En la sala de las Sietes Puertas, Carson Napier enfrentaba la decisión de su vida. Seis puertas llevaban a muertes terribles… la séptima era la puerta de la vida. Pero para él, esta puerta también lo llevaría a los nuevos peligros de un planeta cuyas bestias eran mucho más aterrorizantes que las de su Tierra nativa.

Pero Carson se había comprometido a rescatar a la princesa más hermosa del planeta Venus, y aunque iba de un enorme peligro a otro, estaba decidido a cumplir la promesa de un terrestre.

Edgar Rice Burroughs

Perdidos en Venus

Ciclo de Venus: 2

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Titivillus 28.08.2022

Título original: Lost on Venus

Edgar Rice Burroughs, 1935

Traducción: Julio Calvo Alfaro

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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PALABRAS PREVIAS

CUANDO Carson Napier abandonó mi despacho para partir hacia la isla de Guadalupe, y se dirigió luego hacia Marte en el gigantesco cohete construido para tal fin, quedé bien convencido de que no volvería a verle en carne mortal. De lo que no me cabía duda era de la posibilidad de comunicarme con él por medio de la telepatía, aunque la verdad es que no esperaba ningún mensaje así que hubiera estallado el primer cohete, convencido de que Carson Napier perecería pocos segundos después de iniciar tan loca empresa.

Pero mis temores no se confirmaron. Pude seguirle a través de su insensato viaje de un mes por los espacios, temblando como él cuando la atracción de la Luna desvió el gran cohete de su ruta y lo envió fatalmente hacia el Sol; me sentí sobrecogido de emoción cuando fue atrapado por la atracción de Venus, y me estremecí con sus primeras aventuras en aquel planeta misterioso, eternamente encapotado en masas de nubes y al que los habitantes denominaban Amtor.

Su amor por la inaccesible Duare, hija de un rey; su captura por los crueles thoristas, su sacrificio personal para salvar a la joven, me subyugaron. Pude ver el extraño hombre-pájaro que transportó a Duare desde las rocosas costas de Noobol al barco que había de llevarla a su país natal, mientras Carson Napier era atacado y quedaba cautivo en manos de una poderosa banda de thoristas.

Vi… Pero dejemos ahora que Carson Napier cuente sus aventuras con sus propias palabras mientras yo me retiro de nuevo a mi impersonal papel de amanuense.

CAPÍTULO PRIMERO

LAS SIETE PUERTAS

AUNQUE sin intervenir en mi captura, Moosko, el ongyan, y Vilor, el espía thorista que había planeado el rapto de Duare de su camarote del Sofal, capitaneaba a mis opresores.

Así que llegaron a suelo firme, transportados por los klangan, aquellos extraños seres humanos provistos de alas, abandonaron a Duare a su suerte cuando el grupo vióse atacado por los peludos salvajes de los que tuve la suerte de libertarla con la ayuda del angan que tan heroicamente supo defenderla.

Pero ahora, aunque Moosko y Vilor la habían abandonado a una muerte cierta, mostráronse furiosos conmigo, por haber conseguido libertarla de sus garras, y que el último superviviente de los klangan la devolviese a la cubierta del Sofal. Al verme en su poder, y así que me hallé desarmado, envalentonáronse y me agredieron duramente.

Creo que me habrían matado allí mismo, si a uno de los thoristas no se le hubiese ocurrido una idea mejor.

Vilor, que iba desarmado, arrebató el sable a uno de sus acompañantes y se arrojó sobre mí con evidente intención de hacerme trizas; pero el mencionado thorista intervino.

—¡Espera! —gritó—. ¿Acaso lo que ha hecho este hombre merece una muerte rápida y sin sufrimiento?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Vilor, bajando la punta del arma.

El país en que nos hallábamos le resultaba tan desconocido a Vilor como a mí, ya que estaba a gran distancia de Thora, su país natal, y los componentes de la banda que me habían capturado eran nativos de Noobol, país que se había visto obligado a unirse con los thoristas en su intento de fomentar la discordia mundial y abatir todas las formas de gobierno, para suplantarlas por su oligarquía de la ignorancia.

Como dudara Vilor, el otro le explicó:

—En Kapdor tenemos medios mucho más interesantes para deshacernos de nuestros enemigos, en vez de acuchillarlos.

—Explícate —le ordenó el ongyan Moosko—. Efectivamente, este hombre no merece la gracia de una muerte rápida. Estaba prisionero a bordo del Sofal con otros vepajanos, y dirigió un motín en el que fueron asesinados los oficiales del barco, luego apresó al «Sovong», libertó a sus prisioneros, lo desvalijó, arrojó sus cañones al mar y marchóse para continuar sus fechorías de pirata.

»Luego, abordó al Yan, un barco mercante en el que iba yo, un ongyan, de pasajero. Haciendo caso omiso de mi autoridad, abrió fuego sobre el Yan y lo abordó. Después de saquearlo y destruir su armamento, me llevó prisionero a bordo del Sofal. Me trató con el menor respeto, amenazándome de muerte y detentando mi libertad. Por todos estos crímenes debe morir y si se puede hacerle sufrir una muerte proporcional a sus delitos no te dejarán de recompensar los que gobiernan a Thora.

—Llevémosle con nosotros a Kapdor —dijo el otro—. Allí tenemos el Cuarto de las Siete Puertas y te prometo que si es persona inteligente, va a sufrir una agonía dentro de un recinto circular, mucho mayor que la que pudiera infringirle la punta de una espada.

—¡Magnífico! —exclamó Vilor, devolviendo la espada al que se la había quitado—. Este hombre merece lo peor de lo peor.

Me hicieron seguirles a lo largo de la costa, en la dirección de donde ellos habían venido. Durante la marcha, descubrí a través de sus conversaciones, la desdichada coincidencia que me hizo caer prisionero en el momento en que parecía posible que Duare y yo pudiéramos volver fácilmente al «Sofal», al lado de nuestros leales amigos.

Aquella banda armada procedía de Kapdor y andaba buscando a un cautivo que consiguió huir; los que la formaban vieron atraída su atención por la lucha que tenía efecto entre los peludos salvajes y los klangan que defendían a Duare, del mismo modo que me había sentido yo atraído a la escena, mientras buscaba a la hermosa hija de Mintep, el jong de Vepaja.

Cuando se dirigían a hacer pesquisas, se encontraron con Moosko y Vilor que huían de la refriega, y los dos les acompañaron al lugar de la pelea en el preciso momento en que Duare, el último angan y yo habíamos descubierto al Sofal y estábamos tratando de hacerle señales.

Como el hombre-pájaro solo podía transportar a uno de nosotros, le ordené que llevara a Duare al barco. Ella negóse a abandonarme y el angan temía volver al Sofal, ya que había huido de él, ayudando a raptar a la princesa; pero al fin le obligué a coger a Duare y levantar el vuelo con ella, en el preciso instante en que el grupo de thoristas caía sobre nosotros.

Había habido una fuerte galerna y yo me sentía muy preocupado por el temor de que el angan no pudiese vencer la fuerza del viento para volver a la cubierta del Sofal. No obstante, comprendía que era preferible que pereciese Duare en el fondo del mar, a caer en horrible cautiverio entre los thoristas, y, particularmente, en poder de Moosko.

Mis opresores contemplaron cómo se alzaba en el aire el hombre-pájaro, abriéndose paso contra la galerna, con su preciosa carga; pero solo durante breves instantes, iniciando en seguida la marcha en dirección a Kapdor, ya que Moosko sugirió la posibilidad de que Kamlot, que mandaba entonces el Sofal, haría desembarcar, sin duda alguna, a una expedición que les perseguiría, así que Duare le informara de mi captura. Pronto, como seguíamos un camino tras el macizo rocoso de la costa, perdimos de vista al angan y a Duare, y presentí que en las breves horas que me restaban de vida iba a perdurar en mí la incertidumbre de si se salvaría la deliciosa joven de Venus de la que el destino había hecho mi primer amor.

Constituiría una verdadera tragedia el hecho de haberme ido a enamorar de aquella joven en Vepaja, donde existían mujeres bellísimas. Era la hija virginal de un jong, o rey, a la que la costumbre había hecho juzgar sagrada.

Durante sus dieciocho años de vida no se le había permitido ver ni hablar a ningún hombre, salvo a los miembros de la familia real y unos pocos servidores fieles, hasta que yo invadí su jardín y atraje su atención hacia mí. Y luego, poco después, ocurrió la peor desgracia. Una incursión de thoristas había conseguido capturarla; eran de la misma nacionalidad de los que nos capturaron a Kamlot y a mí.

Duare aterróse cuando le confesé mi amor por ella; pero no me denunció. Pareció como si me despreciase hasta que llegó el último instante, en la cumbre del arrecife, frente al proceloso mar venusiano, cuando yo ordené al angan que se la llevara al Sofal; fue entonces cuando, con los brazos tendidos en gesto de desesperación, imploró:

—¡No me apartes de tu lado, Carson! ¡Te amo!

Aquellas palabras, que jamás soñara yo podría llegar a escuchar, hasta que resonaron en mis oídos, me dejaron enervado de gozo, a pesar de la terrible muerte que me aguardaba en la misteriosa cámara de las Siete Puertas.

Los thoristas procedentes de Kapdor que formaban mi escolta mostrábanse muy intrigados por mi cabello rubio y mis ojos azules, ya que ambas cosas eran desconocidas entre los venusianos que había visto hasta entonces. Formularon muchas preguntas a Vilor sobre mi persona; pero él insistía en que yo era vepajano, y como los vepajanos son los más mortales enemigos de los thoristas, difícilmente podía haber asegurado mejor la muerte que me aguardaba, aunque no hubiese sido culpable de los delitos de que me acusaba Moosko.

—Dice que procede de otro mundo distinto de Amtor; pero se le capturó en Vepaja; en compañía de otro vepajano, y conocía mucho a Duare, la hija de Mintep, jong de Vepaja.

—¿Qué mundo puede existir fuera de Amtor? —burlóse uno de los soldados.

—Claro que ninguno —asintió otro—. Más allá de Amtor solo hay materias ígneas y fuego.

La teoría cósmica de los amtorianos es tan vaga como las dos grandes capas de nubes que rodean a este planeta. La lava que expelen sus volcanes justifica ante sus ojos la existencia de un inmenso mar de materias ígneas sobre el que flota Amtor como un vasto disco; las fracturas ocasionales que se producen en las capas de nubes, a través de las cuales divisan el sol abrasador, proporcionándoles el calor vital, les confirma la creencia de que todo lo que hay encima de ellos es fuego; y cuando tales fracturas se producen de noche, creen que las infinitas estrellas no son otra cosa que chispazos del horno terrible y eterno que les rodea.

Me sentía casi exhausto por lo que había pasado desde que comenzó el huracán y las bandadas del Sofal me despertaron la noche anterior. Luego que me arrebató aquella ola enorme, tuve que luchar denodadamente contra otras olas que hubieran vencido, sin duda alguna, a otro hombre menos fornido que yo; por fin, cuando conseguí llegar a la costa continué un gran trecho en busca de Duare y sus raptores, y aún se quebrantaron más mis energías con la pelea que hube de sostener con los salvajes kloonobargan, aquellos bestiales y peludos seres humanos que habían atacado a Duare y a sus raptores.

Y ahora todo había acabado. Al remontar un altozano, surgió ante mis ojos una ciudad amurallada, situada cerca del mar y junto a la desembocadura de un río que discurría por un pequeño valle. Supuse que sería Kapdor, el lugar de nuestro destino, y aunque sabía que la muerte me aguardaba allí, no pude por menos que contemplar1la ciudad con ansiedad, ya que comprendía que tras aquellas grandes murallas me esperaban alimentos y bebida.

La puerta de entrada por la que penetramos daba a entender que Kapdor contaba con muchos enemigos; todos los ciudadanos iban armados de espadas, puñales o pistolas. Estas eran similares a aquellas otras de las que había tenido noticia en casa de Duran, el padre de Kamlot, en la forestal ciudad de Kooaad, que es la capital de la isla de Mintep, reino de Vepaja.

Estas armas expelen dos mortales rayos capaces de destruir los tejidos animales, y son mucho más eficaces que nuestras pistolas automáticas del 45, ya que descargan una corriente continua de aquellos destructores rayos mientras el mecanismo de que dispone actúa bajo la presión del dedo.

Por las calles había mucha gente; pero todos parecían sombríos y apáticos. Ni siquiera la presencia del cabello rubio y los ojos azules del prisionero despertaban interés en su abotargado cerebro. A mí me parecieron bestias de carga que cumplían su aburrida misión sin el estímulo imaginativo de la esperanza. Eran estos los que estaban armados con puñales, y existía otra clase social que yo supuse serían los soldados, y que llevaban espadas y pistolas. Estos parecían estar más alerta y atentos, ya que evidentemente debían constituir un sector más favorecido, aunque no semejaban ser más inteligentes que los otros.

En su mayor parte los edificios eran simples cobertizos de un solo piso, aunque existían otros más ostentosos con dos y aun tres pisos. Muchos estaban construidos con madera, pues en aquella parte de Amtor hay muchos bosques, aunque no vi árboles tan enormes como los que crecen en la isla de Vepaja, y que constituyeron mi primera relación con Venus.

Había también un número de edificios de piedra, cuyas fachadas daban a la calle por la que yo fui conducido; pero parecían cárceles, de una estructura arquitectónica carente de todo sentimiento artístico, o de genio imaginativo. En cierto modo, constituían reminiscencias de la llamada arquitectura moderna, cuya influencia se dejaba sentir cuando yo abandoné la Tierra.

Por fin, mis opresores me condujeron a una plaza cuadrada, rodeada de edificios mayores, pero no más bellos que los que habíamos visto al pasar.

Me llevaron a un edificio cuya entrada estaba guardada por soldados. Vilor, Moosko y el jefe del grupo que me había capturado acompañáronme al interior, donde, en una habitación desprovista de muebles dormitaba en una silla un hombre alto, de aspecto grosero, con los pies encima de una mesa que, evidentemente, le servía para escribir y para comer, ya que estaba cubierta de papeles y restos de alimentos.

Nuestra entrada le sobresaltó, y el durmiente abrió los ojos y parpadeó un poco…

—Salud, amigo Sov —exclamó el oficial que nos acompañaba.

—¡Oh, eres tú, amigo Hokal! —susurró Sov, aún adormecido—. ¿Y quiénes son los otros?

—El ongyan Moosko, de Thora; Vilor, otro amigo, y un prisionero vepajano que he capturado.

Al escuchar el título de Moosko, Soy se levantó, pues un ongyan constituye una de las oligarquías y es hombre prominente.

—Salud, ongyan Moosko —exclamó—. ¿De modo que nos han traído un vepajano? ¿Es médico, por casualidad?

—Ni lo sé, ni me importa —dijo Moosko—. Es un asesino y un granuja; médico o no médico, ha de morir.

—Pero es que necesitamos médicos urgentemente —insistió Sov—; morimos de tantas enfermedades y de tanta vejez, que si no tenemos pronto médicos vamos a perecer todos.

—Ya oíste lo que te dije, ¿no es verdad, amigo Sov? —preguntó Moosko con tono autoritario.

—Sí, ongyan —repuso el oficial con voz débil—; morirá. ¿Quieres que lo mate en el acto?

El amigo Hokal me dijo que tenéis un procedimiento más lento y agradable para despachar a los granujas, y que resulta mucho mejor que la pistola o la espada. Me interesa saber de qué se trata. Infórmame de ello.

—Me refería al Cuarto de las Siete Puertas —explicó Hokal—; ya comprenderás; los delitos de ese hombre son muy graves: hizo prisionero al gran ongyan y hasta le amenazó de muerte.

—En verdad que no disponemos de un sistema de morir adecuado para tal crimen —gritó, horrorizado, Sov—; pero el Cuarto de las Siete Puertas, que es lo mejor que podemos ofrecer, podrá utilizarse en seguida.

—Descríbemelo, descríbemelo —dijo Moosko—. ¿A qué se parece? ¿Qué le ocurrirá? ¿Cómo va a morir?

—Permíteme que no lo explique en presencia del prisionero —repuso Hokal—, si quieres saborear los efectos del Cuarto de las Siete Puertas.

—Bueno; pues enciérralo; enciérralo pronto —ordenó Moosko—. Mételo en un calabozo.

Sov llamó a un par de soldados y estos me condujeron a un cuarto interior y, de allí, a un calabozo oscuro y carente de ventanas que se abría en el suelo. Cerraron de golpe la pesada puerta sobre mí y me dejaron sumido en mis sombríos pensamientos.

¡El Cuarto de las Siete Puertas! El titulo me intrigaba, y preguntábame qué me esperaba allí, qué extraña forma de horrible muerte me aguardaba. Después de todo, acaso no fuese tan terrible y solo pretendieran hacer más penosa mi agonía por medio de la sugestión. ¡Vaya un final de mi loco intento de llegar a Marte! Iba a morir abandonado en aquel rincón perdido de los thoristas, en la tierra de Noobol, que apenas si era, para mí, otra cosa que un simple nombre. ¡Y pensar que existía tanto que ver en Venus y que yo había visto tan poco!

Recordé todo lo que me había contado Danus concerniente a Venus y que excitó tanto mi imaginación; aquellos pequeños relatos, poco más que fábulas, que se referían a Karbol, el país frío, donde rugían extrañas bestias salvajes y aun más extraños y salvajes hombres; y de Trabol, el país cálido, en que se encontraba la isla de Vepaja sobre la que la casualidad había guiado el cohete en el que ascendí desde la Tierra. Lo que más despertó el interés en mí fue Strabol, el país tórrido, ya que estaba convencido de que correspondía a las regiones ecuatoriales del planeta. Por allí existían vastas regiones inexploradas, que no habían sido transformadas por los habitantes del hemisferio Sur.

Una de mis esperanzas cuando me apoderé del Sofal y me convertí en capitán de piratas fue que acaso consiguiera alcanzar un paso en el océano que, conduciéndome hacia el Norte, me llevara a aquella terra incógnita. ¡Qué extrañas razas, qué nuevas civilizaciones podía descubrir allí! Pero ahora había llegado mi último momento, no solo respecto a mis esperanzas, sino a mi propia vida.

No quise seguir pensando en aquello. Solo conseguiría ponerme triste y no quería que ocurriese, pues esto enerva la voluntad.

No me faltaban los recuerdos agradables, atesorados en mi memoria, y fueron aquellos a los que recurrí. Los días felices que pasé en la India, antes de que muriera mi padre, constituyeron aliciente para gloriosos recuerdos. Pensé en el viejo Chand Kabi, mi acompañante de la infancia, y en todas las cosas que aprendí de él, y que no me enseñaron los libros escolares; no siendo la de menor importancia aquella filosofía que me pareció oportuno traer en mi ayuda en aquellos instantes, para mí tan extremos. Fue Chand Kabi el que me enseñó a emplear mi mente con todos los recursos de que dispone la inteligencia humana, y proyectar su energía a través de espacios sin límite, para que prendan en otra mente que pueda recibir sus mensajes; sin aquel poder imaginativo los frutos de mi extraña aventura hubieran sido estériles, pereciendo conmigo en el Cuarto de las Siete Puertas.

Contaba con otros recuerdos gratos para contrarrestar la tristeza de mi desgraciado y próximo destino; se referían a buenos y leales amigos, que había conocido durante mi breve estancia en aquel lejano planeta: Kamlot, mi mejor amigo en Venus, y aquellos «tres mosqueteros» del Sofal. Gamfor, el labrador; Kiron, el soldado, y Zog, el esclavo. Habían sido verdaderos amigos.

Y luego, el recuerdo más grato de todos: Duare. Era digna de todo lo que había arriesgado por ella, y las últimas palabras que me dedicó fueron premio suficiente de mi muerte. Me había dicho que me amaba…, ella, la incomparable, la imposible…; ella, la esperanza de un mundo, la hija de un rey. Apenas si podía creer que mis oídos no me hubiesen engañado, ya que siempre que se había dignado hablarme, lo hizo, no solo para darme a entender que no era mujer para un hombre como yo, sino que incluso me aborrecía. Las mujeres son muy especiales, tan especiales en Venus como en la Tierra.

No sé cuánto tiempo permanecí en aquel oscuro calabozo. Acaso varias horas; pero al fin escuché pasos en la habitación de arriba y luego la trampa se abrió y me ordenaron que subiese.

Varios soldados que me aguardaban escoltáronme hasta llegar a presencia de Sov, el malcarado oficial; lo hallé sentado y conversando con Moosko, Vilor y Hokal. Un jarro y vasos, junto con el olor de bebidas fuertes, atestiguaban la manera en que se había desenvuelto su conferencia.

—¡Lleváoslo al Cuarto de las Siete Puertas! —ordenó Sov a los soldados que me escoltaban; y mientras salíamos a la plaza, los cuatro que me habían condenado a muerte nos siguieron.

A corta distancia de la oficina de Sov, los soldados entraron en un callejón estrecho y tortuoso, y pronto llegamos a un espacio abierto, en el centro del cual existían varios edificios; uno de ellos era una torre circular que se alzaba sobre los otros, en el centro de un gran recinto rodeado de altos muros de piedra.

Pasamos por una pequeña puerta y penetramos en un tétrico túnel, al final del cual había otra puerta mucho mayor que abrió uno de los soldados utilizando una gran llave que Hokal le entregó; entonces, los soldados se apartaron y yo penetré en la estancia, seguido de Sov, Moosko, Vilor y Hokal.

Me encontré en una habitación circular, en cuyas paredes había siete puertas idénticas, a intervalos regulares, de tal modo que no había manera de distinguir una puerta de la otra.

En el centro de la estancia había una mesa circular sobre la que se veían siete vasijas que contenían siete variedades de alimentos y siete jarros con líquido. Del centro y sobre la mesa colgaba una cuerda con un gancho en el extremo y el cabo más alto desaparecía en las tinieblas del elevado techo, ya que el cuarto estaba pobremente alumbrado.

Como me sentía sediento y medio muerto de hambre, la visión de aquella mesa tan bien provista despertó mi espíritu. Era evidente que, aunque fuera a morir, no moriría de hambre. Los thoristas podían ser crueles y sin corazón en muchos aspectos; pero resultaba claro que aún quedaba en ellos algún resto de bondad, pues de ser así no hubieran suministrado tanto alimento a un condenado a muerte.

—Espera —dijo Sov, dirigiéndose a mí—; escucha bien lo que voy a decirte. —Moosko estaba inspeccionando la estancia y lo hacía con una sonrisa cruel en sus gruesos labios—. Te vamos a dejar en seguida solo, aquí —continuó Sov—. Si consigues escapar de este edificio, habrás salvado la vida. Como ves, hay siete puertas que comunican con este cuarto; ninguna de ellas tiene ni cerrojo ni barra. Cada una comunica con Un corredor idéntico al que acabamos de atravesar para llegar a este cuarto. Quedas en libertad para abrir cualquiera de las puertas y penetrar en cualquiera de los corredores. Tan pronto como atravieses una puerta, quedará cerrada por medio de un resorte y no podrás abrirla de nuevo por el otro lado, pues las puertas están construidas de tal modo que no hay manera de abrirlas de nuevo, con la sola excepción de aquella que nos condujo hasta aquí: esa puerta es la que puede llevarte a la vida; en las otras te espera la muerte.

»En el corredor de la segunda puerta pisarás sobre un resorte escondido que hará surgir clavos larguísimos en todas direcciones, los cuales te acosarán hasta que se te incrusten en el cuerpo y perezcas.

»En el tercer corredor, un resorte semejante hará soltar un gas que te consumirá en llamas. En el cuarto, los rayos R caerán sobre ti y morirás en el acto. En el quinto, se abrirá otra puerta del fondo por la que penetrará un tharban.

—¿Qué es un tharban? —pregunté.

Sov me miró sorprendido.

—Lo sabes tan bien como yo —gruñó.

—Ya te dije que yo procedo de otro mundo distinto —protesté—, y desconozco esa palabra.

—No importa decírselo —sugirió Vilor—; porque si, por casualidad, no supiera lo que es, perdería algo de su horror el Cuarto de las Siete Puertas.

—No está mal pensado —intervino Moosko—; describe el tharban, amigo Sov.

—Es una bestia horrible —comenzó Sov—; horrible y enorme. Está cubierta de cerdas eréctiles, como si fuesen púas, y es de color rojizo con manchas blancas esparcidas por todo el cuerpo, y su vientre es verdoso.

»Tiene grandes mandíbulas y terribles garras, y solo come carne.

En aquel momento escuchóse un horrible rugido que pareció hacer retemblar el edificio.

—Ese es el tharban —dijo Hokal, haciendo una mueca—. Hace tres días que no come, y no solo está hambriento, sino enfurecido.

—¿Y qué hay detrás de la sexta puerta? —pregunté.

—En el corredor de la sexta puerta hay escondidos grifos, cuyos chorros, de un ácido corrosivo, caerán sobre ti; te llenarán los ojos y te los abrasarán; además irán consumiendo tu carne lentamente. No morirás demasiado de prisa. Tendrás tiempo suficiente para arrepentirte de los crímenes que te llevaron al Cuarto de las Siete Puertas. A mí me parece que la sexta puerta es la más terrible de todas.

—Para mí es peor la séptima —objetó Hokal.

—Acaso —admitió Sov—. En la séptima, la muerte llega más lentamente y la agonía es mucho más refinada. Cuando funcione el resorte de la séptima puerta, las paredes comenzarán a avanzar hacia ti, con un movimiento tan lento que apenas es perceptible; pero llegará el instante en que alcancen tu cuerpo y lo vayan estrujando poco a poco.

—¿Y qué objeto tiene ese dogal sobre la mesa? —pregunté.

—En tu agónica indecisión respecto a qué puerta es la que conduce a la vida —explicó Sov—, puedes sentir la tentación del suicidio y tal es la finalidad del dogal. Pero está hábilmente puesto a tal distancia de la mesa que no puedes utilizarlo para ahorcarte y solo conseguirás luchar inútilmente para buscar la muerte.

—Veo que sois muy refinados para deshaceros de vuestros enemigos —sugerí.

—El Cuarto de las Siete Puertas no se concibió originalmente para matar —dijo Sov—, sino como medio para convertir al thorismo a los desleales, y no puedes imaginarte sus felices resultados —añadió riendo.

—Me lo imagino —repuse—. Y ahora que ya me dijiste lo peor, ¿se me permitirá satisfacer el hambre, antes de morir?

—Todo lo que hay en esta estancia te pertenece y puedes disponer de ello a tu antojo durante tus últimas horas en el mundo; pero antes de que comas nada, permíteme que te advierta que de las siete variedades de alimentos que aparecen sobre la mesa, una está envenenada. Antes de satisfacer la sed, puede que te interese saber que de las siete bebidas deliciosas que contienen esas siete botellas, seis están envenenadas. Y ahora, asesino, te dejamos solo. Es la última vez que vas a ver seres humanos.

—Si la vida no hubiera de ofrecerme otro placer que miraros, me entregaría voluntariamente a la muerte —repuse.

Salieron en fila por la puerta que conducía a la vida y yo fijé la mirada en aquella puerta para recordarla bien; luego, la débil luz desapareció y la estancia quedó sumida en tinieblas.

Crucé prestamente la estancia, en línea recta, hacia el punto exacto donde sabía que estaba la puerta, ya que me había quedado de cara a ella. Sonreí al pensar en lo simples que debían ser aquellas gentes para creer que iba a perder instantáneamente el sentido de la orientación, solo porque hubiese desaparecido la luz. Si no me habían mentido, saldría de aquel lugar casi al mismo tiempo que ellos y reclamaría la vida que me prometieron.

Me acerqué a la puerta con las manos tendidas. Sentí un ligero mareo y me fue difícil conservar el equilibrio. Mis dedos se pusieron en contacto con una superficie que se movía; era la pared que resbalaba sobre mis manos, en dirección hacia la izquierda. Sentí el contacto de una puerta; luego el de otra, y otra… Entonces comprendí la verdad: el suelo sobre el que me hallaba daba vueltas. Había perdido la puerta de la vida.

CAPÍTULO II

LAS SIETE PUERTAS

MIENTRAS seguía así, sumido en pasajera confusión, tornó la luz de nuevo y vi la pared y la procesión de puertas que pasaban lentamente ante mí. ¿Cuál sería la puerta de la vida?

Me sentía muy fatigado y algo desesperanzado; el hambre y la sed me acosaban. Me acerqué a la mesa del centro del cuarto. En los siete jarros, el vino, la leche y el agua parecían burlarse de mí. Uno de los siete jarros era inofensivo y satisfaría aquella angustiosa apetencia de beber que se había convertido casi en una tortura. Examiné el contenido de cada recipiente, oliéndolo. Había dos jarros de agua, el contenido de uno de los cuales tenía un aspecto turbio. Estaba seguro de que el otro era el líquido inofensivo. Lo levanté con las manos. Mi reseca garganta ansiaba un sorbo. Me llevé el jarro a los labios, pero la duda me asaltó. Mientras me quedara un hilo de remota esperanza de salvar la vida no debía arriesgarme a morir. Deposité resueltamente el jarro sobre la mesa.

Dirigí una mirada por la estancia y vi una silla y un diván que se perfilaban junto a la pared, en la penumbra. Por lo menos, si no podía comer ni beber podría descansar y acaso dormir y así defraudaría sus perversas esperanzas lo más posible. Con tal pensamiento me acerqué al diván.

La luz era exigua en la estancia; pero cuando me disponía a tumbarme, pude distinguir que la superficie del diván estaba formada por agudas púas de metal. Inmediatamente se desvaneció mi esperanza de descansar. Al examinar la silla, comprobé que estaba provista de púas similares.

¡Qué ingenioso refinamiento habían desplegado los thoristas en la concepción de aquel cuarto! No existía en él nada que pudiera usar que no fuese cruel, salvo el suelo, y me sentía tan rendido que me tumbé sobre el pavimento, el cual, momentáneamente, me pareció el más mu1lido y cómodo de los lechos.

Desde luego, pronto comencé a apreciar lo poco cómoda que era su dura superficie; pero tan rendido estaba que casi había caído dormido cuando noté que algo rozaba mi desnuda espalda… Algo frío y viscoso.

En el acto me asaltó el temor de otra diabólica forma de tortura y me levanté de un brinco. Sobre el suelo, retorciéndose en zig-zag, avanzaban hacia mí serpientes de toda clase y tamaño; muchas de las cuales eran horribles reptiles desconocidos en la Tierra, serpientes con colmillos feroces; serpientes con cuernos, con orejas; serpientes azules, rojas, verdes, blancas, purpúreas… Salían de agujeros abiertos junto a la pared, esparciéndose por el suelo, como si buscaran la presa que iban a devorar… buscándome a mí.

Así, hasta el suelo que había juzgado mi única esperanza se me negaba. Brinqué sobre la mesa, en medio de las envenenadas viandas, y allí me apoyé sobre una rodilla, contemplando cómo los odiosos reptiles se retorcían a mis pies.

De pronto, comencé a sentir la tentación de los alimentos; pero ahora por una razón distinta al hambre. Vi en ellos la forma de escapar de la desesperada situación de tortura. ¿Qué esperanza me quedaba para vivir? Mis opresores lo sabían bien cuando me metieron allí; nunca saldría con vida. ¡Qué cosa tan fútil y vana era la esperanza en circunstancias parecidas!

Pensé en Duare. ¿Qué habría sido de ella? Aunque consiguiera escapar, gracias a un milagro, ¿es que acaso me cabría la esperanza de volverla a hallar? Ni siquiera podía colegir la dirección en que se encontraba Vepaja, el país donde habitaban sus conciudadanos, el país adonde Kamlot la estaría trasladando a aquellas horas. Poco después de mi captura, había abrigado una vana esperanza de que Kamlot desembarcara una expedición para intentar rescatarme; pero ya se había desvanecido, pues sabía que el primer deber suyo era dedicarse a Duare, la hija de su rey, y que ninguna otra consideración podía tentarle a aplazar ni un instante el viaje de vuelta a Vepaja.

Mientras cruzaban tales pensamientos por mi imaginación, observé cómo iban avanzando las serpientes; me pareció, de pronto, como si a mis oídos llegasen los sollozos de una mujer y me pregunté qué otro horror indescriptible estaría ocurriendo en aquella ciudad odiosa. Fuese lo que fuera, no podía ni saberlo ni adivinarlo, por lo que me produjo escasa impresión, particularmente sintiéndome cómo me sentía por la presencia de las serpientes.

Una de ellas, la mayor, era un animal repugnante, de unos veinte pies de largo; había erguido la cabeza al nivel de la mesa, contemplándome en aquellos momentos con sus asombrados ojos sin párpados. Me pareció estar leyendo en aquel cerebro de reptil que tenía delante la pitanza.

Apoyó la plana cabeza sobre la mesa y comenzó a erguir su ondulante cuerpo.

Lancé una mirada rápida alrededor de la estancia, buscando, vanamente, un modo de huir. En aquella desconcertante habitación seguían presentes las siete puertas herméticas; ahora ya no se movían, pues el suelo cesó de girar poco después de que la luz hubo vuelto. Tras una de aquellas puertas estaba la vida; tras cada una de las otras seis, la muerte. Sobre el suelo, entre ellas y yo, las serpientes. No se habían esparcido por completo por todo el pavimento. Existían espacios por donde se podía correr sin encontrar más que algún que otro reptil; no obstante ser venenoso, sería tan terrible como una veintena de las otras. Mi zozobra crecía por mi completa ignorancia de la especie de cada una de ellas.

La repugnante cabeza de la serpiente que se había alzado sobre el borde de la mesa, avanzaba lentamente hacia mí; la mayor parte del cuerpo se extendía aún sobre el suelo y se movía de forma ondulante, mientras iba aumentando su altura. Aún no había dejado adivinar cuál sería su método de ataque. No sabía yo si lo haría con sus colmillos venenosos aplastándome entre sus terribles anillos o simplemente agarrándome con sus enormes mandíbulas para tragarme como había visto en mi infancia que lo hicieran con las ranas y los pájaros. De todas maneras, la perspectiva estaba muy lejos de ser agradable.

Lancé una furtiva mirada hacia las puertas. ¿No sería mejor arriesgarme de una vez en aquel juego de la muerte?

La asquerosa cabeza seguía avanzando y cada vez estaba más cerca de mí; yo me apartaba y decidí, por fin, precipitarme hacia una puerta cuyo camino estaba libre de reptiles. Mientras miraba velozmente a mi alrededor, vi una parte del suelo bastante despejada, que comunicaba con una puerta contigua al diván y la silla de las púas.

Cualquier puerta era tan buena como las otras… Contaba con una probabilidad salvadora contra seis y no había modo de distinguirlas entre sí. La vida podía ocultarse tras aquella, y también la muerte. Por lo menos, aquí cabía una alternativa; y en cambio, mi permanencia donde estaba constituía la certeza de ser pronto presa del repugnante reptil.

