parecido que tenemos a un centro comercial, ¿verdad? No recuerdo la última vez que fui de compras —dijo cuando él salió del pasillo con varias prendas.

—Yo no lo olvidaré nunca.

De repente se había puesto muy serio. Alice se quedó mirándolo en silencio. Él estaba allí parado con la mirada fija en la ropa que llevaba en las manos.

—Fue la mañana de la invasión. —Sus manos se crisparon sobre la ropa por el doloroso recuerdo—. Había ido al centro comercial. Estaba esperando el autobús de regreso cuando empezó todo —dijo con voz monótona y lejana.

—Ben, lo siento —le dijo acercándose—. No era mi intención traerte malos recuerdos. No lo sabía.

Puso una mano en su brazo tratando de darle un poco de consuelo. Al notar el contacto, giró la cabeza hacia Alice. La miró durante un instante en silencio. Al momento volvió al presente.

—No es culpa tuya. Hay cosas que no se pueden olvidar aunque uno quiera —acompañó sus palabras con una sonrisa forzada. Calló unos segundos—. Y otras que no queremos olvidar a pesar del tiempo. ¿Sabes qué había ido a comprar esa mañana? —Esa vez su sonrisa sí se reflejaba en sus ojos.

Ella tardó unos segundos, pero al final cayó en la cuenta.

—El disfraz —dijo, devolviéndole la sonrisa.

Cómo iba a olvidar que aquel día tenían una cita. Se quedaron en silencio mirándose a los ojos. Por un momento volvieron más de dos años atrás y a muchos kilómetros de allí. A una sala de música. Alice seguía sonriendo y él dio el paso que lo separaba de ella. Pero antes de que pudiera acercarse más el sonido de la puerta y una voz a sus espaldas rompió aquel momento de recuerdos.

—Hola. ¿Bob? Soy Mat, tienes…. —El hombre se quedó callado al ver a Ben allí—. ¿Está Bob? Necesito una herramienta.

A pesar de recomponerse de la sorpresa no pudo disimular cuánto le incomodaba la cercanía de Ben, que se tensó a la defensiva esperando algún comentario desagradable a los que ya estaba más que acostumbrado.

—Bob está dentro. Le aviso —contestó Alice.

—Estaré esperándote a las cinco —le dijo cuando pasó por su lado con apenas un susurro.

Se dio la vuelta y se marchó.

14

A partir de entonces las horas parecieron detenerse. Resultó fácil tener la tarde libre en el almacén. Llegó a pensar que Bob había oído la conversación cuando bajaba la escalera porque, apenas había terminado de pedírselo, le dijo que sí.

No veía el momento en que llegara las cinco. Esperaba que Ben cumpliera su palabra. Comió a toda prisa evitando encontrase con nadie, sobre todo con su hermano y sus amigos, y se marchó al hostal. Cogió una toalla, ropa limpia, y el bote que le regalara esa mañana. Metió todo en su bandolera y salió del hostal.

Dando un rodeo para asegurarse de que nadie le prestaba atención llegó a la dirección indicada. Cuando subía al primer piso, se detuvo un momento. Miró la puerta entreabierta al final de la escalera. Se preguntó qué estaba haciendo allí. Dudó si debía confiar en él. ¿Y si era una trampa para evitar que ella contara su secreto? Cerró los ojos un momento y sacudió la cabeza. Nada le hubiera impedido callarla para siempre antes de salir del bosque. Pudo simplemente contarle una mentira, y no lo hizo. Claro que podía confiar en él. Era Ben.

Continuó subiendo hasta llegar a la puerta. Apenas tocó la madera para llamar y se abrió completamente. Ben la había escuchado llegar. También había sentido sus dudas cuando detuvo sus pasos a mitad de camino. Se hizo a un lado para dejarla pasar.

—Hola —la saludó.

Pero Alice no respondió porque se había quedado con la boca abierta. El ambiente en la habitación resultaba ligeramente sofocante por la chimenea encendida en una esquina con un cubo de agua puesta a calentar. Justo delante había una humeante bañera con patas de hierro.

—Te dije que no era exactamente una ducha. El termo apenas funciona, pero se puede arreglar con la chimenea.

—Esto es increíble. Dime que no estoy soñando —dijo, poniéndole una mano en el brazo entusiasmada.

—Es toda tuya. Yo… estaré fuera. Abajo. No sé —balbuceó, dirigiéndose a la puerta. Cuando llegó a ella se volvió—. Si quieres, puedes mover una silla para cerrar la puerta porque… Bueno, ya sabes, no dejaron las llaves puestas para que pudiera entrar —dijo, encogiéndose de hombros.

Alice se fijó en la puerta y vio la madera astillada y la cerradura inservible.

—Si cierras poniendo algo que la sujete, no saldrá el calor. Avísame cuando termines —y sin esperar respuesta se marchó escaleras abajo.

Se detuvo antes de llegar al último escalón. Resopló un par de veces y se tiró del cuello de la sudadera. De pronto había sentido más calor con el simple contacto de Alice que toda la tarde preparando la sorpresa. Se sentó en los escalones, cerró los ojos un momento y sonrió el recordar su cara de felicidad hacía apenas unos segundos.

Miró alrededor buscando con qué sujetar la puerta. Decidió que con la silla sería suficiente. Se acercó a la bañera y tocó el agua con los dedos. La temperatura era perfecta. Sin perder un momento soltó la bolsa, se quitó la ropa y se metió dentro.

Cuando el agua caliente envolvió su cuerpo, no pudo evitar un pequeño gemido. «He muerto y esto debe ser el paraíso», pensó cerrando los ojos y sumergiendo la cabeza en el agua unos segundos. Le parecía increíble que algo tan simple como aquello pudiera proporcionar tanta felicidad.

Se quedó allí tumbada, sin abrir los ojos, disfrutando del momento. Con la cálida sensación del agua acariciando su cuerpo y el crepitar de la chimenea, podía llegar a imaginar que todo lo demás no existía. Que todo lo ocurrido en los últimos dos años solo había sido una pesadilla.

Un rato después abrió los ojos volviendo a la realidad. Se incorporó, e intentando no derramar demasiada agua, cogió de la bolsa el bote de gel. Lo abrió y volvió a oler su contenido. Sintiéndose más feliz de lo que se había sentido en muchos meses, se lavó el pelo y el cuerpo.

Cuando terminó, salió de la bañera y se lió en la toalla. Se vistió y recogió su melena en un moño. Aprovechó para curiosear. La habitación no era demasiado grande, pero en su día tuvo que ser confortable. Un pequeño sofá, ahora pegado a la pared junto a una mesa y dos sillas donde estaban algunas pertenencias de Ben, tuvo que estar colocado en el sitio que ahora ocupaba la bañera. Al otro lado una cama deshecha y una mesa de noche con su mochila. La puerta que daba al baño estaba descolgada. Seguramente para poder sacar la bañera. En el suelo de madera podían verse algunos surcos dejados por las patas de hierro.

Cayó en la cuenta de cuántas molestias se había tomado Ben para que ella hubiera podido disfrutar de aquel baño. Se lo había ofrecido sin pedir nada a cambio. Si se hubiera tratado de Darren, no le cabía duda de cuál hubiera sido su precio. No sabía si Ben lo había hecho con la intención de conseguir algo de ella . El chico que conoció en el instituto no lo hubiera hecho, pero todos habían cambiado mucho en ese tiempo.

Mientras pasaba la mano por el hueco de la almohada y las sábanas pensó que no le importaría aceptar una proposición de las de Darren si viniera de Ben. Se sorprendió al darse cuenta de cuánto deseaba que fuera así. Aún podía recordar aquel beso que pudo ser el primero de muchos. Pero el mundo explotó horas antes de su primera cita, dejando muchas incógnitas. Ahora quizá tuvieran una segunda oportunidad. Estaba convencida de que si no los hubieran interrumpido esa mañana, él la habría besado de nuevo. Pero después de haber pasado por tanto solo había incertidumbre alrededor.

Desechó los pensamientos negativos y se centró en el efecto que había tenido aquel baño: recuperar la energía. No iba a venirse abajo por los recuerdos. Ahora había que pensar en construir una vida nueva.

Recogió sus cosas y se acercó a la puerta. Con todo el cuidado que pudo quitó la silla y abrió despacio lo suficiente para asomarse a mirar. Tal y como había dicho, allí estaba Ben. Sentado al final de la escalera, con la espalda apoyada en la pared, leyendo. Levantó la cabeza, miró hacia ella y le sonrió haciendo que le diera un vuelco el corazón. De nuevo volvió a transportarse al instituto y a las miradas a través de la ventana de la biblioteca. Ya no era aquel chico, pero en el hombre en que se había convertido podía identificarlo. Ahora le resultaba incluso más atractivo que antes. Se rehízo y empezó a bajar la escalera. Se detuvo un escalón antes de llegar a la altura de Ben, que la esperaba en pie mientras guardaba el libro en un bolsillo de la sudadera y metía las manos en los bolsillos del pantalón.

—Muchas gracias. No tenías que haberte tomado tantas molestias —dijo, retirándose de la cara un mechón de pelo que había quedado suelto y sin mirarle para que no viera lo nerviosa que se había puesto.

—No ha sido nada —respondió él, levantando ligeramente los hombros mientras la miraba fijamente—. ¿Valió la pena?

—Ha sido genial.

En ese momento se escuchó ruido de gente que pasaba por la calle. Ben, alerta, giró la cabeza hacia la puerta, momento que aprovechó Alice para darle un beso en la mejilla.

—Muchas gracias, Ben —le dijo mientras se marchaba apresuradamente, dejando tras ella el suave aroma a miel y limón.

Ben se quedó un momento allí parado, mirando el sitio por el que Alice acababa de salir. Subió despacio la escalera y encajó la puerta tras él. Observó la habitación. Ya la recogería después. Sacó el libro del bolsillo y lo tiró hacia el sofá. Necesitaba relajarse. Se dejó caer en la cama. El corazón había empezado a latirle con fuerza desde que la vio salir. Había tenido que meter las manos en los bolsillos del pantalón para que ella no notara la reacción que le había provocado verla aparecer. Llevaba el pelo recogido de la misma forma que lo hacía cuando en el instituto se duchaba después de entrenar y él la esperaba para ir a estudiar. Con el mismo mechón rebelde que se empeñaba en salir de su sitio y le hacía perder la concentración porque no podía dejar de observar cómo ella lo volvía a poner en su sitio, reprimiendo las ganas de colocarlo él mismo y poder acariciarla. La chimenea, a pesar de estar empezando a apagarse, aún calentaba la habitación. El aroma a miel y limón flotaba en el ambiente.

—¿Qué estoy haciendo? —se reprochó en voz alta después de resoplar.

Se levantó y abrió la puerta y las ventanas para ventilar la habitación. Había resultado bastante difícil quedarse esperando en la escalera mientras la imaginaba desnuda en aquella bañera, como para dejar que permaneciera su olor en la habitación. Cogió el cubo y empezó a sacar el agua. Cuanto antes borrara cualquier rastro del paso de Alice aquella tarde, mejor.

El ofrecimiento se lo había hecho sin pensar. Solo había querido darle un pequeño regalo. Hacerla sonreír y que su felicidad le contagiara el alma. Y sin haberlo planeado había terminado en su bañera. Cuando ella estaba cerca, acababa bajando la guardia. Igual que le había ocurrido en el instituto. Así fue cómo se hizo un hueco en su vida cuando él lo único que quería era aislarse de todo. Era la luz que siempre encuentra un resquicio para colarse, aunque se empeñen en cerrar las puertas y ventanas para dejar que reine la oscuridad. Eso volvía a ser Alice irrumpiendo en su vida de nuevo. La luz en sus peores momentos. Tenerla ahora cerca era recuperar lo mejor de su vida antes. Era muy difícil no dejarse atrapar por esa luz. Pero la sombra que se cernía sobre él resultaba demasiado peligrosa. Debía alejarse de ella, por el bien de los dos.

Con esfuerzo arrastró la bañera para devolverla a su sitio. Se dio una ducha intentando espantar con el agua fría las sensaciones que pensar en Alice le provocaba. Preparó todo para salir de misión. Dejó sus cosas personales, que tampoco eran muchas, recogidas en su macuto y lo ocultó por si alguien se decidía a curiosear por allí. Comprobó que llevaba en el bolsillo interior del chaquetón la cartera y cerró la cremallera.

Salió y eligió el camino largo para llegar al puesto de mando a recoger sus órdenes, la bandolera con los planos y la cámara de fotos. Necesitaba estirar las piernas. Hizo una breve parada por el comedor para coger un bocadillo y una botella de agua. No sabía cuánto tardaría en estar de vuelta. Ya había oscurecido cuando se montó en la moto y puso rumbo a la noche.

Si hubiera levantado la mirada al pasar por el hostal, hubiera podido ver a Alice mirándole sentada a oscuras en la ventana. Cuando se despidió de Ben, hizo todo lo posible por evitar encontrarse con nadie antes de llegar a su habitación. Estaba demasiado alterada por la fuerza de sus sentimientos. Necesitaba tranquilidad. Pensar. O quizá lo que necesitaba era no pensar, solo dejar que sus sentimientos se aclararan.

15

Hacía ya varios días que le había visto marcharse, pero no había tenido noticias de que hubiera vuelto. No había pasado por el almacén. Estaba segura de que Bob se lo habría dicho si hubiera ido y ella no hubiera estado allí. No lo vio por el comedor. Ni entrar o salir del puesto de mando a pesar de que algunos de sus ratos libres los pasaba en la ventana de su habitación mirando el ir y venir del edificio. Y aunque cuando paseaba con Claire se las ingeniaba para pasar por la calle donde estaba el estudio, no lo vio, ni distinguió movimiento en sus ventanas.

No había nadie a quien pudiera preguntar sin levantar suspicacias por su interés. Cuando ya hacía diez días desde que lo vio por última vez, decidió arriesgarse a preguntarle al teniente Collins. Sabía que él no tenía problemas en tratar con Ben. Solo tenía que pensar una excusa para pasar cerca del puesto de mando y hacerse la encontradiza. No le hizo falta. Aquella tarde Bob la mandó a llevarle el informe mensual de intendencia.

—Gracias, Alice —le dijo cuando se lo entregó.

—Teniente, ¿sabe si Ben Martin está en alguna misión? —preguntó intentando no darle importancia al tema—. La última vez que estuvo en el almacén nos pidió ropa y no se ha pasado a recogerla. No sé si se le ha olvidado o ha cambiado de idea y puedo volver a ponerla disponible.

El teniente Collins se pasó la mano por el pelo y se rascó un momento la cabeza mientras pensaba.

—Ha estado fuera varios días, pero llegó hará media hora.

—Gracias, teniente, entonces ya irá por el almacén. Igual nos hemos cruzado por el camino —dijo, intentando disimular su satisfacción.

—No tenía buen aspecto. Le dije que se pasara por la enfermería antes de venir a dar su informe. Tiene que estar allí. Demasiados días sin descanso.

Antes de que pudiera ver cómo se le cambiaba la cara, lo llamaron desde el despacho del Coronel y se marchó rápidamente. Alice no se dirigió a la enfermería. Sabía perfectamente que no estaría allí. Esforzándose por no salir corriendo hacia el estudio pasó por el comedor. Sabía que le vendría bien comer algo después. Simulando dar un paseo casual completó el trayecto. Miró a ambos lados y, tras asegurarse que no había nadie, subió de dos en dos los escalones.

La puerta estaba entreabierta. Entró directamente sin llamar. La chimenea estaba encendida. No le vio y se dirigió al cuarto de baño. La puerta seguía descolgada a un lado. La bañera llena de agua, pero sin señal de Ben. Sobre el lavabo, de cualquier manera, el chaquetón, la mochila y un frasco de analgésicos vacío. Las botas tiradas en el rincón.

El suelo estaba empapado. Siguió el rastro de agua desde la bañera de vuelta a la habitación. Llegaba hasta la chimenea. Allí estaba, sentado en el suelo con la espalda apoyada en el sofá y los ojos cerrados. Hacía poco que había abandonado el baño, su ropa aún goteaba formando charcos a su alrededor. Mechones de pelo mojado se le pegaban a la frente dejando resbalar finas gotas por el rostro. Su cara, ahora en calma, apenas reflejaba la tormenta por la que acababa de pasar minutos antes.

Más tranquila, Alice encajó la puerta de entrada al estudio. Se acercó al sofá mientras Ben seguía sin moverse con los ojos cerrados. El movimiento regular de su pecho subiendo y bajando al respirar era la única señal de vida.

—¿Vas a quedarte ahí parada… mirándome… sin decir nada? —le preguntó por sorpresa sin abrir los ojos. Aún le costaba hablar.

—Es que no sé dónde ponerme. Tienes esto hecho un asco.

—He estado… un poco ocupado últimamente para… encargarme de la limpieza —respondió, sonriendo para tranquilidad de Alice. Si conservaba su sentido del humor, no estaba tan mal.

—Te he traído algo de comer —dijo mientras se acercaba a la mesa para dejar la comida—. Pensé que te vendría bien después de… de… Ya sabes.

—Es difícil buscarle un nombre —dijo Ben, abriendo los ojos, y pasándose la mano por la cabeza se quitó el pelo de la frente. Resopló—. Bueno, creo que ya pasó—. Se levantó lentamente estirándose y recuperando el control de su cuerpo—. Lo mejor será que me quite esta ropa —dijo, rascándose la barba de varios días que tenía—. Siéntate. Vuelvo enseguida.

Sacó ropa del macuto que tenía guardado bajo la cama y desapareció por el hueco de la puerta del baño.

Alice se sentó a esperar en el sofá junto al casco de Ben. Cuando él volvió unos minutos después, parecía otro. Ropa seca, peinado y afeitado. Colgó la mojada en el perchero que había y lo acercó a la chimenea para que se secara. Luego se sentó a la mesa a comer.

—¿Quieres un trozo? —le ofreció.

—Tú lo necesitas ahora mismo más que yo.

—Ni te lo imaginas —reconoció Ben con la boca llena.

Alice sonrió. Estaba perfectamente. No tenía de qué preocuparse. En un momento había terminado de comer.

—¿Masticas o engulles?

Ben respondió encogiéndose de hombros mientras daba cuenta del último bocado.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Ben asintió mientras se limpiaba la boca.

—¿Cómo se convierte un chico como tú en esto? —preguntó, cogiendo el casco a su lado y enseñándoselo.

—¿Un chico como yo? —preguntó él a su vez, levantando una ceja y mirándola divertido.

—Vamos, ya sabes lo que quiero decir —le insistió, ruborizándose ligeramente—. En el instituto no tenías el perfil para convertirte en, al parecer, el mejor explorador en esta situación de guerra —dijo, imitando a Bob.

—Supongo que en parte por necesidad, y en parte a causa de… Ya sabes —dijo, tirando del cuello de la sudadera, señalando las marcas de metal—. Cuando el Coronel me encontró, estaban intentando quitarme las placas. Me salvó Collins en el último momento mientras yo estaba inconsciente en una camilla. Eso fue lo que me dijo el doctor. Fue él quien se dio cuenta que las placas estaban produciendo cambios en mí. Mejoraba los sentidos, la forma física, la resistencia y recuperación… Una versión humana mejorada. Por eso pocos me miran con buenos ojos. Ya te habrás dado cuenta. Unos actúan como si no existiera. Hay a quien le da miedo, o le produce rechazo. Y otros, como Mason, querían deshacerse de mí, pero el Coronel siempre me ha defendido. Yo solo he aprovechado las ventajas que me dan las placas para ayudarle en las misiones de exploración —le resumió.

—Pero… ¿y tu familia?, ¿tu padre no hizo nada?

—Prefiero no hablar de ese tema —dijo, endureciendo el gesto y desviando la mirada de la de ella.

—Bueno, debo marcharme. Solo quería asegurarme de que estabas bien y Bob estará preguntándose dónde me he metido —dijo, levantándose del sofá, viendo que él empezaba a sentirse incómodo con el giro de la conversación.

—Y yo tengo que ir al puesto de mando. Collins está esperándome —dijo, poniéndose en pie y cogiendo del baño el chaquetón y la mochila.

—Pero si apenas has descansado para reponerte de… de… de eso —dijo, haciendo movimientos con la mano señalando su espalda.

—Estoy bien —aseguró, dirigiéndose hacia la puerta mientras ella lo miraba incrédula—. Si tardo, Collins irá a buscarme a la enfermería y descubrirá que no le hice caso.

—En serio. Tienes que quedarte y descansar —insistió, señalando hacia la habitación mientras bajaban la escalera—. Vas de una misión a otra. No puedes estar continuamente así. ¡Y acabas de pasar una crisis!

—De verdad, no pasa nada —la tranquilizó, deteniéndose y cogiéndola de las manos, obligándola a mirarlo de frente—. Debo ir. Es importante. —La miró en silencio unos segundos y le sonrió—. Gracias por preocuparte por mí. Te prometo que terminaré rápido y vendré a descansar.

Ella mantuvo la mirada un momento, luego bajó la vista hacia sus manos rodeadas por las de él. Unas manos fuertes y de tacto suave. Era la primera vez desde que se reencontraron que ella era consciente de ese contacto y de la calidez que transmitía a su cuerpo el simple roce de su piel. Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad se soltó de sus manos.

—Si es tan importante, es mejor salir para allá cuanto antes —logró decir sin atreverse a levantar la mirada hacia él.

—Lo es. Quizá tengamos que abandonar este pueblo muy pronto —dijo, bajando las escalera por delante de Alice.

—¿Qué? —se detuvo sorprendida por sus palabras—. ¿Vamos a marcharnos de aquí? ¿Por qué?

—Hay indicios de que ha habido cíborgs de exploración a pocos kilómetros. Si es así, pronto nos encontrarán. —Llegó al final de la escalera y se volvió a esperarla. Ella bajó veloz los escalones hasta ponerse a su altura—. Esto no puedes decirlo aún, Alice. Puede ser una falsa alarma y mejor no crear el pánico. Solo te lo digo para que estés preparada. Confío en ti.

—De acuerdo. Pero recuerda que me has hecho una promesa. Si no la cumples, me enfadaré mucho contigo —amenazó, intentando disimular la preocupación que le había provocado la noticia.

Salieron a la calle y caminaron juntos parte del camino. No llamaron la atención. Solo eran dos personas que caminaban una junto a la otra. Ni siquiera cruzaron una palabra. Se despidieron con un simple «adiós». Aun así, no pasaron desapercibidos para Darren que salía del comedor con los chicos y los vio separarse en la esquina. No pudo disimular la punzada de celos que sintió al verlos juntos.

—¿Desde cuándo tu hermana se junta con… eso? —le dijo a Johnny, recalcando con desprecio la última palabra.

Todos se volvieron a mirar hacia donde lo hacía Darren viendo cómo Ben entraba en el puesto de mando.

—No te pases, Darren. También es su hermano —le reprochó Tom, señalando a Steve que no dijo una palabra.

—Siempre fue un bicho raro, y vete a saber cuánto tiempo tardará en transformarse en uno de ellos y volverse contra nosotros —contestó Darren, atacando una vez más a Ben, a quien nadie volvió a defender.

Steve agachó la cabeza, como solía hacer cada vez que salía el tema de su hermano. Darren, sabiendo que se había salido con la suya, se volvió a dirigir a Johnny.

—Más te vale atar corto a tu hermana, no vaya también a convertirse en un peligro para todos.

Ajena a todo esto, Alice volvió al almacén visiblemente preocupada. Bob no le preguntó nada, pero no paró de observarla toda la tarde.

—¿Estas bien, muchacha?

—Sí, no te preocupes. Tonterías mías. Mañana estaré bien —se despidió sin más explicaciones.

Cuando llegó al comedor para cenar, se sentó con Claire. No tenía muchas ganas de hablar, así que se limitó a escuchar cómo su amiga le contaba su día en la escuela. Steve y Tom habían tenido que ayudarla con uno de los niños que se había encerrado en el baño y no conseguían hacerlo salir. Alice estaba más pendiente de ver algún movimiento en el puesto de mando fuera de lo habitual que de la conversación.

16

La mañana siguiente comenzó con gran actividad alrededor del puesto de mando. Tal como las palabras de Ben le anunciaron, se multiplicaron las patrullas para rastrear la presencia de posibles cíborgs. Siguiendo su consejo, recogió sus pertenencias por si había que salir rápido del pueblo.

Johnny y los chicos, después de haber participado en varias misiones de exploración, formaron los seis su propia patrulla de reconocimiento. Y como no podía ser de otra manera, Darren, que seguía ejerciendo de capitán, se hizo con el mando.

Al anochecer, todas las patrullas hacía ya rato que habían llegado menos la del grupo de Darren. El teniente Collins le pidió a Ben que volviera a salir en la moto a buscarlos. Apenas había recorrido un par de kilómetros hacia el Este cuando oyó cómo se acercaban charlando tranquilamente. Los vio de lejos alumbrándose con las linternas. Las armas colgadas a la espalda y llevando sacos en las manos. Ben detuvo la moto al borde del camino. Por radio avisó a Collins de la llegada del grupo.

—Nosotros preocupados y parecen un grupo de campistas de fin de semana.

—Vaya. Está bien. Vuelve que tenemos que estudiar la ruta de marcha.

—Espera, Collins —sintió una pequeña vibración en el metal de su espalda. Un ligero escalofrió le recorrió la columna—. Algo no va bien.

—¿Qué ocurre?

—No sé. Pero… da la alarma. Hay algo más ahí.

—¿Qué pasa? —insistió Collins a la vez que gritaba órdenes a su alrededor.

Ben dejó la moto a un lado, se quitó el casco y cogió el fusil. Se movió con cuidado en dirección a la patrulla que avanzaba hacia el pueblo. Buscó las sombras por el borde del camino. Los tenía a unos pocos metros. Ellos no le habían visto oculto tras un tronco. Cerró los ojos un instante, concentrándose solo en los sonidos. Distinguió las voces de los chicos, los pasos cansados de todos, pero había un sonido que no reconocía. Podía sentir que había algo más. Abrió los ojos acercándose a la cara el arma preparada para disparar. Miró la oscuridad, esforzándose por ver entre las sombras. Por un momento percibió un movimiento, apenas un cambio de tonalidad en la penumbra que se extendía detrás del grupo.

—Al suelo —gritó desde su escondite.

El instinto hizo que se agacharan buscando dónde resguardarse en el mismo momento que resonaban dos disparos procedentes de la oscuridad hiriendo a dos de ellos. Sin pensarlo, Ben disparó varias veces al lugar donde había visto los destellos de los disparos, alcanzando un objetivo al que escuchó caer al suelo.

La patrulla de los chicos se había puesto a cubierto. Habían sacado a los dos heridos del camino mientras Steve los cubría.

—No os mováis de ahí —les gritó Ben desde la oscuridad—. Ya viene ayuda.

Sin esperar respuesta, avanzó en la oscuridad en busca del otro tirador. Tenía que localizarlo antes de que huyera e informara de su posición.

Cuando llegó al lugar hacia donde había disparado, encontró el cuerpo sin vida de un cíborg. A su lado vio tirado el fusil de asalto de su compañero inutilizado por uno de los disparos de Ben. Lo miró un momento lamentando no haber hecho pleno. No había rastro del otro tirador. Continuó avanzando, pensando cuándo demonios iba a llegar Collins. Aunque no podía verlo, presentía que no estaba lejos.

Su instinto no le avisó del tronco que le golpeó desde la izquierda, haciéndole soltar el arma y caer al suelo. Apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando tuvo al cíborg encima de él. Luchando cuerpo a cuerpo intentaba en cada golpe acercase al fusil tirado a unos metros.

A lo lejos pudo escuchar los gritos de Collins desplegando los refuerzos. Consiguió quitarse un momento de encima a su atacante, pero apenas avanzó un metro antes de notar el impacto de una patada en el costado. Luego otra. Por el intenso dolor supo que le había roto más de una costilla. El cíborg fue en busca del arma, pero Ben consiguió alcanzarle en el pie con la suficiente fuerza para que tropezara con la pierna de apoyo y cayera.

Ignorando el dolor de sus costillas rotas, cogió una piedra y golpeó con todas sus fuerzas la parte delantera del casco, hundiéndole la pantalla protectora de la cara. El cíborg se lo quitó lanzándoselo a Ben, que lo esquivó sin problemas. Pero quedó por unos segundos paralizado al reconocer el rostro de su adversario.

—¿Kylie? —consiguió decir sin que la cíborg diera muestras de reconocerlo. A sus ojos carentes de expresión no era más que un objetivo al que eliminar—. Soy yo, Ben —insistió mientras retrocedía, esquivando los golpes como podía.

Estaba en inferioridad de condiciones, su simple ropa no amortiguaba los golpes igual que las protecciones del uniforme cíborg. Finalmente, cayó de espaldas en el suelo. La que antes fuera Kylie se puso sobre él y lo agarró por el cuello. Por más que forcejeaba no podía soltarse. Era más fuerte. Seguía apretándole la garganta. Le costaba respirar. Intentaba en vano con una mano soltar el agarre de su cuello mientras con la otra buscaba a tientas algo que le sirviera de arma. Empezaba a marearse por la falta de oxígeno. Cuando ya se le acababa el tiempo, consiguió alcanzar lo que parecía una rama caída. Sin pensarlo, con la mano que intentaba liberar el agarre de su cuello, le levantó la cara y con sus últimas fuerzas se lo clavó, haciendo que enseguida aflojara la presión que ejercía sobre Ben, permitiéndole liberarse. Boqueando en busca de aire y llevándose una mano a la garganta, se arrastró hacia el fusil. Se volvió hacia ella y le disparó a bocajarro para finalmente dejarse caer al suelo consciente del dolor de todo su cuerpo.

Mientras llegaba la ayuda, no pudo apartar la mirada de Kylie. El cuerpo que ahora yacía muerto junto a él poco se parecía a la chica con la que compartió cautiverio desde la primera semana. Su bonita melena rizada había desaparecido, y su cabeza apenas estaba cubierta por un par de centímetros de pelo rubio. Su rostro mantenía una expresión dura, carente de sentimientos, incluso cuando la madera le rasgó el cuello y la sangre empezó a salir a borbotones. Ese tenía que haber sido su futuro si no hubiera conseguido escapar el día que los trasladaban. El día que abandonaron a Kylie.

17

Cuando por fin llegó Collins, Ben seguía en el suelo, con la respiración entrecortada. Los golpes recibidos en el costado le impedían respirar bien. Todo le dolía, aunque eso no le preocupaba. Sabía que en un par de días estaría como si aquellas heridas nunca se hubieran producido, pero lo pasaría bastante mal las próximas horas.

—Traed aquí una camilla —dijo Collins, agachándose al lado de Ben—. ¿Cómo te encuentras?

—¿Tú que crees?

—Que tendrías mejor aspecto muerto —rió Collins.

—Eso seguro —reconoció Ben que momentos antes deseaba que así hubiera sido.

—Tranquilo. Ahora te llevamos a la enfermería. El doctor Malcom podrá hacer algo para dejarte como nuevo.

—No necesito camilla, ayúdame a levantarme —dijo, intentando incorporarse, pero la punzada que le produjo el movimiento le dejó unos segundos sin respiración. Volvió a tumbarse—. Bueno, sí. Mejor llevadme —dijo cuando recuperó el aliento, tumbándose y cerrando los ojos.

En la enfermería, el doctor Malcom y la enfermera Jenkins estaban atendiendo a los dos chicos heridos de bala. Afortunadamente, las heridas no resultaron de gravedad. En poco tiempo no serían más que una cicatriz con la que fanfarronear de haber sobrevivido a un ataque cíborg. El doctor los envió a descansar a sus alojamientos. Le pidió a su ayudante que los acompañara para asegurarse de que llegaban bien y tomara nota de dónde se alojaban para pasarse a verlos por la mañana. Antes de que se fueran, Collins les interrogó respecto al incidente.

—¿Va usted a necesitarme, doctor? —le preguntó la enfermera, señalando a Ben con la cabeza antes de marcharse con los chicos.

—No, Jenkins. Acompáñalos y vete a descansar. Yo me encargo de él.

—Buenas noches —dijo sin poder disimular el alivio que le produjo no tener que volver.

—Teniente —se despidió al pasar junto a Collins que le respondió con una inclinación de cabeza y se volvió a observarla marchar para cumplir el encargo que le había hecho el doctor.

—¿Y aquí qué tenemos? —preguntó, acercándose a la camilla donde se encontraba Ben al fondo de la enfermería.

—Creo que tengo algo roto por aquí —respondió con esfuerzo, moviendo la mano señalando su costado izquierdo.

—Ya veo. Y golpes y heridas por todo el cuerpo. —Con un dedo en la barbilla le movió despacio la cabeza de un lado a otro examinándole el cuello, donde se podían ver con claridad las marcas provocadas por las manos de Kylie—. Has tenido suerte de que no te rompiera el cuello y aún puedas respirar.

Empezó curándole las heridas de la cara y de las manos. Cuando todos los demás se hubieron marchado, Collins cerró la puerta y se acercó a la camilla.

—En una persona normal estas costillas rotas necesitarían unas semanas para curar, además de mucho reposo —dijo tras examinarle el costado.

—Pues ni tenemos ese tiempo, ni voy a poder descansar, ni soy una persona normal. Ya lo sabe, doctor —dijo con una amarga sonrisa, mirando fijamente el techo.

—Lo sé. Pero no me acostumbro, muchacho —le contestó Malcom, dándole una palmadita en el hombro.

—Y también sabe que lo único que necesito es algo que me alivie el dolor unas horas mientras… mientras «eso» hace su trabajo.

Continuó mirando al techo sin querer ver las miradas de los dos hombres a su lado.

—Bueno, si no fuera por la resistencia que te da «eso», hoy no estarías vivo —dijo el doctor, señalando—. Te aseguro que con las marcas que llevas no entiendo cómo estás respirando.

—Ahora mismo con mucho esfuerzo.

—¿Podrás hacer uno más y contarme que pasó? El Coronel necesitará el informe cuanto antes —dijo Collins, preparado para tomar notas.

Despacio, y teniendo que hacer pausas cada vez que se intensificaba el dolor, le contó lo que había pasado desde que saliera del puesto de mando con el encargo de encontrar al grupo. También le indicó dónde había dejado la moto y sus cosas para que se encargara de mandar a recogerlas.

Mientras hablaba, el doctor preparó un gotero y se lo colocó sin que Ben diera muestra de haber sentido el pinchazo en su brazo. Una vez que Collins tuvo su informe, Malcom añadió al gotero el analgésico que le aliviaría mientras su cuerpo se autorecuperaba en tiempo récord.

—Bien. Descansa ahora. Estaré por aquí si me necesitas.

No contestó, solo asintió ligeramente a la vez que cerraba los ojos, dispuesto a dejarse llevar a la oscuridad que le proporcionaría el compuesto que el doctor le había administrado. Una oscuridad que ayudó a borrar de su mente los recuerdos que el encuentro con Kylie había traído.

No muy lejos de allí, el Coronel y todo el estado mayor estaba reunido para esclarecer lo ocurrido y decidir las medidas a tomar en consecuencia. Primero, escucharon al teniente Collins que además de contar su versión de los hechos, informó del interrogatorio de los dos heridos en el tiroteo y de Ben. Luego, llamaron a los otros cuatro miembros del grupo a los cuales habían tenido separados.

Tardaron muy poco en esclarecer lo ocurrido. El grupo salió con la misión de reconocer una zona delimitada de terreno. Las órdenes eran claras: buscar indicios de actividad cíborg y, sin importar lo que encontraran, regresar e informar rápidamente. Pero eso no fue lo que hicieron los chicos dirigidos por Darren. Encontraron una furgoneta abandonada en la carretera con signos de haber sufrido un accidente hacía tiempo. Dentro había sacos con víveres y ropa.

Desoyendo las órdenes, en lugar de volver a informar, Darren decidió cargar todo lo que pudieran y llevarlo al pueblo. Tampoco siguieron las pautas que habían entrenado para los desplazamientos de exploración. En vez de primar el silencio y la rapidez. Los chicos fueron hablando tranquilamente todo el camino. Darren ya se veía entrando triunfante con las bolsas de provisiones. «¿Cómo podía habérsele pasado a los experimentados exploradores?», había dicho a los demás, aunque para sus adentros pensaba en uno en especial.

Y todo se hubiera quedado en una imprudencia sin importancia si no hubiera sido porque entre las provisiones que llevaban había un localizador que llevó a los cíborgs a seguirlos hasta la misma entrada del pueblo. Sin la providencial intervención de Ben todo el grupo hubiera caído en la emboscada. La ubicación del pueblo hubiera sido descubierta y ahora, probablemente, estarían a punto de ser aniquilados.

—Él estaba allí porque sabía que iban a tendernos una emboscada —protestó Darren, intentando culpar a Ben de lo ocurrido.

—Fue porque yo lo mandé a que os buscara. No pidió ir, yo se lo ordené —le contestó Collins, recalcando la palabra yo las dos veces.

Darren no tuvo más remedio que callarse y aceptar la evidencia. Bob apareció y puso sobre la mesa del Coronel el dispositivo de rastreo encontrado en una de las bolsas junto con el localizador que llevaba uno de los cíborgs. Aquello corroboraba no solo que Ben no estaba vinculado a la aparición de los cíborg, sino que todo había sido responsabilidad de Darren al caer en la trampa que estos habían tendido con los víveres.

Concluida la investigación, se le impuso arresto en su habitación del hostal hasta nuevo aviso. Escoltado por dos soldados abandonó el puesto de mando muy enfadado, sin ser consciente del peligro en el que había puesto a todos.

A pesar de haber aclarado lo sucedido, Mason aprovechó para volver a enfrentarse al Coronel. Una y otra vez insistía en salir en busca del enemigo.

—Deberíamos mandar una patrulla armada a recorrer la zona.

—He dicho que no. El grupo se mantendrá unido. Es la única forma de protegernos —negaba una y otra vez ante su insistencia.

—Ya estamos hartos de pasarnos el tiempo huyendo o escondidos.

—Y yo de tus ansias de venganza.

—Yo solo quiero salir con todos los hombres disponibles y acabar con cualquier enemigo que encontremos. El resto se puede quedar aquí a cubierto.

—¿Solo eso es lo que quieres? ¿Salir a pelear dejando a todos los demás abandonados y desprotegidos? —le dijo el Coronel—. ¿No tuviste bastante con lo que ocurrió hace dos años cuando el ejército se replegó dejando las poblaciones a merced de los cíborg? Tú mejor que nadie sabes lo que pasó cuando quedaron indefensos —le recordó.

Cuando Mason oyó las últimas palabras, enfureció al instante. Sus hombres tuvieron que agarrarlo para que no arremetiera contra el Coronel. Le sacaron del puesto de mando llevándoselo lo más lejos posible. Aunque los ánimos se fueron calmando poco a poco, lo ocurrido esa noche había causado una quiebra insalvable en el grupo.

18

La noche transcurrió tensa. Se reforzaron los puestos de vigilancia y todos se mantuvieron en sus alojamientos a la espera de órdenes mientras recogían sus pertenencias.

Alice ni siquiera intentó conciliar el sueño. La noticia del ataque la cogió ayudando a Bob en el almacén. Las novedades fueron llegando con cuentagotas. Un grupo se había retrasado. Recordó que no había sabido nada del de Johnny en todo el día. Ben había salido en su busca. Eso la tranquilizó. Una emboscada de cíborgs cerca de una de las entradas del pueblo. El sonido de los disparos provocando el pánico. Dos chicos heridos. Fue corriendo hacia la enfermería temiendo lo peor. Respiró. Johnny no era uno de ellos. Se fundió en un abrazo con su hermano. Llegó la noticia de que Ben había acabado con los cíborgs. Todo había terminado sin lamentar bajas. Se les ordenó ir al puesto de mando escoltados por un par de hombres. Entonces vio como le llevaban a la enfermería en una camilla. Tenía muy mal aspecto. Nadie hablaba de su estado. Solo sabía que seguía con vida cuando llegó, pero a diferencia de los otros heridos no había salido de allí.

No sabía cuánto tiempo llevaba sentada en el sillón que había colocado junto a la ventana de su habitación. Liada en una vieja manta observaba cualquier movimiento en la calle. Desde allí vio salir a los chicos del puesto de mando. El primero Darren, cuya escolta le dejó claro que de alguna manera había sido responsable de todo lo ocurrido, algo que a Alice no le extrañaba. Al parecer esa vez no había salido impune. Desde su habitación le oyó cerrar con un portazo. Pudo escuchar cómo daba golpes a los muebles. Quien estuviera cerca de él esa noche se convertiría en un objetivo sobre el que descargar su ira.

Alice se asomó lo suficiente para observar el pasillo. En la entrada distinguió a los soldados montando guardia. Vio llegar a los demás chicos. Johnny se paró en la puerta de su habitación sin decidirse a abrir. Finalmente le vio coger aire y agarrar con decisión el pomo.

—Johnny —le llamó abriendo la puerta—. ¿Puedes dormir aquí hoy? No quiero estar sola —le rogó tendiéndole la mano, como cuando de pequeña tenía miedo y buscaba la protección de su hermano mayor.

Esa noche era ella la que iba a protegerle de la ira de Darren. Aliviado, se fue a la habitación de Alice. Pese a su negativa inicial, terminó cediendo a la insistencia de su hermana para que él utilizara la cama.

—Tú la necesitas más que yo. Estás agotado —insistió mientras se arrebujaba en su sillón.

—No voy a dejar que pases la noche ahí sentada. Cabemos los dos en la cama.

—No tengo sueño ahora mismo. Quiero quedarme un rato más aquí sentada. —No pensaba renunciar a su privilegiado sitio de observación—. Cuando vaya a dormir, me acuesto en la cama.

—¿Lo prometes? —aceptó, dándose por vencido.

—Lo prometo —accedió Alice—. Y que sepas que pienso quedarme con toda la almohada —le sonrió.

—Cuento con ello —le dijo, devolviéndole la sonrisa, recordando cuando eran pequeños y peleaban entre risas por quedarse con la almohada.

Poco después, Johnny se durmió y Alice continuó en el sillón mirando por la ventana. De vez en cuando volvía la cabeza para contemplar el sueño de su hermano. Al menos una de las dos personas que más le importaban estaba a salvo. De la otra no tenía noticias. Deseaba con todas sus fuerzas que Ben se recuperara. Los necesitaba a los dos. Eran lo único que tenía y había estado a punto de perderlos esa misma noche. No pudo evitar llorar. Había estado conteniendo las lágrimas desde que supo del ataque, y ahora, horas después, se permitió dar rienda suelta a los nervios contenidos.

Finalmente, como le prometió a su hermano, Alice se acostó junto a él y terminó rindiéndose al sueño. Aunque el descanso fue escaso, ya que la preocupación por Ben se adueñó de sus pesadillas, mostrándole todo tipo de posibles finales horribles a los sucesos de la noche anterior.

No muy lejos de donde las pesadillas oscurecían los sueños de Alice, Ben empezó a recuperar la consciencia. Aunque aún se sentía bastante cansado, el dolor en el costado había remitido lo bastante para alcanzar el nivel de soportable. Las demás heridas solo constituían molestias que desaparecerían a lo largo del día.

Como era de esperar, solo el doctor estaba con él. Ningún familiar había acompañado su recuperación. Su padre, aliviado de ver llegar a Steve sin daño alguno, fue informado del estado de su hijo mediano en el puesto de mando. Sabía que su presencia no sería bien recibida en la enfermería.

Estaba comprobando en una carpeta sus anotaciones del día anterior cuando notó movimiento en la camilla en la que descansaba Ben.

—Creo que no me acostumbraré nunca a tus rápidas recuperaciones —le dijo, haciendo un rápido examen de sus heridas.

—Buenos días —le saludó con voz cansada.

—Voy a ir a examinar los cuerpos de los cíborgs, quizá pueda descubrir algo interesante. Pensé que querrías acompañarme. ¿Puedes caminar?

Asintió y no sin esfuerzo se puso de pie. Antes de salir, el doctor volvió a inyectarle la mezcla de analgésicos para aliviar el dolor que aún sentía. Luego salieron juntos de la enfermería. Para sorpresa de Ben, había un guardia en la puerta al que Malcom envió en busca de la enfermera para que les acompañara al reconocimiento.

—No sabía que estaba detenido —dijo molesto.

—No era para que no salieras, sino para evitar que entrara alguien no recomendable —contestó, cogiendo por sorpresa a Ben que se detuvo obligando al doctor a hacerlo a su vez—. El incidente de ayer está claro que fue por una imprudencia de Darren. El informe de Collins fue contundente. Pero su intento de involucrarte con los cíborgs está siendo aprovechado por Mason en tu contra. No le des más vueltas y camina. Collins nos estará esperando para acompañarnos —explicó y se puso de nuevo en marcha hacia la salida del pueblo.

Lo siguió sin dar crédito a las palabras del doctor. Sabía que Mason había perdido a toda su familia en un ataque cíborg, pero él no tenía la culpa. También era una víctima y nadie parecía darse cuenta.

Estaba empezando a amanecer. No se cruzaron con nadie. Mientras Ben le daba vueltas a las palabras del doctor, se les unió Collins. Antes de llegar a la salida del pueblo apareció la enfermera Jenkins, que tras un breve saludo caminó en silencio junto al teniente.

Una vez en el lugar donde cayó el primer cíborg, el doctor se agachó junto al cuerpo, sacó una pequeña grabadora y empezó a dictar sus impresiones para hacer el informe.

—Individuo 1. Causa de la muerte: dos disparos. Uno en el hombro y otro en la cabeza.

Mientras el doctor continuaba con su examen seguido de cerca por su ayudante, Collins hizo su propio reconocimiento. Aunque había estado allí la noche anterior, quería echar un vistazo a la luz del día. Ben se mantuvo apartado de ellos. Mirando de lejos. Era en el siguiente escenario donde tenía interés. Una vez que terminaron allí, se dirigieron al lugar donde se desarrolló la pelea de Ben con la cíborg.

El cuerpo estaba tumbado bocarriba sobre una enorme mancha de sangre. Su rostro no reflejaba ninguna expresión a pesar de las heridas que le produjeron la muerte. Como si no hubiera sentido nada y la vida la hubiera abandonado sin más y no producto de una dura pelea.

—Unos metros más al este se encuentra el cuerpo del individuo 2 —continuó el doctor con sus impresiones.

—Kylie. Se llamaba Kylie —dijo, rompiendo su silencio.

—¿La conocías? —preguntó Collins sorprendido por aquella información.

—Los dos estuvimos en el mismo centro de modificación —dijo sin poder apartar la vista de las líneas plateadas que subían por la parte alta de la espalda hacia la nuca de Kylie—. Yo pude escapar... Ella no.

Ben estaba visiblemente afectado mientras lo contaba. Él iba a ser uno de ellos, o quizá todavía eso era lo que le deparaba el futuro porque sabía que las líneas plateadas seguían avanzando por su cuerpo sin saber qué hacer para pararlas. Se quedó callado. Con la mirada fija en algún punto indeterminado. Cuando terminaron de examinar el segundo escenario, el teniente le preguntó si quería quedarse a solas. Sin mirar a ninguno de ellos asintió.

—Tuvimos mucha suerte anoche —reconoció el doctor cuando se alejaron.

—¿Es seguro dejar que se quede aquí solo? —preguntó la enfermera en voz baja muy preocupada—. ¿No deberías volver y tenerlo vigilado? —le preguntó al teniente.

—Esto no ha sido culpa suya, Jenkins —trató de tranquilizarla el doctor—. No hagas caso de lo que digan Mason y los suyos.

—Él es uno de los nuestros. Solo es un muchacho intentando sobrevivir a esta locura —respondió Collins.

El resto del camino de vuelta lo hicieron en silencio.

Cuando todos se fueron, se acercó al cuerpo de Kylie y se puso en cuclillas a su lado. Le abrió el cuello de su cazadora y observó las líneas metálicas que, procedentes de su espalda, se extendían por sus hombros y subían por su cuello hasta su mandíbula. Bajaban por el brazo hasta llegar a sus muñecas y continuar por el dorso de las manos y sus dedos.

Su modificación era completa. Nada quedaba de la chica que Ben conoció. Le acarició la mejilla suavemente, como hacía cuando el miedo y la desesperanza era lo único que había en sus vidas y el calor del contacto les ayudaba a resistir un día más.

Volvió el cuerpo y observó la parte superior de la espalda. De la placa que terminaba en su nuca salía un cable, que pegado sobre la piel llegaba a un aparato que llevaba en la oreja izquierda. No recordaba haberlo visto en el otro cíborg muerto. Tampoco en ninguno de los pocos cuerpos de cíborg caídos que había llegado a ver. Hizo memoria. Los que lo hicieron prisionero sí lo llevaban. Buscó en los bolsillos de Kylie y allí encontró el que le faltaba al otro cuerpo. Mientras que peleaba con ella, en el intercomunicador parpadeaban pequeñas luces azules. Se esforzó en recordar. La luz se apagó en el momento en el que cayó muerta por los disparos.

Con mano temblorosa tocó la pieza que lo unía a la placa. Tiró de ella pero no se movió. La giró un poco y finalmente cedió. Sacó el conector y despegó el cable sin dificultad, así como el comunicador. Se puso en pie y se quedó mirando el aparato.

Observó la pequeña ranura y se tocó su propia nuca hasta que encontró la que él tenía. Siempre había creído que se la hicieron cuando trataron de arrancársela. Dio un paso atrás tambaleándose al caer en la cuenta que ese era el último paso. La conexión con la unidad central.

Diario de campaña

19

Cuando Alice llegó al almacén después de haber intentado desayunar sin mucho éxito, encontró a Bob hablando con el teniente Collins. Sus rostros mostraban preocupación. No se atrevió a preguntar qué pasaba, pero intuía que tenía que ver con Ben.

—Alice, ¿qué sabes de lo ocurrido anoche?— le preguntó Bob.

—No mucho —contestó sorprendida por la pregunta—. Salieron a buscar el grupo de mi hermano. Hubo una emboscada y dos de los chicos resultaron heridos y los cíborgs muertos.

—¿Y de Ben? —al escuchar aquella pregunta tan directa Alice palideció y se agarró al mostrador.

—Que tuvieron que llevarlo a la enfermería, pero no sé si es grave o no —contestó, temiendo lo peor por el rumbo que estaba tomando la conversación.

—Él está bien. Casi no lo cuenta. Por un milagro no tenemos que lamentar una desgracia —se apresuró a decir Collins, viendo la preocupación de la joven.

Alice soltó el aire que sin darse cuenta había estado reteniendo a la espera de que le dieran la peor noticia.

—Pero al parecer Ben conocía a uno de los cíborgs. Habían estado juntos prisioneros. Cuando ha ido con Collins y el doctor esta mañana para examinar el lugar, se ha quedado muy afectado. Sigue allí solo. Alguien debería ir a asegurarse de que está bien.

Alice fue asimilando toda la información que le había dado Bob. Miró la puerta deseando salir corriendo en su busca.

—Collins dile dónde debe ir —pidió Bob, sabiendo los pensamientos que pasaban por la cabeza de Alice.

En cuanto el teniente le indicó dónde encontrarle, Alice se marchó sin ni siquiera decir adiós.

—¿Crees que es una buena idea habérselo contado y enviarla a buscarlo?

—Ese chico ahora mismo necesita compañía. Y te aseguro que ninguna le hará tanto bien como la de Alice —respondió Bob—. De hecho, es la única que puede ayudarle a superar lo sucedido anoche.

—¿Cómo va Alice a ayudar…? ¡Oh! —exclamó Collins, comprendiendo por las palabras de Bob que había una relación especial entre ellos. De pronto recordó que en varias ocasiones Alice le había preguntado por Ben—. ¿Cuándo ha ocurrido eso?

—Mientras nos preocupábamos de sobrevivir —sonrió Bob ante la sorpresa de su amigo—. La vida se empeña en abrirse paso a pesar de todos los obstáculos.

—Va a resultarles muy difícil salir adelante.

—Pues no se lo compliquemos nosotros, ¿no te parece?

Alice fue tan deprisa como pudo. Se paró varios metros antes de llegar. Él no pareció haberla escuchado. Lo observó. Estaba en tensión. Con la mandíbula apretada, los ojos entornados y la mirada fija en el cuerpo que estaba tendido a sus pies, del que había sido incapaz de alejarse.

—¿Te encuentras bien, Ben? —le preguntó desde lejos, viendo cómo su espalda se envaró al escuchar sus palabras.

Se acercó, pero él se giró dándole la espalda. Ella se detuvo y, a pesar de volver a hablarle, él no le contestó ni se volvió a mirarla.

—Alice, déjame solo —le pidió apenas en un susurro.

Observó cómo se pasaba el dorso de la mano por los ojos secando alguna lágrima que, a pesar de sus esfuerzos, se había empeñado en salir. Pero ella insistió una vez más en acercarse.

—No tienes por qué pasar por esto tú solo —le dijo, llegando a su lado y limpiándole de la mejilla la mancha de sangre seca ahora mojada por sus lágrimas.

Luego bajó su mano pasando la punta de los dedos por las marcas del cuello. El roce de las yemas de Alice le produjo un escalofrío que bajó por su pecho. Él la miró inescrutable unos segundos, y volvió a darle la espalda cerrando los ojos, luchando por acallar el dolor que se había apoderado de su alma.

—Si quieres hablar, estoy aquí. Puedes contarme lo que necesites. No tienes que hacerlo si no quieres, pero no voy a dejarte solo. Tú veras —le dijo, dirigiéndose hacia una roca cercana y sentándose dispuesta a esperar.

Él la miró de reojo. Hizo ademán de marcharse, pero no podía volver ahora al pueblo. Lo que menos necesitaba en ese momento era encontrarse con nadie que lo juzgara y lo declarara culpable, solo por el hecho de haber sobrevivido a un centro de modificación. Ella era la única que no lo hacía. Sabía que no iba a conseguir que lo dejara solo, así que se sentó en el suelo apoyando la espalda en la roca donde estaba sentada. Ella le puso una mano en el hombro, haciéndole más palpable su cercanía. Él colocó la suya sobre la de ella, y así se quedaron en silencio.