Tenía la experiencia de haber sido hombre de buena suerte en la vida, y ahora existía algo que parecía decirme que el destino me empujaba hacia la puerta tras la que estaba la vida y la libertad. Fue, pues, con optimismo, casi con la certeza del éxito, como salté de la mesa huyendo de las abiertas fauces de la enorme serpiente y eché a correr hacia la puerta fatal.

No obstante, no fui tan ingenuo como para no recordar aquel adagio: «A Dios rogando y con el mazo dando», que en este caso podía convertirse en: «A Dios rogando pero prepárate el camino para retroceder».

Sabía que las puertas giraban en la estancia circular de tal manera que tan pronto como hubiese cruzado una de ellas se cerraría tras de mí y no habría modo de retroceder. ¿Cómo conseguiría evitarlo?

Esto, que requiere bastante tiempo para decirlo, me ocupó breves segundos; corrí velozmente a través de la estancia, eludiendo una o dos serpientes que se presentaron a mi paso; pero sin dejar por eso de oír el silbido y clamor que se levantó por todas partes ni de ver cómo las serpientes se retorcían y avanzaban en zig-zag para perseguirme o interceptando mi paso.

No sé lo que me impulsó a coger la si1la de las púas al pasar junto a ella; fue una especie de inspiración. Acaso de un modo subconsciente, pensé utilizarla como arma de defensa; pero no era de tal modo como había de servirme.

Cuando las serpientes más cercanas estaban casi junto a mi, llegue a la puerta. No había tiempo para titubear. La empujé, abriéndola, y penetré en el obscuro corredor. Era exacto al corredor por el que me habían hecho entrar en el Cuarto de las Siete Puertas. La esperanza creció en mi pecho, pero empujé la puerta sin soltar la silla de las púas ni olvidar el adagio.

Aún no había dado unos pasos dentro, cuando se me heló la sangre al oír el rugido más terrible que habían escuchado mis oídos, y en la penumbra vislumbré dos fosforescentes bolas de fuego. Había abierto la puerta del quinto corredor, la que conducía al cubil del tharban.

No dudé un momento. Sabía que la muerte me esperaba en la oscuridad de aquel sórdido antro. Pero no me aguardaba, sino que se precipitaba sobre mí. Volví la espalda y huí en busca de la pasajera salvación que podría representar aquel breve espacio que existía hasta la habitación, y al cruzar de nuevo la entrada, pensé en desprenderme de la silla y dejar la puerta cerrada ante las fauces del salvaje animal que me perseguía. Pero ocurrió algo imprevisto. Impelida la puerta por un resorte, cerróse con presteza, antes de que pudiera deshacerme de la silla, cruzándose esta en la entrada de tal modo que quedó entreabierta.

Mi situación antes era angustiosa, pero no se podía comparar con la de aquellos momentos; ante mí, las serpientes, y, dominando a todas ellas, aquel reptil enorme que ya me había acosado en la mesa; y, detrás, rugía amenazadoramente el tharban. Ahora, el único refugio que cabía esperar era la superficie de aquella mesa de la que conseguí escapar tan milagrosamente pocos segundos antes.

A la derecha había un pequeño espacio en el que no se veían serpientes; salté hacia allí en el preciso momento en que el tharban irrumpía en el cuarto.

Momentáneamente solo sentí un impulso: alcanzar la superficie de la mesa, sin ocurrírseme cuán ingenuo era el recurso; mi mente, no obstante, se agarró a él sobreponiéndole a todos los demás pensamientos. Y, acaso, gracias a la polarización de la voluntad, en tal sentido, conseguí alcanzar la meta de mi pasajero refugio; pero, cuando me hallé de nuevo entre los platos y las botellas, entre las viandas envenenadas y me enfrenté con mi destino, descubrí que acababa de intervenir otro factor para salvarme momentáneamente, permitiéndome permanecer en el relativo refugio de mi mesa.

A la mitad del camino, entre la puerta y la mesa, el tharban, el horrible monstruo, mientras rugía, comenzaba a verse acosado por las serpientes; daba zarpazos y sacudidas, rasgándolas en dos; pero siempre volvían sobre él, silbando, saltando, enlazándose. Cuerpos cortados en dos, cabezas seccionadas trataban aún de darle alcance, y por todas partes aparecían diez reptiles dispuestos a ocupar el puesto del aniquilado.

Enorme, amenazador, y destacando sobre todos los otros: se erguía el gran reptil que había tratado de devorarme; el tharban pareció darse cuenta de que aquella bestia constituía un digno enemigo, ya que, mientras se sacudía con irritado desprecio las serpientes menores, siempre se mantenía frente al gran reptil y lanzaba sobre él sus más feroces ataques. Pero de nada le servía. Con sus movimientos ágiles, los sinuosos anillos eludían todos los golpes como boxeador experto, a la vez que los devolvía, aprovechando toda coyuntura para clavar sus colmillos en el cuerpo del tharban.

Los rugidos y lamentaciones del carnívoro se mezclaban con el clamor y los silbidos de los reptiles produciendo el más hórrido conjunto que puede imaginar la mente humana; o, al menos, eso me parecía a mí, sumido en aquel siniestro cuarto saturado de los más implacables medios de destrucción.

¿Quién ganaría en aquella batalla de titanes? Mas ¿qué diferencia significaría para mí, salvo la del vientre que me iba a engullir? Pero no era cosa de quedarme contemplando la lucha con el excitado interés del espectador desinteresado ante un campeonato de fuerza y destreza.

Se trataba de un encuentro sangriento, en el que la sangre solo procedía del tharban y de las serpientes menores. El enorme reptil, que actuaba como un defensor para devorarme después, estaba indemne. No podía comprender cómo conseguía maniobrar con su vasto cuerpo para eludir los salvajes ataques del tharban; acaso fuera porque generalmente contestaba a cada carga con un terrible movimiento de su cabezota, lo que hacía retroceder al tharban medio asustado y con una nueva herida.

De pronto, el tharban cesó en su ofensiva y comenzó a retroceder. Observé cómo la sinuosa y ondulante cabeza del gran reptil seguía todos los movimientos de su contrincante. Las serpientes menores comenzaban a cubrir el cuerpo del tharban el cual no parecía darse cuenta. Repentinamente, dio media vuelta y saltó hacia la entrada del corredor que comunicaba con su guarida.

Aquello era, sin duda alguna, lo que estaba aguardando la serpiente. Ahora yacía medio enrollada en el lugar de la lucha, y de pronto se irguió como un gigante, saltando al aire, tan velozmente que casi no pude darme cuenta, formando una docena de anillos en el cuerpo del tharban; luego, levantó las tenazas de sus mandíbulas sobre el cuello del animal, y dio el golpe.

De las fauces distendidas del agredido carnívoro se escapó un horrible lamento, mientras los anillos se apretaban a su alrededor.

Oí cómo crujían los huesos y vi cómo manaban del reventado cuerpo torrentes de sangre.

Tuve un instante de respiro al pensar el tiempo que tardaría el cuerpo entero de un tharban en satisfacer el hambre de aquella serpiente de veinte pies, desviándose su mente de otros recursos alimenticios. Mientras yo me acogía a tal consuelo el poderoso campeón iba deshaciendo sus anillos del cuerpo de la víctima y entonces volvió la cabeza hacia donde yo me hallaba.

Contemplé horrorizado, un momento, aquellos ojos fríos y sin párpados, sobrecogido por el terror al ver cómo la repugnante bestia se deslizaba tortuosamente hacia la mesa. Ahora no se movía velozmente, como durante la lucha, sino con mucha lentitud. Se adivinaba una predestinación fija, inevitable, en aquel aproximarse sinuoso que casi me paralizaba de horror.

Vi cómo erguía la cabeza sobre el nivel de la mesa; vi cómo se deslizaba sobre los platos, hacia mí, y ya no pude permanecer inmóvil. Me volví para echar a correr; poco importaba en qué dirección; cualquiera, aunque fuese al otro extremo de la estancia, con tal de no sufrir siquiera por un momento el frío de aquellos ojos redondos. Al volverme, ocurrieron dos cosas: oí de nuevo los débiles sollozos de una mujer y mi cabeza tropezó con el dogal que colgaba en lo alto, envuelto en la oscuridad.

Tales sollozos me impresionaron un poco; pero el colgante dogal hizo nacer en mí un pensamiento y no precisamente aquel para el cual estaba allí colgando. Me sugirió la idea de escapar de los reptiles, y, desde luego, no quise desaprovechar la oportunidad de intentarlo.

Acababa de sentir el hocico de la serpiente que rozó mi desnuda pierna a la vez que di un brinco y me agarré a la cuerda; escuché el agudo silbido de rabia que emitía el reptil, mientras yo trepaba a pulso hacia las alturas oscuras donde confiaba hallar un refugio al menos pasajero.

Conseguí lo que parecía imposible al encaramarme; la cuerda estaba atada a un gancho incrustado en una gran viga. Me encaramé sobre esta y miré hacia abajo. La poderosa serpiente estaba silbando y retorciéndose a mis pies. Se había erguido a todo lo largo de la tercera parte de su cuerpo y trataba de alcanzar la cuerda colgante para seguirme; pero yo la recogí y renunció a sus esfuerzos.

Dudaba yo de que una serpiente tan corpulenta pudiera ascender por aquella cuerda relativamente delgada; mas para no correr el riesgo, la recogí y la enrollé a la viga. Momentáneamente estaba salvado y dejé escapar un suspiro de consuelo. Luego comencé a mirar a mi alrededor.

Reinaban unas tinieblas densas y casi impenetrables, pero parecía que el techo de la habitación se hallara aún más alto. Lo rodeaba un conjunto de vigas, armaduras y puntales. Me decidí a explorar la parte alta del Cuarto de las Siete Puertas y, poniéndome en pie sobre la viga, comencé a avanzar con cautela hacia la pared. Al extremo del vigamen descubrí un estrecho pasaje. Tendría unos dos pies de ancho y no estaba provisto de balaustrada. Parecía algo semejante a una especie de andamiaje que habían dejado los trabajadores que construyeron el edificio.

Mientras continuaba mi exploración, dando cada paso con cautela y sujetándome al muro con la mano, volví a escuchar aquel sollozo agónico que había ya atraído dos veces mi atención, ya que no mi verdadero interés, porque en aquellos instantes me sentía más preocupado por mis trágicos problemas que por los que pudieran planteársele a cualquier mujer desconocida y perteneciente a aquella raza.

Instantes después, mis dedos tropezaron con algo que desviaron mi pensamiento de toda otra cosa. Por el contacto adiviné que se trataba de la armadura de una puerta o de una ventana. Examiné con ambas manos el hallazgo; sí, era una puerta: una estrecha puerta de unos seis pies de alto. Palpé los goznes, busqué el picaporte… y, al fin, lo hallé. Manipulé cautelosamente y, de pronto, sentí que se movía la puerta hacia mí.

¿Qué habría al otro lado? Alguna nueva y odiosa maquinación de muerte y tortura, acaso; acaso, la libertad. No podía saberlo sin traspasar aquel umbral de misterio.

Dudé, pero no mucho tiempo. Atraje hacia mí la puerta lentamente y atisbé por la abertura. Sentí una ráfaga de aire nocturno y divisé la leve luminosidad de la noche venusiana.

¿Sería posible que los thoristas, con toda su astucia, hubieran dejado inadvertidamente aquella salida de escape de su cámara fatal? Apenas si podía dar crédito a lo que estaba viendo; no obstante, lo único que cabía hacer era marchar adelante y enfrentarme con cualquier incidente posterior.

Abrí la puerta por completo y salí a un balcón que se extendía en ambas direcciones hasta perderse de vista detrás de la curva del muro circular.

Al otro extremo del balcón había un parapeto, y a él me dirigí, poniéndome a considerar mi nueva situación. Aunque parecía no amenazarme ningún otro peligro, mostrábame receloso. Avancé con cautela para investigar, y de nuevo volví a escuchar en el silencio de la noche el agónico sollozo.

En esta ocasión parecía estar muy cerca.

Avancé en dirección hacia donde se escuchaba aquel ruido y me puse a buscar algún medio para descender al piso de abajo, aunque no precisamente movido por el laudable deseo de defender a una dama en peligro. En aquellos momentos me sentía egoísta y lejos de impulsos caballerescos; a decir verdad, me hubiera tenido sin cuidado saber que todos los habitantes de Kapdor, hombres y mujeres, estuvieran pereciendo.

Di vuelta a la curva de la torre y surgió ante mi vista otro edificio situado apenas a pocas yardas de distancia y simultáneamente, descubrí algo que despertó grandemente mi interés, y hasta mis esperanzas. Era un pasaje estrecho que ponía en comunicación el balcón en que yo estaba con otro similar del edificio contiguo.

Al mismo tiempo volví a oír los sollozos; parecían proceder del interior del edificio que acababa de descubrir. No fueron precisamente los sollozos lo que me atrajo hacia aquel pasaje, sino la esperanza de poder hallar allí un medio de descender al suelo.

Crucé prestamente al otro balcón, y entonces vi una luz que brillaba, al parecer, a través de ventanas situadas a mi nivel.

Al principio no sentí la tentación de detenerme al pasar junto a las ventanas; mas de nuevo resonaron en mis oídos aquellos sollozos y, en esta ocasión, tan cerca que debían proceder de la habitación de donde salía la luz. Tenían una nota tan desesperada y revelaban tal terror que me fue imposible hacer caso omiso de la demanda de auxilio que implicaban y, renunciando a toda discreción, me acerqué a la ventana situada más próxima de mí.

Estaba abierta y en el interior de la estancia descubrí a una mujer entre las garras de un hombre. Este la tenía sujeta sobre un diván y la pinchaba con una daga. No hubiera podido asegurar yo si realmente trataba de matarla o no; por el momento, semejaba solo tener el propósito de torturarla.

El individuo estaba de espaldas a mí y ocultaba con su cuerpo el de la mujer; cuando la pinchaba, y ella se ponía a sollozar, él reía con una risa estridente y odiosa. Comprendí en seguida el tipo psicopático que representaba; era el placer obtenido con el dolor que revelaba el objeto de su pasión.

Vi cómo se inclinaba para besarla y entonces ella le golpeó en el rostro, y, al hacerlo, volvió él parcialmente la cabeza para evitar el golpe, descubriéndome la cara. ¡Era Moosko, el ongyan!

Sin duda debió soltarla en parte, ya que la muchacha se incorporó a medias en el diván, haciendo un esfuerzo para huir, y entonces vi su rostro e hirvió en mis venas la sangre, en un impulso de rabia y horror. ¡Era Duare!

Salté de un brinco al interior, agarrándole por la espalda y haciéndole volverse hacia mí; cuando vio mi rostro lanzó un grito de terror y se echó atrás, sacando la pistola. Me precipité de nuevo sobre él y desvié hacia el techo el cañón del arma. Él se desplomó sobre el diván, de espaldas, arrastrándome en la caída, y ambos quedamos junto a Duare.

A Moosko se le había caído la daga al sacar la pistola y conseguí arrebatarle esta, arrojándola a un lado, mientras mis dedos buscaban su garganta.

Era un hombre corpulento, grueso y cuadrado; pero no carente de fortaleza y, además, el temor semejaba dar más fuerzas a sus músculos. Luchó con la desesperación del peligro. Yo le arrastré del diván para no causar daño a Duare y rodamos por el suelo, tratando cada uno de propinar al otro un golpe de muerte. Se puso a gritar en demanda de auxilio y redoblé mis esfuerzos para cortarle la respiración antes de que atrajese la ayuda de alguien.

Me agredía de un modo salvaje, sin cesar de gritar y buscando tenazmente mi garganta. Me sentía exhausto a causa de todo lo que había pasado y por mi falta de sueño y alimento. Comprendí que iba perdiendo fuerzas y, en cambio, Moosko parecía cada vez más fuerte. Sabía de sobra que la única manera de vengarme y salvar a Duare era vencer a mi contrincante sin pérdida de tiempo; y así, apartándome de él cuanto pude para parar mejor el golpe, le di con el puño en el rostro, con todos los restos de mis energías.

Vaciló un instante y, en el acto, mis dedos agarrotaron su garganta. Debatióse y retorcióse, y me golpeó terriblemente; pero, a pesar de sentirme aturdido y maltrecho, mis manos quedaron agarradas a su cuello, hasta que, al fin, se estremeció convulsivamente; sus músculos se aflojaron y desplomóse en el suelo, mientras yo me levantaba jadeante y agotado.

Moosko parecía realmente hombre muerto; me volví hacia Duare, que se hallaba medio sentada en el diván desde el que había sido mudo testigo de nuestro duelo por ella.

—¿Tú? —exclamó—. ¡No puede ser!

—¡Sí lo es!

Se levantó lentamente del diván al acercarme y se quedó erguida ante mí cuando abrí yo los brazos para estrecharla.

—¡No! —gritó—. ¡No me toques! ¡Padeces un error!

—Pero tú me dijiste que me amabas, y sabes tú bien que te amo —argüí.

—Ese es el error —repuso—. No te amo. Acaso sea temor, gratitud, simpatía, desarreglo nervioso por todo lo que be pasado lo que hizo que salieran de mis labios aquellas palabras que no constituían expresión cierta de los sentimientos de mi corazón.

Me sentí acosado por una ola de frío, de disgusto y desorientación. Todas mis esperanzas de felicidad extinguíanse en mi pecho. Me aparté de su lado, como si ya no me preocupase de lo que podía ser de ella; pero tal actitud duró en mí solo breves instantes. Me amase o no, mi deber se presentaba claro ante mí. Debía sacarla de Kapdor, de las garras de los thoristas y, si me era posible, devolverla a su padre, Mintep, rey de Vepaja. Me acerqué a la ventana y escuché. Los gritos de Moosko no habían suscitado la atención de nadie; al menos eso parecía. Si no se habían sentido atraídos por los gritos de Duare, ¿por qué lo iban a ser por los de Moosko? Comprendí que no era probable que investigara nadie.

Volví a donde estaba el cuerpo de Moosko y le quité el correaje del que pendía la espada que no había tenido ocasión de manejar contra mí; luego le despojé de la pistola y el puñal. Ahora me sentía mucho mejor y seguro de mí mismo. Es extraño el efecto que produce la posesión de armas, incluso a los que no están habituados a llevarlas; desde que arribé a Venus, casi nunca había tenido ocasión de manejar armas mortíferas.

Me puse después a examinar la estancia, con la esperanza de que pudiera guardar algo de utilidad o valor para nosotros, en nuestra lucha por la libertad. Era una habitación algo grande. Observábase que se había tenido el deseo de decorarla y amueblarla; pero tal deseo dio por resultado una obra de pésimo gusto. Era verdaderamente detestable.

No obstante, en uno de los extremos descubrí algo que despertó mi más profundo interés y manifiesta aprobación; era una mesa cargada de viandas.

Me volví hacia Duare.

—Voy a intentar sacarte de Noobol —le dije—. Procuraré devolverte a Vepaja. No sé si lo conseguiré; pero haré cuanto pueda. ¿Quieres confiar en mí y acompañarme?

—¿Cómo voy a dudar? —repuso—. Si consigues llevarme a Vepaja, serás bien recompensado con honores y premios, si es que prevalece mi voluntad.

Tales palabras me encolerizaron y me revolví hacia ella, mientras me brotaba en los labios la amargura; pero nada le dije. ¿Para qué? Volví a fijarme en la mesa.

—Me parece —continué— que si he de intentar salvarte, no puedo hacerlo con el estómago vacío. Voy a comer antes de salir de aquí. ¿Quieres acompañarme?

—Necesitamos fuerzas para huir —repuso—. No tengo hambre; pero me parece prudente que comamos los dos. Moosko ordenó que me trajeran alimento pero no pude comer mientras estuvo él presente.

—¿Te ocurrirá lo mismo conmigo? —pregunté sarcásticamente.

Me miró un instante en silencio, antes de contestar, y, por fin, dijo:

—Desde luego que no.

Di media vuelta y me acerqué a la mesa, haciendo ella lo propio, y nos pusimos a comer en silencio. Había comida en abundancia, agua, vino y otras bebidas. Caí sobre todo ello como un lobo hambriento.

Sentía curiosidad por saber cómo había ido a parar Duare a la thorista ciudad de Kapdor; pero su cruel e incomprensible actitud para conmigo me hacía dudar en demostrarle interés alguno por su persona.

Luego comprendí que mi comportamiento era verdaderamente infantil, y le dije que me contara todo lo que le había ocurrido desde que ordené al angan que partiera con ella hacia el Sofal, y el porqué de haberla hallado entre las garras de Moosko.

—No es muy largo de contar —repuso—. Ya recordarás lo temeroso que se mostraba el angan de volver al barco por miedo de verse castigado por su participación en el rapto.

»Los hombres-pájaros son pobres de espíritu y de torpe inteligencia; reaccionan del modo más primitivo, pensando solo en sí mismos, en comer, y recelan de todo.

»Cuando estábamos a punto de llegar a la cubierta del Sofal, el angan dudó, terminando por volver a la costa. Le pregunté qué hacía y por qué no continuaba hacia el barco, y me contestó que tenía miedo de que le matasen por haber ayudado a raptarme.

»Le prometí que yo le protegería, y que nadie le haría daño alguno, pero no quiso creerme y me contestó que los thoristas, que eran sus primeros amos, le premiarían si me entregaba a ellos. De esto estaba seguro y, en cambio, solo contaba con mi palabra de que Kamlot no le mataría. Dudó de mi autoridad con Kamlot.

»Supliqué y amenacé; pero todo fue inútil, aquella criatura hizo rumbo hacia esta odiosa dudad, y me entregó a los thoristas. Cuando Moosko se informó de que me habían traído aquí, puso en juego su autoridad y me reclamó como cosa suya. El resto ya lo sabes.

—Y ahora —observé yo— tenemos que hallar un medio de salir de Kapdor y volver a la costa. Acaso no haya partido el Sofal, y es posible que Kamlot haya desembarcado una expedición para buscarnos.

—No será fácil escapar de Kapdor —recordó Duare—. Cuando me trajo el angan, vi altas murallas y centinelas. ¿Qué es lo que te induce a creer que puedas escalar las unas y esquivar los otros?

—Quiero intentarlo —me limité a contestar—; lo primero es salir de esta casa. ¿No recuerdas ningún detalle del edificio, de cuando te trajeron aquí?

—Sí; hay un gran vestíbulo en el piso de abajo que comunica con una escalera del primer piso. A ambos lados del vestíbulo hay varias habitaciones. En dos de ellas observé que había gente; pero no pude ver nada de las otras, pues tenían cerrada la puerta. Es probable que todas las habitaciones estén ocupadas.

—Tendremos que averiguarlo, y si observamos ruido abajo, esperaremos a que todos se duerman. Mientras tanto, voy a acercarme al balcón para ver si hallo otro camino más seguro.

Cuando me aproximé a la ventana, vi que había comenzado a llover. Di la vuelta al edificio hasta que pude divisar la calle. No había signo de vida humana; parecía como si la lluvia hubiese ahuyentado a todo el mundo al interior de las casas. Pude vislumbrar los vagos perfiles de la muralla de la ciudad, al final de la calle. Todo estaba débilmente iluminado por la extraña luz de la noche venusina, que constituye una escena peculiar de Amor.

No se veía ninguna clase de escalera que comunicase el balcón con el suelo. Nuestro único medio de bajar era la escalera interior.

Volví junto a Duare.

—Vamos —le dije—; lo mismo podemos in tentarlo ahora que después.

—¡Espera! —exclamó—. Se me ocurre una idea. Me lo ha sugerido algo que observé en el Sofal sobre las costumbres thoristas. Moosko es un ongyan.

—Lo era —rectifiqué yo, creyéndole muerto.

—Eso es lo de menos. Lo cierto es que era uno de los rectores del llamado País Libre de Thora. Su autoridad aquí, donde no existe otro oligarca, debe ser omnímoda. No obstante, ningún nativo de Kapdor le conocía. ¿Qué prueba traería de su identidad o de su alto rango?

—No lo sé —admití—; pero debía poseer alguna clase de credencial.

—Me parece que hallarás en el dedo índice de su mano derecha un gran anillo que es el emblema de su cargo.

—¿Y crees que podremos utilizar el anillo como un símbolo de su autoridad para que nos dejen pasar los centinelas?

—Es posible —repuso Duare.

—Pero no probable —rectifiqué—. Ni la persona de mayor fantasía me va a confundir a mí con Moosko… a no ser que mi vanidad me engañe.

Una fina sonrisa esbozóse en los labios de Duare.

—No creo que sea preciso que te confundan con él —explicó—. Estas gentes son muy ignorantes. Probablemente solo unos cuantos soldados vieron a Moosko cuando llegó. No van a ser los mismos que están ahora de centinela. Además, es de noche y con la oscuridad y la lluvia se aminora el peligro de que se descubra tu impostura.

—Merece la pena probarlo —asentí; y, acercándome al cuerpo de Moosko, hallé el anillo y se lo quité del dedo. Era demasiado grande para mí, porque el ongyan tenía unas manos gruesas y rechonchas; pero si existía alguien tan necio que me confundiera con el ongyan, no iba a observar aquel nimio detalle del anillo.

Duare y yo salimos de la estancia hasta el borde de la escalera, donde nos detuvimos para escuchar. Abajo reinaban la tinieblas; pero escuchamos murmullos de voces ahogadas, como si procediesen de detrás de una habitación cerrada. Descendimos silenciosa y furtivamente. Yo sentía el calor del cuerpo de la joven al rozar el mío y tuve impulsos vehementes de retenerla entre mis brazos y estrecharla; pero me limité a continuar bajando por la escalera tan sereno y frío como si no me consumiese ningún fuego interior.

Llegamos al amplio vestíbulo, y ya habíamos recorrido la mitad de la distancia que mediaba hasta la puerta que comunicaba con la calle, dominados por el optimismo, cuando se abrió de pronto una puerta situada e11 el fondo y el vestíbulo quedó iluminado por la luz interior de la estancia.

Vi la figura de un hombre de pie ante el umbral. Se había detenido y estaba hablando con alguien que se hallaba dentro y de quien estaba a punto de despedirse. De un momento a otro entraría en el vestíbulo. ¿Qué camino seguiría?

Había una puerta a mi lado. Levanté decidido el picaporte; la estancia estaba a oscuras; pero ignoraba si había alguien dentro, o no. Di un paso adelante y atraje a Duare al interior, cerrando parcialmente la puerta y permaneciendo junto a la salida en actitud expectante.

De pronto oí la voz del individuo que estaba ante la otra puerta:

—Hasta mañana, amigos, y que descanséis bien.

Luego la puerta giró y el vestíbulo volvió a quedar sumido en tinieblas.

Escuché rumor de pasos que avanzaban hacia donde nos hallábamos. Saqué decidido la espada que había quitado a Moosko, el ongyan. Se acercaron los pasos y parecieron dudar delante de la puerta tras la que nos hallábamos; pero acaso solo fuese imaginación mía, ya que se alejaron presto, y oí cómo subía por la escalera.

Entonces me sobrecogió un nuevo temor. ¿Qué ocurriría si aquel individuo entraba en la estancia en que se hallaba el cadáver de Moosko? Sembraría la alarma. Comprendí que era preciso actuar sin más dilación.

—¡Ahora, Duare! —susurré, y salimos juntos al vestíbulo, casi corriendo hacia la puerta del edificio.

Momentos más tarde, nos hallábamos en la calle. La llovizna se había convertido en chaparrón y no se podían distinguir los objetos a pocos pies de distancia, cosa que me alegro.

Apresuramos el paso a lo largo de la calle y en dirección a las murallas y puerta de la ciudad, sin que nos cruzáramos con nadie. La lluvia crecía en violencia.

—¿Qué piensas decirle al centinela? —me preguntó Duare.

—No lo sé —repuse sencillamente.

—Se mostrará receloso, ya que no comprenderá por qué abandonamos la seguridad de una ciudad amurallada, en una noche como esta, sin escolta y para internarnos en una comarca peligrosa, en la que abundan las bestias salvajes y los hombres no menos salvajes.

—Ya se me ocurrirá algo —le dije—. Es preciso que se me ocurra.

No contestó y continuamos avanzando hacia la puerta de la ciudad. No se hallaba a gran distancia de la casa que acabábamos de abandonar, y pronto nos encontramos ante ella.

Un centinela que estaba cobijado en una garita abierta en el muro nos descubrió y nos preguntó qué hacíamos por las calles a tales horas de la noche. No pareció preocuparse demasiado, ya que aún desconocía nuestro propósito de traspasar la puerta; simplemente debió creer que éramos una pareja de ciudadanos que nos dirigíamos a casa.

—¿Está aquí Sov? —le pregunté.

—¿Sov aquí? —exclamó atónito—. ¿Qué iba a hacer Sov en una noche como esta?

—Tenía que encontrarme aquí a esta hora —le dije—. Le di orden de que lo hiciera.

—¿Que tú le diste órdenes a Sov? —repitió el centinela, echándose a reír—. ¿Y quién eres para dar órdenes a Sov?

—Soy el ongyan Moosko —repuse.

El centinela me miró asombrado.

—No sé dónde pueda encontrarse Sov en una noche como esta —dijo un poco cohibido.

—Bueno, no importa —continué—; pronto llegará. Mientras tanto, abre la puerta; tenemos que salir a toda marcha, tan pronto como llegue.

—No puedo abrir la puerta, sin orden de Sov —repuso el centinela.

—¿Te niegas acaso a obedecer a un ongyan? —le pregunté con el tono más feroz que pude emplear, a fin de amedrentarle.

—Es la primera vez que te veo —objetó—. ¿Cómo voy a saber que eres ciertamente un ongyan?

Tendí entonces la mano en cuyo dedo índice aparecía el anillo de Moosko.

—¿Sabes lo que es esto? —inquirí.

Lo examinó detenidamente.

—Sí, ongyan —repuso intimidado—; lo sé.

—Entonces, abre la puerta pronto —le ordené.

—Esperemos a que llegue Sov —propuso—. Ya te dará tiempo para abrirla.

—No se puede perder tiempo. Te mando que la abras. El prisionero vepajano acaba de escaparse y Sov y yo vamos a perseguirlo con un grupo de soldados.

Aún dudó el terco individuo y en aquel momento oímos un gran griterío que procedía del lugar de donde veníamos y supuse que el sujeto que había cruzado ante la habitación en la que nos ocultábamos habría descubierto el cadáver de Moosko, dando la voz de alarma.

Oímos ruidos de pasos que se acercaban corriendo. No podíamos perder un segundo.

—¡Aquí viene Sov con el grupo de soldados! —grité—. ¡Abre esas puertas, loco, o te va a pesar!

Saqué la espada con el decidido propósito de deshacerme del centinela, si no me obedecía.

—¿Y por qué abrirla ahora mismo, ongyan, y no esperar un momento a que llegue Sov? —imploró.

—Ahorrará tiempo abrirla al instante. ¡Vamos, apresúrate!

Cuando al fin se decidió a obedecerme, se oían con mayor fuerza las voces excitadas del grupo, según se iban acercando. No podía vérseles a causa de la lluvia; pero, en el instante en que se abrían las hojas del portalón vislumbré las primeras siluetas en la obscuridad de la noche.

Cogí a Duare del brazo y forcé la puerta. El centinela mostrábase aún receloso y deseaba detenernos; pero no estaba seguro de sí mismo.

—Di a Sov que se apresure —le advertí, antes de que pudiera recobrar el aplomo. Duare y yo nos sumimos en las tinieblas y nos perdimos de vista entre la lluvia.

Tenía yo intención de alcanzar la costa y comenzar a recorrerla antes de que amaneciese, con la esperanza de divisar al Sofal y hallar el medio de hacerle señales.

Apresuramos el paso en la oscuridad, caminando bajo la lluvia durante toda aquella terrible noche, sin que a nuestros oídos llegase ruido alguno que revelara persecución; pero no dimos con el mar.

La lluvia cesó con el alba y, cuando surgió la luz del día, miramos ansiosamente en busca del mar; solo descubrimos bajas colinas y una comarca salpicada de árboles. A lo lejos divisamos un bosque que tomamos, al principio, por el mar; falso premio a nuestros esfuerzos y esperanzas.

—¿Dónde está el mar? —preguntó Duare.

—No lo sé —admití.

Solo al salir el Sol y al ponerse, y durante breves minutos, es posible distinguir en Venus los puntos cardinales. La dirección del Sol se indica débilmente por una ligera intensificación de la luz en el horizonte Este u Oeste.

Ahora el Sol se alzaba a la izquierda y debía aparecer por la derecha, de haber seguido la dirección en que yo creía que se hallaba el océano.

Me sentí sobrecogido de angustia, pues me di cuenta de que nos habíamos extraviado.

CAPÍTULO III

CANÍBALES

DUARE, que había estado observando mi rostro atentamente, debió leer mi desesperación.

—¿No sabes en dónde se encuentra el mar? —preguntó.

Hice un gesto negativo.

—No.

—Entonces, ¿estamos perdidos?

—Temo que si. Lo siento, Duare. Estaba tan seguro de que hallaríamos el Sofal y de que pronto estarías a salvo de todo peligro… Solo yo tengo la culpa por mi ignorancia y estupidez.

—No digas eso; nadie podía haber hallado la dirección precisa en la oscuridad de la noche; pero acaso consigamos encontrar el mar.

—Incluso si lo consiguiéramos, temo que sea demasiado tarde para salvarnos.

—¿Qué quieres decir? ¿Que el Sofal se ha marchado? —preguntó.

—Existe ese peligro, desde luego; pero lo que más temo es que nos vuelvan a capturar los thoristas. Con seguridad que correrán toda la costa, en la parte donde nos hallaron ayer, No son tan necios para no suponer que intentamos alcanzar el Sofal.

—Si consiguiésemos llegar al mar, acaso pudiéramos escondernos —sugirió ella— hasta que se cansen de buscarnos y vuelvan a Kapdor. Entonces, si el Sofal se halla todavía allí, podíamos salvarnos.

—Y si no, ¿qué? —inquirí—. ¿Sabes algo de Noobol? Si no hay probabilidad alguna de hallar amigos en esta comarca, ¿quién va a ayudarnos a llegar a Vepaja?

Ella hizo un gesto negativo.

—Sé muy poco sobre Noobol —repuso—; pero lo poco que he oído hablar no es bueno. Se cree que es una comarca que llega hasta Strabol, el país del calor, donde la vida humana es imposible. Está poblado de animales salvajes y tribus no menos salvajes. A lo largo de la costa existen asentamientos de población, pero la mayor parte de los habitantes han caído bajo el yugo de los thoristas; las otras ciudades serán igualmente peligrosas, porque al ser nosotros extranjeros nos considerarán enemigos.

—La perspectiva está muy lejos de ser halagüeña —contesté—, pero no vamos a declararnos vencidos; tenemos que hallar una salida.

—Si existe hombre capaz de conseguirlo estoy segura de que serás tú.

Las alabanzas de Duare resultaban dulces. Desde que la conocí, solo me dedicó otra alabanza, y luego se retractó.

—Obraría milagros si me amaras, Duare.

Irguióse ella, altiva.

—No debes hablarme de eso —me dijo fríamente.

—Duare, ¿por qué odias a quien te ofrece amor? —pregunté.

—No te odio, —repuso—; pero no puedes hablar de amor a la hija de un jong. Debes recordarlo. Acaso tengamos que convivir largo tiempo y no has de olvidar que no puedo escuchar palabras amorosas de labios de ningún hombre. El solo hecho de que hablemos juntos es ya pecado; pero las circunstancias nos obligan a pecar a este respecto.

»Antes de ser raptada de la casa del jong, ningún hombre me había hablado, excepto los miembros de mi familia y unos cuantos leales del séquito de mi padre. Hasta que cumpla los veinte años, sería en mí pecado, y crimen en el hombre que prescindiera de esta antigua ley de las familias reales de Amtor.

—¿Olvidas que hubo un hombre que te habló en la casa de tu padre?

—Un loco atrevido que debió morir por su temeridad —contestó.

—Pero no me denunciaste.

—Lo que me hizo tan culpable como tú —replicó ruborizándose—. Es un secreto inconfesable que me llevaré a la tumba.

—Un recuerdo glorioso que mantendrá viva mi esperanza —observé.

—Una falsa esperanza que debías olvidar —dijo, añadiendo luego—: ¿Por qué recuerdas ese día? Cuando me acuerdo, siento un impulso de odio hacia ti, y no quiero odiarte.

—Esto ya es algo —sugerí.

—Con bien poco colmas tus esperanzas.

—Esto me recuerda que es cosa de ponerme a buscar alimento para nuestros cuerpos. No creo que puedan subsistir con una dieta tan mísera como la esperanza.

—Acaso haya caza en el bosque, —sugirió ella señalando la arboleda hacia la que avanzábamos.

—Echemos una ojeada —propuse— y luego volveremos sobre nuestros pasos para seguir buscando el mar.

Un bosque venusiano constituye un espectáculo magnífico. El follaje es algo pálido, predominando el color de las orquídeas, el heliotropo y la violeta; pero las copas de los árboles son maravillosas, con sus vivísimos colores, tan brillantes que dan la impresión de haber sido barnizadas.

El bosque al que nos íbamos acercando estaba formado por árboles de las variedades más pequeñas, oscilando su altura entre doscientos y trescientos pies, con un diámetro de veinte a treinta pies. No se veía ninguno de los colosos de la isla de Vepaja, que elevan sus copas a cinco mil pies, hasta penetrar en la capa de nubes que envuelven el planeta.

El interior del bosque estaba iluminado por el misterioso resplandor que desprende el suelo de Venus. A diferencia de un bosque de la Tierra, de las mismas características, en un día nublado, estaba muy lejos de ser oscuro. No obstante, había en él algo siniestro, aunque no se podía explicar la razón.

—No me agrada esto —dijo Duare estremeciéndose ligeramente—; ni se ven animales ni se oye el canto de los pájaros.

—Acaso les hayamos asustado —apunté yo.

—Me parece que no es eso; más bien será que en el bosque existe algo que los ha ahuyentado antes.

Me encogí de hombros.

—De todos modos, tenemos que buscar comida —recordé, mientras nos adentrábamos en aquel bosque prohibido y a la vez maravilloso, y que me producía una impresión parecida a la de una mujer hermosa y perversa.

Varias veces me imaginé ver algo que se movía en las copas de los árboles alejados; pero cuando me acercaba, no hallaba nada. Seguimos nuestra marcha adentrándonos cada vez más en el bosque, y, según íbamos avanzando, crecía en mí el pavoroso presentimiento del peligro. Era como si algo terrible estuviera agazapado y listo para saltar.

—¡Allí! —susurró Duare, señalando—. ¡Allí hay algo! ¡Detrás de aquel árbol! ¡Lo vi moverse!

Con el rabillo del ojo atisbé a la izquierda de donde nos hallábamos, y cuando me volví en tal dirección, algo agitóse bajo la copa de un árbol corpulento.

Duare miró a su alrededor.

—¡Nos rodean por todas partes! —exclamó.

—¿Pudiste averiguar de qué se trata? —pregunté.

—Me pareció ver una mano peluda; pero no estoy segura. Se mueven muy de prisa y se mantienen ocultos. ¡Oh, huyamos! ¡Este es un lugar maldito y tengo miedo!

—Como quieras —asentí—. De todos modos, no parece un lugar muy propicio para cazar.

Cuando nos volvimos para hacer marcha atrás, estalló por todas partes un coro de ronco griterío, medio humano, medio bestial; como rugidos de animales emitidos por voces humanas. Luego, de pronto, aparecieron por detrás de los árboles medio centenar de extraños seres humanos, cubiertos de pelo, y se arrojaron sobre nosotros.

En seguida los reconocí. Eran kloonobargan, de la misma raza de los que habían atacado a los raptores de Duare. Estaban armados con rústicos arcos y flechas, y de hondas con las que arrojaban pedruscos; pero según iban acercándose, comprendí que deseaban apresarnos vivos, ya que no nos dirigían ningún impacto.

Pero yo no estaba dispuesto a que se apoderasen de nosotros tan fácilmente, permitiendo que cayera Duare en manos de aquellos salvajes. Saqué la pistola y comencé a soltar sobre ellos los mortíferos rayos-R, y, si bien algunos caían, otros se ocultaban de un brinco detrás de los troncos de los árboles.

—¡No permitas que caiga en su poder! —me dijo Duare en voz baja y firme—. Cuando estés seguro de que es imposible escapar, dispara sobre mí.

La sola idea de tener que hacerlo helaba la sangre en mis venas; pero estaba dispuesto a seguir sus instrucciones antes de permitir que cayera entre las manos de aquellos seres depravados.

Un nobargan descubrió el cuerpo y lo aniquilé con mi pistola. Entonces comenzaron a arrojarme gruesas piedras por detrás. Me revolví y disparé; casi simultáneamente nubláronse mis ojos.

Cuando recobré el conocimiento, percibí, primero, un hedor nauseabundo y, luego, algo áspero que frotaba mi piel, además del rítmico balanceo de un cuerpo. Tales sensaciones fueron vagamente apreciadas en los primeros instantes de recobrar el sentido; pero cuando torné por completo a mi estado normal, se hicieron más ostensibles. Me llevaba un nobargan a la espalda.

El olor que exhalaba su cuerpo era casi sofocante, y el frotamiento de su áspera pelambre sobre mi piel no era menos desagradable que el movimiento que imprimía a mi cuerpo su caminar.

Traté de soltarme de sus espaldas, y al darse cuenta de que ya no estaba desvanecido, me dejó caer al suelo. A mi alrededor solo veía las odiosas caras y los peludos cuerpos de los kloonobargan, saturando el aire de la pestilencia que emanaba de ellos.

Estoy seguro de que son las criaturas más sucias y repulsivas que he visto; probablemente, constituyen grados retardadísimos de la evolución humana, sin que lleven ventaja alguna a las bestias irracionales, ya que si bien gozan del privilegio de caminar erguidos, habiéndose librado de la servidumbre de andar a cuatro patas, han sacrificado, en cambio, lo más bello y noble de las bestias.

Al mirar a mi alrededor vi cómo un corpulento nobargan arrastraba a Duare por el cabello. Me di cuenta entonces de que me habían arrebatado las armas. Tan bajo era el nivel de su inteligencia que, como no sabían emplear las armas de un hombre civilizado, habíanse limitado a tirar las mías.

Pero desarmado y todo, no podía ver sufrir a Duare tal ignominia y humillación sin esforzarme para ayudarla, y di un brinco, antes de que los que iban a mi lado pudieran impedirlo, arrojándome contra el que osaba maltratar así a la hija de un jong, a aquella criatura incomparable que había despertado en mi alma las primeras y exquisitas torturas del amor.

Le agarré por el velludo brazo, obligándole a encararse conmigo y luego le di un tremendo puñetazo en el mentón que le hizo caer. Todos sus compañeros se pusieron a reír ruidosamente ante el trance del otro; lo que no fue obstáculo para que se arrojaran sobre mí y me dominaran con métodos que estaban muy lejos de ser suaves.

Cuando se levantó el bruto a quien había golpeado, lanzóme un mirada terrible y se abalanzó sobre mí, con un rugido de rabia. No sé lo que hubiera hecho conmigo de no intervenir otro de ellos. Era un sujeto corpulento y cuando se interpuso entre los dos, mi contrincante se contuvo.

—¡Para! —ordenó mi defensor.

Si hubiera oído hablar a un gorila no me hubiese sorprendido tanto. Confirmaba así un señalado hecho étnico; todas las razas humanas de Venus (al menos las que había conocido hasta entonces) hablan la misma lengua. No puedo explicar la razón. Cuando he interrogado a sabios amtorianos sobre el asunto, parecieron desconcertarse por la pregunta, como si no concibieran otro estado de cosas. Por eso no tuve nunca ocasión de aclararlo.

Desde luego, el idioma difiere de acuerdo con el estado cultural de las naciones; las que tienen menos necesidades y menos experiencia emplean menos palabras. El lenguaje de los kloonobargan es probablemente el más limitado; un vocabulario de un centenar de palabras puede bastarle. Pero las raíces son las mismas en todas partes.

El individuo que me había protegido era el Jong o rey de aquella tribu; pronto supe que su intervención no era debida a móviles humanitarios, sino al deseo de salvar mi vida, porque me reservaban otra suerte.

Mi acción no resultó totalmente inútil, ya que durante el resto de la marcha no se vio arrastrada Duare por el cabello. Me dio ella las gracias por mi defensa, lo que fue un premio más que suficiente; pero me advirtió que me mostrase cauto para no despertar más odio en nuestros opresores.

Al descubrir que, al menos, uno de aquellos seres podía hablar, siquiera fuese una palabra en lenguaje amtoriano, procuré despertar su verbosidad con la esperanza de averiguar sus propósitos al capturarnos.

—¿Por qué nos apresasteis? —pregunté a la bestia humana que había emitido aquella única palabra.

Me miró sorprendido, y los que estaban lo bastante cerca para oír mi pregunta, comenzaron a reír y a repetirla. Su risa estaba muy lejos de ser suave, jovial o tranquilizadora. Mostraban los dientes con una mueca macabra y emitían un sonido extraño, sin que a sus ojos asomara ninguna expresión de alegría. Tuve que hacer un gran esfuerzo de imaginación para identificar aquello con una risa.

—¿El albargan no lo sabe? —preguntó el jong.

«Albargan» quiere decir literalmente hombre sin pelo.

—No lo sé —repuse—. No os habíamos hecho daño alguno. Estábamos buscando la costa donde se hallan nuestros amigos.

—El albargan la encontrará pronto —y se puso a reír de nuevo.

Comencé a dar vueltas a la cabeza para ver si conseguía hallar el medio de sobornarles y que nos dejaran marchar; pero nos habían despojado de las pocas cosas de valor que llevábamos y no tenía nada que ofrecerles.

—Dime lo que te gustaría tener más —sugerí—; acaso pueda conseguirlo si nos lleváis a la costa.

—Tenemos todo lo que necesitamos —repuso, y tal respuesta despertó de nuevo la hilaridad de los otros.

Ahora caminaba yo al lado de Duare, y ella me miró con expresión de desesperanza.

—Me parece que todo es inútil —me dijo.

—Solo yo tengo la culpa. Si hubiese sido lo bastante listo para encontrar el océano no hubiera ocurrido esto.

—No te acuses injustamente. Nadie podía haber hecho más para protegerme y salvarme de lo que tú hiciste. No creas que no lo aprecio en todo su valor.

Tales palabras no eran poco en los labios de Duare y fueron como un rayo de sol en las tristezas de mi tragedia. Aquella era una sonrisa completamente terrenal, pues en Venus no hay rayos de sol. La relativa proximidad de la luz del sol con la capa de nubes produce un brillo extraño; pero es una luz difusa que no consigue fundir completamente la penumbra ni produce grandes variaciones lumínicas. Siempre existe aquel resplandor que se levanta de las constantes emanaciones del suelo, produciendo un suave y uniforme colorido.

Nuestros opresores nos condujeron a través del bosque, recorriendo considerable distancia; estuvimos andando casi todo el día. Hablaban raras veces y generalmente con monosílabos. Ya no se volvieron a reír, cosa que agradecí de veras. Difícilmente cabe imaginar un sonido más desagradable.

Durante la larga marcha tuvimos ocasión de estudiarles, y llegamos a dudar de si realmente aquellos seres eran bestias parecidas a hombres, o hombres que se parecían a las bestias. Tenían el cuerpo completamente cubierto de pelo; grandes pies planos, y tanto los dedos de estos como los de las manos estaban armados con espesas y fuertes uñas, lo que les daba cierto aspecto de zarpas. Eran corpulentos y pesados, y poseían hombros y cuello tremendos. Tenían los ojos muy juntos, de tal modo que su cabeza se parecía más a la de los perros que a la de los hombres. No se observaba distinción visible entre las hembras y los varones, existiendo varias de las primeras en el grupo; ellas se comportaban como animales y parecían estar en un plano de igualdad con ellos, llevando arcos y flechas y ondas para arrojar las piedras, y transportando una pequeña cantidad de estas en bolsas de piel que se cargaban a la espalda.

Al fin llegamos a un espacio despejado, junto a un riachuelo; allí aparecía un grupo de viviendas de lo más rudo y primitivo que cabía imaginar. Estaban construidas con ramas de todos los tamaños y sin simetría alguna, ostentando como techo hojas y hierbas. Cada una de estas chozas tenía una abertura por la que podía entrarse a gatas. Me recordaron mucho los nidos de ratas concebidos en una escala de Gargantúa.

Nos encontramos con otros miembros de la tribu, entre ellos algunos jóvenes que, al vernos, se abalanzaron hacia nosotros lanzando gritos excitadísimos.

No les costó poco al jong y a otro de sus acompañantes evitar que nos despedazaran.

El jong nos obligó a entrar en uno de aquellos cubiles malolientes y colocó guardias en la entrada, más para protegernos contra sus conciudadanos que por recelo de que pudiéramos escapar.

La choza en que nos hallábamos era inmunda, pero en la penumbra del interior encontré un palo corto, con el que aparté los escombros que cubrían el suelo, hasta dejar un espacio limpio sobre el que descansar.

Nos tumbamos con la cabeza junto a la entrada para beneficiarnos del aire fresco que pudiéramos conseguir. Cerca de la entrada vimos a unos cuantos salvajes que estaban cavando dos grandes zanjas paralelas, en la tierra húmeda; cada una tendría unos siete pies de largo por dos de ancho.

—¿Para qué hacen eso? —preguntó Duare.

—No lo sé —repuse, aunque lo sospechaba, porque se parecían mucho a dos tumbas.

—Acaso podamos escapar cuando se hayan ido a dormir esta noche —sugirió Duare.

—Aprovecharemos la primera ocasión —repuse, aunque sin abrigar grandes esperanzas, pues tenía el presentimiento de que no viviríamos cuando se fueran a dormir los kloonobargan.

—¡Mira lo que están haciendo ahora! —dijo Duare, de pronto—. Están rellenando las zanjas con leña y hojas secas. ¿Supongo… que…? —exclamó, cortándosele la respiración.

Apoyé mi mano en la suya y la estreché.

—No debemos figurarnos nada —le dije—; no debemos forjarnos innecesarios horrores. —Pero temí que recelara lo mismo que yo: aquellas presuntas tumbas se habían convertido en hogares para quemar leña.

Observamos en silencio cómo trabajaban en las dos zanjas; colocaban paredes de piedra y tierra de un pie de altura; luego pusieron estacas tendidas, a intervalos de algunas pulgadas, de una pared a otra. Poco a poco fue surgiendo ante nuestros ojos la visión de un par de parrillas.

—¡Es horrible! —susurró Duare.

Llegó la noche antes de que se hubiesen acabado los preparativos; entonces el salvaje jong vino a nuestra prisión y nos ordenó que saliéramos. Así lo hicimos y, en seguida, se abalanzaron sobre nosotros hombres y mujeres provistos de manojos de fibras silvestres. Nos arrojaron al suelo y comenzaron a arrollárnoslas al cuerpo. Mostrábanse al hacerlo de lo más torpes, y en su estulticia y falta de inteligencia al hacer la ataduras, se limitaban a envolver el cuerpo con aquellas cuerdas fibrosas, una y otra vez, hasta que parecía imposible que pudiésemos librarnos, aunque hubiésemos tenido ocasión.

A mí me ataron con más esmero que a Duare; pero no con menos torpeza.

No obstante, comprendí que bastarían tales ligamentos para la finalidad que perseguían. Luego nos trasladaron a las dos parrillas.

Una vez; hecho esto, comenzaron a dar vueltas lentamente a nuestro alrededor, formando un trágico círculo, mientras cerca de nosotros, y también dentro del círculo, uno de los salvajes estaba engolfado en la tarea de encender fuego por el procedimiento primitivo, haciendo girar el extremo de un palo puntiagudo sobre una yesca incrustada en un tronco.

De las gargantas de los salvajes salían extraños sonidos que no eran ni palabras ni cánticos, aunque supuse que constituían una especie de himno, ya que mientras pasaban a nuestro alrededor en macabro círculo lo hacían con un ritmo que se asemejaba a una danza.

El sombrío bosque se perfilaba débilmente iluminado por el misterioso resplandor del suelo, característico de las noches amtorianas, dando a la escena una nota aún más terrible. Oyóse a lo lejos el rugido de una fiera, que resonó amenazadoramente.

Mientras aquellas bestias con aspecto de hombres seguían dando vueltas a nuestro alrededor, el salvaje que preparaba el fuego acabó su tarea. Una lenta voluta de humo alzóse, perezosa, entre la leña; añadió unas cuantas hojas secas y se puso a soplar las débiles brasas. Surgió una ligera llama y, simultáneamente, levantóse un general griterío entre los salvajes que nos rodeaban, el cual vióse contestado por el rugido que poco antes resonara en el bosque. Ahora era más cercano y, prestamente, repercutió el eco atronador de otros rugidos.

Los kloonobargan cesaron en sus danzas y dirigieron amedrentadas miradas hacia el bosque, haciendo ostensible su desagrado con gruñidos e interjecciones inarticuladas.

El salvaje que estaba junto al fuego comenzó a encender antorchas dejando unas cuantas a su lado, y entregando varias a los otros, que reanudaron la danza.

El círculo se fue estrechando y, de vez en cuando, uno de los salvajes daba un brinco y hacía como si fuese a encender la hoguera bajo nosotros. Las rojas antorchas iluminaban la tenebrosa escena, arrojando sombras grotescas que saltaban y jugaban como gigantescos demonios.

Ahora se hacía bien ostensible la suerte que nos aguardaba, aunque la verdad era que se hizo evidente cuando nos colocaron sobre las parrillas. Nos iban a asar para que nuestra carne sirviese de festín de caníbales. El propio horror me fascinaba.

Duare volvió la cabeza hacia mí.

—¡Adiós, Carson Napier! —susurró—. Antes de morir quiero que sepas que aprecio el sacrificio que has hecho por mí, ya que si no hubiera sido por mi culpa, estarías a bordo del Sofal, sano y salvo.

—Prefiero estar aquí, contigo, Duare, a hallarme en cualquier otra parte sin ti —repuse.

Desvió la mirada y guardó silencio. En aquel momento un salvaje saltó hasta nosotros con la flamante antorcha y prendió fuego a la leña por la parta de Duare.

CAPÍTULO IV

FUEGO

DEL circundante bosque llegaron los rugidos de las feroces fieras; pero no me intimidaron; tan horrorizado me sentía por la triste suerte que había deparado el destino a Duare.

La vi debatirse entre sus ligaduras como yo hacía con las mías; pero nuestros esfuerzos eran inútiles. Pequeñas llamas comenzaban a rozar los grandes leños que se hacinaban a sus pies. Duare se las había arreglado para encogerse hasta el otro extremo de la parrilla, por lo que las llamas no estaban aún debajo de su cuerpo y seguía debatiéndose entre sus ligaduras.

Mi atención habíase desviado de los kloonobargan; pero, de pronto, observé que cesaron sus burdas canciones y su danza. Fijándome más en ello, me di cuenta de que todas las miradas dirigíanse ahora hacia el bosque, temblando las antorchas en las manos de los salvajes, y sin ni siquiera pensar en encender los leños de mi zanja.

Escuché entonces con atención los rugidos de las fieras; se oían muy cerca. Me pareció adivinar vagas siluetas que se deslizaban entre las sombras de los árboles, y ojos fosforescentes que brillaban en la penumbra.

Repentinamente, un animal enorme salió del bosque, apareciendo en zona despejada; prestamente lo identifiqué, recordando la descripción de Moosko. Vi las duras cerdas, semejantes a púas. Se mantenía erguido, con el cuello y la espina dorsal erectos; observé las longitudinales franjas blancas sobre su piel rojiza, el azulado vientre y las grandes y amenazadoras mandíbulas. Era un tharban, algo semejante a un león.

También le observaban los kloonobargan. De pronto, comenzaron a apuntarle y a arrojarle pedruscos con las hondas, en inútil esfuerzo para amedrentarle; pero la fiera no retrocedió, sino que continuó avanzando lentamente, dando horribles rugidos; y, detrás, aparecieron otros… dos, tres, una docena, medio centenar…, surgiendo de los recovecos del bosque. Todos rugían, sacudiendo el suelo con estruendo.

Ahora, los kloonobargan se declararon vencidos. Las grandes bestias invasoras aceleraban la velocidad y, por último, los peludos salvajes dieron media vuelta y echaron a correr. Los tharbans corrieron rugiendo tras ellos. (Voy a omitir el prefijo amtoriano del plural, kloo, en beneficio de una más fácil expresión).

La velocidad de los groseros nobargans constituyó una revelación para mí y, según desaparecían en las oscuras sombras del bosque, no parecía que los tharbans pudieran darles alcance, aunque al cruzar estos ante mí, parecían correr con la velocidad de leones a la caza de una presa.

Las fieras no se fijaron ni en Duare ni en mí, y dudo siquiera que nos viesen, ya que toda su atención concentrábase en los salvajes que huían.

Volví la mirada hacia Duare en el preciso momento en que saltaba al suelo, casi cuando las llamas iban a alcanzar sus pies. Momentáneamente estaba a salvo, y yo susurré una breve oración de gracias. Pero ¿y el porvenir? ¿Íbamos a quedarnos allí hasta que volviesen los nobargans o nos descubrieran algunas bestias feroces del bosque?

Duare me miró. Estaba tratando de desembarazarse de las ligaduras.

—Me parece que podré librarme de esto —dijo—; no estoy atada tan fuerte como tú. ¡Si pudiera conseguirlo antes de que volvieran!

La observé en silencio. Al cabo de un breve intervalo, que me pareció una eternidad, pudo libertarse un brazo. Después de esto lo demás fue relativamente fácil y, cuando se vio libre, apresuróse a desatarme a mí.

Nos adentramos en las sombras del misterioso bosque como dos fantasmas, bajo la pálida luz de la noche amtoriana; y no hay que decir que tomamos un camino totalmente opuesto al que habían seguido los leones y los caníbales.

La momentánea alegría que produjo el hecho de haber escapado de las garras de los nobargans se desvaneció pronto, cuando me puse a considerar cuál era nuestra situación. Nos hallábamos solos, desarmados y perdidos en un país extraño, que nuestra breve experiencia había demostrado que se hallaba lleno de peligros, sintiéndose nuestra imaginación poblada con infinitas amenazas mucho más aterradoras que las que habíamos sufrido.

Educada Duare bajo la cuidadosa custodia del hogar del jong, estaba tan ignorante de la flora, fauna y condiciones de existencia del país de Noobol como yo mismo, habitante de un lejano planeta; a pesar de nuestra cultura, de nuestra inteligencia natural, y mi considerable energía física, nos sentíamos en el bosque poco mejor que si fuéramos niños.

Habíamos caminado en silencio, escuchando y atisbando ante la posibilidad de alguna nueva amenaza, luego de nuestra reciente huida de la muerte, cuando habló Duare en voz baja, como quien lo hace al formularse a sí mismo una pregunta.

—¿Y si consigo volver a casa de mi padre, el jong, quién va a creer el relato que les haga? ¿Quién va a creer que yo, Duare, la hija de un jong, ha podido sobrevivir en medio de tan increíbles peligros? —Se volvió para mirarme cara a cara—. ¿Crees tú, Carson Napier, que podré volver algún día a Vepaja?

—No lo sé, Duare —repuse sinceramente—. Si he de ser verdaderamente franco, no abrigo grandes esperanzas, especialmente teniendo en cuenta que ninguno de los dos sabemos dónde nos encontramos ni dónde se halla Vepaja, ni qué nuevos peligros nos esperan en este bárbaro país. ¿Y si no volvemos nunca a Vepaja? ¿Y si tú y yo tenemos que andar juntos por el mundo durante muchos años? ¿Vamos a hacerlo como personas extrañas, casi como enemigos? ¿No me cabe esperanza alguna, Duare? ¿No puedo esperar en conseguir tu amor?

—¿Acaso no te he dicho ya que no debes hablarme de amor? Es pecaminoso en una muchacha de menos de veinte años el solo pensamiento del amor; y, en mí, la hija de un jong, es peor aún. Si insistes, terminaré por no dirigirte la palabra.

Continuamos nuestra marcha en silencio. Ambos estábamos muy cansados, hambrientos y sedientos; pero, momentáneamente, lo subordinamos todo al deseo de escapar de las garras de los nobargans. Por último comprendí que Duare había llegado al límite de su resistencia y decidí hacer un alto en el camino.

Escogí un árbol cuyas ramas más bajas eran fáciles de alcanzar, y trepamos hasta que tuve la suerte de llegar a una especie de plataforma, parecida a un gran nido, que podía haber sido obra de algún habitante de los bosques, o de ramas y hojas caídas allí durante una tormenta. Descansaba sobre dos ramas casi horizontales, las cuales se extendían desde el tronco del árbol casi en el mismo plano, y era lo suficientemente amplio para que nos acomodásemos los dos.

Cuando tendimos nuestros fatigados cuerpos sobre aquel lecho que nos deparaba la suerte, el bramido de una gran bestia, procedente del suelo, nos vino a advertir que habíamos alcanzado aquel santuario bien a tiempo. No podía adivinar yo qué otros peligros podían surgir, procedentes de la fauna forestal; pero la idea de permanecer de guardia disipóse por la suprema fatiga de mi mente y de mi cuerpo. Dudo que hubiera conseguido mantenerme despierto mucho más tiempo, incluso aunque hubiéramos continuado la marcha.

Mientras me adormecía, parecióme escuchar la voz de Duare. Sonaba lejana y somnolienta:

—Dime, Carson Napier —me preguntaba—, ¿qué es esa cosa que llaman amor?

Cuando desperté, había amanecido el nuevo día. Contemplé la masa de inmóvil follaje que se amontonaba sobre mí y, por un momento, tuve dificultad en recordar dónde me hallaba y los acontecimientos que me habían llevado hasta aquel lugar. Volví la cabeza y vi a Duare tendida a mi lado; entonces mi memoria lo recordó todo. Esbocé una sonrisa al rememorar aquella pregunta que me había formulado, adormecida; una pregunta que no había contestado yo. Sin duda alguna, debí caer dormido entonces.

Durante dos días caminamos decididos hacia lo que creíamos que era la dirección del mar. Nos alimentábamos de huevos y frutas, que hallamos en abundancia. La vida en t1el bosque era exuberante: pájaros extraños que jamás vieron ojos terrenales: reptiles, animales herbívoros y carnívoros. Muchos de estos eran grandes y feroces. Los peores que hallamos fueron los tharbans; pero su costumbre de rugir en todo momento, nos advertía de su presencia.

Otro animal que nos produjo bastantes malos ratos fue el basto. Ya me había tropezado una vez con tal bestia, en aquella ocasión en que Kamlot y yo salimos a hacer nuestra desastrosa excursión para recoger tarel; por eso ya estábamos preparados para encaramamos a los árboles tan pronto como divisáramos a una de tales alimañas.

A primera vista, la cabeza del basto se parece a la del bisonte americano, poseyendo los mismos cuernos poderosos y el mismo mechón de pelo rizado sobre la testuz y la frente. Tiene los ojos pequeños y sanguinolentos, la piel azul, y de parecida contextura a la del elefante, con espaciadas matas de pelo, excepto el de la cabeza y el extremo de la cola, que es más espeso y largo. Este animal es muy alto por la parte de delante y bajo por detrás. Su parte frontal es tremendamente ancha y sus piernas extraordinariamente cortas y rechonchas, provistas de pezuñas tripartitas. Sus patas traseras son largas y más delgadas, y las pezuñas de atrás más pequeñas. Las patas delanteras aguantan las tres cuartas partes del peso del animal; tiene el morro parecido al de un oso, aunque más ancho y provisto de dos poderosos colmillos curvos.

El basto es una bestia omnívora de mal carácter, y siempre anda buscando pendencia, por lo que conviene eludirlo. Entre tal animal y el tharban, Duare y yo nos convertimos en consumados trepadores de árboles ya en los primeros días que vagamos por los bosques.

Mis dos mayores inconvenientes en tales trances era mi falta de armas y mi incapacidad para encender fuego. Esto fue acaso lo peor, ya que, a falta de cuchillo, el fuego es un arma indispensable.

Algo me consoló que Duare se había contagiado del virus de la investigación, y tanto ella como yo teníamos como principal preocupación la de averiguar cómo se encendía el fuego. Hablábamos muy poco y hacíamos infinidad de experimentos con diferentes clases de madera y trozos de piedra que recogíamos por el camino.

Había leído en los libros que los hombres primitivos encendían el fuego de varios modos, y yo los probé todos, destrozándome las manos de tanto frotar palos para hacer fuego; me despellejé los dedos dando con unas piedras contra otras. Llegó un momento en que casi me declaré vencido.

—Yo creo que nadie puede hacer fuego con estos procedimientos.

—Pues ya viste cómo lo hizo el nobargan —objetó Duare.

—Pero debe haber algo más —insistí.

—¿Te vas a declarar vencido?

—¡Claro que no! Esto es como el juego de golf; la mayoría no aprende a jugar; pero son muy pocos los que se declaran vencidos. Probablemente continuaré haciendo pruebas hasta que llegue mi última hora, o Prometeo descienda a Venus, como descendió sobre la Tierra.

—¿Qué es el golf y quién es Prometeo? —preguntó Duare.

—El golf es un desorden mental y Prometeo una fábula.

—Pues no sé cómo te pueden ser útiles.

Estaba agachado sobre un montoncito de maderas y varios fragmentos de piedra que habíamos recogido durante el día.

—¡No lo conseguiré nunca! —exclamé, indignado, a la vez que frotaba dos nuevos tipos de piedra. Una sarta de chispas saltó de entre las dos piedras y prendieron en la madera—. ¡Presento mis excusas a Prometeo! ¡No era fábula!

Con la ayuda de este fuego podía improvisar un arco y hacer unas cuantas púas y flechas. La tensión del arco la conseguí utilizando una fibra vegetal muy fuerte y adorné las flechas alegremente con plumas de pájaro.

Duare mostraba mucho interés por mi trabajo. Cogía plumas, las arreglaba y las ataba con largas hierbas que crecían con profusión por todo el bosque. Facilitaba nuestro trabajo el empleo de pequeños fragmentos de piedra que habíamos encontrado, y que tenían tal forma que constituían excelentes herramientas.

No puedo expresar el cambio que se operó en mí cuando me sentí en posesión de tales armas. Había llegado a considerarme como el animal acosado cuya única defensa es huir; situación bien desdichada para el hombre que desea inspirar al objeto de su amor la más heroica confianza.

No es que realmente estuviera obsesionado por tal pensamiento; pero al sentirme consciente de mi indefensión y del complejo de inferioridad que desenvolvía, llegué a desear presentarme ante Duare de un modo más gallardo.

Ahora mi posición era totalmente diferente; la del cazador en vez de la del cazado. Mis humildes e imperfectas armas despejaron de mi mente muchas zozobras. Ahora podía enfrentarme con algunas eventualidades.

—Duare —exclamé—, tengo que dar con Vepaja; es preciso que te devuelva a tu hogar.

Miróme ella con expresión interrogante.

—La última vez que _me hablaste de eso me dijiste que no tenías ni la idea más remota de dónde pudiera encontrarse Vepaja y que, aunque la tuvieras, no abrigabas esperanzas de llegar allí.

—Eso lo dije hace varios días —repuse—. Las cosas han cambiado ahora. Duare, vamos a cazar y dispondremos de carne para comer. Tú camina detrás de mí para que no asustes a la caza.

Avancé muy confiado, y acaso con bastante falta de cautela. Duare me seguía a pocos pasos. El follaje era muy espeso en aquella parte del bosque más que en el trayecto que habíamos recorrido hasta entonces, y mi visibilidad era muy limitada. Seguíamos lo que semejaba ser un rastro de caza y avanzábamos audaz, pero silenciosamente.

De pronto, observé algo que se movía delante de nosotros, en el follaje y, luego, lo que parecía ser la silueta de un animal bastante grande. Casi en el acto interrumpieron el silencio del bosque los bramidos atronadores de un basto y escuchóse el crujir de la hojarasca.

—¡Súbete a un árbol, Duare! —grité a la vez que corrí hacia ella y la ayudaba a encaramarse para ponerse fuera de peligro; pero Duare tropezó y cayó al suelo.

De nuevo volvimos escuchar el bramido del basto, y desviando yo velozmente la mirada, divisé la figura del potente animal a poca distancia de mí. No nos atacó en el acto; se limitaba a avanzar y, comprendí que estaría a nuestro lado antes de que pudiéramos ponernos a salvo, encaramándonos entre las ramas, a causa del retardo que ocasionó la caída de Duare.

No cabía otra alternativa. Tenía que entretener al basto hasta que Duare se hubiera puesto a salvo. Recordé cómo había matado Kamlot a uno de aquellos animales, desviando su atención y atrayéndolo a una rama provista de hojas que manejaba con la mano izquierda, mientras hundía la fina espada por la espalda del animal, hasta alcanzar el corazón. Pero yo no disponía del arma; mi única arma era una rústica lanza de madera.

Casi me había alcanzado ya; brillaban sus ribeteados ojos con siniestros resplandores y resplandecían sus blancos colmillos. Mi exaltada imaginación lo vio tan grande como un elefante. Bajó la cabeza, su cavernoso pecho omitió un nuevo bramido y, por último, cargó sobre mí.

CAPÍTULO V

EL TORO Y EL LEÓN

MIENTRAS el basto se abalanzaba sobre mí, mi único pensamiento fue desviar su atención de Duare hasta que pudiese situarse en lugar seguro y fuera de su alcance. Ocurrió todo tan rápidamente que me parece que no tuve tiempo ni de pensar en la casi segura suerte que me aguardaba.