Pasaron los minutos, una hora, o quizá más. Su expresión se fue relajando, dejando paso a las huellas de una profunda tristeza. Finalmente, soltó la mano de Alice y se levantó.

—Deberíamos irnos antes de que Collins empiece a preocuparse y mande a buscarme.

—Collins ya está preocupado por ti. Él me dijo dónde estabas.

—¿Por qué?

—No preguntes. Cosas de Bob, ya te lo explicaré. Algunos nos preocupamos por ti —le dijo, abrazándolo.

Por un momento le sorprendió el abrazo y se quedó quieto. Pasada la sorpresa inicial, la abrazó también, sintiendo cómo aquel simple contacto le hacía mucho bien. Era como detener el tiempo y los problemas que les rodeaban. Se quedaron así unos minutos, hasta que el sonido de voces que se acercaban llegó hasta ellos.

—Me alegro de que salieras con vida de esto —le susurró al oído, y antes de separarse posó un rápido beso en sus labios, sorprendiendo de nuevo a Ben.

Sin esperar su reacción, se dirigió al lugar por el que en ese momento apareció el teniente Collins con cuatro hombres más.

—Adiós, teniente —dijo al pasar a su lado.

—Adiós —respondió, acercándose a Ben—. ¿Todo bien? —le preguntó aliviado de encontrarlo con mucho mejor aspecto. Ben, saliendo de su estupor, asintió—. He pensado que sería una buena idea que enterráramos los cuerpos.

—Gracias, Collins —dijo sin quitar ojo del lugar por donde se había marchado Alice.

Sabía que el teniente iba a hacerlo por él. Por honrar el recuerdo de la que había sido compañera de cautiverio. Aunque a los hombres no les hizo mucha gracia, empezaron a cavar en la tierra sin decir una palabra.

20

De vuelta, Ben y el teniente Collins se dirigieron al puesto de mando. El pueblo había dejado la calma para comenzar la frenética actividad encaminada a ponerse en marcha en las próximas horas. A pesar de ser la hora del almuerzo, eran pocos los que detuvieron sus tareas para comer en el comedor. Había mucho que hacer y poco tiempo por delante.

Cuando entraron en el despacho del Coronel, este estaba inclinado sobre el mapa encima de la mesa. Su rostro reflejaba más preocupación de lo habitual. Siguió estudiándolo mientras los recién llegados esperaban de pie junto a la puerta. Al cabo de unos minutos se apartó del plano y se sentó dejándose caer. El capitán Rogers estaba empaquetando el material de la sala de reuniones.

—Rogers —le llamó el Coronel.

—Señor —contestó el capitán desde la puerta.

—Avisa a Mason y los demás para que vengan a recibir las instrucciones para la marcha.

—Sí, señor —dijo, saliendo rápidamente a cumplir las órdenes.

—¿Ya sabe hacia dónde iremos, Coronel?

—No tenemos mucho donde elegir, Collins —respondió, pasándose la mano por la cara, queriendo borrar así el cansancio de no haber dormido por organizar los preparativos para la marcha del grupo—. Tenemos combustible apenas para tres días. Dos si los exploradores van por delante para asegurar el camino. No podemos prescindir de vehículos, los necesitamos todos para las provisiones y los niños.

Momentos después empezaron a llegar a la sala de reuniones todos los responsables de grupo. El Coronel respiró hondo y se levantó de la silla.

—Bueno, vamos allá —dijo, saliendo con decisión de su despacho para enfrentarse al grupo de civiles que tenía que organizar.

—Yo mejor me quedo aquí —dijo Ben—. Así le evito al Coronel otro tema de discusión con Mason. Seguro que aprovechará el ataque contra mí y contra el Coronel.

—Sabes que él está de tu parte, da igual lo que diga Mason.

—Lo sé. Pero hoy no tengo ánimo para escucharle —se justificó.

Se quedó solo en el despacho mientras que en la sala de reuniones explicaban el plan de marcha. Se acercó al mapa mirando la ruta marcada por el Coronel momentos antes. Apenas prestó atención a lo que ocurría en la sala de al lado. La reunión duró alrededor de media hora. Como ya anticipó, las alternativas eran muy pocas, por no decir ninguna. Ben seguía concentrado en las líneas del plano cuando los dos hombres volvieron al despacho.

—¿Alguna idea que pueda sernos útil, muchacho? —preguntó el Coronel al verlo absorto en el mapa.

Señaló dos puntos que se habían quedado sin explorar. Los dos estaban en la confluencia de varias carreteras importantes. Eran lugares de mucho tráfico antes de la invasión. Era muy posible que hubiera estaciones de servicio. Con el tanque lleno y un pequeño bidón de reserva podría ir y volver antes del amanecer, o en un día como mucho.

—¿Estás seguro de poder hacerlo? —preguntó el Coronel, señalándole al costado que sin darse cuenta Ben había empezado a sujetarse porque el dolor se había agudizado.

—No es nada, señor. El doctor seguro que me dará algo para poder ponerme en marcha en cuanto usted me autorice.

El Coronel pensó durante unos segundos. El plan de Ben era arriesgado, pero sin lugar a dudas necesitaban encontrar combustible si no querían quedarse sin poder avanzar antes de llegar a algún lugar seguro.

—Mañana cuando amanezca partiremos. No te esperaremos. Seguiremos esta ruta —dijo, señalando la línea dibujada en el mapa—. Tienes dos días para encontrar el combustible y reunirte con nosotros.

—Confíe en mí, Coronel, les encontraré y traeré buenas noticias.

—Siempre lo hago, muchacho, siempre lo hago —dijo, dándole una palmada en el hombro.

Con la ruta de búsqueda trazada y la orden de autorización de entrega del combustible, Ben salió del puesto de mando a media tarde. Pasó por el comedor a por provisiones y fue a recoger sus pertenencias. Se duchó y se afeitó. No sabía cuánto tardaría en volver a poder disponer de un cuarto de baño. Metió en la mochila los víveres y lo imprescindible para la misión: munición, mapa, cuaderno y bolígrafo para tomar notas, medicinas para la próxima crisis, la cámara de fotos con una batería de repuesto, prismáticos… El resto, alguna ropa y un par de libros con muestras de bastante uso, los guardó en su macuto.

«Demasiado equipaje», pensó mirando los dos bultos en la mesa. Debía llevar también el bidón con la gasolina de reserva y el arma. Cuanto más ligero viajara, más fácil le resultaría poder completar la misión. Tendría que volver a pedirle a Collins que se hiciera cargo del macuto.

Se colocó la correa con funda para llevar bajo el brazo la pistola que había pedido a Collins después del incidente con los cíborgs. Mejor llevar un arma bien asegurada al cuerpo por si volvía a verse sin el fusil en un enfrentamiento. Se puso el chaquetón. Tocándose el lado izquierdo comprobó que llevaba todo. Se amarró una bandana al cuello para abrigarse. Cogió los dos bultos del equipaje y se encaminó hacia la enfermería.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer? —le preguntó el doctor Malcom mientras le inyectaba una nueva dosis de analgésicos—. Un viaje en moto de tantas horas va a resultar muy duro para tus costillas. Sobre todo, por el terreno que vas a coger.

—No se preocupe, doctor. Podré soportarlo —le aseguró el joven cuyas lesiones en la cara ya habían prácticamente desaparecido, aunque no las del cuello.

—Por si lo necesitas —le dijo, tendiéndole una jeringuilla y dos viales con analgésicos—. Ten cuidado.

—Gracias, doctor. Lo tendré.

Se dirigió hacia el garaje en busca de Collins. A mitad de camino decidió hacer una breve parada. Luego recogió la moto y el combustible y salió a la carretera justo cuando el sol se escondía en el horizonte, perdiéndose rápidamente entre la oscuridad.

21

El día resultó agotador para Alice. Apenas había dormido la noche anterior, y después de haber acompañado a Ben parte de la mañana pasó el resto del día trabajando en el almacén. Había sido una tarea tediosa y contrarreloj, pero a primera hora de la noche el almacén estaba vacío y la carga preparada en los camiones.

Arrastrando los pies se encaminó hacia el hostal, evitando encontrarse con Johnny y los chicos que estaban en la puerta del comedor. Al pasar por el cuarto de baño compartido descubrió con sorpresa que había agua caliente. Sin pensárselo dos veces fue a su habitación. Sin molestarse en encender la luz, tiró su mochila en el suelo, cogió una toalla y volvió al baño. Por primera vez desde que llegaron podía disfrutar de una ducha caliente en el hostal. «Precisamente la última noche», pensó. Le hubiera gustado permanecer allí bajo el agua todo el tiempo posible, pero sabía que en cualquier momento llegarían los chicos y no le apetecía nada cruzarse con Darren. Así que se vistió rápido y se fue a su habitación.

Cuando se dio la vuelta, después de echar el cerrojo de la puerta, se quedó de piedra al comprobar que había algo encima de la cama que no era suyo. Alguien había entrado en su ausencia. Empezó a enfadarse pensando que había sido Darren, pero pronto salió de su error cuando reconoció el macuto. De él colgaba una nota manuscrita:

No daba crédito. ¿Adónde demonios le habían enviado?, se preguntó indignada y preocupada a partes iguales. No estaba en condiciones de ir a ninguna parte. Pasados unos momentos, decidió que lo mejor era preparar el resto de su equipaje y en la medida de lo posible descansar antes del viaje que tenía por delante. Recogió y ató el macuto de Ben junto con el suyo. Mientras lo hacía, no pudo evitar abrirlo un momento y mirar dentro. Encima de todo la sudadera gris que llevaba por la mañana. Aún tenía algunas manchas de sus heridas. Se la acercó a la cara y la olió. Por un momento volvió a sentir su abrazo. Cerró el macuto y dejó todo junto a la puerta. Se acostó pensando que permanecería de nuevo en vela, pero el agotamiento pudo con ella en pocos minutos.

El amanecer se presentó con mal tiempo. Por la noche había llovido intermitentemente, ahora un cielo cubierto de nubes presagiaba que el día no iba a ser mejor. Antes de la hora programada, Alice estaba preparada junto al camión. El frío viento se colaba por el cuello de la chaqueta. Los conductores charlaban en coro mientras tomaban café para combatir el frío. Pensó que hubiera sido una buena idea coger una taza, aunque solo fuera para calentarse las manos mientras la sostenía. Pero ya habían terminado de desmontar los pocos útiles usados para un desayuno rápido antes de partir.

Las motos ya habían salido cuando Bob llegó junto al camión. El conductor había ocupado su lugar y había puesto el motor en marcha. Se montó dejándole a Alice el asiento junto a la puerta. Cuando la vio meter su equipaje a los pies de la cabina, miró los dos macutos anudados. Con los ojos entornados intentaba recordar donde lo había visto. Alice no le echó cuenta, esperando que no hiciera ningún comentario inoportuno delante del chófer. Pero este se limitó a mostrar una sonrisa de satisfacción cuando recordó quién era su dueño. Ella lo ignoró sentándose en su sitio y colocándose la mochila sobre las piernas. Apoyó la cabeza en la ventanilla y miró a través del sucio cristal cómo el grueso del grupo que iba a pie empezaba a ponerse en marcha.

Apenas una hora después de abandonar el pueblo, el cielo demostró que no iba a ponerlo fácil. Empezó a caer una fina lluvia helada que, además de embarrar el camino dificultando el avance a pie, iba calando hasta los huesos a los que no iban a cubierto en los vehículos.

El ánimo se fue apagando según pasaban las horas. Cuando llegó la noche, habían cubierto poco más de la mitad de la distancia prevista. El único lugar que encontraron para poder improvisar un campamento fue una zona con árboles entre los que poder desplegar las lonas para resguardarse de la lluvia que no había dejado de caer en todo el día.

Alice bajó del camión y ayudó a repartir caldo para entrar en calor tras un día agotador. Cuando terminó y volvió a la cabina del camión para dormir, estaba empapada. Se puso la muda seca que tenía y guardó la mojada en una bolsa. Para abrigarse más se puso las dos camisetas que tenía debajo de la sudadera y se echó la chaqueta y la manta por encima. Cuando se despertó al amanecer, estaba helada.

El aspecto general del grupo era lamentable. Aunque las lonas protegían de la lluvia, era muy difícil descansar en el suelo frío y mojado. La marcha se reanudó en silencio. A pesar de que había dejado de llover, el viento frío persistía y azotaba sin tregua al grupo. El sol seguía sin hacer aparición y el aspecto de la caravana era deprimente. Según transcurría la jornada, la preocupación del Coronel iba en aumento.

Continuaban sin avanzar según lo previsto. El combustible se agotaba antes de lo esperado al tener que recurrir a los generadores cada vez que se detenían para poder preparar caldo y café que aliviara el frío que estaban padeciendo. A ese ritmo, prácticamente, estarían sin combustible a la mañana siguiente. Pronto tendría que tomar una decisión respecto a los vehículos, pero todas las opciones resultaban igual de malas. No habían encontrado un lugar en donde poder establecerse aunque fueran solo unos días.

Al acabar el segundo día de marcha, se detuvieron en las ruinas de lo que parecía haber sido una granja hacía mucho tiempo. Apenas quedaban algunos trozos de muro de piedra de pie. Pero lo suficientemente grandes para poder montar junto a ellos las tiendas de campaña y que sirvieran, al menos, para resguardarse del viento gélido.

En contra de lo que le dictaba el sentido común, el Coronel permitió que encendieran varias hogueras para calentarse. De nada servía tanta precaución para no ser vistos si terminaban enfermando a causa del frío.

Cuando Alice terminó de ayudar a repartir el caldo, se sentó un rato con el grupo de Johnny antes de irse a dormir. Tenían un aspecto horrible. A las huellas del cansancio y las inclemencias del tiempo había que unirles las siluetas formadas por el movimiento de las llamas. Parecían fantasmas atrapados entre las ruinas.

Cuando iba a volver al camión entre las sombras que proyectaban las distintas hogueras, no vio un trozo de rama en el suelo y cayó sobre un charco.

—Mierda —exclamó mientras se ponía de pie y sacudía los trozos de hojas pegadas en la ropa empapada.

—¿Estás bien? —preguntó Claire, acudiendo en su ayuda.

—Sí, solo estoy empapada, otra vez —dijo Alice, tratando de alejar las ganas de llorar que tenía—. Y no sé qué voy a ponerme ahora —dijo, frotándose la cara con una mano.

—Yo tengo un pantalón seco. Voy a traértelo. Vete para el camión y te lo llevo —dijo y se alejó cuando se aseguró de que Alice estaba bien de la caída.

Cuando Claire volvió con el pantalón y una taza de caldo, Alice estaba rebuscando en su macuto, pero solo tenía secos una camiseta y un par de calcetines. Se quedó un momento mirando el macuto de Ben atado al suyo. Finalmente, se decidió y lo abrió. Esperaba que a él no le importara que utilizara su ropa. Sacó la sudadera gris y una camiseta. Se vistió y aceptó agradecida la taza que le ofreció Claire. Se cerró el chaquetón subiéndose el cuello y se lió en la manta. Intentaba dormir, mas no podía. El desánimo producido por las dos jornadas de viaje no se lo permitía. El olor de la sudadera le recordaba a Ben. No conseguía alejar de sus pensamientos la preocupación por él. Habían pasado dos días desde que leyera su nota y no había ningún rastro suyo. Cogió el macuto que había dejado a su cargo y lo rodeó tratando de evocar el abrazo de la última vez que lo vio. Quería volver a experimentar la sensación de que estando a su lado todo iba a ir bien. Y así, con lágrimas cayéndole por las mejillas, se quedó dormida.

Al día siguiente, el Coronel, obligado por las circunstancias, comunicó la decisión de reorganizar el campamento para permanecer allí hasta nueva orden. Apenas quedaban unos litros de combustible. No estaban en condiciones de llegar a ningún sitio donde pudieran encontrar una mínima protección, no ya contra un ataque, sino contra las condiciones meteorológicas que no daban muestra de darles ninguna tregua. Al menos allí contaban con el escaso abrigo de aquellos muros medio derruidos.

Salvo las tareas de acondicionar lo mejor posible el nuevo emplazamiento y la vigilancia se dio descanso a todos. Los sucesos de los últimos días y el duro viaje habían hecho mella en todo el grupo y los ánimos estaban muy bajos. Todo ello resultó ser el perfecto caldo de cultivo para que Mason y Darren, que habían descubierto que les unía su animadversión por Ben, se dedicaran a ir sembrando la duda entre todo el que quisiera escucharlos. En eso estaba a medio día cuando el grupo de Johnny, junto con Alice, Claire y algunos chicos y chicas más se reunió para comer.

—No debió dejársele marchar. Ya hace tres días. Cuando menos nos lo esperemos, aparecerá con un grupo de cíborgs y acabará con nosotros —profetizó Darren después de un rato arremetiendo contra Ben.

—¿Como los cíborgs que te siguieron a ti hasta el pueblo porque no seguiste las órdenes? —le preguntó Alice harta de sus acusaciones, viendo que nadie iba a decir nada.

—Eso fue… fue… solo mala suerte —trató de defenderse Darren.

—Claro, claro, mala suerte. Una incompetencia tuya que casi cuesta la vida a tu grupo y quizá a los demás, no. Solo mala suerte —dijo Alice para mayor enfado de Darren—. Al parecer, el Coronel no piensa lo mismo y por eso ahora tu trabajo es cargar y descargar cajas. Y todos os merecéis que hubieran acabado con vosotros en la emboscada por no ser capaces de daros cuenta de quién fue el responsable —prosiguió y se levantó dispuesta a marcharse.

—El Coronel no es más que un viejo afectado porque su hijo murió cuando intentaban quitarle las placas. Por eso le permite hacer lo que le dé la gana aunque nos ponga en peligro. Pero pronto va a acabarse —contestó Darren, poniéndose de pie y acercándosele a Alice hasta quedar a unos centímetros de ella.

—¿Y todo eso lo has deducido tú solito o tu nuevo amigo Mason tiene algo que ver? —replicó Alice sin retroceder un milímetro de su sitio ni dejarse amedrentar, haciendo que Darren se enfadara aún más.

Los demás chicos se vieron obligados a intervenir ante el cariz que había tomado la discusión. Johnny agarró a Alice y la puso detrás de él mientras Steve y Tom se interponían entre ellos y Darren, haciéndole retroceder con ruegos de que se calmara.

De pronto, desde el puesto de vigilancia más al norte, dieron la voz de alarma. Se acercaba un vehículo desconocido. Dejaron a un lado la discusión y se dirigieron cada uno a los puestos asignados en caso de emergencia.

22

Cuando Ben salió del puesto de mando días antes, sabía que la misión era muy importante para la supervivencia del grupo. También sabía que, aunque tuviera éxito, no iba a cambiar la idea que tenía la mayoría sobre él. Pero solo por las pocas personas que confiaban en él merecía la pena cualquier riesgo.

Recogió sus pertenencias y abandonó el que había sido en mucho tiempo el mejor alojamiento que había tenido. Tras pasar por la enfermería, fue en busca de Collins para dejarle el macuto como en otras ocasiones. Pero al pasar por el hostal se le ocurrió otra idea. Sabía que Alice cuidaría de sus cosas. Y cuando volviera, tendría un motivo para buscarla. No necesitaría esperar que la casualidad hiciera que se cruzaran como había ocurrido hasta entonces. En un visto y no visto se escabulló dentro del edificio, abrió sin problemas la puerta de Alice y dejó el macuto con una nota. Esperaba que no se enfadara demasiado por haber entrado sin permiso. No quería ponerla en el compromiso de pedírselo delante de nadie y crearle problemas. Solucionado el asunto del equipaje y asegurado un futuro encuentro con Alice, partió en la moto con el propósito de cumplir su misión lo antes posible.

Para él tampoco resultó fácil el camino. La lluvia hizo su aparición varias veces durante la noche, dificultando tanto la visión como el avance de la moto. Había decidido no coger las carreteras principales, por lo que en más de una ocasión tuvo que detenerse para asegurarse de que iba en la dirección correcta, consultando el mapa y la brújula.

La llegada del día no fue mucho mejor salvo por algo más de luz. La lluvia continuaba embarrando el camino y dificultando el avance de la moto hasta el punto de casi terminar en el suelo en más de una ocasión. El frío se colaba por el cuello del chaquetón y la bandana, por los puños, entre la visera del casco…

No fue hasta media tarde cuando, ya muy cerca del primero de los puntos que tenía marcado en el mapa, detuvo la moto y buscó un lugar donde resguardarse y descansar un rato antes de dedicarse a estudiarlo. Se quitó el casco y los guantes que apenas le habían servido. Las manos le dolían por el frío. Sacó algunas provisiones de la mochila. A pesar de llevar muchas horas sin comer, se obligó a no terminar con todo lo que llevaba. Cogió unas pastillas del frasco de analgésicos y se las tomó con un poco de agua.

El dolor del costado era leve, lo que indicaba que ya estaba bastante recuperado. Prefirió guardar los viales que le preparó el doctor para caso de una necesidad mayor. Esperaba que no le diera una crisis antes de completar la misión. Supondría varias horas más de retraso y el grupo no disponía de ellas.

Después de asegurarse de que no había signos de cíborgs por ninguna parte y sacar fotografías del lugar, se aventuró a acercarse a las edificaciones que debía comprobar. Si tuviera un poco de suerte y encontrara ahí el combustible, ahorraría mucho tiempo. Pero no fue así. Todos los depósitos estaban vacíos o inutilizados. Apenas había nada que se pudiera aprovechar.

Volvió al punto en el que había dejado escondida la moto y decidió que era un sitio tan bueno como otro cualquiera para descansar un par de horas. Programó la alarma del reloj y se acomodó lo mejor que pudo, echándose por encima el saco de dormir y apoyando la cabeza en la mochila.

Le pareció que acababa de cerrar los ojos cuando la alarma sonó. Resignado, se levantó. Volvió a montarse en la moto para dirigirse al siguiente punto marcado en el mapa. De nuevo condujo toda la noche. Solo paró para llenar el tanque de gasolina. En el bidón quedaba para un repostaje. Si no encontraba más, tendría que hacer a pie el camino para reencontrarse con el grupo.

A la mañana siguiente, cuando aún le quedaban bastantes kilómetros para llegar al próximo destino, se encontró con lo que parecían los restos de un accidente en la cuneta. Bajó de la moto y cogió el fusil preparado para usarlo en caso necesario. Delante de él había un jeep volcado y estampado contra un árbol. Parecía que se le hubiera reventado una rueda.

Con precaución dio la vuelta al vehículo para poder observar su interior. Cuando lo hizo, le quedó claro que no había sido ningún accidente. En la parte delantera se podían observar varios disparos, igual que en los dos cadáveres que aún continuaban en sus asientos sujetados por los cinturones de seguridad. Por el estado de los cuerpos debían llevar allí varias semanas.

No podía saber si se había tratado de un ataque cíborg o humano. Vio que el interior del coche no había sido desbalijado, por lo que supuso que debió tratarse de cíborgs.

De pronto, un escalofrío le recorrió la espalda. Le había parecido oír algo. Miró a todos lados. No se veía ningún movimiento. Por un momento pensó que de un instante a otro sonaría un disparo y se acabaría todo. Pero no sonó. Lo que oyó fue el sonido de interferencias de una estación de radio portátil. Entre interferencia e interferencia, Ben juraría haber escuchado hablar a alguien.

Olvidándose de cualquier precaución, e ignorando los dos cadáveres, buscó dentro del coche, y debajo de uno de los asientos encontró la emisora dentro de una bolsa de lona. Cuando la tuvo en la mano volvió a escucharse una voz, esta vez con claridad:

—Para quien pueda escucharnos… —interferencias—. Nos estamos reagrupando… —más interferencias—. Punto de encuentro… Próxima transmisión…

La señal se perdía, pero estaba claro que se trataba de voces humanas. Dudando si era o no una trampa, Ben dejó la emisora en el suelo y se alejó de ella. Cogió la moto y buscó un lugar donde poder esconderse mientras pensaba qué hacer sin perder de vista el lugar dónde había dejado la radio. ¿Y si era una trampa como en la que cayó el grupo de Darren?, se preguntaba una y otra vez mientras daba vueltas sin parar.

Intentó calmarse. Podía ser un truco, aunque si no lo era, por fin habrían localizado al grupo principal de resistencia. Sabía que había más supervivientes y estaban dispuestos a luchar. Decidió esperar por si aparecía alguien siguiendo la señal de la radio. Se sentó y, mientras esperaba, revisó la bolsa de tela. Dentro había un mapa, igual al que él llevaba, con varios lugares marcados. La mayoría de ellas coincidía con las suyas. Centros comerciales, almacenes y edificaciones donde podría haber víveres y combustible. Una libreta con anotaciones de diferentes frecuencias de radio indicando fechas y horas. Y otra libreta con un listado de fechas y números tachados al lado. La lista empezaba algunos meses después de la invasión. En la portada del bloc, una insignia con las letras UTM.

Ben no sabía qué hacer. El tiempo pasaba y no podía seguir retrasando la misión. Sabía que era correr un riesgo muy grande, pero por la posibilidad de encontrar más grupos de supervivientes merecía la pena asumirlo. De todas formas, él todavía tenía que hacer muchos kilómetros en dirección contraria a la que se encontraba su grupo. Esperando haber tomado la decisión correcta, metió todo de nuevo en la bolsa y se la llevó.

Continuó su camino y no encontró más obstáculos hasta llegar al punto marcado. De nuevo detuvo la moto en un lugar que le permitiera estudiar la zona desde lejos. Fotografió todo. Volvió a coger el fusil preparado para cualquier sorpresa y se acercó a la edificación. Tal como señalaba el mapa se trataba de un área de descanso en el cruce de dos carreteras principales. El pack completo: hostal, cafetería, gasolinera con taller y supermercado.

Aunque parecía totalmente abandonado, no bajó la guardia. En cualquier momento podía caer en una emboscada. No fue así. Pudo explorar todo el área sin problemas. Descubrió que en los surtidores aún quedaba gasolina, y que en el supermercado aún quedaban cosas que se pudieran aprovechar. Llenó el tanque de la moto, y estaba pensando cual era la mejor ruta para dar el encuentro al grupo cuando se le ocurrió otra idea.

Revisó todos los vehículos que había, y en el taller encontró uno que podría utilizar. Era una camioneta mediana con abolladuras en el lateral pero que arrancó al primer intento. Decidió no sacarla del taller hasta que estuviera cargada. Despejó el camino hacia la puerta por si había que hacer una salida rápida. Llenó de gasolina todos los bidones que encontró y los subió en la camioneta. También subió la moto y la aseguró con cuerdas.

Se dirigió al supermercado. Aunque había señales de haber sido visitado más de una vez, aún había cosas que poder aprovechar. Incluido material de camping que sería muy útil. Cargó todo lo que pudo en la camioneta. Provisiones, ropas y mantas. No sabía si podrían mandar otra expedición a recoger más suministros, así que intentó llevarse todo lo posible. Para él cogió un corta vientos, un saco de dormir y una manta térmica que le vendrían muy bien para las noches al raso. Aprovechó también para coger ropa y reponer su propio botiquín. Metió todo lo que pudiera venirle bien en una bolsa de deporte que encontró en un estante. Ahora ya tenía con qué sustituir su maltrecho macuto. Su macuto. Sonrió al pensar en Alice. Sabía que tampoco le vendría mal ropa nueva, así que cogió otra bolsa de deporte y metió cosas para ella.

Una vez que lo tuvo todo listo, colocó su equipaje en el asiento del conductor y se sentó en la cabina de la camioneta a dar cuenta de la comida que le quedaba en la mochila. Decidió darse un par de horas de sueño. Una vez que saliera a la carretera, sería mejor no detenerse hasta llegar a su destino. Eso si tenía suerte y no tenía sorpresas en el camino.

Ya avanzada la noche, respiró hondo, arrancó el vehículo y salió despacio a la carretera con el fusil preparado bien cerca por si lo necesitaba. Aunque con la cantidad de líquido inflamable que llevaba, un simple disparo aislado podía convertir la camioneta en una bola de fuego sin que le diera tiempo a mover una mano del volante.

El camino de regreso para buscar al grupo tampoco fue fácil. Aunque ya no llovía y conducía por carreteras asfaltadas, se sentía en constante peligro avanzando al descubierto. Iba pendiente del mapa, intentando prever qué sitios podían favorecer una emboscada. En más de una ocasión, detuvo la camioneta intentando que quedara lo más oculta posible y avanzó a pie para asegurarse de que la carretera estaba despejada después de alguna curva sin visibilidad. Y aunque conseguía avanzar sin encontrarse contratiempos sabía que el tiempo apremiaba.

A la mitad de la mañana siguiente empezó a preocuparse. Según sus cálculos, ya debería de haberse encontrado con el grupo. Era imposible que con el mal tiempo que habían tenido esos dos días hubieran pasado de ese punto antes de que él llegara. Empezó a temer que algo hubiera salido mal. Decidió no seguir avanzando y buscar al grupo en sentido contrario.

A primera hora de la tarde subió andando una colina para comprobar si el terreno estaba despejado. El mapa indicaba una pequeña construcción y quería asegurarse de no encontrarse cíborgs. Se arrastró por la cima hasta un saliente. Le pareció ver movimiento a lo lejos. Observó con los prismáticos. Efectivamente, lo que quedaba de la construcción estaba ocupado. Para su alegría y tranquilidad reconoció a miembros de su grupo.

Bajó tan rápido de regreso al vehículo que estuvo a punto de caer rodando. Arrancó la camioneta y puso rumbo a reunirse con el grupo. Mientras rodeaba la colina pensó en la cara de sorpresa que se les iba a quedar al verle llegar cargado de combustible y provisiones. No se lo esperarían.

—Joder —exclamó frenando justo cuando tras una curva divisó el campamento a lo lejos—. No van a saber que soy yo.

Avanzó unos metros más, se detuvo y apagó el motor. Hizo señales encendiendo y apagando varias veces los faros para llamar la atención de quien estuviera de vigilancia. Con los prismáticos comprobó que habían dado la voz de alarma y pudo ver movimiento de personas armadas corriendo hacia el lugar del campamento que daba a la carretera en la que él estaba.

Bajó lentamente, levantó las manos dejando ver claramente que no tenía armas. Anduvo varios metros y se paró delante del vehículo con las manos en alto. Al cabo de un rato, cuando ya empezaba a costarle trabajo mantener los brazos en esa posición, vio cómo una moto salía a su encuentro con dos ocupantes. Un conductor y el copiloto apuntando con un rifle preparado para disparar en cualquier momento. La moto se detuvo a varios metros de Ben.

—¿Qué tal el viaje? ¿Mucho tráfico en la estación? —preguntó el copiloto sin dejar de apuntarle.

—Perdí el tren de las ocho, pero no tuve problemas para coger el de las nueve —contestó sin bajar los brazos.

Collins bajó el arma y relajó la expresión de su cara al escuchar la contraseña pactada. Ben empezó a mover los hombros en círculos, relajándolos después de pasar tanto rato con los brazos en alto.

—Collins, informa —se escuchó la voz impaciente del Coronel por el walkie talkie.

—Todo en orden, señor —respondió el teniente—. Ben lo ha conseguido —dijo, cortando la comunicación—. Has tardado mucho.

—Estoy más acostumbrado a ir sobre dos ruedas. Tenía que familiarizarme con el volante —contestó Ben, rascándose la incipiente barba.

—Me alegro de verte.

—Yo también —respondió Ben. Los dos se dieron un abrazo de bienvenida.

Collins envió al motorista al campamento e hizo el trayecto de vuelta en la camioneta mientras Ben le ponía al día y aprovechaba para contarle el hallazgo en el coche abandonado. Acordaron que era mejor hablarlo con el Coronel a solas una vez pasada la novedad de su llegada.

23

En el campamento la alegría era casi total por todo lo que había traído Ben y la noticia de que organizarían otro viaje para recoger más combustible y provisiones. Solo algunos, como Mason y Darren, no podían disimular su malestar. A él le daba igual. Lo único que le importaba en ese momento era localizar a Alice. Lo hizo justo un instante antes de que llegara el Coronel. Solo tuvo tiempo de hacerle un gesto con la mano, indicándole que la buscaría luego. Ella le respondió con un ligero movimiento de cabeza asintiendo sin disimular su alegría.

Cogió todas sus cosas de la furgoneta y acompañó al Coronel y a Collins al puesto de mando para informarles del desarrollo de su misión. Allí acudieron algunos de los jefes de grupo para organizar una expedición en busca de más provisiones y combustible. Todo se alargó más de lo que hubiera querido. Estaba exhausto y hambriento. También tenía ganas de ver a Alice aunque fuera un momento. La tarde llegó a su fin sin tener la oportunidad de poder salir de allí.

Estaba anocheciendo. Alice por fin se sentía tranquila. Había regresado sano y salvo, aunque solo hubiera podido verlo de lejos. Suponía que tendría mucho que explicar al Coronel y necesitaría descansar. Pensó que por la mañana la buscaría para recoger su macuto.

Precisamente porque estaba feliz prefirió estar sola. Después del rumbo que había tomaba la conversación con los chicos a mediodía y su nuevo enfrentamiento con Darren, no le apetecía reunirse con ellos y que le estropearan la noche. Aprovechando una hoguera cercana al camión buscó la forma de poner su ropa a secar antes de que se terminara echando a perder.

—Me suena esa sudadera —dijo una voz conocida a su espalda.

Se volvió en redondo, topándose con los ojos de Ben, que con la excusa de ir a por algo de comida se había escabullido del puesto de mando para buscarla antes de que fuera muy tarde y estuviera dormida. No lo había oído acercarse. Lo miró unos instantes sin reaccionar. Aún estaba cubierto de barro de los días de viaje y sin afeitar. Se le veía muy cansado. Unas enormes ojeras daban fe de su agotamiento.

—Verás, es que mi ropa… —dijo al fin, enseñándole la bolsa de la que estaba sacando su ropa mojada—. Perdona. Tú la necesitarás para cambiarte —le dijo algo avergonzada, quitándose la chaqueta.

—No. Quédatela —le dijo encantado de verla con ella puesta—. Te sienta bien, aunque te quede algo grande —le sonrió.

—Sí —dijo, mostrando las mangas que había tenido que recoger dándole un par de vueltas sobre los puños mientras se encogía de hombros—. Gracias —contestó y sacó el macuto de la cabina del camión para devolvérselo—. Mañana te buscaré más ropa en las cajas del camión.

—No hace falta —respondió—. Encontré un almacén y tengo ropa nueva —cogió una de las bolsas de deporte que llevaba en la mano y se la tendió a Alice—. Creo que esto te vendrá bien. No entiendo de tallas de chicas. Espero no haberme equivocado demasiado.

Apenas se la dio, se marchó excusándose en que le esperaban en el puesto de mando. Ni siquiera oyó las gracias de Alice, que se había quedado sorprendida mirando la bolsa. La metió en la cabina junto con su otro macuto y continuó poniendo a secar su ropa sin poder evitar sonreír todo el tiempo.

Cuando terminó, se sentó en el camión y abrió la bolsa. Una manta térmica, dos pantalones, dos sudaderas, camisetas, calcetines y… ropa interior. Su rostro se encendió como una bombilla al contemplarla y pensar en Ben eligiéndola para ella.

Pasado el primer momento de vergüenza, rió imaginándolo pasar el trago de elegirle ese tipo de ropa. Ahora comprendía que se hubiera marchado antes de que ella abriera la bolsa. En contra de lo que él dijo, demostró que conocía perfectamente la talla que usaba. Por primera vez en varios días, Alice durmió plácidamente y de un tirón toda la noche.

Ben aún tuvo que esperar para poder descansar. Como había acordado con Collins, una vez que se quedaron los tres solos, mostró el hallazgo de la carretera. Estudiaron el mapa comparándolo con el suyo y revisaron de arriba abajo las libretas, intentando descifrar el significado de sus anotaciones.

El Coronel le dijo que había tomado la decisión correcta trayendo el contenido de aquella bolsa. Pero hasta no haberlo estudiado bien, le pidió que no lo comentaran con nadie. Solo ellos debían conocer por ahora el tema.

—Estás agotado, muchacho —le dijo, viéndolo pasarse la mano por la cara sin conseguir alejar el cansancio.

—La verdad es que he dormido poco y mal estos tres días —reconoció, frotándose de nuevo unos ojos que se empeñaban en cerrarse. Su cuerpo estaba al límite de fuerzas.

—Quédate aquí y usa una de esas camas de campaña —le ofreció, señalando una cortina que separaba el puesto de mando del improvisado dormitorio que usaban por turnos—. Nadie te molestará. No es hora para que vayas buscando dónde dormir —dijo mientras se dirigía a la entrada de la tienda—. Voy a terminar de organizar con Rogers los preparativos para que mañana volvamos a ponernos en marcha.

—¿Hacia dónde, señor? —preguntó Ben mientras sacaba su saco de dormir.

—En principio al norte. Mañana concretaremos. Lo importante es ponernos ya en marcha. Aquí no tenemos protección ninguna.

Ben pasó bajo la cortina al pequeño espacio que hacía las veces de dormitorio. Por fin pudo descansar después de tres días. Ni siquiera se molestó en quitarse el chaquetón. Estaba demasiado cansado. Apenas apoyó la cabeza en la cama se quedó profundamente dormido.

Diario de campaña

24

A la mañana siguiente le despertó el movimiento de gente entrando y saliendo de la tienda. Se cambió de ropa y comió antes de ir a recibir instrucciones para la marcha. Apenas habló con nadie. Tampoco nadie se dirigió a él. Ni siquiera cuando se cruzó con el grupo de su hermano a la entrada de la tienda de mando. O más bien casi tropezaron cuando Ben salía con prisas camino del garaje, y Darren con los demás chicos esperaban al teniente Collins bloqueando la entrada.

Los dos se quedaron parados uno frente a otro unos segundos. La tensión entre ellos era palpable. Finalmente, Darren, que estaba parado en medio de la entrada, terminó por apartarse para dejarlo salir cuando Steve y Johnny, agarrándole un brazo, le insistían en que no buscara problemas. Al pasar junto a Darren, los hermanos se observaron un segundo. Y aunque a Steve le hubiera gustado decirle algo, la frialdad con la que lo miraron los ojos de Ben hizo que no se atreviera.

En pocas horas todo estuvo preparado para iniciar la marcha. El grupo de expedición tenía sus instrucciones. Necesitaban todo el combustible posible y también las provisiones. Seguirían la carretera provincial hacia el norte y, una vez en el desvío de la nacional, la camioneta, junto a un par de motoristas, pondría rumbo al área de descanso mientras el resto de la caravana seguía su camino. Establecieron un punto de encuentro para volver a reunirse, aunque les dejaron claro que no les esperarían.

Nuevamente, al comunicar las órdenes a los jefes de grupo volvieron a oírse voces discordantes con el plan del Coronel. Mason volvía a dejar claro que no confiaba en absoluto en la información de Ben. Aun así, el Coronel impuso su criterio. Decidió no compartir el destino elegido para el nuevo campamento. Irían recibiendo las órdenes según avanzaran. Si el grupo de Ben no llegaba a tiempo al punto de encuentro, encontrarían allí nuevas órdenes.

—Señor, ¿está seguro de eso? ¿No deberían saber adónde nos dirigimos? —preguntó el teniente cuando se quedaron solos en el puesto de mando.

—Cualquier precaución es poca, Collins. Confío plenamente en Ben, pero me preocupa el tema de la bolsa con la radio. No podemos descartar que sea una trampa. ¿Le diste la bolsa con las instrucciones y la copia del cuaderno? —preguntó cuando terminó de coger su equipaje.

Collins asintió y los dos hombres se dirigieron a los vehículos.

Alice vio desde la cabina del camión cómo partía el grupo con Ben a la cabeza de la caravana. Pronto se separarían de nuevo y solo le quedaba rezar para que tuvieran éxito y volviera sin contratiempos. Pero al llegar al punto en el que debían separarse, vio que el ayudante del Coronel le llamaba y era otro motorista el que ocupaba su lugar en el grupo que partió a por las provisiones y el combustible.

Por un momento, pensó que estaba de suerte y harían el trayecto juntos. Pero esa sensación se desvaneció minutos después. Le vio hablando con Roger. Ben miró hacia el camión en el que viajaba el Coronel y, tras un intercambio de miradas, a una señal del militar asintió y se puso en marcha hacia un desconocido destino.

La caravana principal siguió entonces su camino. Alice siguió mirando el tomado por la moto de Ben hasta que lo perdió de vista. Bob, sentado a su lado en el camión, le dio un par de golpecitos en la rodilla.

—Todo irá bien —le dijo, guiñándole un ojo.

Alice le sonrió agradeciéndole sus ánimos. Pero no se quedaría tranquila hasta que regresara sano y salvo.

El grupo de expedición volvió a reunirse con el resto al día siguiente sin contratiempos, tal y como estaba previsto. No solo habían vuelto cargados de combustible y provisiones, también habían podido poner en marcha dos camionetas más, con lo que a partir de ahora podrían viajar más rápido.

Después de dos días no había noticias de Ben. Pero lo que más desesperaba a Alice era ver la falta de preocupación del Coronel y el teniente. Hasta que vio durante una parada de la caravana cómo Collins se adelantaba al grupo y observaba la base de un poste de señalización de la carretera, removiendo el suelo con los pies. Al cabo de un rato, se agachó, cogió algo del suelo y se lo metió en el bolsillo de la camisa. Volvió a la caravana tranquilamente y se acercó al camión donde viajaba el Coronel. Esperó a que este terminara de hablar con los encargados del turno de reconocimiento, y cuando se marcharon en sus motos, le dio lo que había encontrado. De lejos le pareció un trozo de papel que el Coronel leyó y guardó sin decirle al teniente una palabra. Por el gesto de los hombres parecían satisfechos con su contenido.

Al día siguiente volvió a observar cómo durante la parada de mediodía Collins de nuevo iba directamente a un punto concreto, y cogía otro papel que volvió a llevarle con discreción al Coronel. Fuera lo que fuera lo que decían, Alice tenía muy claro que eran mensajes de Ben cumpliendo una misión especial.

A final de la mañana del cuarto día, era el propio Ben quien los esperaba sentado junto a un poste de la carretera. Un motorista de reconocimiento dio el aviso al teniente Collins, que se adelantó a la caravana para hablar con Ben en privado. Después de un rápido informe, le dio al teniente la bolsa con la cámara, donde también iban la radio y la copia del cuaderno. Cuando los primeros vehículos del convoy se detuvieron a su altura, el teniente ordenó a dos hombres que subieran la moto, que había agotado hasta el combustible de reserva, en una camioneta. Cuando el Coronel se acercó, Ben hizo ademán de levantarse.

—No te levantes, muchacho —le dijo, dándole una palmadita en el hombro—. Pareces agotado —añadió, recalcando lo evidente dado su aspecto.

Estaba cubierto de polvo, ya que hacía varios días que no había llovido y la mayor parte del viaje la había hecho fuera de la carretera asfaltada. Y las ojeras destacaban en su rostro, más pálido de lo habitual por el contraste de la barba de varios días.

—Bastante, señor. No voy a negar que me vendría bien descansar un rato, y si pudiera comer y beber algo, sería estupendo.

El Coronel envió a Rogers por comida y bebida. En cuanto que este volvió, ordenó que volvieran a ponerse en marcha.

—Vamos a buscarte un vehículo para que puedas descansar —dijo el Coronel, empezando a andar hacia la caravana.

Apenas había dado unos pasos cuando Bob, que se había acercado a la pequeña reunión alrededor de Ben, le ofreció un sitio en su camión.

—Alice, tenemos visita —dijo cuando llegó a la cabina seguido de Ben—. Harry, vete a la parte de atrás, yo conduciré un rato —le dijo al conductor, que obedeció agradecido de librarse de tan aburrida compañía.

Alice, que no salía de su sorpresa, se cambió de sitio dejando a Ben el lado de la ventanilla para que pudiera descansar más cómodo. Él dio cuenta de la comida y del agua que le habían traído mientras Bob no paraba de hablar, haciéndole preguntas que contestaba con gestos y ruidos mientras comía. En medio de los dos, Alice, feliz de haberse encontrado aquella inesperada compañía.

—Bob, ¿no crees que deberías dejarle dormir un rato? —dijo cuando ya Ben hacía un rato que había terminado de comer, y a pesar del traqueteo del camión se esforzaba por seguir con los ojos abiertos sin poder evitar bostezar una y otra vez—. Si sigues haciéndole preguntas, terminará respondiéndote con un ronquido.

—Tienes razón —reconoció Bob mientras los tres reían la ocurrencia.

Ben se subió el cuello del chaquetón, apoyó la mochila en la ventanilla para usarla de almohada y se dispuso a dormir. Antes de cerrar los ojos la miró de reojo y vio que sonreía feliz a su lado. No pudo evitar sonreír también. Unos segundos después estaba dormido.

—Te dije que todo iría bien —le dijo Bob, dándole un pequeño codazo cómplice, que respondió con una gran sonrisa.

Un par de horas después, la caravana hizo su parada de mediodía para comer. Ben dormía profundamente, así que Bob y Alice salieron con cuidado por la otra puerta. El teniente Collins se acercó con el equipaje de Ben por si necesitaba algo. Al verlo dormido, dejó que Alice se hiciera cargo de él.

Cuando volvieron a subirse al camión, Ben no se había movido en todo el tiempo. Solo cuando a través de la puerta se coló una corriente de aire frío se estremeció, pero siguió durmiendo.

Sacó una manta y se la puso por encima. Aún se veía cansado. Se preguntó cuántas horas se había llevado sin descansar. Se quedó contemplándolo un momento. Bajo aquel pelo revuelto y aquella barba de varios días podía distinguir al chico que conoció años atrás. Reprimió el impulso de besarlo.

—Ejem… —exclamó Bob, interrumpiendo los pensamientos de Alice—. Debemos irnos.

Ocuparon sus sitios y de nuevo emprendieron la marcha. Un par de horas más tarde Ben abrió los ojos.

—Vaya, por fin despertó la Bella Durmiente —anunció Bob, que fue el primero en darse cuenta.

Ben, bostezando, movió la cabeza a un lado y a otro mientras se daba un masaje en el cuello dolorido por la mala postura en la que había dormido. El resto de la tarde transcurrió entre charlas y risas sin que fueran conscientes de que los ojos de Darren habían estado constantemente pendientes de ellos. Cuando por fin acamparon para pasar la noche, Ben fue a buscar a Collins. Como ya imaginaba, tenía turno de vigilancia esa noche. Y de nuevo, antes del amanecer, salió en la moto para reconocer el terreno antes de que la caravana reanudara la marcha por la mañana.

25

Gracias a que ahora viajaban más deprisa, a primera hora de la tarde llegaron al que sería su hogar, aunque no supieran por cuanto tiempo. Era un conjunto de edificios que en su día fue un colegio de prestigio a unas horas de la ciudad más cercana.

A pesar del evidente abandono, probablemente desde los primeros días de la invasión, los edificios estaban en buen estado. Una vez que los exploradores comprobaron todo el lugar, se dio orden para que se habilitaran algunas zonas para establecerse. Desecharon la parte académica y se organizaron alrededor del edificio de residencia estudiantil, que contaba en la parte baja con un gran comedor y una cocina a cuyas instalaciones podrían sacarle buen provecho. Entre la residencia y el edificio de las aulas había una capilla cuya torre coronaba un campanario, que dominaba todo el recinto. El sitio perfecto para vigilar la zona. En el contiguo, que había sido de administración, establecieron el puesto de mando y el almacén. Y justo al lado el taller. Como ya venía siendo habitual, en muy poco tiempo estuvo el campamento organizado.

A Alice volvió a tocarle alojarse cerca de los chicos. No pudo conseguir una habitación para ella sola, pero al menos pudo compartirla con Claire. Se alegró de poder disfrutar de tiempo entre chicas.

Una vez instaladas, se fueron a curiosear por el campamento hasta la hora de la cena. Por más que miró por todos lados, no consiguió averiguar dónde iba a alojarse Ben. Daba por hecho que no sería cerca de los chicos, pero no lo vio por ningún lado.

La tarde siguiente estaba esperando que Claire terminara las clases con los niños para ir a cenar cuando se cruzó con él. Había llegado de hacer la ronda de vigilancia con la moto, y después de comer algo se iba a descansar. Se saludaron. Ben no hizo amago de detenerse. Era un sitio demasiado público y no quería que Alice tuviera que dar explicaciones a los chicos. A ella no le importó.

—No te he visto por el edificio de la residencia. Seguro que te han tenido sin descanso y aún no te has instalado —aventuró después de saludarlo.

—Sí me han dejado descansar —le sonrió—. Es que no me apetece estar tan rodeado de gente. Estoy en el cuarto de mantenimiento del otro edificio. Tiene un aseo con ducha que me viene muy bien por si…. Ya sabes. Está lo bastante tranquilo para que nadie me moleste —le explicó mientras veía a lo lejos acercarse a los chicos—. Es mejor que me vaya —le dijo, señalando hacia al grupo que ya los había visto.

—Por cierto, sí entiendes de tallas. Bastante —le dijo con una sonrisa cuando Ben ya se marchaba.

Él se paró y se volvió hacia ella sin saber por un momento a qué se refería, hasta que recordó la bolsa con la ropa que le había dado. Le devolvió la sonrisa y se marchó antes de que el grupo les alcanzara. Ninguno de los dos vio la mirada enfadada de Darren ante la evidente complicidad de ambos. No dijo nada, pero durante toda la cena estuvo muy callado mirando a Alice de manera tan insistente que la hizo sentirse muy incómoda.

Los dos días siguientes no fueron mejor. Le resultó imposible hablarle a Ben con Darren pendiente de ella todo el tiempo. Allí donde fuera se encontraba con él. Durante la cena consiguió sentarse junto a ella. Por más que intentaba ignorarlo, él seguía insistiendo. Con la excusa de recoger algo del almacén se fue del comedor en cuanto terminó de comer.

Más tarde, cuando iba hacia su habitación, se cruzó con Darren en el pasillo. Él intentó entablar conversación, pero ella lo ignoró de nuevo. No aceptando la situación, la agarró por el brazo, obligándola a volverse y la empujó contra la pared.

—Hasta cuando vas a seguir despreciándome —le dijo, acercándose tanto que Alice empezó a sentirse muy incómoda.

—Déjame, Darren —le pidió, intentando zafarse de su agarre.

—No hasta que me beses.

—No quiero besarte. Suéltame —forcejeó para soltarse, pero la tenía agarrada con fuerza.

Intentó besarla, pero Alice le volvió la cara, evitando que alcanzara sus labios.

—Zorra desagradecida. Cualquiera de las chicas desearía estar en tu lugar.

—Pues ve a buscarlas y déjame en paz.

Antes de que volviera a intentar besarla se oyó gente que subía por la escalera. Esa leve distracción fue suficiente para que se soltara de su agarre. Antes de que reaccionara, los chicos entraban en el pasillo solo para ver que Alice corría hacia su habitación.

—Ya puedes decirle a tu hermanita que deje de ser tan arisca. Deberías asegurarte que sabe escoger con quien se junta. Parece que no sabe lo que le conviene —le recriminó a Johnny antes de entrar en su habitación visiblemente enfadado.

Johnny fue a la habitación de su hermana sin entender qué había pasado.

—Quizá deberías prestarle un poco más de atención a Darren. ¿Qué te cuesta ser más amable? —le dijo despreocupadamente cuando ella le contó lo ocurrido.

—¿Qué estás insinuando, Johnny? —se volvió hacia su hermano sin dar crédito a sus palabras.

—Siempre le has gustado. Pero tú solo sabes ignorarlo y despreciarlo. No va a estar siempre esperándote. Él siempre está ahí para ayudarme. Le debemos mucho —trató de justificar la actitud de Darren.

—¿En serio estás diciéndome que debo dejar que me ponga las manos encima porque tú estás agradecido con él? ¿Con quien casi hace que os maten en una emboscada por su imprudencia?

—Vamos, Alice —dijo, acercándose a su hermana—. No es para tanto.

—Pues acuéstate tú con él porque no se va a meter en mi cama —respondió Alice, empujándolo para que la dejara pasar.

—Alice, estás exagerándolo todo.

—No me esperaba esto de mi propio hermano, Johnny. Desde que no te separas de Darren no te reconozco.

Antes de que su hermano respondiera, salió corriendo y se marchó.

26

Estaba muy enfadada. ¿Cómo podía Johnny sugerirle eso? Deambuló un rato sin saber adónde ir. Se sentía sola y perdida. Traicionada por su propio hermano. Sin darse cuenta se encontró entrando en el edificio de administración en busca de Ben. Necesitaba que la abrazara y le asegurara que todo iba a ir bien. Él era el único que siempre la hacía sentir cómoda. Recordar los escasos momentos juntos desde que se reencontraron se había convertido en un refugio para ella. Una manera de recuperar la vida perdida. Se paró frente a la puerta durante unos segundos. Tomó una decisión. No iba a volver a quedarse esperando que las circunstancias los uniera. Con unos golpes suaves llamó a la puerta.

Ajeno a lo ocurrido, estaba tumbado en la cama leyendo cuando escuchó golpes. Pensando que le mandaban buscar para alguna misión se levantó y abrió. Sorprendido vio cómo Alice entraba y cerraba la puerta tras ella.

—Hola —dijo sin más.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? —preguntó, acercándose mientras ella negaba con la cabeza, se quitaba el chaquetón y lo dejaba caer en la única silla de la habitación.

—Quiero quedarme esta noche contigo —dijo sin darle ninguna explicación de lo ocurrido.

Se quitó también su sudadera y la dejó en la silla. Se acercó aún más a él, apoyó la cabeza en su hombro y le rodeó con sus brazos. La abrazó sin entender qué le había pasado para estar así. Los dos permanecieron unos momentos en silencio.

—Sabes que puedes quedarte aquí si lo necesitas —dijo al cabo de un rato—. La cama no parece gran cosa, pero es cómoda. Yo puedo dormir en el sillón —dijo, señalando una esquina de la habitación, en el que estaban su mochila y su chaquetón—. De todas formas tengo que madrugar mañana.