La bestia estaba tan cerca cuando comenzó a cargar sobre mí, que no había alcanzado mucha velocidad. Venía recto con la cabeza baja, y tan terrible y convincente era su aspecto que ni siquiera se me ocurrió la idea de detenerle con mis fútiles armas.

En lugar de intentarlo, las arrojé al suelo, y solo tuve el pensamiento de evitar que aquellos cuernos cortos y poderosos me alanzaran.

Agarroté cada uno de ellos con mis manos a la vez que el basto me agredía y, gracias a mi fortaleza poco corriente, conseguí aminorar la fuerza del golpe y desviar los cuernos para que no se me clavaran.

Cuando sintió el peso de mi cuerpo, la bestia levantó la cabeza haciendo un esfuerzo para herirme y destrozarme, y lanzarme al aire; consiguió esto de un modo que yo no había imaginado, y creo que no respondía a sus intenciones.

Con la fuerza de un disparo, me lanzó hacia arriba para incrustarme contra el follaje y las ramas del árbol contiguo.

Por fortuna, no tropezó mi cabeza con ninguna rama gruesa, y gracias a eso no perdí el conocimiento. Asimismo, y para mi suerte, conservé mi presencia de ánimo y conseguí agarrarme desesperadamente a la rama sobre la que había caído mi cuerpo. Desde allí me agarré a otra mayor para asegurar mi salvación.

Mi primer pensamiento fue Duare. ¿Se había salvado también ella?

Pero mis temores desaparecieron casi en seguida, al escuchar su voz.

—¡Oh, Carson! ¡Carson! ¿Estás herido?

La angustia de su tono era elocuente compensación de cualquier herida que pudiera haber sufrido.

—Me parece que no —repuse—. Solo un poco magullado. ¿Estás bien tú? ¿Dónde te encuentras?

—Aquí, en el árbol, contigo. ¡Oh, creí que te había matado!

Estaba palpando yo mi cuerpo para cerciorarme de posibles fracturas; pero vi que solo tenía unos arañazos, a los que ya estaba acostumbrado.

Mientras revisaba mi cuerpo, Duare se abrió paso entre las ramas e, instantes después, se hallaba a mi lado.

—¡Estás sangrando! —exclamó—. ¡Estás herido!

—Solo son arañazos —le aseguré—; lo único que está herido es mi orgullo.

—¿Tu orgullo? ¿Y por qué?

—Me sentía tan seguro de mí mismo hace unos momentos y tan satisfecho con mis nuevas y magníficas armas…, y ahora, fíjate en mí; estoy desarmado y contento de encontrarme sentado en este árbol, fuera de peligro; y todo, después del primer encuentro con un animal.

—No tienes de qué avergonzarte y debes sentirte orgulloso por lo que hiciste. Lo vi todo. Cuando me levanté, miré hacia atrás y vi cómo te interponías entre mí y la terrible fiera, para que no me cogiese.

—Acaso estaba demasiado aterrado para echar a correr… Fue el miedo lo que me paralizó.

Movió ella la cabeza, y sonrió.

—Me di perfecta cuenta, y además, te conozco demasiado bien.

—Cualquier riesgo vale la pena si merece tu aprobación. Guardó silencio un instante, desviando la mirada hacia el basto.

El animal escarbaba el suelo con las pezuñas y mugía. De vez en cuando se paraba para mirarnos.

—Parece muy irritado —dijo Duare—. Me gustaría que se marchara de una vez. Espera a que nos caigamos del árbol, a juzgar por el modo con que mira hacia arriba. No sé cuánto tiempo se quedará rondando por aquí.

—Podemos alejarnos de árbol en árbol —sugirió ella—. Crecen muy cerca los unos a los otros.

—¿Y abandonar mis nuevos armamentos? —sugerí.

—¡Oh, se me olvidaba! Claro que no podemos irnos.

—No tendría nada de particular que se marchara dentro de poco —profeticé—, tan pronto como se convenza de que no volveremos abajo.

Pero no se marchó en seguida; se quedó socavando el suelo y mugiendo durante media hora y, por fin, se tumbó al pie del árbol.

—Nuestro amigo es optimista —observé.

—¿Por qué?

—Porque piensa que si espera bastante bajaremos por propia voluntad.

Duare se echó a reír.

—Acaso piense que nos caigamos de viejos.

—¡Vaya un chasco que se va a llevar! El pobre ignora que estamos inoculados con el suero de la longevidad.

—Mientras tanto, el chasco nos lo hemos llevado nosotros y comienzo a sentir hambre.

—Mira, Duare —susurré al observar vagamente por entre el follaje que algo se movía a cierta distancia del basto.

—¿Qué es?

—No lo sé; pero es muy grande.

—Avanza sigilosamente entre las ramas. Carson, ¿crees que será alguna otra terrible fiera que ha descubierto nuestro escondite?

—Bueno; bueno, ¿acaso no nos encontramos encima de un árbol? —la tranquilicé.

—Sí; pero muchos animales trepan por los árboles. Me gustaría que estuvieses armado.

—Si el basto mirara un minuto por el otro lado, bajaría a recoger mis armas.

—¡No! ¡No lo hagas! ¡Cualquiera de las dos fieras te atacaría!

—¡Mira lo que viene hacia aquí, Duare!

—Es un tharban —susurró.

El maligno hocico del carnívoro se asomaba entre la hojarasca a corta distancia del basto. Este no lo vio, ni sus narices olfatearon el olor de aquel animal, semejante a un gato enorme.

—No mira hacia aquí —dije—; está observando al basto.

—¿Crees…? —comenzó Duare; pero sus palabras quedaron ahogadas por el rugido más feroz que pude oír en mi vida.

Provenía de la garganta del tharban, en el instante en que saltaba sobre el basto. Este se incorporó, pero quedó atrapado con desventaja. El tharban había brincado sobre su lomo y yacía en él cuan largo era, hundiendo las garras y los colmillos en sus carnes.

Los bramidos del basto, mezclados con los rugidos del tharban, formaban un conjunto de bestial furor que parecía rasgar el bosque entero.

El gran toro agitábase en medio de un frenesí de dolor, y procuraba clavar sus cuernos en el cuerpo adherido a su lomo. El tharban dirigía constantes y feroces zarpazos a la cara del toro, realizando una verdadera carnicería de cabeza a rabo, rasgando piel, carne y hueso, y consiguiendo alcanzar con un zarpazo uno de los ojos de su víctima que saltó de su órbita.

El basto, con la cabeza convertida en una disforme masa de carne destrozada, se arrojó de espaldas, con la agilidad de un felino, tratando de aplastar a su torturador, pero el tharban saltó a un lado y, cuando el basto se hubo incorporado de nuevo, ya estaba otra vez sobre su lomo.

Pero en esta ocasión el basto giró velozmente y, con la cabeza gacha, cogió de lleno al tharban entre sus cuernos y lo arrojó a lo alto de un árbol.

El gran carnívoro voló lanzando un alarido de primitiva ira y cayó maltrecho a pocos pies de donde nos hallábamos Duare y yo; luego, con los mismos poderosos rugidos, rebotó al suelo.

Con el instinto de un gato, al que tanto se parecía, quedó sobre las cuatro patas. El basto le esperaba con los cuernos preparados y la cola eréctil para recogerlo y acometerle de nuevo. El tharban cayó de plano sobre aquellas poderosas púas; pero cuando el basto volvió a alzar la testuz con toda la fuerza de su terrible cuello, el tharban no volvió a encumbrarse en el árbol, sino que clavó sus garras en la cabeza y el cuello de su enemigo, destrozándole la garganta, mientras el basto trataba de deshacerse y, con poderosos golpes de sus zarpas, iba descarnando al otro animal. Este, envuelto en sangre y completamente ciego por la pérdida del otro ojo, se agitó con la grotesca pirueta de un moribundo; pero su implacable contrincante seguía colgado en sus carnes, rasgándolas y castigándolas con ciega ferocidad, mientras sus rugidos se unían a los bramidos agónicos del tembloroso toro.

De pronto, el basto cesó de agitarse y abrió las patas. Quedó así un instante y se tambaleó débilmente. De su cuello manaba la sangre en tal torrente que yo creí de veras que tenía seccionada la yugular; comprendí que el final se acercaba y admirábame la increíble tenacidad con que se acogía a la vida.

El tharban no se hallaba en estado muy envidiable. Herido ya antes por aquellos poderosos cuernos y ahora clavado entre ellos, su sangre mezclábase con la de su víctima, y sus posibilidades de sobrevivir no eran mucho más halagüeñas que las del vacilante toro, casi ya muerto a sus pies.

Pero nunca me hubiera imaginado la terrible fuerza y vitalidad de aque11as fornidas fieras.

Fue una carga muy breve. Con un terrible golpe se precipitó el basto sobre el tronco del árbol en que nos cobijábamos. Las ramas en que nos sujetábamos, quebráronse como frágiles mástiles abatidos en una galerna, y Duare y yo nos vimos desprendidos de nuestro lugar de salvación.

A pesar de nuestros esfuerzos, fuimos a parar junto al tharban y el basto. Por un instante, temí, aterrado, por la vida de Duare; pero no teníamos que preocuparnos. Ninguno de aquellos dos monstruos destructores se revolvieron contra nosotros, ni siquiera se movieron. Salvo las últimas convulsiones de la agonía, permanecieron en la inmovilidad de la muerte.

El tharban había quedado cogido entre el tronco del árbol y la maciza testuz del basto, hecho pulpa; el basto había muerto, infringiendo al tharban su tenaz venganza en el último instante.

Duare y yo habíamos rodado al suelo junto a los cuerpos de los titanes y nos levantamos ilesos.

Duare estaba pálida y temblaba ligeramente; pero sonreía valerosa.

—Nuestra cacería fue más fructífera de lo que soñábamos —dijo—; aquí tenemos carne suficiente para muchas personas.

—Kamlot me explicó que no hay nada como una costilla de basto asada con leña.

—Son deliciosas. La boca se me hace ya agua.

—Y la mía, Duare; pero sin disponer de cuchillo, estamos muy lejos de conseguir una costilla. Fíjate lo dura que es la piel.

Duare pareció consternada.

—Nunca ha habido dos personas con tan mala suerte como nosotros —exclamó—; pero no importa; recoge tus armas y acaso encontremos algo más pequeño para hacerlo pedazos y asarlo.

—¡Espera! —exclamé, recordando la bolsa que colgaba a mi espalda atada a una cuerda—; tengo un trozo de piedra con el borde muy afilado. El mismo que usé para hacer el arco y las flechas. Acaso consiga con él nuestra comida.

Fue cosa laboriosa; pero, finalmente, salí triunfante en mi propósito, mientras yo me ocupaba en tan rústica faena de carnicero, Duare iba recogiendo leña y quedamos sorprendidos los dos por lo bien que consiguió encender el fuego. Mostrábase ella feliz, excitada y orgullosa por su triunfo. En la misma vida de su hogar, nunca se había visto en la necesidad de dedicarse a labores domésticas, y la compensación obtenida en aquella pequeña operación la llenaba de gozo.

Fue una comida memorable, y marcaba la emergencia del hombre primitivo que surge de un medio vital inferior. Habíamos conseguido crear el fuego, confeccionar armas; se había forjado en nuestro ambiente una personalidad inicial y, por primera vez, se comía carne asada. Me agradó la idea de perfeccionar un poco más aquella metamorfosis y surgió ante mi mente, igual que un sueño, el pensamiento de que la persona que estaba a mi lado pudiera ser realmente mi esposa. Suspiré ante el pensamiento de la dicha que constituiría para nosotros el que Duare correspondiese a mi amor.

—¿Qué ocurre? —preguntó Duare—. ¿Por qué suspiras?

—Suspiro porque, en realidad, no soy un hombre primitivo, sino más bien una burda y pobre imitación.

—¿Y por qué deseas ser un hombre primitivo? —inquirió.

—Porque el hombre primitivo no se veía atado por convencionalismos fútiles —repuse—. Si quería a una mujer y ella no le amaba, la cogía por el cabello y la arrastraba hasta su cubil; la cosa no puede ser más sencilla.

—Pues estoy contenta de no haber vivido en esos tiempos —dijo Duare—. No me agradaría verme arrastrada por el cabello. Si un hombre se atreviera a arrastrarme por el cabello, le mataría.

Durante varios días estuvimos vagando por el bosque. Comprendía que estábamos irremisiblemente perdidos; pero deseaba ardientemente salir de aquel triste ambiente que comenzaba a desquiciar nuestros nervios. Conseguí cobrar unas cuantas piezas de caza, utilizando mi arco y las flechas; abundaban la fruta y las nueces, y había mucha agua. En lo que a alimentación se refería, vivíamos como reyes y tuvimos mucha suerte en los encuentros que sufrimos con los formidables animales de la selva, y digo suerte porque no hallamos ninguno que fuese trepador, aunque estoy convencido de que fue por pura y feliz casualidad, ya que en los árboles de Amtor habitan muy terribles animales.

Duare, a pesar de nuestra dura y peligrosa existencia, se lamentaba raras veces. Mostrábase manifiestamente optimista ante el hecho palpable de que no íbamos a alcanzar nunca la lejana isla en que vivía su padre, el rey. Algunas veces en que se mostraba pensativa y silenciosa, presentía yo su tristeza; pero no la dejaba traslucir. Me hubiera gustado que lo hubiera hecho, porque nos agrada a menudo compartir las amarguras con las personas a quienes amamos.

Pero un día se incorporó de pronto, y se echó a llorar. Me sorprendió tanto que me quedé contemplándola, atónito, un instante, antes de decirle nada, y, por último, no hablé de un modo muy brillante por cierto.

—Pero ¿qué te pasa, Duare? —le pregunté—. ¿Estás enferma?

Hizo un gesto negativo con la cabeza y procuró contener sus sollozos.

—Lo siento —consiguió balbucear al fin—; no quería hacerlo y he tratado de contenerme; pero en este bosque… ¡Oh, Carson, ya no puedo más! ¡Me oprime hasta cuando duermo! ¡Nunca se acaba! ¡Siempre se presenta ante nosotros… tétrico, amenazador, lleno de terribles peligros! ¡Bueno! —exclamó, irguiendo la cabeza y sacudiéndola como si quisiera despejarse de visiones desagradables—; ahora ya estoy bien y no volveré a hacerlo; —sonrió, con las lágrimas aún en los ojos.

Sentía la tentación de atraerla a mis brazos para consolarla… ¡Oh, de que modo tan terrible lo deseé! Pero me limité a apoyar una mano en su hombro.

—Me doy cuenta de lo que te pasa —le dije—. Yo también he sentido lo mismo muchos días, y lo único que lamento es no poder llorar, porque me hubiera aliviado.

»Pero esto no puede durar eternamente, Duare. Tiene que existir un fin, y pronto; además, debes recordar que el bosque nos ha proporcionado alimento, cobijo y protección.

—Como el carcelero que alimenta, abriga y protege al criminal condenado a morir —repuso con aire sombrío—. Bueno; no hablemos más de ello.

De nuevo se hizo más espesa la selva; estábamos siguiendo el sendero abierto por algún animal, y tales rastros suelen, ser siempre más difusos.

Aquella marcha entre las espesuras creo que era lo que más deprimía a Duare; a mí me ocurría lo mismo. El rastro abierto en el follaje era ancho, y nosotros caminábamos decididos, cuando, de pronto, en un recodo, el bosque desapareció ante nuestros ojos. Nos hallábamos frente a un espacio despejado y, a lo lejos, muy lejos, se perfilaba una cordillera.

CAPÍTULO VI

EN EL FONDO DE LA ESCARPADURA

SEGUIMOS avanzando hasta que llegamos al pie de una profunda escarpadura. En el fondo, al menos a cinco mil pies, se extendía un gran valle ante nuestra mirada. Lejos, muy lejos, divisamos los perfiles de montañas que se alzaban por un lado, mientras, a derecha e izquierda, el valle se extendía hacia el infinito.

Durante los días que vagamos por el bosque debimos haber ido ascendiendo siempre; pero el ascenso había sido tan gradual que casi no nos dimos cuenta. Ahora, el hecho de hallarnos de pronto ante aquella impresionante depresión, nos sorprendió. Era como si estuviéramos mirando al fondo de un profundo pozo, mucho más bajo que el nivel del mar. Tal impresión desvanecióse pronto ya que vi, a cierta distancia, un gran río que discurría por el lecho del valle y comprendí que debía llevar la dirección de algún mar.

—Un nuevo mundo —suspiró Duare—. ¡Qué bello resulta al compararlo con el aterrador bosque!

—Esperemos que no sea menos amable con nosotros de lo que lo fue la selva.

—¿Y cómo no va a serlo?, ¡si es tan hermoso! —repuso—; debe estar poblado de habitantes opulentos, amables y tan bellos como su valle. No puede existir el mal donde hay tanta belleza. Acaso nos ayuden a volver a Vepaja. Estoy segura de que lo harán.

—Así lo espero, Duare.

—¡Mira! —exclamó—; hay otros riachuelos que desembocan en el río grande, y pequeñas llanuras con árboles; también se ven bosques, aunque no tan terribles como el que acabamos de atravesar y que parecía que nunca iba a terminar. ¿Ves alguna población o signo humano, Carson?

—No puedo contestar con certeza. Nos hallamos a gran altura del valle y el río caudaloso sobre el que deberían encontrarse las ciudades se halla muy lejos. Solo una gran ciudad con altos edificios podría divisarse desde aquí, y la bruma que cuelga sobre el valle es capaz de ocultar a nuestros ojos una gran ciudad. Para averiguarlo, no tendremos más remedio que descender al valle.

—Me siento muy impaciente —exclamó Duare.

El sendero por el que nos habíamos acercado al borde de la escarpadura volvía repentinamente a la izquierda, junto a la orilla y, desde allí, comenzaba otro en zig-zag.

El camino apenas si pasaba de un rastro de animales e iba descendiendo por la escarpadura, casi en linea vertical, de tal modo, que hacía estremecer.

—Pocos son los que suben y bajan por aquí —dijo Duare, observando el sinuoso paso desde el borde.

—Acaso sea preferible ir un poco más allá para ver si encontramos otro camino mejor para bajar —propuse, temiendo por ella.

—No —replicó en seguida—; estaba deseando salir del bosque y se me presenta la ocasión. Por aquí ha bajado y ha subido algo; así es que nosotros también podemos hacerlo.

—Entonces, cógete de mi mano; es un terreno muy escarpado.

Lo hizo así y le entregué mi lanza para que la emplease como bastón. De este modo iniciamos el peligroso descenso. No solo era un problema de peligro, sino que resultaba extraordinariamente fatigoso. Me pareció, una docena de veces, que íbamos a estrellarnos; que era imposible bajar más; y no menos imposible desandar el trecho recorrido, ya que existían trechos por los que habíamos descendido sobre lugares imposibles de escalar.

Duare mostrábase valerosa y me asombró no solo su notable coraje, sino su resistencia, increíble en una mujer criada en medio de tantos mimos. Además, siempre estaba optimista y de buen humor, y, a veces, se ponía a reír cuando tropezaba y estaba a punto de caer; caída que hubiera significado la muerte.

—Dije antes que algo debía haber subido y bajado por aquí; pero ahora me pregunto qué clase de criatura podía ser —observó, en un rato de descanso.

—Acaso una cabra montesa —insinué—, solo un animal así es capaz de trepar por estos lugares.

No sabía ella lo que era una cabra montesa, y yo no había visto en Venus animal alguno con que compararlo. Ella afirmó que un mistal sería capaz de bajar y subir por allí. No había oído yo hablar nunca de tal animal; pero por su descripción juzgué que debía ser algo parecido a una rata del tamaño de un gato.

Cuando nos disponíamos a reanudar la marcha, luego de un descanso, escuché un ruido debajo de nosotros y dirigí la mirada desde el borde, para averiguar qué era.

—Estamos a punto de satisfacer nuestra curiosidad —insinué a Duare—. Aquí tenemos al autor de este camino.

—¿Es un mistal? —preguntó.

—No; no es un gato montés, sino la única clase de animal capaz de recorrer fácilmente este sendero. No sé cómo lo llaman en el lenguaje amtoriano. Fíjate, acaso lo reconozcas.

Era un lagarto enorme y repugnante; de unos veinte pies de largo y ascendía lentamente hacia donde nos encontrábamos.

Duare se apoyó en mi hombro y miró hacia abajo, dejando escapar una exclamación de terror.

—Creo que es un vere —dijo—, y, si lo es, hay que eludirlo. Nunca había visto uno; pero he leído cosas acerca de esos animales y los vi reproducidos en libros. Este se parece a un dibujo en colores que me llamó la atención.

—¿Son peligrosos? —pregunté.

—Son mortales —repuso—. Se debe evitar todo riesgo con ellos.

—Trata de encaramarte por algún sitio fuera del camino —dije a Duare—. Yo intentaré mantenerlo aquí hasta que estés a salvo. —Luego me volví hacia el animal que avanzaba lentamente, arrastrándose.

Estaba cubierto de escamas rojas, negras y amarillas, combinadas con dibujos intrincados. Tenía una coloración y ornato muy bellos; pero allí cesaba su belleza, pues poseía una cabeza no muy distinta a la del cocodrilo y, a cada lado de su mandíbula superior, aparecía una hilera de tenebrosos cuernos blancos. En la parte alta de la cabeza tenía un solo ojo enorme y de innúmeras facetas. Aún no nos había descubierto, pero no tardaría medio minuto en encontrarse a nuestro lado. Cogí un trozo de roca que estaba a mi lado, y se la arrojé, pensando que podría hacer retroceder al animal. El impacto pególe en el hocico y, lanzando un gruñido, levantó la cabeza y nos vio.

Abriéronse sus grandes mandíbulas y sacó la lengua más prodigiosa que había visto en mi vida. Se arrastró como un relámpago hacia mí y me agarró con aquellas terribles mandíbulas, de las que salía un silbido estridente.

Solo me salvó de verme engullido en el acto el hecho de ser yo un bocado demasiado grande para tragarlo con facilidad. Me debatí entre sus garfios con un movimiento rápido, y luché con todas mis fuerzas para no verme engullido.

Aquellas fauces contra las que luchaba yo para escapar, eran viscosas, grandes y aspirantes. Evidentemente, aquel animal solía tragarse la presa, y la finalidad de sus cuernos era solo la defensa. De aquella garganta repulsiva salía un olor fétido que casi me desvaneció. Creo que debía ser una exhalación venenosa, con la que anestesiaba a las víctimas. Comencé a sentirme cada vez más débil y vacilante, y, en aquel momento, vi a Duare a mi lado.

Blandía mi lanza con ambas manos y atacó con furor al hórrido morro del vere.

¡Qué inútiles parecían sus esfuerzos contra el temible reptil; pero qué magníficos!

Arriesgaba su vida para salvar la mía y, no obstante, no me amaba. Su actitud no era absurda, pues existen virtudes mucho más nobles que el propio amor. Una de ellas es la lealtad.

—¡Huye, Duare! —grité—. No puedes salvarme… Estoy perdido. Echa a correr, porque, si no, moriremos los dos.

No prestaba atención alguna a mis palabras y seguía golpeando. En una ocasión, la espada se incrustó en el único ojo de la bestia.

Dejando escapar un silbido doloroso, el reptil revolvióse contra Duare y trató de atacarla con sus brillantes cuernos; pero ella se mantuvo firme y siguió golpeando, consiguiendo introducir el arma entre las distendidas fauces, apretó después hacia dentro, y la clavó en la carne de aquella repulsiva garganta.

La lanza debió interesar su lengua, ya que de pronto el animal amainó y yo me desprendí de sus nauseabundas fauces, rodando por tierra.

Casi en el acto me hallé de nuevo en pie, y apartando a Duare con el brazo cuando aún continuaba dando golpes a ciegas, vi que el reptil cambiaba de dirección, lanzando silbidos pero sin dar con nosotros.

Comprendí entonces que la herida del ojo le había dejado completamente ciego. Con peligro auténtico, cogí fuertemente a Duare del brazo y me deslicé hasta el mismo borde del precipicio; de haber permanecido donde estábamos un instante más, hubiéramos hallado la muerte por los coletazos desesperados del frenético lagarto.

Por fortuna, caímos por el otro lado y fuimos a dar a otra pequeña meseta, a un nivel un poco más bajo. Arriba sonaban los silbidos furibundos del vere, y los coletazos que daba sobre la escarpadura rocosa.

Temiendo que el animal pudiera descender detrás de nosotros, huimos corriendo más riesgos aún de los que habíamos corrido antes; no nos detuvimos hasta llegar casi al llano, al pie de la escarpadura. Entonces nos sentamos a descansar; nos sentíamos materialmente rendidos.

—Estuviste maravillosa —le dije a Duare—. Arriesgaste la vida por salvar la mía. Debes tener un poco más de cuidado.

—Acaso fuera que temía quedarme sola —me contestó—. Puede que, en el fondo, se tratase de un impulso egoísta.

—No lo creo —protesté, y, en verdad, no quería creerlo, movido por otros sentimientos más dulces.

—En fin —observó Duare—, ya averiguamos quién había abierto el sendero en la escarpadura.

—Y que nuestro hermoso valle acaso no sea tan seguro como parece —añadí—. El animal se dirigía, sin duda, al bosque, que es donde probablemente vive.

—De todos modos, tenemos que mantenernos constantemente en guardia.

—Y ahora, ya no tienes lanza, lo que constituye una verdadera pérdida, pues solo gracias a ella estamos vivos.

—Allá abajo —dije yo señalando hacia tal lugar— se ve un pequeño bosque que parece extenderse junto a la corriente de agua. Allí podremos encontrar materiales para hacer otra lanza, y también agua. Tengo una sed que no puedo resistir.

—Y yo también —repuso Duare—, y, además, estoy hambrienta. Acaso puedas matar otro basto.

Me eché a reír.

—Esta vez voy a hacer otra lanza, un arco y unas flechas para ti. Por lo que acabo de presenciar, me parece que sabrías matar al basto mejor que yo.

Nos dirigimos confiados hacia el bosque, que se hallaba a cosa de una milla. Caminábamos sobre blanda hierba de un matiz violeta. Por todas partes crecían las flores en profusión. Veíanse flores de color de púrpura, flores azules y de amarillo pálido; el follaje en que lucían sus tonos era, como ellas, extraño y totalmente distinto de los habituales en la Tierra. Se veían flores y hojas de colores desconocidos; colores tales que ningún ojo terrenal pudieron nunca ver antes.

Todo aquello despertaba en mi mente la idea del extraño aislamiento en que viven nuestros sentidos. Cada sentido vive en un mundo propio y, aunque vive con los sentidos de sus congéneres, no sabe nada de su mundo.

Mi vista ve un color, pero mis dedos, mis oídos, mi nariz, mi paladar nunca puede conocer ese color. Yo ni siquiera puedo describirlos para que los sentidos de los demás puedan percibirlo como yo lo percibo, cuando se trata de un color nuevo que los otros no vieron nunca. Aún más difícilmente podría describir un olor o un perfume o el sabor de alguna substancia desconocida. Solo utilizando la comparación conseguiría hacer ver a los demás el paisaje que se extendía ante nuestros ojos y no hay nada en el mundo de la tierra con que poder compararlo; la fosforescente neblina sobre nuestras cabezas, los pálidos matices del campo y el bosque, las lejanas y sinuosas montañas, sin densas sombras ni intensas luces, todo extraño, bello y sobrenatural, intrigante y provocativo, impeliendo a uno a investigar más, a sumirse en nuevas aventuras.

En la llanura, entre la escarpadura y el bosque, aparecían grupos de arbolado; y tendidos bajo ellos, o paciendo, se veían animales completamente desconocidos en la Tierra y que tampoco había visto hasta entonces en aquel planeta. Las varias familias de la fauna y sus numerosos géneros allí representados constituían una poderosa tentación para el estudio.

Algunos animales eran grandes y pesados; otros, pequeños y graciosos. Todos estaban demasiado lejos para observarles en detalle, cosa que me alegró ya que sospechaba que entre aquel muestrario de la fauna debían existir algunas especies peligrosas para el hombre. Pero, como ocurre con casi todos los animales, excepto los carnívoros si tienen hambre, no mostraban deseo alguno de atacarnos mientras no les molestásemos o nos acercáramos demasiado.

—Me parece que aquí no vamos a tener mucho hambre dijo Duare.

—Sí, confío que algunos de esos animalitos han de ser muy buenos para el paladar —repuse riendo.

—Pues yo estoy segura de que aquel animal enorme, que está debajo de un árbol, debe de ser delicioso; me refiero al que nos mira en estos momentos —añadió, señalando una bestia enorme y peluda, tan grande como un elefante. Duare tenía el sentido del humor.

—Acaso piense lo mismo de nosotros —sugerí—. Mira; aquí viene.

Efectivamente. La enorme bestia se dirigió hacia nosotros. El bosque se hallaba a un centenar de yardas.

—¿Echamos a correr? —preguntó Duare.

—Creo que sería fatal. Debes saber que los animales tienen el instinto de perseguir a todo el que huye corriendo de ellos. Creo que lo que tenemos que hacer es continuar inmóviles, siguiendo nuestra marcha hacia el bosque, sin dar señales de prisa alguna. Si el animal no aumenta la velocidad, podremos alcanzar los árboles; si echamos a correr, lo más probable es que nos dé alcance, pues de todos los seres vivientes el hombre parece ser el más lento.

Mientras seguíamos la marcha, dirigíamos miradas hacia atrás, observando la amenaza latente que nos seguía. Caminaba la bestia sin dar muestra alguna de excitación; pero ganaba distancia con sus grandes zancadas y comprendí que nos alcanzaría antes de que llegásemos al bosque. Me sentí indefenso con mi frágil arco y las humildes flechas ante aquella montaña de carne.

—Apresura un poco el paso, Duare.

Así lo hizo; pero, a poco, volvió la mirada atrás.

—¿Por qué no vienes tú también?

—No digas nada —le advertí con cierta brusquedad—. Haz lo que te ordeno.

Se paró y esperóme.

—Haré lo que me plazca —me contestó—, y, desde luego, no me place dejar que te sacrifiques por mí. Si has de perecer, pereceré a tu lado. Además, Carson Napier, haz el favor de recordar que soy la hija de un jong y no estoy acostumbrada a recibir órdenes.

—Si no hubiera otras cosas más importantes en que pensar, te daría una zurra —le amonesté.

Me miró horrorizada; luego, dio unos golpecitos en el suelo con el pie, movida por el enfado, y gritó:

—Abusas porque no tengo a nadie que me proteja. ¡Te odio! ¡Te odio!

—¡Pero si estoy tratando de protegerte, Duare, y tú solo me creas dificultades!

—No necesito tu protección; prefiero morir. Es más hermoso perecer que sufrir este trato. Soy la hija de un jong.

—Me parece que me lo has dicho muchas veces —observé fríamente.

Irguió la cabeza y siguió la marcha sin volver la mirada. Hasta sus deliciosas espaldas y sus hombros parecían irradiar una dignidad ofendida.

Miré hacia atrás. La poderosa bestia se hallaba apenas a cincuenta metros; frente a nosotros, el bosque se encontraba aproximadamente a la misma distancia. Duare no me veía en aquel momento. Me detuve y me encaré con el coloso. Mientras este terminara conmigo, Duare habría conseguido hallar su salvación en las ramas del árbol más cercano.

Sostenía yo el arco en una mano; pero conservaba las flechas en el recipiente que había ideado para meterlas y llevarlas al hombro derecho. Comprendí que el único efecto que podían producir en aquella montaña peluda sería la del furor.

Cuando me paré, el animal acercóse con más lentitud, casi cauteloso. Me miró con sus dos ojillos. Sus dos grandes orejas se levantaron un poco, mientras dilataba su tembloroso hocico.

Ahora se acercaba con gradual lentitud y comenzó a extender cierta protuberancia de su frente que se convirtió, ante mis asombrados ojos, en un eréctil cuerno. Aquel miembro se desenvolvió hasta formar un ángulo de cerca de cuarenta y cinco grados, constituyendo una terrible arma ofensiva.

No me moví. La experiencia que tenía de otros animales de la Tierra me había enseñado que son pocos los que atacan si no se les provoca y me jugué la vida ante la posibilidad de que tal regla prevaleciese también en Venus. Pero existen otras provocaciones, aparte de la de despertar el miedo o el furor; una de las más poderosas es el hambre. No obstante, aquel animal tenía el aspecto de ser un herbívoro, y me acogí a tal esperanza, aunque sin olvidarme del basto, que pareciéndose a un bisonte americano era omnívoro.

Se iba acercando cada vez más, lento, muy lento, como si su mente viérase asaltada por diversas dudas. Se me aproximaba igual que una montaña viviente. Pude sentir su cálida respiración sobre mi casi desnudo cuerpo; pero, lo que fue aun mejor, pude oler su aliento…, el aliento dulce, inofensivo de un comedor de hierba. Mi esperanza acentuóse.

El animal avanzó su morro hacia mí; de su cavernoso pecho salió un vago murmullo; el terrible cuerno me tocó; luego ocurrió lo mismo con el frío y húmedo morro. La bestia me olfateó y, lentamente, fue abatiéndose el cuerno.

De pronto, lanzó un bufido, y, girando sobre sus patas, comenzó a galopar, dando brincos, como había visto juguetear en la Tierra a ciertos animales. Tenía erecta su pequeña cola. Ofrecía un aspecto manifiestamente grotesco, como una especie de locomotora saltando a la comba. Me eché a reír, probablemente con cierto histerismo, ya que me temblaban un poco las piernas. Si realmente no estuve al borde de la muerte, había creído estarlo.

Volví la espalda y me dirigí al bosque; vi a Duare parada, y, al acercarme, observé que tenía los ojos muy abiertos y temblaba.

—¡Eres de veras valeroso! —me dijo; y pareció que se hubiese desvanecido su enfado—. Ya sé que te has quedado ahí para que yo pudiera escapar.

—Realmente, no me cabían muchas alternativas —le dije—. Y ahora que todo pasó, veamos si encontramos algo para comer…; algo, desde luego, un poco más pequeño que esa montaña de costillas. Podemos seguir avanzando, hasta que lleguemos al río que discurre por el bosque; quién sabe si no hallaremos un abrevadero de esos a los que los animales acostumbran concurrir.

—Existen otros animales pequeños en la llanura —sugirió Duare—. ¿Por qué no los cazas?

—Sí; hay muchos animales, pero no bastantes árboles —repliqué, riendo—. A lo mejor necesitamos árboles en medio de la caza. No conozco lo suficiente a estos animales amtorianos para correr innecesarios riesgos.

Seguimos la marcha· en dirección al bosque; abriéndonos camino bajo el delicado follaje y entre los troncos de formas extrañas con sus cortezas de suaves matices, blancas, rojas, amarillas y azules.

De pronto, divisamos un riachuelo que serpenteaba entre bancales de violetas y, al mismo tiempo, descubrimos un pequeño animal que estaba bebiendo. Sería del tamaño de una cabra, pero no se parecía a ella. Sus orejas puntiagudas se movían incesantemente, como si estuviese alerta ante el menor ruido o noción de peligro. Su cola se agitaba nerviosamente. Lucía un círculo de cortos cuernos inclinados ligeramente hacia afuera. El número de cuernos sería de unos doce. No adiviné para qué le podían servir hasta que recordé al enorme lagarto de cuyas horribles fauces acababa de escapar. Aquel collar de cortos cuernos sería capaz de desalentar a cualquier bestia que tuviese la costumbre de tragarse a la presa.

Empujé suavemente a Duare tras un árbol y trepé detrás de ella; preparé el arco y una flecha y cuando me disponía a disparar, el animal levantó la cabeza y casi se volvió. Probablemente me había oído. Yo permanecía oculto tras él y su cambio de posición dejó al descubierto la parte izquierda de su cuerpo; así que puede clavarle la flecha en el corazón.

Acampamos junto al río y saboreamos las deliciosas costillas, la exquisita fruta y el agua clara del riachuelo. El ambiente que nos rodeaba era idílico. Extraños pájaros cantaban; cuadrúpedos arbóreos se columpiaban en los árboles emitiendo suaves vocecillas.

—Todo esto es encantador —dijo Duare con arrobamiento—. Quisiera no ser la bija de un jong.

CAPÍTULO VII

EL CASTILLO TENEBROSO

ESTÁBAMOS tan encantados de la vida en aquellos contornos, que nos quedamos dos días, dedicándonos a hacer armas para Duare.

Había construido una pequeña plataforma en un árbol, sobre el río; y allí pasábamos las noches, relativamente seguros contra las pedestres bestias feroces, mientras la dulce música del agua arrullaba nuestro sueño; un sueño que podía verse interrumpido, de pronto, por los salvajes rugidos de las fieras y los lamentos de sus víctimas, a los que se unían los lejanos balidos de los grandes rebaños de la llanura, produciendo un armonioso conjunto en aquel primitivo escenario.

Era nuestra última noche en tan bello campamento. Nos hallábamos sentados en la pequeña plataforma, contemplando cómo saltaban los peces y se deslizaban por las aguas del río que discurría a nuestros pies.

—Aquí me sentiría eternamente feliz… a tu lado, Duare —le dije.

—No se puede pensar solo en la felicidad —dijo ella—; existe también el deber.

—Pero ¿y si las circunstancias nos dejan indefensos para cumplir el deber? ¿Acaso no acatamos la voz del destino aprovechando la mayoría de las ocasiones que se nos presentan para ser felices?

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Que es prácticamente imposible que podamos volver a Vepaja. No sabemos dónde se encuentra, y aunque lo supiéramos, no existe ni la más remota posibilidad de que sobrevivamos a los peligros que puedan presentársenos en el incógnito camino que nos conduzca a Mintep, tu padre.

—Comprendo que tienes razón —replicó ella con voz más débil—; pero debo hacer lo posible y nunca cesaré en mis deseos de volver allá, por muy largo que sea el viaje, incluso aunque necesitara toda mi vida para conseguir mi objeto.

—¿Y no crees que eso es mostrarse un poco irreflexiva, Duare?

—Es que no me entiendes, Carson Napier. Si tuviera un hermano o una hermana, la cosa cambiaría de aspecto; pero no los tengo, y mi padre y yo somos los últimos de nuestra dinastía. No es solo por mi padre o por mí por lo que debo volver a mi patria; la estirpe de los jongs de Vepaja no debe interrumpirse, y solo existo yo para perpetuarla.

—Y si volvemos… ¿qué?

—Cuando cumpla los veinte años me casaré con el noble que designe mi padre, y cuando mi padre muera, yo seré vadjong (mujer del jong) hasta que mi hijo mayor cumpla también los veinte años; entonces, él será el jong.

—Pero con el suero de la longevidad que han perfeccionado vuestros hombres de ciencia, tu padre no morirá nunca. ¿Para qué volver?

—Espero que no muera; pero puede sufrir un accidente; morir en una batalla o ser asesinado. ¡Oh! ¿Para qué discutir esto? Nuestra estirpe debe perdurar.

—¿Y qué me ocurrirá a mí si volvemos a Vepaja? —pregunté.

—¿Qué quieres decir?

—¿No se me ofrecerá ninguna oportunidad?

—No comprendo.

—¿No te casarías conmigo si tu padre lo consintiera? —inquirí.

Duare enrojeció.

—¿Cuántas veces debo decirte que no debes hablar conmigo de tales cosas?

—No puedo remediarlo, Duare; es que te amo. Me importan muy poco vuestras costumbres y los jongs y sus dinastías. Le diré a tu padre que te amo y le diré también que tú me amas a mí.

—Yo no te amo; no tienes derecho a decir eso. Es un pecado, una perversidad. Porque una vez; me mostrara débil y perdiera la cabeza y te dijese lo que no sentía, no tienes derecho a estar echándomelo constantemente en cara.

Aquello era ya la actitud de una mujer. Había estado luchando para contener sus impulsos de hablar de amor, durante todo el tiempo que permanecimos juntos. No recordaba más que otra ocasión en que perdí la cabeza, y, no obstante, me acusaba de estar echándole en cara la única confesión amorosa que me había hecho.

—Perfectamente —dije con aire sombrío—; haré lo que te he dicho, si es que llego a ver a tu padre de nuevo.

—¿Y sabes qué hará?

—Si es un buen padre, se limitará a decir: yo os bendigo, hijos mios.

—Es jong antes que padre y te mandará matar, incluso aunque no le hagas proposición tan insensata; habré de utilizar toda la fuerza de mi persuasión para salvarte de la muerte.

—¿Y por qué ha de matarme?

—Porque ningún hombre que haya hablado, sin real permiso, a una janjong, puede continuar viviendo. Tú has permanecido a solas conmigo meses y acaso estaremos juntos años enteros antes de volver a Vepaja, si exageramos la situación. Yo presentaré como causas eximentes todos los riesgos que has corrido para salvar mi vida, y creo que será suficiente para conseguir salvar la tuya; desde luego, serás desterrado de Vepaja.

—¡Pues es una linda perspectiva! Mi marcha puede representar también mi muerte, y, desde luego, perderte para siempre. Ante tal perspectiva, ¿crees que voy a continuar la búsqueda de Vepaja con mucho entusiasmo y diligencia?

—Acaso no con entusiasmo, pero con diligencia sí. Lo harás por mí, por eso que tú llamas amor. Ya he adivinado que serás capaz de hacer cualquier cosa movido por tal sentimiento.

—Acaso tengas razón —le dije; y sabía bien que la tenía.

Partimos al día siguiente, siguiendo un plan que habíamos preparado, a fin de seguir la pequeña corriente hacia el río grande, por cuya ruta continuaríamos hasta llegar al mar. Desde luego, era problemática la meta. Decidimos esperar hasta que llegáramos al mar, para preparar otros planes. No podíamos adivinar lo que nos esperaba; la verdad era que si hubiéramos podido volver sobre nuestros pasos, acaso resultara más seguro el tenebroso bosque que acabábamos de abandonar.

Al atardecer, comenzamos a caminar por un terreno en el que el río formaba un recodo. La marcha se hacía dura, ya que había muchas rocas y guijarros; y abundaban los barrancos profundos; existían muchos altozanos rocosos, desde los que se divisaba una gran perspectiva en todas las direcciones, mientras, en el fondo, solo podíamos ver a corta distancia de nosotros.

Cuando remontábamos una de aquellas depresiones del terreno, volví casualmente la cabeza y observé un extraño animal que nos contemplaba inmóvil desde el borde. Sería del tamaño de un perro lobo; pero solo en esto semejábase a él. Disponía de un pico curvo y macizo parecido o similar al de un lorito, y todo su cuerpo aparecía cubierto de plumas; pero no era un pájaro, ya que caminaba a cuatro patas y no poseía alas; saliéndole de sus dos cortas orejas, tenía tres cuernos, uno frente a cada una de las orejas y el tercero en medio de los otros. Cuando el animal volvióse para mirar algo que no pudimos ver, observé que no tenía cola. De lejos, sus patas y pies se parecían a los de un pájaro.

—¿Ves aquello, Duare? —le pregunté, señalando al animal—. ¿O es que tengo fiebre?

—¡Claro que lo veo! —repuso—; pero no sé qué clase de animal es. Desde luego, no los hay en la isla de Vepaja.

—Hay otro más, y otro…, y otros… ¡Fíjate! Lo menos hay una docena.

Habían permanecido, inmóviles, mirándonos desde su pequeño altozano, cuando, de pronto, el primero que se había fijado en nosotros irguió su grotesca cabeza y dejó escapar un grito ronco; luego, saltó hacia el barranco en que nos encontrábamos; tras él llegaban todos los demás, lanzando aquellos odiosos alaridos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Duare—. ¿Crees que son peligrosos?

—No lo sé —repuse—; pero me gustaría tener un árbol al alcance de la mano.

—Los bosques tienen sus ventajas.

—Sería insensato echar a correr; lo mejor es quedarnos aquí y hacerles frente. Tendremos alguna ventaja sobre ellos cuando comiencen a subir la cuesta.

Preparé una flecha en un arco y Duare lo mismo; luego permanecimos inmóviles para esperar a que se pusieran a tiro. Descendieron ágilmente por el barranco, y una vez en el fondo, comenzaron a remontarlo en dirección adonde estábamos. No mostraban gran prisa; es decir, no aparentaban desplegar toda su velocidad; probablemente porque no huíamos de ellos.

Debió sorprenderles nuestra actitud, ya que, de pronto, cesaron en su carrera. Las plumas que les servían de cola se pusieron eréctiles según se iban acercando.

Apuntando con cuidado, solté una flecha que se clavó en el pecho del más destacado, el cual se detuvo y se arrancó el agudo vástago rematado en una pluma, que se había incrustado en su cuerpo. Los otros se detuvieron también, y le rodearon, comenzando a emitir una especie de cacareo.

El herido se tambaleó, y desplomóse. En el acto se arrojaron sobre él para devorarlo. Trató un momento de defenderse; pero inútilmente.

Mientras los otros comenzaban a devorar a su compañero, hice una seña a Duare para que me siguiera y nos volvimos en redondo, corriendo hacia los árboles que se divisaban a una milla de distancia, en el lugar en que el río formaba un recodo. Pero aún no nos habíamos alejado un poco, cuando tornamos a oír los infernales alaridos que indicaban que volvían a perseguirnos.

Nos alcanzaron cuando nos hallábamos en el fondo de la depresión y volvimos a detenernos. En vez de atacarnos directamente, se quedaron rondando a cierta distancia, como si adivinaran el peligro de situarse al alcance de nuestras armas; luego, comenzaron a acosarnos lentamente, hasta que nos rodearon por completo.

—Si nos atacan a la vez, estamos perdidos —dijo Duare.

—Si consiguiéramos matar a un par de ellos, acaso se dedicaran los otros a devorarlos y nos permitieran otra vez acercarnos al bosque —observé tratando de aparentar un optimismo que no sentía.

Y, mientras esperábamos la agresión del enemigo, escuchamos un gran grito, que procedía de la misma dirección de donde habíamos venido. Miré hacia allí con presteza y divisé a un hombre montado en un animal de cuatro patas, y que estaba al borde de la depresión del terreno.

Al oír aquella voz humana, los animales que nos acosaban volvieron la cabeza hacia allí, e, inmediatamente, comenzaron a cacarear. El jinete fue avanzando despacio hacia nosotros, y cuando llegó junto a las bestias, se abrió paso entre ellas.

—Habéis tenido suerte de que haya llegado a tiempo —dijo el desconocido, así que el animal sobre el que cabalgaba se detuvo frente a nosotros—. Mis kazars son feroces. —Nos observaba detenidamente, especialmente a Duare—. ¿Quiénes sois y de dónde venís? —preguntó.

—Somos extranjeros y nos hemos extraviado —repliqué—. Yo procedo de California.

No quería decirle que veníamos de Vepaja hasta que supiéramos más de él. De ser thorista, sería un enemigo, y cuanto menos supiera de nosotros, mejor; especialmente importaba que ignorase que veníamos del país de Mintep, el jong, al que los thoristas juzgaban su peor enemigo y odiaban terriblemente.

—¿California? —repitió—. Nunca oí hablar de ese país. ¿Dónde está?

—En América del Norte —repuse—. ¿Y tú? —repuse a mi vez—. ¿Qué país es este?

—Este país es Noobol; pero supongo que eso ya lo sabéis. Esta parte se la conoce con el nombre de Morov. Yo me llamo Skor, y soy jong de Morov; pero vosotros no me habéis dicho cómo os llamáis.

—Esta se llama Duare —repliqué—, y yo, Carson. —No le di el apellido, ya que se usa raras veces en Venus.

—¿Y a dónde vais?

—Tratamos de encontrar el camino para llegar al mar.

—¿De dónde venís ahora?

—Últimamente estuvimos en Kapdor —le expliqué.

Vi cómo contraía los ojos.

—Entonces, ¿sois thoristas? —saltó.

—No —le aseguré—; no lo somos. Estábamos prisioneros de los thoristas.

Confiaba que mi decisión hubiese acertado y que no mostrase simpatía por los thoristas.

Mi suposición basábase simplemente en el fruncimiento de su ceño cuando supo que procedíamos de Kapdor.

Para mi tranquilidad, su expresión cambió por completo.

—Me alegro de que no seáis thoristas; de otro modo no os hubiera ayudado.

—Entonces, ¿nos vas a ayudar? —le pregunté.

—Con mucho gusto —repuso, mirando a Duare al hablar, sin que pudiera yo interpretar exactamente la intención de su tono y la expresión de su rostro.

Los kazars nos habían rodeado de nuevo, lanzando gritos estridentes y silbidos.

Cuando uno de ellos se nos acercó demasiado, Skor le alejó con el chasquido de un largo látigo y el animal apartóse, aullando desaforadamente.

—Venid —dijo de pronto—; os llevaré a mi casa, y, luego, ya trazaremos planes para el futuro. La mujer puede cabalgar detrás de mí, en mi zorat; tú puedes ir andando. No está lejos.

—Prefiero caminar —dijo Duare—; ya estoy acostumbrada.

Los ojos de Skor se contrajeron ligeramente; hizo un gesto como si fuera a hablar, pero se detuvo. Finalmente, se encogió de hombros.

—Como quieras —dijo; y obligando a volver la cabeza al animal que montaba, tornóse en la dirección por la que había llegado.

El animal que montaba, y que había llamado zorat, no se parecía a ningún animal de los que vi hasta entonces. Era del tamaño de un pequeño caballo; sus patas delgadas y largas revelaban la gran velocidad que podía alcanzar. Tenía las pezuñas redondas y sin uñas, con un muñón calloso en el extremo. Su cuatrilla casi vertical parecía dar a entender que fuera un animal difícil de montar; pero no era así. Más tarde supe que sus fémures y húmeros, casi horizontales, amortiguaban el traqueteo y convertían al zorat en un animal muy manejable.

En la cruz de su dorso, y exactamente sobre sus riñones, lucía unas pequeñas jorobas que formaban una perfecta silla de montar. Tenía la cabeza corta y ancha, con ojos grandes y pendulares orejas. Sus dientes eran los de un herbívoro. Su único elemento de defensa parecía estribar en su agilidad, aunque después averigüé que puede usar las mandíbulas de un modo muy eficaz cuando se encoleriza.

Caminamos al lado de Skor hacia su casa, y la grotesca manada de los kazars nos seguía dócilmente bajo el mando de su amo. El camino conducía hacia el gran viraje que hacía el río, el cual habíamos tratado nosotros de evitar por un camino de atajo; asimismo se veía un bosquecillo que crecía en sus orillas. La proximidad de los kazars me ponía nervioso, pues en cierto momento uno de ellos se puso a trotar muy junto a nosotros y temí que hiciera daño a Duare alguna de aquellas fierecillas antes de que pudiéramos evitarlo.

Le pregunté a Skor qué finalidad tenían aquellos animales.

—Los necesito para cazar —repuso—; pero también de un modo especial para mi protección. Tengo enemigos y, además, existen muchos animales salvajes en Morov. Los kazars son fieles y luchan salvajemente. Su punto débil es su canibalismo; son capaces de abandonar la lucha para devorar a cualquiera de los que caigan entre ellos.

A poco de entrar en el bosque alcanzamos un gran edilicio de piedra, sombrío y con aspecto de fortaleza. Estaba construido sobre un pequeño altozano, y el río lamía sus cimientos. Frente a la edificación, un muro de piedra encerraba unas cuantos acres de buena tierra y una pesada puerta interceptaba la única abertura que podía verse en la muralla.

Cuando nos acercamos, Skor gritó:

—Abrid; es el jong —y las puertas giraron lentamente hacia afuera.

Al entrar, varios hombres que estaban sentados bajo uno de los árboles que se dejaron al talarse el terreno, levantáronse y permanecieron con la cabeza inclinada. Ofrecían un rudo y triste aspecto. El rasgo que más me sorprendió fue el matiz extraño de su piel, de una palidez repulsiva, que revelaba carencia de sangre. Mis ojos tropezaron con uno que levantó la cabeza ligeramente al pasar, y me estremecí. Tenía unos ojos vidriosos, sucios, sin luz, sin fuego. Hubiera creído que aquel sujeto era ciego, a no ser por el hecho de que, en el momento en que su mirada tropezó con la mía, bajó los ojos velozmente. Otro tenía una horrible herida en el rostro, que le cruzaba desde la sien hasta la barbilla; no obstante estar abierta, no sangraba.

Skor dio una breve orden y dos de los hombres se llevaron al grupo de cacareantes kazars a un recinto sólidamente construido detrás de la puerta de entrada; nosotros nos dirigimos hacia la casa. Acaso debía llamarla castillo, pues era a lo que más se parecía. El terreno que íbamos recorriendo estaba completamente yermo, salvo los escasos árboles que se habían dejado crecer. La suciedad que reinaba era indescriptible al igual que el desorden. Por todas partes se mezclaban sandalias, andrajos, loza rota y restos procedentes de las cocinas. El único sitio en el que se había realizado algún esfuerzo para retirar las inmundicias eran unos cuantos pies cuadrados de terreno empedrado, delante de la entrada principal del edificio.

Al llegar allí, desmontó Skor. mientras del interior de la casa salían otros tres individuos de aspecto tan pasivo como los otros. Uno de ellos recogió el animal que montara Skor, y se lo llevó; los otros se quedaron a cada lado de la entrada mientras penetrábamos.

La puerta era pequeña y las hojas que la cerraban, pesadas y espesas. Parecía ser la única abertura del edificio por este lado del castillo. Vi que, en el segundo y tercer piso, había hileras de pequeñas ventanas, resguardadas con fuertes barras. En una esquina observé que se levantaba una torre con dos pisos más sobre la parte principal del castillo. También allí había pequeñas ventanas; algunas provistas de las mismas barras.

El interior del castillo era obscuro y tétrico, y junto con el aspecto de sus habitantes, me inspiró un sentimiento depresivo que no podía ocultar.

—Debéis tener hambre —sugirió Skor—. Entremos en el patio interior, que es más agradable, y haré que nos sirvan algo de comer.

Le seguimos a través de un corto corredor y penetramos por una puerta que daba a un patio situado en el centro del edificio. Tal recinto me dio la impresión del patio de una cárcel. Estaba empedrado con losas y no crecía allí nada viviente. Los muros de piedra gris levantábanse a los cuatro lados con sus hileras de ventanos. No se había hecho esfuerzo alguno de organización arquitectónica en la concepción de aquel lugar, ni observábase nota alguna de buen gusto. Allí se veía también la habitual suciedad y escombros, pues era más cómodo arrojar las inmundicias que tirarlas en el exterior.

Sentí un mal augurio y hubiera preferido no haber entrado; pero traté de disipar mis temores, reflexionando que Skor se había mostrado como un anfitrión amable y solícito, deseoso de confraternizar con nosotros. Comencé a dudar si realmente era un jong, ya que no se observaba signo alguno de su rango por ninguna parte.

En el centro del patio había una mesa sencilla, flanqueada por bancos mugrientos y gastados. Sobre la mesa veíanse restos de comida. Skor nos hizo un signo amable para que nos sentásemos en los bancos; luego dio tres palmadas antes de acomodarse en la cabecera.

—Raras veces tengo invitados —dijo—. Me es muy agradable atenderos y confío que os gustará permanecer aquí. Estoy seguro de que a mí me va a agradar mucho —y, al decir esto, miró a Duare de un modo que no me hizo gracia.

—La estancia aquí nos sería muy grata —repuso Duare prestamente—; pero es imposible que nos quedemos. Tengo que volver a casa de mi padre.

—¿Dónde está? —preguntó Skor.

—En Vepaja —repuso Duare.

—Nunca oí hablar de ese país —dijo Skor—. ¿Dónde se encuentra?

—Parece imposible que nunca hayas oído hablar de Vepaja —exclamó Duare incrédula—. Todo el actual territorio de Thora se llamó Vepaja hasta que se rebelaron los thoristas, apoderándose de él, y haciendo huir a las clases dirigentes a la isla que ahora cobija a todo lo que queda del antiguo reino.

—¡Oh, sí! Ya he oído hablar de eso —admitió Skor—; pero ocurrió hace mucho tiempo y en una parte lejana de Trabol.

—¿Es esto Trabol? —preguntó Duare.

—No —repuso Skor—; esto es Strabol.

—Pero Strabol es tierra ardiente —arguyó Duare—; nadie puede vivir en Strabol.

—Pues en Strabol te encuentras ahora. Durante una parte del año hace mucho calor; pero no tanto como para no poder sufrirlo.

Me interesó aquello. Si lo que decía Skor era verdad, habíamos cruzado el Ecuador y nos hallábamos en aquellos momentos en el hemisferio Norte de Venus. Los vepajanos me habían dicho que Strabol era inhabitable, una especie de selva envuelta en vapor caliente, rezumando calor y humedad, y poblada solo por fieras y terribles reptiles. Todo el hemisferio Norte era tierra desconocida para los hombres del hemisferio Sur, y por tal razón me había subyugado la idea de explorarlo.

Sintiendo sobre mí la responsabilidad de Duare, no podía dedicarme mucho a tal exploración; pero sí a averiguar algo con lo que me dijera Skor y, en consecuencia, le pregunté sobre el país que se extendía más al Norte.

—No es una tierra buena —repuso—. Es un país de locos. Se preocupan de la ciencia y el progreso, y me arrojaron de allí; me habrían llegado a matar. Llegué aquí y fundé el reino de Morov. Esto ocurrió hace muchos años, acaso cien. Yo nunca he vuelto al país de mi nacimiento; pero a veces viene aquí gente de allá —y, al decir esto, se puso a reír de un modo muy desagradable.

En aquel momento se presentó una mujer que acudía evidentemente a la llamada de Skor. Era de mediana edad, y su tez ofrecía el mismo matiz repulsivo que ya había observado en los hombres; iba muy sucia; tenía la boca abierta y enseñaba la lengua; sus ojos eran vidriosos y de mirada fija; movíase con lentitud, toscamente. Detrás de ella se presentaron dos hombres. Tenían el mismo aspecto que ella y en los tres se observaba algo materialmente repulsivo.

—Llevaos esto —ordenó Skor con un movimiento de la mano en dirección hacia los platos sucios— y traed comida.

Recogieron los tres los platos y se marcharon. Ninguno de ellos habló. La expresión de horror que se reflejó en los ojos de Duare no podía pasar inadvertida a Skor.

—¿No te gustan mis sirvientes, eh? —preguntó Skor, con ironía.

—No he dicho nada de eso —objetó Duare.

—Lo adiviné en tu cara. —De pronto Skor comenzó a reír a carcajadas; sin alegría, sin que en sus ojos apareciera jovialidad, sino otra expresión, una expresión terrible que se desvaneció tan prestamente como había venido—. Son excelentes criados —dijo, con tono normal—; no hablan demasiado y hacen todo lo que yo les digo.

Volvieron pronto los tres, trayendo vasijas y alimentos; carne medio cruda y medio quemada, materialmente incomestible; frutas y verduras, nada de lo cual parecía haber sido lavado. Sirvieron vino. Era el alimento más propicio para la degeneración fisiológica.

La comida no constituyó un éxito. Duare no pudo probar bocado; yo sorbí el vino y observé como Skor comía ávidamente toda aquella masa disforme de alimentos. Varios animalillos penetraron entonces por una portezuela entreabierta y se arrojaron hacia la mesa. Skor les echó un hueso que había mondado previamente, y comenzaron a luchar para cogerlo, mientras él los miraba riendo. Aquellos animalillos eran roedores del tamaño de los gatos domésticos.

Duare apartaba furtivamente el alimento del plato y lo arrojaba al suelo, cuando Skor no la miraba. Yo seguí su táctica e hice lo mismo y, de este modo, evitábamos comer todo aquello sin que se ofendiera y los animalitos tuvieron comida en abundancia.

Se hacía de noche cuando Skor levantóse de la mesa.

—Os acompañaré a vuestras habitaciones. Debéis estar cansados. —Su tono y modales eran los de un hombre cortés—. Mañana reanudaréis vuestro viaje.

Aliviados por tal promesa, le seguimos al interior de la casa. Era una mansión oscura, tétrica y poco acogedora. Ascendimos por una escalera y subimos al segundo piso, penetrando en un largo y oscuro corredor.

De pronto, se detuvo ante una puerta y la abrió.

—Que duermas bien —dijo a Duare, despidiéndose, a la vez que la invitaba a entrar.

Duare cruzó el umbral silenciosamente y Skor cerró la puerta; luego, me condujo al final del corredor, ascendimos unos peldaños y me invitó a entrar en una estancia circular que calculé debía hallarse en la torre que había visto cuando entramos en el patio exterior del castillo.

—Espero que despertarás reconfortado —dijo cortésmente, al retirarse, cerrando la puerta tras sí.

Escuché cómo se alejaban sus pasos y descendía por la escalera, hasta que se perdieron en la lejanía. Pensé en Duare, que se hallaba abajo, sola, en aquel misterioso y sombrío cuarto. No tenía razón alguna para sospechar que no se hallase a salvo de cualquier eventualidad; pero, no obstante, sentía cierta aprensión.

De todos modos, no pensaba dejarla sola allá abajo. En el caso de que algo pudiera ocurrirle, deseaba estar a su lado para protegerla.

Esperé hasta que Skor hubo tenido tiempo suficiente para retirarse a sus habitaciones, se hallaran donde se hallasen; luego, me dirigí a la puerta, decidido a marchar hacia la estancia de Duare. Puse la mano en el picaporte y traté de abrirla; estaba cerrada por fuera. Me acerqué prestamente hacia las diversas ventanas. Todas ellas estaban provistas de fuertes barrotes. Frenético al verme preso en aquella celda, me pareció escuchar una risa sarcástica.

CAPÍTULO VIII

LA PRISIONERA

EL cuarto de la torre en que me encontraba prisionero estaba iluminado solamente por el misterioso resplandor nocturno que alivia las tinieblas de Venus, las cuales, de otro modo, habrían sido impenetrables. Divisé vagamente el ajuar de la habitación, que era mísero. La estancia se parecía más a una celda de prisión que al cuarto de un huésped.

Me acerqué a un armario y busqué en los cajones. Estaban llenos de restos inútiles de diversos aparejos; trozos de cordón y unos cuantos fragmentos de cuerda gruesa. Comencé a medir la estancia a grandes pasos, preocupado por Duare; me sentía indefenso. Nada podía hacer. Resultaría inútil golpear la puerta o llamar para que me sacasen de allí. La voluntad que me había encerrado reinaba como un poder omnímodo y solo por un acto voluntario de tal voluntad podía volver a encontrarme libre.

Me senté en un rústico banco, colocado ante una mesita, y traté de formar algún plan; busqué inútilmente algún procedimiento para escapar. Aparentemente no existía ninguno. Me levanté y volví a examinar de nuevo las barras de las ventanas y la pesada puerta; eran inexpugnables.

Finalmente, me acerqué a un diván desvencijado que se hallaba adosado a la pared y me tumbé sobre la gastada y maloliente piel que lo cubría. Reinaba un silencio absoluto, un silencio de tumba. Durante algún tiempo no se vio interrumpido; luego oí un ruido sobre mi cabeza. Escuché para saber de qué se trataba. Era el pausado golpeteo de pies descalzos que iban de un lado para otro.

Había creído encontrarme en el último piso de la torre; pero entonces comprendí que debía existir otra habitación encima de la que yo ocupaba, si realmente aquel ruido era de pasos humanos.

Escuchando el monótono rumor sentía cierta impresión soporífera que enervaba mis agotados nervios. Comencé a cabecear de sueño; pero no quería dormirme; había algo que me advertía que debía permanecer despierto. Al fin, debí sucumbir.

No sé cuánto tiempo permanecería dormido. Me desperté sobresaltado, consciente de que algo me tocaba. Sobre mí se inclinaba una sombra extraña. Traté de incorporarme. Unos dedos vigorosos apretaron mi garganta; eran fríos y pegajosos, y se parecían a los dedos de la muerte.

Luché, buscando la garganta de mi agresor. Al fin la alcancé; era fría, y también pegajosa. Yo soy hombre fuerte, pero la cosa que estaba encima de mi cuerpo lo era más. Le golpeé con los puños. Desde la puerta oyóse una risita odiosa y sentí todo el horror del instante.

Comprendí que la muerte estaba próxima y multitud de pensamientos acosaron mi mente; pero, sobre todo, me dominó la obsesión de Duare y la terrible tristeza de abandonarla allí, entre las garras de aquel diabólico individuo que, sin duda alguna, era el instigador de tal ataque. Presentí que pretendía deshacerse de mí, eliminando así el único obstáculo posible que pudiera existir entre él y Duare, a la que evidentemente deseaba.

Aún estaba luchando, cuando sentí un golpe en la cabeza; luego perdí el conocimiento.

Era de día cuando recobré el sentido. Aún me hallaba tendido en el diván, de espaldas. Miré al techo, tratando de concentrar mis pensamientos y recuerdos. De pronto, escuché un chirrido, como el que pudiera haber producido la puerta de una trampa al levantarse; procedía de arriba y a través de la abertura que dejó percibí unos ojos que me observaban.

¿Me esperaba otra sorpresa horrible? No me moví. Permanecí allí fascinado, observando cómo se iba abriendo lentamente la portezuela de la trampa. Por fin apareció un rostro. Era el rostro de una joven, de una joven bellísima; pero demacrado, y con unos ojos que expresaban el terror más inaudito.

Me susurró muy bajo:

—¿Vives aún?

Me incorporé sobre un codo.

—¿Quién eres? —pregunté—. ¿Se trata de alguna nueva astucia para torturarme?

—No; yo también estoy prisionera. Se ha marchado. Acaso podamos escapar.

—¿Cómo? —pregunté. Aún me sentía escéptico, recelando que pudiera ser una aliada de Skor.

—¿Podrías subir aquí? En mi ventana no hay barras, porque está tan alta que nadie podría saltar desde ella sin matarse o quedar mal herido. Si tuviéramos una cuerda…

Medité un momento sobre tal sugerencia antes de contestar. ¿No sería otra argucia? Pero, al fin y al cabo, ¿podía estar peor en otra estancia del castillo?

—Aquí hay una cuerda —repuse—. La cogeré y subiré. Puede que no sea lo bastante larga para que nos resulte útil, pero me la llevaré.

—¿Y cómo vas a subir? —me preguntó.

—Eso no será difícil. Espera que coja la cuerda.

Me acerqué al armario y me apoderé de todos los fragmentos de cuerdas y bramantes que había encontrado la noche anterior; luego arrastré el mueble sobre el suelo hasta ponerlo exactamente debajo de la puerta de la trampa.

Desde arriba del armario podía alcanzar fácilmente el techo. Entregué la cuerda a la joven y trepé rápidamente hasta hallarme en la estancia y a su lado; luego cerró ella la trampa y nos quedamos mirándonos mutuamente.

A pesar de lo desastroso de su vestimenta y su aspecto horrorizado, descubrí que era mucho más bella de lo que me había parecido al principio; y cuando su mirada tropezó con la mía, se desvanecieron mis recelos de verme traicionado. Sentí lá certeza de que detrás de aquellas bellas facciones no podía ocultarse traición alguna.

—No debes dudar de mí —me dijo como si leyera mis pensamientos—; aunque no me extraña que dudes de todos los que habitan en este terrible lugar.

—¿Y por qué confías tú en mí? —le pregunté—. No sabes nada de mi persona.

—Sé lo bastante —repuso—. Te vi desde esa ventana cuando llegaste ayer con tu compañera, y comprendí que Skor tenía dos nuevas víctimas. Anoche oí cómo te llevaban a la habitación de abajo, aunque no estaba segura de cuál de los dos se trataba. Quise avisarte entonces, pero temo demasiado a Skor, y me puse a pasear nerviosa por el cuarto, tratando de decidirme.

—Entonces, ¿eras tú la que andabas?

—Sí. Luego les oí volver. Escuché el ruido de una lucha y la horrible risa de Skor. ¡Oh, cómo detesto y temo esa risa! Más tarde volvió el silencio y creí que te habían matado a ti, si eras tú el que estabas allí o a la joven caso de ser ella la prisionera en la estancia de abajo. ¡Oh, pobre chica! ¡Qué bella es! ¡Ojalá haya escapado con vida! Pero temo que quepan pocas esperanzas.

—¿Escapado? ¿Qué quieres decir? —le pregunté.

—Huyó esta mañana muy temprano. No sé cómo consiguió huir de su cuarto; pero la vi cruzar el patio de afuera desde la ventana. Trepó por el muro del lado del río y debió caer en él. No la volví a ver.

—¡Duare ha escapado! ¿Estás segura de que era ella?

—Era la misma joven que vino contigo ayer. Una hora después de haber huido, debió descubrir Skor su marcha y salió del castillo, furibundo, llevándose a todos los odiosos y miserables guardianes de la puerta y a todos sus fieros kazars para perseguirla. Probablemente no volveremos a disponer de otra oportunidad para huir.

—¡Escapemos pronto! —exclamé—. ¿Tienes un plan?

—Sí —repuso—. Podemos descender por la cuerda al tejado del castillo y desde allí al patio. Nadie vigila la puerta; los kazars se han marchado y si nos descubrieran tendríamos que confiar en nuestras piernas. Solo quedan tres o cuatro sirvientes de Skor en el castillo, y cuando él está ausente no vigilan demasiado.

—Tengo mis armas —observé yo—. Skor no me las quitó y si alguno de esos sujetos trata de detenernos, lo mataré.

Movió ella la cabeza con un gesto negativo.

—No podrás matarlo —murmuró estremeciéndose.

—¿Por qué?

—Porque ya están muertos —susurró aterrorizada.