—No me has entendido, Ben —dijo al cabo de un rato. Giró la cabeza y le miró a los ojos—. Quiero pasar la noche contigo —dijo, recalcando la palabra contigo—. Hazme olvidar todo lo que no seamos nosotros. Solo tú puedes hacer que no piense en nada más.

—Sabes que no debes acercarte a mí —respondió, soltando el abrazo, consciente del significado de sus palabras.

—¿Por qué? —preguntó sin apartar la mirada.

—Es peligroso. ¿No te doy miedo? ¿Esto no te da miedo? —insistió mientras estiraba el cuello de la camiseta dejando ver la fina línea de metal que ya había empezado a recorrerle el hombro.

—No —contestó. Y sin apartar la mirada de sus ojos, paseó sus dedos suavemente por el metal para subir por el cuello hasta la nuca, y atrayéndolo hacia ella le besó.

—¿Qué haces? —preguntó en un susurro cuando consiguió reaccionar.

Alice volvió a besarlo. Él, paralizado, no respondió. Ella separó unos milímetros sus labios de los de él para responderle.

—Besarte.

—Pero no debes —dijo sin convicción.

—¿Por qué? ¿No te gusta? —le preguntó mientras deslizaba su mano libre por la espalda, bajando hasta su cintura, juntando sus cuerpos completamente.

De nuevo volvió a besarlo, notando cómo poco a poco cedía la rigidez inicial de sus labios. Vio en su rostro confusión. Él seguía inmóvil y tenso por la situación. Por un instante pensó que se había equivocado con los sentimientos de Ben hacia ella, que no le resultaba atractiva y todo era un error. Pero descartó esa idea al sentir la reacción del cuerpo de Ben endureciéndose ceñido al suyo. A pesar de sus palabras, él no se había separado de ella ni un milímetro. Fue consciente de sus manos firmes sobre sus caderas. Podía sentir su calor a través de la ropa. Pudo notar su respiración cada vez más agitada. La forma de mirarla también había cambiado. El deseo era mutuo, pero algo le retenía. Esa muralla que él había construido para alejarse de todo el mundo seguía interponiéndose entre ellos.

—Sí…, pero… yo… —balbuceó, sintiendo que empezaba a flaquear.

—¿Vas hacer que te suplique? —le preguntó, mirándolo fijamente y dispuesta a lo que hiciera falta.

Ben, nervioso, tragó saliva y negó despacio con la cabeza. Alice, aliviada, le sonrió.

—Entonces, bésame.

Obedeció. Sus labios cayeron con suavidad sobre los de ella. Primero solo un suave contacto para luego ir separándolos, dejando que su lengua acariciara sus labios. Subió una mano por su espalda y con la otra le rodeó la cintura, estrechando al máximo la distancia entre sus cuerpos. Alice se dejó llevar. Él estaba sediento y ella era el manantial donde calmar su sed. Continuaron besándose mientras sus manos se movían sobre la ropa, explorando sus cuerpos.

Dando un paso más, agarró la camiseta de Ben y empezó a subirla para quitársela. Notó cómo se tensaba, y rompiendo el abrazo le cogió las manos evitándolo. Alice volvió a intentarlo suavemente, pero él no cedió. Agachó la cabeza con los ojos cerrados, negando ligeramente.

Soltó la camiseta, y cogiéndole la mano la puso en su cintura mientras colocaba la otra mano en la cintura de él. Poco a poco subió la mano por su espalda, invitándole a hacer la misma caricia. Pudo notar la diferencia de tacto cuando sus dedos pasaban por el metal. No le importó. Continuó subiendo su mano mientras notaba cómo Ben contenía la respiración cuando ella rozaba la extraña aleación y se estremecía al contacto. Todo el tiempo mantuvo sus ojos cerrados. Luego volvió a mirarla fijamente. Ella buscó dentro de aquellos ojos verdes. Seguía viendo en ellos el deseo a pesar del velo de sufrimiento que se había puesto de manifiesto con el simple hecho de querer quitarle la camiseta. Comprendió que eran esas líneas en su espalda las que le retenían. No era la primera vez que él no aceptaba quedar con su cuerpo al descubierto. No quería que nadie, ni siquiera ella, las viera. Pero no estaba dispuesta a renunciar a lo que habían empezado. Con una mano le acarició la mejilla, dándole un beso en los labios mientras ponía la mano en su pecho, empujándolo suavemente hacia la pared. Estiró su brazo buscando el interruptor y apagó la luz. Se quedaron en penumbras, solo alumbrados por la tenue luz que entraba por una pequeña claraboya.

—¿Mejor así? —le susurró al oído mientras volvía a agarrar la camiseta.

Aunque por inercia volvió a sujetar su mano, no opuso resistencia y Alice le quitó la prenda, dejándola caer en el suelo. Derribado el último escollo, ya no había nada que les impidiera dar rienda suelta al deseo. Ben le quitó la camiseta, luego el sujetador. Se besaron de nuevo sintiendo el calor de sus cuerpos en el contacto piel con piel. Sin separar sus labios, le desabrochó el pantalón y bajó lentamente la cremallera. Colocó las manos en su espalda, bajándolas lentamente por la columna y metiéndolas entre su cuerpo y la tela llegó hasta sus glúteos, haciendo que la ropa se deslizara hacia el suelo. Gimió cuando la alzó apretándola contra él y devoró con ímpetu su cuello. Ella le rodeó con sus piernas. Sus bocas se buscaron con ansias. Ben aflojó el abrazo. Desabrochó su pantalón y con la ayuda de Alice eliminó la última ropa que se interponía entre sus cuerpos. Ya nada detuvo lo que llevaba latente entre ellos desde que volvieron a encontrarse. Se besaron, se acariciaron… y se amaron, disfrutando de la cercanía de sus cuerpos libres y sin prejuicios.

Más tarde, aún entre jadeos, se dejaron caer abrazados en la cama. Él tumbado de espaldas y ella apoyada en su cuerpo. Solo roto el silencio por el sonido de sus respiraciones agitadas. Ninguno dijo nada. No hacía falta. Alice sintió cómo él deslizaba suavemente sus dedos por su espalda, mientras la otra mano reposaba sobre la que ella tenía puesta sobre su pecho.

Continuaron un rato así, abrazados en silencio. Ben giró la cabeza hacia ella, pensando que se había dormido. Pero al sentir el movimiento levantó la mirada hacia él y le sonrió. Soltó su mano y colocando un dedo en la barbilla elevó aún más su rostro y la besó. Hizo que se tumbara sobre él y sus manos recorrieron su costado hasta sus caderas en una caricia. Alice se dejó llevar por las sensaciones que volvían a despertarse en su cuerpo, sintiendo una nueva erección apretarse contra ella. Sin dejar de besarse abrió sus piernas para dejarle paso a su interior. Y así, con apenas algún breve descanso, pasaron la noche explorando cada centímetro de sus cuerpos, hasta que agotada se quedó dormida entre sus brazos.

Mientras ella dormía, Ben se esforzó por mantenerse despierto. Temía que si cerraba los ojos, cuando volviera a abrirlos, todo lo ocurrido esa noche no fuera más que un sueño. Se quedó allí tumbado sintiendo el calor de su cuerpo junto al suyo. Apreciando en sus dedos la suavidad de su piel mientras la acariciaba. Sin pensar en otra cosa que disfrutar de la tranquilidad que le transmitía el ritmo sereno de su respiración.

Ben miró su reloj que estaba sobre el macuto que hacía las veces de mesita de noche. Era casi la hora de irse. Intentando no moverla estiró el brazo para apagar la alarma antes de que sonara. Con mucho cuidado, y sin ganas, se separó de su lado y se levantó. Ella, profundamente dormida, apenas se removió un instante cuando él dejó la cama. En penumbras para no despertarla cogió las ropas del suelo y se fue al baño. Se dio una fugaz ducha para alejar el sueño y se vistió rápidamente.

Cuando volvió a la habitación, se quedó parado en la puerta contemplándola. La luz del baño le mostró todo lo que sus ojos apenas habían podido vislumbrar en las sombras. Cada curva, cada rincón de aquel cuerpo que sus manos y su boca habían recorrido se mostraba ahora en todo su esplendor.

Paseó la mirada por su cuerpo desnudo. Nunca había llegado a imaginársela tan hermosa como estaba ahora dormida en su cama. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no desnudarse, despertarla y volver a perderse en su interior.

La vio estremecerse un momento y encogerse por el frío. No se había dado cuenta de que la calefacción hacía rato que se había detenido. Se habían establecido unos horarios estrictos para ahorrar energía. Cogió el saco de dormir que usaba como manta y con cuidado la tapó, no sin antes contemplar una vez más su cuerpo. Se agachó un momento junto a la cama y besó su frente con suavidad. Ella suspiró. Se quedó mirando sus labios, tentado por volver a probar su sabor. Cuánto deseó no tener que marcharse y poder quedarse más tiempo junto a ella, sintiendo el calor de su piel. Pero le esperaban en el puesto de mando y no le quedó más remedio que marcharse.

Abrió la puerta y antes de cruzarla se volvió un momento a mirarla. Deseó poder parar el tiempo para volver a su lado en la cama. Cerró los ojos y se obligó a marchar. Cuando salió, sintió que abandonaba un refugio y volvía a caer en el mundo real.

Una vez recibió las instrucciones, cogió la moto y salió del campamento. No paraba de pensar en lo ocurrido, en esas horas con Alice que le habían hecho olvidarse de todo, pero él no debía olvidar lo que era, o en qué podía terminar convirtiéndose. Ella corría peligro a su lado, sin contar con los problemas que podía causarle que alguien supiera lo ocurrido. No podía volver a repetirse, por más que lo deseara con toda su alma.

27

Un par de horas después de que Ben se marchara, Alice despertó poco a poco. Algo desorientada al principio por el propio cansancio, hasta que recordó los acontecimientos de la noche. Se removió un poco y sintió su cuerpo dolorido. Parecía que la habían atropellado. No pudo evitar sonreír al pensar que en realidad había sido así. La arrolló un deseo que al verse libre los hizo arder sin límites. Una vez que se apagó la luz y cayeron todas las barreras solo tuvo que dejarse llevar. Él la besó, la acarició y la amó sin descanso. Esa noche entendió a qué se refería cuando decía que las placas recuperaban rápidamente su cuerpo sin necesitar apenas descanso. Ella solo tuvo que disfrutar de cada instante hasta quedar agotada de seguir su ritmo.

Miró alrededor. Pensó que Ben estaría en el baño, pero vio que no estaban ni su mochila ni su arma. Recordó que había dicho que saldría al amanecer. Se desperezó estirando sus músculos y notó pegajoso el interior de sus muslos. Un ronroneo de felicidad acudió a su garganta al rememorar cómo una y otra vez él la había hecho alcanzar el máximo placer mientras se movía entre sus piernas. Empezó a recordar. Había perdido la cuenta de sus orgasmos y de las veces que él se había derramado en su interior.

Cerró los ojos. Evocó cómo no pudo evitar gemir al sentirlo entrar por primera vez. Las oleadas de placer que se extendían desde su interior cuando él empezaba a moverse despacio dentro de ella. El sonido de su respiración agitada cuando subía el ritmo de las embestidas de sus caderas. Cómo esa respiración se volvía jadeos cuando se acercaba al final. Su beso cuando ella gritó su nombre en pleno orgasmo. Y recordó como él susurró el suyo cuando se derrumbó sobre ella y refugió su cara en la curva de su cuello con la respiración entrecortada. Aún podía sentir su cálido aliento acariciándole la piel. Se estremeció y gimió cuando todos aquellos recuerdos le provocaron de nuevo un orgasmo. Sonrió pensando qué diría Ben si supiera que hasta en la distancia era la causa de un placer tan intenso.

Se sintió tentada a esperarlo en la cama para continuar donde lo dejaron cuando el cansancio la venció. Quería volver a sentirlo dentro de ella. Pero sabía que la misión podría durar varios días. Y en cualquier momento su hermano empezaría a buscarla.

Se levantó y se dio una ducha. Cuando se miró en el espejo del baño, descubrió varias marcas moradas en su cuello. Justo en el sitio en el que Ben la besó con ímpetu después de desnudarla. Pasó un instante su mano y se estremeció de placer al pensar en ese justo momento. No podía dejar que nadie viera una marca con un origen tan evidente. Buscó por la habitación. Encontró una bandana y se la amarró al cuello. Se marchó y desayunó rápidamente en el comedor. Se refugió en el almacén. No tenía ganas de hablar con nadie. Quería tranquilidad. Tenía muchas cosas en las que pensar.

Pero esa tranquilidad duró muy poco. Apenas llevaba un rato allí cuando su hermano apareció buscándola.

—¿Dónde te metiste anoche? No viniste a dormir —le preguntó.

—Por ahí —respondió Alice, evitando dar más detalles.

—¿Por ahí dónde?— insistió Johnny.

—No es asunto tuyo. ¿O acaso te ha enviado Darren para que me tengas controlada?

—Darren no tiene nada que ver aquí. Estaba preocupado por ti. Te fuiste enfadada y no volviste en toda la noche.

—Claro que Darren tiene mucho que ver. Siempre está intentando pegarse a mí aunque yo no quiera, tratando de controlar todo lo que hago. Y tú, encima, lo defiendes y le das la razón —le recriminó Alice a su hermano que no supo qué responderle—. Así que déjame en paz. Duermo donde me da la gana. Sé cuidarme sola —le gritó—. No os necesito a ninguno de los dos.

—Vamos, chicos. Un poco de calma entre hermanos —intercedió Bob, viéndola muy alterada—. Alice se quedó anoche en mi sofá. Estaba muy enfadada contigo y tu amigo —dijo, encubriéndola y ayudando a que su hermano se sintiera culpable.

—Pero yo… —intentó defenderse Johnny.

—Es mejor que ahora la dejes. Ya hablareis cuando estéis más tranquilos los dos.

Disimuladamente fue dirigiéndole hacia la puerta, cerrándola tras él para evitar que volviera a entrar.

—Gracias —dijo Alice cuando su hermano se marchó.

—¿Qué pasó anoche? ¿O a mí tampoco vas a contármelo? —preguntó Bob antes de volver a lo que estaba haciendo.

—Nos peleamos y quería estar sola —respondió secamente.

—Ya veo —dijo, mirándola fijamente—. Pues súbete el pañuelo porque no vas a engañar a nadie haciéndole creer que tú sola te has hecho lo del cuello.

Sin esperar respuesta volvió a su trabajo. Alice se lo colocó bien, maldiciendo para sus adentros la perspicacia de Bob. Ella ni se había dado cuenta de que se le había aflojado y ya él sabía que había pasado toda la noche con Ben solo con verle el cuello. Porque por mucho tiempo que ella llevaba negándoselo, daba por hecho que estaban juntos, aunque no hubiera sido una realidad hasta hacía unas horas. Y aunque le fastidiaba que todo lo que ocurría entre ella y Ben terminaba siendo evidente para él, tenía que agradecerle no solo su discreción, sino también que no la juzgara por ello ni mostrara rechazo hacia Ben. Debía reconocer que era un buen aliado.

Trató de concentrarse en el trabajo. No quería volver a pensar en el incidente con Darren que su hermano le había recordado al ir a buscarla. Ella, que había empezado el día tan bien. Poco a poco fue apartando todo de sus pensamientos menos a Ben. Era imposible olvidar lo que había pasado aquella noche. Se sentía feliz. Siempre había sabido que había una conexión especial entre ellos que la invasión rompió. Ahora que se habían vuelto a encontrar en tan diferentes circunstancias, esa conexión había vuelto a surgir más fuerte aún. Pero nunca había imaginado la intensidad que podía llegar alcanzar al dejarse llevar por lo que sentían.

Perdida en los pensamientos de lo ocurrido no pudo evitar que le surgieran dudas sobre el futuro. No se habían dicho ni una palabra. ¿Quedaría todo en una sola noche? No había nada que reclamar. Ella fue a buscarlo y, a pesar de su reticencia inicial, encontró lo que quería. Y así pasó el día. A ratos feliz recordando lo vivido aquella noche, a ratos consumida por la incertidumbre y a ratos enfadada consigo misma por no poder dejar de pensar en él.

28

Cuando al día siguiente Bob y Alice llegaron al almacén, se encontraron la puerta abierta. No había rastro del guarda de noche. Todo parecía en orden, hasta que Bob se dio cuenta de que faltaban armas y municiones. Enseguida fueron a informar al puesto de mando.

Apenas contaron lo sucedido, se convocó una reunión de los mandos y jefes de grupo. Para sorpresa de todos, Mason y varios de los suyos no aparecieron. El encargado del garaje informó de la desaparición de una camioneta. Todo parecía indicar que por fin Mason había puesto en práctica la idea de marchar en busca del enemigo.

Aún estaban tratando de averiguar cuántos se habían marchado con él cuando la camioneta en cuestión llegó a la entrada del campamento con todos sus ocupantes. Una docena de hombres, entre ellos Darren. Algunos de ellos eran los encargados de estar de guardia esa noche, con lo que su escapada no encontró obstáculo. Tal y como bajaron de la camioneta fueron desarmados por orden del Coronel.

En el fondo del vehículo un puñado de armas cíborg de aspecto estropeado.

—¿Este es vuestro botín? —preguntó el teniente Collins, observando el montón.

—Hemos encontrado restos de antiguos enfrentamientos a unos kilómetros.

—¿Y eso para que nos sirve? —le preguntó el Coronel, esforzándose por mantener la calma.

—Ha sido bueno para el ánimo de los hombres —se justificó.

—¿Estás loco, Mason? Habéis dejado el campamento sin centinelas. ¿Y para qué? Para traer un puñado de armas inútiles —le reprochó el Coronel—. Si nos hubieran localizado, no hubiéramos tenido tiempo para reaccionar. ¿No te das cuenta del peligro en el que nos habéis puesto a todos?

Ante el silencio de Mason que permanecía junto a sus hombres sin mostrar signo alguno de arrepentimiento, todo el grupo fue puesto bajo arresto por una semana. La advertencia del Coronel fue clara. Ya que tanto le gustaba jugar a los soldados, la próxima vez que incumplieran las ordenes y pusieran a la comunidad en peligro se les aplicaría el código militar con toda su dureza.

El capitán Rogers se encargó de conducir a los arrestados al lugar donde debían cumplir su castigo. Todos los demás empezaron a dispersarse para volver a sus ocupaciones.

El Coronel regresó al puesto de mando, se sentó en la silla de su despacho y se quedó pensativo mirando el mapa de la pared.

—¿Se encuentra bien, señor?

—Cada vez se vuelve más difícil lidiar con Mason y sus ansias de lucha a cualquier precio —reconoció, visiblemente preocupado por el incidente—. Él mejor que nadie sabe lo que le ocurre a los civiles cuando los soldados abandonan las defensas.

—Es un complicado equilibrio el de ejército y civiles. ¿Se arrepiente usted de haber desobedecido las órdenes de retirada? —preguntó Collins a su superior.

—Era la decisión correcta —respondió mientras negaba con la cabeza—. ¿Y tú?

—Tampoco, señor.

El Coronel sonrió ante la respuesta. Le ordenó que marchara a cumplir con sus obligaciones del día. Mientras lo veía salir del despacho, le dedicó una mirada de afecto al teniente que había permanecido a su lado a pesar de las órdenes de replegarse.

Cuando Darren pasó cerca de Johnny camino de su arresto, le dedicó una sonrisa satisfecha.

—Te dije que podríamos hacerlo —le dijo en voz baja.

Alice se acercó a su hermano. Le agarró del brazo y lo alejó de miradas indiscretas.

—Tú lo sabías y no has dicho nada —le acusó sin que él lo negara—. Nos han puesto en peligro a todos otra vez. ¿Cuánto tiempo más vas a justificar todo lo que hace? ¿Hasta que alguien muera por su culpa?

Johnny no respondió a sus preguntas y evitó mirarla a los ojos. Enfadada ante la pasividad de su hermano le dio la espalda y salió en busca de Ben, al que había visto seguir la discusión desde la entrada del garaje. No consiguió localizarlo. Al cabo de un rato se dio por vencida y volvió al almacén.

Para desconcierto de Alice, en los días siguientes parecía que la tierra se lo hubiera tragado. Al principio pensó que le habrían mandado a alguna de esas misiones que duraban días, pero pronto supo que no había sido así. Buscando cualquier excusa para salir del almacén, había estado yendo al taller a llevar repuestos. Allí pudo ver de vuelta la moto de Ben. Fue un par de veces a su alojamiento y, a pesar de hallar señales de haber pasado por allí, no lo encontró.

No estaba dispuesta a renunciar tan fácilmente ahora que por fin había conseguido traspasar la barrera que levantaba frente al mundo. Debían tener una conversación. Tenía que conseguir encontrar un momento a solas para hablar.

29

Aunque Ben hizo todo lo posible por pasar desapercibido, cinco días después, ya entrada la noche, lo vio salir del puesto de mando. Se adelantó y esperó en la puerta de su alojamiento. Cuando dobló en el pasillo, no esperaba encontrarla allí. Se quedó parado a unos metros de ella.

—¿Piensas evitarme todo el tiempo? —preguntó sin obtener respuesta—. ¿No vas a hablarme?

—He estado muy ocupado —respondió evasivo sin mirarla.

—Ya me he dado cuenta. Evitándome.

—¿Qué quieres, Alice? —preguntó cuando llegó a la puerta.

—Saber por qué ni siquiera hablas conmigo.

No le contestó. Entró dejando la puerta abierta tras él. Unos segundos después, Alice la cerró al entrar.

—¿De qué quieres hablar?

—¿Tan malo fue lo de la otra noche para que estés evitándome desde entonces? —le recriminó—. Puedo entender que no vuelva a repetirse. Pero no sé por qué te escondes y me ignoras como si no existiera.

—La otra noche fue… fue… increíble. Pero… no sé por qué pasó.

—¿Tú que crees?

—No lo sé. Solo sé que todo el mundo me evita. No quieren ni mirarme. Pero tú….

—Yo, ¿qué?

—Tú… Realmente no sé qué esperas de mí. ¿Eres de esas personas a las que les fascina lo extraño? Porque no entiendo que a pesar de lo que sabes sigas queriendo acercarte a mí. ¿Acaso no sabes lo que soy? Eres la única que me ha visto pasar una crisis. La única que sabe todo. Y aun así viniste a buscarme.

Ella pudo ver la tristeza y la soledad en su mirada. Las sintió en su voz.

—Sé perfectamente quién eres, Ben Martin. El chico nuevo de clase con mejor expediente del instituto. No ibas a fiestas. Te mantenías alejado de tu hermano y sus compañeros del equipo de fútbol. Cuando no estabas en un aula, estabas en la biblioteca, junto a la ventana del fondo. Solo te interesaban tus apuntes y tus libros, de los que solo levantabas la cabeza para observarme cuando entrenaba. Nos miramos muchas veces a través de esa ventana —le sonrió y acortó la distancia que los separaba—. A veces pensaba que no te era indiferente, pero nunca intentaste hablar conmigo. Yo no sabía cómo acercarme a ti. Te esforzabas por alejarte de todo. Igual que ahora. Pero el señor Evans nos juntó. Eres el chico con el que me gustaba charlar mientras estudiábamos. Podría haberme pasado horas solo escuchando tu voz. Eres el que se enfrentó por mí al capitán del equipo de fútbol. Quien tocó el piano para mí en el aula de música el último día del curso y me besó. Con el que tenía una cita que esta maldita invasión evitó. Eres el mismo chico del que me enamoré entonces. Ese eres tú.

Escuchó asombrado sus palabras, mientras Alice se sintió bastante aliviada de haberlo dicho todo por fin.

—Eso fue hace mucho tiempo. Ahora es mejor que todos se mantengan alejados de mí. Incluida tú —dijo mientras asimilaba lo que había escuchado.

—¿Por qué?

—Porque han pasado muchas cosas. Me han pasado muchas cosas horribles y no soy el mismo.

—Aunque tú no lo creas, sigues siendo el mismo. Lo que ha pasado desde la invasión no me importa. Lo que te pasó en el centro de modificación no me importa. Eres el que me encontró cuando estaba a punto de morir en el camino. El que se preocupa porque todos estén bien aunque ellos no quieran nada contigo. El que siempre hace cosas por mí sin pedir nada a cambio. Te miro a los ojos y sigues mirándome de la misma manera que lo hacías entonces. Para mí sigues siendo aquel chico maravilloso del que he vuelto a enamorarme.

—Sabes en qué me estoy convirtiendo, Alice. Tú lo sabes mejor que nadie. Todos lo dicen, soy peligroso. Soy un monstruo —insistió.

—Pues la otra noche parecías muy humano —dijo, dando un paso hacia él.

—Pero pronto no lo seré. ¿Es que no lo entiendes? —contestó con un deje de desesperación en su voz.

Volvió a dar otro paso hasta colocarse frente a él. Escuchaba sus palabras que querían alejarla, pero su mirada no podía evitar recorrer su cuerpo y desearla.

—Entonces…, ¿qué hacemos perdiendo el tiempo? Me cansé de esperar a que pasen las cosas. Tú lo has dicho. No sabemos cuánto tiempo tenemos. ¿Vamos a desperdiciarlo?

—Conmigo estás en peligro.

—Yo solo me siento a salvo a tu lado.

Se miraron en silencio un segundo, y al siguiente se besaron con pasión. En un momento sus manos buscaron librarse de la ropa que se interponía entre sus cuerpos.

Empezó a subirle la camiseta mientras le besaba. De nuevo Ben la retuvo con una mano mientras estiraba el brazo para apagar la luz. Alice se lo impidió.

—Esta vez no vamos a apagar la luz —le dijo, quitándole la mano del interruptor.

—No —negó con el ceño fruncido.

—Me lo debes.

Él negó con la cabeza una y otra vez contrariado.

—No quiero que sigas escondiéndote en la oscuridad —insistió, pero él no cedió y siguió sujetando la mano que intentaba quitar la camiseta—. Yo necesito verte. Quiero que me mires a los ojos cuando te mueves despacio dentro de mí. Quiero ver tu cara cuando llegas al final. Y quiero que me mires cuando grito tu nombre.

—No puedo dejar que me veas, Alice —dijo apenas en un susurro, apartando la mirada—. Aunque lo sepas todo, no es lo mismo verlo —continuó mientras negaba con la cabeza—. Eso lo hará real para ti. Entonces sentirás odio, asco o miedo, o todo a la vez. No me verás igual. Y yo… yo… no podré vivir con eso.

Pudo ver sus miedos reflejados en sus ojos. Le acarició dulcemente la mejilla y le besó en los labios con suavidad.

—Todo va a ir bien —le susurró al oído—. Confía en mí.

Aunque la mano de Ben seguía sobre la suya, cuando volvió a intentar quitarle la camiseta, no se lo impidió. Le rodeó mientras él cerraba los ojos y respiraba hondo. Sabía lo difícil que era ese momento para Ben.

A pesar de todo lo que sabía sobre lo que le habían hecho en el centro de modificación, y las consecuencias que cada crisis le producían, nada amortiguó el impacto de verlo.

Allí estaban las dos placas implantadas a lo largo de su columna, con las profundas cicatrices alrededor de la que se encontraba más arriba, consecuencia del infructuoso intento de quitarla. Pasó sus dedos por ellas notando cómo él se estremecía con su contacto. Paseó también sus manos por las finas líneas que salían de las placas y habían empezado a extenderse por sus hombros hacia los brazos y por toda su espalda. Apenas se distinguían al tacto. Eran como un tatuaje plateado. Nada hacía pensar el dolor que la aparición de cada nueva línea le provocaba. Pero ella había sido testigo. No pudo evitar que un par de lágrimas cayeran por sus mejillas. Acercó sus labios a las cicatrices y las besó suavemente. Pudo notar cómo contuvo la respiración al sentir el roce de sus labios para volver a soltar el aire en un suspiro unos segundos después. Alice le rodeó el cuerpo abrazándolo. Ben puso sus brazos sobre los de ella, entrelazando sus dedos.

Permanecieron en silencio unos minutos. Cuando Alice se recuperó, hizo que se girara hacia ella. Su mirada sí había cambiado, pero no como había aventurado Ben. Sus ojos le mostraron un amor y una comprensión que no esperaba. Él le limpió las lágrimas con los dedos y le sonrió.

—Lo siento tanto.

La calló con un beso y la atrajo hacia él.

—Estoy bien —le dijo y volvió a besarla—. A tu lado todo está bien —le susurró con la respiración entrecortada.

No hicieron falta más palabras. Sus cuerpos se buscaron deseando encontrarse de nuevo. Y durante el resto de la noche volvieron a olvidarse de todo lo demás, hasta que los dos cayeron dormidos.

Al amanecer, cuando despertó, Ben seguía a su lado. Abrió los ojos y lo vio despierto mirándola.

—Buenos días —le dijo él con una sonrisa.

—¿Estabas mirándome mientras dormía? —preguntó, acurrucándose junto a él cuando asintió como respuesta. Él le dio un beso en la frente y se quedaron así un momento hasta que la alarma del reloj empezó a sonar.

—Debo marcharme —dijo resignado, apagando la alarma—. Hoy tengo que ir al oeste en busca de señales de la resistencia.

Se levantaron y en silencio se vistieron con desgana. Cuando los dos estaban junto a la puerta, temió que iban a separarse en silencio otra vez. Ben la agarró por la cintura y la acercó a él, besándola con la misma pasión que lo había hecho toda la noche.

—No quiero atravesar esa puerta —dijo cuando separaron sus bocas y se abrazó más a él, hundiendo la cara en su cuello.

—Ojala pudiera quedarme aquí contigo para siempre —le susurró él al oído con un suspiro.

—Ten mucho cuidado, por favor —le rogó, separándose un poco, poniéndole una mano en su mejilla.

—Siempre lo tengo —le dijo para tranquilizarla, girando la cara y dándole un beso en la palma de la mano—. ¿Vendrás esta noche?

—Intentaré escabullirme de mi hermano.

—Estaré esperándote.

Tras un breve beso de despedida, se asomaron al pasillo con precaución para evitar que los vieran juntos. Ben salió primero y con paso decidido se marchó hacia el puesto de mando. Alice esperó un momento y salió cerrando la puerta del único lugar del campamento en el que se había sentido feliz.

30

Aunque el campamento comenzó con su rutina habitual a primera hora, el Coronel mandó reforzar la vigilancia. La tensión era evidente alrededor del puesto de mando. Todos intuían que algo ocurría, pero nadie sabía qué. Ignoraban si estaban en peligro o si tendrían que volver a ponerse en marcha.

La mañana transcurrió en espera. Alice no había visto a Ben desde que se marchara al amanecer. Si ya le preocupaba en circunstancias normales no saber nunca cuándo tenía previsto volver, en esa situación le resultó especialmente difícil mantener la serenidad. Sobre todo, al ver a Collins salir solo en moto a media mañana.

Cuando faltaba poco para el almuerzo, el Coronel y todos los que estaban en el puesto de mando salieron rápido hacia la entrada del campamento. Se dio la señal de alerta.

Por la carretera de acceso a las antiguas instalaciones de la escuela vieron llegar un todoterreno marrón desconocido para ellos y precedido por dos motos. Redujeron su velocidad y se detuvieron en la entrada. Ben y el teniente Collins se quitaron los cascos para que pudieran verlos bien. El teniente habló con el Coronel con un walkie talkie y este autorizó la entrada del vehículo.

—Coronel, soy el capitán John Derek —se presentó al bajar del todoterreno el que parecía llevar la voz cantante llevándose la mano a la frente en un saludo militar—. De la 1ª compañía del ejercito unificado. Estos son mis hombres —dijo, señalando a los dos soldados—: Jim y Curtis.

Un murmullo de sorpresa circuló entre todos los curiosos que empezaron a reunirse alrededor.

—¿UTM? —preguntó, señalando la insignia en la camisa del capitán.

—Unidad Tecnológica Militar —respondió—. Somos la división encargada de buscar el acceso al sistema informático enemigo.

—Me alegro de tenerles aquí, capitán. No estábamos seguros de que todos los esfuerzos por ponernos en contacto por radio fueran a dar resultado —dijo el Coronel, saludándolo con un apretón de manos.

—Nosotros también dudamos al principio de los mensajes recibidos, pero su hombre ha hecho un buen trabajo.

—Lo sé, capitán. Siempre lo hace —dijo en voz alta para que Mason y los suyos lo oyeran bien mientras le daba unas palmaditas en el hombro a Ben—. Vamos al puesto de mando. Rogers, que todos vuelvan a sus tareas —ordenó al capitán y se puso en marcha, haciéndole una señal a los recién llegados para que les siguieran.

Desde el grupo de Alice, no habían encontrado más supervivientes. Apenas habían conseguido noticias por radio. Por fin tenían la certeza no solo de que había más como ellos, sino de que estaban agrupándose para enfrentarse a los invasores. Un leve sentimiento de euforia empezó a extenderse por el campamento.

El grupo en su camino al puesto de mando pasaba junto a la escuela en el momento en el que los alumnos salían una vez levantada la alerta. Los niños no podían ocultar su curiosidad hacia los recién llegados.

—¡Es un modificado! —gritó de pronto uno de los hombres de Derek cuando Ben le adelantó camino del puesto de mando.

Derek y sus hombres sacaron las armas. El que había gritado le golpeó por la espalda haciéndolo caer de rodillas. Agarró con una mano el escote de la sudadera y tiró de él para mostrar bien la placa de su columna mientras con su arma le apuntaba a la cabeza. Ben se mantuvo quieto con las manos en alto. No intentó levantarse ni hacer ningún movimiento, aunque su cabeza valoraba a mil por horas todas las opciones para zafarse del agarre. Pero cualquier intento podía poner en peligro a los niños que estaban solo a unos pasos de ellos.

—Suéltelo —ordenó el Coronel, que también había sacado su pistola.

Cuando el que sujetaba a Ben levantó la cabeza, se encontró con varias decenas de armas apuntándole a él y a sus compañeros.

—No es un hombre —insistió—. Es uno de ellos.

—Es uno de los nuestros —dijo el Coronel.

Alice estaba aterrada pensando que en cualquier momento aquel individuo podía volarle la cabeza. Iba a acercarse a ellos cuando una mano la agarró fuertemente impidiendo que se moviera.

—Quieta —le dijo Bob en voz baja.

Ben, que la miraba fijamente, negó con la cabeza. Le hizo una seña con la mano para que no se acercara. Tomándolo como un intento de escapar, el que le apuntaba lo empujó hacia el suelo, poniéndole una rodilla en la espalda y, cogiendo el arma con las dos manos, le puso el cañón en la nuca justo por encima de la placa de metal. Alice ahogó un grito. Sintió que sus rodillas se quedaban sin fuerzas para sostenerla. Bob la agarró para evitar que cayera.

—He dicho que lo suelte. No voy a repetirlo, capitán —dijo el Coronel, cogiendo el walkie talkie con la mano libre—. Puesto de vigilancia del campanario, si abren fuego, disparen sin esperar nueva orden. Y estén preparados para disparar si no obedecen y no sueltan sus armas —ordenó.

El capitán miró hacia la torre de la capilla y vio dos rifles moverse en su dirección. Al lado del Coronel, el teniente Collins se colocó el fusil en posición de disparo apuntando a su cabeza.

—Están locos. Es un peligro— dijo enfadado el capitán. Transcurrió más de un minuto sin que nadie cediera de su posición. El capitán, consciente de su inferioridad, tomó la decisión—. Suéltalo.

—Pero, capitán —se resistió el hombre.

—Es una orden.

A regañadientes, lo soltó. Ben se levantó y se sacudió la ropa, intentando calmar así su enojo y sus nervios ajeno a la actividad que se desató a su alrededor. Los tres visitantes fueron desarmados y se ordenó que fueran conducidos al puesto de mando.

—¿Estás bien? —le preguntó Collins, acercándose mientras Ben asentía—. Será mejor que no vayas al despacho del Coronel. Vamos al garaje —sugirió, poniéndose en marcha sin esperar respuesta.

Ben se volvió para seguirlo, encontrándose a un par de metros a Helen con su hija y la pequeña Rose. Las dos niñas se abrazaban a ella. Vio la cara de su hermana, asustada, observándolo.

—¿Estás bien, Rose? —le preguntó dando un paso hacia ella—. Ya pasó todo. —Iba a arrodillarse junto a ella, pero se detuvo al ver a la niña retroceder aterrada.

—Vete, vete —gritó, rompiendo a llorar y se escondió detrás de Helen.

—¿De verdad es un monstruo, mamá? —preguntó Meg, agarrándose aún más a su pierna mientras Rose seguía gritando que se marchara.

Helen, aún asustada por los inesperados acontecimientos, no fue capaz de articular palabra y solo pudo hacer entrar a las niñas en la escuela para calmarlas. Desde fuera seguían oyéndose los gritos histéricos de Rose.

Collins se volvió al escuchar las voces y vio que Ben no le seguía. Se había quedado paralizado por la mirada asustada de su hermana. Los gritos para que se fuera le hirieron con más fuerza de lo que lo hubiera hecho una bala. Tenía el rostro desencajado, incapaz de procesar lo ocurrido. Aunque el teniente lo llamó, se encontraba completamente ajeno a todo. Seguía mirando el lugar donde antes estaba la niña. Deseó que aquel tipo hubiera disparado y hubiera acabado todo. Solo cuando Collins se acercó y le zarandeó cogiéndolo del brazo, Ben empezó a reaccionar. Estaba sudando y se dio cuenta de que estaba a punto de sufrir otra crisis. Viéndolo en tan mal estado, Collins se ofreció a acompañarlo a la enfermería.

—Estoy bien. Solo necesito descansar —le dijo, rechazando su ofrecimiento mientras se pasaba la mano por la cara.

—¿Estás seguro? —preguntó preocupado. Pero él insistió, por lo que finalmente se conformó con acompañarlo y asegurarse de que llegara bien a su habitación.

Los niños que se habían encontrado en el centro del peligro momentos antes fueron llevados al comedor para atenderlos e intentar calmarlos. Pasada la tensión, los nervios rompieron en llantos. Una vez allí, llegó el entrenador Martin, que se encontraba de turno de vigilancia del campanario durante el incidente y no había sido testigo de lo ocurrido entre los hermanos. Abrazó a su hija pequeña, contento de verla sana y salva.

—Papá, aquí hay un monstruo —le dijo la niña que aún lloraba apretándose contra él.

—Aquí no hay monstruos, cariño —respondió sorprendido.

—Si, papá, se llama Ben. Iban a matarlo los nuevos —insistió la pequeña.

—No, cariño, no es un monstruo. Él es tu hermano —le dijo, calmándola—. No hagas caso a esos hombres. —Aun así, la pequeña permaneció un rato abrazada a su padre hasta que Claire se hizo cargo de ella.

Una vez a solas, Helen le contó lo ocurrido. Cómo Ben se había quedado clavado en el sitio ante el miedo de la niña, y cómo le afectaron sus palabras y gritos. Preocupado por su hijo, marchó a buscarlo, pero no lo encontró. Llevaban tanto tiempo distanciados que no se había dado cuenta de que ni siquiera sabía dónde se alojaba. Se encontró con Steve, pero él tampoco sabía nada de su hermano.

Fue más consciente que nunca de la soledad que envolvía la vida de su hijo. Al observar el incidente desde el campanario, pudo comprobar de primera mano que no fueron todos los presentes los que a la orden del Coronel levantaron su arma para defenderle. Mason ya tenía de su parte más de una docena de hombres.

31

Alice había presenciado todo de lejos. Pudo ver cómo la cara de Ben empalidecía al escuchar gritar a la niña. Supo que lo que acababa de pasar entre los hermanos tendría un efecto devastador sobre él. Iba a ir a su lado cuando al pasar junto a ella el grupo del Coronel, camino del puesto de mando, uno de los hombres de Derek se quedó mirándola.

—¿Alice? ¿Eres tú? —preguntó, acercándose a ella el hombre que poco antes encañonaba a Ben.

Se quedó mirándolo sorprendida. Le conocía, pero hacía mucho tiempo que ni pensaba en él. Johnny, a quién el incidente le había cogido alejado de donde estaba su hermana, se acercó a ella protector.

—Aléjate de mi her… —no pudo terminar la frase cuando vio de cerca el rostro del hombre.

—Johnny, chaval, estáis vivos.

—¿Papá? —fue la única palabra que pudo salir de la boca de Johnny.

Ordenaron a los hermanos acompañar al grupo al puesto de mando y se pusieron en marcha tras el inesperado reencuentro familiar. Alice obedeció sin dejar de volver la mirada hacia donde había visto irse a Ben con el teniente.

—¡Cómo me alegro de encontraros con vida, chicos! —dijo Curtis a sus hijos cuando se quedaron con Jim en la sala de reuniones—. ¿Y vuestra madre? ¿Está aquí?

Ellos se miraron en silencio. Hacía muchos años desde la última vez que vieron a su padre. Johnny negó con la cabeza en respuesta.

—Ella está… muerta —dijo sin poder evitar que se le quebrara la voz.

—Bueno, pues ya no vais a estar solos. Yo me ocuparé de vosotros —sin mostrar ninguna empatía por los sentimientos de sus hijos.

—Estamos bien, gracias —le respondió Alice—. Hace ya tiempo que aprendimos a ocuparnos de nosotros.

—Pero ya no tiene por qué ser así —continuó, ignorando el desconcierto en la cara de sus hijos—. Lo que vamos a hacer es que os vendréis conmigo y el capitán cuando regresemos al campamento base. Os gustará. No hace falta que esperéis para ir con esta gente. Cuanto antes os separéis de ellos, mejor —continuó divagando mientras los chicos se miraban uno al otro—. No me gusta nada que estéis cerca de ese modificado. No sé en qué está pensando ese viejo para permitirle seguir con vida como si nada. Si no me lo hubiera impedido el capitán, hubiera acabado con él. Cuanto antes se les liquide, menos peligro de que aparezcan cíborgs. Ya he acabado con muchos como ese —explicó satisfecho de sí mismo. Dio por finalizado su monólogo al ver salir al capitán de su reunión con el Coronel—. Mañana hablamos chicos. Tened vuestras cosas preparadas —se despidió al ver a su superior hacerle un gesto con la cabeza para que le siguiera.

Se unió a ellos siguiendo a Rogers, a quien el Coronel le había ordenado que les acompañara al comedor y les asignara un alojamiento. Los dos hermanos tardaron en reaccionar.

—¿Cómo crees que será ese campamento base? —preguntó Johnny pensativo—. Los chicos van a morirse de envidia por nuestra suerte.

—¿En serio piensas irte con él? —preguntó sorprendida de que su hermano aceptara sin más.

—¿Tú no?

—Por supuesto que no. Nos abandonó hace casi diez años, y ahora va a aparecer y nos va a organizar la vida. Que se lo ha creído —respondió.

—Piénsalo bien, Alice. Yo creo que es una buena idea.

—¿Ya te has olvidado lo que era vivir con él?

—Pero es nuestro padre.

—Mira, mejor vamos a ir a comer algo y a relajarnos. Demasiadas emociones para un solo día —dijo Alice, dando por terminada la conversación cuando vio al teniente Collins entrar en el despacho del Coronel con expresión de preocupación.

Johnny se dirigió a la puerta, pero se paró al ver que ella no se movía.

—Ve tú delante —le pidió, buscando sucesivamente en los distintos bolsillos de la chaqueta hasta que sacó por fin un papel de uno de ellos con gesto de alivio—. Bob me encargó que le entregara esto al Coronel.

Johnny asintió y se fue camino del comedor. Cuando se aseguró de que su hermano se había marchado, se acercó a la puerta del despacho que el teniente había dejado abierta. Aunque no podía acercarse más sin arriesgarse a que la vieran, fue suficiente para escuchar cómo Collins comentaba su preocupación por cómo había afectado a Ben todo lo ocurrido. El Coronel le mostró también su inquietud por la actitud de los visitantes hacia él. Le resumió una reunión que había transcurrido entre muchos reproches mutuos. Al Coronel por tener a un modificado con ellos con el peligro que suponía. Y al capitán por haber atacado a uno de los suyos. Aunque se habían limado asperezas, y habían concretado un plan para incorporarse al ejército unificado, quedaba claro que la situación de Ben se había vuelto peligrosa.

Alice, preocupada por todo lo ocurrido y, sobre todo, por las palabras de Collins, fue en su busca. Llamó a la puerta, pero no le abrió, ni siquiera contestó. Sabía que tenía que estar allí. Volvió a llamar.

A pesar de escuchar los golpes, no se movió de la cama, ni respondió. Momentos después, Alice abrió. Ben, que no quería compañía, se maldijo para sus adentros por no haber cerrado el pestillo cuando llegó.

—¿Cómo estás? —le preguntó mientras cerraba la puerta.

—Márchate, Alice —le dijo con voz queda y se dio la vuelta dándole la espalda.

Ella miró a su alrededor. La mochila, las botas, la ropa… Todo tirado por doquier. Charcos de agua hasta la cama. Se asomó al baño desde la puerta y vio el suelo empapado. Un tarro de pastillas vacío en el lavabo. Sabía muy bien lo que acababa de pasar y se acercó en silencio a la cama. Pudo ver su perfil serio y agotado. Le acarició el pelo aún mojado. Le retiró los mechones pegados en la frente. Él cerró los ojos y se encogió con un ligero escalofrío. Alice le tocó la mejilla, sintiendo la piel fría bajo sus dedos. Vio su respiración aún acelerada del esfuerzo que le había supuesto soportar una nueva crisis después de los demás acontecimientos del día.

—Deberías comer algo. Lo necesitas.

Él negó con la cabeza. Alice se quitó la chaqueta y se metió junto a él bajo el saco de dormir. Ben no se movió. Siguió tumbado de espaldas a ella, encogido y con las rodillas dobladas hacia el pecho. Alice lo abrazó, rodeándolo con un brazo, dándole calor con su cuerpo.

—He pasado mucho miedo hoy. Creí que ibas a morir —le dijo en voz baja al oído al cabo de un rato—. Y… Y el hombre que quería matarte ha resultado ser mi padre —siguió Alice sin esperar respuesta, aunque había sentido cómo se había puesto tenso al oír sus últimas palabras—. Después de casi diez años aparece y pretende ejercer de padre —hizo una larga pausa—. Quiere que nos vayamos con él cuando se marchen de regreso con ese ejército que están reuniendo en vez de viajar con el grupo.

Ben negó ligeramente con la cabeza. No podía creer lo que acababa de oír. Qué más podía pasarle en un solo día. Justo cuando más feliz se sentía en mucho tiempo, llegó de la misión y casi le matan. Pensar en ello le hacía volver a sentir el frío del metal apoyado en su cabeza y el ligero temblor del mismo, fruto de los nervios de quien empuñaba el arma. A ojos de su hermana pequeña era un monstruo. Por el cansancio de las horas sin dormir, o por el exceso de adrenalina cuando pensaba que lo iban a matar, no había notado los síntomas de la proximidad de una crisis, y apenas tuvo tiempo de ir a su alojamiento acompañado por Collins. No fue fácil librarse de él a tiempo. Aunque conocía muy bien cómo se desarrollaban los brotes y que su potencia iba en aumento, casi terminó inconsciente al no poder tomar nada que aliviara los síntomas. Y para terminar, el tipo que casi lo mató resultó ser el padre de Alice, cuya animadversión hacia lo que era Ben había quedado patente. Y además pretendía llevarse a sus hijos. El mundo a sus pies se derrumbaba por momentos y no podía hacer nada para impedir hundirse con él. Por segunda vez en ese día, deseó haber muerto momentos antes.

—Johnny está convencido de acompañarlo. Él siempre le echó mucho de menos —siguió Alice al cabo de un rato—. Pero yo no voy a marcharme. Me da igual lo que digan los dos. Yo me quedo contigo —dijo, cerrando más el abrazo.

Y de nuevo, con solo cuatro palabras, Alice fue capaz de hacer que todo lo que se había desmoronado no importara, porque ella seguiría a su lado. Solo tenía ganas de llorar, pero se contuvo concentrándose en el contacto con Alice. Podía sentir a través de su ropa el reconfortante calor de su cuerpo.

Sin decir una palabra, Ben movió su brazo derecho, poniéndolo sobre el de Alice y entrelazando sus dedos con los de ella. Y de ese modo, vencido por el agotamiento de los acontecimientos, se dejó ganar por el cansancio. Alice se quedó a su lado. Cerró los ojos intentando no pensar en otra cosa que la persona que dormía junto a ella. Su respiración ya se había calmado. Poco a poco la respiración de los dos se fue acompasando, y Alice también se dejó llevar por el sueño.

Cuando se despertó en mitad de la noche, Ben seguía durmiendo profundamente. Alice se dio cuenta de que tuvo que ser un día agotador para él. Al menos su temperatura corporal ya se había normalizado y su cara había recuperado el color habitual.

Decidió marcharse y dejarle descansando. Se levantó con cuidado y antes de irse le dio con suavidad un beso en la mejilla. Sin hacer ruido se fue tomando todas las precauciones posibles para no ser vista. No sería sencillo justificar su presencia allí.

Cuando iba a cruzar hacia el edificio de los dormitorios, un ruido la detuvo. Se escondió entre las sombras y desde allí vio pasar a su padre con Mason. Hablaban en voz baja, apenas pudo distinguir alguna palabra. Solo sabía una cosa segura. Si se trataba de Mason, no tenía que ser nada bueno para Ben ni para el Coronel.

Cuando los dos hombres desaparecieron de su vista, Alice logró llegar al otro edificio y escabullirse sin más incidentes hasta su habitación. Afortunadamente, Claire dormía y no tuvo que dar explicaciones.

32

A primera hora de la mañana, las chicas salieron de su habitación dispuestas a cumplir con sus tareas. Alice había permanecido en silencio todo el tiempo.

—¿No tienes nada que contarme? —preguntó Claire cuando llegaban al comedor.

—¿Qué? —fue lo único que consiguió responder.

—¿No vas a compartir tu secreto conmigo? Pensé que éramos amigas.

—No sé de qué hablas. Estás imaginándote cosas. No hay nada que contar —dijo nerviosa.

—Vamos, Alice —la interrumpió—. ¿Te crees que soy tonta?, ¿que no me he dado cuenta de las noches que no has venido a dormir?

Alice abrió la boca para seguir negándolo todo, pero volvió a cerrarla cuando Claire se paró y, cruzando los brazos, se quedó mirándola fijamente, levantando la ceja izquierda. Agachó la cabeza y resopló.

—¿Qué quieres saber? —dijo resignada.

—Estás viéndote con él, ¿verdad?

—¿Él? —preguntó sorprendida.

—El hermano de Steve.

Alice asintió sin poder creer que lo hubiera adivinado.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, desde que desapareciste la primera noche te he observado. Llámalo curiosidad. Aquí no hay muchas distracciones —se justificó—. No se te ve con nadie en especial. Pero a veces estás nerviosa, como buscando a alguien, y no te relajas hasta que él aparece por alguna parte. Ayer, cuando le apuntaban con el arma, fue a ti a quien hizo una señal para que no te movieras. Vi a Bob agarrarte al borde del ataque de nervios. Y luego desapareciste. Fuiste a buscarlo. Sé que os conocíais de antes. Cuéntamelo.

Alice solo podía asentir a cada una de sus afirmaciones. Pensó que estaría bien poder por fin hablar con alguien sobre ello.

—Vamos a dar un paseo —le propuso Claire y se alejaron de oídos indiscretos.

—Me gustó desde que llegó en el instituto. ¡Me pareció tan guapo! Con ese halo de estar ajeno a todo alrededor —empezó Alice a contar al cabo de un rato—. Tan inteligente. Diferente a los demás chicos solo interesados en el deporte.

—Tú también eras deportista.

—Para mí era la forma de irme, mi billete hacia otra vida. Quería conseguir una beca. No quería acabar como mi madre allí enterrada en vida, doblando turnos para sacar a mis hijos adelante. —Se quedó en silencio unos segundos y luego continuó—: Todo estaba en contra. Johnny y los chicos del equipo siempre alrededor molestando. Darren no me dejaba tranquila. Y Johnny, desde que se largó mi padre, no tenía vida fuera del equipo. Se refugió en el fútbol y seguía a Darren con los ojos cerrados. Igual que ahora —dijo con una mueca de hastío.

Siguió contándole cómo aprovechó el programa de tutorización entre alumnos para que los juntaran. Fingiendo no entender las explicaciones en clase, convenció al señor Evans de que solo el chico nuevo podría ayudarla. Cómo tuvo que ingeniárselas para que él aceptara ayudarla. Esa fue la primera vez que hablaron y también la primera vez que le vio sonreír. Qué bonita le pareció su sonrisa. En ese momento supo que se había enamorado. Le contó cómo le gustaba conversar con él cuando la esperaba a la salida de los entrenamientos y caminaban juntos hacia casa para estudiar. De cómo podía pasarse horas escuchándole hablar. Solo había un tema del que él nunca charlaba: su familia. Si salía el tema, enseguida se ponía serio. Le contó el incidente en casa de Ben que terminó con él y Darren enzarzados en una pelea, y cómo el entrenador llegó a tiempo de evitar males mayores y le echó la culpa. Lo ocurrido en la sala de música y su cita para el día siguiente, que fue cuando empezó la invasión.

—No volvimos a vernos hasta que Ben nos encontró hace unas semanas. Descubrimos que nuestros sentimientos seguían siendo los mismos. Ya no vivimos en tiempos de esperar a ver qué ocurre. Cualquier día puede ser el último —concluyó.

—Pero tú sabes que él no es el mismo. Sabes lo que es ahora.

—Sé todo lo que le ha pasado. Pero, Claire, te aseguro que sigue siendo el mismo chico que conocí.

Claire la abrazó al verla tan preocupada y a Alice le reconfortó tener una amiga con quien poder compartirlo.

—Claire, si los demás se enteran, tendremos problemas.

—Puedes estar tranquila. Anda, vamos a desayunar algo.

Empezaron a caminar en silencio.

—Entonces, ¿Ben y Darren ya se habían peleado antes?

—Sí. Todo viene de antes. Los chicos ya eran insoportables entonces. La mala relación con el entrenador y su hermano viene desde la muerte de su madre. Al menos eso pude deducir cuando estudiábamos porque él nunca quiso hablar del tema. La invasión lo que ha hecho es amplificar todo.

—Bueno, no todo lo amplificado ha sido tan malo, ¿no?

—¿Qué? —Alice se detuvo y se quedó mirándola sin comprender.

—De un beso y una cita a final del curso a compartir varias noches —respondió Claire, dándole un codazo mientras las mejillas de Alice se encendían—. Vamos, no te avergüences. Me alegra ver que aún hay una oportunidad para que pasen cosas bonitas —le dijo, volviendo a abrazarla.

Llegaron al comedor y desayunaron rápido sabiendo que habían perdido mucho tiempo con las confidencias y era hora de empezar sus tareas.

—Por cierto, Steve estuvo ayer preguntando por su hermano. Él y su padre estaban muy preocupados —le comentó mientras salían, señalando hacia Steve que en ese momento llegaba.

—Claire, no vayas a decir nada —dijo Alice en voz baja.

—Tranquila —respondió igualmente en voz baja—. Hola, Steve —saludó al recién llegado—. No tienes buen aspecto. ¿No has dormido bien? —le preguntó al ver sus ojeras.

—No he podido pegar ojo. Nadie tiene noticias de Ben. Y a la mayoría tampoco parece importarle mucho —respondió cabizbajo.

—Cuando salía ayer del puesto de mando, oí que el teniente Collins lo acompañó a su alojamiento porque no se encontraba bien. Seguro que tendrá noticias. El teniente siempre se preocupa por él y sabe por dónde anda —dijo Alice sin poder evitar que sus palabras sonaran a reproche. Pero se arrepintió al momento al ver la cara de Steve—. Lo siento. No pretendía…

—Tranquila. Es verdad. Todo hacía tiempo que iba mal en casa, y cuando el Coronel le trajo, ni siquiera quiso saber nada de nosotros. No puedo culparlo, pero no parece haber forma de arreglarlo —reconoció, mirando hacia el suelo.

—Quién sabe. Quizá sea posible —le dijo Alice, poniéndole las manos en los hombros y zarandeándolo ligeramente, haciendo que levantara la vista—. Nunca hay que perder la esperanza —le consoló y le dio un abrazo.

—Anímate, Steve. ¿Sabes qué necesitas? Algo que te haga distraerte. Ven un rato a la escuela y échame una mano con los niños. Verás cómo no van a dejarte tiempo de pensar —le ofreció Claire, cogiéndose de su brazo.

Johnny interrumpió la conversación. Tenían que hablar con su padre. Sin poder ocultar la desgana, Alice se despidió dejando a Claire y Steve camino de la escuela mientras charlaban tranquilamente.

De lejos, Ben los observó hablando en la puerta del comedor cuando iba a buscar algo de desayunar. No puedo evitar una mueca de disgusto. Aunque quería ver a Alice, no le apetecía cruzarse con su hermano. Iba a darse la vuelta, pero su estómago le recordó que llevaba más de un día sin comer habiendo tenido una crisis. Estaba decidiendo si esperar a que se marcharan o entrar sin más cuando Johnny apareció reclamando a su hermana. Tenía el camino despejado. Sabía para qué la buscaba Johnny. Solo esperaba que Alice no hubiera cambiado de opinión. Desayunó rápido y se fue en busca del teniente Collins para recibir nuevas órdenes y saber las novedades. Necesitaba tener la mente ocupada.

33

Su padre estaba esperándolos en el garaje con sus compañeros. Andaba poniendo el todoterreno a punto para su marcha con la ayuda de uno de los mecánicos del campamento.

—Aquí están mis chicos —les saludó, acercándose a ellos mientras limpiaba la grasa del motor de sus manos con un trapo.

—Hola, papá —le devolvió el saludo Johnny mientras que Alice apenas forzó una sonrisa.

—El jeep está casi listo. Esta tarde nos pondremos en marcha. Tened vuestras cosas listas después de almorzar.

—¿Tan pronto? —preguntó Johnny.

—Son muchos días de viaje. Cuanto más nos retrasemos, más lejos se encontrará el grupo principal y más tendremos que desviarnos para repostar en los surtidores que aún tienen combustible. Hay que planificar bien la ruta —dijo, señalando adonde sus compañeros estudiaban un mapa que el capitán Derek guardó rápidamente en la guantera cuando vio a los chicos mirando.

—Yo no voy. Qué tengáis buen viaje —dijo Alice secamente.

—¿Qué estás diciendo? Tú vienes con nosotros —insistió Curtis una vez recuperado del primer momento de desconcierto.

—No. Yo me quedo con mi grupo.

—No es seguro. No me explico cómo habéis sobrevivido con ese viejo al mando. Aquí estáis en peligro. No tienen los medios que tenemos nosotros. Yo puedo manteneros a salvo.

—Gracias a ese viejo salvamos la vida. Y desde entonces han cuidado de nosotros. Yo me siento bastante a salvo con ellos. Me quedo.

—No voy a permitir que te quedes aquí.

—Hace tiempo que dejé de necesitar el permiso de nadie. Y tú hace mucho que perdiste el derecho a opinar sobre mi vida. Justo cuando te largaste. No tengo más que hablar contigo —y diciendo esto se dio la vuelta y salió del garaje con paso decidido.

—¿Y tú, chico? ¿Piensas igual que tu hermana? —le preguntó, volviéndose enfadado hacia su hijo.

—Yo…. yo… quiero ir. Pero…. si Alice se queda… Yo… no sé —balbuceó Johnny dividido entre su padre y su hermana.

—Lárgate. Te veré a la hora del almuerzo —contestó malhumorado y se dirigió de nuevo hacia el todoterreno para continuar la puesta a punto.

Johnny se quedó un momento allí parado observando de lejos a su padre, hasta que cabizbajo abandonó el garaje.

El teniente Collins estaba en su despacho poniendo al día a Ben de lo sucedido en la reunión de la noche anterior cuando Alice entró buscándolo.

—Perdón, no quería interrumpir —se disculpó, dándose cuenta de que no había llamado a la puerta—. Creía que estaba solo.

—Pasa, Alice, no te preocupes. ¿Qué quieres? —preguntó el teniente—. Ben, ¿nos disculpas?

—Claro —dijo el aludido, disponiéndose a marcharse.

—No, él puede escuchar a lo que he venido. Es más, creo que debe quedarse —dijo y cerró la puerta. Cuando se volvió, los dos la miraban intrigados—. Tienen un mapa con puntos de combustible guardado en la guantera —dijo Alice para asombro de los dos.

Les contó la conversación con su padre y cómo el capitán lo guardó rápidamente cuando se dio cuenta de que lo observaban. Los dos se miraron sorprendidos por la revelación que acababa de hacer Alice.

—Hay que hacerse con él y averiguar qué ocultan —dijo Ben.

—Pero se marchan a primera hora de la tarde —les recordó Alice.

—Hay que alejar a los tres del garaje y fotografiarlo —propuso.

—Voy a llamar al Coronel —dijo Collins, abriendo la puerta para salir. En ese momento vio al capitán entrando en el puesto de mando. Se detuvo, se volvió hacia la mesa y cogió la primera carpeta que encontró—. Alice, quédate aquí. Y tú tampoco salgas —les ordenó en voz baja, cerrando la puerta tras él.

Los dos se quedaron un rato en silencio. Observándose y desviando la vista hasta que se quedaron mirando y finalmente Alice rompió el hielo.

—¿Cómo estás?

—Bien —respondió lacónico.

De nuevo el silencio.

—¿Y cómo llevas el tema de tu padre? —indagó al cabo de un rato.

—Me es indiferente. Hace diez años que se largó —dijo, encogiéndose de hombros—. No puede pretender aparecer y hacer como si ese tiempo no hubiera pasado. Soy completamente huérfana desde que murió mi madre. Eso no tiene marcha atrás.

—Ya somos dos —dijo, desviando la mirada hacia la puerta.

—No, Ben. Tú todavía tienes una oportunidad —apuntó, recordando la conversación con Steve esa misma mañana.

Al oír esas palabras volvió la vista rápidamente a Alice negando con la cabeza. Antes de que abriera la boca para contestarle ella siguió hablando.

—Por cierto, anoche, cuando volvía a mi cuarto, vi a mi padre hablando con Mason. No pude escuchar qué decían, pero seguro que no era nada bueno —dijo, cambiando de tema al ver como Ben había fruncido el ceño y apretado la mandíbula ante sus palabras.

En ese momento el teniente Collins volvió a entrar cerrando la puerta tras él.

—Le he dado largas y le he dicho que el Coronel estaba ocupado. Volverá en media hora. Le he sugerido que vengan todos a despedirse. Rogers y el Coronel intentarán entretenerlos para que tengamos tiempo de fotografiar ese mapa. Prepara la cámara.

—Cuéntaselo, Alice. Lo de Mason.

Dudó unos segundos. Cómo iba a explicar qué hacía a esas horas fuera. Pero sabía que era una información importante, así que no le quedó más remedio. Dándole los menos datos posibles, le contó la escena de Curtis y Mason.

—¿Y a qué hora ocurrió eso? —preguntó Collins.

—De madrugada. No sé, puede que fueran las cuatro o las cinco —dijo, recordando la hora del reloj cuando llegó a hurtadillas a su habitación.

—Vaya. Bastante tarde —se quedó mirándola fijamente.

Iba a seguir interrogándola cuando se dio cuenta del nerviosismo de ella al darle los detalles. Miró a Ben y este desvió la mirada prestando atención a la cámara que tenía en las manos. Entendiendo que el paseo nocturno de Alice estaba relacionado con él, decidió dejar de hacer preguntas.

—Bueno, deberíamos irnos de aquí antes de que lleguen. Salgamos de uno en uno —sugirió.

Se apostaron junto a la puerta de la capilla para poder tener controladas tanto la entrada del puesto de mando como del taller. Ben, con la cámara en la mochila, estaba preparado para rodear el edificio y entrar por la puerta trasera. Collins se colocaría cerca del puesto de mando para interceptarlos en caso de que salieran antes de que hubiera terminado. Y Alice se encargaría de avisarle cuando Ben hubiera dejado el taller.

Esperaron unos minutos que les parecieron eternos. Al cabo de un rato vieron salir al capitán y su segundo. Pero Curtis no salía. Seguía en el taller trabajando en el todoterreno.

—Joder. No se va con los demás —exclamó el teniente contrariado—. Tenemos que hacerle salir, ya.

—¿Cómo? —preguntó Alice nerviosa—. Espera, quizá podría hacerle ir al comedor con la excusa de hablar. Voy a intentarlo —masculló, empezando a andar. Pero Ben la detuvo cogiéndola del brazo y haciéndola volver.

—Te va a tocar a ti hacer las fotos —le dijo a Collins mientras le daba la cámara—. Vamos a fingir una discusión para atraerlo afuera —dijo, tendiéndole a Alice un papel que sacó de un bolsillo.

—¿Qué? De eso nada.

—Si ve a su hija discutir con «el monstruo», ¿crees que no va a dejar lo que esté haciendo?

—¿Estás loco? Ayer casi te mata.

—Por eso, no podrá resistirse a venir en tu ayuda. Querrá hacer méritos como padre, sobre todo si es a mi costa.

Alice iba a seguir negándose, pero Collins intervino recordándoles que iban contrarreloj, en cualquier momento podían regresar los otros.

—Venga, Alice. Voy a entrar en el taller buscando a Tim y al verle me voy. Antes de que llegue a mitad de la calle, acércate muy enfadada enseñándome la lista de piezas del almacén. No podrá resistirse a meterse en la discusión. Improvisaremos hasta que Collins termine de hacer las fotos y venga a poner paz entre nosotros.

—Es peligroso —negó con la cabeza.

—Será peligroso lo hagamos como lo hagamos. Se nos acaba el tiempo —contestó y dio por terminada la conversación, dirigiéndose con paso firme al taller.

Entró decidido llamando a Tim desde la puerta. Curtis estaba de espaldas agachado sobre el motor del vehículo.

—Ha salido un momento —dijo, girándose para ver al recién llegado.

Su rostro hasta entonces relajado cambió al ver a Ben parado cerca de la entrada. Los dos se quedaron mirando fijamente unos segundos.

—Volveré luego —dijo, girándose para marcharse cuando consideró que había enfadado con su presencia lo bastante a Curtis para que el plan funcionara.

Cuando estaba en mitad de la calle, se acercó Alice agitando el papel delante de Ben como él se lo había indicado.

—Esto es una locura, Ben —dijo en voz baja.

—Vamos. Estás haciéndolo muy bien —le respondió él, levantando los brazos como si estuviera enfadado.

—Va a acabar mal. Vas a hacer que te mate, idiota —insistió Alice poniendo los brazos en jarra.

—Sigue. Está funcionando. Está saliendo —le informó—. Ahora voy a darme la vuelta. Agárrame, oblígame a volverme y empezamos a discutir.

Y así lo hicieron en el mismo momento en el que Curtis llegaba a la puerta. Ben se volvió hacia Alice con cara de enfado.

—Ya te he dicho que me dejes en paz. A ti no tengo que darte explicaciones —dijo lo suficientemente alto para que lo oyera Curtis.

—Tú… ¿qué te has creído? —gritó, encarándose con él—. Las normas están para todos. No puedes entrar en el almacén y coger lo que te dé la gana sin una autorización con la firma del Coronel —le dijo, poniéndole con fuerza el papel sobre el pecho—. Y esto no la tiene.

—Deja de hacerme perder el tiempo, tengo cosas más importantes que hacer que escuchar tus tonterías. Así que márchate a contar latas, tornillos, o lo que sea que haces todo el día —hizo una bola con el papel y lo metió en el bolsillo de la camisa de Alice.

Mientras, Curtis ya se dirigía hacia ellos dispuesto a intervenir.

—No te atrevas a tratarme como si no fuera nadie —dijo, golpeándole en el pecho con el índice—. Cuando no está Bob, yo estoy al mando del almacén y ni tú ni nadie coge nada sin mi permiso —continuó clavándole el dedo hasta que Ben le agarró la mano impidiendo que siguiera.

—Te he dicho que me dejes —le dijo amenazador.

—Suelta a mi hija —ordenó Curtis empujándole, queriendo derribarlo. Pero Ben estaba esperándolo y apenas retrocedió un paso.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Alice, volviéndose hacia su padre y fingiendo sorpresa—. No necesito que te metas en mis asuntos.

—Vengo a librarte de este engendro —insistió Curtis, arrogándose el papel de salvador.

—Ya la has oído. Esto no es asunto tuyo —siguió Ben, provocando aún más su enfado.

—Aléjate de ella —dijo, avanzando y encarándose con él.

—Te he dicho que no te metas —insistió Alice, pero Curtis ya no hacía caso a todo lo que no fuera enfrentarse a Ben—. No necesito ayuda de nadie.

—No quiero volver a repetírtelo. Aléjate.

—Si no, ¿qué? —preguntó, avanzando el último paso que quedaba entre ellos—. ¿Vas a ir a buscar tu arma? —Apretó los puños, esforzándose en recordar el motivo por el que había fingido la pelea para no dejarse llevar por las ganas que tenía de golpear al hombre que tenía delante.

Alice sentía que el corazón iba a salírsele por la boca. El plan se les iba de las manos.

—¿Qué está pasando aquí? —apareció por fin el teniente y se interpuso entre los dos hombres.

Los separó justo a tiempo de evitar que la discusión llegara a las manos. Algo que no había ocurrido ya porque el objetivo de Ben era retenerlo distraído el mayor tiempo posible. No por falta de ganas de partirle la cara a Curtis.

—Estaba molestando a mi hija —le acusó.

—Eso es mentira. Ella ha venido a buscarme —se defendió Ben—. Yo estaba ocupándome de mis asuntos.

—Había ido a importunarla al almacén y por eso ella lo ha buscado.

—Ya te he dicho que no te metas en mis asuntos. ¿Qué sabes tú lo que ha pasado? —le reprochó Alice.

—Ya se acabó —intervino Collins, poniendo fin a la discusión—. Vosotros dos al puesto de mando conmigo. Y tú a lo tuyo en el taller. Se acabaron las peleas —zanjó, ignorando los intentos de los tres de replicar—. Ya me habéis oído todos —empujó a Ben, alejándolo mientras continuaban interpretando su papel y discutían hasta que la puerta del despacho de Collins se cerró tras ellos.

—¡Dios santo, Ben, te has arriesgado mucho! —exclamó Collins—. Sabes que ese tipo te la tiene jurada.

—Espero que haya merecido la pena —dijo Ben, sonriendo mientras Alice se sentaba, ya que las piernas le temblaban—. ¿Estás bien? —preguntó preocupado al verla de pronto tan pálida.

Ella asintió incapaz en ese momento de articular palabra. Ben se arrodilló a su lado cogiéndole las manos que no paraban de temblarle. Collins le acercó un vaso de agua que Ben se encargó de darle para que bebiera, ya que ella no iba a ser capaz de hacerlo sin derramársela encima.

—Estoy bien. Son los nervios, la tensión de la pelea —dijo Alice por fin, empezando a recuperar la calma.

—Bien. Voy a decirle a Rogers que te acompañe al almacén. Quédate allí localizable todo el día —dijo Collins—. Nosotros vamos a estudiar ese mapa a ver por qué lo tienen en secreto. Además, cuanto menos te vean a ti ahora mismo por ahí fuera, mejor —le sugirió a Ben que asintió conforme—. Tenemos mucho trabajo por delante. Hay que empezar los preparativos para levantar el campamento. En dos días nos vamos.

Salió del despacho en busca de Rogers, dejándolos solos.

—¿Estas mejor? —preguntó Ben, que seguía arrodillado a su lado.

—Sí.

—¿De verdad?

—Sí. Mira —le sonrió mientras le enseñaba las manos mostrando que ya no temblaban.

Acto seguido le dio un golpe en el hombro que casi le hace perder el equilibrio.

—No vuelvas a ponerte en peligro de esa forma.

Él le devolvió la sonrisa mientras le cogía de nuevo las manos y, poniéndose en pie, la hizo levantarse de la silla. Le dio un rápido beso en los labios. Ella lo abrazó apoyando la cabeza en su hombro mientras él la abrazaba a su vez. La puerta se abrió y Collins se quedó parado en la puerta al verlos abrazados.

—Siento interrumpir. Rogers está esperándote fuera —dijo después de carraspear para informar de su presencia.

—Voy.

—Estaré esperándote esta noche —le susurró al oído antes de soltar el abrazo y dejarla marchar.

Alice volvió la mirada hacia él al llegar a la puerta y le sonrió.

34

Con paso rápido, Alice se dirigió al almacén rogando no encontrarse con nadie. Bob se quedó mirándola serio al verla entrar. Ya era prácticamente la hora del almuerzo.

—Siento llegar tan tarde. Hoy todo el mundo se ha empeñado en entretenerme —se excusó.

—¿Estás bien?

—Sí.

—¿Y Ben?

—Sí, Bob, no tienes que preocuparte por nosotros. Estamos bien.

—¿Vas a contarme qué ha pasado o tengo que averiguarlo yo? —preguntó, cruzándose de brazos y frunciendo el ceño. Su paciencia tenía un límite.

Alice dudó un momento. Sabía que merecía una explicación, aunque solo fuera por estar de parte de Ben y de ella antes incluso de que pasara nada entre los dos, pero no sabían todavía el alcance de lo que habían descubierto. Y cualquier desliz pondría aún más en peligro a Ben.

—No puedo darte ahora los detalles. Solo puedo decirte que entre Ben y yo no ha cambiado nada. Confía en mí, por favor. Los dos estamos bien, y estamos juntos. Pronto podré explicártelo sin que suponga peligro para él —le pidió Alice, apelando al buen corazón de Bob.

—Tú ya sabes que puedes confiar en mí.

—Lo sé. Siempre has estado de nuestra parte. Necesito que confíes en mí. Por favor.

—De acuerdo. Venga, pongámonos manos a la obra —dijo, dando por terminado el tema mientras daba un par de palmadas y se frotaba las manos—. Tenemos mucho trabajo por delante si pronto hay que volver a ponerse en marcha.

—Gracias —dijo Alice, comenzando con su tarea y agradecida por su comprensión. El sí se comportaba como el padre que prácticamente nunca tuvo.

Permaneció el resto del día en el almacén, concentrada en su trabajo para despejar la mente de lo ocurrido en los dos últimos días. Cuando por fin dieron por terminada su labor, se dirigió al comedor para cenar. Al entrar, se encontró con algo que no esperaba. Su padre había decidido quedarse. Allí estaba sentado, charlando alegremente con los chicos. Vio a Johnny feliz con él. No parecía importarle que los dejara ni lo que tuvieron que pasar para que su madre pudiera sacarlos adelante cuando los abandonó sin nada. Y para colmo, Darren estaba también sentado a su lado con una extrañamente rápida complicidad. Cuando Johnny la vio parada en la puerta, le hizo señas para que se sentara con ellos.

Lo que menos le apetecía era tener otro altercado con su padre o con Darren. No quería que le estropearan el final del día. Ben la estaría esperando más tarde y eso era lo único que le importaba. Los dos se merecían unas horas juntos. No estaba dispuesta a renunciar a eso. Cogió algo para llevar y, antes de que su hermano pudiera reaccionar e ir a buscarla, se marchó del comedor.

Se fue a su habitación. Claire no había llegado aún. Cenó rápido y se fue a la ducha. Cuando salió del baño, su compañera de cuarto estaba sentada en la cama esperándola con cara de preocupación.

—¿Problemas en el paraíso? —le preguntó a bocajarro.

—¿Qué?

—Los chicos dicen que has tenido una pelea con Ben.

—Ah, eso. No ha sido nada —contestó esquiva.

—¿Qué os ha pasado? —insistió—. ¿Estás bien?

—No era lo que parecía. No te preocupes.

—Pero si dicen que fue una bronca bastante grande en medio de la calle —siguió Claire confundida por sus palabras.

Alice suspiró. No podía contarle la verdad, pero sabiendo ella la verdadera relación que la unía con Ben, no iba a quedarse conforme sin una explicación.

—Claire, no fue de verdad. La fingimos —le dijo—. Mi padre nos vio hablando, y pensamos que lo mejor era que pensara que nos llevábamos mal. No queremos que sospeche lo nuestro. Pero se nos fue un poco de las manos porque se metió por medio. No sé cómo hubiera terminado si no pasa por allí el teniente Collins —mintió ante la atenta mirada de su amiga.

—Oh —exclamó asimilando la explicación—. Me alegro de que sigáis bien —le sonrió—. Vuestra historia es demasiado bonita.

—Pues necesito que me encubras esta noche. En unos días nos iremos y no sé cuándo podremos volver a tener oportunidad de estar a solas —le dijo a su amiga con ojos suplicantes.

—Claro, ve tranquila —le aseguró con una amplia sonrisa.

Alice estaba terminando de peinarse cuando llamaron a la puerta. Las dos chicas se miraron extrañadas preguntándose quién podría ser a esas horas. Abrió cautelosa. En el pasillo se encontraba Rogers, que le entregó una nota y se marchó. Cerró la puerta y se quedó mirando el papel temiendo leer su contenido. Cuando unos segundos después lo leyó, confirmó que no eran buenas noticias. Se fue hacia la cama y se sentó junto a Claire con cara de decepción.

—¿Qué ocurre? —preguntó impaciente.

Le tendió el papel. En él cuatro palabras y un nombre.

De nuevo sus planes se desvanecían.

Una vez que Alice se marchó rumbo al almacén, Ben y el teniente Collins se dispusieron a desentrañar el misterio del mapa. Descargaron en el ordenador las fotos y las estudiaron atentamente. Reprodujeron las señales en una copia en papel. Las marcas se diseminaban por el mismo sin ningún criterio. Además eran de distintos tipos, complicando aún más la tarea de entender su significado. Lo único que sabían seguro era que algunas de esas marcas indicaban valiosos depósitos de combustible.

Mientras Collins entraba y salía ayudando a llevar a cabo los preparativos para levantar el campamento, Ben no abandonó el despacho y continuó devanándose los sesos para entender el mapa. Pero todo fue en vano. A final de la tarde, el Coronel se reunió con ellos, pero no estaban más cerca de averiguar nada.

Les informó de los planes de viaje y la ruta a seguir. También les puso al día de la reunión de despedida con Derek, quien le había preguntado por los cuadernos encontrados con la radio y había tenido que devolvérselos. Le comunicó que Curtis había decidido quedarse y hacer el viaje con ellos, alegando que no podía irse sin sus hijos. Ben no pudo disimular el desagrado que le producía la noticia. Todos coincidieron en que aquel cambio de planes escondía algo más. Sus hijos solo eran la excusa perfecta para permanecer con ellos.

Como habían podido observar en la reunión para organizar la marcha con los responsables de grupo, Curtis se había ganado sospechosamente la confianza de Mason. Tema que preocupaba bastante al Coronel y que ponía claramente en peligro a Ben, cuya presencia siempre había sido causa de discrepancia con Mason. Le aconsejaron insistentemente a Ben que se mantuviera lo más alejado posible de ellos después de lo ocurrido esa mañana y el día anterior.

Cenaron mientras seguían estudiando exhaustivamente, centímetro a centímetro, el mapa. Comparando las fotos con la copia en papel. Pero resultó tarea imposible.

—No va a quedar más remedio que echar un vistazo a algunos de esos lugares para averiguar qué significan esos símbolos —reconoció el teniente, dándose por vencido mientras Ben miraba de reojo el reloj viendo que ya debía haber anochecido.

—Pero tiene que ser con total discreción —dijo el Coronel—. Debe parecer que se trata de un simple reconocimiento del camino a seguir. ¿Puedes estar listo para salir en una hora? —le preguntó a Ben.

—¿U… Una hora? ¿Esta noche? —atinó a decir contrariado.

—¿Hay algún problema? —preguntó extrañado.

—No, señor. Como usted diga —se recompuso resignado, pensando cómo avisar a Alice.

—Bien. Collins, encárgate de los detalles. Confío en vosotros —dijo, dejándolos en el despacho para continuar los preparativos de la marcha.

—Tenías otros planes esta noche, ¿verdad? —dijo Collins después de observar unos segundos a Ben.

—Acaso importa —respondió, encogiéndose de hombros.

—Esto es demasiado importante para esperar.

—Lo sé. Dejemos el tema y pongámonos manos a la obra, ¿vale?— zanjó la conversación.

Collins cogió un papel, escribió unas palabras y llamó a Rogers.

—Busca a Alice Curtis y dale esto. Máxima discreción. Es importante.

El asistente del Coronel cogió la nota y se marchó al instante. Collins volvió hacia la mesa del mapa donde Ben estudiaba qué zona sería conveniente explorar.

—Gracias —dijo sin levantar la mirada del mapa.

Collins en respuesta le puso unos instantes la mano en el hombro. Ambos prepararon la estrategia a seguir. Media hora más tarde salía discretamente del campamento con poco más de treinta y seis horas para cumplir su objetivo.

35

Ben regresó de su misión poco después de anochecer el último día de estancia en el campamento. Tras pasar por el puesto de mando, fue al comedor para reponer fuerzas y tratar de localizar a Alice para avisarla de su regreso. El lugar estaba bastante concurrido, por lo que decidió llevarse la cena a su habitación. Cuando se dio la vuelta para irse, reparó en una de las mesas del fondo. Estaba sentada con Claire junto a Steve y Tom. Dudó un momento si acercarse, pero en otra mesa cercana Curtis y los chicos estaban cenando y podía terminar habiendo problemas.

La observó detenidamente. Se la veía feliz. Steve estaba contando algo y ella, sentada a su lado, reía despreocupada. Deseó poder estar allí abiertamente compartiendo su alegría. Sabiendo que eso no era posible, decidió marcharse y no interrumpir. Ella se merecía disfrutar de aquel momento de felicidad antes de emprender de nuevo la marcha. Salió del comedor tan rápido que no pudo ver cómo se iluminó la cara de Alice al verlo un instante antes de que desapareciera por la puerta.

Una vez en su alojamiento dejó la cena sobre la mesa. Se le había quitado el hambre. Se dio una ducha rápida y empezó a recoger sus pertenencias para estar preparado a primera hora de la mañana. No tenía mucho equipaje del que ocuparse, pero no podía quitarse de la cabeza aquella imagen de felicidad de ella junto a su hermano y prefirió mantenerse ocupado. Unos suaves golpes sonaron en la puerta. Frunció el ceño preguntándose si Collins no iba a dejarlo descansar con otra misión. Pero no fue al teniente a quien descubrió al abrir.

—¡Alice!

—¿No soy a quien esperabas? —preguntó a la vez que entraba.

—En realidad, no esperaba a nadie. Pensé que era Collins.

—Vale, me voy entonces. Seguro que los demás aún están en el comedor charlando —dijo, amagando volverse hacia la puerta.

—No —contestó Ben. Agarrándola del brazo y acercándola a él la besó. Alice no pudo evitar sonreír ante su respuesta.

—Te fuiste muy rápido del comedor. Si no llego a mirar hacia la puerta en ese momento, no hubiera sabido que habías vuelto —le regañó cuando él separó un momento sus labios de los de ella.

Volvió a besarla. Esta vez un beso largo, intenso, mientras le quitaba el chaquetón.

—Tu padre y Darren estaban en la mesa de al lado —se excusó—. Y tú parecías estar muy a gusto con mi hermano y los demás —dijo mientras Alice le quitaba la camiseta.

—No tanto como lo estoy contigo —le susurró ella al oído mientras le desabrochaba el pantalón.

Le besó en el cuello haciendo que una oleada de calor le recorriera el cuerpo, convirtiendo el deseo de su contacto físico en una urgente necesidad.

Con movimientos rápidos y precisos, Ben se deshizo del resto de ropas que se interponían entre ellos. La estrechó entre sus brazos, y sin separar los labios de ella, la tumbó en su cama. Alice se dejó llevar por las sensaciones que cada beso, cada caricia despertaban en su cuerpo. Se perdió en la mirada de Ben cuando él entró en su interior haciéndola gemir. Los minutos pasaron sin darse cuenta. Nada importaba alrededor, solo las oleadas de placer que el movimiento de sus caderas le provocaban mientras poco a poco aumentaba el ritmo de su cadencia. Sus miradas solo se desviaban a causa de los besos, manteniéndose prendidas en el momento final de placer.

Resistiéndose a separar sus cuerpos, permanecieron sin moverse aún durante unos segundos más, hasta que Ben se tumbó a su lado. Se quedaron en silencio mientras iban poco a poco recuperando la normalidad de sus respiraciones.

Alice se volvió hacia él y lo observó unos instantes. El rostro relajado. La piel de sus mejillas, normalmente pálida, ruborizada por el esfuerzo físico realizado. Ben volvió la cara hacia ella y le sonrió. Alice grabó en su memoria esa imagen. Se acercó a él y se dejó caer sobre su pecho mientras la abrazaba. Los dos se quedaron sin hablar un rato hasta que Alice rompió el silencio.

—Te he echado de menos. Pensaba que no te vería hasta que hubiéramos empezado el viaje.

—Fui tan rápido como pude para estar contigo esta noche.

—¿Ha servido? ¿Has conseguido descubrir algo sobre el mapa?

—Poca cosa. Apenas he podido ver un par de sitios. Solo los más cercanos —contestó, encogiéndose de hombros—. Aún quedan muchos lugares que explorar, pero yo quería volver antes de que partiéramos. Será la última noche en un tiempo.

—Pero no me avisaste de que habías llegado —se quejó, acurrucándose junto a él—. No vuelvas a hacerlo. Nunca.

—No podía acercarme tranquilamente a tu mesa y decirte que había llegado. Collins y el Coronel no han parado de advertirme que me alejara de tu padre —se justificó, dándole solo una de las dos razones por las que se marchó del comedor.

—Tienen razón. Después de lo ocurrido con mi padre es como si llevaras una diana puesta. Y la pelea de ayer… Volví a revivirlo. Siento que cualquier momento puede ser el último —la última frase la dijo en voz baja, como si así pudiera conjurar el peligro.

—Yo llevo viviendo con esa sensación desde hace más de dos años. No sé cuánto tiempo me queda —confesó Ben—. Solo lo olvido cuando estás a mi lado. Si tú me tocas, todos mis demonios desaparecen. Solo existes tú.

Levantó la mirada hacia él sorprendida por sus palabras. Él la miró fijamente y acercó su cara besándola suavemente. Alice se tumbó sobre él y continuó besándolo mientras Ben recorría lentamente su espalda con sus manos, acariciándola.

Deslizó los dedos por su costado hasta sus glúteos, atrayéndola más hacia él. Ella abrió sus piernas, colocándose a horcajadas mientras seguían besándose. Alice pudo sentir el cuerpo de Ben preparado de nuevo para unirse al de ella mientras su respiración se iba agitando. Con un movimiento lo introdujo dentro, haciendo que detuviera un momento sus labios con un ligero jadeo para continuar el beso con mayor intensidad.

Se movió para tumbarse sobre ella, pero Alice se lo impidió haciendo que siguiera en esa postura. Ante su sorprendida mirada, se levantó quedando sentada sobre él y comenzó a moverse lentamente. Luego se inclinó y lo besó en el cuello mientras Ben la agarraba por los muslos para después subir sus manos hacia sus glúteos.

—Déjate llevar —le susurró al oído, contrayendo en su interior los músculos alrededor de él, arrancándole un gemido.

—Lo que tú quieras —murmuró Ben con voz enronquecida y cerró unos segundos los ojos cuando ella repitió la contracción de su interior.

Cuando volvió a abrirlos, Alice sonreía de satisfacción al verlo responder de aquella forma. Volvió a moverse sobre él. Ben la miró de arriba abajo, recreándose en cada detalle de su cuerpo moviéndose sobre el suyo. Su mirada cargada de deseo. Sus labios entreabiertos. Los mechones de su cabello cayendo sobre sus hombros y alrededor de sus pechos. El hipnótico balanceo de sus senos al compás del movimiento de sus caderas. Su sexo alzándose y bajando rítmicamente sobre él.

Dejando una mano en su glúteo subió la otra por su costado, acariciando suavemente uno de sus pechos mientras Alice echó su cabeza un momento hacia atrás y aumentaba el ritmo de sus movimientos. Cuando volvió a mirarlo, el pelo le cubrió la cara. Él se lo apartó de los ojos, bajó los dedos por su mejilla y pasó lentamente el pulgar por sus labios entreabiertos. Ella los abrió un poco introduciéndolo en su boca y acariciándolo con su lengua. La mirada de Ben permaneció fija, hipnotizada por aquel gesto. Alice disfrutaba al contemplar cómo él reaccionaba a cada movimiento y cada gesto de ella. Siempre se había dejado llevar, pero ahora se sintió poderosa. Dueña del cuerpo de él y del placer que le causaba.

Más consciente que nunca de su propio placer al sentirlo henchido dentro de ella y de la proximidad del final, aumentó el ritmo de su movimiento entre jadeos, llegando al orgasmo poco después. Ben arqueó la espalda con un gemido y ella pudo sentir cómo se desbordaba dentro de ella. Se dejó caer sobre su pecho hundiendo su cara en el hueco de su hombro. Él la abrazó queriendo fundir su cuerpo con el suyo. Deseando consumirse en aquel fuego que Alice hacía arder en su interior con solo tocarlo. Así, abrazados, se quedaron en silencio hasta quedarse dormidos, vencidos por el cansancio producido por el placer compartido.

Cuando despertó más tarde, seguía tumbada sobre Ben. Él, aunque llevaba un rato despierto, no se había movido ni dejado de abrazarla. Quería aprovechar hasta el último segundo de contacto con ella. Un contacto que le hacía aferrarse con fuerza a su lado humano para seguir resistiendo al avance del metal en su cuerpo. Solo cuando la notó removerse, aflojó el abrazo dejándola separarse de él y tumbarse a su lado.

—¿Has dormido bien? —le preguntó Ben, a lo que ella asintió con la cabeza.

—¿Qué hora es?

—Aún quedan tres horas para que salga la caravana.

—Debo irme.

—¿Ya? Quédate un poco más —le pidió.

—Aún tengo que recoger mis cosas.

Pero antes de que se levantara, Ben se colocó sobre ella.

—¿Seguro? ¿No te apetece una última vez en esta cama? —le dijo, besándola en el cuello para descender hacia sus pechos—. No sabemos cuándo podremos volver a estar a solas —le recordó, pasándole la lengua por un pezón que se endureció con su contacto y haciendo a Alice gemir a la vez que se estremecía de placer.

—No tenemos tiempo —dijo entrecortadamente.

—Será rápido —prometió Ben entrando en ella.

Unos minutos más tarde se separaron con la respiración agitada. Poco después y con desgana, se levantó de la cama. Se vistió y se arregló el pelo en un moño. Evitó mirar a Ben temiendo que volviera a convencerla para quedarse más tiempo. Antes de salir de la habitación le dirigió una última sonrisa y se marchó rápidamente hacia su alojamiento.

Ben se quedó un rato más tumbado en la cama, recordando la noche que acababan de compartir. Finalmente, se levantó y se metió en la ducha para despejarse y alejar el deseo que con el recuerdo de su cuerpo volvía a sentir.

Alice se apresuró para llegar a su habitación evitando encontrarse con nadie. Claire estaba despierta recogiendo sus pertenencias cuando llegó, pero no le dijo nada. Alice se duchó, se puso ropa limpia y se apresuró a terminar de recoger sus cosas. Cuando salieron para ocupar su lugar en el grupo de marcha, se cruzaron con su hermano y Darren.

—¿Dónde te metiste anoche? Estuve buscándote y no te encontré —le dijo Johnny.

—Estuve ocupada —respondió evasiva.

—¿Haciendo qué? —se entrometió Darren.

Alice se quedó mirándolo enfadada. Pero antes de que le respondiera, Bob, que llegaba al camión en ese momento, respondió por ella.

—Ayudándome hasta tarde. ¿Hay algún problema? —zanjó el tema, poniéndose en jarra delante de los chicos—. Podíais ser tan responsables con vuestro trabajo como ella y dejaros de tonterías.

Los dos chicos se marcharon contrariados, y Bob le guiñó un ojo, haciéndole señas para que se subiera al camión. Mientras lo hacía, le dio las gracias con señas y ocupó su lugar.

Allí sentada contempló cómo la caravana iba tomando forma. Toda la calle central estaba llena de gente. En unos minutos todo estuvo listo para ponerse en camino. Por fin pudo encontrar a Ben en aquel barullo. Estaba fuera del taller montado en su moto, hablando con Collins con el casco en la mano. Supuso que recibiendo las últimas ordenes antes de salir por delante de ellos. No pudo evitar que se le encogiera el corazón pensando que probablemente él corriera más peligro en su nueva misión que el grupo en su viaje. Antes de ponerse el casco miró hacia el camión donde estaba Alice y, cuando sus miradas se cruzaron, le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa y le vio marchar. Poco después, Bob se subía al camión llevando el equipaje de Ben.

—Supongo que tú querrás ocuparte de guardárselo, ¿verdad? —le dijo, poniéndoselo sobre las piernas sin esperar respuesta.

Momentos después el grupo emprendió la marcha.

Diario de campaña

36

Las noticias que llegaban a través de las frecuencias de radio no eran muy alentadoras. El avance de la invasión, lento y metódico desde el principio, parecía encontrar cada vez menos resistencia. Los informes de nuevos territorios bajo su control eran desoladores.

Conocedor de todo esto, el Coronel trató de que el grupo avanzara lo más rápido posible, pero todo empezó a complicarse al cuarto día de marcha cuando uno de los camiones se detuvo. A pesar de horas de esfuerzo para solucionar la avería, finalmente tuvieron que trasladar todo su cargamento y abandonar el vehículo.

Dos días después, fue una de las camionetas la que tuvo que quedar atrás debido a que un gran bache del camino reventó una rueda y dañó la suspensión del vehículo que quedó sin posibilidad de arreglo. Nadie resultó herido, pero el susto que sufrieron los que viajaban en ella, sobre todo los niños, hizo que tuviera que detenerse la marcha unas horas.

Mason y Curtis aprovechaban cada ocasión para criticar al Coronel e intentar hacerse con el mando del grupo. Ben se mantuvo lo más alejado posible de ellos y de Darren. Algo que no le resultaba muy difícil ya que apenas se unía a ellos más que para informar de su misión, o para coger víveres y combustible si no los encontraba en el camino.

Por su parte Alice apenas abandonaba la cabina del camión salvo para reunirse con Claire o tener noticias de Ben a través de Collins. El resto del tiempo prefería quedarse en el lugar que se había convertido en su refugio. Evitaba todo lo posible el contacto con Darren, Johnny o su padre, que siempre rondaban cerca sobre todo cuando Ben estaba en el campamento. Eso la sacaba de sus casillas, pues impedía que pudiera acercarse a ella. En los días que llevaban de marcha apenas habían podido intercambiar más que lejanas miradas. Aun así, una mañana encontró una nota suya en el parabrisas al despertar.

El parte meteorológico para las siguientes horas anunciaba fuertes tormentas, así que el Coronel decidió que improvisaran allí mismo un campamento para pasar la noche.

Con la fuerte lluvia martilleando el parabrisas constantemente le resultaba muy difícil conciliar el sueño. Tampoco ayudaba la preocupación por saber dónde estaría Ben pasando la noche. Solo deseaba que estuviera resguardado. Cogió la bolsa del equipaje de Ben que estaba a sus pies y la abrazó en busca de consuelo por su ausencia. Por enésima vez releyó las palabras del pequeño trozo de papel.

Al amanecer la tormenta había pasado. No llovía y el cielo estaba despejado. El teniente Collins anunció que volverían a ponerse en marcha tras el almuerzo. Aprovecharon para secar las lonas y reorganizar el material en los vehículos. Unas horas más de descanso después de la mala noche vinieron muy bien a todos los que tendrían que hacer el camino andando. Los niños podrían estirar las piernas antes de volver a ponerse en camino. Alice estuvo gran parte de la mañana ayudando a Bob a reorganizar las provisiones y mercancías.

—Avisa al teniente Collins de que está todo en orden, y luego descansa hasta la hora de partir —le dijo Bob cuando ya tenían todo prácticamente arreglado.

Apenas había terminado de hablar se había puesto en marcha a cumplir su encargo. Como no vio a Collins entre los hombres, se dirigió a la tienda del Coronel que hacía las veces de puesto de mando. Al acercarse a la entrada tropezó con el teniente que salía precipitadamente.

—Perdona. No te había visto —se disculpó.

—No ha sido nada. Bob me envía a decirle que ya está todo preparado.

—Perfecto. Voy a llamar al Coronel. ¿Podrías esperarme dentro? Tengo que hablar contigo —le dijo, y sin más explicación se marchó sin ver que Alice había palidecido temiendo malas noticias.

Despacio, entró en la tienda del Coronel. En un banco había alguien sentado. Inclinado hacia adelante, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza entre las manos. Visiblemente cansado. Su temor desapareció.

—¿Ben? —preguntó incrédula.

El aludido, que no se había percatado de su presencia, levantó la cabeza y pudo ver el rostro cansado de Ben sonreírle. Mientras él se levantaba, Alice se acercó y se abrazaron en silencio unos segundos.

—¡Cómo te he echado de menos! —dijo Alice, levantando la vista hacia él.

Ben la besó, olvidando por unos momentos el cansancio acumulado durante días. Luego volvió a abrazarla.

—¡Qué ganas tenía de volver a tenerte en mis brazos! —le susurró al oído, besándola después en el cuello hasta que oyeron un fuerte carraspeo.

—Siento interrumpir el reencuentro —dijo Collins desde la entrada.

—¿Has descubierto algo? —preguntó impaciente el Coronel que entró detrás de Collins.

Ben se apartó de Alice. Sacó el mapa del bolsillo del chaquetón y lo extendió sobre la mesa. Junto a las marcas copiadas del mapa del capitán Derek había nuevas anotaciones hechas por Ben. Fue explicándolas una por una mientras los demás escuchaban atentos.

Había podido identificar distintas señales del mapa. La mayoría indicaban puntos de aprovisionamientos de distinto tipo: víveres, repuestos, ropas, combustible. Esto último fue especialmente bien recibido por los dos militares, pues las reservas estaban acabándose. Otras indicaban sitios ya vacíos de cualquier cosa aprovechable. Algunas de las marcas indicaban lugares con construcciones que podían utilizarse de refugio. Varias indicaban el lugar donde se encontraba una antena de radio intacta. Ben se quedó un momento en silencio señalando una marca junto a la señal de la antena a cuyo lado no había hecho ninguna anotación.

—¿Qué hay ahí? —preguntó Collins, mirando a Ben extrañado ante su silencio.

Ben seguía la mirada fija en el mapa con rostro sombrío.

—Muertos. Los más recientes de al menos tres o cuatro semanas. Otros de varios meses —dijo finalmente, levantando la vista del mapa—. En lo que parecía un simple almacén había los cuerpos de varios modificados a los que les habían arrancado las placas.

—Alguien habrá tratado de volverlos otra vez a su estado humano sin éxito —dijo el Coronel, recordando lo ocurrido con Ben y su propio hijo—. Aún habrá quien piense que es posible retirar los implantes y revertir sus efectos.

—No, señor —negó tajante—. Se las habían arrancado. Y por cómo estaban los cuerpos juraría que estaban conscientes mientras lo hacían. No era un laboratorio. Parecía un taller. Algunos estaban aún amarrados a las camillas. Otros simplemente tirados en el suelo. Desechados como basura —dijo mientras la voz había empezado a temblarle—. En una mesa habían estado haciendo algo con las placas. Estaba manchada de sangre, y las herramientas que había sobre ella también lo estaban. Se dejaron esto —dijo, sacando una bolsa de lona manchada de sangre de su mochila con la insignia de la UTM.

También puso sobre ella dos páginas arrancadas de un cuaderno con manchas rojizas. Podían verse el mismo tipo de anotaciones que había en la libreta que encontró con la radio con fechas recientes. Era una lista de modificados sacrificados por la UTM buscando acceso al sistema informático.

Se quedaron unos minutos en silencio. Asimilando lo que acababa de contar. Había otras dos marcas iguales. Se les ordenó que mantuvieran en secreto todo lo relativo al mapa y a los descubrimientos de Ben sobre el terreno. Tenían mucho sobre lo que reflexionar y lo primero era continuar la marcha y buscar un lugar donde resguardarse del mal tiempo.

—Partiremos después de comer. Quédate aquí y trata de dormir. Te hace falta —dijo el Coronel viendo exhausto a Ben después de tantos días de esfuerzo y kilómetros—. Vamos, teniente, tengo que comunicar las nuevas órdenes y a discutir con Mason para variar. Buen trabajo, muchacho —le dijo desde la entrada de la tienda antes de marcharse.

Antes de que Collins le siguiera, Ben sacó de su mochila uno de los dispositivos que cogió el día de la emboscada y se lo tendió al teniente.

—Este es el intercomunicador de Kylie. Está apagado. Dejó de funcionar cuando ella murió. No sé por qué no lo he tirado ya. Supongo que me recuerda en lo que puedo llegar a convertirme. Visto el esfuerzo de la UTM a cualquier precio por conseguir acceso a la unidad central sería bueno estudiarlo a fondo. Quizá Bob pueda averiguar cómo funciona.

—Bien, se lo daré a ver qué averigua —dijo, apresurándose por reunirse con el Coronel.

Alice se había quedado boquiabierta ante la información que había estado contando Ben. Él se acercó, pero ella no reaccionaba.

—¿Estás bien? —le preguntó, acariciándole la mejilla, haciéndola volver a la realidad.

Ella lo abrazó sin saber qué decir. Solo tenía ganas de llorar al pensar que otro peligro más se cernía sobre él. Se quedaron abrazados en silencio un rato. Recuperada de las noticias le dijo que se marchaba para que pudiera descansar.

—Quédate un poco más —le pidió—. No sabes cómo necesitaba esto —dijo mientras hundía su rostro en su cuello.

—¿Has pensado en mí? —preguntó al cabo de un rato.

—Todo el tiempo —reconoció Ben para su satisfacción.

—Tienes que descansar —le dijo y no sin esfuerzo se separó de él.

—Vale —aceptó con desgana, viendo cómo Alice le tiraba un beso desde la entrada de la tienda antes de marcharse.

Se acostó en el camastro del Coronel y cerró los ojos. Se concentró en pensar en Alice alejando las imágenes del almacén. Haber contado momentos antes lo que descubrió allí había traído a su mente recuerdos que habría querido borrar para siempre. Tenía la sensación de no poder librarse del olor a muerte que flotaba en aquel lugar que le removió el estómago hasta hacerlo vomitar al abrir la puerta. Agradeció la presencia de Alice en su vida. Si pensaba en ella, todo lo demás carecía de importancia. Recordando momentos juntos, el cansancio rindió su mente sumiéndola en el sueño reparador.

37

Cuando emprendieron la marcha, Ben le pidió unirse al grupo a pie. Necesitaba estirar las piernas. El Coronel estuvo de acuerdo, pero le ordenó que estuviera siempre a la vista de él o de Collins. Toda precaución era poca hasta averiguar las verdaderas intenciones de la unidad del capitán Derek.

Ben se sintió constantemente observado. Curtis, Mason y Darren parecían turnarse para vigilarlo. Pero él no les dio motivos para alimentar su conspiración. Se limitó a cumplir escrupulosamente las instrucciones de mantenerse localizado. Como no podía compartir el camino con Alice, se limitó a seguir el itinerario marcado y aprovechó para poner orden en sus pensamientos. Había demasiadas cosas de las que preocuparse.

Avanzaron sin dificultades y a buen paso durante el resto del día gracias a las buenas condiciones del camino. Al oscurecer, montaron las tiendas imprescindibles para no pasar la noche al raso y se repartió caldo caliente para combatir el frío. Ben sabía que no sería bien recibido en ninguna de las tiendas, así que se alejó unos metros buscando un lugar donde descansar. Estaba sacando el cortaviento de la mochila para protegerse del frío cuando Bob, que venía con Collins de ayudar a organizar las tiendas, le llamó.

—Nosotros vamos a hacer la primera guardia en la cabina del camión. Hay sitio para uno más.

—No es gran cosa, pero es mejor que dormir en el suelo con este frío —reconoció el teniente.

Ben aceptó la oferta. Sabía que no iba a dormir mucho, y no le apetecía estar solo despierto torturándose con los recuerdos de lo encontrado en aquel almacén. Ya había tenido tiempo suficiente de pensar durante la marcha. Estaba al lado del camión junto a los dos hombres cuando vio a Alice en la entrada de la tienda más cercana jugando con Rose y Meg. Poco después llegaron su padre y Helen, a los que se fueron uniendo Steve, Tom y otros amigos de estos más.

La vio relajada hablando con los Martin y no pudo evitar sentir una punzada de envidia al ver cómo ella encajaba perfectamente en un sitio que hacía mucho tiempo fue suyo. Enseguida se sintió culpable. Alice tampoco había tenido una vida fácil. No tenía la culpa de lo que le había pasado a él. Se merecía sentirse por fin arropada por una familia. Y eso era algo que él no podía ofrecerle. Ni siquiera sabía qué podía él brindarle cuando tampoco sabía cuál era su futuro. Ni cuánto futuro tenía por delante.

—Eh. Despierta, chico —le dijo Bob, chasqueando los dedos junto a su oreja y sacándolo de sus pensamientos.

—¿Estás bien? —preguntó Collins.

—Sí —contestó, sacudiendo la cabeza e intentando alejar sus pensamientos.

—Vamos adentro antes de que nos quedemos congelados aquí de pie —dijo Bob después de observarlo unos instantes sin creerse su respuesta.

Ben iba a montarse en el camión cuando una voz a su espalda le hizo girarse.

—A ti no te han repartido caldo caliente, ¿verdad?

Al volverse vio a Claire detrás de él ofreciéndole un vaso humeante. Negó con la cabeza a modo de respuesta, extrañado de que alguien se acordara de él.

—Me lo imaginaba. Esto también es para ti —dijo, sonriéndole mientras disimuladamente sacaba un papel de un bolsillo y se lo daba junto al vaso para marcharse enseguida.

—Gracias —dijo Ben, reaccionando unos segundos después cuando ya Claire se alejaba.

Ben se quedó un momento mirando el papel antes de abrirlo y leerlo.

La nota la firmaba una A mayúscula.

Levantó la vista sin poder evitar que se le dibujara una sonrisa en la cara y se volvió hacia la tienda donde Alice le observaba desde la entrada. A su lado, Claire hablaba con Steve para segundos después entrar los tres. Cuando subió a la cabina del camión, Collins y Bob lo miraban con cara divertida.

—¿Qué? —dijo Ben aún sonriente.

—Esa carta de amor te ha cambiado la cara —dijo Bob, aguantando la risa mientras la cara de Ben enrojecía totalmente.

—Anda, cierra la puerta de una vez, y no le hagas caso —le dijo Collins que tampoco podía evitar reírse—. Deja al chico tranquilo que bastante tiene encima.

—Vamos, Collins, que no estoy diciendo nada malo —protestó Bob—. Por cierto, ¿y Jenkins? ¿Se te sigue resistiendo? —preguntó, cambiando el objetivo en su interrogatorio.

Como respuesta, Collins resopló mientras se apartaba el flequillo de la cara. Ben se volvió sorprendido a mirarlo.

—Es complicado. Mucha competencia y yo estoy casi siempre ocupado —contestó con resignación.

—Vaya trío formamos. El que tiene una chica se tiene que esconder del mundo, el que no necesita esconderse no encuentra la oportunidad para conseguir a la chica y yo que no tengo ninguno de esos problemas simplemente no encuentro chica a la que mirar —dijo Bob, poniéndose cómodo y colocando su mochila sobre el volante del camión.

—Somos patéticos —reconoció Collins al cabo de unos segundos.

—Espero que en el grupo del ejército ese al que vamos a unirnos haya más mujeres, porque no va a merecer la pena tanta resistencia si al final nos vamos a extinguir nosotros solos —sentenció Bob, sacando de la mochila la petaca con su preciada reserva de whisky—. Por nosotros, los patéticos —dijo antes de darle un trago y tendérsela a Collins, quien a su vez se lo pasó a Ben después de beber. Finalmente, Ben también dio un trago antes de devolvérselo a Bob, que lo guardó con cuidado.