La miré atónito, y el significado de su explicación fue penetrando lentamente en mi cerebro, explicando ahora la impresión lastimosa que me habían producido aquellos desdichados seres el día anterior.

—Pero ¿cómo pueden estar muertos? —exclamé—. Les vi moverse y obedecer las órdenes de Skor.

No lo sé —repuso—; es el terrible secreto de Skor. Pronto serás tú como ellos si no conseguimos escapar; e igual la joven que vino contigo, y yo misma… Nos retendrá algún tiempo como seres vivientes, a fin de saborear sus experimentos. Cada día les quita un poco de sangre. Está buscando el secreto de la vida. Dice que puede reproducir las células del cuerpo y, con estas, crear vida que inocula a las desdichadas criaturas que ha resucitado sacándolas de la tumba. Pero la suya es solo una parodia de vida. La sangre no fluye por sus venas inertes y sus mentes extinguidas vense solo animadas por los pensamientos que les transmite Skor por medio de cierto oculto poder telepático.

»Pero lo que más desea es perfeccionar los gérmenes celulares, para propagar una nueva especie de seres, moldeados de acuerdo con su voluntad. Por eso va sacando sangre de mi cuerpo y por eso, también, necesita a la joven que tú llamas Duare. Cuando nuestra sangre esté extinguida y se acerque la muerte, nos matará y nos convertirá en sombras como los otros. Pero no nos guardará aquí, sino que nos llevará a una ciudad en la que vive como verdadero jong. Aquí solo conserva a unos pocos desdichados; dice que en Kormor tiene ejemplares magníficos.

—¿De modo que es un jong? Lo había dudado.

—Él mismo se hizo jong, y creó a sus propios súbditos —explicó.

—¿Y solo te retiene para ir sacándote la sangre?

—Sí. Él no es como los demás hombres; no es humano.

—¿Cuánto tiempo hace que estás aquí?

—Mucho; pero aún estoy viva, porque Skor pasa la mayor parte del tiempo en Kormor.

—Bueno. Tenemos que escapar antes de que vuelva. Quiero buscar a Duare. Ella estará indefensa por esas tierras.

Me acerqué a las ventanas; ninguna de ellas estaba provista de barrotes; miré hacia abajo, y estudié el techo del castillo que se hallaba a unos veinte pies; luego, cogí la cuerda y la examiné con atención. Había varios fragmentos y entre todos formarían unos cuarenta pies, o sea, más de lo suficiente; también disponía de cuerda gruesa. Até unos trozos con otros y luego volví a la ventana. La joven se acercó.

—¿Puede vernos alguien aquí? —pregunté.

—Esos desdichados no están muy alerta. Los que dejó Skor son sirvientes y se quedan en la estancia del primer piso, al otro lado del castillo. Cuando él se marcha, se limitan a sentarse. A las horas marcadas, dos de ellos nos traen comida y a veces se olvidan de volver a su cuarto y se quedan sentados fuera, ante mi puerta, durante muchas horas. Fíjate en la mirilla que hay en la puerta. Por allí se cercioran de si intentamos escapar.

—¡Tenemos que huir en el acto! —dije.

Formé un lazo con uno de los extremos de la cuerda y lo pasé por el cuerpo de la joven, de tal manera que podía sentarse en él al descenderla yo por el tejado.

No dudó un instante y se encaramó al antepecho de la ventana, inclinándose hasta quedar sujeta en el lazo; afiancé yo los pies contra la pared y fui dejándola bajar, hasta que sentí que el lazo se aflojaba entre mis manos; me deslicé a mi vez por la ventana, hasta llegar a donde se hallaba la joven, llevándome la cuerda.

Cruzamos el tejado prestamente hacia el alero que dominaba el patio exterior al que pretendíamos bajar. No se veía a nadie. Estaba a punto de comenzar a bajar a la joven, cuando un grito emitido detrás de nosotros nos detuvo.

Volvimos la cabeza y vimos a tres de los sirvientes de Skor que nos miraban desde una de las ventanas del piso de arriba, en el lado opuesto del patio interior. Casi simultáneamente abandonaron los tres la ventana y les oímos gritar por el castillo.

—¿Qué hacemos? —exclamó la joven—. ¡Estamos perdidos! Vendrán al tejado, cruzando la puerta de la torre, y nos volverán a coger. No eran criados, sino tres hombres armados. Creí que se habían ido todos con él; pero me equivoqué.

N o contesté nada; la cogí de la mano y avanzamos hacia el final del tejado. Por mi mente había cruzado con presteza una idea que me sugirió lo que había contado la joven sobre la huida de Duare.

Corrimos tan aprisa como pudimos, y cuando llegamos al borde, miramos hacia abajo. Allí estaba el río, lamiendo el muro, a una distancia de dos pisos. Pasé la cuerda por la cintura de la joven, sin que ella formulara pregunta alguna.

Saltó ella ligera sobre el pretil y comencé a bajarla al río.

Detrás sonaron gritos odiosos. Tres cadáveres vivientes avanzaban hacia mí por el tejado. Hice deslizarse la cuerda con tanta prisa que me abrasó las manos, pero no cabía perder tiempo. Temía que me alcanzasen antes de que hubiera descendido la muchacha a la dudosa seguridad de las aguas.

Cada vez se oía más cerca el vocerío incoherente y el ruido de pasos de los perseguidores. Sonó un chasquido, y la cuerda quedó fláccida entre mis manos.

El más cercano de mis perseguidores alargaba ya los brazos para cogerme. Era uno de aquellos seres en los que ya me había fijado el día anterior, al entrar por la puerta; lo reconocí por la sangrienta cicatriz de su rostro; sus mortecinos ojos carecían de expresión y eran vidriosos y de mirada fija; pero su boca se torcía con un gesto horrible.

Mi captura era inminente; solo quedaba una alternativa. Brinqué sobre el pretil y salté. Siempre fui un buen nadador; pero creo que nunca conseguí realizar una zambullida tan excelente como la de aquel día, desde el tejado del tétrico castillo de Skor, el jong de Morov.

Cuando salí a la superficie del río, sacudiéndome el agua de los ojos, miré a mi alrededor en busca de la muchacha; no se la veía por ninguna parte. Comprendí que no podía haber alcanzado la orilla en el breve espacio de tiempo que midió desde que la bajé, ya que la mampostería que extendíase por la parte baja del edificio no ofrecía sitio donde asirse, en muchos centenares de pies a ambos lados, y la orilla opuesta estaba demasiado lejos.

Al dirigir la mirada a mi alrededor, mientras la corriente me arrastraba, vi surgir su cabeza a la superficie, a poca distancia de mí. Braceé velozmente hacia ella; pero volvió a hundirse antes de que la alcanzara. No obstante, buceé en su busca y conseguí subirla a la superficie. Aún estaba con vida, pero casi exhausta.

Volví la mirada hacia el castillo y vi que mis perseguidores habían desaparecido del tejado; comprendí que pronto reaparecerían en la orilla del río dispuestos a apresarnos tan pronto como saliéramos; pero no tenía la intención de ir por aquella parte.

Tirando de la joven, me dirigí a la orilla opuesta. El río era por aquel lado bastante profundo y ancho, más que en el trecho que habíamos recorrido Duare y yo antes. Ahora era un verdadero río. No podía colegir qué clase de animales podían vivir allí o sus peculiaridades, y la única esperanza que me cabía era que caso de existir algunos que fuesen carnívoros, no nos descubrieran.

La joven seguía inerte y no hacía el menor movimiento, comenzando a temer que estuviera muerta, por lo que acrecenté mis esfuerzos para alcanzar la orilla lo antes posible. La corriente nos iba arrastrando, lo que me alegró, pues nos alejaba del castillo y de los secuaces de Skor.

Al fin llegué a la orilla y saqué a la joven, depositándola en un trecho cubierto de hierba de un color violeta, comenzando en seguida a hacer esfuerzos para reanimarla; pero apenas había comenzado, abrió los ojos y me miró, esbozándose en sus labios una sonrisa.

—Dentro de un momento estaré bien —dijo, con voz débil—. ¡Tenía tanto miedo!

—¿No sabes nadar? —le pregunté.

—No —replicó, haciendo un gesto negativo con la cabeza.

—¡Y permitiste que te arrojara al río sin decírmelo! —Me sentí asombrado por el valor que implicaba su conducta.

—No existía otra alternativa —dijo con sencillez—. Si te lo hubiera dicho, no me hubieses bajado y a los dos nos hubieran capturado. No comprendo cómo conseguiste bajar antes de te cogieran.

—Me tiré desde arriba —le expliqué.

—¿Desde lo alto del castillo? ¡Es increíble!

—Por lo visto, no procedes de un país donde haya mucha agua —comenté, riéndome.

—¿Por qué dices eso?

—De otro modo, ya habrías visto saltos semejantes y te habrías dado cuenta de que el mío no es nada extraordinario.

—Mi país está situado en una zona montañosa —admitió ella—; y allí las corrientes de agua son torrentes, no habiendo oportunidad de nadar.

—¿Y dónde se encuentra ese país?

—¡Oh, está muy lejos! —repuso—. Ni siquiera podría explicártelo.

—¿Y cómo llegaste al país de Skor?

—En época de guerra fuí capturada, entre otros, por el enemigo. Nos sacaron de las montañas, llevándonos al llano. Una noche, dos de nosotros conseguimos escapar. Mi compañero era un soldado que había servido mucho tiempo bajo las órdenes de mi padre. Era muy leal. Trató de restituirme a mi país; pero nos perdimos. No sé el tiempo que estuvimos vagando y, al fin, llegamos a un gran río.

»Vimos unas gentes que iban en barcas. Vivían siempre en ellas y se dedicaban a la pesca. Procuraron capturarnos y mi acompañante pereció por defenderme; pero consiguieron apresarme. No permanecí mucho con ellos. La primera noche, varios de los hombres se pusieron a reñir por mi causa, porque cada uno pretendía tener derecho sobre mí. Mientras se peleaban, me metí en una barca pequeña que estaba atada a otra mayor y me alejé a lo largo del río.

»Seguí el curso del río durante varios días, pereciendo casi de hambre, aunque veía que, en las orillas del río, crecían las frutas y las nueces. Pero el bote no tenía remos y era tan pesado que no podía llevarlo a la orilla, porque la corriente era muy fuerte.

»Por fin, embarrancó él mismo en un banco de arena, en una parte en que el río formaba un gran recodo, y dio la fatal casualidad de hallarse allí Skor, en un bote. Me vio, y eso es todo. Hacía mucho tiempo que estaba en el castillo.

CAPÍTULO IX

LOS PIGMEOS

CUANDO la joven acababa su relato vi a los tres cadáveres vivientes que estaban en la orilla opuesta. Dudaron un momento y, por fin, se arrojaron al agua.

Cogí a la joven de la mano y la obligué a levantarse. Nuestra única defensa era la huida. Aunque había tenido que abandonar mi lanza, conservé el arco y las flechas. Antes de salir de la torre, sujeté estas en el recipiente a ellas destinado, y el arco a la espalda. Pero ¿de qué iban a servir las flechas con aquellos cadáveres vivientes?

Lancé otra mirada a mis perseguidores y los vi zambullirse en las profundas aguas del río. En seguida me di cuenta de que ninguno de ellos sabían nadar. Braceaban mientras la corriente les iba arrastrando. Unas veces flotaban de espalda, otras boca abajo, y la mayor parte del tiempo conservaban la cabeza dentro del agua.

—No pueden ahogarse —replicó la joven estremeciéndose.

—Es verdad, no me acordaba de eso —admití—; pero, por lo menos, no es probable que alcancen la orilla, al menos hasta que la corriente les haya arrastrado lejos. Tendremos tiempo suficiente para escapar.

—Huyamos pronto. Este lugar me es terriblemente odioso y quiero verme lejos.

—No puedo marcharme hasta que haya encontrado a Duare —le dije—. He de buscarla.

—Sí; tienes razón; tenemos que tratar de encontrarla. Pero ¿por dónde?

—Tratará de llegar al río caudaloso en busca del mar —le expliqué—, y creo que habrá juzgado, como nosotros, que es mucho más razonable seguir esta corriente que desemboca en el otro río, que no buscar cobijo en el bosque.

—Tenemos que mantenernos alerta con los cadáveres vivientes —me avisó la joven—. Si consiguen alcanzar esta orilla, es seguro que nos encontrarán.

—Sí, y quisiera cerciorarme de que vienen a esta orilla, ya que pienso cruzar el río y buscar a Duare en la otra ribera.

Durante algún tiempo avanzamos cautelosa y silenciosamente, alerta por si escuchábamos algún ruido que nos anunciase el peligro. Pensaba sin cesar en Duare, preocupado por su suerte; pero, a veces, recordaba a la joven que tenía a mi lado y había de reconocer lo valerosa que se había mostrado al escapar y lo voluntariamente que aceptó aplazar su actual huida para que pudiéramos buscar a Duare. Era tan atractiva de carácter como hermosa de cuerpo y rostro. ¡Y no sabía cómo se llamaba!

Me sorprendió tal hecho y, no menos, la idea de conocerla solo hacía una hora; tan estrechos son los vínculos que crean la adversidad y el peligro. Parecía que la hubiese conocido de toda la vida y que aquella hora hubiese sido una eternidad.

—¿No te has dado cuenta de que ninguno de los dos sabe cómo se llama el otro? —le pregunté, volviéndome hacia ella y diciéndole el mío.

—Carson Napier —repitió—. ¡Qué nombre tan extraño!

—¿Y tú cómo te llamas?

—Nalte voo jan kum Baltoo —repuso.

Todo aquello quería decir: Nalte, la hija de Baltoo.

—La gente me llama Voo Jan (la Hija) —añadió—; pero mis amigos me llaman Nalte.

—¿Y cómo debo llamarte yo?

Me miró sorprendida.

—¿Que cómo vas a llamarme? ¡Nalte, naturalmente!

—Me honra verme incluido entre tus amigos.

—¿Acaso no eres tú ahora mi único y mejor amigo en Amtor?

Tuve que admitir que su razonamiento era lógico, ya que en aquellos momentos éramos las únicas personas del encapotado planeta que no fuésemos enemigos.

Seguíamos avanzando con cautela, sin perder de vista el río, cuando Nalte me apretó el brazo repentinamente y señaló a la orilla opuesta, a la vez que me estiraba para ocultarnos tras un arbusto.

Enfrente de donde nos hallábamos, uno de los cadáveres vivientes acababa de salir del agua, y, a escasa distancia, otros dos. Eran nuestros perseguidores. Mientras les observábamos, se pusieron en pie lentamente; luego, el primero que habíamos descubierto, llamó a los otros, que se unieron a él en seguida. Se pusieron a hablar los tres, gesticulando. La visión era horrible y se me puso la piel de gallina.

¿Qué irían a hacer? ¿Continuarían la búsqueda o se volverían al castillo? Si hacían lo primero, habían de cruzar el río, y ya debían de haberse dado cuenta de que existían pocas probabilidades de conseguirlo. Pero ¿cabía atribuir a cerebros muertos la virtud del razonamiento? ¡Parecía increíble!

Le pregunté a Nalte qué opinaba, puesto que los conocía mejor que yo.

—Es un misterio para mí —repuso—. Están conversando y parecen razonar. Al principio, supuse que se hallaban bajo la influencia hipnótica de Skor, que inspiraba sus pensamientos; pero obraban con independencia, en ausencia de Skor, la cual eliminaba tal hipótesis. Skor afirma que razonan; ha estimulado su sistema nervioso con una apariencia de vida, aunque la sangre no circule por sus venas; las pasadas experiencias de su vida anterior ejercen una influencia menor en la formación de sus juicios que el nuevo sistema de conducta y ética que Skor ha infiltrado en su cerebro muerto. Afirma Skor que los ejemplares del castillo son míseros y estultos; pero dice que eso ocurre porque ya lo eran en vida.

Los cadáveres vivientes conversaron un rato y comenzaron a andar en dirección al castillo, siguiendo la orilla del río. Cuando les vimos desaparecer, dejamos escapar un profundo suspiro.

—Ahora debemos buscar un buen sitio para cruzar —dije—. Me gustaría recorrer el otro lado para ver si hallamos rastro de Duare. Debió dejar huellas de pisadas en el suelo blando.

—Debe haber algún banco de arena más abajo del río —observó Nalte—. Cuando me capturó Skor, lo cruzamos al dirigirnos al castillo. No sé dónde se halla, pero no debe de estar lejos.

Continuamos bordeando el río unas dos millas desde el lugar en que habíamos visto a los cadáveres vivientes, sin descubrir rastro alguno de paso para cruzar; de pronto, oí un cacareo característico que parecía proceder de lejos.

—¿Escuchaste eso? —pregunté a Nalte—. Estoy seguro de haberlo oído.

Atendió ella un momento y el cacareo se hizo más ostensible.

—Sí —repuso—; son los kazars que se acercan.

—¿Crees que serán los de Skor?

—Deben de serlo —replicó—. No existen más en estos contornos, según afirma Skor.

—¿Y no hay kazars salvajes?

—No. El asegura que no los hay por esta parte del río. Deben de ser los de Skor.

Esperamos en silencio, mientras el ruido se iba aproximando y, de pronto, surgió el que dirigía la jauría, trotando por la otra orilla. Tras él corrían varios de aquellos grotescos animales; luego, apareció Skor, montado en su zorat, y, a su alrededor, los cadáveres que formaban su séquito.

—Duare no va con ellos —susurró Nalte—. Skor no consiguió capturarla.

Espiamos a Skor y a sus secuaces hasta que les vimos desaparecer entre los árboles del bosque, al otro lado del río, y dirigí con consuelo la última mirada al jong de Morov.

Aunque me sentía tranquilizado con el pensamiento de que Duare no había sido apresada, inquietábame su suerte. Debían de acosarle muchos peligros, aislada e indefensa en aquel país salvaje; solo tenía una idea vaga de dónde podría ir a buscarla.

Así que desapareció Skor, continuamos nuestra marcha y, repentinamente, Nalte señaló ciertas ondas que se producían en el agua, de lado a lado del río.

—Ahí está el banco de arena —dijo—; pero es inútil que lo crucemos para buscar el rastro de Duare. Si hubiera escapado por ese lado del río, los kazars ya la hubieran alcanzado. El hecho de que no la hayan encontrado es prueba evidente de que nunca anduvo por ahí.

Yo no estaba seguro de tal criterio. Desconocía si Duare sabía nadar o no; pero me inclinaba a creer lo último, ya que había nacido y se había criado en la forestal ciudad de Kooaal, a mil pies o más de altura sobre el suelo. Lo que más me intrigaba era cómo la manada de kazars no había conseguido hallar su rastro.

—Acaso la alcanzasen y la hayan devorado —murmuré horrorizado.

—No —objetó Nalte—. Skor lo hubiera impedido; deseaba cogerla viva.

—Pero ha podido perecer por otra causa y acaso hallaran su cadáver.

—Skor se la hubiera llevado dotándola de la vida sintética que anima a sus macabros prisioneros —arguyó Nalte.

Aún no me sentía convencido.

—¿Cómo siguen el rastro los kazars? —pregunté—. ¿Lo siguen por el olfato?

Nalte hizo un gesto negativo.

—Su sentido del olfato es extremadamente pobre; pero poseen una visión muy fina. Su rastreo depende exclusivamente de la vista.

—Entonces es posible que no hayan encontrado rastro de Duare.

—Es posible, pero no probable —repuso Nalte—. Lo más probable es que la haya matado alguna fiera, devorándola antes de que Skor pudiera capturarla de nuevo.

Tal explicación se me había ocurrido ya a mí; pero no quería ni siquiera pensar en ella.

—No obstante —dijo—, podríamos cruzar al otro lado del río. Si hemos de seguir el mismo camino hasta alcanzar el río grande, habremos de cruzar el afluente, más tarde o más temprano, y acaso no encontremos un banco de arena tan ancho y sólido cuando nos acerquemos a la desembocadura.

El banco era amplio y marcaban su presencia los rizos del agua, de un modo manifiesto; por eso no hallamos dificultad en seguirlo hasta alcanzar el otro lado. No obstante, nos vimos obligados a conservar la mirada fija en las aguas, pues el banco hacía dos curvas que formaban una S y hubiera sido muy fácil caer en la parte profunda, siendo arrastrados por la corriente, de no habernos mostrado atentos.

Aquella atención constante nos ocasionó casi un desastre cuando nos acercábamos a la orilla izquierda. Desvié la mirada por pura casualidad.

Me hallaba un poco más avanzado que Nalte, aunque caminábamos el uno al lado del otro para mayor seguridad. Me paré tan repentinamente a causa de lo que había visto, que la muchacha tropezó conmigo. Entonces levantó la cabeza y de sus labios escapóse un ligero e involuntario grito de alarma.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—No lo sé —repuse—. ¿Y tú?

—Nunca vi semejantes seres. ¡Qué horribles!

Nos detuvimos al borde del agua; eran media docena de criaturas extrañas, mientras otros semejantes a ellos venían corriendo del bosque, descendiendo de los árboles y precipitándose audazmente hacia donde estábamos. Serían de unos tres pies de altura, y estaban completamente cubiertos de largo pelo.

Al principio creí que eran monos, aunque tenían un parecido sorprendente con seres humanos; pero cuando vieron que los habíamos descubierto, uno de ellos se puso a hablar y, entonces, mi primer pensamiento se desvaneció.

—Soy Ul —dijo el que habló—. Marchaos de la tierra de Ul. Yo soy Ul; yo mato.

—No os haremos daño —repuse—. Solo queremos cruzar vuestro territorio.

—Marchaos —gritó Ul, enseñando unos colmillos agudísimos.

Se habían congregado unos cincuenta de aquellos fieros hombrecitos; se hallaban en la orilla, vociferando amenazadoramente. No llevaban prenda alguna de vestir, ni adornos, ni armas; pero tanto sus agudos colmillos como los acusados músculos de sus espaldas y brazos confirmaban la posibilidad de llevar a cabo las amenazas de Ul.

—¿Qué vamos hacer? —preguntó Nalte—. Nos despedazarán tan pronto como salgamos del agua.

—Acaso podamos persuadirles de que nos dejen pasar —dije; pero, al cabo de cinco minutos de inútiles esfuerzos, tuve que desistir.

La única respuesta de Ul a mis argumentos era:

—¡Marchaos, mato… mato!

Yo no quería volverme atrás, pues sabía que habíamos de cruzar el río de un modo u otro y acaso no encontráramos ningún lugar tan propicio como aquel para hacerlo; pero, al fin y de mala gana, volví sobre mis pasos, retornando a la orilla derecha, al lado de Nalte. Cuando alcanzamos la otra parte, volvimos la mirada; allí seguían los peludos hombrecitos, contemplándonos en silencio; luego, nos metimos en el bosque y ya no les volvimos a ver.

Pasamos todo el resto del día buscando vestigios de Duare mientras seguíamos el curso del río; pero mis esfuerzos fueron infructuosos. Me sentía desalentado. Presentí que no iba a verla más. Nalte trataba de animarme, pero como ella creía que Duare había perecido, no tenía mucho éxito con sus intentos.

Al atardecer pude matar a un pequeño animal. Como no habíamos comido nada en todo el día, los dos teníamos hambre; pronto conseguimos que ardiera fuego, y pusimos a asar unas tiernas costillas.

Después de haber comido, improvisé una rústica plataforma sobre las ramas de un gran árbol y recogí abundantes hojas que nos habían de servir de colchón y manta; cuando cayó la noche, Nalte y yo nos acomodamos, no del todo desagradablemente, en nuestro elevado refugio.

Guardamos silencio durante un rato, sumido cada uno en sus propios pensamientos. No sé cuáles serían los de Nalte, pero los míos eran bastante tétricos. Maldecí el día que se me ocurrió la idea de construir el gran torpedo aéreo que me trajo desde la Tierra a Venus, aunque en seguida bendije tal fecha porque me había permitido conocer y amar a Duare.

Fue Nalte la que rompió el silencio. Como si hubiera leído mis pensamientos, me dijo:

—Tú amas mucho a Duare.

—Sí —repliqué.

Nalte suspiró.

—Debe ser muy triste perder la esposa.

—No era mi esposa.

—¿Que no era tu esposa? —repitió Nalte con maliciosa sorpresa—. ¡Pero vosotros os amáis el uno al otro!

—Duare no me amaba —repuse—. Al menos, eso decía ella. Verás, ella era la hija de un jong y no podía amar a nadie hasta que hubiera cumplido los veinte años.

Nalte se echó a reír.

—El amor no surge ni se desvanece de acuerdo con las leyes ni las costumbres —dijo.

—Pero aunque Duare me hubiera amado, cosa que no es cierta, no me lo hubiera dicho; no podía ni siquiera hablar de amor, porque era la hija de un jong y demasiado joven. Claro que no lo entiendo, probablemente porque procedo de otro mundo y desconozco vuestras costumbres.

—Yo tengo diecinueve años —objetó Nalte—, y soy hija de un jong; pero si amara a un hombre, estoy segura de que se lo diría.

—Acaso las costumbres de tu país y las de Duare no son las mismas —sugerí.

—Deben de ser muy distintas —asintió Nalte—, porque en mi país un hombre no habla a una joven de amor hasta que ella le ha dicho que le ama, y la hija del jong escoge a su pareja cuando quiere.

—Esa costumbre ofrece sus ventajas —admití—; pero si yo amase a una mujer, me gustaría tener el derecho de decírselo.

—¡Oh! Los hombres tienen medios para dar a entender a una muchacha que la ama, sin necesidad de expresarlo con palabras. Yo averiguaría en seguida si un hombre me ama; pero si yo le amase mucho, no esperaría.

—¿Y si él no te correspondiese? —le pregunté.

Nalte hizo un movimiento con la cabeza.

—Le obligaría.

Comprendí prestamente que Nalte debía ser una joven a la que difícilmente podía uno negarse a amar. Era esbelta y morena, con la piel de un color ligeramente aceitunado; y poseía una mata de cabello negro que se mostraba en agradable desorden.

Brillábanle los ojos rebosando de salud e inteligencia. Sus facciones eran regulares y casi infantiles y toda ella aparecía velada por un aire de dignidad, revelador de su estirpe. No dudé que fuera hija de un jong. Por lo visto, era mi destino encontrarme con hijas de jongs. Así se lo dije a Nalte.

—¿Cuántas conociste? —preguntóme.

—Dos —repliqué—: tú y Duare.

—Pues no son muchas, si se considera cuántos jongs deben existir en Amtor y cuántas hijas tendrán. Mi padre tiene siete.

—¿Y son todas tan hermosas como tú?

—¿Crees que soy hermosa?

—Bien sabes que lo eres.

—Pero me agrada que me lo digan, y me gusta también que me lo digas tú —añadió con voz suave.

En aquel momento llegaron hasta nosotros rugidos de fieras, procedentes del interior del bosque; eran los gritos de animales atrapados; luego, el silencio nocturno vióse solo interrumpido por el murmullo del río rodando hacia un mar desconocido.

Estaba meditando una respuesta adecuada a la ingenua observación de Nalte, cuando se me cerraron los ojos y quedé dormido.

Sentí que me sacudían del brazo; abrí los ojos. Nalte me estaba mirando.

—¿Es que piensas estar durmiendo sin cesar? —me preguntó riendo.

Era completamente de día. Me incorporé, y miré a mi alrededor.

—Hemos pasado vivos otra noche —dije.

—Y nos espera otro día de… ¿de qué te parece? —me preguntó.

—¡Cualquiera lo sabe!

Recogí un poco de fruta y asamos otra ración de la carne sobrante del día anterior. Saboreamos un espléndido almuerzo, y luego partimos de nuevo, bordeando siempre la corriente del río, en nuestra búsqueda de… ¿de qué?

—Si no encontramos hoy a Duare —dije—, habré de admitir que la he perdido para siempre.

—Y entonces ¿qué? —preguntó Nalte.

—Tú querrás volver a tu país, ¿verdad?

—Naturalmente.

—Pues seguiremos el curso del gran río hasta llegar a tu hogar.

—No lo alcanzaremos nunca —objetó Nalte—; pero…

—¿Por qué?

—Estaba pensando en que podríamos ser muy felices, mientras intentamos llegar a Andoo —murmuró.

—¿Andoo? —repetí.

—Sí; ese es el nombre de mi país —me explicó—. Las montañas de Andoo son bellísimas.

Su voz tenía una nota de nostalgia; debía de estar contemplando mentalmente una escena que yo no podía concebir. Recordé lo valerosa que había sido aquella joven; su optimismo, en medio de las amenazas y peligros y ante la desalentadora situación que se le ofrecía. Rocé suavemente su mano.

—Haremos cuanto podamos para volver a los bellos montes de Andoo —le aseguré.

Nalte sacudió la cabeza.

—No los volveré a ver, Carson. Ni un nutrido grupo de soldados podría vencer los peligros que surgirán desde aquí a Andoo. Piensa que nos separan un millar de kobs; ¿cómo vamos a pretender tú y yo recorrer solos esa distancia?

—Mil kobs es un camino largo, ciertamente —asentí—; resulta desalentador, pero no renunciaremos.

Los amtorianos dividen la circunferencia en mil partes para llegar al «hita» o grado; y el kob es la décima parte de un grado de longitud en el Ecuador, o lo que los amtorianos llaman El Pequeño Círculo; tiene una extensión de unas dos millas y media terrestres. Por consiguiente, mil kobs serían unas 2500 millas.

Un somero cálculo aritmético convencióme de que Nalte no podía haber recorrido tanto trecho sin alimentarse, y le pregunté si estaba segura de que Andoo se hallaba tan lejos.

—No —admitió—; pero me lo parece.

—Vagamos tanto trecho hasta llegar al río, que perdí la noción del tiempo.

Si hallábamos a Duare, tendría que enfrentarme con un problema. Una de las dos jóvenes debía descender por el valle, en busca de su patria; mientras la otra habría de seguir la dirección contraria. Y solo una de ellas tenía una vaga idea de donde se encontraba el país ansiado.

CAPÍTULO X

EL ULTIMO INSTANTE

DURANTE la tarde del segundo día de nuestras pesquisas para hallar a Duare, Nalte y yo llegamos al gran río que habíamos divisado desde la cumbre, el mismo que había recorrido Nalte entre las garras de Skor.

Era ciertamente un río importante, comparable con el Mississipí. Discurría por entre bajos arrecifes de blanco colorido, avanzando, silencioso, hacia la misteriosa lejanía. No se veía signo alguno de vida en toda su ancha perspectiva, hasta llegar majestuoso a un bajo promontorio, donde desaparecía en un recodo. Solos estábamos en aquel ámbito extenso Nalte y yo. Me sentí sobrecogido por tanta grandeza y por la noción de mi insignificancia.

La joven suspiró de pronto, y yo volví a la realidad. No podía permanecer embebido en la contemplación, mientras tantos problemas surgían ante nosotros.

—Bueno —dije—, ¿cómo cruzaremos el río? —Me refería al afluente que habíamos bordeado desde que partimos del castillo de Skor.

—Desde luego, el grande no vamos a cruzarlo —observó Nalte.

—Ya tenemos bastante con bordear este otro —observé.

Torcía el afluente hacia la izquierda, dando una vuelta brusca antes de verter sus aguas en la otra corriente mayor.

Ante nosotros había un gran remolino que fue amontonando en la orilla, con el transcurso del tiempo, diversas materias arrastradas por las aguas; hojas, fragmentos de madera, ramas de todos los tamaños y hasta troncos de grandes árboles. Tales objetos parecían haberse ido depositando allí durante un período en que las aguas iban más altas.

—¿Cómo vamos a cruzarlo? —repitió Nalte—. No hay ningún banco de arena y la corriente parece demasiado ancha y veloz para poder nadar, incluso si yo fuera buena nadadora. —Me dirigió una mirada rápida, como si cruzara por su mente un nuevo pensamiento—. Soy un estorbo para ti —añadió—; si estuvieras solo no hay duda de que podrías cruzarlo fácilmente. No te preocupes de mí; yo me quedaré en esta parte y seguiré remontando el río hacia Andoo, mientras tú vas a buscar a Duare.

La miré a mi vez, y sonreí.

—Supongo que no crees realmente que voy a hacer nada parecido.

—Pues sería lo más razonable —repuso.

—Lo más razonable es construir una almadía utilizando todos estos materiales que hay aquí, y navegar por el río —observé, señalando los residuos que la corriente había ido amontonando en la orilla.

—¿Crees que podemos hacer eso? —exclamó.

Mostróse impaciente y excitada, e instantes después me ayudó febrilmente a recoger todos los materiales que yo consideraba útiles para construir la almadía.

Era un trabajo duro, pero al menos contábamos con elementos para poder flotar. Nuestra siguiente tarea consistió en unir todos aquellos materiales que habían de formar la futura embarcación, y hacerlo de tal modo que el río no la destrozara antes de alcanzar la orilla opuesta.

A tal fin recogimos largas fibras y, aunque trabajamos tan de prisa como nos fue posible, era ya casi de noche antes de que hubiéramos completado nuestra ruda faena.

Mientras contemplaba yo el fruto de nuestros sudores, vi que Nalte observaba las revueltas aguas del remolino, con mirada de duda.

—¿Vamos a cruzarlo ahora o esperamos hasta mañana? —preguntó.

—Ya es casi de noche —repuse—; me parece que sería mejor esperar hasta mañana.

Su rostro iluminóse y dejó escapar un profundo suspiro de alivio.

—Entonces, lo mejor que podemos hacer ahora es comer algo —propuso.

En este aspecto, comprobé que las muchachas de Venus no se distinguen demasiado de sus hermanas de la Tierra.

La cena consistió en fruta y diversos tubérculos; pero fue suficiente. Volví a construir una plataforma entre las ramas de un árbol y rogué para que no descubriera nuestro cobijo ningún arbóreo carnívoro.

Cada mañana que despertaba yo en Venus lo hacía con alguna sorpresa; y aquella mañana, junto al gran río, no fue una excepción.

Tan pronto como hubimos comido algo, nos dirigimos hacia la almadía y, después de algún trabajo, conseguimos lanzarla al agua. La había equipado con varias ramas largas para hacerlas servir como pértigas y otras más cortas para remar, así que nos hallásemos en las aguas profundas del canal; pero no eran lo más adecuado para el caso. Confiaba yo más bien en la dirección de las aguas arremolinadas para llegar a una distancia razonable de la otra orilla y, desde allí, poder utilizar las pértigas para dirigir la almadía hasta embarrancarla.

La embarcación flotó mucho mejor de lo que había supuesto. Temía que hiciese mucha agua y resultase muy incómoda; pero la madera era ligera y ello hizo que la almadía se mantuviese a varias pulgadas sobre el agua.

Tan pronto como tomamos impulso, nos cogió la corriente del remolino y comenzó a arrastrarnos hacia el centro. Lo que teníamos que hacer entonces era evitar que nos llevara al vértice, y, manejando frenéticamente las pértigas, conseguimos mantenernos en la periferia del remolino hasta que las aguas alcanzaron tal profundidad que las ramas que utilizábamos no tocaban el fondo; entonces cogimos las ramas más cortas y comenzamos a remar desesperadamente. Fue una labor ruda, en la que Nalte no desfallecería.

Al fin tomamos la dirección de la orilla izquierda y, de nuevo, volvimos a utilizar las pértigas; pero, con asombro y tristeza, descubrimos que las aguas eran ahí muy profundas todavía. Además, la corriente era mucho más fuerte por aquel lado que en el otro y nuestros débiles remos resultaban casi inútiles.

El río nos iba atrapando para arrastrarnos otra vez hacia el vértice del remolino. Braceábamos furiosamente, tratando de impedir vernos arrastrados al turbión; pero cada vez nos alejábamos más y más de la orilla izquierda.

Pronto nos encontramos en medio del canal y parecía que estábamos a punto de caer en el borde del remolino. Ambos nos sentíamos casi exhaustos, pero no podíamos cejar un instante. Haciendo un supremo esfuerzo conseguimos desviar, por fin, la almadía de la atracción de la corriente que nos hubiera sumido otra vez entre los terribles brazos del amenazador titán; luego, la corriente principal del canal nos atrajo con temible e irrebatible fuerza. Nuestra embarcación se agitaba y rodaba sin control alguno, y terminamos por vernos precipitados hacia el gran río.

Cesé en mis inútiles esfuerzos de remar.

—Hemos hecho todo lo que hemos podido, Nalte —le dije—; pero no teníamos los suficientes elementos. Ahora, lo único que nos cabe esperar es que la almadía se mantenga a flote hasta que alcancemos alguna orilla a lo largo del gran río.

—Pues ha de ocurrir pronto —dijo Nalte.

Su tono me alarmó.

—¿Por qué? —pregunté.

—Cuando me encontró Skor, me dijo que había tenido mucha suerte al llegar a la orilla en el lugar que lo hice, ya que, más abajo, el río se precipita en cascada.

Observé los bajos arrecifes que se alineaban a ambas partes del río.

—No cabe la esperanza de poder desembarcar por aquí —dije.

—Acaso tengamos mejor suerte más abajo —sugirió Nalte.

Seguimos arrastrados por la corriente; a veces nos acercábamos a una orilla y, otras, al lado opuesto, pues el canal formaba muchos zig-zag; en ocasiones nos encontrábamos en el centro. De vez en cuando divisábamos pequeñas rompientes de agua en los arrecifes en que hubiéramos podido desembarcar; pero siempre los divisábamos demasiado tarde y cruzaban antes de que pudiéramos maniobrar con nuestros pobres aparejos.

Estábamos atentos para ver si se ofrecía algún cambio en la estructura de las orillas que nos permitiera abrigar la esperanza de desembarque, pero siempre quedábamos decepcionados. Al fin, mientras la almadía avanzaba en línea recta, divisamos dos ciudades. La una se sentaba en la orilla izquierda, y la otra, enfrente, en el lado opuesto. La primera tenía un aspecto gris, pardusco, incluso a distancia; mientras la que estaba al lado derecho brillaba, blanca, hermosa y alegre, con sus muros de piedra caliza y sus torres y tejados multicolores.

Nalte señaló la ciudad de la izquierda.

—Esa debe ser Kormor; estos son, aproximadamente, los contornos en que me dijo Skor que se hallaba su ciudad.

—Y la otra, ¿cuál será? —pregunté.

Hizo ella un gesto negativo con la cabeza.

—Skor nunca mencionó otra ciudad.

—Acaso sea una sola, construida sobre ambas orillas del río —sugerí.

—No; no lo creo. Skor me dijo que la población que vive por los alrededores de Kormor, en la ribera del río, es enemiga suya; pero nunca habló de ninguna ciudad, y yo creí que se trataba de tribus salvajes. En cambio, esta es una ciudad espléndida, mucho mayor y más atractiva que Kormor.

Desde luego, no podíamos ver la ciudad en toda su amplitud; pero según nos íbamos acercando, pudimos comprobar que la ciudad de la derecha se extendía varias millas a lo largo del río. Nos dimos cuenta de esto, porque en aquella parte discurría el río casi tan estrecho como un canal, en toda la extensión que podía divisarse. En cambio, la ciudad de la izquierda, Kormor, era mucho más pequeña y solo se extendía una milla. Ambas nos dieron la impresión de que estaban rodeadas de murallas, que se extendían a lo largo del río. Kormor tenía un pequeño muelle enfrente de la puerta de entrada, situada en el centro de la muralla; mientras el muelle de la otra ciudad parecía ser una larga avenida que se perdía a lo lejos.

Durante bastante tiempo las aguas nos arrastraron por el lado de la ciudad de la derecha, antes de acercarnos a Kormor. En la primera de las ciudades se veían unos cuantos pescadores en el largo muelle y, detrás de ellos, se divisaban otras personas que, posiblemente, serían centinelas y se hallaban sobre la muralla. Muchos de ellos nos vieron y nos señalaron, pareciendo que discutían sobre nosotros; pero no nos acercamos lo bastante para verlos de cerca o gritarles.

Cuando nos aproximamos al muelle de Kormor, salió un pequeño bote en el que iban tres hombres, dos de los cuales remaban, mientras el tercero permanecía en la proa. Resultaba evidente que trataban de interceptar nuestro camino.

—¡Son gente de Skor! —dijo Nalte, estremeciéndose.

—¿Y qué crees que pretenden de nosotros?

—Capturarnos, desde luego; pero no lo conseguirán nunca —repuso acercándose al borde de la almadía.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté—. ¿Qué vas a hacer?

—Arrojarme al río.

—Pero si no sabes nadar —observé—; con seguridad que te ahogarías.

—Eso es lo que pretendo. No permitiré nunca que me vuelva a coger Skor.

—¡Espera, Nalte! —le rogué—. Aún no nos han cogido y acaso no lo consigan.

—Sí que lo conseguirán —repuso ella con desesperación.

—No debemos declararnos nunca vencidos, Nalte. Prométeme que esperarás. Incluso en el último momento siempre se puede recurrir a algo.

—Esperaré —prometió—; pero en el último instante, lo mejor que puedes hacer es seguir mi ejemplo, prefiriendo la muerte antes que caer en manos de Skor para que nos convierta en desdichadas criaturas como las que vimos en el castillo, a las que se les niega hasta el derecho a la muerte.

El bote se iba acercando más y más, y entonces grité a sus ocupantes:

—¿Qué queréis de nosotros?

—Tenéis que desembarcar —dijo el individuo que estaba en la proa.

Me hallaba ahora lo bastante cerca para observar a aquel individuo. Al principio creí que era un cadáver viviente, pero después vi que las mejillas de aquel hombre rebosaban salud y sangre.

—No os seguiremos —repuse—. Dejadnos tranquilos; no pretendemos haceros daño alguno. No nos molestéis en nuestra marcha.

—Desembarcaréis con nosotros —insistió, mientras el bote se iba acercando más.

—¡Apartaos o te mato! —grité, aplicando una flecha a mi arco.

El individuo se echó a reír, con una risa macabra y fría. Entonces me fijé en sus ojos y me estremecí de pies a cabeza; eran los ojos de un cadáver.

Perdí una flecha. Fue recta a clavarse en su pecho; pero se limitó a continuar riendo, sin preocuparse siquiera de arrancársela.

—¿Es que acaso no sabes que a los muertos no se les puede matar? —gritó Nalte, a la vez que se acercaba al extremo de la almadía—. ¡Adiós, Carson! —murmuró con naturalidad—, este es el último instante.

—¡No, no! ¡Nalte! —grité—. ¡Espera!, ¡aún no es el último momento!

Me volví de nuevo hacia el bote, que se iba acercando, y cuya proa se encontraba a un pie de nuestra embarcación. Antes de que aquel individuo pudiera adivinar mis intenciones salté sobre él. Me golpeó con sus muertas manos y sus dedos buscaron mi garganta; pero mi ataque había sido rápido e inesperado. Le hice perder el equilibrio y al mismo tiempo le agarré fuertemente y le arrojé de la barca.

Los otros dos remaban de espaldas a la proa y no pudieron adivinar ningún peligro hasta que me arrojé sobre su jefe. Cuando cayó de la embarcación, el que se hallaba más cerca de nosotros levantóse y se volvió contra mí. También su piel ostentaba la semblanza de la vida; pero aquellos ojos cadavéricos eran inconfundibles.

Brincó sobre mí lanzando un alarido inarticulado; pero yo le recibí propinándole un puñetazo en las mandíbulas capaz de derribar a cualquier ser viviente, dejándole sin sentido un buen rato; pero ya que no conseguí esto último lo precipité al río.

Una rápida mirada a los dos que estaban en el agua me convenció de que no me había equivocado; al igual que sus otros congéneres del castillo, no sabían nadar y flotaban indefensos, viéndose arrastrados por la corriente. Pero aún quedaba otro que en aquel momento avanzaba hacia mí.

Me abalancé sobre él, dándole otro puñetazo en las mandíbulas que, lógicamente, debía haberle enviado a hacer compañía a sus dos compañeros; pero no fue así. El movimiento de nuestra lucha ocasionó un pronunciado balanceo del bote y perdí el equilibrio; antes de que pudiera recuperarlo, mi contrincante me agarró fuertemente.

Era muy fornido; pero luchaba sin fe ni entusiasmo, limitándose a un estulto empleo de su fuerza. Trató de agarrarme la garganta; hubiera resultado fútil que yo le imitase. No podía arrebatar la vida a un ser que no la tenía. Lo mejor que podía hacer era evadir sus zarpas, en espera de una coyuntura que acaso no se presentase.

Soy bastante fuerte y conseguí desembarazarme momentáneamente de él; pero volvió al ataque. No decía nada ni en sus ojos aparecía expresión alguna; tenía los secos labios contraídos, mostrando sus amarillos dientes, con una mueca horrible. Su visión y el contacto de aquellos dedos fríos y pegajosos casi me enervaron; esto y el extraño olor, el de la muerte, causaba náuseas.

Cuando se abalanzó sobre mí por segunda vez, lo hizo con la cabeza baja y los brazos extendidos. Yo le esperé atrapándole la cabeza bajo mi brazo derecho; mi sobaco le aprisionaba la nuca y uniendo luego ambas manos estreché la presa fuertemente. Luego di un viraje rápido que casi hizo zozobrar el bote. Mi agresor perdió el equilibrio al dar yo la vuelta y agitó los brazos de un modo salvaje. Haciendo un último esfuerzo aflojé la presión y lo precipité por la borda al río. Igual que los otros, flotó en la superficie, completamente indefenso.

A pocas yardas se alejaba la almadía con Nalte que me miraba con ojos muy abiertos y el rostro excitado. Tomé un remo y acerqué el bote; luego alargué la mano y ayudé a Nalte a que saltara a mi lado. Observé que estaba temblando.

—¿Tienes miedo? —le pregunté.

—Por ti, sí. Nunca creí que pudieras vencer a los tres y ni ahora mismo acabo de creer lo que he visto. Es increíble que un solo hombre haya podido hacer lo que tú hiciste.

—La suerte me ha ayudado —verdad es que les ataqué por sorpresa. No esperaban nada parecido.

—¡Qué cosas más extrañas ocurren! —murmuró Nalte—. Hace un momento estaba a punto de perecer ahogada por propia voluntad, dominada por la desesperación, y ahora todo ha cambiado. El peligro pasó y, en vez de una pobre almadía, disponemos de un cómodo bote.

—Lo que revela que nunca se debe perder la esperanza.

—Ya no la perderé otra vez… mientras estés conmigo —prometió.

Yo no apartaba la vista del muelle de Kormor, esperando ver aparecer otro bote que nos persiguiera; pero no ocurrió así. Los pescadores y los centinelas de la otra ciudad habían interrumpido su faena para contemplarnos.

—¿Crees que debemos remar hacia allí y ver si quieren recibirnos? —pregunté.

—Tengo miedo —repuso Nalte—. Hay un adagio en Andoo que dice que cuando más lejos estén los extranjeros mejores amigos son.

—¿Crees que correríamos algún peligro? —pregunté.

Nalte se encogió de hombros.

—No lo sé; pero no tendría nada de particular que te matasen a ti y me retuviesen a mí.

—Pues entonces no corramos ese riesgo, aunque me gustaría permanecer por aquí un poco a fin de buscar a Duare.

—No puedes desembarcar en la orilla izquierda hasta que hayamos perdido de vista a Kormor —dijo Nalte—; en breve tiempo nos alcanzarían.

—Y si desembarcamos a la vista de la otra ciudad, aquella gente nos apresarían, caso de confirmarse tus temores.

—Sigamos el curso de la corriente hasta que nos hallemos fuera de la vista de las dos ciudades —propuso la joven—, y, luego, esperamos a que anochezca y nos acercamos a Kormor para continuar buscando a Duare, porque por allí es por donde puedes encontrarla.

Siguiendo la sugerencia de Nalte, continuamos deslizándonos suavemente. Pronto desapareció Kormor, pero la ciudad blanca que se hallaba en la orilla derecha se extendía un par de millas más lejos. Calculo que ocuparía una extensión a lo largo del río de unas cinco millas y, en toda aquella zona, estaba rodeada por una muralla blanquísima, en la que aparecía una puerta de vez en cuando; pude contar seis o siete a lo largo de la muralla que bordeaba las aguas.

Un poco más lejos de la ciudad, el río daba una vuelta hacia la derecha y, casi inmediatamente, el acantilado nos hizo perder de vista a las dos ciudades. Simultáneamente cambió el aspecto del país. El acantilado cesó bruscamente y el río comenzó a discurrir entre dos orillas bajas. En aquella parte alcanzaba una anchura considerable; pero algo más lejos pude observar que volvía a estrecharse, penetrando en una garganta mucho más alta que todas las que habíamos cruzado.

Allí ya aparecía el arbolado e, incluso de lejos, pude ver que el terreno no era de la blanca tierra caliza que nos había sido tan familiar hasta entonces.

Inopinadamente, llegó a mis oídos un insistente ruido; al principio era algo más que un murmullo, pero según íbamos avanzando en el río parecía crecer paulatinamente de volumen.

—¿Oíste eso? —pregunté—. ¿O es que padezco alucinaciones?

—¿Te refieres a ese estruendo lejano?

—Sí; ahora ya es muy perceptible. ¿Qué crees que puede ser?

—Acaso las cascadas de que me habló Skor —repuso Nalte.

—¡Dios santo, eso debe ser! —exclamé—. Me parece que lo mejor que podemos hacer es desembarcar en cualquier sitio.

La corriente nos había arrastrado más cerca de la orilla derecha y, a cierta distancia delante de nosotros, divisé un riachuelo que desembocaba en el río grande. Más allá del riachuelo se veía un bosque, y algunos árboles aparecían en primer plano. Aquel parecía un lugar ideal para acampar.

Atracamos fácilmente ya que la corriente no era muy veloz en aquella parte. Acerqué el bote a la desembocadura del riachuelo, pero no había bastante agua para que flotase. No obstante me las arreglé para arrastrarle lo suficientemente lejos, a fin de poder atarlo a las ramas de un árbol, en un lugar oculto a las miradas de cualquier perseguidor que viniese de Kormor y descendiese por el río en nuestra busca.

—Ahora —dije—, lo que más me interesa por el momento es comer.

—Eso es algo que me interesa a mí siempre —admitió Nalte, echándose a reír.

—¿Dónde piensas cazar? Ese bosque que se halla al otro lado del riachuelo da la impresión de tener muy buena caza.

Estaba con el rostro vuelto hacia el bosque, mientras hablaba, y, en cambio yo me encontraba de espaldas. De pronto, cambió de expresión y me apretó el brazo a la vez que lanzaba un grito de alarma:

—¡Mira, Carson!, ¿qué es eso?

CAPÍTULO XI

¿VIVIR O MORIR?

CUANDO me volví al escuchar el grito de alarma de Nalte, vi algo oculto bajo las ramas de un arbusto, frente a la orilla.

—¿Qué es, Nalte? ¿Viste de qué se trataba? —le pregunté.

—¡Oh, es inconcebible lo que me pareció ver! —susurró excitada—. Debe ser un error.

—¿Y qué es lo que imaginas haber visto?

—Ahí hay otro… ahí… ¡mira! —gritó.

Y entonces vi de qué se trataba. Salió de debajo de un árbol y se nos quedó mirando, mostrándonos los colmillos con un gesto macabro. Era un hombre que andaba a cuatro patas, como un animal. Sus piernas eran cortas y caminaba sobre los dedos de los pies, y sus talones se parecían mucho a los cascos de los animales. Sus manos eran más humanas y marchaba apoyando ambas palmas en el suelo; tenía la nariz chata, ancha la boca, y sus fuertes y apretadas mandíbulas estaban armadas de poderosos dientes; tenía ojos pequeños, de mirada fija y extremadamente salvaje; su piel era blanca y casi sin pelo, excepto en la cabeza y las mejillas.

—¿No sabes lo que son? —pregunté a Nalte.

—Hemos oído hablar de ellos en Andoo, pero nadie creía que pudieran existir. Se les llama zangans. Si las noticias que tengo de ellos son ciertas, su ferocidad es terrible. Cazan en manadas y devoran tanto a los hombres como a los animales.

Zangan significa hombre-bestia y no podría caber una palabra mejor para describir aquellos seres que se enfrentaban con nosotros en aquel riachuelo del lejano Noobol. Ahora iban apareciendo otros muchos que salían de sus cobijos, del follaje y de debajo de los troncos de los árboles.

—Me parece que lo mejor será irnos a cazar a otra parte —dije, tratando de bromear.

—Subamos al bote de nuevo —sugirió Nalte.

Habíamos ya acortado un poco la distancia que mediaba hasta el lugar donde había amarrado el bote cuando vi que varios de los zangans se arrojaban al agua por el lado opuesto y se acercaban al bote.

Se hallaban más cerca de él que nosotros y, mucho antes de que pudiéramos conseguir desatarlo y arrojarlo al agua, nos habrían dado alcance.

—Es demasiado tarde —exclamó Nalte.

—Retrocedamos con cautela a aquel pequeño altozano que hay detrás —dije—. Acaso pueda hacerles frente desde allí.

Retrocedimos con lentitud, observando cómo cruzaban la corriente hacia nosotros. Cuando saltaron al suelo, se sacudieron igual que lo hacen los perros y luego siguieron avanzando. Me recordaban a los tigres, a unos tigres humanos; su marcha se parecía a la del tigre al acecho según se acercaban con la cabeza baja y los labios contraídos.

Gruñían y se agredían unos a otros, revelando una furia mucho mayor que la de las bestias. Yo esperaba que se precipitasen sobre nosotros de un momento a otro, y comprendí que cuando tal cosa ocurriera las inquietudes de Nalte y las mías habrían acabado para siempre. No nos cabía ni siquiera una posible lucha contra aquel rebaño de salvajes.

Serían unos veinte, en su mayor parte machos; pero había también un par de hembras y dos o tres cachorros ya creciditos. Una de las hembras llevaba una criatura a la espalda, la cual se agarraba fuertemente al cuello de la madre.

A pesar de su aspecto salvaje, nos seguían con cautela, como si nos temiesen un poco; pero sus largos pasos iban acortando el terreno con rapidez.

Cuando llegamos al pequeño altozano hacia el que habíamos retrocedido, se encontraban aún a cincuentas yardas de nosotros. En el momento en que nos disponíamos a remontarlo, uno de nuestros perseguidores, muy corpulento, se precipitó lanzando un rugido, como si se le hubiera ocurrido que pudiéramos escapar y tratase de evitarlo.

Me detuve y me enfrenté con él, ajustando una flecha a mi arco. Distendiendo este al máximo disparé la flecha, que fue a clavarse en su pecho. Se paró en seco; lanzó un hórrido rugido y agarrotó la flecha, arrancándosela del cuerpo; luego volvió a avanzar, pero lo hizo tambaleándose y, de pronto, se desplomó, se debatió un instante y quedó inmóvil.

Los otros se habían parado también y se lo quedaron mirando. De repente uno de ellos, que parecía joven, corrió hacia él y le mordió brutalmente en la cabeza y el cuello; luego se irguió y lanzó un terrible rugido. Supuse que sería un desafío, ya que vi cómo lanzaba hacia los que le rodeaban una mirada feroz. No había duda de que se trataba de un nuevo jefe que usurpaba el poder al que había caído.

Por lo visto, ninguno parecía dispuesto a disputar su autoridad, y entonces se volvió hacia nosotros. No avanzó directamente, sino que se desvió hacia un lado y, al hacerlo, volvióse hacia sus compañeros rugiendo de nuevo. Resultaba evidente que estaba dándoles órdenes, pues casi en el acto se extendieron en ala para rodearnos.

Gasté una nueva flecha, destinada esta vez al nuevo conductor. Le dio en la articulación de la rodilla y lanzó tal alarido de dolor y rabia que nunca creí poder escuchar otro semejante…, al menos en circunstancias como aquellas.

Cogió la flecha y se la arrancó del cuerpo, infligiéndose así una herida mucho más seria de la que causó la flecha al entrar; así es que, ahora, sus alaridos casi hicieron trepidar el suelo.

Los otros se pararon para mirarlo y entonces vi que uno de ellos, alto y fornido, avanzaba lentamente hacia el maltrecho jefe. Este le vio venir y, gruñendo y enseñando los dientes, cargó sobre él. El ambicioso debió darse cuenta de que sus esperanzas habían sido prematuras; giró en redondo y se alejó, mientras el nuevo jefe volvía a dirigir sus miradas hacia nosotros.

Ya estábamos casi rodeados por completo por una veintena de bestias feroces y solo me quedaba un docena de flechas.

Nalte me apretó el brazo.

—Adiós, Carson —me dijo—; ahora sí que ha llegado el último instante.

Yo hice un gesto negativo con la cabeza.

—Para morir, yo espero hasta el postrer segundo —repuse—. Hasta entonces no me resigno a admitir que ha llegado mi última hora y ya sería demasiado tarde para preocuparse.

—Admiro tu valor, ya que no tu razonamiento —dijo Nalte, esbozando el espectro de una sonrisa—; pero al menos será una muerte rápida. ¿Te fijaste cómo desgarraban la garganta del que cayó primero? Así y todo, será preferible a lo que nos esperaba con Skor.

—Al menos, moriremos —observé.

—¡Aquí vienen! —gritó Nalte.

Ahora nos acosaban por tres lados.

Flecha tras flecha las fuí descargando todas sobre ellos y ni una sola falló el blanco; pero si se detenían los heridos, los otros seguían avanzando. Casi se hallaban junto a nosotros cuando yo disparé mi última flecha. Nalte se hallaba muy próxima a mí, y yo le ofrecí el brazo.

—Cógeme fuerte —me dijo—. No temo morir, pero no quiero estar sola… ni siquiera un instante.

—Aún no estás muerta, Nalte.

No se me ocurrió otra cosa para decirle, y aunque mi afirmación era infantil en aquellos momentos, Nalte pareció no darse cuenta.

—Has sido muy bueno conmigo, Carson —murmuró.

—Y tú una mujer valerosa, Nalte.

—Adiós, Carson. Es el último segundo.

—Me parece que sí, Nalte —me incliné y le di un beso—. Adiós.

Era el último instante.

Por encima de nosotros, y por debajo del altozano oyóse un zumbido especial que se parecía al ruido que produce un aparato de rayos X; pero yo sabía que no podía tratarse de un aparato de rayos X. En seguida me di cuenta de lo que sucedía, incluso sin el espectáculo de los cuerpos de los zánganos que se desplomaban al suelo. Era el zumbido del rifle de rayos-T de Amtor.

Me volví y levanté la mirada hacia la cumbre del altozano. Había allí una docena de hombres disparando los rayos destructores sobre la jauría. Fue cosa de breves segundos; ni una sola de las feroces bestias escapó de la muerte. Luego, uno de nuestros salvadores (u opresores) avanzó hacia nosotros.

Al igual que sus compañeros era un hombre de perfección física casi completa y de rostro inteligente. Mi primera impresión fue que si aquellos eran los tipos de ciudadanos de la ciudad blanca, cosa que suponía, habíamos caído en un Olimpo habitado por dioses.

En toda agrupación de hombres estábamos acostumbrados a ver algunos cuyas facciones o tipo son agradables; pero todos aquellos eran singularmente bellos y simétricamente proporcionados.

El que se destacó hacia donde estábamos llevaba el típico cordón y el aparejo militar de los hombres de Amtor; tales objetos eran bellos, pero sin ornamentación, y colegí por la insignia que lucía en la cinta que le rodeaba la frente que se trataba de un oficial.

—Estuvisteis a punto de conocer a esa gente —nos dijo con cortesía.

—Sí, demasiado a punto —repuse—. Os debemos la vida.

—Celebro haber llegado a tiempo. Cuando vosotros cruzasteis por el río, yo me hallaba casualmente sobre la muralla y presencié tu lucha con los hombres de Kormor. La escena despertó mi interés, y como sabía que os esperaban peligros en el río, a causa de las cascadas, recogí a unos cuantos de mis hombres para tratar de avisaros.

—Es un interés poco corriente en Amtor cuando se dedica a extranjeros —le dije—; pero te aseguro que te lo agradezco, aunque no lo comprendas.

Rióse un poco.

—Lo que me sorprendió fue el modo de deshacerte de aquellos forajidos de Skor —explicóme—. Descubrí posibilidades en un hombre como tú; siempre estamos buscando cualidades mejores para infiltrarlas en la sangre de Havatoo. Pero permíteme que me presente. Soy Ero Shan.

—Y esta es Nalte, de Andoo —repuse—, y yo, Carson Napier, de California.

—He oído hablar de Andoo —replicóme—. Producen un tipo humano excelente; pero nunca oí hablar de tu país. Aun te diré más, nunca he visto un hombre con los ojos azules y el cabello amarillo. ¿Son todas las personas de Cal…?

—California —terminé.

—¿… de California como tú?

—¡Oh, no! Entre nosotros los hay de todos los colores; tanto en lo que se refiere al cabello como a los ojos y a la piel.

—Pero entonces, ¿cómo conseguís depurar el tipo humano? —me preguntó.

—No nos preocupamos de eso —tuve que admitir.

—Me sorprende —murmuró, como si hablara consigo mismo—. Y me resulta casi inmoral, racialmente inmoral. En fin, sea como sea, vuestro sistema parece haber producido un excelente tipo; y ahora, si queréis acompañarme, volveremos a Havatoo.

—¿Puedo preguntarte si vamos como huéspedes o como prisioneros? —interrogué.

Esbozó una ligera sonrisa.

—¿Qué diferencia puede existir, si me habéis de acompañar?

Dirigí una mirada a los hombres armados que estaban tras él y repuse:

—Ninguna.

—Seamos amigos —me dijo—. Encontraréis justicia en Havatoo. Si merecéis ser nuestros huéspedes, seréis tratados como tales; si no… —Se encogió de hombros.

Cuando llegamos a la cumbre del pequeño altozano, vimos casi detrás de él un vehículo bajo y largo, con asientos transversales. La severidad de sus líneas y su falta de ornamentación sugería que se trataba de un vehículo militar.

Mientras nosotros ocupábamos, con Ero Shan, asientos en la parte de atrás, sus hombres se acomodaron delante. Ero Shan dio la voz de mando y el vehículo se puso en movimiento. El que lo conducía estaba demasiado lejos y oculto por los otros hombres para permitirme ver cómo controlaban el vehículo, el cual avanzaba veloz y cómodamente sobre el suelo llano.

De pronto, cuando alcanzamos una pequeña altura del terreno, divisamos la ciudad de Havatoo que se extendía blanca y bella ante nuestros ojos. Desde aquella elevación pudimos observar que estaba construida en forma de medio círculo, dando la parte recta a las aguas, y hallándose completamente rodeada de murallas.

El río formaba un recodo ante la ciudad y la ruta que seguimos en nuestro retorno nos llevó a una puerta que se hallaba situada a varias millas del río. La puerta constituía una joya de proporción arquitectónica, y revelaba un alto grado de civilización y cultura. Las murallas, de blanca piedra caliza, estaban bellamente esculpidas con escenas que supuse reflejarían la historia de la ciudad o de sus habitantes, habiendo sido concebida y realizada la obra con rara exquisitez. Los sobrerrelieves se extendían en toda la superficie visible.

Si se considera que las murallas tenían unas trece millas de largo, y que estaban totalmente esculpidas, puede darse uno cuenta del enorme trabajo y tiempo requerido para acabar la ornamentación de las dos caras de muro que tendrían unos veinte pies de altura.

Cuando nos detuvimos ante la puerta y salieron a nuestro encuentro los soldados que estaban de guardia, leí sobre la puerta de entrada, escrito con los caracteres del lenguaje universal amtoriano: Tag Kum Voo Klambab, Puerta de los Psicólogos.

Después de traspasar la puerta, penetramos en una ancha y recta avenida que desembocaba directamente en el centro de la fachada del río. La avenida estaba llena de tráfico; vehículos de distintos tamaños y formas corrían en ambas direcciones veloz y calladamente. En aquella parte solo se observaba tráfico de vehículos; los peatones discurrían por otra calle levantada a la altura del segundo piso de los edificios; aparecían viaductos en todas las direcciones.

Prácticamente no se oían ruidos ni bocinazos de coches; el tráfico se regulaba por sí mismo. Inquirí a Ero Shan sobre el particular.

—Es muy sencillo —me dijo—. Todos los vehículos obtienen la fuerza motriz desde una estación central, desde la que se emite esa fuerza en tres frecuencias; en el cuadro de control de cada vehículo hay un cuadrante que permite al operador establecer la frecuencia que desea. Una es para avenidas que corren de la muralla exterior al centro de la ciudad y otra para avenidas transversales; existiendo una tercera para toda clase de tráfico realizado en el exterior de la ciudad. Las dos primeras son alternas; cuando una funciona, todo el tráfico de la dirección opuesta se detiene automáticamente.

—Pero ¿cómo lo hacen para que el tráfico no se detenga en los cruces de las avenidas? —pregunté.

—Eso se regula con una tercera frecuencia que opera sin cesar —me explicó—. Cien pasos antes de que un vehículo alcance una intersección, una corriente fotoeléctrica mueve el cuadrante del equipo de control a la frecuencia propia de aquella calle.

Nalte estaba muy excitada por todo lo que veía. Era una joven montañesa, de un pequeño reino, y aquella era la primera gran ciudad que había visto.

—¡Es maravilloso! —dijo—. ¡Y qué hermosas son todas estas gentes!

Yo también había observado tal hecho. Tanto los hombres como las mujeres que iban en los vehículos que se cruzaban en nuestro camino eran de una perfección de formas y facciones extraordinarias.

La Ambad Lat, Avenida de los Psicólogos, nos llevó directamente a un centro semicircular del cual irradiaban las principales avenidas que conducían hacia los muros exteriores, igual que los radios de una rueda desde el cubo al aro.

Había allí magníficos edificios que se levantaban en un parque alegre. Ero Shan nos hizo descender del vehículo y nos llevó a un espléndido palacio. En el parque había mucha gente que entraba y salía de diversos edificios. No se observaba prisa ni confusión; no había holgazanes ni chismorreros. Todo daba la impresión de una eficiencia bien meditada. La gente hablaba con voz agradable y bien modulada. Al igual que las personas que había visto en la ciudad, todas aquellas eran hermosas y bien formadas.

Seguimos a Ero Shan y penetramos por una puerta de entrada, y de allí a un ancho pasillo. Muchos de los que se cruzaban con nosotros saludaban afablemente a nuestro acompañante y todos ellos nos miraban con amistoso interés, pero sin descaro.

—Hermosa gente en una hermosa ciudad —murmuró Nalte.

Ero Shan volvió hacia ella la mirada y sonrió.

—Me alegra saber que te gustan Havatoo y sus habitantes —dijo—. Espero que no tengas que cambiar nunca de opinión.

—¿Crees que puede ocurrir eso? —preguntó Nalte.

Ero Shan se encogió de hombros.

—Eso depende de ti —repuso—, o, más bien, de tus antepasados.

—No te comprendo —dijo Nalte.

—Pronto lo comprenderás.

Se detuvo ante una puerta y, empujando las hojas, nos invitó a entrar.

Nos hallábamos en una pequeña antecámara en la que había varios empleados.

—Haz el favor de informar a Korgan Kantum Mohar de que deseo verle —dijo Ero Shan a uno de los funcionarios.

El empleado apretó uno de los diversos botones que había en la mesa y dijo:

—Korgan, Sentar Ero Shan desea verte.

Pareció como si se oyera sobre la misma mesa la voz que le contestó:

—Hazle entrar.

—Venid conmigo —nos ordenó Ero Shan, y cruzamos la antesala entrando por una puerta que abrió otro empleado. En el fondo de la estancia nos hallamos frente a un hombre sentado delante de una mesa. Nos miró con el mismo cordial interés que habían manifestado las personas con quienes nos cruzamos en el corredor.

Cuando fuimos presentados a Korgan Kantum Mohar, nos hizo una pequeña reverencia, invitándonos luego a sentarnos.

—Sois extranjeros en Havatoo; no es corriente que los extranjeros traspasen las puertas de nuestra ciudad —observó, y, volviéndose a Ero Shan, añadió—: ¿Cómo ocurrió?

Ero Shan relató mi pelea con los secuaces de Kormor.

—Me desagradaba la idea de que un hombre como este fuera a parar a las cascadas —continuó—, y pensé que merecía la pena traerlo a Havatoo para su examen. Por eso te los he traído en seguida, con la esperanza de que seas de mi misma opinión.

—No me parece mal —admitió Mohar—. La oficina de exámenes funciona en estos momentos. Llévatelos y ya avisaré que he autorizado el examen.

—¿En qué consiste ese examen? ¿Cuál es su finalidad? —pregunté—. Acaso no tengamos necesidad de sufrirlo.

Korgan Kantum sonrió.

—No sois vosotros los que tenéis que decidirlo —advirtió.

—¿Es que acaso estamos prisioneros?

—Digamos más bien huéspedes a nuestras órdenes.

—¿Y tendrías inconveniente en decirme la finalidad de ese examen?

—Desde luego que no. Es para determinar si se os dejará continuar viviendo.

CAPÍTULO XII

HAVATOO

TODOS se mostraron muy corteses y agradables, demostrando gran pericia profesional. Primero sufrimos un baño; luego se nos analizó la sangre, se nos examinó el corazón, se nos tomó la presión arterial. Después de todo ello, se nos condujo a una larga estancia donde había cinco individuos sentados tras una mesa.

Ero Shan estuvo con nosotros durante todo el período del examen. Como los otros, mostróse siempre amable y amistoso, animándonos con la esperanza de que pudiéramos sufrir el examen con éxito. La verdad es que yo no entendía nada de todo aquello y se lo pregunté a Ero Shan.