El resto de la noche transcurrió hablando de cosas sin importancia. Cuando sus compañeros se durmieron después de su guardia, Ben aún permaneció despierto un rato. Releyó varias veces la nota de Alice y la guardó con cuidado envuelta en el plástico que llevaba en su cartera junto con sus demás recuerdos.

Miró a sus compañeros dormidos a su lado y pensó en lo que había dicho Bob. No se había dado cuenta de que fuera de sus ocupaciones se encontraban tan solos. Se preguntó cuántas cosas más había pasado por alto. Él, con todos sus problemas, tenía alguien en quien refugiarse. Y pensando en Alice, recordando la última noche que habían pasado juntos, se quedó dormido entre los ronquidos de los únicos que podía considerar sus amigos.

Apenas amaneció, el campamento ya estaba levantándose. Todos sabían lo importante de ponerse pronto en marcha y llegar a su destino antes de que el mal tiempo rompiera en tormenta. Los tres hombres bajaron del camión estirándose después de varias horas sentados.

—Deja tus cosas aquí. Hoy necesito que salgas con la moto —dijo Collins cuando Ben empezaba a cargar su bolsa—. Confío en tu intuición más que en la de los demás. Necesitamos avanzar rápido y sin problemas. Te espero con el Coronel —dijo, marchándose hacia el puesto de mando provisional.

Ben asintió, revisó rápidamente su mochila y cogió el casco. Mientras, Bob reorganizaba el interior de la cabina.

—Si encuentras por ahí algo de esto, acuérdate de mí —le dijo a Ben, guiñándole un ojo mientras guardaba resignado la petaca casi vacía.

—Ya sabes que siempre lo hago —contestó sonriendo.

—Y no te preocupes por tus cosas. Sé de alguien que cuidará muy bien de ellas.

38

Ben volvió a reunirse con el grupo tres días después. Estaba deseando poder dormir unas horas. Le estaba resultando difícil conciliar el sueño y, cuando lo conseguía, tenía pesadillas recurrentes en las que era su cadáver el que encontraba en el suelo del almacén. Solo quería ver a Alice y un poco de tranquilidad.

Pero no fue eso lo que encontró al llegar. Dos exploradores habían desaparecido sin dejar rastro. Se habían quedado retrasados de su grupo y no habían vuelto a verlos.

Se sentó junto a su moto y observó cómo todos iban de un lado a otro reforzando las defensas del improvisado campamento. En un mapa extendido sobre el capó de una de las camionetas Collins y varios hombres estudiaban el recorrido que habían hecho los exploradores.

Llevaba un rato mirando los preparativos para la búsqueda cuando Alice le vio y se acercó con paso rápido visiblemente alterada. Ben se levantó y ella le abrazó.

—Johnny y Steve no han vuelto con su grupo.

—Se habrán perdido. No están acostumbrados a salir a pie —dijo, quitándole importancia.

—Pronto será de noche. Tráelos de vuelta —pidió.

—Collins ya está encargándose de organizarlo. Estoy cansado —le respondió para sorpresa de Alice.

—No puedes quedarte aquí sin hacer nada. Puede haberles pasado algo.

—Tu padre y los hombres de Mason ya están preparándose.

—Pero ninguno es tan bueno como tú para salir a buscarlos.

—¿Es que lo tengo yo que hacer todo? ¿No eres tú la que dices que deje que los demás hagan cosas y descanse? Eso es lo que voy a hacer —le dijo mientras se quitaba el chaquetón y volvía a sentarse.

—¿De verdad vas a quedarte ahí sentado sin más?

—Ya le he salvado dos veces la vida. Ahora que vaya su amiguito Darren a buscarlo.

—¿También llevas la cuenta de cuantas veces me has salvado a mí?

—No quería decir eso, Alice —dijo, levantándose.

—Pero lo has dicho.

—Alice, escucha…

—Quédate ahí y no hagas nada. No te necesito.

—Espera, ¿adónde vas? —dijo, acercándose a ella.

—No te acerques a mí. Si a ti no te importa tu hermano, a mí el mío sí —le gritó, alejándose de él.

Se marchó perdiéndose entre el barullo de gente que rodeaba el improvisado puesto de mando.

—Tranquila. Les encontraremos —le dijo Darren cuando ella pasó por su lado, haciendo que se detuviera—. En pocas horas te traeremos a Johnny de vuelta sano y salvo —le prometió con su mejor sonrisa.

A pesar de la desconfianza con la que siempre recibía cualquier palabra que viniera de él, no pudo evitar rendirse al consuelo que le ofrecía y aceptar su abrazo. Testigo de la discusión había decidido aprovechar su oportunidad. Aún la tenía entre sus brazos cuando pudo ver de reojo cómo Ben, que iba en busca de Alice, los vio y se detuvo en seco. Tuvo que contenerse para que la sonrisa de su cara no se convirtiera en carcajadas.

Todos los intentos de localizar a los dos chicos resultaron en vano. Sus huellas desaparecían en la nada. No había ninguna pista de lo que les hubiera ocurrido. Tras dos días de infructuosa búsqueda empezaba a sobrevolar la peor de las idea sobre su destino.

Arrepentido de sus palabras, Ben se unió desde el principio a los grupos de búsqueda. Pero Alice no volvió hablarle, incluso evitaba dirigirle una simple mirada cuando estaba cerca. Constantemente acompañada por Darren o su padre no encontró el momento de poder acercarse a ella.

—Has metido la pata, chaval —le recriminó Bob, viéndolo mirar a Alice con rostro sombrío.

—¿A quién se le ocurre negarse a buscar a su hermano? Va a ser divertido ver cómo lo arreglas —auguró Collins

—Estaba cansado —se defendió—. Llevaba tres días sin descansar.

—Y ahora llevas cinco, ella no te habla y se la has puesto en bandeja a Darren —le dijo Bob con una mueca de desaprobación—. Bien hecho, pardillo.

—Dejadme en paz de una vez —dijo enfadado, volviéndose de espaldas a Alice y dándole una patada a una piedra lanzándola a varios metros.

—Tranquilo. Vamos por partes. Primero traigamos de vuelta a los chicos. Luego nos ocuparemos de que recuperes a Alice —le propuso Collins, dándole una palmada en el hombro—. Pongámonos en marcha.

Salieron con las motos a media tarde. Si no volvían con alguna noticia, tendrían que darse por vencidos y el grupo continuaría su camino.

Condujeron sin detenerse hasta llegar al lugar en el que se habían dado cuenta de la desaparición. Dejaron a cubierto las motos y recorrieron a pie el tramo que había hasta el último lugar en el que fueron vistos. No hallaron nada que les diera una pista de lo ocurrido.

Estaban desconcertados. El terreno no ofrecía complicaciones para moverse por él. El sendero que bordeaba la montaña era ancho. No podían haberse perdido sin más. El camino era fácil de localizar. «¿Dónde demonios os habéis metido, par de idiotas?», pensó Ben desesperado mirando alrededor.

Tenían claro que si se hubieran encontrado con cíborgs ahora todos serían prisioneros o habrían muerto. Solo quedaba una opción: desertores. Lo cual no era mucho mejor. Intentó pensar cómo capturaría él a dos rezagados.

Estaba empezando a anochecer cuando le llamó la atención un puñado de ramas amontonadas a un lado. Al moverlas descubrió una apertura en la roca. Con un gesto avisó a Collins y se adentró en el hueco. Lo que en principio parecía una simple grieta desembocó en un túnel excavado en la piedra de unos cincuenta metros de largo. Cuando llegó al final, estaba al otro lado de la montaña.

Esperó a que Collins le alcanzara antes de salir. A unos metros vieron una destartalada cabaña de madera. Avanzaron pegados a la pared de piedra, confundiéndose con las sombras. Ocultos entre las rocas caídas del peñasco observaron el interior a través de un pequeño hueco entre dos tablones.

Había tres hombres sentados alrededor de una mesa. Junto a la puerta otro montaba guardia. Sentados en un rincón estaban Johnny y Steve. Tenían las manos atadas con una cuerda que a la vez estaba amarrada a un poste de madera. Las heridas de sus rostros dejaban ver que habían sido golpeados. Ben no pudo evitar pensar cuánto iba a enfadarse Alice con él cuando descubriera el estado en el que estaban.

Desde su escondite pudieron oír que esperaban la llegada de varios compañeros en los próximos días. Intentarían asaltar al convoy aprovechando la ventaja de tener a los chicos prisioneros.

Con el mismo sigilo que llegaron deshicieron el camino. Una vez que regresaron a su ruta corrieron hacia las motos. Tan rápido como pudieron pusieron rumbo al campamento.

Las noticias fueron recibidas con una mezcla de alivio y preocupación. Tenían que actuar rápido. Aún estaban trazando el plan de rescate cuando, sin esperar que amaneciera, Mason ordenó a sus hombres salir inmediatamente.

Atónito, Ben vio cómo Alice con un rifle en la mano se disponía a subir a la camioneta junto a Darren.

—¿Adónde te crees que vas? —preguntó, agarrándola por el brazo para evitar que subiera al vehículo.

—A buscar a mi hermano y al tuyo —respondió, soltándose y subiendo a la parte trasera de la camioneta.

—Haz el favor de bajar de ahí y dejar ese rifle.

—No voy a quedarme esperando.

—Alice, esto no es un juego.

—No estoy jugando.

—Sabe manejar este rifle tan bien como tú y yo. Déjala en paz —intervino Darren.

—Tú no te metas en esto.

—Eres tú el que sobra aquí —le dijo Darren mientras algunos de los hombres de Mason se acercaban arropándolo.

—Alice, por favor. No vayas.

Pero su súplica no sirvió de nada. La camioneta se puso en marcha con Alice y los hombres de Mason dispuestos a llevar a cabo el rescate.

Sin una estrategia preparada, Ben seguido por Collins y varios hombres del Coronel salieron a toda prisa tras ellos. Se desviaron para cortar camino por el túnel tratando de llegar antes y cortar una posible retirada.

Poco después de que tomaran posiciones al final del túnel les oyeron llegar. Sin plan alguno y con la única ventaja del número de efectivos, los hombres de Mason bajaron rápidamente del vehículo y empezaron a rodear la casa. Ben buscó entre los recién llegados a Alice. Le asustaba la idea de que ella se viera envuelta en la refriega.

La vio junto a la camioneta. Aunque en un arrebato se había empeñado en ir al rescate, se había dado cuenta de que aquel no era su lugar.

En pocos segundos estalló el caos alrededor. El aire se llenó de gritos y del sonido de disparos. Aunque solo eran cuatro, los desertores estaban bien armados y tenían a favor su experiencia militar.

Alice observó angustiada cómo Ben y Collins salieron del túnel y avanzaron pegados a la roca hacia la parte trasera de la casa, aun a riesgo de recibir un disparo de los hombres de Mason. Una vez allí, a través del mismo hueco por el que observaron horas antes, dispararon acabando con la vida de dos de ellos antes de que los descubrieran.

Tan pendiente estaba Alice del desarrollo del rescate que no se dio cuenta que no estaba sola. Sintió una mano en el brazo. Cuando se volvió a mirar quien la agarraba, se encontró con la mirada de un cíborg. Solo pudo gritar antes de que este le abofeteara con fuerza haciendo que se golpeara la cabeza con la camioneta y perdiera el conocimiento. La cargó sobre el hombro y dio media vuelta.

Entre el sonido de los últimos disparos, Ben pudo escuchar su grito. Sin importarle que pudiera alcanzarle alguna bala salió corriendo hacia el lugar por el que se había marchado el cíborg. Corrió tan rápido como pudo. Si perdía su rastro, Alice terminaría en un centro de modificación.

Cuando dobló un recodo del camino, el cíborg se volvió a dispararle. Frenó en seco y derrapando buscó refugio tras un árbol. No usó su arma por miedo a alcanzar a Alice.

Desde allí pudo ver un caudaloso rio cuyo cauce recogía el agua de la montaña. En la otra orilla había un transporte ligero. El cíborg empezó a cruzar por un pequeño puente apenas formado por varios tablones de madera unidos con cuerdas. Cuando estaba en medio del puente, llegaron Curtis y varios hombres que habían seguido la estela de Ben. Se detuvieron y dispararon alcanzando al cíborg y a Alice.

—Nooo —gritó Ben, viendo como el cíborg caía muerto al río llevándose con él a Alice.

Antes de que llegara al lugar al que habían caído, los dos cuerpos se habían hundido. Ben se lanzó tras ellos sin pensarlo. Buceó en aquellas frías aguas buscando durante unos segundos que le parecieron eternos. La sacó inconsciente y la llevó hasta la orilla. La tumbó boca arriba. Le buscó el pulso, pero no lo encontraba. No respiraba.

—No, no, no —gritó desesperado.

Abrió la chaqueta buscando heridas de bala. Afortunadamente solo le había alcanzado de refilón un disparo en un brazo. Empezó a practicarle compresiones en el tórax sin poder apartar la vista de su cara, buscando algún signo de recuperación.

—Alice, respira. Abre los ojos —pedía una y otra vez.

Puso su boca en la de ella y tras hacer dos respiraciones volvió a ejercer presión en el tórax con movimientos rápidos y firmes. No fue consciente del tiempo que pasó alternando las compresiones y las respiraciones. Solo sabía que estaba al límite de sus fuerzas y la ayuda no llegaba.

Cuando ya pensaba que estaba todo perdido, Alice empezó a toser y a vomitar. La volvió de lado para que expulsara todo el agua y la abrazó.

—No te mueras, Alice. No me dejes —sollozó exhausto.

Todo se volvió confuso a su alrededor. La tan necesaria ayuda llegó por fin. Avisados por radio, Malcom y Jenkins se hicieron cargo de una Alice confusa y apenas consciente pero que al menos respiraba por sí misma. La subieron a la camioneta para trasladarla al campamento mientras Ben se quedó en el mismo lugar donde había estado arrodillado junto a ella.

Collins lo llamó para regresar, él no se movió. Cuando el teniente se acercó, tuvo que llamar al doctor. Un solo vistazo le bastó para saber que no estaba bien. Pálido, con la respiración acelerada y superficial. No daba muestras de saber dónde estaba. Las manos le temblaban. Tras el desesperado rescate de Alice estaba en estado de shock. Collins no se separó de su lado en el trayecto de vuelta. Tampoco después de regresar al campamento y que todos fueran atendidos dejó que pasara la noche solo.

A la mañana siguiente, el grupo no reanudó la marcha. Decidieron dar tiempo a que los heridos en el ataque pudieran sobreponerse. A pesar de encontrarse recuperado, Ben no pudo ver a Alice. Su padre hizo que llevaran a una tienda de campaña a sus dos hijos para ser atendidos y descasar. Lógicamente su presencia no era bienvenida. Darren y el propio Curtis controlaban la entrada y a duras penas consentían las visitas de Claire. Ben tuvo que conformarse con las noticias que le llegaban con cuentagotas.

39

Durante varios días esa tienda parecía más una cárcel que una enfermería. Ni siquiera las salidas en moto, en busca de un lugar donde establecer un campamento provisional para pasar la tormenta que se aproximaba, alejaban su pensamiento de Alice. No se quedaría tranquilo hasta que viera con sus propios ojos que estaba bien.

Por fin, una de esas patrullas dio frutos. Ben indicó un punto en el mapa donde podrían estar a cubierto hasta que mejorara el tiempo.

—La ciudad está prácticamente destruida pero unos cuantos edificios aún permanecen en pie. Podríamos estar allí en un par de días. No hay otro lugar donde podamos refugiarnos.

—¿Estás seguro de que no hay nadie?

—Sí, pero debemos quedarnos en la entrada —respondió—. No hará bien a los ánimos ver los restos de la lucha y los cuerpos calcinados.

—De acuerdo. Parece un buen sitio para resguardarnos.

Cuando llegaron al lugar que Ben había indicado en el mapa, se detuvieron ante varias construcciones que habían logrado resistir los meses de lucha, pero que ahora estaban tan abandonadas como el resto de ruinas de la ciudad. Se quedaron en el primer edificio. Un gran almacén con indudables señales de haber sido saqueado desde los primeros días de invasión. Colocaron los vehículos en la entrada para que sirviera de parapeto. Descargaron de los camiones todo lo que fuera mejor tener a cubierto de la tormenta que en cualquier momento tendrían encima. Al fondo del almacén había un par de habitaciones. A una de ellas trasladaron el arsenal, las medicinas y todo el material relevante. En la otra establecieron el puesto de mando.

Después de mucho discutir, Alice consiguió deshacerse del continuo control al que había estado sometida. Deseaba volver a reencontrarse con todos, aunque no sabía cómo afrontaría el encuentro que más deseaba. No le había visto desde que bajó de la furgoneta. Supuso que aún no habría llegado al campamento. Esperaba que no tardara. La tormenta estaba a punto de alcanzarlos.

Se puso a las órdenes de Bob intentando no pensar demasiado. Cuando ya habían terminado e iba a marcharse, Bob le pidió que guardara dos cajas que se habían quedado olvidadas tras su equipaje. Entró y con las manos ocupadas no pudo evitar que la puerta se cerrara tras ella ruidosamente. Se quedó sorprendida al ver a alguien de espaldas rebuscando entre las del fondo.

—Bob, no encuentro esas malditas cajas de munición que me has pedido. ¿Seguro que están aquí?

Al no obtener respuesta, Ben se volvió hacia la puerta.

—Será porque acaba de enviarme a traerlas —atinó a decir Alice.

—Llevo un buen rato buscándolas.

Alice miró las cajas en su mano y volvió la mirada hacia la puerta cerrada tras ella.

—Creo que esa era su intención.

Los dos se quedaron en silencio, mirándose visiblemente nerviosos.

—Lo siento —dijeron al unísono.

—Todo ha sido culpa mía.

—No. Debí hacerte caso y salir a buscarlos.

—Me comporté como una estúpida egoísta y me puse en peligro por no hacerte caso.

Mientras los dos trataban de asumir la culpa de los acontecimientos que terminaron con Alice en el río, habían ido acercándose hasta quedar frente a frente.

—Yo fui el egoísta. Si hubiera hecho lo que me pediste, nada de eso hubiera pasado. No hubieras estado a punto de morir —acarició su mejilla lentamente—. Pasé tanto miedo. Te tuve muerta entre mis brazos, y mientras intentaba reanimarte solo pensaba que no quería vivir sin ti.

—Lo siento, Ben. Perdóname.

Él no respondió. La abrazó alejando de su mente aquellos duros recuerdos al sentir su calor. Al cabo de unos segundos, empezó a besarle el cuello. Sus bocas se buscaron hambrientas. Dejándose llevar por los besos, sus manos buscaron el camino entre las ropas para encontrar el contacto de la piel. Después de tantos días alejados sus cuerpos ansiaban reencontrarse.

Ben la hizo retroceder unos pasos y la sentó en una de las cajas colocándose entre sus piernas. Agarrándola por los glúteos la atrajo hacia él mientras la besaba en el cuello. Alice no pudo evitar gemir al sentir su erección apretada contra su vientre. El deseo se apoderaba de ellos. Alice separó unos milímetros sus labios de los de él en un último momento de cordura.

—Puede entrar alguien —dijo en un susurro.

—Me da igual —respondió entre jadeos.

Se miraron un segundo. El deseo les quemaba la piel.

—A mí también —dijo Alice, desabrochándole el pantalón.

Y allí, de pie, entre cajas que terminaron por el suelo, a medio desnudar, se entregaron a la pasión que sentían y contra la que les resultaba imposible luchar. La fuerte lluvia con la que rompió la esperada tormenta ahogó el sonido de unos gemidos que, a pesar de sus esfuerzos, no pudieron silenciar.

Saciado el deseo se quedaron abrazados hasta que unas voces junto a la puerta les devolvió a la realidad. Colocaron bien sus ropas y recogieron las cajas que habían caído en el ímpetu de su encuentro. Antes de abrir se dieron un último beso.

Por suerte, solo Bob estaba cerca cuando salieron. Aunque intentaron disimular sus rostros sofocados, no dejaban lugar a dudas de lo que acababa de ocurrir en aquel cuarto.

—Veo que estáis bien. Por un momento he dudado si hacíais las paces o estabais tirándoos los trastos a la cabeza —dijo Bob mientras miraba alternativamente a los dos, intentando no reírse sin mucho éxito.

Disfrutó de verlos nerviosos intentando evitar su mirada mientras ponían excusas para marcharse cada uno por su lado, no sin antes dedicarse mutuamente una sonrisa de despedida.

Las horas pasaban muy lentas recluidos en aquel espacio. La mitad de los fluorescentes estaban rotos, y algunos de los que funcionaban parpadeaban dando un aire siniestro al lugar. El frío y la inactividad caló en los ánimos de todos con el paso de las horas.

La noche del segundo día Alice trataba de dormir sin éxito. Se quedó mirando de lejos a Ben. Junto a charlar con Claire era su única distracción en aquella necesaria reclusión. En esos dos días había podido observarlo durante mucho tiempo y sentía que conocía todos sus gestos. Cansado del encierro. Pensativo mirando la lluvia golpear la pequeña ventana que había en su esquina. Aislado del jaleo a su alrededor releyendo un desgastado libro para combatir el aburrimiento…

Al mirarlo esa noche supo que algo no iba bien. A pesar del frío estaba sudando. Tenía la respiración agitada por momentos, y cada pocos segundos se tiraba del cuello de la sudadera como si le apretara. Miraba a todos lados en busca de la manera de desaparecer. Lo vio sacar de un frasco varias pastillas y tomárselas. Sabía lo que se aproximaba. Era urgente que saliera de allí antes de que la crisis se manifestara en su plenitud.

Se miraron un momento y pudo ver la desesperación en sus ojos. Se levantó. Él hizo un gesto negando con la cabeza para que no se acercara. Ella le señaló la puerta con la cabeza mientras se dirigía a la esquina contraria. Ben, comprendiendo su intención, se preparó para abandonar el lugar.

Miró alrededor hasta que encontró lo que buscaba. Fingió tropezar con Claire cayendo con gran estrépito. Los que aún estaban despiertos dirigieron su atención hacia ella. Claire se acercó rápido y la ayudó a levantarse. Disimuló fingiendo dolerle el brazo y su amiga la miró extrañada.

—Sígueme la corriente —le susurró al oído mientras volvía a quejarse en voz alta.

Steve y Tom se acercaron enseguida a ayudarla. Todos estaban pendientes de ella. Cuando miró hacia el rincón, Ben había desaparecido. La puerta tras él se cerró con más ruido del esperado, pero con buenos reflejos Alice empezó a quejarse para atraer de nuevo la atención.

—No te preocupes. Vamos a llamar al doctor o a la enfermera —dijo Steve para calmarla.

—No hace falta —le detuvo Claire.

—Pero… debería verla el doctor.

—Yo me encargo. Tengo experiencia en estas cosas. Los niños siempre están cayéndose.

Steve dudó. Pero Alice también le aseguró que estaría bien enseguida y finalmente desistió de buscar ayuda. Acabada la distracción, todo el mundo siguió a lo suyo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Claire.

En ese momento el teniente Collins y Bob se acercaron atraídos por el jaleo.

—¿Estas bien, muchacha? —se interesó Bob.

—Yo sí —contestó, señalando hacia el rincón de Ben, haciendo que los dos hombres dirigieran allí su atención.

—¿Dónde…? —saltó Collins, pero se calló al ver que estaba llamando la atención—. ¿Dónde demonios está? —preguntó en voz baja.

—Fuera —contestó ante la atónita mirada de Claire, que entonces comprendió la escena montada por su amiga.

—¿Adónde ha ido con esta tormenta? —insistió el teniente.

Calló y se encogió de hombros. Su cabeza iba a mil por hora buscando una explicación creíble para encubrir a Ben.

—Alice, ¿qué hace Ben ahí fuera? —volvió a preguntar el teniente bastante enfadado.

—Él… Él necesitaba salir —dijo titubeante.

—¿Para qué?

—Ben, a veces, no soporta estar tanto tiempo encerrado —empezó a improvisar— Tiene que ver con el centro de modificación. Le vienen recuerdos o algo así. Creo. Él no habla del tema. Le dan como…. ataques de ansiedad. Por eso lleva tan bien estar constantemente de misiones a campo abierto. Estaba pasándolo muy mal. No podía seguir aquí adentro. Tenía que salir.

—Vamos a buscarlo. El tiempo está muy mal —propuso Bob.

—Esperadlo aquí —les detuvo—. Necesitará ayuda cuando vuelva.

—No podemos esperar, Alice. ¿No has visto cómo está la noche ahí fuera?

—Por favor, Collins. Dejadlo solo. Lo necesita —le rogó.

Los dos hombres se miraron un instante y cedieron a su petición.

—Bien, preparémonos para cuando vuelva. A ver cómo explicamos su paseo nocturno —dijo Collins.

Ben salió a la tormenta dando gracias por la ayuda de Alice. La lluvia torrencial refrescó su piel y alivió la fiebre que subía por momentos. A pesar del viento y el agua avanzó sin detenerse hasta asegurarse de estar fuera de la vista de cualquier curioso que pudiera estar asomado a alguna ventana.

En apenas unos segundos sus ropas estuvieron empapadas. Finalmente cayó de rodillas y levantó el rostro al cielo dejando que las gotas resbalaran por él, relajando ligeramente la tensión. El agua fría sobre su cuerpo compensaba la alta temperatura provocada por la fiebre, pero esa calma solo duró unos instantes.

Apretó las manos en su cabeza y se encogió sobre sí mismo cuando el dolor llegó haciéndole sentir que las sienes iban a explotarle. Aunque apenas duró unos segundos, sus efectos persistieron uniéndose a la siguiente punzada. Y así, una y otra vez, sin darle un respiro para recuperar el aliento. Los medicamentos apenas le ayudaban a soportar el dolor.

Se agarró el cuerpo. Luego la cabeza. Se dobló sobre sí mismo. Se retorció. En cada nuevo estallido sintió que no iba a poder resistir otra más. Pero lo hacía. Aprovechó en cada trueno para gritar de dolor. La última punzada le dejó jadeando, a gatas sobre el barro. Tan de repente como había empezado, todo acabó. La fiebre desapareció dejando su cuerpo maltrecho.

De golpe sintió la frialdad de la lluvia que le empapaba y su cuerpo rompió en fuertes espasmos provocados por los escalofríos. Sin parar de temblar, se puso en pie con dificultad. Miró alrededor y tardó un rato en orientarse. Le costaba pensar, pero sabía que tenía que encontrar el camino de vuelta y refugiarse del mal tiempo. Cerró los ojos intentando concentrarse mientras el agua no paraba de golpearle la cara. Los abrió y se los protegió como pudo con la mano. Se puso en marcha sin poder controlar los temblores. Se fue tambaleando hasta el almacén sin saber qué iba a ocurrir cuando cruzara la puerta. Solo podía confiar en que Alice hubiera pensado en algo porque él era incapaz de hacerlo.

Con gran esfuerzo Ben llegó a la entrada sin que los temblores remitieran. Apenas abrió la puerta Collins y Bob lo agarraron y lo metieron dentro, resguardándole en la oscuridad de miradas inoportunas. Alice estaba con ellos. Claire, un poco más apartada, vigilaba que nadie se acercara.

—¿Qué diablos estabas pensando, chaval? —le reprochó Collins entre dientes al ver con la poca ropa que había salido a la tormenta.

Le dio una toalla para que empezara a secarse. Ben no pudo contestarle incapaz de controlar su mandíbula que tiritaba con fuerza. Collins lo observó de arriba abajo.

—Quítate esa ropa o vas a morir congelado —ordenó—. Avisa a Jenkins con disimulo —le pidió a Bob.

Ben negó con gestos incapaz de hablar. Alice pudo ver el pánico en sus ojos. Rápida de reflejos se acercó a los dos tomando el mando de la situación. Le volvió de espaldas y le ordenó quitarse la ropa mientras subía una manta haciendo el gesto de envolverlo.

—Rápido o morirás de frío.

Sin dejar de temblar obedeció y se dejó envolver. Alice le metió una sudadera por la cabeza y él terminó poniéndosela bajo la manta.

—Pantalón.

Terminó de ponerse la ropa seca y agarró el cobertor liándose en él, pero no conseguía entrar en calor. Alice lo observó en aquella penumbra. Pálido, con los labios ligeramente azulados y sin poder dejar de tiritar. El rostro ojeroso y agotado. Sintió ganas de abrazarlo, pero sabía que no era el momento. Collins le ayudó a llegar a su rincón justo cuando se acercaba Jenkins. Afortunadamente, nadie parecía echarles cuenta. Instantes después, Bob llegó con una taza de caldo caliente.

—Vamos, muchacho. Hemos sobrevivido a mucho para morir ahora por hipotermia.

Pero no podía dejar de temblar y era incapaz de coger la taza. Alice sacó la manta térmica de su mochila y se la echó por los hombros.

—Tenías que haberme dicho lo que te ocurría —le reprochó Collins.

Abrió mucho los ojos pensando que Collins conocía el motivo de su salida. Miró a Alice, pero ella le hizo un gesto tranquilizador mientras negaba ligeramente con la cabeza.

—Déjalo tranquilo ahora, Collins —dijo Bob—. Toma. Mi último trago para que entres en calor —le tendió su preciado tesoro líquido—. Ojalá tuviera más para alejar esos malos recuerdos —le dijo mientras él miraba a Alice sin entender nada.

—Tuve que contárselo, Ben. Lo de esos ataques de ansiedad por tus recuerdos cuando te sientes encerrado. Sé que te prometí no contarlo, pero… —se disculpó, encogiéndose de hombros mientras se esforzaba para que su cara de culpable arrepentida resultara creíble.

Agachó la cabeza simulando sentirse descubierto mientras daba gracias por el ingenio de Alice.

—Bueno, ya habéis llamado la atención más de lo necesario. Marchaos a vuestros sitios que yo me encargo de ir comprobando que se recupera— dijo Jenkins, haciendo valer su experiencia de enfermera.

Alice le dedicó una última mirada y se marchó a su sitio. Se acostó, pero no dejó de estar pendiente de él.

—¿Me quedo con vosotros por si necesitas ayuda? —se ofreció Collins.

Los dos se miraron durante unos segundos hasta que ella aceptó. Se sentaron en silencio junto a Ben, cuyos temblores empezaban a remitir. Jenkins le dio unos antitérmicos y le ayudó a tomarse el caldo caliente mientras de vez en cuando le tocaba la cara comprobando su temperatura.

—Parece que no vas a morir por el frío. Ahora esperemos que no sea una pulmonía la que te mate. Acuéstate. El descanso te vendrá bien —le dijo con el tono severo que una madre usaría con un hijo desobediente. Pero al igual que una madre, sus gestos eran amables mientras lo hacía recostarse y lo cubría con el saco de dormir.

Le hizo caso. Su cuerpo necesitaba con urgencia el descanso reparador. Momentos después dormía profundamente. Sus dos cuidadores se dispusieron a pasar la noche velando su descanso. Jenkins miraba fijamente a Ben con cara de preocupación. Al cabo de un rato, volvió a tocarle la frente temiendo que en cualquier momento apareciera la fiebre.

—Seguro que sale de esta. Es más fuerte de lo que parece —le dijo Collins para tranquilizarla.

—Es difícil no preocuparse. Supongo que es deformación profesional —respondió, encogiéndose de hombros mientras se sentaba junto a la pared para poder apoyar la espalda y descansar.

—Es normal cuando se vive de guardia constante —dijo Collins.

Cogió la manta de Ben, que se había quedado sobre la mochila, y tras dudar un momento le propuso compartirla. Jenkins aceptó y él se sentó a su lado cubriendo a los dos.

—Tenías razón —dijo ella tras unos minutos sin dejar de mirar a Ben.

—¿A qué te refieres?

—Solo es un chico intentando sobrevivir —contestó, recordándole sus palabras—. Igual que lo hacemos todos. Intentamos sobrevivir como podemos —dijo melancólica.

—Vamos, Jenkins. No te vayas a venir abajo ahora —le dijo, intentando animarla mientras le daba un ligero golpecito con el codo y le sonreía.

Ella giró la cara hacia él y se quedó un momento mirándole a los ojos antes de devolverle la sonrisa.

—Llámame por mi nombre, por favor —le pidió.

Collins se quedó callado asintiendo y cayó en la cuenta de que después de todo aquel tiempo no lo sabía.

—Evelyn —le sacó ella de dudas, viendo la confusión en su rostro.

—Andrew. Yo soy Andrew —contestó él unos segundos después.

—Hola, Andrew —dijo mientras apoyaba la cabeza en el hombro de él.

—Hola, Evelyn —le respondió dejando caer su cabeza sobre la de ella con una gran sonrisa dibujada en su cara.

Pasaron parte de la noche hablando en voz baja mientras Ben dormía. Antes de amanecer, este se despertó bastante recuperado. Los vio dormidos juntos a su lado con evidente complicidad y se alegró por su amigo.

Evelyn se despertó al oír a Ben sentarse. Al sentirla moverse, Collins también lo hizo. Ella se acercó poniéndole la mano en la frente. No contenta con el resultado, sacó un termómetro de un bolsillo y se lo puso.

—Solo son unas décimas, pero hay que vigilarlas. Tómate esto —dijo, sacando un frasco del mismo bolsillo y le dio otro antitérmico.

—No me hace falta —intentó protestar, pero su mirada le hizo cerrar la boca y obedecer.

—Ni se te ocurra volver a salir hasta que yo te dé permiso —le ordenó, poniéndose en pie para irse—. Hay gente que se preocupa por ti. No vuelvas a darles un susto —le pidió, relajando el tono al ver su cara de frustración—. Avísame si le sube la fiebre —dijo en un tono muy diferente a Collins, poniéndole la mano en el brazo.

El teniente asintió con la cabeza colocando unos segundos su mano sobre la de ella, dándole un ligero apretón. No dejó de mirarla mientras se marchaba y no pudo evitar sonreír mientras lo hacía. Cuando se volvió hacia Ben, este le miraba divertido.

—No digas ni una palabra —le dijo, apuntándole con el dedo.

—¿Por qué os habéis creído todos que podéis darme ordenes? —protestó, haciéndose el ofendido.

—Cállate. Después de la que has liado…

—No ha sido para tanto —se quejó.

—¿Y si Mason o cualquiera de su grupo se hubieran enterado de tu salida nocturna? Ahora estarían montando su teoría de la conspiración y el Coronel tendría problemas.

—No pude evitarlo, Collins —se justificó—. Lo siento.

—Sin las chicas te hubieran descubierto.

—Lo sé.

—Intenta no llamar la atención hoy. No tentemos a la suerte. Voy a ver si el Coronel me necesita. Vendré a verte luego.

—Collins —le llamó cuando se marchaba—. Tampoco te ha venido tan mal lo de anoche, ¿no? —le dijo, conteniendo la risa a duras penas.

—Capullo —le dijo, tirándole a la cara la manta que aún llevaba en la mano.

Ben se agachó a recoger el cobertor que había terminado en el suelo. Al levantarse, todavía riéndose, Claire y Alice estaban frente a él.

—Parece que ya estás recuperado —le dijo Alice—. Seguro que tienes mucha hambre —le ofreció la bandeja que llevaba para que cogiera algo de desayunar.

—Muchas gracias.

—No puedo quedarme. Nos toca repartir esto —le dijo, y sin esperar respuesta se volvió para marcharse al ver que Darren estaba pendiente de ellos.

—Gracias por lo de anoche. A las dos —dijo antes de que se alejaran.

—Un placer— le contestó Claire, guiñándole un ojo.

Las dos se marcharon y Ben vio cómo Darren se quedaba un rato mirándolo fijamente para marcharse después. El resto del día lo pasó prácticamente solo con excepción de una visita rápida de Bob y otra de Collins interesándose por su estado. Las horas pasaron muy lentas sin nada que hacer más que seguir releyendo sus viejos libros y pensar en lo pasado en los últimos días y cómo el pequeño grupo de personas a su alrededor se ampliaba.

40

Dos días después, la tormenta llegó a su fin. El ánimo general mejoró en cuanto dejó de llover y el teniente Collins comunicó la reanudación de la marcha a la jornada siguiente.

El Coronel pasó la mayor parte de la mañana en el puesto de mando ultimando órdenes. Sobre todo, estuvo discutiendo su plan de viaje con Mason que insistían avanzar lo más rápido posible. Pero no podían forzar la marcha durante tantos kilómetros hasta el punto de reunión de las tropas. No eran un grupo entrenado de combatientes. La mayoría eran simples civiles que habían aprendido a pelear por necesidad.

Entonces, este propuso dividir en dos el grupo: uno con los combatientes, que marcharía rápido para unirse al ejército, y otro con los civiles, que avanzaría más despacio. No era la primera vez que dejaba caer el tema. Pero el Coronel, una vez más, se negó a dividir los recursos del grupo y, sobre todo, a dejar atrás a civiles sin protección.

A regañadientes todos aceptaron el plan de encontrar un nuevo campamento donde reponer fuerzas. Era necesario reabastecerse tanto de provisiones como de combustible antes de hacer el último tramo del viaje. A pesar de que había conseguido imponer su criterio de nuevo era consciente de que cada vez resultaba más difícil porque los partidarios de Mason ya se elevaban a más de una veintena de hombres.

Al atardecer, aprovechando la actividad del grupo para preparar la marcha, Ben y Alice lograron escabullirse para estar un rato a solas.

Tras caminar unos minutos entre los edificios alejándose, se relajaron y pasearon de la mano. Bromearon, se besaron… Como una pareja normal, con una vida normal. Y no una pareja viviendo su amor contrarreloj, sin saber cuánto tiempo les iban a conceder las placas metálicas de Ben.

—A veces me gusta imaginar cómo hubiera sido todo si no hubiera habido la invasión. ¿Cómo crees que hubiera sido nuestra cita la noche del baile? —le preguntó Alice.

Ben apenas lo pensó un momento. Se había preguntado lo mismo muchas veces. La agarró por la cintura y la acercó hacia él.

—Hubiera sido perfecta —dijo, sonriendo—. Habríamos esquivado a los chicos todo el tiempo. Igual que ahora. Al final de la fiesta te hubiera acompañado a tu casa —continuó mientras acercaba su cara a la de ella—. Y te hubiera besado antes de marcharme —dijo, deteniendo sus labios a unos centímetros de los de ella.

—¿Me hubieras besado en mi puerta? —preguntó, mirándolo fijamente mientras él asentía con la cabeza—. ¿Aunque hubiera podido vernos Johnny?

—Nada me hubiera impedido volver a hacerlo la noche del baile —dijo Ben en voz baja, rozando con sus labios los de Alice al hacerlo.

—Bésame como lo hubieras hecho esa noche —le pidió Alice.

Él puso sus labios con suavidad sobre los de ella. Los acarició con la lengua y se abrió paso al interior de su boca. Ella lo recibió con un suspiro y acompañó con la suya sus movimientos en un beso lento. Se dejó llevar más de dos años atrás. Imaginó que estaba en la puerta de su casa la noche que debió haber sido su primera cita. Tras un largo beso separaron unos milímetros sus labios. Sabían que no debían ir más allá. Se quedaron abrazados en silencio.

—Deberíamos volver antes de que alguien nos eche en falta —dijo Alice poco después.

—Sí. No debemos tentar a la suerte —reconoció Ben y se separó de ella. En silencio comenzaron a andar.

—¿Y después? ¿Cómo hubiera sido nuestra vida? —volvió a preguntar Alice—. ¿Qué te imaginas haciendo ahora si todo hubiera seguido como antes?

—Estaría en la Universidad. No sé en cual. Lejos.

—¿Muy lejos?

—Pero cerca de ti —le dijo y puso su brazo alrededor de sus hombros y la acercó a él.

Se detuvo y se quedó mirando al cielo donde ya empezaba a verse alguna estrella.

—Yo quería estudiar astronomía. Cuando era pequeño, mi madre me leía por las noches las historias que hay detrás de las constelaciones. A ella le encantaba la mitología clásica —le contó—. Cuando nos mudamos, solía pasar horas mirando al cielo los fines de semana para no tener que aguantar los partidos en la tele de casa. Imaginaba que podía volar y marcharme hacia alguna de aquellas estrellas.

Alice le abrazó y le besó en el cuello mientras él compartía con ella sus recuerdos por primera vez. Al cabo de un rato, Ben se calló.

—Sigue hablando —le pidió Alice sin parar de besarle.

—Pero si no estás escuchándome —protestó.

—Me gusta oír tu voz.

—¿Crees que así puedo concentrarme? —le dijo mirándola fijamente a los ojos—. Ya no sé de qué estaba hablando.

Alice rio feliz y le besó en los labios. Continuaron besándose sin prestar atención a nada más. Tan distraídos que no escucharon llegar a los chicos que se habían detenido sorprendidos a unos metros de la pareja. Superada la sorpresa inicial, Johnny se acercó a los dos y agarró del brazo a Alice separándolos. Uno de los chicos salió disparado hacia el almacén consciente de que aquel encuentro no iba a terminar bien estando Darren y Ben involucrados.

—¿Qué te crees que estás haciendo con este? —le increpó muy enfadado.

—Suéltame, Johnny. No es asunto tuyo —contestó mientras forcejeaba con su hermano hasta que se soltó de su agarre.

—Vamos de vuelta al campamento.

—Ni hablar, déjame en paz.

Ben intentó llevarse de allí a Alice mientras Darren se acercaba, pero Johnny siguió increpando a su hermana envalentonado por la cercanía de su amigo. Aunque Ben siempre había evitado entrar en provocaciones, no iba a quedarse de brazos cruzados y dio un paso hacia él.

—Ya está bien, Johnny —le advirtió.

—Tú déjanos, bastardo —contestó y continuó insultando a su hermana.

—Te he dicho que la dejes —dijo Ben, cogiendo a Alice del brazo y colocándola detrás de él.

—Y yo que no te metas. Apártate —le ordenó Johnny y empujó a Ben golpeándolo en el pecho, pero él no retrocedió ni un paso.

Viendo que no se alejaba, volvió a empujarlo con más fuerza. Ben no se movió del sitio. Johnny miró a Darren. Este se puso a su lado. Enfadado continuó pegando a Ben en el pecho sin que este respondiera a sus golpes.

—Basta, Johnny —le gritó Alice—. Déjalo.

—No lo defiendas. No eres más que su fulana.

Johnny intentó rodear a Ben para llegar a su hermana. Cuando levantó la mano para darle una bofetada, se interpuso entre los dos. Interceptó el brazo y en un rápido movimiento se lo retorció haciéndolo arrodillarse. Vio por el rabillo del ojo el movimiento de Darren hacia él y sin apartar la vista de Johnny le agarró con la otra mano por el cuello evitando que se acercara.

—Pídele disculpas a Alice —le dijo con voz calmada pero firme. No parecía estar haciendo ningún esfuerzo deteniendo a los dos.

Ante la falta de respuesta de Johnny, retorció más el brazo hasta que lo hizo gritar.

—He dicho que te disculpes —exigió imperturbable a sus lamentos y a los intentos de Darren de liberarse, haciendo que todos fueran conscientes de la fuerza de Ben.

Alertados por el bullicio empezó a llegar gente al lugar a tiempo de ver cómo volvía a exigirle que se disculpara con su hermana. Este no tuvo más remedio que rendirse y hacerlo ante ella entre lágrimas de dolor. A pesar de las disculpas, no soltó a ninguno de los dos. Alice se volvió hacia él. Miraba fijamente a Johnny. Una mirada fría y dura. La mandíbula apretada. Los músculos de los brazos y el cuello en tensión.

—Ben —le llamó. Pero él no parecía oírle—. Ya puedes soltarlo. Por favor —insistió mientras ponía la mano en su brazo.

Volvió la vista y la miró sin reconocerla. Parpadeó un par de veces y sacudió la cabeza. Esta vez su mirada era la de siempre. Soltó el agarre de los dos y Alice le abrazó aliviada. Johnny se agarró la muñeca frotándosela, tratando de recuperar la circulación del brazo mientras Darren se dejaba caer de rodillas tosiendo.

Momentos después todos fueron conducidos al almacén para aclarar lo sucedido. El incidente causó tanta expectación que todos se agolpaban a la entrada del puesto de mando.

Primero relató lo sucedido Darren, que intentó culpar de todo a Ben. Steve había presenciado perplejo la escena de la pareja y el posterior enfrentamiento. Ahora seguía sin dar crédito a lo que estaba escuchando. Sus recuerdos se removieron. Ya había vivido esa situación. Hacía mucho tiempo. En la cocina de su casa. Alice y Ben estudiaban. Johnny y Darren molestándolos hasta que todo terminó en una pelea. Y la culpa recayendo de forma injusta sobre su hermano.

—Todo eso es mentira —interrumpió Steve, haciendo que todas las miradas se volvieran hacia él.

—Explícate, muchacho —le ordenó el Coronel.

Steve contó lo sucedido momentos antes. Cómo Ben había intentado evitar el enfrentamiento pese a las provocaciones de Johnny hasta que este intentó pegar a su hermana. Se escuchó un murmullo entre los reunidos que se extendió entre los que esperaban fuera.

—¿Es eso verdad? —preguntó el Coronel a Alice y Ben, a lo que ambos asintieron.

—¿Cómo has podido? —recriminó Darren a Steve—. Creía que éramos amigos. Éramos un equipo.

—Y él es mi hermano —le interrumpió Steve—. Ya me equivoqué una vez callándome que tú empezaste la pelea en mi casa por proteger al equipo. No cometeré el mismo error otra vez. No voy a volver a dejar que Ben cargue con una culpa que no le corresponde —sentenció, volviéndose a mirar a su hermano que atónito no había podido desviar la vista de él desde que interrumpiera el interrogatorio—. Lo siento mucho, Ben.

Darren, rojo de rabia al no verse respaldado, iba a seguir protestando, pero Tom tomó la palabra para ratificar las palabras de Steve y no le quedó más remedio que callar y aceptar su derrota. Por su parte, Johnny se había mantenido en silencio todo el tiempo, con la cabeza gacha, aceptando la culpa de lo ocurrido.

—Entonces parece que ya está todo aclarado. No perdamos más tiempo con esto. Rogers, estos dos quedan bajo custodia hasta nuevo aviso —dijo señalando a Darren y Johnny que no se atrevieron a protestar—. Los demás podéis marcharos. Volved a vuestras ocupaciones. Mañana partimos a primera hora, así que dejad todo preparado y descansad —ordenó el Coronel poniendo fin al asunto.

Pero apenas se había disuelto la reunión cuando llegó hecho una furia Curtis, que acababa de enterarse de lo sucedido.

—¿Cómo has podido hacer algo así? No quiero volver a verte cerca de este —le gritó a su hija—. Y tú —dijo volviéndose hacia su hijo—, ¿así te encargas de tu hermana? ¿Dejándola a merced de ese… ese… engendro?

Alice sintió que volvía atrás en el tiempo y se repetía lo ocurrido en el claro.

—A mí no me das órdenes —le dijo, dándole la espalda dispuesta a marcharse.

—No te atrevas a llevarme la contraria. Soy tu padre y vas a obedecerme —dijo mientras la agarraba del brazo.

Alice, ardiendo de rabia, se soltó de un tirón y se volvió hacia él.

—Dejaste de ser mi padre cuando nos abandonaste. Ese día perdiste cualquier derecho sobre mí. Y no creas que he olvidado cómo tratabas a mi madre. Mi hermano puede hacer lo que quiera, pero a mí no vuelvas a acercarte nunca más.

—No eres más que una cría estúpida. Estoy aquí para cuidar de ti —insistió Curtis.

—Ya la has oído. Ya tiene quien la cuide —dijo Bob, poniéndose tras ella mientras sujetaba por el brazo a Ben para evitar que se acercara y se enfrentara al padre de Alice.

Rogers y Collins se colocaron al lado de Bob, dejando claro que respaldaban sus palabras. Curtis iba a contestar, pero el Coronel lo evitó recordándole que en su campamento era solo un invitado. Enfadado se fue del puesto de mando seguido de Mason.

Este se había mantenido al margen de la discusión sabiendo de antemano que era una batalla perdida. Había enviado a Darren tras Ben al verlo alejarse para que provocara un enfrentamiento que debilitara los apoyos del Coronel, pero había fracasado. La próxima vez tendría que trazar él personalmente el plan y no dejarlo en manos del muchacho, por mucho que insistiera en encargarse del modificado.

Poco a poco todos los curiosos fueron marchándose a sus ocupaciones, recuperando el campamento su actividad.

41

En el puesto de mando, Steve y Ben quedaron frente a frente en silencio durante unos momentos. Ben iba a marcharse, pero al pasar junto a Steve, este le detuvo poniéndole la mano en el brazo.

—Espera —le dijo.

Ben no se volvió a mirarlo, solo bajó la vista hasta el agarre de Steve.

—Lo siento. Siento todo lo que ha pasado esta noche —empezó a disculparse.

—No ha sido culpa tuya.

—Lo es. No paré el comportamiento de Darren desde el principio. Me puse de su lado en la pelea de la cocina y dejé que cargaras con la culpa. Lo ha sido no haberme acercado a ti para ayudarte desde que el Coronel te encontró. Por olvidar que yo soy el mayor y dejarte solo —enumeró todo el remordimiento que guardaba en su interior—. Quizá algún día puedas perdonarme.

Se quedó mirándole en espera de una respuesta por su parte. Ben, que no se había movido mientras Steve hablaba, cerró los ojos un momento. La mandíbula le temblaba ligeramente. Durante unos segundos eternos no reaccionó. Tragó saliva. Respiró hondo y se volvió a mirar a Steve que aún le agarraba el brazo.

—La verdad es que siempre fuiste un pésimo hermano mayor. Te creías mejor solo por jugar al fútbol —dijo, mirando a su hermano.

—Tú eras insufrible. El favorito de mamá —contestó Steve, recordando los reproches mutuos de su infancia—. Siento no haber estado a tu lado cuando más me necesitabas. ¿Me dejarás arreglarlo?

Ben volvió a tragar saliva, y solo tuvo que asentir para fundirse con su hermano en un abrazo que acababa con mucho tiempo de distanciamiento.

Los pocos testigos de la reconciliación habían permanecido en silencio. Alice se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración porque no sabía cómo iba a reaccionar Ben. Por fin una parte del problema se había solucionado.

—Chicos, me alegra ver que estáis bien los dos —dijo el entrenador Martin desde la puerta.

Avisado de lo ocurrido tuvo que conformarse con seguir el curso de los acontecimientos fuera del puesto de mando por la aglomeración formada en la entrada. Una vez que la gente empezó a marcharse pudo acercarse para descubrir con sorpresa cómo sus dos hijos hacían las paces.

Los dos hermanos se separaron al escuchar a su padre con muy distinto ánimo. Steve, feliz por haberse reconciliado al fin, se acercó al entrenador dándole un breve abrazo. En cambio, Ben se había puesto tenso con solo reconocer su voz. La expresión de su rostro se endureció al instante. Como si un cubo de agua helada le hubiera caído encima, su ánimo se enfrió en un segundo. El entrenador, dejándose llevar por la emoción de ver a sus dos hijos juntos de nuevo, se acercó a Ben que lo observaba con el ceño fruncido y los labios apretados.

—¿Estás bien? —le preguntó, poniéndole las manos en los brazos en un principio de abrazo.

Alice presintió la tormenta antes de que estallara. Ben dio un paso atrás para apartarse a la vez que se quitaba de encima las manos de su padre.

—Hijo, ¿qué…? —empezó a decir sorprendido.

—¿Hijo? —le cortó Ben—. ¿Ahora te acuerdas de que soy tu hijo? Es tarde para eso.

—Nunca lo he olvidado.

—No. Tú solo dejas olvidada a la gente —dijo a la vez que la respiración se le aceleraba por momentos.

—Lo siento, Ben.

—¡A mí de qué me sirve eso! —explotó al fin—. Todo esto es culpa tuya —dijo, estirando el cuello de la camiseta con las dos manos—. Te olvidaste de mí. Estuve esperándote y no llegaste. Olvidaste recogerme. Y luego no tuviste tiempo para volver porque tenías que arreglar algo de tu maldito equipo de fútbol, que siempre fue para ti más importante que yo. Estaba esperando el autobús cuando todo estalló alrededor. ¿Tienes idea del miedo que sentí? Me llevaron al centro de modificación, ¿acaso sabes lo que fue estar allí? Y todo porque te olvidaste de mí —calló por un momento, tratando de calmarse, pero una vez abierta la puerta a los recuerdos no pudo parar—. Nadie sabe por lo que tuve que pasar, pero huyen de mí. Me odian. Si no te hubieras olvidado, habría estado en casa cuando todo empezó. Pero yo no te importaba. Todo lo que me sucedió fue por tu culpa. No esperes que finja que no ha pasado.

—Lo siento, Ben. Lo siento mucho —era lo único que conseguía decir el entrenador.

—Déjame, ¿me oyes? Déjame en paz —dijo y se marchó sin dar a nadie la oportunidad de detenerlo.

Caminó rápido hacia donde estaban las motos. Se montó en la suya y la puso en marcha. Antes de que pudiera acelerar, Collins, que había salido tras él, le agarró del brazo con una mano y con otra agarró el manillar. Ben se volvió a mirarlo iracundo.

—Baja de esa moto.

—Suéltame, Collins —le dijo, tirando del brazo soltándose.

—Baja.

—Si no sueltas el manillar, te llevaré arrastrando si es necesario.

—No tienes permiso para marcharte y menos para llevarte la moto.

—No estoy pidiéndote permiso. ¿En serio crees que podrás detenerme? —le retó decidido, pero el teniente se resistía a soltarlo.

Siguieron mirándose unos segundos sin que ninguno cediera.

—Déjame marchar, Collins —le pidió—. Si de verdad eres mi amigo, deja que me vaya.

Después de mirarle fijamente unos segundos, Collins le soltó el brazo dejándolo ir. Ben aceleró y sin mirar atrás se alejó tan rápido como pudo del campamento.

Durante un tiempo condujo en la noche sin rumbo. Se detuvo en un pequeño claro y aún tenso se bajó de la moto. Con dos tirones se quitó el chaquetón y gritó sin importarle que alguien pudiera oírle. Miró alrededor. Cogió una rama caída y empezó a golpear el tronco del árbol más cercano descargando toda la furia que llevaba dentro. Cuando partió la rama en dos, cogió uno de los trozos y siguió golpeándolo. Y cuando este también se partió cogió el otro y continuó sin importarle que su mano empezara a sangrar al clavarse la corteza.

Minutos después se sentó apoyando la espalda en el maltratado árbol y cerró los ojos. Su cabeza bullía recordando todo lo ocurrido en las últimas horas.

Poco a poco fue recobrando la calma. Se miró la palma de la mano ensangrentada. Sabía que en unas horas estaría curada aunque ahora le doliera. Con las prisas por marcharse solo llevaba lo puesto. Ni siquiera había cogido el casco. Rompió una tira de la camiseta y se la lió alrededor para cortar la hemorragia. Alargó el brazo para coger el chaquetón y sacó la cartera del bolsillo interior. No la abrió. Solo la cogió con fuerza con los dedos de la mano sana y continuó allí sentado. Intentaba despejar su cabeza y no pensar en nada, pero los recuerdos que se habían reavivado se empeñaban en repetirse una y otra vez. Cerró los ojos y empezó a inspirar hondo concentrándose solo en su respiración.

42

En el puesto de mando se habían quedado petrificados ante la reacción de Ben. Nadie se movió hasta pasados unos segundos. Alice no podía apartar la mirada del lugar por donde él se había marchado. Los últimos acontecimientos habían sido como una montaña rusa, y esta última bajada le había dejado helada. Empezó a comprender la actitud de Ben hacia su padre y descubrió que aún guardaba mucho dolor.

Se volvió a mirar a los presentes y vio al entrenador Martin derrotado por los reproches de su hijo. De pronto había envejecido muchos años. Cuando Helen se le acercó, ni siquiera levantó la vista del suelo para mirarla. El Coronel le acercó una silla y ella le ayudó a sentarse. También hizo salir a todos los que no estuvieran relacionados directamente con la familia.

—Será mejor que os quedéis esta noche aquí —les dijo antes de marcharse y dispersar a los curiosos que habían vuelto a acercarse al oír las voces.

Alice se marchaba cuando la voz del entrenador la detuvo.

—No ha habido un solo día que no me haya culpado por lo ocurrido. Ni un solo día que no hubiera dado cualquier cosa por poder volver el tiempo atrás y llevarle conmigo a casa —dijo, mirando al suelo al reconocer un error que había ocultado al resto de la familia—. Cuando el Coronel lo trajo de vuelta y vi cómo me miraba, no tuve el valor de acercarme a él. Me conformé con ser un espectador de lejos. Cuando os he visto a los dos juntos de nuevo, no pensé en nada más. Me equivoqué y otra vez he alejado a mi hijo —terminó su confesión sin levantar la mirada del suelo.

Alice se marchó. Necesitaba tomar el aire. Respiró hondo. Agradeció que el aire fresco llenara sus pulmones y refrescara su rostro. Buscó a Ben. Caminó hacia la carretera por la que Collins le dijo que se había marchado. Hubiera salido en su busca, pero podía haber seguido cualquier camino. Lo único que podía hacer era aguardar a que regresara. Esperar. Con la mirada fija en la oscuridad del camino. Con el oído atento buscando el sonido de un motor acercándose. Rezando en su interior para que él no hiciera ninguna locura. Para que no decidiera marcharse para siempre.

Los minutos pasaban. Hacía ya una hora que se había ido. Collins se acercó a ella y le puso una manta sobre los hombros.

—Abrígate. No querrás caer enferma. Andamos muy justos de medicinas.

Le miró un momento y forzó una sonrisa en agradecimiento. El teniente le puso una mano en el hombro antes de marcharse.

—Volverá. Tiene que volver.

Alice continuó escrutando la oscuridad. El tiempo pasaba lento. No había señales de él por ningún lado. Buscó un lugar donde sentarse y seguir esperando. Pensó en todo lo que había pasado en las pocas horas que hacía que habían salido a pasear. En lo que Ben le había reprochado a su padre.

La mayor parte del campamento dormía. Solo quien hacía la guardia y los pocos preocupados por Ben permanecían despiertos. El silencio reinaba especialmente esa noche. Aún faltaban un par de horas para amanecer cuando un leve rumor la alertó. Se levantó si dejar de mirar fijamente hacia el camino. Poco después contempló con alivio una luz que se acercaba.

Antes de que se distinguiera su silueta en la carretera Collins y Steve se acercaron alertados por el sonido del motor. Ben se detuvo antes de llegar a ella. Apenas había desmontado se acercó y le abrazó aliviada.

—¿Estás bien?

Asintió en silencio.

—¿Dónde has estado?

Él se limitó a encogerse de hombros. Se soltó de su abrazo y aparcó la moto.

—¡Tu mano! —exclamó al ver el improvisado vendaje.

—No es nada —contestó mientras evitaba que Alice descubriera la herida.

—Para —le pidió, pero él siguió caminando.

Se paró frente a Ben y se quedaron mirando unos segundos.

—Tienes que hablar con tu padre.

Él resopló negando con la cabeza.

—No empieces otra vez, Alice —contestó, tratando de marcharse, pero le agarró del brazo y le obligó a volverse hacia ella.

—Acaba con esto de una vez. Hazlo. Aún hay una oportunidad.

—¿De qué? ¿De arreglarlo como tú has arreglado las cosas con el tuyo?

—No es lo mismo, Ben —dijo, consiguiendo un bufido como respuesta.

—Ya. No me esperaba que terminaras poniéndote de su parte —le recriminó, volviendo la cara para evitar mirarla.

—No digas eso. Mírame, Ben. Mírame —le pidió mientras le zarandeaba para obligarlo a mirarla—. Estoy de tu parte. Siempre de tu parte. No lo olvides nunca —le dijo cuando él finalmente volvió a mirarla—. Vosotros fuisteis una familia feliz hasta que murió tu madre. Nosotros empezamos a serlo el día que él se marchó. Reconoce que hacer las paces con Steve te ha hecho sentir bien.

—No puedo perdonarle, Alice —reconoció finalmente—. Después de lo mal que estábamos desde que mi madre murió, me dejó allí esperando. No imaginas por lo que tuve que pasar por haberse olvidado de mí. Esto es culpa suya —dijo, señalando las placas—. Lleva más de dos años mirándome de lejos y hoy actúa como si ese tiempo no hubiera existido. Pero yo no puedo olvidarlo. No puedo perdonarle.

—No te pido que le perdones. Solo que habléis —extendió una mano y le acarició la mejilla—. Escucha lo que tenga que decirte. Dile todo lo que tienes guardado aquí dentro —dijo, posándole la mano en el pecho—. Saca lo que te hace daño. Después ya se verá. Si no quieres, no vuelvas a hablarle nunca. Siempre me dices que no sabes cuánto tiempo tienes. No dejes cuentas pendientes con tu familia —le pidió mientras le rodeaba con los brazos y apoyaba su cabeza en su hombro—. Hazlo ahora, Ben. Antes de que todos se despierten y levantemos el campamento. Antes de que sea demasiado tarde.

Se quedó quieto sin responder a su abrazo, pero finalmente lo hizo.

—¿Lo harás? —preguntó en voz baja al cabo de un rato.

Él no respondió. Siguió abrazado a ella en silencio. Cómo le fastidiaba que siempre fuera capaz de saber qué necesitaba antes que él mismo. Cogió aire y lo soltó en un largo suspiro. Se separó de Alice y asintió con la cabeza en respuesta. Steve y Collins, testigos mudos de la conversación, se adelantaron hacia el puesto de mando.

Allí nadie había podido descansar. Alice entró seguida de Ben, que se quedó parado en la entrada.

—Os dejo para que podáis hablar —dijo Collins marchándose.

Helen y Steve iban a seguir los pasos del teniente cuando el entrenador le hizo detenerse con un gesto.

—Esto atañe a toda la familia.

Alice dio un paso hacia la entrada, pero Ben alargó el brazo y la agarró de la muñeca impidiéndoselo. Abrió la boca sorprendida para protestar, pero Ben se adelantó.

—Ella se queda —dijo sin darle más opción que hacerle caso.

—Está bien —aceptó el entrenador, sabiendo que no estaba en posición de negarse.

Alice volvió junto a Ben, pero él no la soltó. Todos permanecieron en silencio mirando al entrenador, que cerró los ojos y respiró profundamente un par de veces antes de empezar a hablar.

43

—Hay tantas cosas que he hecho mal contigo en estos años que es difícil saber por dónde empezar —dijo, levantando la mirada hacia Ben.

Alice le observó de reojo y vio cómo fruncía ligeramente el ceño y apretaba los labios cuando su padre se dirigió a él.

—Lo mejor será empezar por el momento en el que esta familia se rompió. La muerte de vuestra madre fue un duro golpe para todos. Yo no supe sobreponerme a mi dolor para estar ahí para vosotros. Ella era el centro de la familia y no supe ocupar el lugar que dejó. Ni supe afrontar su pérdida teniendo que hacerme cargo de dos hijos adolescentes y una niña pequeña. Por eso mandé a Rose con los abuelos. No sabía cómo ocuparme de ella, así que la alejé alegando que era por su bien, pero era para tener una preocupación menos. Me refugié en el trabajo porque era lo único que era capaz de controlar. Sé que te esforzaste para destacar en el equipo de fútbol y poder estar a mi lado —dijo, mirando a Steve—. Te exigía más que a los demás y a ti no te importaba. Siempre estabas a la altura —continuó mientras Steve se revolvía incómodo, consciente de cuán parecida había sido su actitud a la de su padre—. Acepté la oferta de trabajo para alejarme de todo lo que fuera un recuerdo constante de Karen. No me marché. Huí.

El entrenador volvió a mirar a Ben mientras buscaba las palabras adecuadas para lo que tenía que decir a continuación. Tragó saliva y, tras unos segundos que pesaron como horas, continuó:

—Tú te llevaste la peor parte. Eras el que estaba más unido a tu madre. Yo te alejé de mí porque… porque… te parecías tanto a ella que me resultaba imposible mirarte sin hundirme de dolor —reconoció por primera vez—. Tienes sus mismos ojos, su sonrisa, sus mismos gustos… Siempre bromeaba diciendo que eras su pequeño clon —dijo, sonriendo con tristeza al recordar las palabras de su esposa—. Yo no fui capaz de superar su constante recuerdo cuando te miraba. No supe anteponer mi papel de padre a mis propios sentimientos y te dejé solo cuando más me necesitabas.

Ben continuaba mirando a su padre aparentemente inmóvil, pero Alice notó cómo la mano que aún sujetaba su muñeca se había tensado al igual que el resto de su cuerpo. La mandíbula le temblaba ligeramente.

—Con el paso de los meses y la presencia de Helen, la vida parecía recuperar algo de sentido para mí. Su optimismo y su paciencia me devolvieron la cordura. Por eso quise que volviera Rose. Pensaba que podríamos recuperar algo de la familia que habíamos sido —hizo una pausa y se pasó la mano por el rostro para afrontar la siguiente parte de la historia—. La cercanía de la final estatal me tenía de los nervios y tú volviste a pagar las consecuencias de mis problemas. Te culpé del incidente con Darren. Estuviste sin hablarme desde entonces hasta que la mañana de la invasión me pediste que te dejara en el centro comercial mientras iba a por Rose y te recogiera para volver a casa. Yo seguía enfadado contigo, pero Helen me pidió que lo hiciera. Si quería volver a tener una familia, debía intentar arreglar las cosas contigo. «No seas tan duro con él», me dijo antes de montarme en el coche —recordó con amargura—. Pero hice algo peor. Cuando me llamaron del instituto por un problema con las licencias, me olvidé de todo lo demás. Me pasé el camino haciendo las gestiones al teléfono mientras conducía. No pensé en nada más hasta que me llamaste por teléfono enfadado. Sin embargo, para mí era más importante arreglar el tema del campeonato que el hecho de que tuvieras que esperar un par de horas para coger un autobús y volver. Te colgué el teléfono. Y no hay día que no me arrepienta de no haberte recogido y llevado a casa. No hay un solo día que no me culpe de todo lo que te ha pasado desde entonces —hizo una pequeña pausa, respirando varias veces antes de continuar—. Cuando el coronel te trajo al campamento, pensé que había sido un milagro. Pero no pude acercarme a ti. No me atreví después de ver cómo me miraste el primer día. Podía ver en tus ojos cómo me culpabas. Me conformé con observar de lejos, esperando que quizá se presentara una oportunidad. Nunca la hubo. Volví a ser un cobarde. Cuando os vi juntos anoche, olvidé el daño que te había hecho y por un momento pensé que el perdón era posible. Me equivoqué. Otra vez me equivoqué —terminó de hablar cada vez en voz más baja.

Se quedó mirando al suelo. Incapaz de mirar a su hijo. Todos permanecían en silencio mientras asimilaban la confesión que acababa de realizar. Alice miró a Ben. Seguía agarrándola y, aunque su rostro no reflejaba emoción alguna, podía notar la tensión por el ligero temblor de la mano sobre su muñeca. Colocó su mano libre sobre la de Ben. Él no se inmutó. Durante unos minutos nadie se atrevió a hablar.

—¿Tienes idea de lo que ocurrió ese día? —dijo Ben al cabo de un rato, cerrando los ojos para evocar los recuerdos—. Estaba sentado en la parada del autobús cuando el mundo saltó por los aires. La gente gritaba y corría. No había donde esconderse. Todo se llenó de humo. Al menos no veía con claridad los cuerpos muertos y heridos tirados por todas partes. No se podía respirar. Tosí tanto que terminé vomitando. Solo quería escapar de allí. Cuando pararon las explosiones, fue peor. Solo se oían los lamentos de los heridos y el llanto de los supervivientes. Tenía miedo y quería irme a casa. No sé cuánto tiempo pasé intentando alejarme de aquello —se detuvo un momento y respiró un par de veces antes de continuar—. Entonces aparecieron los cíborgs. No eran muchos, pero estaban armados y no teníamos con qué defendernos. Seleccionaban entre los supervivientes, masacrando a los que no les interesaba y a los heridos. Nos dejaron inconscientes, y al despertar estábamos en un centro de modificación. Entonces nadie sabía qué era aquello. Éramos muchos. Cientos. Asustados. Hacinados en un almacén enorme sin ventanas y con cámaras de vigilancia. No sabíamos qué ocurría. El tiempo pasaba y no sabíamos si era de día o de noche. Cada cierto tiempo llegaban y sacaban a un grupo. Si te resistías, era peor. No tenían reparos en matar a quien opusiera resistencia. Y los que salían no volvían.

Ben hizo una pausa. Abrió los ojos y miró a su padre. Alice apretó ligeramente los dedos sobre su mano para infundirle ánimos. Sabía el esfuerzo que estaba suponiéndole aquello y que lo peor estaba por llegar.

—Un día me tocó a mí —continuó—. Pensé que iban a matarnos, pero nos dividieron en grupos más pequeños y nos llevaron a unas habitaciones cerca de los laboratorios. Había colchones para dormir, un grifo con agua y más comida. En el almacén había que pelear por poder comer algo de lo que nos llevaban una vez al día. Allí tampoco había ventanas, ni forma alguna de controlar el paso del tiempo. Lo que al principio parecía haber mejorado de situación resultó ser un error. Un día, por el conducto de ventilación, introdujeron algún tipo de gas que nos dejó inconscientes. Al despertar estaba atado a una camilla. Luché por soltarme, pero no podía. Mi cuerpo no respondía. Notaba movimiento a mi alrededor, aunque apenas veía. Tenía un enorme foco sobre mí. Sentía las agujas en mis brazos. No sabía qué estaba pasando, y no podía escapar de allí. Entonces me pusieron las placas. Primero noté el frío del metal y un hormigueo. Segundos después, empezó a calentarse, y sentí como si miles de alfileres se me clavaran en la piel. Solo pude gritar y gritar de dolor hasta que perdí el conocimiento.

»Cuando desperté, estaba de vuelta en la habitación, tumbado en un colchón temblando de frío. Los demás también estaban allí. Les habían hecho lo mismo que a mí. Bueno, todos no. Faltaban algunos. Supusimos que no sobrevivieron. Cada día nos volvían a llevar a los laboratorios y nos hacían pruebas —agitó la cabeza, queriendo alejar la imagen de su mente—. No todos lograban superarlo. Podíamos escuchar los gritos que salían a todas horas de aquel lugar. Cada vez que salía de la habitación, pensaba que sería la última. Y cada vez que despertaba a mi regreso, deseaba que lo hubiera sido —se detuvo un momento y tragó saliva antes de continuar—. El grupo fue reduciéndose y fueron reagrupándonos. Un día nos hicieron subir a un camión. A esas alturas teníamos tan asumida nuestra condición de prisioneros que nadie se planteaba escapar. No había posibilidad de huir. Habíamos visto demasiadas veces la forma en la que acababan con cualquier intento. Pero la suerte jugó a nuestro favor. El camión sufrió un accidente al cruzarse un animal en la carretera y cayó por una pendiente. Nuestros vigilantes quedaron atrapados en la cabina y dos de los chicos acabaron con ellos antes de que pudieran usar sus armas. Salimos corriendo de allí.

»Durante varios días caminamos perdidos, escondiéndonos al menor signo de vida. No solo temíamos a los cíborgs. Los humanos que nos encontrábamos nos echaban por miedo. Ya se habían empezado a tener noticias de la existencia de modificados. Estábamos solos. El grupo era demasiado grande para pasar desapercibido. Así que nos separamos. Cuatro de nosotros, que llevábamos juntos desde el principio, decidimos continuar unidos. Éramos como familia. Vagabundeamos por los caminos hasta que uno de nosotros cayó en una trampa. Nos daban caza como a animales. Intentamos sacarla de allí pero no pudimos. Oímos llegar un transporte cíborg. Yo no quería dejarla atrás, pero los chicos me agarraron y me obligaron a irme mientras ella gritaba nuestros nombres —la voz le tembló ligeramente al recordarlo. Cerró los ojos y pudo ver nítida en su mente la imagen de Kylie muerta en el suelo después de la emboscada—. Continuamos nuestra huida, hasta que unos días después nos cruzamos con una patrulla. Nos llevaron al centro de mando militar que aún funcionaba.

»Uno de mis compañeros resultó ser el hijo del Coronel. Cuando creíamos que lo peor había pasado, descubrimos que allí también había mucha gente que no nos quería cerca. Nos propusieron quitarnos las placas a pesar de desconocer la tecnología que contenían para que no nos tuvieran miedo. Aceptamos con la esperanza de poder volver a ser normales. Cuando el Coronel llegó en busca de su hijo, fue tarde. Los dos habían muerto en el quirófano y yo hubiera corrido la misma suerte si él no lo hubiera impedido. Collins me sacó de allí inconsciente mientras el Coronel se enfrentaba a todos. Pero nada volvió a ser como antes. Nadie volvió a mirarme igual. Apenas un puñado de personas desde entonces me ha tratado como a uno más —volvió a abrir los ojos y miró fijamente a su padre—. ¿Crees que puedo olvidar todo eso si cada día tengo que soportar cómo me miran, cómo me rehúyen, cómo me odian? Y todo porque tuve la mala suerte de que me hicieran prisionero y haber sobrevivido. Yo he sido una víctima y me culpan por ello. Pero no fue culpa mía estar en aquella parada de autobús. Fue tuya —dijo sin poder evitar que se le quebrara—. Y no puedo olvidarlo.

Ben soltó a Alice y se marchó sin esperar la reacción de nadie. Pasó junto a Collins, que había permanecido junto a la puerta y había escuchado todo. Ignoró su llamada y salió a la calle. Caminó por la acera en ruinas. Dobló la esquina y apoyó la espalda en el muro lejos de los vehículos. Respiró profundamente varias veces intentando calmar su corazón que parecía pelear por salírsele del pecho. Podía sentirse el pulso en la sien martilleando su cabeza. Se concentró en respirar y poco a poco la presión del pecho fue aflojandose y su jadeo fue adquiriendo un ritmo más lento.

44

Con las últimas palabras de Ben flotando sobre sus cabezas fueron saliendo de su estupor. Era difícil asimilar la pesadilla a la que les había llevado los recuerdos de Ben. Habían oído rumores sobre los centros de modificación, aunque solo él había estado en uno y había sobrevivido. Nunca había querido hablar sobre lo que había vivido allí, pero esa noche había abierto de par en par sus recuerdos, dejando a todos afectados por su historia. Esta vez Alice salió rápida tras él muy preocupada.

—¿Dónde ha ido? —preguntó a Collins, que respondió con un gesto señalándole el camino.

Lo encontró apoyado en la pared, con el rostro levantado hacia el cielo y la mirada fija perdida en alguna de las estrellas que aún se veían a pesar de la proximidad del amanecer.

—Ben —le llamó sin atreverse a acercarse.

El bajó la mirada, pero no se volvió a mirarla.

—¿Estás bien? —insistió ella mientras se acercaba.

—Quiero estar solo —contestó él, volviendo la cara en dirección contraria a ella.

—Pero…

Ben chascó la lengua y negó con la cabeza a la vez que se pasaba la mano por la cara.

—Alice, por favor— suplicó, volviéndose al fin a mirarla. Se podía palpar el dolor en sus ojos, que se esforzaban en contener las lágrimas.

—De acuerdo —accedió—. Estaré aquí cerca si me necesitas.

Ben asintió bajando la cabeza y cerrando los ojos. Se quedó solo con los recuerdos que tanto se había esforzado por tener encerrados y que habían salido a la luz. Las palabras de su padre también daban vueltas en su cabeza. Habían sido unas horas muy largas y se sentía agotado. Dejó resbalar la espalda por la pared, flexionó las rodillas y apoyó en ellas los brazos. Volvió a mirar al cielo mientras revivía todo lo ocurrido.

Una hora después Bob se acercó adonde estaba Ben. No le dijo nada hasta que él volvió la cara para mirarlo.

—Va siendo hora de que te levantes. Todo preparado para marcharnos —le dijo, tendiéndole algo de comida—. ¿Estás bien, muchacho?

Ben asintió y aceptó la comida que le ofrecía. No recordaba cuándo había comido la última vez.

—Venga, levanta. Que ya te has escaqueado bastante —le dijo mientras le tendía una mano para ayudarle a levantarse—. He puesto tus cosas en el camión. Te dejo, que tienes compañía mejor que la mía —se despidió.

—¿Estás mejor? —le preguntó, abrazándole sin esperar respuesta—. ¿Por qué nunca has contado nada? Todos deberían saberlo.

—No quiero que nadie más lo sepa.

Alice levantó la cara para mirarlo extrañada por su negativa.

—¿Por qué? Deben saber la verdad. Lo que te hicieron.

—No quiero —dijo tajante.

—Pero, Ben…

—No quiero que me miren con lástima, ¿es que no lo entiendes? Prefiero que me teman o que me odien. Es más fácil vivir con eso.

Alice le puso los dedos en los labios haciéndolo callar.

—Como tú quieras. Yo siempre estaré a tu lado. Pase lo que pase. No lo olvides —le besó suavemente antes de separarse de él—. Vamos, la caravana está a punto de salir —dijo, cogiéndolo de la mano y tirando de él.

Ben se dejó guiar hacia el principio de la columna de vehículos. Cuando se iban acercando al grupo, todas las cabezas se giraron hacia ellos. Pasada la sorpresa por la noticia la tarde anterior, ahora se enfrentaban a la confirmación en vivo. Aunque muchos no mostraron más interés que una rápida mirada, otros no evitaron mostrar en sus rostros su desaprobación.

Ben empezó a detener el paso y tiró ligeramente de su mano para soltarse. Pero Alice, ignorando esas miradas, no se lo permitió. Se volvió hacia él, le sonrió y siguieron su camino. Al pasar junto al grupo de Darren, no les hizo falta mirarlos para sentir el odio que destilaban hacia ellos. Por fin llegaron donde se encontraban el Coronel y el teniente Collins.

—¿Dónde está mi moto? —preguntó al no verla por ninguna parte.

—Los exploradores ya salieron hace rato. Tú vas en el camión — respondió para desconcierto de Ben—. Necesitas descansar. Tienes un aspecto horrible —dijo antes de que el aludido abriera la boca para protestar—. Y te necesitaré esta tarde. Así que calla y sube. Trata de dormir.

Con un gesto llamó a los chicos y siguió impartiendo órdenes mientras Alice y un disconforme Ben subían al vehículo.

—Bueno, vamos allá —dijo Bob una vez que puso en marcha el camión.

Ben resopló, apoyó el codo en el borde de la ventanilla y dejó caer la cara en su mano. Alice le cogió la otra mano entrelazando los dedos con los de él. Ben no dijo nada. Pero Alice lo vio mirar las manos entrelazadas de reojo y pudo ver reflejado en la ventanilla cómo la comisura de sus labios se elevaron.

El traqueteo del camión y el agotamiento emocional hicieron que a ambos les venciera el sueño al poco de empezar el camino. Cuando tiempo después se detuvieron, la falta de movimiento despertó a Ben. Alice seguía dormida a su lado con la cabeza apoyada en su hombro, y la mano aún entrelazada con la suya.

—Un descanso para estirar las piernas —informó Bob.

Ben trató de ponerse derecho con cuidado de no despertar a Alice, pero no lo consiguió y ésta empezó a frotarse los ojos con la mano libre.

—¿Has descansado?

Alice respondió asintiendo con la cabeza, se volvió hacia él y se quedó mirándolo sin decir nada.

—¿Qué estás pensando?

—Que hace mucho que no despertaba a tu lado —dijo, mordiéndose el labio inferior.

—Demasiado —confirmó él y le sonrió sin apartar la vista de ese gesto mientras se giraba un poco y acercaba su boca a la de ella que le esperaba sonriendo.

Un golpe en el cristal les sobresaltó haciendo que sus labios se separaran cuando apenas habían llegado a rozarse.

—El teniente está esperándote —les llegó la voz de Steve a través de la ventanilla del camión.

La pareja se volvió a mirar y le vieron alejarse encogiéndose de hombros.

—Lo siento —les gritó de lejos riéndose.

—Tengo que irme. Supongo que habrá una misión para mí —dijo resignado.

—Ten cuidado.

Antes de separar sus manos, Ben se las acercó a los labios y le dio un beso en el dorso a la de Alice. Se bajó del camión y se marchó tras los pasos de su hermano colgándose la mochila del hombro. Alice lo miró hasta que se perdió de vista entre la gente. Pudo ver cómo Darren y su padre se quedaban mirándolo al pasar. Sabía que después de lo ocurrido irían contra él a la menor oportunidad.

Diario de campaña

45

Como imaginaban, Ben salió con la moto y apenas pudieron despedirse con una mirada de lejos. El Coronel ordenó que pasaran allí el resto del día para recolectar todos los frutos de una plantación de árboles que descubrieron a poca distancia del camino. Recogieron toda la comida posible. Prepararon conservas y limpiaron todas las semillas que pudieron para utilizarlas en caso de necesidad.

Al llegar la noche, sobre el campamento se extendían los diferentes olores dulzones que desprendían las ollas donde se preparaban las conservas. Aprovechando el inesperado aumento en las provisiones, se organizó una cena especial de la que todos dieron buena cuenta. En particular los niños, para los que se convirtió en una fiesta de sabores. Aquel pequeño e inesperado banquete para los sentidos fue una recarga para los gastados ánimos de todo el grupo. El buen humor se palpaba en el ambiente tanto como el sabor de las confituras.

A pesar de estar entrada la noche, la mayoría permanecían despiertos, reunidos en grupos junto a los restos de las hogueras que se había ordenado apagar al anochecer. Aunque había sido una larga jornada de trabajo y partirían a la mañana siguiente pocos tenían ganas de dormir.

Alice se encontraba sentada con la familia Martin, cuya tienda estaba junto al camión en el que viajaba con Bob. Aunque todos hablaban animadamente, no podía dejar de mirar al lugar por el que debería regresar Ben al campamento. No se quedó tranquila hasta que a lo lejos distinguió su silueta entrando en el puesto de mando.

Poco después, charlaba alegremente con Steve y Claire cuando él salió de informar al Coronel. Los vio a todos reunidos. Despreocupados. Los miró un momento e iba a marcharse en otra dirección cuando Alice lo llamó para que se sentara a su lado. Él no se movió. No se sentía preparado para aquello. Pero antes de que pudiera negarse el entrenador se levantó.

—Creo que ya es hora de dormir. Aprovechad un rato más de charla los jóvenes.

Tras dar las buenas noches, se metió en la tienda, donde las niñas dormían hacía rato, seguido de Helen. Alice volvió a hacerle señas y Ben se sentó a su lado.

—¿Todo bien? —le preguntó Steve.

—Sí. El camino para mañana está despejado —respondió.

—¿Has comido? —se interesó Alice, a lo que Ben negó con la cabeza.

—Habían recogido. Pero comí algo a media tarde, puedo esperar a mañana —respondió, quitándole importancia y acercando las manos a los restos del fuego, que a pesar de llevar un rato apagado conservaba algo de calor.

—Pensé que vendrías hambriento y te guardé esto —dijo, tendiéndole una fiambrera de metal que había mantenido sobre las ascuas ahora apagadas—. Aún está caliente.

Cuando Ben la abrió, el aroma que salió de ella hizo que sus tripas sonaran reclamando su contenido.

—Sabía que te gustaría.

—Gracias —le dijo, mirándola intensamente hasta que la hizo ruborizarse.

—Come de una vez para que dejemos de oír rugir tus tripas —le dijo Steve a la vez que le daba un codazo, haciendo a los dos volver a la realidad.

—Estoy empezando a pensar que me equivoqué al hacer las paces contigo, hermano —dijo, arrancando las risas de los demás.

Permanecieron un rato hablando después de que Ben diera cuenta de la cena. Él, en realidad, los escuchaba sin apenas entrar en la conversación. Llevaba tanto tiempo esforzándose por alejarse de todos que empezar a socializar no le resultaba fácil.

Más tarde, Bob se paró un momento junto a ellos cuando regresaba al camión para relevar al guardia que vigilaba desde la cabina.

—¿No creéis que es hora de dormir, muchachos? Mañana volverá a ser un día duro de marcha.

—No quiero volver a estar cerca de Darren y Johnny —dijo Alice de mala gana, al recordar que Claire y ella iban a dormir en la tienda central, entre otros, con el grupo de Darren.

—Sabes que puedes quedarte en la cabina del camión siempre que quieras, pero es un puesto de guardia y no vas a dormir tranquila —dijo Bob—. Hay alguien que podría proporcionarte mejor compañía ahora que no hace falta que os escondáis, ¿no te parece? —preguntó, dándole un codazo a Ben. Este la miró unos segundos y sonrió.

—Yo solo puedo ofrecerte como refugio un cortavientos —dijo, encogiéndose de hombros.

—Me vale con eso.

—Te acompaño a recoger tus cosas —le dijo Claire, cogiéndola del brazo.

—Voy con vosotras para que no os molesten —se ofreció Steve, dirigiéndose con ellas hacia la tienda.

—No os apartéis mucho del grupo. No me fio nada de esos —le dijo Bob a Ben en voz baja, señalando al grupo de Darren en cuanto los tres se habían alejado.

—Yo tampoco. Estaremos a la vista.

Momentos después, ella estaba de vuelta. Ben había buscado un lugar entre la tienda de su familia y el camión de Bob lo más resguardado posible para protegerse del frío. Tendieron unas esterillas dentro. Sacaron los sacos y las mantas térmicas y se acostaron uno junto al otro. Acostumbrado a pasar noches a la intemperie, vio cómo Alice se encogía de frío.

—Tenías que haber aceptado la oferta de Bob de dormir en el camión. Hace frío esta noche.

—Pues abrázame para entrar en calor —le pidió.

Ben se pegó a ella y la abrazó.

—Prefiero tu compañía —susurró mientras se acurrucaba a su lado cerrando los ojos.

Él la apretó más contra su pecho feliz de tenerla tan cerca. Y así se durmieron al cabo de un rato.

A la mañana siguiente, Ben se acercó a recibir las instrucciones al puesto de mando y se encontró con la sorpresa de que a partir de ese momento no volvería a salir solo de patrulla. Steve, Tom y otros dos chicos de confianza, todos ajenos al grupo de Darren, se turnarían para ir con él. El teniente Collins hizo caso omiso de sus protestas. No quería que anduviera sin compañía. No se fiaba de Mason y Darren. No había más que hablar. A regañadientes, Ben salió de reconocimiento con su hermano y Tom.

Al final de la tarde la caravana se detuvo para pasar la noche. Esta vez los chicos llegaron a tiempo para cenar. Fueron a buscar a los demás. Como la noche anterior, Alice y Claire estaban sentadas con los Martin. Cuando se acercaban, Ben volvió a detenerse antes de llegar al ver a su padre y a su hermana allí. Alice le miró suplicante, haciéndole señas para que se acercara y se sentara junto a ella. El dudó.

—Si no quieres, no hables con él, pero sentémonos todos juntos —le pidió Steve.

Miró a su hermano y volvió a mirar a Alice. Dio su brazo a torcer y se sentó junto a ella sin mirar a ninguno de los reunidos.

—Déjame sitio, peque —le dijo Steve a su hermana, que se había quedado mirando a Ben—. ¿Así recibís a tres pobres exploradores que vienen agotados? —preguntó para romper la tensión que se había producido.

—No pretenderás que te aplaudamos, Steve —ayudó Helen—. Nosotros también hemos cumplido con nuestras tareas todo el día.

Poco a poco el ambiente se normalizó y fue fluyendo una conversación relajada, aunque Ben apenas levantó la mirada del suelo ni intervino más que con algún gesto o mueca cuando era interpelado. Llegado el momento de dormir los demás empezaron a levantarse.

—¿Te duele? —preguntó una voz infantil al lado de Ben.

—¿Qué? —preguntó a su vez sorprendido al alzar la vista para encontrarse con la mirada de Rose, que levantó la mano en respuesta para señalar con su dedo el lugar del cuello de Ben en el que se veía el metal.

—Ah. Ahora ya no —respondió, subiéndose por inercia el cuello de la sudadera sin saber cómo actuar.

—Yo no sabía que te habían hecho daño.

—Ya… Ya estoy bien. No te preocupes —respondió, sonriéndole a la pequeña, que de manera inesperada se acercó a su hermano y le dio un rápido abrazo.

—Adiós. Me voy a dormir —dijo, despidiéndose con la mano a la vez que le sonreía y se metió corriendo en la tienda.

—Le hemos contado lo ocurrido. Bueno, una versión infantil. Espero que no te importe —se disculpó Helen, esperando su reacción.

Pero él solo fue capaz de negar con la cabeza y hacer un gesto con la mano quitándole importancia mientras apretaba la mandíbula para evitar que le temblara. Todos se fueron a dormir sin decir una palabra, dejándolo con Alice. En silencio, colocaron el cortavientos y se acostaron.

—¿Quieres hablar?

Ben negó con la cabeza y ella se acercó para que la abrazara. Él la agarró como si fuera un salvavidas en medio de un océano revuelto. Solo quería quedarse así en silencio sintiéndola junto a él. Era su lugar seguro.

Cuando Alice despertó más tarde, estaba sola. Era temprano. El campamento aún dormía. Las cosas de Ben estaban a su lado. Se incorporó y miró alrededor buscándolo. Se levantó preocupada. Lo vio enseguida, con la espalda apoyada en el camión de Bob. Tenía las manos en los bolsillos y miraba al cielo pensativo.

—¿Te encuentras bien? —Él asintió como respuesta—. Cuando no te he visto, pensé que te había dado una crisis —dijo, acercándose encogida por el frío del amanecer.

—Solo necesitaba estar un rato solo —la atrajo hacia él, agarrándola por las solapas del chaquetón, y ante su cara de desconcierto le dio un beso en la frente—. Es muy difícil tenerte tan pegada a mí y no besarte, ni poder acariciarte, ni… —añadió, encogiéndose de hombros, haciéndola sonreír.

—Pues encuentra pronto un lugar para el nuevo campamento. Yo también te echo de menos —le dijo al oído, y besándole en la mejilla se separó de él y se marchó a recoger sus cosas.

Todos empezaban a despertarse cuando ellos, con todo recogido, se sentaron a esperar a los demás para desayunar.

46

A mediodía, el grupo de Ben regresó informando de un lugar que podrían utilizar de campamento un tiempo. La mala noticia era que aunque no estaba muy lejos, dos puntos del camino estaban impracticables para vehículos de cuatro ruedas. Supondría un gran esfuerzo y haría que tardaran al menos dos días en llegar.

Avanzaron hasta el primer obstáculo. Tras una cena rápida, se fueron pronto a dormir para estar descansados. Cuando amaneció, el panorama resultó más desolador a la luz del día de lo que apreciaron al llegar. La carretera estaba llena de agujeros producidos por proyectiles diversos y donde no había boquetes estaba cubierto por rocas y árboles caídos. Todos se pusieron a trabajar de inmediato. Después de una dura jornada, el camino quedó listo para que pudieran pasar los vehículos.

Esa noche Ben estaba especialmente enfadado. Desde que se descubriera que eran pareja, todos les miraban de reojo cuando los veían juntos. A pesar de no mostrarse especialmente efusivos en público, había cambiado la forma en la que miraban a Alice. Aunque intentaba ignorar a todos, tuvo que pasar el día trabajando codo con codo con los demás. A pesar de que se habían dedicado a hablar en voz baja, él podía oír perfectamente los comentarios que hacían. Estaba acostumbrado a ese comportamiento hacia él, pero no lo soportaba respecto a ella. No le gustaba cómo la miraban ahora.

Volvieron a cenar junto a la familia Martin y los chicos. Si bien padre e hijo aún no se habían dirigido la palabra, el ambiente era cada vez más distendido. Ben no dijo nada durante la cena. Se disculpó alegando que estaba muy cansado. Cuando se fueron a dormir, Alice le dio un beso.

—Olvida ese enfado. No merece la pena.

—¿No te molesta que te miren así? —le preguntó. No podía dejar de darle vueltas al tema.

—Me da igual.

—¿Ni lo que dicen en voz baja cuando nos ven juntos?

—No me interesa.

—Lo que dicen de ti, ¿tampoco te importa? —insistió.

—No —resopló mientras negaba con la cabeza—. Déjalo ya.

—¿No te importa que te llamen la novia del monstruo? —preguntó exasperado por su falta de preocupación.

Alice se encogió de hombros como respuesta.

—No —respondió, y sin poder evitar sonreír le preguntó—: ¿Lo soy?

—¿Qué? —preguntó confuso.

—Tu novia —dijo coqueta—. ¿Soy tu novia?

La pregunta le cogió por sorpresa. Empezó a balbucear, se sonrojó y apartó la mirada hacia el suelo tragando saliva. Alice adoraba ver cómo perdía toda su seguridad cuando se trataba de sus sentimientos. Salía sin pestañear de misión, pero aquellas simples palabras habían traspasado sus defensas.

—Es una pregunta muy fácil, Ben. ¿Qué soy para ti? —se aventuró a preguntarle, aprovechando la ocasión.

Él dudó unos segundos que a ella le parecieron larguísimos. A su memoria vino una frase que siempre repetía su madre: «No preguntes si no estás segura de que te va a gustar la respuesta».

—Perdóname. No tengo derecho a hacerte esa pregunta —se disculpó, arrepintiéndose de haberlo puesto en un compromiso.

Levantó la mirada, pero ella apartó la suya.

—Todo —dijo al fin—. Eres todo —repitió, poniendo un dedo en su barbilla para hacerla levantar la mirada hacia él—. Lo único por lo que merece la pena luchar por salvar este mundo —dijo mientras la agarraba por la cintura, acercándola—. Lo único que hace que no me rinda a estas malditas placas que quieren apropiarse de mi vida.

La miró fijamente un momento antes de besarla. Alice se dio cuenta de que había estado en tensión desde que había hecho la pregunta. Rodeó el cuello de Ben con los brazos y se dejó llevar.

—Creo que será mejor que paremos o no voy a poder conciliar el sueño —dijo al cabo de un rato, separando los labios unos milímetros de los de Alice.

—Sí. Será lo mejor —admitió ella y se preparó para acostarse.

Mientras esperaba junto al cortaviento, miró alrededor distraídamente hasta que una silueta se movió en la oscuridad. Se quedó mirando fijamente, agudizando la vista en las sombras. Antes de verlo pudo sentir ese hormigueo en la columna vertebral que le anunciaba un peligro. Supo quién era antes de que diera un paso adelante y saliera de la negrura. Darren había sido testigo de la escena y observaba con dureza a Ben. Aun de lejos podía ver el odio en sus ojos. Pero no cedió en aquel enfrentamiento de miradas. Ni siquiera cuando Alice le llamó para que se acostara se movió. Se limitó a contestarle con un simple «voy» y permaneció con la mirada fija en Darren hasta que este decidió marcharse.

Se tumbó con Alice pegada a él como otras noches, pero no le resultó fácil conciliar el sueño. Y no solo por estar tan cerca de ella. Sabía que Darren era más peligroso para él que los cíborg. No podía permitirse bajar la guardia ni siquiera dentro del campamento. Pensando en cómo protegerla de la venganza que clamaban aquellos ojos pasó la noche en duermevela.

47

Cuando llegaron al siguiente obstáculo, pudieron comprobar con desánimo que les quedaba otra dura jornada por delante.

Mientras se preparaban para los trabajos de dejar el camino despejado, Ben le contó al teniente lo ocurrido la noche antes.

—No le he dicho nada a Alice. No quería preocuparla —le comentó.

—De acuerdo, hablaré con gente de confianza para que esté pendiente de ella. Tú extrema las precauciones. Intentad no ir ninguno de los dos solos.

Prácticamente en un silencio apenas roto por las voces que daban las órdenes comenzaron la reconstrucción. Trabajaron sin descanso y por la noche el camino estaba casi despejado. Agotados, fueron pocos los que permanecieron hablando junto a las tiendas. Las conversaciones apenas eran un murmullo. La mayoría se fue a dormir pronto. Antes de que se acostara Ben, el teniente Collins fue a buscarlo.

—Cuando hayas descansado un par de horas, tienes que salir con la moto —le dijo, apartándose de los demás—. El Coronel quiere que compruebes uno de los puntos del mapa que marca combustible. Las reservas están muy bajas. Pero no digas nada, solo sales tú y tienes que estar de vuelta por la mañana.

—Cuídamela —le pidió, haciendo un leve gesto hacia Alice y volvió a sentarse en su sitio.

—¿Ha ocurrido algo? —le preguntó en voz baja a la vez que le ponía una mano en el brazo.

Él negó con la cabeza y puso la suya sobre la de ella.

—Necesito que duermas hoy en la tienda.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Nada. Tengo que salir en un par de horas. Rutina. Comprobar si hay combustible. Confidencial —le dijo, recalcando la palabra—. Aunque estaré de vuelta al amanecer, no quiero que te quedes aquí fuera sola.

—Pero apenas hay sitio —se quejó.

—¿Por qué no os quedáis Claire y tú en la tienda y yo me quedo con los chicos fuera? —ofreció el entrenador, que había escuchado la conversación.

—Noche de chicas —exclamó feliz Rose, abrazándose a Alice y dejándola sin opciones a negarse.

Se fue a la tienda con la difícil labor de controlar el entusiasmo de las pequeñas ante lo que para ellas era una inesperada fiesta de pijamas.

—Quedaos con el cortaviento, yo le haré un poco de compañía a Bob antes de irme. No creo que pueda dormir —dijo Ben, hablando por primera vez con su padre que asintió en silencio.

—Vete tranquilo, cuidamos de ella —le dijo Steve en voz baja cuando Ben se iba para el camión.

Apenas amaneció, Alice salió de la tienda. Steve y el entrenador estaban encendiendo el fuego para quitarse el frío que se había instalado en sus huesos por la noche. Se sentó junto a Steve y empezaron a charlar animadamente.

—Qué feliz te has levantado. Espero que no sea por haber dormido lejos de mí —preguntó a su espalda una voz.

Alice se volvió y vio a Ben junto a la cabina del camión observándolos serio. Una enorme sonrisa se dibujó en su cara al verlo de regreso. Fue hacia él y le abrazó.

—¿Todo bien?

—Sí. Misión cumplida —respondió, dando un suspiro mientras la rodeaba con los brazos.

—Te ves muy cansado —dijo, pasándole los dedos por las oscuras líneas bajo sus ojos—. Estás helado —exclamó al sentir la frialdad de su rostro—. Ven a sentarte. —Sin esperar respuesta, le cogió de la mano y se sentaron junto al fuego.

Los demás fueron levantándose y uniéndose al grupo. Helen y Claire trajeron el desayuno. Todos hablaban a la vez. Todos menos Ben, a quien el calor de la hoguera estaba haciendo que el cansancio le venciera.

—Deberías acostarte, estás quedándote dormido sentado —le recomendó Alice.

Ben asintió mientras se pasaba la mano por la cara e intentaba mantener los ojos abiertos unos segundos más.

—Usa la tienda. Ya la recogeremos antes de marcharnos —ofreció el entrenador.

—Sí. Es lo mejor —dijo Alice sin darle opción a contestar.

Le acompañó hasta la entrada y le dio un beso en los labios antes de empujarle dentro.

Ben se acostó y los pocos segundos que tardó en dormirse se sintió afortunado por tener quien se preocupara por él.

Cuando despertó, el camino estaba listo para avanzar. Todo estaba preparado para continuar la marcha. En el puesto de mando se daban las últimas indicaciones mientras Mason discutía hasta la más insignificante orden del Coronel para desesperación de todos.

—No podemos perder más tiempo estableciendo otro campamento. Debemos alcanzar al ejército cuanto antes —arengaba, contradiciendo el plan del Coronel.

—¿No te das cuenta que esta gente necesita un lugar para reponer fuerzas? No todos son soldados, Mason.

—El capitán Derek lo dejó muy claro. Hay que unirse cuanto antes al grueso del ejército. La última ofensiva está cerca —insistía—. Nuestra obligación es unirnos a las tropas para luchar.

—Nuestra obligación son ellos —dijo el Coronel, señalando alrededor—. Mantenerlos con vida y a salvo.

—¿Y de qué va a servir eso si al final no logramos la victoria final? Ahí fuera hay una guerra. No podemos escondernos.

—La guerra está en todas partes. Los soldados luchamos para defender a los civiles. Acaso crees que tú vas a marcar la diferencia en esta guerra. No voy a poner a todos en peligro para que juegues a ser un héroe —zanjó el Coronel.

—Un par de semanas es lo que esperaremos en ese nuevo campamento —cedió Mason enfadado—. Luego me marcharé con mis hombres para unirnos al ejército. No creas que vas a poder impedírmelo —añadió antes de abandonar la reunión.

Terminada la discusión, la caravana se dividió en dos grupos. Uno más pequeño que se dirigiría a cargar el combustible, y el grupo principal que avanzaría hacia lo que sería su nuevo campamento. Alice estaba poniendo su equipaje y el de Ben en la cabina del camión cuando este se le acercó por la espalda y la abrazó besándola en el cuello, haciendo que diera un respingo.

—No hagas eso. Me has asustado —le riñó, volviéndose y quedando cara a cara.

—¿No quieres que te bese?

—Ya sabes a qué me refiero.

—Entonces, ¿puedo o no? —preguntó, acercando la cara a la de ella.

—Qué tonto eres —fue su respuesta sin poder evitar reír.

Se besaron. Lentamente al principio, pero la intensidad fue subiendo. Cada beso alimentaba la necesidad del siguiente. Sin separarse de ella, Ben alargó la mano y abrió la puerta del camión para tratar de ocultarse de las miradas.

—Vamos, Romeo, están esperándote —interrumpió Steve, cerrando por sorpresa la puerta del camión y haciéndolos separarse sobresaltados.

Ben dirigió una mirada asesina a su hermano, que sonriendo dio varios pasos atrás aumentando la distancia.

—Solo cumplo ordenes —se excusó, levantando las manos.

—Tengo que irme —resopló contrariado por la interrupción—. Por cierto, dale esto a Bob, le alegrará la mañana. No le vi cuando llegué —dijo, tendiéndole una botella de su bebida favorita.

—Alegra esa cara —trató de animarle, a lo que Ben levantó una ceja a modo de interrogante—. Esta noche tendremos un campamento —le susurró al oído—. El primero que llegue que busque un buen sitio para los dos —continuó y le guiñó un ojo.

Ben sonrió y se agachó a recoger la mochila que se le había caído al suelo mientras se besaban.

—¿Sabes que acabas de hacer que el día me vaya a parecer eterno? —le preguntó mientras se alejaba para reunirse con su grupo.

Ella le respondió encogiéndose de hombros con una mueca divertida.

—Yo te la cuido mientras, hermanito —dijo Steve, que había vuelto a acercarse al camión ahora que Ben se alejaba, pasándole un brazo por el hombro a Alice.

Cuando Ben se volvió para mirarlos, no pudo evitar cambiar el gesto ante la imagen de los dos juntos. Les dio la espalda y sacudió la cabeza intentando despejar su mente de cualquier cosa que no fuera la misión que tenía por delante.

48

El tiempo pareció aliarse con ellos, y después de días nublados y con frío, el cielo volvió a estar despejado. Al atardecer se detuvieron ante la que un día fuera una explotación ganadera y agrícola importante. La edificación principal parecía en buenas condiciones, así como la docena de cabañas alrededor de la misma.

Alice llevó su equipaje y el de Ben a la pequeña buhardilla de la cabaña en la que se instaló la familia Martin. Mientras esperaba su llegada, fue a ayudar a Claire y Helen con los niños. Steve se ofreció también al verlas superadas por los críos, que tras días de viaje y mal tiempo no paraban quietos ni parecían escuchar órdenes.

Cuando Ben llegó vio a Alice y Steve de nuevo riendo y jugando con los niños. No pudo evitar volver a ponerse serio. Pasara lo que pasara siempre se los encontraba juntos.

—Ya has vuelto —exclamó Alice, sonriendo a pesar de darse cuenta del enfado de Ben.

Como único saludo, él forzó una mueca con los labios a modo de sonrisa. Se despidió de Steve con un beso en la mejilla, dándole las gracias y mirando de reojo a Ben, que no podía disimular su malestar y apretó la mandíbula. Ignorando su enfado, le cogió por el brazo y empezó a andar.

—Vamos a cenar. Debes estar hambriento —le propuso y se dirigió hacia el comedor.

—No tengo hambre —dijo secamente.

—No digas tonterías. Tienes que reponer fuerzas —le replicó, e ignorando su tono enfadado le hizo entrar en el comedor.

Al poco de llegar, entraron también Tom, Claire y Steve que se sentaron cerca de la puerta y les hicieron señas para que lo hicieran con ellos. Alice estaba a punto de aceptar cuando escuchó a Ben bufar a su espalda. Pensó que lo mejor sería marcharse de allí. Estaba realmente enfadado y sabía el motivo aunque él no dijera nada.

En el fondo la situación le resultaba divertida. Estaba segura de que al final él también se reiría de lo absurdo de su actitud. Cuando llegaron a la buhardilla, Ben seguía sin decir palabra. En un abrir y cerrar de ojos se duchó y se acostó.

—¿Vas a decirme qué te pasa?

—Nada.

—Últimamente estás de mal humor cada dos por tres. Dime por qué.

—No me pasa nada —dijo, dándole la espalda.

—¿Te crees que soy tonta? —insistió—. Estás enojado y no quieres hablarlo.

—Imaginaciones tuyas. Déjame en paz, quiero dormir —contestó secamente ante su insistencia.

—¿Imaginaciones mías? —preguntó, plantándose ante él con los brazos cruzados—. Gruñidos y resoplidos. El ceño fruncido. ¿Son imaginaciones mías? De acuerdo. Pero dime: ¿cuánto hace que no podemos pasar una noche juntos? ¿Tres, cuatro semanas? Y hoy, aunque sé que estabas deseándolo, ¿te acuestas a dormir y no es porque estás enfadado? No me lo creo.

Ben abrió la boca para contestarle, pero no tenía una excusa convincente para su razonamiento.

—Suelta de una vez eso que está corroyéndote por dentro. Dime qué te ronda por la cabeza. Prometo decirte la verdad —le retó.

No estaba dispuesta a dar ninguna explicación hasta que él reconociera los celos que sentía hacia su hermano.

Se levantó de la cama con el ceño fruncido y se puso a dar vueltas por la habitación, como un animal enjaulado. Permaneció así un rato. Viendo que iba para largo, Alice se sentó en la cama.

—Suéltalo.

—¿Si ya lo sabes para qué quieres que te lo diga? —le preguntó, deteniéndose frente a ella.

—Quiero escuchártelo decir.

—¿Qué quieres escuchar? ¿Qué estoy harto de encontrarte con Steve cada vez que me doy la vuelta? Pues lo estoy —soltó finalmente—. En el comedor, en la escuela, en el camión… Joder, en todas partes os veo a los dos juntos. Charlando, riendo… No soporto que paséis tanto tiempo juntos. Ya lo he dicho. ¿Qué? ¿Te has quedado tranquila? —le soltó enojado.

—¿Por qué no te gusta?

—¿Cómo que por qué? —preguntó desconcertado.

—Ya me has oído. ¿Por qué no te gusta?

—Porque… Porque… —titubeó al tener que confesar en voz alta los celos hacia su propio hermano—. Porque no quiero que decidas cambiarnos. No quiero que te canses de los problemas que me rodean y decidas dejarme por él —reconoció, hundiendo los hombros derrotado.

Alice se levantó de la cama y se acercó a él. Con una mano le acarició la mejilla sin poder evitar sonreír.

—¿Esto te divierte? —le preguntó molesto y apartó la cara de su mano.

—No. No es divertido verte así. Pero si no estuvieras siempre a la defensiva, nos hubiéramos ahorrado esto. ¿Sabes por qué pasa tanto tiempo conmigo? —le preguntó.

Ben negó con la cabeza mientras Alice le cogió las manos para evitar que se apartara.

—Porque está enamorado —prosiguió Alice.

Ben se puso tenso, intentó apartarse de ella, pero Alice no le dejó soltar sus manos.

—De Claire —dijo y no pudo evitar reír al ver la confusión en su rostro.

—¿Claire? ¿Está enamorado de Claire? ¿Y cómo lo sabes? ¿Te lo ha dicho él? —preguntó, dudando que su hermano se lo hubiera contado.

—No me hace falta. Lo sé.

—Sí, claro. Lo sabes.

—Porque la mira de la misma forma que tú me miras a mí.

—¿Qué?

—En eso sois iguales.

—Entonces, Steve… Tú y Steve… no… Uff, me he comportado como un imbécil —dijo, bajando la mirada avergonzado.

—Pues sí —le dijo mientras le abrazaba—. ¿Sabes? Creo que debe ser un problema genético del ADN de los hermanos Martin que no les permite hablar claramente con las chicas que les gustan. La pobre Claire va a tener que declararse ella porque, por más fácil que estamos poniéndoselo, no hay forma de que Steve se decida. Y le gusta, ya lo creo que le gusta —rió con ganas—. Qué parecidos sois los dos. Valientes ante el peligro y cobardes con las chicas —le reprochó divertida.

—Estás disfrutando con todo esto —le recriminó, atrayéndola hacia él.

—Mucho —respondió sonriendo.

—¿Me perdonas por haber sido tan estúpido? —le preguntó con gesto arrepentido.

—Cómo negarme si me miras con esa cara de cachorrito abandonado —dijo Alice y de dio un beso en la nariz—. ¿Sigues teniendo intención de dormir? —le preguntó, mojándose los labios mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

—Quizá luego. O quizá no —respondió Ben antes de besarla y empezar a desvestirla.

Con esa eficacia marcial con la que estaba acostumbrado a actuar, Ben se deshizo de las ropas que se interponían entre ellos. Le gustaba la manera en la que él era capaz de arrancar de su mente cualquier pensamiento con una sola caricia, haciendo que solo pensara en el placer que su cuerpo le reclamaba.

Después de haberse amado hasta el agotamiento, Ben permaneció despierto en la cama con Alice dormida entre sus brazos. De un tiempo a esa parte, cada vez le costaba más conciliar el sueño. Y cuando lo conseguía, apenas podía dormir más de tres o cuatro horas seguidas. No podía dejar de pensar que desde el enfrentamiento con Johnny y Darren se había quedado en blanco durante unos segundos en un par de ocasiones más. No se lo había contado, pero sabía que se acababa el tiempo.

Cada instante a su lado podría ser el último. Tenía que aprovecharlo al máximo, pero por unos estúpidos celos había estado a punto de estropearlo todo. No sabía cómo afrontar el final. Perdido en aquellos pensamientos solo pudo quedarse allí tumbado junto a ella y concentrarse en las sensaciones que su contacto le transmitía.

A la mañana siguiente, ella fue en busca de Claire mientras Ben iba al comedor a desayunar algo antes de reunirse con Collins. Mientras cogía un café, vio a toda su familia reunida desayunando. Miró a Steve y se sintió culpable por haber pensado mal de su hermano. A su lado estaban su padre y Helen pendientes de que las niñas desayunaran y dejaran de jugar. Al ver a los dos juntos pensó en cuanta razón tenía Alice. Definitivamente, tenía que ser un problema genético, pensó sin poder evitar sonreír. Aún riendo para sí, se acercó a la mesa y se sentó en la silla libre junto a su padre para sorpresa de todos.

—Vaya, hoy pareces de mejor humor que ayer —le saludó Steve.

—Sí. Todo fue un malentendido. Está solucionado —respondió sin dejar de sonreír.

—Me alegro de que todo vaya bien —dijo el entrenador, que no podía creerse que después de tanto tiempo tuviera a sus tres hijos sentados con él en la misma mesa compartiendo el desayuno.

—En realidad hay una cosa que haría que todo fuera perfecto. ¿Cuándo piensas declararte a Claire? —preguntó a bocajarro a su hermano, que se quedó sin aliento al verse descubierto—. Con tanto rondar a las chicas llegué a pensar que querías quitarme a Alice. Yo muerto de celos y lo que ocurre es que no te atreves a hablar con Claire —continuó Ben, disfrutando con el desconcierto de su hermano.

—Yo… Yo… —era lo único que conseguía balbucear Steve, que había enrojecido de vergüenza y miraba alternativamente a su hermano y a su padre sin poder articular palabra.

—Ves. Ni siquiera eres capaz de hablar del tema. Alice tiene la teoría de que es un problema genético de los Martin. Dice que no somos capaces de dar el primer paso con las chicas y lo tienen que dar ellas. Tiene toda la razón, ¿verdad, Helen? A ti te pasó lo mismo —continuó Ben, mirando divertido a Helen.

Su padre, que estaba bebiendo de su taza cuando escuchó la pregunta, se atragantó y empezó a toser salpicando la mesa de café.

—Dios mío, Ben. Mira la que estás liando —le recriminó Helen que, aunque intentaba mantener la compostura, no pudo evitar empezar a reírse a carcajadas ante la situación mientras las niñas la miraban sin comprender nada.

Recuperados de la sorpresa, tanto Steve como el entrenador tuvieron que rendirse a la evidencia y los cuatro terminaros riéndose entre bromas sobre el tema. Cuando Alice entró con Claire en el comedor, se quedó parada en la puerta al ver a la familia Martin riendo junta. Era la primera vez que veía a Ben hablar con su padre. Estaba feliz. Reían juntos. Por un momento se emocionó al pensar que no hacía mucho esa situación hubiera sido imposible de producirse.

—¿Así que lo que te ocurría anoche era que estabas celoso de mí? —le preguntó Steve en voz baja cuando vio a las chicas mirándolos desde la puerta.

—Tanto que te hubiera matado —reconoció Ben—. Así que o te declaras de una vez a Claire o se lo digo por ti y se acabaron los malentendidos —le dijo entre dientes, señalando a Claire que se acercaba—. Bueno, tengo que irme. Collins me espera —dijo, levantándose en el momento en el que las chicas llegaron a la mesa.

—¿Ya te vas? ¿No vas a contarme eso tan divertido que os tenía a todos riendo? —preguntó Alice decepcionada.

—Cosas de hermanos —respondió, encogiéndose de hombros. Se despidió de Alice con un ligero beso en los labios—. Luego te veo —dijo, guiñándole un ojo—. Recuerda lo que te he dicho, Steve —insistió sin mirarlo. Y sin esperar su respuesta, se marchó del comedor sonriendo satisfecho por su pequeña venganza.

49

Aunque las comunicaciones que llegaban por radio urgían a la reagrupación, el campamento se preparó para quedarse allí algún tiempo a pesar de la división interna del grupo.

Tres días después, el Coronel ordenó una expedición a uno de los puntos del mapa copiado a Derek. Cuatro exploradores y Ben se encargarían de llevar a cabo la misión. Como protesta, Mason se negó a que ninguno de sus hombres formara parte del grupo. El cruce de miradas con Curtis cuando salieron del puesto de mando, le produjo a Ben un mal presentimiento. Sobre todo al ver cómo este asentía satisfecho. A petición de su hermano, Steve se quedó para proteger a Alice, dejando el grupo reducido a cuatro.

La previsión meteorológica anunciaba la llegada de una tormenta en los próximos días. Marcharon inmediatamente sin apenas tiempo de despedirse de nadie. Con un poco de suerte, en menos de cuarenta y ocho horas estarían de regreso.

Todo transcurría según lo esperado. Las dos motos y la camioneta avanzaron a buena velocidad durante toda la noche. Ben solo pensaba en las ganas que tenía de estar de vuelta para proteger a Alice.

A mediodía tenían el vehículo cargado. Se sentaron unos minutos para reponer fuerzas antes de emprender el regreso.

—Démonos prisa. A ver si estamos de vuelta antes de que empeore el tiempo —les urgió Ben que no veía la hora de volver.

Se levantó. Se colgó la mochila. Y en el momento de ponerse el casco sonaron varios disparos. Un proyectil le alcanzó en el hombro izquierdo haciéndole caer al suelo. Desde allí, vio el cuerpo sin vida de un compañero y a otro agonizando con una herida en el pecho. Tom había podido refugiarse tras la camioneta.

Agarrándose el hombro consiguió ponerse a cubierto mientras volvían a sonar disparos. Buscó su rifle. Lo vio en el suelo junto a su moto. No podía alcanzarlo desde donde se ocultaba sin ponerse a tiro. Sacó la pistola que llevaba en la correa bajo el brazo. Tom le miraba sin saber qué hacer. Le indicó el lugar de donde habían venido los disparos. Por señas le dijo que cogiera el arma mientras él llamaba la atención.

Cogió el casco, que había caído cerca de donde se encontraba, y lo lanzó por encima de su escondite. Un segundo después, varios proyectiles lo hicieron saltar por los aires mientras él disparaba al lugar de donde procedían los disparos. Tom intentó coger el arma, pero no fue lo suficientemente rápido y una bala le alcanzó en el brazo.

Ben cerró los ojos un momento. El hombro le ardía. Lo presionó con la mano unos segundos. Sabía que la bala había salido. Podía sentir la sangre resbalar por su espalda. Con gran esfuerzo se quitó la correa de la mochila que rodeaba la zona dañada. Apoyó la herida de la espalda en la pared intentando frenar la hemorragia mientras con la mano apretaba la de entrada.

Se quedó sin balas después de varios intercambios de disparos. Uno de ellos agujereó el depósito de gasolina de la camioneta. Aunque salieran con vida de la emboscada, no podrían llevarse las tan necesarias provisiones. Durante unos minutos se hizo el silencio. Los dos estaban desarmados y esperaron durante lo que pareció una eternidad la aparición de los cíborg que les había tendido la trampa.

Cuando finalmente el atacante se acercó, Tom y Ben no dieron crédito a lo que vieron. Por detrás de la furgoneta apareció Jim, el soldado a las órdenes del capitán Derek, apuntándolos con un rifle.

—No quiero movimientos extraños. Ponte a su lado —ordenó a un sorprendido Tom.

—¿A qué viene esto? Has matado a nuestros compañeros —le recriminó mientras se ponía en pie.

—Tom, cállate —dijo Ben, viendo la cara de pocos amigos de Jim.

—¿Cómo has podido confundirnos con cíborgs? ¿No nos has reconocido? —insistió Tom mientras se acercaba al recién llegado.

Sonó un disparo. Tom calló al suelo. Se agarró el abdomen con las manos mientras entre los dedos empezaba a correr la sangre.

—No tengo tiempo de tonterías —dijo con frialdad sin mirar cómo Tom agonizaba cerca de él—. Levántate. Nos vamos —le dijo a Ben.

—¿Qué estás esperando? Mátame de una vez y acabemos con esto —le retó Ben convencido de que aquel era el final—. ¿No es a lo que has venido?

—Te quieren vivo.

—¿Por qué?

—Órdenes —contestó Jim, encogiéndose de hombros—. Arriba —le urgió, empezando a perder la paciencia.

—Vendrán a buscarnos. Van a saber que no han sido cíborgs —auguró Ben mientras se ponía en pie.

—Aunque vengan no encontrarán nada. Solo los restos de una explosión —dijo, mostrando una granada que llevaba colgada de la bandolera.

Volvió a hacerle una señal con el rifle para que se pusiera en marcha. Un chasquido llamó su atención. Se giraron a tiempo para ver cómo Tom prendía con un mechero el charco de gasolina que se había ido formando al caer del depósito agujereado. Con rapidez, las llamas se extendieron hasta llegar a los pies de Jim y prendieron su pantalón. Sorprendido por el fuego, retrocedió unos pasos mientras intentaba apagarlo con las manos. Distracción que aprovechó Tom para alcanzar la granada y, antes de que Jim reaccionara, quitarle la anilla de seguridad y lanzarla contra la furgoneta.

—Corre —fue la última palabra que salió de su boca en un último esfuerzo.

Ben apenas tuvo tiempo para alejarse unos metros y lanzarse al suelo en el momento en el que explotó la granada y la camioneta saltó por los aires lanzando metralla a varios metros a la redonda.

Tras la explosión, Ben yacía en el suelo luchando por respirar. La onda expansiva le dejó sin aliento, y en un silencio repentino. Solo sentía dolor. Mucho dolor en todo el cuerpo. No sabía a qué parte prestarle atención entre las múltiples heridas recibidas.

Entre fuertes dolores, consiguió ponerse bocarriba. Boqueaba buscando el aire que le faltaba. Cada respiración era un sufrimiento. No oía nada. Le dolían los oídos. La explosión le había roto los tímpanos. Se obligó a mantener la calma. Estaba vivo. Eso era lo importante. Si les daba tiempo, las placas se ocuparían de hacer que se recuperara de las heridas. Solo debía concentrarse en respirar. Pero las punzadas eran tan intensas que algunas veces no podía pensar.

Abrió los ojos y miró alrededor. Era el único superviviente. Nadie acudiría en su ayuda. Y si apareciera alguien, era muy probable que corriera más peligro aún. Vio la mochila apenas a un metro de él. Movió el brazo derecho intentando alcanzarla y el dolor se intensificó. Tuvo que volver a concentrarse en respirar una vez más. Necesitaba alcanzarla. La necesitaba ya. Haciendo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban, se arrastró lo suficiente para tocar la lona y atraerla hacia él. El dolor casi le hizo perder el conocimiento. Pasado un minuto la abrió. Con dificultad, sacó el estuche de medicinas. Se alegró de haber reservado los analgésicos del doctor Malcom. Torpemente, con una sola mano, cargó el líquido en la jeringuilla y se la inyectó en el brazo izquierdo.

Se quedó quieto. Cualquier movimiento aumentaba el sufrimiento. Su mano con la jeringuilla aún en ella quedó sobre el bolsillo interior del chaquetón. Podía notar el bulto de la cartera donde guardaba sus recuerdos. Su pensamiento voló hacia Alice. Si quería volver a verla, debía concentrarse en respirar una y otra vez, en mantenerse con vida. Las placas harían el resto. El analgésico empezó a hacer efecto reduciendo lentamente el nivel de dolor. Poco a poco se dejó llevar por la reconfortante somnolencia hasta perder el conocimiento.

50

En el campamento empezaron a impacientarse cuando al llegar la noche del segundo día no tuvieron noticias de la expedición. Deberían haber regresado antes de mediodía. Las horas pasaban y ni siquiera había información a través de la radio. El Coronel dispuso que se prepararan para marchar si al amanecer continuaban sin saber de ellos. Pero lo que más le preocupaba era la falta de interés de Mason en la desaparición de los exploradores.

El ambiente en la cabaña que compartía la familia Martin era sombrío. Hasta las niñas parecían intuir las malas noticias y estaban calladas. Ya estaba bien entrada la noche cuando Alice se retiró a la buhardilla angustiada. No pudo pegar ojo.

Poco después del amanecer, la caravana se puso en marcha con la esperanza de que solo hubieran sufrido un retraso y les dieran alcance. El camino fue una tortura para Alice, que solo podía volver la vista atrás una y otra vez. Pero Ben no aparecía. Cuando cruzaba la mirada con Steve o el entrenador, podía sentir su desazón. No dijeron una palabra. No hacía falta.

La caravana avanzó sin descanso todo el día en un silencio apenas roto por las órdenes de Rogers y Collins organizando la marcha. Por la noche pararon unas horas para volver a avanzar al amanecer. Durante varios días continuaron solo deteniéndose lo imprescindible, poniendo la resistencia de todos al límite. A pesar de la lluvia, no improvisaron ningún campamento. Las órdenes del Coronel eran avanzar hasta un nuevo destino que solo sus oficiales conocían. Ni siquiera las continuas protestas de Mason consiguieron obtener esa información hasta que estuvieron en la entrada de lo que en su día había sido un cuartel, del que aún se mantenía en pie lo suficiente para servirles de refugio. Organizaron el campamento y aprovecharon los escombros de las explosiones para preparar la defensa.

Dos días después, bien entrada la noche, el sonido de pasos alertaron a Alice. Saltó del colchón. Oyó voces hablar en voz baja. Abrió la puerta y se encontró con Steve. Ben estaba a su lado. Sucio, cansado… pero vivo. Creyó ver un fantasma. Se sintió confusa y retrocedió un par de pasos.

—¿No vas a invitarme a pasar? —le preguntó Ben a media voz.

Entró sin esperar respuesta mientras Steve se marchaba sin decir nada. Por fin Alice reaccionó y se acercó a él. Se colgó de su cuello mientras que las lágrimas empezaban a correr por su rostro. Lo abrazó entre sollozos permaneciendo así durante un rato.

—No sabes cuánto he rezado para que aparecieras —le dijo Alice, levantando la mirada hacia él.

—Yo también tenía muchas ganas de estar de vuelta.

Le acarició la mejilla, le limpió las lágrimas con el pulgar y la besó. Alice hizo caer el chaquetón que llevaba sobre los hombros y le quitó la mochila colgada del hombro derecho dejándola en el suelo.

—Deja que me lave un poco antes —le dijo, separando sus labios de los de ella.

—No me importa —contestó, volviendo a besarlo.

—No, Alice, espera —dijo, haciendo un gesto de dolor cuando ella le abrazó más fuerte.

Ella se detuvo, desvió la mirada de su rostro a su cuerpo y vio el estado de la ropa de Ben.

—¡Dios mío! ¡Estás herido! —exclamó asustada.

—Ya no. Bueno, solo un poco —le quitó importancia, aunque sabía que aún no estaba recuperado—. Pero me vendría bien quitarme la sangre seca y el barro de encima.

—Ven. Tenemos una ducha, aunque solo hay agua fría.

—Da igual —contestó, siguiéndola hasta el baño.

—¿Necesitas algo más? —preguntó tras darle una toalla.

Ben negó con la cabeza. Con ayuda de Alice se quitó la sudadera y la camiseta dejándolas caer en el suelo.

—Voy a sacar una muda limpia de tu macuto —dijo sobrecogida por la cantidad de heridas que iban quedando al descubierto mientras se desvestía.

Salió del baño y se apoyó en la pared mientras intentaba recuperar la calma. Escuchó caer el resto de la ropa y el agua saliendo de la ducha. Se esforzó en contener las lágrimas. Estaba de vuelta y eso era lo importante.

Respiró hondo, fue al armario y abrió el macuto. Sacó ropa y la puso en la mesa. Se sentó mientras terminaba. Cuando escuchó que se había cerrado el grifo de la ducha, esperó un rato para darle tiempo. Finalmente, se decidió a asomarse a la puerta del baño. No pudo evitar estremecerse al ver los hematomas y cicatrices de su cuerpo. Ahora, limpio, pudo darse cuenta de las malas condiciones que había debido pasar. Estaba más delgado. Y en su rostro, más pálido de lo habitual, resaltaban las ojeras y un par de moratones que antes ocultaba el barro.

—No estoy tan mal como parece. En un par de días habrán desaparecido todas las marcas —dijo para tranquilizarla y se acercó a ella.

Alice le quitó de la frente los mechones mojados. Pasó los dedos alrededor de la herida de bala de su hombro. Luego tocó con suavidad el moratón de su mejilla izquierda y acarició su barba. Se acercó más a él y le besó.

—¿Quieres que me afeite?

Alice negó con la cabeza y le abrazó.

—No me sueltes, Ben. Nada más importa ahora —le pidió—. Creí que no volvería a verte. Todos os daban por muertos.

—Casi fue así. Después de la explosión, creí que moriría allí. Solo podía pensar que quería volver a tu lado —le contó al oído—. Cada vez que creía que no podía más, pensaba en ti, en que quería estar contigo de nuevo, y conseguía dar un paso más.

—Prométeme que siempre volverás a mí —le pidió Alice mientras él la besaba en el cuello haciéndola gemir.

—Te lo prometo. Siempre volveré.

Se besaron mientras sus manos se deshacían de la toalla y la ropa de Alice. Se fueron dejando llevar, pero cuando Ben se apoyó en la mano izquierda en la cama para tumbarse sobre ella no pudo evitar quejarse por el dolor del hombro.

—Estoy bien —dijo al ver la cara de preocupación de Alice.

—No lo estás.

Con suavidad hizo que se tumbara bocarriba y se colocó sobre él. Sin dejar de besarse le introdujo en su interior y con movimientos suaves sus cuerpos se dejaron llevar.

Cuando llegó el amanecer, era Alice quien no había podido conciliar el sueño. Le observó dormido. Por una vez no era Ben el que permanecía despierto mientras ella dormía. No podía ni imaginar por lo que había tenido que pasar durante esos días para que las placas aún no le hubieran recuperado completamente. Había sido un milagro que hubiera sobrevivido.

51

A la mañana siguiente el campamento amaneció con la noticia de la aparición de Ben. Anticipándose a los problemas, el Coronel se reunió en el cuartel general con su gente de confianza para informarles. Apenas había dado cuenta de los detalles cuando Mason entró hecho una furia seguido por los suyos.

—¿Dónde está? ¿Por qué no está aquí para ser interrogado?

—Buenos días, Mason. ¿Qué problema tienes hoy? —preguntó con calma.

—¿Dónde lo tienes escondido?

—Nadie se está escondiendo. Si te refieres a Ben, está descansando por recomendación del doctor Malcom después de atenderle anoche.

—¿Por qué no se me informó inmediatamente? —exigió.

—Anoche, después de que me contara lo sucedido, se informó a quien yo consideré que debía estar al tanto: los familiares de los cuatro exploradores —continuó con calma—. No había necesidad de despertar a nadie más.

—¿Cómo que no había necesidad? Teníamos derecho a saber qué ha pasado.

—Y aquí estoy informando de lo ocurrido.

—A mí no me ha avisado nadie para venir —dijo, elevando la voz.

—No se ha avisado a nadie, Mason. Cada uno ha ido viniendo por su cuenta cuando se han enterado —dijo el Coronel, señalando con la mano al grupo reunido con él a sabiendas de que nadie diría lo contrario.

Mason miró alrededor y nadie desmintió sus palabras.

—Exijo saber qué ha ocurrido.

Con estudiada calma le resumió lo ocurrido omitiendo la identidad del atacante, dejando que todos creyeran que había sido un ataque cíborg. Mientras hablaba, Collins no perdía de vista a Curtis, quien parecía demasiado tranquilo en comparación con Mason.

—Es muy sospechoso que sea el único superviviente. Es la segunda vez que sale ileso de un ataque con cíborg.

—Bueno, ileso no sería la palabra que yo usaría en ninguno de los dos casos —interrumpió el doctor Malcom—. Milagrosamente con vida sería más correcto. ¿Quieres acercarte, Ben? —pidió el doctor al recién llegado que había pasado inadvertido al fondo.

Todas las cabezas se volvieron hacia la puerta. Ben avanzó hacia donde se encontraban el Coronel y el doctor mientras Alice se quedaba en la entrada. Su rostro, ahora afeitado, dejaba claramente al descubierto las heridas de chocar contra el suelo por la explosión. El entrenador respiró tranquilo al ver por fin a su hijo y comprobar con sus propios ojos que estaba vivo.

—¿Podrías enseñarles algunas de tus heridas?

Ben enseñó las marcas de su torso y la herida de bala del hombro. Un murmullo recorrió el lugar para volver a hacerse el silencio.

—Eso no quiere decir nada. Puede habérselas provocado él mismo —dijo Darren, que hasta entonces había permanecido detrás de Curtis.

—No digas tonterías, chico —le amonestó el doctor Malcom.

—Pero ¿cómo ha podido encontrarnos? —insistió Darren en un intento desesperado de inculparle.

—Porque todo explorador cuenta con un punto de encuentro en caso de un enfrentamiento o para el caso de que regrese y haya sido el campamento el que haya sufrido un ataque —intervino el teniente Collins.

—Algo que tú sabrías si no te hubieran relegado a tareas de mantenimiento por haber metido la pata en tu primera misión —dijo Ben mientras daba varios pasos hacia Darren, mirándole fijamente hasta que este agachó la cabeza y retrocedió a la altura de Curtis, quien no había quitado la vista de encima a Ben desde que apareció.

El Coronel se puso en pie y dio por terminada la discusión y la reunión a pesar de las protestas. Mason y los suyos abandonaron el puesto de mando murmurando entre ellos. El último fue Johnny, quien al pasar junto a Alice se detuvo por un instante. Pero antes de que los hermanos pudieran cruzar una palabra su padre le llamó a su lado. Johnny bajó la cabeza y obedeció. Curtis volvió a mirar a Ben. Los dos mantuvieron la mirada durante unos segundos antes de marcharse.

Alice se le acercó nerviosa. No podía quitarse de la cabeza lo que él le había contado hacía unos minutos mientras se vestía para acudir al puesto de mando. Estaba preocupada por la forma en la que Curtis le había mirado. Buscó su mano y la estrechó con fuerza.

—Tranquila— le susurró Ben al oído y la rodeó con el brazo libre.

—¿Crees que sospecha que lo sabes?

—Seguro.

Poco a poco los asistentes se fueron marchando, quedándose solo el grupo de confianza del Coronel.

El Coronel les puso al día del descubrimiento del mapa que el capitán Derek les había ocultado en su anterior visita, y de los detalles de la emboscada sufrida por el grupo de Ben. Sus sospechas de que Curtis se trataba de un infiltrado que había ayudado a preparar el ataque, así como su temor por la influencia que estaba ejerciendo en un ya de por sí subversivo Mason.

Les expuso la situación del almacén y las provisiones, la escasez de vehículos y combustible en caso de reanudar la marcha. Planteó los pros y los contras de las dos opciones posibles: marchar al encuentro del ejército o intentar sobrevivir en el campamento con el riesgo de que Mason se marchara con sus hombres. Les comentó que, a pesar de su preferencia por quedarse en el campamento, la decisión la tomarían entre todos. Pidió que meditaran al respecto y les convocó para el día siguiente. Sobre todo, les pidió guardar silencio de lo que habían escuchado.

Poco a poco los asistentes abandonaron el lugar mientras entraban Collins y Rogers que se habían quedado fuera para evitar oídos indiscretos. El entrenador se acercó a Ben para interesarse por él. Los dos hablaron esforzándose en mantener la compostura, aunque era evidente que a pesar de estar deseando el contacto físico ninguno se atrevía a dar el paso. Alice se disculpó y, antes de alejarse, le empujó ligeramente acercándole al entrenador. Padre e hijo se miraron sin hablar unos segundos hasta que el entrenador se decidió al fin. Ben sintió que algo se removía en su interior al volver a recibir un abrazo de su padre tanto tiempo después. Tuvo que hacer un esfuerzo para evitar que las lágrimas se le escaparan. Poco después, Steve se acercó a ellos y conversaron durante unos minutos.

—Ben, no te vayas. Queremos hablar contigo —le dijo el Coronel, que estaba con el doctor junto a su mesa.

Steve y el entrenador se dispusieron a marcharse, pero Steve dudó un momento y volvió a acercarse a su hermano.

—Por cierto —le dijo en voz baja—, mi cuarto está pegado al tuyo y las paredes son de papel. Cortaos un poquito —dijo, dándole un par de golpecitos en el hombro y se dirigió hacia la puerta.

Antes de cruzarla, se volvió y no pudo reprimir la risa al ver cómo el rostro de Ben había enrojecido.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Alice que había vuelto junto a él.

—Nada.

—Pero… —insistió.

—Luego te lo cuento —zanjó el tema y se acercó al Coronel y al doctor mientras todos los demás se marchaban.

—¿Estás bien?— preguntó el doctor.

—Sí —fue su única respuesta mientras por dentro maldecía a su hermano.

52

Al día siguiente, el Coronel volvió a reunirse para conocer la decisión del grupo. Escuchó todas las opiniones que le expusieron. Al terminar, resultaba evidente que el sentir mayoritario abogaba por establecer allí el campamento.

Sabiendo los problemas que esa decisión iba a provocar con el grupo de Mason, decidió que se les informaría después de la cena. Hasta entonces dejaría todo los detalles de la organización atados para no dar opciones de discusión sobre el tema.

La reunión del grupo resultó un polvorín. De nuevo Mason intentó hacerse con el mando, pero pudo comprobar cómo la mayoría del campamento cerraba filas con el Coronel. No le quedó más remedio que aceptar su decisión. Al menos por el momento.

Ben, para evitar echar más leña al fuego del enfrentamiento entre el Coronel y Mason, se mantuvo en segundo plano tratando de pasar inadvertido. Hubiera preferido no ir. Esa misma tarde había vuelto a tener otro episodio de ausencia. A pesar de haber transcurrido más de una semana desde la emboscada, aún no se encontraba del todo bien. La explosión y el duro camino herido para encontrarse con el grupo pusieron la resistencia de su cuerpo al límite. Pero sabía que toda presencia a favor del Coronel sería necesaria. Y allí estuvo hasta que se dio por terminada, momento en el que aprovechó para escabullirse mientras los demás hablaban de los trabajos para organizar el campamento.

Alice se dio cuenta de que Ben había desaparecido sin avisar después de la reunión. Tuvo un mal presentimiento y fue en su busca. Entró en la habitación pero no estaba allí. La puerta del baño estaba cerrada. Escuchó el agua de la ducha cayendo. Le llamó sin obtener respuesta.

—Sé que estás oyéndome. Ben, abre.

Esperó unos segundos, pero no se produjo ningún movimiento dentro.

—Si no me abres ahora mismo, te juro que reviento esta puerta. —Ninguna respuesta—. Sabes que lo haré.

—Márchate —contestó Ben con la respiración entrecortada ante su insistencia—. Déjame solo —dijo, aun sabiendo que no le haría caso.

Segundos después, Alice, que sabía lo que ocurría, empezó a golpear la puerta con todas sus fuerzas hasta que hizo saltar el pestillo y se abrió. No se esperaba la imagen que encontró. Ben estaba bajo la ducha de rodillas, inclinado para que el agua corriera por su espalda y con los brazos extendidos sujetándose en la pared para no caer. Pero el agua que llegaba al suelo de la ducha no era limpia. Tenía un ligero tono rojizo. Asustada y sin importarle mojarse, se arrodilló junto a él y le hizo girar la cabeza. La sangre que caía desde su nariz manchaba su ropa y se mezclaba con el agua.

Tocó su frente. La fiebre había desaparecido. Cerró el grifo y le acercó una toalla para ayudar a cortar la hemorragia.

—Déjame solo, Alice —le pidió de nuevo y ella negó con la cabeza—. ¿Nunca vas a hacer lo que te pida?

—En esto no.

—No quiero que me veas así —reconoció sin mirarla.

Le observó más pálido de lo normal en esas ocasiones, con las ojeras muy marcadas. Estaba agotado. Debió morderse los labios para no gritar de dolor porque los tenía enrojecidos y aún con marcas de sus dientes. Sin importarle nada le abrazó.

—Estoy contigo, Ben. Siempre estaré contigo.

—Me queda poco tiempo. Ya está ocurriendo. Esta vez ha sido más fuerte que nunca. La próxima no la superaré.

—No te rindas. Tienes que seguir resistiendo, por favor —le pidió, abrazándolo con más fuerza.

—Lo intento. Pero estoy empezando a olvidar cosas. A veces me quedo unos segundos en blanco y no recuerdo nada —le contó—. Tengo miedo a olvidarlo todo. No quiero convertirme en uno de ellos —confesó mientras Alice rompía a llorar—. Prométeme que no dejarás que me convierta en uno de ellos —le suplicó—. Prométemelo.

Sin poder decir palabra, ella asintió prometiéndoselo. Unos minutos después, le ayudó a levantarse, se secaron y se acostaron abrazados. Cada uno perdido en sus pensamientos se quedaron en silencio hasta que el sueño los venció.

El teniente Collins acudió a buscarlo por la mañana al no haberlo visto en el puesto de mando. Llamó a su puerta y tuvo que esperar un rato para que un Ben con aspecto cansado abriera. Alice lo había dejado durmiendo.

—Me ha extrañado no verte esta mañana. ¿Te encuentras bien?

Ben asintió y le dejó entrar.

—Puedo avisar a Evelyn si no es así.

—¿Evelyn? —preguntó mientras se vestía.

—La enfermera Jenkins, ya sabes —dijo sin querer dar más explicaciones mientras se pasaba la mano por el pelo.

—Me alegro por ti. Pero no hace falta que venga. Solo estoy cansado.

—Algo poco común en ti.

—Bueno, estos últimos días han sido de todo menos comunes para mí —dijo, sentándose en la cama para ponerse las botas—. ¿Qué necesita el Coronel?

—A su mejor explorador. El único en el que confía. Pero si necesitas descansar…

—Solo necesito que me consigas café. ¿Cuál es la misión?

Mientras los dos iban hacia el comedor, el teniente le puso al corriente de las órdenes.

Una vez más, Ben marchó en solitario en su moto. Recorrió kilometro tras kilometro sin parar. Solo a final de la tarde decidió descansar un rato. Buscó un lugar donde ocultarse de la vista y sacó la moto del camino. Anduvo un rato alrededor y estiró brazos, piernas y espalda. Se sentó, sacó el mapa y el cuaderno y puso al día la información obtenida. Dio cuenta de la comida y se tumbó mirando el cielo, con las manos detrás de la cabeza.

Hubiera dado cualquier cosa por estar de regreso junto a Alice. Intentó alejar de su mente los pensamientos sobre el final que se acercaba y descansar para poder volver al campamento cuanto antes.

Apenas fue capaz de dormir una hora. Se levantó con dolor de cabeza. Su mente no se había relajado. Puso en marcha la moto. Con la luz del faro miró la ruta de regreso y guardó el mapa en la mochila. Se aseguró de llevar la brújula a mano en un bolsillo y volvió a apagar el faro. La luna creciente en el cielo despejado le resultaba suficiente para ver el camino.

Fue a ponerse en marcha, pero pasaron los segundos y no se movió. El mundo pareció detenerse. Parpadeó por fin y fue como despertar. Durante ese tiempo había sentido como si su cuerpo hubiera desconectado de su mente y no respondiera a las órdenes de esta. Su corazón se aceleró. Sintió la violencia de las palpitaciones en su pecho. Bajó de la moto y se apoyó en ella.

Sacó la cantimplora. Bebió y luego dejó caer el agua sobre su rostro. Cerró los ojos intentando calmarse, pero no resultaba fácil. Con el esfuerzo que había supuesto recuperarse de las heridas de la emboscada todo parecía haberse acelerado. La última crisis, cuando aún estaba convaleciente, había resultado demasiado dura de soportar. Las placas se iban apoderando de él y no podía detener el avance.

Tardó unos minutos en recuperar la calma. Volvió a montarse en la moto y a ponerla en marcha. Miró alrededor. Cualquier movimiento llamaba su atención. La sensación de peligro constante le acompañaba desde que supo que también era objetivo de los hombres de Derek. Fuera donde fuera estaba en riesgo.

Arrancó y aceleró lo máximo que el terreno y la oscuridad le permitieron. Quería volver cuanto antes junto a la única persona que le hacía sentir a salvo. Recorrió kilometro tras kilómetro, curva tras curva, como si de esa forma lograra escapar del peligro. Sin poder imaginar que el peligro ya se dirigía hacia el campamento al igual que él.

El cielo empezaba a clarear cuando Ben distinguió en el horizonte la primera de las construcciones del complejo militar. Aceleró hasta llegar al primer puesto de vigilancia. Caras conocidas. Respiró tranquilo. Había estado conteniendo la respiración mientras se quitaba el casco para que lo reconocieran. Dejó la moto en el garaje y, tras dar el correspondiente informe, salió del puesto de mando libre de servicio para el resto del día. Cuando Alice le encontró camino de los dormitorios, se acercó a recibirlo con un abrazo.

—¿Cansado?

—Un poco.

Le acarició ligeramente la mejilla y le dio un suave beso en los labios.

—Para ti no lo estoy —le susurró al oído.

Ella se separó con desgana negando con la cabeza.

—Descansa. Me espera Bob. Me habían avisado de tu llegada y solo quería asegurarme de que estabas bien.

Él le dedicó una mueca de tristeza que la hizo reír.

—Luego —gesticuló Alice, arrancando un resoplido de Ben.

Alice volvió a reír. Hizo uso de todas sus fuerzas para marcharse. Ben la observó mientras se alejaba. Luego. «Espero que haya un luego», pensó. Y sin prisas se marchó a darse una ducha y cambiarse de ropa.

El resto del día y los dos siguientes transcurrieron en una extraña calma por parte del grupo de Mason. En contra de su comportamiento habitual no hubo ninguna queja. No había vuelto a amenazar con marcharse con sus hombres. Ninguno de los suyos provocó ningún incidente. Observaban a Ben en la distancia, pero ninguno se acercó a él.

Lejos de felicitarse por la situación, el Coronel y los suyos estaban más preocupados que nunca. Aquella inesperada tranquilidad hacía presagiar que algo estaba fraguándose. Pero a pesar de redoblar los esfuerzos en vigilancia sobre el grupo no consiguieron averiguar qué tramaban.

Diario de campaña

53

A última hora de la tarde del tercer día el misterio quedó resuelto cuando un todoterreno ya conocido llegó al campamento. De él se bajaron el capitán Derek y sus tres acompañantes. Un soldado, el doctor Hollister, que lucía en su camisa una insignia con las letras UTM, y su asistente especializado en comunicaciones.

El recibimiento al capitán Derek en esta ocasión fue frío y parco en palabras. El Coronel se limitó a decirle que descansaran del viaje, emplazándolos para reunirse al día siguiente. En cambio, Mason no ocultó su alegría y complicidad con el recién llegado.

Por la mañana, mientras tenía lugar la reunión en el puesto de mando, Steve condujo a Alice y a Ben a un almacén en ruinas junto a sus alojamientos. Cuando llegaron, Johnny les esperaba moviéndose inquieto.

—¿Que hace él aquí? —le preguntó enfadado a su hermano.

—Quería hablar con vosotros. Insistía en que era importante —se justificó.

—Está con ellos. No tenemos nada de qué hablar —dijo y agarró a Alice de la mano para marcharse.

—Han venido por ti —dijo Johnny, haciendo que se detuviera—. Quieren hacerte no sé qué pruebas. Buscan el punto de entrada al sistema informático de control cíborg. Dicen que las placas emiten no sé qué señal aunque no se haya completado la transformación. Piensan que tú puedes ser la clave porque nadie ha sobrevivido tanto a los implantes sin quedar sometido a su control —continuó, sobresaltándose ante cualquier sonido—. Quieren llevarte a su cuartel general. Si te resistes, están dispuestos a hacerlo aquí mismo por las malas.

—No vamos a permitírselo —dijo Steve.

—Cálmate. Hay que ir con cuidado —dijo Ben pensativo—. Mason está esperando una oportunidad para hacerse con el mando.

—Tengo que regresar antes de que me echen de menos —dijo Johnny nervioso, mirando constantemente alrededor.

—No. Tienes que alejarte de ellos —le rogó Alice, acercándose a su hermano y poniendo la mano en su brazo, a lo que él respondió negando con la cabeza—. Si te descubren, estarás en peligro.

—Y si no vuelve, despertará sus sospechas —dijo Ben mientras soltaba la mano de Alice.

—Pero es muy peligroso —protestó ella.

—Tienes que darnos tiempo —dijo, mirando a Johnny—. ¿Serás capaz? —Obtuvo como respuesta una afirmación con la cabeza—. Continuad cada uno con vuestras ocupaciones y estad atentos. Buscaré a Collins y hablaré con el Coronel.

—Pero…

—Cuentan con el apoyo de Mason, Alice. Debemos tener mucho cuidado —la interrumpió y le hizo una señal a Steve para que la sacara de allí—. Vete tranquila, se me ocurrirá algo —le dio un beso en la frente antes de que se fuera y se esforzó por sonreírle mientras se marchaba.

Se quedó unos minutos entre las ruinas. Las palabras de Johnny confirmaban sus sospechas. Pero la información había caído como un jarro de agua fría sobre él. De pensar que aún podía tener unos días, se encontró que solo tenía horas. Cogió aire varias veces intentando recuperar la calma. Debía tener mucho cuidado en sus próximos movimientos. Un paso en falso precipitaría la situación.

Fue en busca de Collins. Caminó despacio en un esfuerzo por aparentar tranquilidad. Pero su mente bullía buscando una salida. Estaba poniendo doblemente en peligro al grupo. Las opciones se agotaban.

Cerca del puesto de mando vio al teniente y juntos fueron en busca del Coronel. Cuando llegaron, Derek y Mason salían de reunirse con él con cara de satisfacción. Cuando se cruzaron, la mirada que el capitán le dedicó le hizo sentir de nuevo el cañón de un arma apuntando su cabeza. El tiempo se había acabado.

Le dieron al Coronel la información de Johnny. Entonces comprendió la insistencia de Derek de levantar el campamento y dirigirse con ellos al norte. Le había dado dos días para ponerse en marcha, y Mason le dejó claro que su grupo partiría con el capitán. No había tenido más remedio que aceptar. Tenían dos días para encontrar una solución. Le pidió que se quedara en su alojamiento el resto del día mientras decidían qué hacer. Cuanto menos lo vieran, mejor. Se reunirían a la mañana siguiente. Luego mandó llamar a Bob.

Se marchó pensativo. Pasó el resto de la mañana en su habitación. Al principio no paraba de dar vueltas incapaz de estar quieto. Sacó del macuto y la mochila lo que tenía. Guardó todo de nuevo. Repasó su cuaderno de notas y el mapa y los volvió a dejar en su sitio. Leyó, escribió… Y cuando ya no le quedó nada por revolver y guardar, se acostó, pero la cabeza no le dejaba descansar.

Cuando a la hora del almuerzo Alice entró en la habitación, lo encontró tumbado en la cama mirando al techo fijamente.

—Estuve buscándote y Collins me dijo que estarías aquí —dijo, cerrando la puerta—. He traído algo de comer. ¿Tienes hambre?

Ben, que se había sentado en la cama y miraba al suelo, negó con la cabeza. Alice dejó la comida en la mesa y se paró frente a él.

—¿Estás bien? —Él se limitó a asentir con la cabeza—. ¿Quieres hablarlo? —se encogió de hombros sin levantar la mirada como única respuesta—. Vamos a salir de esta —le dijo, tomándolo de la barbilla con la mano y levantando su cara para hacer que la mirara—. Lo haremos.

Se puso en pie. Durante unos segundos permanecieron en silencio. Él le acarició la mejilla despacio sin dejar de mirarla.

—Una vez viniste a mí y me pediste que te hiciera no pensar en nada —le recordó, atrayéndola hacia él—. Hoy necesito que tú lo hagas por mí.

Sin darle opción a contestarle, le dio un beso que encerraba toda la desesperación que sentía por el final que se cernía sobre ellos. Ella se lo devolvió y con él algo de calma. Continuaron besándose hasta que Ben separó sus labios de los de ella. Cerró los ojos un segundo y respiró hondo. Luego le cogió la cara con las manos y unió sus bocas suavemente. Bajó las manos por su cuello y despacio fue quitándole los botones de la camisa. Poco a poco fue deshaciéndose de la ropa que se interponía entre ellos. Luego la elevó abrazándola por la cintura y sin dejar de besarla se tumbó sobre ella en la cama.

Abandonó su boca para besar su cuello, descendiendo luego hacia sus pechos, deteniéndose unos segundos en cada uno de ellos. Luego fue bajando por su vientre con la lengua hasta llegar a la parte interna de sus muslos. Levantó la mirada y se encontró con la de ella que esperaba el siguiente paso mientras se humedecía los labios.

Él no la hizo esperar. Se sumergió en su sexo y recorrió con la lengua cada pliegue de su intimidad. La besó, lamió y saboreó haciéndola jadear. Ella elevó las caderas hacia él buscando más profundidad mientras repetía su nombre una y otra vez. Él continuó hasta que ella alcanzó el orgasmo. Mientras se recuperaba, hizo el camino contrario por su cuerpo hasta regresar a su boca. Después la penetró y empezó a moverse dentro de ella atendiendo a su propia urgencia. Alice le rodeó las caderas con una pierna y enredó la otra en una de las suyas. Sus manos le acariciaban la espalda mientras una nueva oleada de placer alcanzaba esta vez a los dos.

Durante toda la tarde no hubo palabras, solo gemidos arrancados de sus gargantas con besos y caricias interminables, hasta que el sueño venció a Alice. Ben no estaba dispuesto a desperdiciar ni un segundo durmiendo. Permaneció despierto con ella entre sus brazos, memorizando el ritmo de su respiración, su olor, el calor de su piel pegada a la suya… Repasó uno a uno cada minuto compartido y grabó en su memoria cada imagen de la mujer que amaba.

Cuando llegó la hora, se levantó con cuidado de la cama. Debía apresurarse o sería demasiado tarde. Se dio una ducha rápida. Probablemente, la última en mucho tiempo. O simplemente la última.

Con rápidos y silenciosos movimientos se vistió. Cogió la mochila que había dejado preparada debajo de la cama. Sacó de un bolsillo del chaquetón la carta que había escrito para Alice y la dejó encima de la mesa. Se quedó mirándola unos segundos. Le hubiera gustado besarla una vez más, pero temió despertarla. Ignorando la presión que empezaba a sentir en el pecho, se marchó cerrando con cuidado la puerta tras él.

54

Amparado en la noche se dirigió al alojamiento del Coronel junto al puesto de mando. El insomnio crónico que padecía desde la muerte de su hijo hizo que al primer golpe de llamada en la puerta la abriera.

—Me marcho, señor. No puedo seguir poniéndole en esta situación comprometida por defenderme.

—¿Estás seguro? ¿Adónde vas a ir?

—Lejos —respondió mientras se encogía de hombros—. Es lo mejor para todos. Despídame de los demás, señor —le pidió antes de marcharse—. Gracias por haber estado siempre de mi parte.

—Gracias a ti, muchacho. Espero que tengas mucha suerte.

Se despidieron con un abrazo. El viejo militar no pudo evitar sentirse apenado por su marcha mientras le vio caminar entre las sombras.

Se dirigió hacia la salida trasera del cuartel con la intención de atravesar la colina y coger campo a través. Pero, antes de abandonar el campamento, apareció Alice con su mochila. El comportamiento de Ben en las últimas horas la tenía en alerta, y apenas él había salido de la habitación se despertó. Cuando vio que en el lugar de sus cosas había una carta, supo lo que ocurría sin necesidad de leerla.

—¿Qué haces aquí?

—Voy contigo —respondió decidida.

—No puedes venir conmigo. No es seguro.

—Hace tiempo que vivir dejó de ser seguro. Esté donde esté estoy en peligro. Así que prefiero estarlo a tu lado —dijo Alice sin un ápice de duda en la voz.

—No. De eso nada. Vas a quedarte aquí.

—No puedes obligarme. Si me dejas aquí, me marcharé en tu busca.

—No.

—No vas a irte solo —insistió Alice.

—¿Es que no lo entiendes? —le preguntó Ben, empezando a desesperarse por su obstinación.

—El que no lo entiende eres tú. No puedo quedarme aquí sin saber nada de ti. Te quiero, ¿te enteras? Quizá a ti eso te dé igual, quizá solo sea sexo, pero para….

—¿Eso piensas de mí? —le preguntó, interrumpiéndola—. Maldita sea, Alice. Claro que te quiero. ¡Joder! —exclamó, llevándose las manos a la cabeza un momento—. Me enamoré de ti la primera vez que te vi. Decías que no levantaba la cabeza de los libros, y lo hacía. Solo para mirarte. Desde la biblioteca tenía la mejor vista de la pista de atletismo. Me sabía de memoria tu horario de entrenamiento. Llevaba esto conmigo todo el tiempo —dijo.

Sacó un recorte de periódico envuelto en plástico que guardaba en su vieja cartera. En él había una foto de Alice con la equipación deportiva del instituto y en el pie de foto se podía leer: «Deportista local en el punto de vista de varias universidades».

—Al ayudarte con los estudios me sentía el chico más feliz del mundo. Aunque no tanto como el día que me diste esto —le susurró, tendiéndole otro papel que sacó del plástico.

Alice se quedó sin palabras al reconocer el trozo desgastado de papel naranja que Ben le tendía. El mismo que ella le dio en el aula de música.

—Lo… Lo has guardado —dijo sin dar crédito a que, con todo lo que había pasado desde entonces, él lo conservara.

—Estos dos papeles y la última foto de mi madre es lo que me ha ayudado a aguantar todo lo que me ha ocurrido en este tiempo hasta que tú volviste a aparecer —le confesó y volvió a guardar el recorte del periódico en la cartera.

Luego cogió el papel naranja de las manos temblorosas de Alice. Lo dobló y lo volvió a poner en su mano cerrándole los dedos sobre él.

—Guárdamelo, Alice —le pidió.

Ella asintió intentando no romper a llorar.

—Esto tengo que hacerlo solo. Tengo que alejarme de ti. No sé qué va a pasarme y no quiero arriesgarme a hacerte daño. Necesito que te quedes con mi familia. Necesito saber que estás a salvo —le dijo, abrazándola.

Alice era incapaz de decir palabra. Sabía que Ben tenía razón, pero no quería separarse de él.

—¿Volverás? —consiguió preguntar, aunque presentía que no sería así.

—Te prometí que siempre volvería, ¿recuerdas? —le dijo mientras Alice asentía con un nudo en la garganta.

Le dio un último beso y reuniendo toda su fuerza de voluntad se separó de ella.

—Volveré a buscarte, Alice. Te lo prometo —se dio la vuelta y comenzó a ascender por la colina.

Ben necesitó recordarse a cada paso por qué había tomado la decisión de irse. Sabía que no debía volver la vista atrás, pero no pudo evitar mirarla por última vez cuando llegó a la cima. Luego, siguió su camino mientras alguna lágrima furtiva iba escapando de sus ojos.

Alice se quedó allí quieta, observando cómo se marchaba sin poder hacer nada. Cuando él llegó arriba, se volvió a mirarla y le sonrió. Ella se esforzó en devolverle la sonrisa sabiendo que probablemente no volviera a verlo nunca. Cuando desapareció de su vista, se dejó llevar por el dolor y cayó de rodillas mientras dejaba que las lágrimas contenidas instantes antes rodaran libremente por sus mejillas. Poco después, unas manos fuertes la ayudaron a levantarse del suelo y se encontró refugiada en unos brazos que acogieron su llanto.

—Volveremos a verle, Alice —dijo Collins con la voz quebrada por la marcha de su amigo.

Evelyn y Claire la acompañaron esa noche compartiendo su dolor. La enfermera le dio un tranquilizante para ayudarla a dormir. Algo que hizo con la carta de Ben en las manos. No había tenido fuerzas para leerla, pero tampoco había querido soltarla.

Ben caminó en la oscuridad. Cada vez más rápido a pesar de la opresión que sentía en el pecho por la despedida. A cada paso se iba repitiendo que tenía que acelerar la marcha. Debía estar cuanto más lejos mejor antes de que Derek descubriera su partida.

Había tenido varias horas para memorizar cada detalle del terreno la mañana anterior, por lo que no tenía que detenerse a consultar el mapa. Solo reducía el paso para intentar ocultar su rastro lo mejor posible. Durante varios kilómetros caminó con agua por las rodillas por un riachuelo para no dejar huellas. Lo hizo hasta sentir los pies y las piernas tan entumecidos por el frío que casi no podía andar.

Cuando empezó a amanecer, se permitió detenerse unos minutos. Estaba agotado después de las horas de marcha continua sin haber descansado el día anterior. Al cabo de un rato, volvió a caminar hasta que completamente extenuado por el esfuerzo se permitió parar. Buscó un lugar donde ocultarse y se acurrucó en el suelo, donde se quedó dormido al instante con la esperanza de haber recorrido la distancia suficiente para estar a salvo de los hombres de Derek.

Tres horas después, continuó su marcha alejándose de la supuesta ruta del grupo hacia el norte y de todos aquellos puntos marcados en el mapa copiado de Derek que pudieran ser peligrosos de encontrarse a sus hombres. Durante ese primer día de huida tuvo suerte y nadie se cruzó en su camino. A pesar de ello, decidió seguir avanzando, sobre todo, por la noche, aprovechando la ventaja que sus modificaciones le daba sobre los demás.

55

El día después de marcharse Ben, el capitán Derek irrumpió en el puesto de mando a media mañana acompañado de Curtis y Mason mientras varios de sus hombres se quedaban en la puerta.

—¿Por qué no están todos preparándose para la marcha?

—No tengo muy claro que sea una buena idea ponernos en marcha tan pronto —contestó con mucha calma el Coronel.

—Creo que no ha entendido usted la situación —dijo, acercándose hasta quedar pegado al borde de la mesa del Coronel—. La decisión ya está tomada. Es una mera cuestión de cortesía permitirle seguir aparentando que da las órdenes. Mañana abandonaremos este campamento.

Sin esperar respuesta, se dio la vuelta para salir, pero al llegar a la puerta Curtis le hizo un gesto y se volvió.

—Por cierto, ¿dónde tiene escondido al modificado? No lo he visto desde que llegué.

—Descansando después de una patrulla.

—Que esté preparado para partir. Él viene con nosotros. Los demás me dan igual. No les necesitamos.

Los tres salieron satisfechos del puesto de mando y los hombres de Mason empezaron a preparar el levantamiento del campamento ante el asombro de todos.

A la mañana siguiente, Derek empezó a reunir a todos en la explanada donde habían preparado el convoy para partir. Muchos estaban allí de buena gana, pero el grupo más afín al Coronel no se mostraba dispuesto a colaborar. Los hombres de Mason los fueron agrupando aparte. Johnny permaneció todo el día tras su padre y Darren, que se había vuelto su mano derecha. No cruzó ninguna palabra con ellos. Solo se limitó a seguir las órdenes de su progenitor con la cabeza gacha.

Cuando el capitán Derek llegó dispuesto a iniciar la marcha, paseó la mirada entre todos los presentes. Se acercó al Coronel que, flanqueado por Collins y Rogers, encabezaba el pequeño grupo que había decidido quedarse.

—Está loco y va a arrastrar a esta gente a su muerte —miró al grupo negando con la cabeza—. Haced lo que queráis. ¿Dónde está el modificado? —preguntó, volviéndose al Coronel.

—No lo sé.

—No me haga perder el tiempo —exigió el capitán.

Volvió a mirar al grupo y se detuvo en Alice. Observó su rostro fijamente. Sus ojos enrojecidos e hinchados no podían ocultar el odio que sentía.

—¿Dónde está? —preguntó mirando al Coronel, aunque ya sabía la respuesta—. Le ha dejado marcharse, ¿no es así?

—No iba a impedírselo después de tu emboscada y de haber venido hasta aquí a buscarlo.

—Las cartas al descubierto. Me alegro —dijo Derek con una sonrisa satisfecha—. Estaba harto de fingir. Nos marchamos. No les necesitamos. Es más. Prefiero no cargar con tanto peso muerto —dijo, señalando a los niños y al resto de su grupo—. Me hace un favor quedándoselos.

—No puedes llevarte todas nuestras provisiones y vehículos. No tendremos posibilidades de sobrevivir —le recriminó el Coronel.

—Cállese de una vez —le gritó Derek mientras se acercaba al Coronel, tratando de hacerle retroceder—. No está en condiciones de hacer ninguna exigencia.

Collins quiso interponerse en el camino de Derek. Este le empujó haciéndolo caer al suelo. Rogers trató de agarrar a Derek pero el capitán sacó su pistola y le disparó a bocajarro en el pecho. Al segundo siguiente volvió el arma hacia el Coronel y le disparó en la frente. Se volvió hacia Collins que acababa de levantarse y le apuntó con el arma.

—Si te mueves, serás otro cadáver más y no podrás hacerte cargo de los tuyos —le dijo.

Antes de que nadie más pudiera reaccionar, los hombres de Derek habían sacado sus armas para controlar la situación. Nadie más se movió ni articuló palabra. No podían apartar la vista de los dos cuerpos que yacían en el suelo.

—Pensándolo bien, tampoco te necesitan entero —dijo y le disparó en una pierna antes de darse la vuelta para dirigirse a su todoterreno.

Apenas le dirigió una mirada al teniente que cayó al suelo agarrándose el muslo, intentando detener la hemorragia. Evelyn acudió en su ayuda sin pensarlo y le practicó un torniquete.

—Bien. Vámonos de una puta vez —ordenó Derek.

Curtis le dijo a su hijo que hiciera a su hermana montarse en el camión. Cuando éste se negó y le dijo que él tampoco se iba, enfureció. Agarró a Alice del brazo y empezó a arrastrarla hacia el vehículo. Ella se retorció resistiéndose.

—Déjala. Estás haciéndole daño —le gritó Johnny a su padre mientras intentaba que soltara a su hermana.

Curtis le propinó un fuerte bofetón que le partió el labio inferior y le hizo caer de rodillas. Alice se revolvió y se arrodilló junto a su hermano.

—No vamos a ir contigo a ninguna parte —le gritó Alice entre lágrimas.

—Tú irás donde yo diga. Ya me has avergonzado bastante siendo la puta de ese modificado.

—Yo no soy la puta de nadie. No vamos a ir contigo. Márchate y no vuelvas nunca.

—Eres igual que tu madre. Y como hice con ella voy a enseñarte a obedecer —le dijo, avanzando mientras levantaba la mano.

Pero antes de que llegara a ella Bob le interceptó derribándolo y los dos hombres se enzarzaron en una pelea en el suelo hasta que resonó un disparo que hizo a todos detenerse.

—Ya está bien de estúpidas peleas familiares. Curtis sube al camión o tú serás el próximo al que tendrán que enterrar —ordenó Derek, apuntándoles con su arma.

—Deberíamos llevarla con nosotros —intervino Darren, que solo obtuvo una negativa del capitán—. Podría servirnos de cebo —insistió.

—Sabía que lo buscábamos y la dejó aquí. Si le importara, se la habría llevado con él —dijo, mirándola con desprecio—. Que muera aquí con los demás. Vámonos —sentenció Derek, y pasando por encima de los cuerpos del Coronel y de Rogers se dirigió a su todoterreno sin volver la mirada.

El joven ayudante de comunicaciones había contemplado horrorizado la escena desde una esquina. Cuando los hombres terminaron de subir en los vehículos, él continuaba paralizado, agarrado a la bolsa de su portátil mirando los cuerpos en el suelo con el rostro descompuesto. Nunca había sido un hombre de acción y no había podido evitar vomitar. Hollister lo llamó desde el todoterreno. El joven tardó en reaccionar. Se volvió a mirarlo y luego miró al capitán, pero no se movió.

—No le necesitamos —dijo Derek—. En marcha.

El convoy empezó a moverse. En el último momento también marcharon algunos de los que hasta ese instante se habían mantenido fieles al Coronel. El miedo de quedar abandonados a su suerte les hizo unirse al bando de Mason, y con la cabeza gacha les siguieron ante la incrédula mirada de los que se quedaban.

Cuando el grupo se quedó solo, poco a poco empezaron a moverse. Dispusieron los cuerpos de los dos fallecidos y los prepararon para velarlos durante la noche.

El doctor Malcom y Evelyn atendieron a Collins. Gracias a la rápida reacción de esta el teniente no murió desangrado. A pesar de la gravedad de la herida, confiaban en su recuperación. No consintió que le pusieran tranquilizantes para aliviar el dolor que le hicieran dormir hasta no saber la situación en la que quedaba el grupo. Con la muerte del Coronel y de Rogers, el mando recaía sobre él.

Entre todos reunieron lo que les habían dejado. Su visión resultó desalentadora. Mientras hacían recuento, Collins hizo una señal a Bob. Este le pidió a Johnny, a Steve y al entrenador que le acompañaran. Unos minutos más tarde, volvían cargados con provisiones, armas y medicinas que Bob, siguiendo las órdenes del Coronel dos días antes, había guardado fuera del inventario del almacén el día que apareció de nuevo Derek.

Antes de que el dolor y el cansancio hicieran perder el conocimiento a Collins, acordaron que debían marcharse al día siguiente. Evelyn se había negado. Trasladarle en ese estado era la peor decisión. Pero el teniente insistió. Aquel lugar era demasiado grande, demasiado expuesto. Debían marchar hacia un lugar donde estuvieran más protegidos. Y, sobre todo, debían desaparecer ante un posible regreso de Derek o sus hombres.

Cuando tuvieron todo preparado, se dispusieron a intentar dormir, o al menos descansar para el duro esfuerzo que les esperaba a partir del día siguiente. Pocos consiguieron hacerlo. Evelyn se quedó toda la noche junto a la cama de Collins.

A pesar de las ofertas de Helen y Claire para acompañarla, Alice prefirió pasar la noche sola en la habitación que había compartido con Ben. En la misma cama en la que habían estado juntos apenas dos días antes se acurrucó con la carta que él le había escrito. Aún no había tenido fuerzas para leerla, pero era incapaz de separarse de ella. Pasaron algunas horas cuando por fin abrió el papel y reconoció en él su caligrafía.

Al amanecer cavaron tumbas para el Coronel y Rogers, a los que dieron un funeral cargado de tristeza y emoción. Pusieron en marcha la única furgoneta que les habían dejado. Luego abandonaron en silencio el lugar, dejándolo atrás sin saber si había aún posibilidades de un futuro.

56

Ben seguía su camino cuando empezó a sentir los claros síntomas de una nueva crisis. Sabiendo que sería la más fuerte y podía ser la última, se tomó todos los analgésicos que le quedaban con la esperanza de que le hicieran algún efecto.

Dejó a un lado sus pocas pertenencias y se sentó en la orilla del riachuelo que había ido siguiendo en su huida. Mientras esperaba, pensó en Alice y en el consuelo que su compañía le proporcionó en anteriores ocasiones. Estaba recordando su sonrisa cuando llegó la primera punzada. A pesar de estar esperándolo, el dolor le hizo doblarse por la mitad y le dejó sin respiración.

Sintió el corazón acelerado y la cabeza a punto de estallar. Su temperatura subió rápidamente y empezó a sudar. Se zambulló para combatir la fiebre. Cada golpe de dolor era más intenso que el anterior. Llegó un momento en que le costaba respirar. Metió la cabeza bajo el agua aguantando sumergido todo lo posible. Por un momento pensó si no sería mejor acabar aquella agonía allí mismo. Solo tenía que respirar profundamente bajo el caudal. Desechó el pensamiento y salió a la superficie. Si lo hacía, no podría cumplir su promesa y no quería ser él quien le fallara. Las oleadas de dolor continuaron llevándolo al límite.

Minutos después, las punzadas empezaron a aflojar la intensidad hasta desaparecer. Jadeando salió con dificultad del agua y se quedó tumbado en la orilla. Empezó a tiritar por el fuerte cambio de temperatura al remitir completamente la fiebre, pero las pocas fuerzas que le quedaban las usó para darse la vuelta y quedar bocarriba en el suelo. Allí, pensando que si sobrevivía al frío del amanecer sería para morir al cabo de unos días con la siguiente crisis, perdió el conocimiento.

Horas después sintió que alguien estaba moviéndole, aturdido aún entreabrió los párpados. El sol de mediodía le hizo volver a cerrarlos. Su mente fue despertando despacio a lo que ocurría a su alrededor. El sonido de pasos y de una radio emitiendo mensajes ininteligibles le pusieron en alerta. Abrió los ojos de golpe y frente a él vio la cara de dos cíborgs que le miraban con indiferencia. Intentó levantarse, pero apenas hizo el primer movimiento uno de ellos le disparó una descarga eléctrica que le paralizó entre fuertes dolores. Antes de que pasaran sus efectos, el otro individuo sacó una pistola inyectora y con un rápido movimiento descargó el contenido en su cuello. Al instante, una suave sensación de calor le invadió y en apenas unos segundos perdió el conocimiento quedando a merced de sus captores.

Mientras su compañero guardaba la pistola inyectora, el primer cíborg pulsó el botón del intercomunicador que llevaba en su oreja izquierda.

—Objetivo localizado.

Cargaron el cuerpo de Ben hasta el lugar en el que les esperaba su trasporte para llevarlos al centro de modificación principal.

Varias horas después empezó a recuperar el conocimiento. A su alrededor el silencio era apenas roto por el sonido de rodamientos metálicos. Intentó moverse, pero no pudo. Abrió los ojos y un enorme foco frente a él le impedía ver dónde se encontraba. No le hizo falta verlo. Su mente volvió muchos meses atrás. Más de dos años después había vuelto al mismo lugar.

El pánico le invadió al instante. «Tengo que salir de aquí», pensó. Trató con todas sus fuerzas de levantarse, pero de nuevo estaba inmovilizado sobre una camilla que dejaba parte de su espalda al descubierto. «Soltadme», quiso gritar, pero sus labios no se abrieron. «No, no, no», repetía en su mente. Ninguno de sus esfuerzos para liberarse dio frutos. Ni un músculo respondía las órdenes de su cerebro. Solo sus ojos parecían continuar obedeciendo.

De pronto, la camilla fue colocándose en posición vertical. Tuvo que parpadear varias veces para que sus ojos se adaptaran. No vio nada esperanzador a su alrededor. Solo el aséptico mobiliario de laboratorio que ya conocía. En la puerta de aluminio del armario que tenía frente a él pudo ver su propio reflejo y se derrumbó.

Estaba atado con varias correas a la camilla. En uno de sus brazos una aguja conectada a algunos botes de líquido transparente. Electrodos puestos en el pecho y las sienes. No había rastros de vida. Solo brazos robotizados que se movían a su alrededor. Ben volvió a intentar desesperadamente soltar las ataduras que le mantenían sujeto a la camilla, sus músculos no respondían. Su interior luchaba y gritaba, pero no conseguía movimiento alguno.

En el reflejo del mueble vio cómo dos de aquellos brazos se acercaban a su espalda. «Dejadme, dejadme», suplicó en su interior. Pero su silencioso ruego no obtuvo respuesta. Con un chasquido metálico, uno de los brazos robotizados se conectó a las placas de su espalda. Apenas un segundo después empezó a sentir un hormigueo alrededor del metal que se convirtió en una corriente eléctrica y se extendió por todo su cuerpo.

Uno de los brazos metálicos modificó el regulador del gotero, permitiendo la entrada de más líquido en sus venas. Segundos después empezó a sentir somnolencia. Luchó contra ella. Se resistió a caer en el sueño. Sabía que si cerraba los ojos, cuando volviera a abrirlos, ya no sería él. Pero sus ojos se cerraban. Era como intentar mantenerse a flote en un espeso mar de negrura. Se hundió en esas oscuras aguas y miró hacia arriba buscando una luz a la que aferrarse. Allí aparecieron uno tras otro los rostros de aquellos por los que había luchado por mantenerse con vida. Su padre, Helen y las niñas, Steve y Claire, Collins y Jenkins, Bob, el Coronel, el doctor Malcom, su madre. Vio el rostro de Alice la noche que se despidió. Gritó su nombre en su interior con todas sus fuerzas. Trató de alcanzar su imagen, pero se hundía con rapidez en la oscuridad. «Por favor, por favor», suplicó en un último esfuerzo por emerger. El último rostro que contempló fue el suyo reflejado en el aluminio. Un rostro impasible por cuyas mejillas caían lágrimas de impotencia. Luego todo se volvió negro. Todo se apagó alrededor. Su consciencia se resistió hasta el mismo momento en que se disolvió en la nada.

Cuando más tarde volvió a abrir los ojos, en ellos no quedaba rastro de Ben Martin. Tenía puesta la equipación de campaña. Una luz azul se encendió en el intercomunicador conectado a su placa emitiendo un pequeño zumbido. Libre de sus correas colocó su mano sobre el aparato y este parpadeo varias veces.

—Unidad RJ7732X operativa y en espera de órdenes —resonó su garganta con voz gélida.

El intercomunicador emitió un nuevo zumbido y la unidad RJ7732X se reunió con el pelotón que ya le esperaba en el transporte. Se colocó el casco que le aguardaba en el lugar que tenía asignado y se sentó. El vehículo se puso en marcha para cumplir la misión asignada.

57

Después de varias jornadas de búsqueda infructuosa, el grupo del capitán Derek había detenido su marcha. Reunidos alrededor de la parte delantera del todoterreno estudiaban el mapa extendido en el capó.

No habían conseguido encontrar a Ben. El único rastro que encontraron a la salida del campamento se perdió en los caminos de rocas a las pocas horas. Cada día que pasaba sin resultados, alejaba cualquier posibilidad de dar con su paradero. Con un brusco tirón, Derek cogió el mapa y empezó a guardarlo.

—Ese maldito viejo nos la jugó bien —dijo, volviéndose hacia Hollister—. ¿Ha hablado con el cuartel general? ¿Han localizado la señal?

—Hace dos días fue la última vez que se produjo la interferencia.

—¿Con qué frecuencia se produce?

—Al principio era más espaciada, pero últimamente el tiempo se ha reducido. La anterior hace unos nueve días. Cada vez más potente —respondió el doctor.

—Aún queda para la siguiente. Habrá que buscar provisiones —resopló Derek y se volvió a mirar el camino que tenían por delante mientras trazaba sus planes mentalmente.

—El cuartel general quiere que volvamos cuanto antes —interrumpió Hollister sus pensamientos haciendo que Derek se volviera hacia él como un resorte—. Algo está ocurriendo. Los cíborgs ahora se mueven en escuadrones. Parece que se han intensificado los barridos localizando supervivientes. Nos ordenan volver cuanto antes.

Derek no dijo ninguna palabra. Se alejó unos metros del grupo. Sacó de nuevo el mapa y después de mirarlo un rato volvió al todoterreno.

—En marcha. Pararemos solo para repostar —dijo mientras ocupaba su asiento de copiloto.

En apenas unos segundos, el grupo se puso en movimiento. Durante las siguientes horas, Derek no dijo una palabra. Se limitó a ir mirando al frente con la mandíbula tensa y los puños apretados.

Tres días de marcha ininterrumpida empezaron a hacer mella en los hombres. A pesar de la insistencia del doctor en detenerse a descansar, Derek se empeñaba en continuar. Como si huyera de la sensación de fracaso por no haber podido llevar con él al modificado que había prometido al alto mando.

Continuaron avanzando. Antes de anochecer, Derek ordenó un pequeño alto para que los hombres pudieran hacer sus necesidades y estirar unos minutos las piernas antes de otra noche de marcha sin descanso.

Todos salieron de los vehículos desperezándose. Devolviendo a los músculos poco a poco su movilidad. Estaban hartos de pasar horas y horas de continua marcha, pero ninguno se atrevió a poner en cuestión las órdenes del capitán. Cuando unos minutos más tarde dio la orden de reiniciar el viaje, los hombres regresaron a los vehículos a regañadientes. Tras pasarse unos minutos vociferando junto al todoterreno, ocupó su asiento.

—Adelante —dijo al conductor mientras miraba por el retrovisor cómo iban terminando de subir los hombres a los vehículos. Pero el todoterreno no arrancó—. ¿No me has oído? —le gritó.

Se volvió enfurecido a mirarlo sin dejar de increparlo. Estaba pálido. Con las manos fuertemente apretadas en el volante. Miraba al frente con los ojos abiertos de par en par. Derek siguió la mirada del conductor y vio dos cíborg parados en la carretera frente a ellos. Se le heló la sangre. No eran del tipo infantería que localizaban supervivientes. Eran más grandes, con prótesis robóticas, como los que realizaron la primera oleada dos años atrás. Los recordaba muy bien.

Los que tenían delante tenían implantados brazos robotizados, en los que sostenían cada uno un lanzagranadas que apuntaba al convoy. El tiempo pareció detenerse cuando las dos armas dispararon a la vez. Derek apenas tuvo tiempo de saltar del todoterreno antes de que los proyectiles alcanzaran los dos camiones.

Desde el suelo, a través del humo, vio que varios cíborgs de infantería se acercaban a los supervivientes. Sin ninguna consideración y a golpe de fusil los reunieron a un lado del camino. En pocos minutos estaban todos juntos. Algunos heridos, otros ilesos. Pero todos asustados por la rapidez con la que habían sido reducidos. Los cíborgs no dijeron una palabra. Se mantuvieron a unos metros vigilándolos. Uno de ellos dio unos pasos adelante.

En una mano llevaba un fusil de asalto. Puso la otra mano en los botones del lateral del casco semi integral que llevaba y con unos pocos movimientos de cabeza fue escaneando uno a uno a los supervivientes del grupo de Derek. En la última fila del mismo se encontraban Curtis y Darren, que habían salvado la vida al quedarse rezagados a la hora de subir al camión.

Mientras se producía el escaneo, hubo algunos intentos por parte del capitán de iniciar un dialogo con el cíborg. Pero este lo ignoró y completó la revisión del grupo. Retrocedió un paso. Unos segundos después todos los intercomunicadores de los cíborgs emitieron el mismo zumbido y combinación de parpadeos de luz azul.

Colocaron sus armas en posición de disparo. En un intento desesperado de impedir lo inevitable, Derek avanzó hacia el cabecilla intercediendo por la vida de sus hombres. Pero con un simple movimiento de su brazo libre le hizo retroceder varios pasos trastabillando.

Se quedó mirándolo fijamente. Los últimos rayos del día se ocultaron. Con un dedo pulsó un botón que hizo subir la visera del casco para tener mejor visión, dejando al descubierto su rostro. Los supervivientes pudieron contemplar entre sorprendidos y atemorizados el rostro de Ben que les miraba con frialdad.

—Tú —fue lo único que fue capaz de articular el capitán.

La unidad RJ7732X dio la orden de abrir fuego a la vez que disparaba su propia arma, acabando con la vida del capitán, que cayó al suelo con el gesto de sorpresa en la cara.

Unos segundos después, se silenciaron las armas. Solo se escuchaban los quejidos de algunos de los hombres de Derek que aún con vida agonizaban en el suelo. Los intercomunicadores volvieron a vibrar. Todos se mantuvieron en sus posiciones, excepto la unidad RJ7732X que rodeó con paso firme los cuerpos caídos tras los disparos, y sin titubear él mismo remató a los moribundos. Cuando les llegó el turno a Curtis y Darren, que habían intentado salvarse parapetándose en los cuerpos de sus compañeros, no mostró emoción ninguna. Solo se acercó, los miró un segundo y disparó su arma sin importarle las súplicas del primero ni las lágrimas del segundo.

Muerto el último miembro del grupo, se dio la vuelta y se marchó por donde había venido seguido por sus compañeros de escuadrón. Cuando pasó junto a los cíborgs de los lanzagranadas, volvió a tocar el intercomunicador enviándoles un mensaje. Estos al instante apuntaron sus armas hacia el montón de cadáveres haciéndolos saltar por los aires y prácticamente desintegrarse. Sin mirar atrás, y sin ningún gesto que diera señales de cualquier tipo de sentimiento o arrepentimiento, los cíborgs volvieron a su transporte.

Como todos los demás, la unidad RJ7732X ocupó su lugar y ajustó el sistema de seguridad. Acopló su espalda al respaldo y se apoyó en el asiento. Tras colocar los brazos en posición, apretó los botones del reposabrazos. Un pequeño dispositivo salió del reposacabezas y se acopló en el mismo conector del intercomunicador que estaba en la lámina cerca de su nuca. Al contacto empezó a brillar la placa de la espalda. Al instante entró en modo letargo. Una vez que todos estuvieron conectados al sistema central, pusieron rumbo a su base para esperar un nuevo objetivo.

58

Para el grupo de Alice, el camino en busca de un refugio fue un calvario. Con solo la furgoneta que habían dejado por averiada en el taller, y que pudieron arreglar gracias a las piezas que Bob había ocultado, avanzar resultaba una tarea muy lenta.

Acondicionaron una camilla para hacer más cómodo el viaje a Collins. Pero cada curva, cada bache del camino, suponía una tortura para el teniente. Junto a él en la furgoneta viajaba Evelyn, que solo le quitaba los ojos de encima cuando el doctor Malcom ocupaba su lugar. El resto de espacio fue ocupado por el material más pesado. Junto a Bob en la cabina se arrebujaban por turnos varios niños. Todos los demás hacían el camino a pie. Construyeron unas andas para transportar el resto de las provisiones.

Después de dos días de viaje, decidieron que Collins fuera transportado por los hombres. El ambiente cerrado de la furgoneta resultaba insoportable. Su rostro recuperó algo de su color al contacto con el aire fresco. No contaban con las motos de avanzadilla, así que algunos de los hombres caminaban más adelantados a la caravana. En cada curva, en cada recodo, podía esconderse un cíborg dispuesto a darles caza. Cada kilómetro que recorrían sin novedad era una victoria.

Unos días más tarde, encontraron un refugio en una granja. La casa estaba en ruinas, pero el granero y el establo aún estaban en pie. Ocultaron la furgoneta y, agotados por el viaje, se dispusieron a descansar lo mejor que pudieron.

Las noticias que les llegaron a la mañana siguiente por la radio fueron descorazonadoras. La actividad cíborg se había intensificado. Eran numerosos los informes de ataques en todas partes. Se estaba organizando el último intento de contraofensiva general, a la vez que un ataque coordinado para colapsar el sistema informático que diera una oportunidad a los hombres frente a los cíborgs. En unos días todo habría acabado de un modo u otro.

—Solo podemos escondernos y esperar —dijo Collins incorporado sobre la camilla.

—Quien conserve la fe que rece. Lo vamos a necesitar —dijo Bob y se dirigió hacia la puerta.

Todos se quedaron sumidos en sus propios pensamientos unos minutos. Pero había un grupo del que ocuparse. Mientras no llegara el momento decisivo, la prioridad era cuidar de todos ellos.

Los siguientes días estuvieron a salvo de ataques. Salían solo un rato por las mañanas y pasaban la mayor parte del tiempo encerrados, con las ventanas tapadas para que cualquier visitante inesperado pensara que el lugar estaba abandonado.

La noche antes de la contraofensiva final cenaron temprano. Una comida ligera por la escasez. No se habían atrevido a alejarse en busca de provisiones. El día siguiente sería determinante para bien o para mal.

Los niños, ajenos a lo que se decidiría en pocas horas, se durmieron rápido. Los adultos habían procurado tenerlos toda la tarde sin parar para que se cansaran. Pero ahora eran ellos los que no podían pegar ojo. Algunos se tumbaron en un intento de conciliar el sueño, otros permanecían sentados sumidos en sus pensamientos. El silencio lo invadía todo roto por apenas unos susurros o por el sonido producido por alguien cambiando de postura. Las horas fueron pasando con lentitud, arrastrando a la mayoría a un duermevela apenas reparador.

Alice, como había sido su costumbre desde la partida de Ben, buscó un lugar alejado de los demás. Aunque agradecía la constante preocupación de todos, no encontraba consuelo en la compañía de nadie. Se sentó con la espalda apoyada en la pared, rodeando con los brazos las piernas flexionadas.

El ayudante de comunicaciones que Derek abandonó al marchar intentaba dormir no muy lejos de ella, también alejado de los demás. Aunque habían aceptado que se quedara con el grupo, la desconfianza por su procedencia hacía que no lo consideraran uno más. Aun así, Alice se había acercado antes de cenar a hablar con él. Consiguió que le contara los planes que tenían para Ben. Pensaban que los implantes metálicos eran la entrada al sistema informático central, y las suyas, al haberlas tenido tanto tiempo, debían tener la potencia suficiente para darles acceso. Pero Alice le echó por tierra su teoría al contarle la sospecha de Ben de que era el intercomunicador que llevaban conectado a la placa el que transmitía la señal. Creía que solo funcionaban con la conexión al cuerpo vivo del cíborg porque los intentos de Bob de activarlo no habían dado resultado. Le mostró uno de los que Ben había conseguido tras la emboscada y el joven se había quedado estudiándolo hasta que se durmió.

Johnny se levantó y se dispuso a salir para su turno de guardia. Desde la puerta le hizo una señal a su hermana. Alice le dedicó una sonrisa.

—Ten cuidado —vocalizó sin emitir ningún sonido, a lo que Johnny respondió con un guiño.

Paseó la mirada por el grupo. Bob, sentado a solas igual que ella, daba cuenta para pasar aquel trance de los últimos tragos de su apreciado whisky. El entrenador Martin permanecía despierto mientras Helen se había dormido a su lado con las dos niñas acurrucadas junto a ella.

Collins y Evelyn, acostados uno junto al otro, se hablaban entre susurros con gesto cariñoso. «Cuántos planes de futuro rotos», pensó Alice. Mientras, en otro rincón, entre las sombras, Steve y Claire se besaban y dedicaban caricias furtivas que podían ser las últimas. Alice no pudo evitar sentir envidia de poder estar junto a la persona amada en aquellas últimas horas. Si Ben aún estuviera allí, también habrían buscado un lugar apartado de todas las miradas para pasar aquella noche. Cerró los ojos y respiró hondo para contener las lágrimas. Intentó alejar esos pensamientos de su mente. Pero no pudo dejar de preguntarse por el destino que había corrido Ben. Volvió a releer su carta de despedida que guardaba en un bolsillo con el desgastado papel naranja de su primera cita. Recordando momentos vividos llegó el tan necesario sueño, que solo le trajo pesadillas augurando lo peor.

Al amanecer, empezaron a despertarse. Pensaron que al menos podrían disfrutar de un desayuno antes de que llegara por la radio alguna noticia. Pero apenas habían empezado a encender el fuego cuando el ruido de un motor les hizo contener el aliento. Un segundo después, un disparo. Un grito. Pasos que corrían hacia la entrada. Johnny abrió la puerta, pero antes de que la cruzara sonó otro disparo y murió antes de tocar el suelo. Un bote de humo entró tras él. Con las ventanas atrancadas, en segundos resultó imposible respirar. Tosiendo y con los ojos llorosos tuvieron que abandonar su refugio y esperar su suerte.

Fuera se encontraba preparada una patrulla cíborg que les iban empujando hacia un lateral del granero. Una vez allí, el líder del pelotón empezó a escanear a los prisioneros. Justo antes de llegarle el turno a Alice, cogió a uno de los niños mayores para separarlo del grupo.

—Suéltalo —gritó Alice, pero el cíborg ni siquiera la miró.

Collins trató de sujetar al niño, pero el cíborg lo empujó hacia atrás haciéndolo caer al apoyarse sobre la pierna herida.

—Suéltalo —volvió a gritarle, y cogiendo una piedra del suelo se la tiró acertando de lleno en la visera del casco quebrándola.

La unidad RJ7732X levantó la visera que había quedado inservible. Se volvió hacia la autora de la pedrada y le dio una bofetada que la hizo caer al suelo. Alice se quedó sin respiración un momento por el golpe, pero cuando levantó la vista hacia su agresor, sintió que el corazón se le paraba al reconocer a Ben en aquel rostro frió e imperturbable.

Todos se quedaron paralizados mientras continuaba con el escaneo y selección de candidatos a engrosar las filas cíborgs. La hora del contraataque final se acercaba, pero aquel pequeño grupo de supervivientes no iba a conocer su resultado.

Un transporte cíborg se acercó al lugar donde estaba llevando a cabo la selección. A los que iban siendo escogidos los fueron dirigiendo hacia la puerta lateral que se abrió dejando a la vista cápsulas horizontales de cristal. Algunas de ellas ya estaban ocupadas por cuerpos que yacían inconscientes ajenos al futuro que les esperaba. Mientras que eran introducidos a la fuerza en el transporte, se les iba inyectando tranquilizante.

La unidad RJ7732X, antes conocida como Ben Martin, continuó escaneando al grupo sin mostrar signos de reconocer a ninguno de los presentes. Cuando llegó a Alice, esta ya se había puesto en pie. La miró y la pasó por el escáner. En los escasos segundos que duró la operación, Alice rezó para que él la reconociera.

—Ben —consiguió articular Alice en poco más de un susurro—. Ben, soy yo. Soy Alice.

Pero la unidad RJ7732X no hizo ningún gesto, y pasó al siguiente. Steve, sin poder creer aún que era su hermano el que lideraba a los cíborgs, fue sometido a escáner para dejarlo atrás y seguir con Claire, que se aferraba con fuerza a su mano.

—¡Ben! —le gritó—. Mírame, soy yo. ¿No me reconoces? —le dijo adelantándose, y esquivando a otro cíborg agarró el brazo de Ben.

Este se volvió y al soltar bruscamente el agarre de Alice la hizo caer al suelo. Visto los problemas que estaba provocando, la unidad central ordenó matarla allí mismo a pesar de haber sido seleccionada para el centro de modificación. La unidad RJ7732X se volvió hacia ella para ejecutar la orden.

—No puedes haberme olvidado —insistió Alice desesperada al comprobar que no conseguía llamar su atención y que recordara quién era.

La unidad RJ7732X se acercó y levantó el brazo apuntándola con su arma en el momento en el que Alice, que no paraba de llamarlo por su nombre, empezó a llorar. Movió el dedo para apretar el gatillo, pero un destello que despertó en su mente le impidió hacerlo.

El intercomunicador parpadeó y volvió a recibir la orden. En algún lugar de su cerebro, un pequeño atisbo de su consciencia le impedía cumplirla. Sacudió ligeramente la cabeza tratando de alejar la confusión por las órdenes contradictorias.

—Sigue hablando, Alice —dijo Steve, viendo la reacción de su hermano.

Era la primera vez que un cíborg reaccionaba con la duda a una interpelación de un humano.

—Me prometiste que volverías a mí —le gritó Alice—. ¡Cómo puedes no recordarme!

El arma seguía apuntándola apenas a un metro de distancia. En cualquier momento, un disparo podía acabar con su vida, pero ella no estaba dispuesta a rendirse.

—¿Esto no significaba nada para ti? —dijo Alice, quemando su último cartucho, tirando hacia él lo que sacó de su bolsillo.

El trozo de papel naranja con los pliegues desgastados cayó al suelo después de golpearle la cara. Pero consiguió su objetivo de captar la atención de la unidad RJ7732X que desvió la mirada hacia el papel donde aún podía verse una carita sonriente que le guiñaba un ojo.

Algo cambió en su mirada. Su cuerpo temblaba por la resistencia a cumplir la orden que una y otra vez recibía en el intercomunicador. La unidad central insistía en la ejecución. Era la primera vez que una orden no era obedecida al instante. Los comandos de error se iban produciendo uno tras otro en la unidad central mientras insistía una y otra vez en acabar con la humana.

Ben consiguió apartar el arma con la que la unidad RJ7732X apuntaba a Alice, pero no puede evitar apretar el gatillo. Afortunadamente nadie resultó herido. Siguió resistiendo, pero sabía que no podría hacerlo mucho tiempo más. El control de las placas estaba demasiado extendido por su cuerpo.

Con las fuerzas que le quedaban, dirigió el arma hacia su propia cabeza. Su brazo temblaba por el esfuerzo. Si no podía evitar disparar, al menos se aseguraría de que la unidad RJ7732X no matara a los suyos. Alice lo miró aterrada. Le gritó que no lo hiciera, pero no le hizo cambiar de opinión. Una lágrima cayó por su mejilla mientras hacía el último esfuerzo por completar el ángulo de tiro que acabara con su vida.

La unidad central empezó a sobrecargarse por la repetición de órdenes no cumplidas. Insistía en acabar con la oposición de Ben y que finalmente la unidad RJ7732X cumpliera sus órdenes. No iban a permitirse que un simple humano dejara en evidencia su sofisticado programa de control por nanotecnología. Y esa distracción fue suficiente para que los hacker informáticos consiguieran empezar a ralentizar la comunicación de la unidad central con las unidades cíborgs.

Steve, que se había ido acercando mientras la unidad RJ7732X no quitaba la vista de Alice, un segundo antes de que apretara el gatillo, saltó sobre su hermano consiguiendo desviar el cañón del arma lo suficiente para que el proyectil solo le abriera una brecha en la frente. Producto de la tensión sufrida y la oposición de Ben a las órdenes de la unidad central su cuerpo cayó al suelo inconsciente entre convulsiones mientras su rostro se cubría de sangre.

A Alice le pareció una eternidad los segundos que pasaron desde que Ben apoyara el cañón en su cabeza hasta que su dedo se movió en el gatillo. Estiró los brazos hacia él intentando detenerlo, aun sabiendo que no podría alcanzarlo a tiempo. No podía apartar la mirada de sus ojos que se mantenían fijos en ella. Justo antes de que oyera el disparo, la imagen de Steve entró en su campo de visión al saltar sobre su hermano, evitando que el proyectil le volara la cabeza. Sintió que el corazón se le paró en ese momento. Vio cómo su cara se volvía por el impacto y la sangre resbalaba por su rostro.

El ayudante de comunicaciones, que no había perdido detalle de lo ocurrido, se arrodilló junto a Ben con su portátil buscando conectarse con el intercomunicador. En el momento que lo consiguió, abrió el paso al sistema central y en cuestión de segundos a los informáticos que estaban buscando la más mínima entrada en el sistema lo colapsaron dejando descabezado al ejército invasor.

Alice y Steve protegieron su cuerpo del caos que estalló alrededor. Por un momento, creyeron que no resistiría a las convulsiones, pero pronto empezaron a remitir. Steve utilizó su camiseta para taponar la herida de la frente. Cuando al fin su cuerpo dejó de agitarse, comprobaron su estado. Estaba inconsciente y no conseguían reanimarle.

—Aún respira —dijo aliviada—. Pero su pulso es muy débil.

Steve llamó a gritos al doctor que junto a Evelyn acudieron en su ayuda. Pero los medios que tenían a su alcance eran escasos. Trasladaron su cuerpo al transporte cíborg y buscaron entre su equipamiento médico.

Collins comenzó a pedir desesperadamente ayuda por la radio. Necesitaban la ubicación de algún hospital de campaña. A pesar de los primeros infructuosos intentos, recibió respuesta a su petición.

—¿Serás capaz de manejar este trasto? —le preguntó a Bob.

—Puedes apostar que sí —respondió, poniéndose a los mandos del transporte cíborg.

Diario de campaña

59

En el hospital Ben recuperó el conocimiento, aunque estaba en muy mal estado. La fiebre estaba consumiéndole. Desconectado de la unidad central, su cuerpo empezaba a reconocer los últimos implantes de su transformación como enemigos y los atacaba. La resistencia de estos, programados para someter a su huésped a cualquier precio, hacía que necesitaran recurrir a la sedación para contrarrestar los continuos episodios de convulsiones febriles.

Después de probar sin éxito todos los tratamientos posibles, solo quedaba intentar quitar los implantes. Si no lo hacían, su cuerpo aguantaría apenas unos días. No era posible determinar con antelación cuán profundos llegaban los capilares metálicos de las placas y cómo le afectaban al sistema nervioso. Solo habría un intento a vida o muerte, y sería a ciegas.

—Quítemelas, doctor. Hágalo ya —le pidió Ben en un momento de lucidez al doctor Malcom, que había permanecido todo el tiempo junto a él.

—Eso te matará, muchacho.

—Esto no es vivir.

Una sobrecogida Alice presenció su petición desde la mampara que separaba el quirófano de la sala de cuidados intensivos. Antes de empezar, le permitieron acercarse sabiendo que podía tratarse de la última vez. Se le partió el alma al verlo tumbado en la camilla, rodeado de cables y con un gotero conectado a su brazo. Las aterradoras placas metálicas culpables de todos sus males relucientes en su espalda. Un gran trozo de esparadrapo sujetaba las gasas que cubrían la herida de su frente.

Alice se agachó para ponerse a su altura. Le tocó suavemente la cara. Él abrió los ojos lentamente y, tras un momento de confusión, sonrió al reconocerla.

—No quería hacerte daño. Yo… —comenzó a disculparse, pero Alice le impidió seguir hablando al ponerle un dedo en sus labios. El doctor empezó a administrarle la anestesia.

—Nada ha sido culpa tuya —consiguió decir sin poder evitar que una lágrima resbalara por su mejilla—. Preferiste morir y me salvaste —le dijo, recorriendo con suavidad el borde del esparadrapo y apartándole los mechones de la frente—. Nos salvaste.

—Te quiero, Alice —dijo Ben, empezando a sentir el efecto de la anestesia.

—Lo sé, mi amor. Cumpliste tu promesa. Pero ahora tienes que vivir, Ben —le pidió sin poder contener las lágrimas—. No te rindas. Ahora no te rindas.

Ben asintió mientras la miraba con ojos vidriosos. La anestesia hizo su efecto. Era el momento del cirujano. Solo quedaba esperar y rezar.

Después de unas interminables horas, consiguieron retirar las placas de metal a costa de causarle grandes heridas. Aunque en principio había sobrevivido a la operación, el resultado final era incierto. Recurrieron a inducirle el coma mientras esperaban que se recuperara. Alice estuvo a su lado todo el tiempo esperando que se produjera el milagro.

Cuando su estado fue lo suficientemente estable, lo prepararon para llevarlo al hospital de la base general de operaciones, desde donde se coordinaban las últimas acciones militares y la reagrupación de supervivientes. Lo trasladaron en un transporte prioritario y solo pudo acompañarle el doctor Malcom en su condición de médico. Los demás tuvieron que esperar muchos días para poder emprender el camino. Aun en la distancia, estuvieron en constante contacto por radio con el doctor.

Unos días después de haberle quitado las placas, las líneas metálicas parecieron secarse. La piel se descamó dejando en lugar de las líneas plateadas unas marcas oscuras. Un par de semanas más tarde, Ben empezó a dar síntomas de mejoría y los médicos decidieron que había llegado el momento de intentar revertir el coma.

Al recobrar la consciencia, a pesar de que su cuerpo se recuperaba y las heridas cicatrizaban sin contratiempos, Ben estaba cabizbajo. No quería ver a nadie. Ni siquiera había querido hablar por radio con Alice o su familia. Se sentía débil y agotado por las constantes pruebas médicas a las que le sometían para comprobar el avance de su recuperación. Su único deseo era dormir. Cerrar los ojos y olvidar todo. Aunque el sueño casi siempre venía acompañado de pesadillas.

Las que los últimos días más se habían repetido eran relacionadas con el estado en el que había quedado su espalda. Por una fotografía pudo ver las cicatrices que ocupaban ahora el lugar de las placas y las manchas oscuras que sustituían las líneas plateadas. Si antes odiaba el metal por lo que significaba, ahora odiaba más el aspecto destrozado de su cuerpo. Se sentía más como un monstruo que antes.

Igual que el día que casi lo mata el padre de Alice, pensó que hubiera sido mejor morir en la camilla del quirófano y ahorrarse pasar ahora por esto. No tendría que recordar lo ocurrido en sus días como cíborg. «¿Acaso no tengo derecho a descansar de una vez?», pensó. Y así, inmerso en pensamientos negativos, transcurrían sus días en el hospital.

Estaba tumbado bocabajo en la cama otro día más cuando oyó que llamaban a la puerta. Resopló pensando que era otra vez la enfermera que con su estúpido optimismo pretendía motivarle cada mañana. Ante su falta de respuesta, escuchó la puerta abrirse. No se movió hasta que escuchó una voz bastante conocida.

—Me alegro de verte bien —dijo Alice desde la puerta.

—¿De veras crees que estoy bien? Yo no me siento así.

A pesar de un inicial destello de alegría por verla, su desánimo ganó la partida.

—Me ha dicho el doctor que tus heridas están curadas. Ya puedes salir de aquí. Tu familia, Collins, Bob… Todos están deseando verte.

—No quiero ver a nadie.

—¿Ni siquiera a mí?

Ben apartó la mirada y no respondió.

—¿Puedes imaginar lo duro que ha sido estar tan lejos sabiendo que en cualquier momento podían llegar las peores noticias y yo no estaba a tu lado? Si no me lo hubieran impedido, habría venido andando para estar contigo —dijo Alice al cabo de un minuto—. Ahora que todo ha terminado no vas a quedarte aquí encerrado. ¿Me oyes? Mucha gente pregunta por ti. Todos quieren verte.

—No quiero que nadie me vea.

—Yo sí quiero que te vean. Y que te den las gracias por salvarnos a todos. Ahora, cuando se vuelvan a mirar y cuchicheen a tu paso, será de admiración.

—Preferiría que no me miraran.

—Te lo deben.

—A mí eso me da igual.

—Hazlo por mí. Quiero poder pasear a tu lado. Fui la novia del monstruo, déjame ahora ser la novia del héroe —dijo, sonriéndole mientras se sentaba en la cama junto a él.

—No soy un héroe. Sigo siendo el monstruo.

Alice, avisada por el doctor de su estado de ánimo, no se dio por vencida. No lo había hecho nunca y ahora tampoco. Le apartó el pelo de la frente, dejando al descubierto la cicatriz.

—Si no me asustaban las placas, ¿crees que lo van a hacer unas cicatrices? —preguntó, acariciándole la espalda con suavidad mientras Ben permanecía tumbado en silencio.

—No son solo las cicatrices, Alice. Soy yo. Hice cosas horribles —confesó por fin.

Aunque al principio su mente se había sumergido en la oscuridad, poco a poco una parte de su consciencia salió a flote. Solo podía observar lo que ocurría a su alrededor sin ningún control sobre su cuerpo. Era un simple espectador. El intercomunicador daba una orden, la unidad RJ7732X la ejecutaba y él observaba sin opción a resistirse o negarse. Mató sin piedad cuando se lo ordenaron y no podía borrar esas imágenes de su cabeza. Eran muchas las muertes que pesaban sobre su cabeza. Entre ellas las de Derek, Curtis y Darren.

—No fuiste tú. Te utilizaron —le dijo mientras le acariciaba una mejilla—. Nadie te culpa.

—Maté a mucha gente, Alice. Maté a tu padre. A Darren. A Derek.

—Yo misma hubiera matado a Derek solo por matar al Coronel. Y a los demás te aseguro que no los echaré de menos.

—Te golpeé.

—El cíborg me golpeó y tú me salvaste. Una vez más. ¿Sigues llevando la cuenta? —dijo, sonriéndole y se levantó—. Ven —le pidió. Cogió su mano y tiró de él haciéndole salir de la cama—. Abrázame.

Cuando él se levantó, se refugió en su pecho. Seguía siendo el lugar donde más segura se sentía. Nada podía cambiar eso.

—A mí solo me importa que cumpliste tu promesa a pesar de todo —dijo en voz baja—. Volviste a mí. Lo demás me da igual.

—Mi organismo tampoco es el mismo, Alice. Todo me supone un gran esfuerzo. Mi cabeza y mi cuerpo van a ritmos diferentes —dijo él después de un rato abrazados—. No me acostumbro a no tener el efecto de las placas. No soy el mismo. Es como si todo el cansancio que no sentía antes, lo sintiera ahora de golpe.

Alice levantó la vista para mirarle a los ojos.

—Bueno, eso tampoco es tan malo —le sonrió—. No me importa que todo vaya con calma. Nos acostumbraremos a este nuevo ritmo —le besó suavemente en la mejilla y acercándose a su oído le susurró—: Te aseguro que a veces resultabas agotador —le dijo, arrancándole una sonrisa.

—Nunca te quejaste.

—Deliciosamente agotador —respondió, fundiéndose con él en un interminable beso.

Un rato después salieron de la mano preparados para el primer día del resto de una nueva vida juntos.

Epílogo

Dos años después

Ben se despertó lentamente. Por las cortinas se filtraban rayos de sol que le indicaron que la mañana estaba bastante avanzada. No había sido una buena noche. Después de varias semanas, las pesadillas habían vuelto a atormentarle. Se vistió y bajó en silencio. Desde la escalera vio cómo Alice miraba por la ventana hacia el jardín delantero. Se acercó despacio. Disfrutando de su imagen con las flores de fondo. Posó sus manos en sus brazos y la besó en el cuello con suavidad.

—Mmm… Buenos días —le saludó ella, inclinando ligeramente la cabeza y apoyándose en su pecho.

Él volvió a besarla, la rodeó con sus brazos y hundió el rostro en su pelo aspirando el suave olor a miel y limón que desprendía el cabello recién cepillado.

—No tenías que haber empezado los preparativos sola —le dijo mientras acariciaba su abultada barriga al ver las sillas colocadas sobre el césped—. No debiste dejarme dormir tanto.

—Un poco de ejercicio no me iba a hacer mal. Y tú necesitabas ese descanso después de las pesadillas —se volvió hacia él y le miró a los ojos. Pasó la mano por su flequillo revuelto dejando al descubierto la cicatriz de su frente—. Ha sido por lo de hoy, ¿verdad? —dijo, acariciando su mejilla.

—Si no hubiera sido por esto, habría sido por otra cosa —respondió, encogiéndose de hombros—. Aunque no quiera, llevo un recordatorio perpetuo dibujado en el cuerpo —dijo, mirando las suaves líneas que se extendían por debajo de la manga de la camiseta.

—Verás que va a ser un día estupendo. ¿No les has echado de menos?

—Sabes que no me gustan estas cosas —se resistió a darle la razón.

—Vamos, tu cumpleaños era la oportunidad perfecta para volver a reunirnos todos. —Él resopló fingiendo resignación—. Reconoce que tengo razón.

—Cómo voy a negarte algo si me miras así —le dijo, besándola en el cuello.

—Qué tonto eres —dijo riendo.

Se besaron disfrutando de aquel momento de complicidad hasta que varios coches pararon ante la casa. Puertas que se cerraban y gente saludándose les anunció que los invitados estaban llegando.

El primero en llegar fue Bob, quien se había encargado de recoger a Collins y Evelyn en la estación. Se bajó del coche, y llevando del brazo a una pizpireta morena con un vaporoso vestido de flores, se dirigió a la entrada.

—Me ha dicho Evelyn que era de las mecánicas del hospital de campaña donde te quitaron las placas. Pasaron mucho tiempo juntos estudiando el transporte cíborgs en el que te llevamos. Siguieron en contacto cuando nos fuimos para reunirnos contigo en el cuartel general —le contó Alice divertida.

—Me alegro por él —contestó, recordando la conversación en la cabina del camión.

El teniente estaba en la mitad del camino cuando llegaron los otros dos coches con los miembros de la familia Martin. Los esperó apoyado en su bastón mientras Evelyn se acercaba a los recién llegados y enseñaba orgullosa el bebé que llevaba en brazos. Rose y Meg corrieron hasta la entrada de la casa a abrazar a Alice. En cuestión de minutos el tranquilo jardín se convirtió en una explosión de felicidad.

Los recién llegados fueron sacando bolsas y bandejas de los coches para colocarlas en las mesas que ya estaban preparadas en el jardín. El último en dejarse llevar por el alboroto general fue el entrenador. Permaneció unos minutos parado en la acera mirando la que fuera la residencia de la familia Martin durante muchos años. No había vuelto allí desde que lo abandonara tras la muerte de Karen. Había sido un milagro que la casa hubiera resistido ilesa los ataques sufridos durante la invasión. Pero más se sorprendió cuando Alice les contó unos meses antes que habían decidido mudarse allí para formar una familia. No había querido volver a recordar el lugar y ahora se hallaba de nuevo frente a la casa. Helen fue a buscarlo. Le cogió de la mano.

—Vamos, Edward —le dijo y tiró de él con suavidad.

Siguieron el camino entre el césped y se detuvieron en la puerta donde la pareja saludaba a sus invitados. Cuando padre e hijo se encontraron frente a frente, se miraron unos segundos que parecieron interminables.

—Bienvenido a casa, papá —dijo antes de dar el último paso y fundirse los dos en un abrazo.

Todo bajo la atenta mirada de Alice, que se acariciaba la barriga emocionada. El reencuentro iba transcurriendo como lo había planeado. Por fin estaban reunidos y felices bajo el mismo techo.

Almorzaron en el jardín alargando la sobremesa hasta media tarde mientras las niñas jugaban en el césped. Se pusieron al día. Recordaron buenos y malos momentos, y a los que no tuvieron la suerte de sobrevivir. Fue un día perfecto en familia.

—Bueno, hoy había un motivo especial para reunirnos, ¿verdad? —dijo Alice, poniéndose en pie.

—No, por favor. No me estropees el día —le dijo Ben en voz baja cerrando los ojos.

—No te quejes, dentro de nada pasarás a segunda fila y volverás a desear ser el centro de atención durante un rato —rió divertido Collins.

Evelyn le dio un codazo por el comentario provocando las risas de todos.

Alice se giró para dirigirse hacia la casa, pero de pronto se detuvo y se apoyó en el hombro de Ben mientras se agarraba la barriga. Él se volvió hacia ella y la vio con el rostro encogido por el repentino dolor.

—Creo que ese momento ha llegado ya —dijo.

En un segundo, los planes del día cambiaron. Una nueva vida pedía llegar al mundo.

Agradecimientos

No es fácil decidir a quién referirse en este apartado porque seguro que la memoria falla y alguien queda fuera. Por eso voy a mencionar solo a los directamente relacionados con este libro. Habrá más ocasiones para incluir a todos.

En primer lugar, dar las gracias a mis padres por enseñarme a amar la lectura y que la vida es mejor con un libro. Y a mi hija, mi pequeño terremoto, que hace que me esfuerce por mejorar cada día, a no rendirme y dar lo mejor de mí.

A los miembros del grupo de Facebook Yes we can. Nanowrimo 2019. Son muchos para nombrarlos a todos, pero espero que alguno lea este libro que empezó a ver la luz gracias a haber formado parte del grupo con ellos.

A Charo y Maripaz, mis lectoras cero, por su amistad, sus ánimos y creer en mí más que yo mismo.

Al grupo de WhatsApp Céntrate y escribe. Un grupo de escritoras con las que comparto cada día dudas, miedos, ánimos, alegrías, locuras y muchas risas. Hay días en los que no he podido parar de reír leyendo los mensajes. Ellas son: Raquel G. Estruch, Dani Vera, Noni García, Rachel RP, María Ferrer Payeras, Manuela Riobó, Francine J.C., Mar P. Zabala, Carmen R. Dona, Paloma Peña, Iris Romero, Yolhanda Muñoz, Mía Müler y Tessa Cooper. Grandes escritoras y mejores personas. Muchas gracias, chicas. He aprendido mucho de vosotras y con vosotras.

Y, por último, gracias a unas estupendas profesionales que han contribuido a mejorar y dar forma con su trabajo a este libro: a Raquel G. Estruch por sus consejos para pulir la historia; a Noni García, por su corrección del texto; a Rachel RP por su maquetación; y a Mónica Gallart por captar en la portada mi idea a la primera.

Sobre la autora y su libro

Detrás del nombre Edine Connors hay una mujer con pasión por los libros desde pequeña que vive en Sanlúcar de Barrameda.

A principios de febrero de 2020, la idea de que la escritura pasara a ser algo más que un hobby empezó a tomar forma con fuerza. Después de pasarme todo lo que recuerdo de vida imaginado historias que iba anotando en montones de folios, decidí dar el paso de compartirlas. Para sentirme con libertad de desarrollar esta nueva faceta de mi vida elegí utilizar un seudónimo. El nombre de Edine es un homenaje a mi ciudad preferida en el mundo: Edimburgo.

La idea para esta novela surgió en el verano de 2015, cuando una serie de televisión en su última temporada llamó mi atención e hice un maratón para ver todos sus episodios. Uno de sus personajes me gustó mucho y me dio una idea para una historia. La serie era Falling Skies.

Aquella idea quedó recogida en tres folios que fueron a parar a una de muchas carpetas de proyectos donde permaneció hasta que una casualidad la sacó para terminar convertida en este libro.

A finales de octubre de 2019, en Facebook surgió la idea de crear un grupo para afrontar el Nanowrimo ese año. Tras haberlo intentado varias veces sin éxito, no pensaba intentarlo ese año. Pero ese llamamiento me animó a volver a intentarlo. Rebusqué entre los viejos proyectos uno que me entusiasmara y por primera vez conseguí terminar noviembre con más de 50.000 palabras escritas.

Seguí trabajando para terminar la historia, y otra casualidad, a través de Facebook, me llevó a realizar un curso y a un grupo de WhatsApp que me ha servido para no abandonar en los momentos de desánimo.

Es importante rodearte de gente con tu misma pasión y objetivo porque descubres que todos tenemos las mismas dudas y los mismos miedos. Pero en compañía se pueden superar y conseguir tus metas.

Gracias a todas esas casualidades hoy tienes este libro en tus manos. Espero que hayas disfrutado con él. Puedes hacerme llegar tus comentarios a través de correo electrónico o mis redes sociales, donde también podrás estar al tanto de mis próximos proyectos.

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