—La mujer que te acompaña alabó la belleza de Havatoo y de su gente —repuso—. Este examen es la explicación de esa belleza… y de otras muchas cosas que ocurren aquí y que aún desconoces.

Los cinco individuos que se hallaban sentados detrás de la larga mesa mostráronse tan cordiales como todos los que habíamos encontrado hasta entonces. Nos estuvieron formulando preguntas durante una hora, y luego nos invitaron a salir. Por las preguntas que nos hicieron, comprendí que uno de ellos era biólogo; otro, psicólogo; uno, químico; el cuarto, físico, y el quinto, militar.

—Korgan Sentar Ero Shan —dijo el que parecía jefe de la oficina de examen—, te encargarás de la custodia de este hombre hasta que se haga público el veredicto. Hara Es se hará cargo de la joven —añadió señalando a una mujer que había entrado en la estancia con nosotros y quedándose frente a una de ellas.

Esta se acercó aún más.

—¡Oh, Carson! ¡Van a separarnos! —susurró.

Me volví a Ero Shan para protestar, pero él me hizo un gesto de silencio.

—Tenéis que obedecer —me dijo—. Pero me parece que no tenéis por qué preocuparos.

—En consecuencia, Hara Es se llevó a Nalte y Ero Shan se me llevó a mí. Un coche esperaba a Ero Shan; el vehículo nos condujo a un distrito de casas muy hermosas, y se detuvo frente a una de ellas.

—Esta es mi casa —dijo mi acompañante—; aquí serás mi huésped hasta que se anuncie el resultado del examen. Me agradará que te encuentres bien en mi hogar. No te preocupes; todo irá bien. Nalte se ha salvado y la cuidarán perfectamente.

—Al menos se me ha proporcionado una bella prisión y un agradable carcelero —observé.

—Por favor, no te juzgues prisionero —rogóme Ero Shan—. A los dos nos haría desdichados y la desdicha no se tolera en Havatoo.

—Estoy muy lejos de sentirme desdichado —le aseguré—. Por el contrario, disfruto mucho con todas estas experiencias; pero no acabo de comprender de qué delito puede acusársenos a Nalte y a mí para que se hayan puesto en tela de juicio nuestras vidas.

—No es que os acuse de nada; se trata solamente de vuestras herencias —explicó.

—Una explicación que me deja tan a oscuras como antes —le aseguré.

Mientras seguíamos conversando, entramos en la casa y me encontré en un ambiente bellísimo, como el que nunca viera. El buen gusto y el buen criterio habían dictado, sin duda alguna, no solo las líneas de la casa, sino sus menores detalles. Desde la entrada se adivinaba una perspectiva de arbustos, flores y árboles, que se mezclaban en un jardín situado al final de un gran salón. Fue hacia aquel jardín donde me condujo Ero Shan y, luego, a una habitación que comunicaba con él.

—Aquí encontrarás todo lo que necesites para tu comodidad —me dijo—. Te designaré a un hombre para que te atienda; se mostrará cortés y servicial, pero será responsable de tu presencia en los Laboratorios Centrales cuando se te requiera. Y ahora —añadió, acomodándose en una silla cercana a la ventana—, voy a ver si puedo contestarte más explícitamente a tu última pregunta.

»Havatoo y la raza que lo habita son el resultado de muchas generaciones de selección científica. Originariamente éramos un pueblo regido por jongs hereditarios a los que varias sediciones trataron de dominar para enriquecerse sin consideración al bien público.

»Si teníamos un buen jong, capaz y enérgico, estábamos bien gobernados; pero cuando no era así, los políticos nos gobernaban mal. Aquellos políticos eran oportunistas, demagogos o algo peor. En su mayor parte eran hombres sin cultura y nula inteligencia, ya que las mejores clases sociales no querían mezclarse en política para no verse obligadas a colaborar con hombres de tal jaez.

»La mitad de nuestra población vivía en plena pobreza, sumida en el vicio, alimentándose como las moscas. Las clases selectas no querían dar hijos a un mundo semejante, y la ignorancia y la mediocridad iban imponiéndose.

»Entonces llegó al trono un gran jong, el cual abrogó todas las leyes existentes y los sistemas de gobierno, invistiéndose él de todas las funciones. Se le confirieron dos sobrenombres: uno, mientras vivió, y el otro, después de su muerte. El primero fue Mankar el Sanguinario; el segundo, Mankar el Sabio.

»Era un gran guerrero y contaba con el apoyo del estamento militar. Barrió rudamente a todos los políticos y en su lugar colocó a las más grandes mentalidades de Havatoo: físicos, biólogos, químicos y psicólogos.

»Fomentó el nacimiento de hijos entre la parte de la población que los hombres de ciencia reconocían dotadas de las características biológicas necesarias, mientras prohibía la descendencia a todos los demás. Determinó que todos los que padecieran defectos físicos, morales o mentales, quedaban inhabilitados para dar hijos al mundo; además, no se permitía vivir a ningún niño defectuoso.

»Antes de morir, creó una nueva forma de gobierno, un gobierno sin leyes y sin rey. Abdicó del trono y entregó los destinos de Havatoo a cinco dignatarios como guías y jueces.

»De estos cinco, uno es sentar (biólogo); otro, ambad (psicólogo); otro, kalto (químico); otro, kantum (médico), y otro, korgan (militar). Estos cinco dignatarios llevan el nombre de Sanjong (literalmente, cinco reyes), y la capacidad para ejercer el cargo se determina por un examen similar al que habéis sufrido vosotros. El examen se repite cada dos años y todos los ciudadanos pueden pasarlo pudiendo convertirse en uno de los Sanjongs, constituyendo el más alto honor que puede alcanzar un ciudadano de Havatoo, al cual solo se llega por verdadero mérito. Su designación no queda a merced de un cuerpo electoral, influido por el partidismo, la pasión y las presiones de una campaña política, o el hecho accidental del nacimiento que hace que uno pueda ser rey y otro esclavo.

—¿Y esos hombres hacen las leyes y administran justicia? —observé.

—En Havatoo no hay leyes —repuso Ero Shan—. Durante muchas generaciones, desde los tiempos de Mankar, hemos creado una raza nacional que sabe distinguir lo justo de lo injusto, y por eso no son necesarias las reglas de conducta. El Sanjong solamente guía. Cuando surgen nuevos problemas, al margen de la experiencia de nuestro pueblo, el Sanjong determina lo que él cree del caso. Si un ciudadano no sigue las instrucciones del Sanjong y su conducta ocasiona algún perjuicio, tal ciudadano es sometido a un tribunal.

»Desde luego, no somos perfectos; no existe hombre que pueda serlo; pero las conductas perjudiciales que resulten dañosas a nuestros conciudadanos o a Havatoo son rarísimas.

—¿Y tropezáis con dificultades para hallar a los hombres apropiados para formar el Sanjong? —pregunté.

—Absolutamente ninguna. En Havatoo hay miles de hombres capaces de servir a la nación, honorablemente. Existe la tendencia de sacar a los Sanjongs entre las cinco o seis clases en que se divide la población de Havatoo.

»Cuando te hayas familiarizado más con la ciudad, descubrirás que el área semicircular que se encuentra frente a los Laboratorios Centrales está dividida en cinco secciones. La sección que se halla cerca del río y sobre los Laboratorios Centrales se llama Kantum. Allí residen los médicos. No hay ninguna distinción entre los médicos y las otras cinco clases sociales, salvo el hecho de que viven en el mismo distrito y sus móviles son parecidos; por eso existe una gran tendencia a asociarse entre sí, más que con miembros de otras clases. Ello da como resultado que generalmente se casen con personas de su propia condición y las leyes de la herencia hacen lo demás. Por consiguiente, la profesión de médico en Havatoo mejora constantemente y cada vez podemos encontrar a un médico mejor que hace años para el puesto de Sanjong.

»El distrito inmediato es Kalto; allí viven los químicos. El distrito central es Korgan, donde yo vivo. Luego viene Ambad, donde habitan los psicólogos, y, por último, Sentar, donde residen los biólogos y que se encuentra a lo largo de la parte del río, debajo de los Laboratorios Centrales.

»Havatoo está trazada como media rueda de un vehículo, con los Laboratorios Centrales en el cubo. Las secciones principales de la ciudad están unidas por cuatro semicírculos concéntricos. Dentro del primero está el centro cívico, donde se encuentran los Laboratorios Centrales, a lo que he llamado yo el cubo de la rueda. Entre este y el siguiente semicírculo se hallan los cinco subdistritos que ya he descrito. Entre este y el tercer semicírculo se halla el distrito mayor, llamado Yorgan, donde habita la población común. Y en la cuarta sección, en una franja estrecha situada junto a la muralla, están las tiendas, los mercados y las fábricas.

—Todo esto es muy interesante —dije—, y lo que me resulta más interesante es el hecho de que la ciudad esté gobernada sin leyes.

—Sin leyes hechas por los hombres —rectificó Ero Shan—. Estamos gobernados por las leyes naturales, las cuales son respetadas por toda persona inteligente; aplicando la técnica eugenésica de un modo experto hemos eliminado la estulticia.

»Claro está que, de vez en cuando, algún ciudadano comete un acto que es perjudicial a otro o a la paz pública, ya que el génesis de los vicios y la discordia no han sido borrados por completo de las células vitales de todos los ciudadanos de Havatoo.

»Si alguno comete un acto subversivo contra los derechos de los otros o la salud pública, se le juzga por un tribunal que no se ve entorpecido por las complicaciones técnicas ni los precedentes legales; se toman en consideración todos los hechos del caso, incluyendo la herencia del causante, y se llega a una decisión final e inapelable.

»Las consecuencia del hecho, en sí, nunca se toman en consideración; nuestros tribunales solo investigan las causas. No existe el castigo tal y como se entendía en otros tiempos. La sola finalidad del tribunal es evitar la repetición de un hecho antisocial, en esta y en las futuras generaciones.

»Si se trata de un delito que se manifiesta por primera vez en el transcurso de la familia del delincuente, nos limitamos a marcar el hecho como una mala nota de su estirpe. Cuando ocurre un segundo delito, aunque sea de naturaleza menor, el causante es sometido a observación. Si se trata de infracciones más serias, o la nueva repetición de otra menor, al culpable se le declara incapaz de perpetuar su tipo biológico, y, generalmente, al cuarto delito se le destruye.

—Resulta bastante duro castigar a un hombre por hechos cometidos por sus ascendientes —observé.

—Permíteme recordarte que no castigamos —explicó Ero Shan—. Nos limitamos a procurar el mejoramiento de la raza, a fin de conseguir el mayor grado de felicidad y armonía. La discordia no es material con el que se pueda mejorar una raza ni lo es tampoco la gente que comete muchas faltas.

—Havatoo, sin encerrar gente mala, debe ser una ciudad ideal para vivir —dije.

—¡Oh, también hay personas malas! —replicó Ero Shan—. Porque en todos nosotros existen los gérmenes perniciosos; pero somos una raza muy inteligente, y cuanto más inteligentes son las personas, más capaces son de dominar sus malos impulsos. Ocasionalmente, entran extranjeros en Havatoo, gente mala que procede de la ciudad que se halla al otro lado del río. Cómo lo consiguen, constituye un misterio para nosotros que no ha sido nunca aclarado; pero sabemos que entran y roban a algún hombre o mujer, de vez en cuando. A veces los apresamos y los destruimos. Los crímenes entre nosotros son muy raros; pero, ocasionalmente, alguno comete un crimen premeditado. Los delincuentes constituyen una amenaza para la raza y no se les permite sobrevivir, para que no transmitan sus características a futuras generaciones o influyan en la presente con su mal ejemplo.

Cuando cesó de hablar, presentóse en la puerta de la estancia un hombre muy corpulento.

—¿Me mandaste llamar, Korgan Sentar Ero Shan? —preguntó.

—Entra, Herlak —dijo Ero Shan, volviéndose luego hacia mí—. Herlak te servirá y custodiará hasta que se anuncie el resultado de tu examen. Lo juzgarás una persona muy eficiente y un agradable compañero. Herlak —continuó, dirigiéndose a mi guardián—, este hombre es extranjero en Havatoo, y acaba de pasar por el departamento de exámenes. Serás responsable de él hasta que se anuncie la decisión de ese organismo. Se llama Carson Napier.

El individuo asintió con la cabeza.

—Comprendo —dijo.

—Los dos cenaréis conmigo dentro de una hora —anunció Ero Shan al despedirse.

—Si quieres descansar antes de cenar —me dijo Herlak—, hay una cama en la estancia contigua.

Entré allí y me tumbé; Herlak penetró también y sentóse en una silla. Resultaba evidente que no pensaba apartar su mirada de mí. Me sentía cansado, pero no tenía sueño; así es que inicié una conversación con Herlak.

—¿Estás empleado en la casa de Ero Shan? —le pregunté.

—Soy soldado en la unidad que él manda —me explicó.

—¿Oficial?

—No, soldado raso.

—Pero te dijo que cenaras con él. En mi mundo los oficiales no se mezclan con los soldados rasos.

Herlak se echó a reír.

—Una cosa parecida ocurría en Havatoo hace siglos —repuso—; pero ahora, no. No existen distinciones sociales. Somos demasiado inteligentes, demasiado cultos y nos sentimos demasiados seguros de nosotros mismos para necesitar convencionalismos artificiales a fin de determinar nuestra importancia. El hecho de que un hombre limpie las calles o sea miembro del Sanjong no es tan importante como la perfección con que cumple los deberes de su cargo, su moralidad cívica y su cultura.

»En una ciudad donde todos son inteligentes y cultos todos los hombres deben estar unidos por el compañerismo y un oficial no pierde nada de su autoridad por mezclarse con sus subordinados.

—¿Pero los soldados no se aprovechan de esta familiaridad para imponerse a los oficiales? —pregunté.

Herlak pareció sorprendido.

—¿Y para qué? —preguntó—. Saben cuáles son sus deberes tan bien como los oficiales y la finalidad de todo buen ciudadano es cumplir su deber, no eludirlo.

Yo moví la cabeza con un gesto significativo, al pensar en el lío que se habría armado en la Tierra, si se hubieran limitado a aplicar como método de gobierno las sencillas reglas que allí observaban para mejorar la crianza de perros, vacas y cerdos.

—¿Y se mezclan por el casamiento las distintas clases sociales? —le pregunté.

—Desde luego que sí —dijo Herlak—. Precisamente eso es lo que mantiene el alto nivel moral e intelectual de la gente. De no ser así, los yorgans se depreciarían, mientras las otras varias clases se separarían tanto entre sí que llegarían a no tener nada de común y carecerían de toda base de mutua inteligencia y estimación. Cuando la incomprensión surge entre los hombres, las disensiones y las luchas se encargan de destruir la raza.

No pude por menos de pensar en las condiciones sociales que predominan en la Tierra, como fruto de siglos de diferencias de nacimiento; y deseé que pudiera surgir en mi mundo un Mankar el Sangriento.

Durante aquella hora hablamos de muchas cosas mientras esperábamos la cena; aquel soldado raso de Havatoo discutía sobre asuntos científicos y artísticos con mucha más base que yo mismo. Le pregunté si tenía una educación especialmente esmerada y me dijo que no; todos los hombres y mujeres de Havatoo eran instruidos del mismo modo, hasta que una serie de exámenes elaborados determinaban sus aptitudes y la actividad en la que pueden ser más eficaces y felices.

—Pero ¿en dónde encontráis los barrenderos de las calles? —le pregunté.

—Estás hablando como si despreciaras tal profesión —amonestóme.

—A mí me parece que debe ser un trabajo detestable para muchos —argüí.

—Ningún trabajo útil y necesario puede ser detestable para el hombre que lo cumple apropiadamente. Claro está que las personas de alta inteligencia prefieren los trabajos de creación; por eso los trabajos de carácter necesariamente mecánico, que, además, son generalmente realizados por procedimientos también mecánicos en Havatoo, nunca constituyen la profesión permanente de ningún hombre. Cualquiera puede hacerlos, y así todos se turnan. Constituyen una contribución al bien público, una especie de impuesto de trabajo útil.

En aquel momento se presentó una joven que nos trajo la cena. La muchacha era muy linda, y bellos eran también su vestimenta de fino material, y sus adornos.

—¿Es de la familia de Ero Shan? —pregunté a Herlak, así que hubo salido.

—Está empleada en su casa —replicó Herlak—. Korgan Sentar Ero Shan no tiene familia.

Había oído con anterioridad aquel «Korgan Sentar» unido al nombre de «Ero Shan» y me había intrigado. Las dos palabras significaban guerrero biólogo; pero no me aclaraban del todo el título. Interrogué a Herlak sobre el asunto, mientras estábamos en el jardín, en espera de la cena.

—Quiere decir que es guerrero y biólogo, habiendo sufrido el examen que le permite entrar en ambas clases. El hecho de ser miembro de una de las otras cuatro clases y a la vez su condición de Korgan, le convierte en oficial, con derecho a tal título. A los soldados rasos nos gusta más servir a un hombre destacado, y créeme que lo es el que consigue pasar con éxito los exámenes de una de las clases científicas, ya que merece respeto hasta en los otros tres estamentos.

Herlak me condujo a una gran estancia en la que estaban Ero Shan, otros tres hombres, y seis mujeres que reían y charlaban. Cuando entramos cesaron de hablar y me miraron con interés. Ero Shan se destacó a mi encuentro y me presentó a los otros huéspedes que me saludaron amablemente.

Recuerdo que los hombres se llamaban Ambad Agon, Kalto Bo Gasto y Yorgan Danar, las mujeres eran Luan, Gara Lo, Hambi Kan, Oroso, Kabell y Joran. Los hombres eran bellos; las mujeres, preciosas; y, todos, inteligentes y cultos, aunque varios pertenecían a la clase de los yorgans.

Me senté entre Luan y Gara Lo, que eran muy graciosas. En mi vida me había encontrado entre un grupo de personas tan brillantes. El ingenio sutil, la conversación fácil resultaba tan natural y fluida como la respiración. No se hacía esfuerzo alguno para producir efectismos ni elaboradas chanzas; de vez en cuando reinaba un saludable silencio. Nadie manifestaba deseos de hablar, a menos que tuviera algo que decir; pero el silencio no resultaba violento o embarazoso.

Luan me preguntó por el país de donde procedía yo, y cuando le dije que venía de otro mundo, me rogó que le explicara cómo podía existir otro mundo y dónde se hallaba.

La expliqué brevemente lo que habían descubierto nuestros astrónomos sobre el sistema solar y al citarle las distancias se asombró.

—¡Veintiséis millones de millas! —exclamó al citarle la distancia que separaba a Amtor de la Tierra.

Luego le hablé de las estrellas, de los otros soles perdidos en la inmensidad, el más próximo de los cuales se hallaba a 255 millones de millas. Todos los presentes me escuchaban con atención.

—Nuestros hombres de ciencia saben que la vieja teoría de que Amtor es un disco flotante en un mar de materia ígneas es totalmente falsa —observó Luan—; sospechaban algo vagamente parecido a lo que estás describiendo. Vuestros sabios deben ser preclaros para haber llegado a tal teoría, si, como dices, pueden demostrarla incuestionablemente.

—En este punto tienen muchas ventajas sobre vuestros sabios —le expliqué—. Pueden ver de noche los otros planetas y las estrellas; y el sol, de día. Nuestro mundo no está perpetuamente envuelto en nubes, como Amtor.

—¿Y hablaste de esto en el Tribunal de Examen? —me preguntó ella.

—No me preguntaron sobre el particular —repuse.

—No deben matarte —exclamó—. Acaso proporciones la clave de muchos secretos por cuyo descubrimiento están investigando hace siglos.

—¿Crees que me van a matar?

—¿Cómo voy a saber yo lo que el propio Tribunal desconoce todavía? —repuso.

CAPÍTULO XIII

UN PROFESOR DE ASTRONOMÍA

A pesar de que mi suerte pendía de un hilo, dormí perfectamente aquella noche. Herlak se acostó en un diván, cerca de mi lecho. Le dije que era el vigilante de la muerte, y se rio cortésmente de la broma.

Al otro día, almorzamos juntos Ero Shan, Herlak y yo. Nos sirvió la misma joven que nos llamó para cenar la noche anterior. Era tan extraordinariamente bella que casi producía confusión. Era joven; pero hay que tener en cuenta que todas las personas que había visto en Havatoo parecían igualmente jóvenes.

Claro que ello no me sorprendía, porque conocía las virtudes del suero de la longevidad que perfeccionaron los sabios de Amtor. Yo mismo había sido inoculado para preservarme de envejecer; pero solo había hecho a Ero Shan una ligera alusión sobre el particular.

—Sí, podemos vivir indefinidamente, si así lo determina el Sanjong —me explicó—. Al menos no pereceríamos de vejez o enfermedad. Pero el Sanjong ha dispuesto las cosas de otro modo. Nuestro suero nos da la inmunidad para doscientos o trescientos años, dependiendo ello de la constitución natural del individuo. Cuando cesan sus efectos; la muerte sobreviene con presteza. Por lo general la anticipamos nosotros, cuando vemos que se acerca el final.

—¿Por qué no vivir indefinidamente, si podéis? —pregunté.

—Resulta claro que si viviéramos siempre, el número de niños a los que se permitiría vivir sería demasiado pequeño para el mejoramiento de la raza, y por eso rechazamos la inmortalidad, en interés de las futuras generaciones de Amtor.

Cuando estábamos acabando el almuerzo, trajeron recado a Ero Shan de que me condujera en el acto ante el Tribunal de Examen; y, poco después, acompañados de Herlak, subimos al coche de Ero Shan que nos condujo a Korgan Lat, o Avenida de los Guerreros, y, de allí, a los Laboratorios Centrales, que se hallan situados en el centro urbano de Havatoo.

Tanto Ero Shan como Herlak mostráronse inusitadamente callados y serios durante el trayecto, y ello me hizo presentir malas noticias respecto a mi suerte. La verdad es que yo, por mi parte, no estaba muy alegre, aunque lo que más me preocupaba no era aquello con que tenía que enfrentarme personalmente, sino Duare y Nalte.

Los majestuosos edificios del Gobierno, el Sera Tartum, o Laboratorios Centrales, como los llaman, tenían un aspecto muy bello en aquel ambiente atractivo de Mankar Pol, el parque así llamado en honor del gran jong de Havatoo, fallecido; el vehículo se detuvo ante el edificio en el que sufrí yo mi examen el anterior día.

El hecho de que aquel edificio fuese llamado Laboratorio, explica fácilmente la psicología del Gobierno. Este había hecho una verdadera ciencia de los negocios públicos; pero las investigaciones y experimentos continuaban, y los hombres de ciencia seguían su labor en los Laboratorios. La idea me agrada y me atrevo a recomendarla a los hombres de la Tierra, no solamente por la denominación indicada, sino por la aplicación de la ciencia al mejoramiento de la raza y a las condiciones de vida.

No tuvimos que esperar mucho así que entramos en el edificio, sino que inmediatamente, nos hicieron pasar a presencia del Tribunal examinador. El rostro serio de los que lo formaban anunciaba malas noticias, y yo me preparé para lo peor. En mi mente comenzaron a esbozarse planes para escapar; pero algo me advertía que aquella gente hacía las cosas tan bien y eran tan eficaces que no cabía huir del destino que decretasen sobre mí.

Kantum Shogan, jefe del departamento, me invitó a sentarme, y yo tomé asiento ante los cinco personajes. Ero Shan se acomodó a mi derecha, y Herlak a mi izquierda.

—Carson Napier —comenzó Kantum Shogan—, el examen que te hemos hecho evidencia que no careces de mérito. Físicamente te acercas a la perfección por la que nuestra raza está en constante búsqueda; intelectualmente te muestras despierto, pero mal entrenado… No tienes cultura. Aunque esto tendría remedio, lamento advertirte que posees defectos psicológicos de carácter atávico, los cuales, de ser transmitidos por la procreación o por la contaminación a otros, mediante el trato contigo, ocasionaría un daño incalculable a nuestras generaciones futuras.

»Eres víctima infortunada de una herencia de represiones, complejos y temores. Hasta cierto límite, has conseguido sobreponerte al poder destructivo de tal bagaje; pero tus gérmenes celulares están saturados de tales vicios que constituyen una amenaza potencial para las generaciones no nacidas aún.

»En consecuencia, y con mucho sentimiento, hemos llegado a la conclusión de que el modo mejor para servir a los intereses de la humanidad es destruirte.

—¿Y puedo preguntar con qué derecho decidís si he de vivir o no? —inquirí—. Yo no soy ciudadano de Havatoo. No he venido a Havatoo por mi propia voluntad…

Kantum Shogan levantó la mano con un gesto que demandaba silencio.

—Repito —dijo— que lamentamos tal necesidad; pero no cabe hablar más sobre ello. Tus virtudes no son lo suficientemente elevadas para contrapesar tus defectos inherentes. Ello es lamentable, pero no vamos a permitir que sufra Havatoo por tal causa.

Tenía que morir. Todo lo que había pasado iba a parar a aquel ridículo trance que me condenaba a morir, simplemente porque alguno de mis antepasados no consiguió mostrarse totalmente inteligente en la elección de esposa. ¡Haber realizado tan largo viaje solo para morir! Me hizo sonreír.

—¿Por qué sonríes? —preguntó un miembro del Tribunal—. ¿Es que la muerte te resulta divertida, o es que acaso confías escapar de ella por medio de algún ardid?

—Sonrío, cuando acaso debiera llorar, al pensar que todo el esfuerzo y el caudal de conocimiento y energía gastado para atravesar estos veintiséis millones de millas solo han servido para que cinco hombres de otro mundo crean que he heredado gérmenes nocivos.

—¡Veintiséis millones de millas! —exclamó uno del Tribunal; añadiendo otro:

—¿Qué vienes de otro mundo? ¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que estoy aquí, procediendo de otro mundo que se halla a veintiséis millones de millas de Amtor —repuse—. De un mundo en bastantes aspectos mucho más avanzado que el vuestro.

Todos los miembros del Tribunal mostraron interés por mis palabras, y oí que uno de ellos decía a otro:

—Esto confirma la teoría que hace tiempo venimos sosteniendo muchos de nosotros. Es muy interesante, y desde luego, no es absurda —añadió el de al lado—. Me gustaría oír algo más.

—¿Dices que Amtor no es el único mundo? —preguntó Kantum Shogan—. ¿Que existe otro?

—El firmamento está poblado de innúmeros mundos —repliqué—. Vuestro mundo y el mío y, por lo menos, ocho mundos más, dan vueltas alrededor de un gran globo de gases flamígeros que llamamos Sol, y a este Sol, con sus mundos o planetas, se le llama sistema solar. El espacio infinito del horizonte está poblado de otros innúmeros soles, muchos de los cuales son el centro de otros sistemas solares. No hay hombre capaz de determinar cuántos mundos existen.

—¡Espera! —dijo Kantum Shogan—; has dicho lo bastante para sugerirnos que nuestro examen ha sido imperfecto, al juzgar que poseemos el máximo de conocimiento útil humano. Ahora se pone de manifiesto que posees cultura de tan vasta importancia que compensa la herencia de tus defectos biológicos.

»Más adelante te preguntaremos extensamente sobre distintos puntos de tu teoría y, mientras tanto, tu sentencia queda aplazada. Nuestra decisión final respecto a tu suerte dependerá del resultado de nuestro posterior interrogatorio. La ciencia no puede desperdiciar ninguna fuente de conocimiento posible, y si tu teoría resulta sólida y abre nuevos ámbitos científicos, quedarás en libertad para vivir y gozar la existencia de Havatoo; además, no te faltarán los honores.

Aunque en la Tierra me había graduado universitariamente y recibido premios honoríficos de un organismo científico destacado, comprendí que lo que acababa de decir Kantum Shogan, en presencia de tan ilustres superhombres, era verdad. Si me comparaba con ellos, mi entrenamiento y cultura resultaba mediocre; mis títulos académicos pobrísimos y convertidos en simple fragmento de papel. No obstante, en un ramo de la ciencia yo les sobrepasaba, y como me puse a explicarles el sistema solar y les tracé diagramas, el interés de ellos creció, así como la comprensión fácil por su parte.

Escucharon por primera vez la explicación del fenómeno del tránsito del día a la noche y de la noche al día; de las estaciones y de las mareas. Su visión había permanecido obturada por la masa de nubes que envuelve constantemente a Venus, y no habían podido ver nada sobre qué establecer una teoría planetaria; por eso no era extraño que la astronomía les fuera una ciencia desconocida y que el Sol y las estrellas no existieran en su mente.

Me escucharon durante cuatro horas, formulándome preguntas; luego dieron instrucciones a Ero Shan y a Herlak para que salieran a una antesala, en mi compañía, y esperasen hasta que se nos llamara de nuevo.

No tuvimos que esperar mucho rato. En menos de un cuarto de hora volvieron a llamarnos ante el Tribunal.

—Opinamos unánimemente —anunció Kantum Shogan— que tu valor para la humanidad sobrepasa en mucho a los peligros de tus defectos inherentes. Podrás vivir libremente en Havatoo. Tus deberes consistirán en instruir a otros en esa nueva ciencia que tú llamas astronomía y aplicarla al bien de la Humanidad.

»Como eres el único miembro de tu clase, podrás vivir en cualquier sector de la ciudad que escojas. Todo lo que necesites para cubrir tus personales apetencias y el equipo para tu departamento te lo proporcionará el Sera Tartum.

»Por el momento, recomiendo a Korgan Sentar Ero Shan que sea tu guía, ya que eres extranjero en Havatoo, y has de familiarizarte con nuestras costumbres y maneras de vivir.

Después de tales palabras, nos despidió.

—Antes de salir, ¿se me permitirá preguntar qué va a ser de la joven Nalte que traje ayer conmigo? —inquirí.

—Fue considerada digna de quedarse en la sección yorgan de Havatoo —contestó—. Cuando se haya determinado cuáles han de ser sus deberes y el distrito en que ha de vivir, ya te lo mandaré comunicar para que puedas encontrarla.

Salí del Sera Tartum acompañado de Ero Shan y Herlak, con manifiesto alivio. Nalte estaba a salvo y yo también. ¡Si pudiera ahora hallar a Duare!

Pasé los siguientes días familiarizándome con la ciudad y comprando algunos objetos que necesitaba, los cuales me sugería Ero Shan. Entre ellos incluí un coche. Fue cosa fácil, pues solo tenía que firmar un vale.

—Pero ¿qué crédito me han abierto? —pregunté a mi amigo—. La verdad es que no sé cuántos fondos se me anticipan.

—¿Y para qué tiene que abrirte ningún crédito en lo que gastes? —me preguntó.

—Podría dejar de ser honesto y comprar cosas que no necesitase realmente para venderlas después —sugerí.

Ero Shan se echó a reír.

—Ya saben perfectamente que no harás eso —me aseguró—. Si los psicólogos que te examinaron no hubieran comprendido que eres hombre honorable, ni siquiera tus conocimientos de astronomía te hubieran salvado; ese es un vicio que nunca se tolerará en Havatoo. Cuando Mankar atacó el vicio y la corrupción, casi eliminó todo rastro de ellos, y durante las generaciones que se sucedieron hemos conseguido acabar la obra por él comenzada. En Havatoo no hay personas indignas.

Hablaba a menudo con Ero Shan sobre Duare. Quería yo cruzar el río e ir a Kormor a fin de buscarla; pero me convenció de que sería suicida el intentarlo y, como en realidad, no tenía pruebas de que se encontrara allí, desistí de mi empeño.

Si tuviera un aeroplano —dije—, dispondría del medio de buscarla en Kormor.

—¿Qué es un aeroplano? —me preguntó.

Cuando se lo expliqué, mostróse interesadísimo ya que la aviación era desconocida en Amtor, al menos en la parte que yo había visitado.

Mi sugerencia intrigó de tal modo a mi compañero, que no sabía hablar de otra cosa. Le expliqué cómo eran los diversos tipos de aviones pesados y ligeros, y le di detalles del torpedo aéreo que había utilizado para llegar desde la Tierra a Venus. Por la noche me hizo que le trazara un esquema de los distintos tipos de los que le había hablado. Su interés llegó a convertirse en verdadera obsesión.

Una tarde, cuando volví a la casa que compartía con Ero Shan, hallé un aviso para mi. Procedía de un empleado subalterno del Tribunal de Examen y se me comunicaba la dirección de la casa donde vivía Nalte.

Como ya me había familiarizado con la ciudad, partí en mi coche, después de merendar, para visitar a Nalte. Fuí solo, porque Ero Shan tenía otro compromiso, creo que con Gora Lo, una de las jóvenes que había conocido durante la cena que tuvo efecto el día de mi llegada a Havatoo.

Encontré la casa en que vivía Nalte, en el distrito de yorgan; vivía en una calle tranquila, no lejos de Korgan Lat, la Avenida de los Guerreros. La casa estaba ocupada por mujeres encargadas de la limpieza de las escuelas preparatorias de Korgan Lat, establecidas cerca. Una de las allí reunidas me recibió y me dijo que iría a avisar a Nalte; luego me condujo a un saloncito en el que había congregadas ocho o diez mujeres. Una de ellas estaba tocando un instrumento musical; las otras pintaban, bordaban o leían.

Al entrar yo, interrumpieron su tarea y me saludaron amablemente. No había ni una que no fuera hermosa, y todas eran inteligentes y cultas. ¡Y eran las fregatrices de Havatoo! La buena crianza había conseguido con las mujeres de Havatoo lo que en la Tierra se consigue con las rosas que alcanzan premios en exposiciones.

Nalte se alegró mucho de verme, y como quería hablar a solas con ella, la invité a dar un paseo en mi coche.

—¡Qué contento estoy de que hayas pasado con suerte el examen! —le dije, cuando partimos hacia Korgan Lat.

Nalte rio gozosa.

—¡Pues vino de un tris! —confesó—. ¡Qué dirían en Andoo si supieran que la hija de un jong era juzgada útil para barrer el suelo de Havatoo! —Volvió a reír satisfecha, poniéndose de manifiesto que su amor propio no había sufrido en lo más mínimo—. Pero, después de todo —continuó—, es un gran honor ser digna de vivir entre esta raza de superhombres. Y yo me siento muy orgullosa de ti, Carson Napier; ya me han dicho que ocupas un puesto de alto rango entre ellos.

Me tocó el turno de reír a mí.

—Pues fracasé en el examen —confesé—. Me hubieran aniquilado a no ser por mis conocimientos de una ciencia desconocida en Amtor. Realmente fue un golpe serio para mi propia estimación.

Marchábamos por Korgan Lat, cruzando el gran parque público en cuyo centro se levantaba un magnífico estadio, y, de allí, a la Avenida de las Puertas, que forma un gran arco de cerca de ocho millas de largo, bordeando la muralla de la ciudad.

Allí estaban las fábricas y tiendas del distrito situado entre la Avenida de las Puertas y Yorgan Lat, amplia avenida de un tercio de milla; las principales tiendas se hallaban a lo largo de la Avenida de las Puertas. Esta y los establecimientos aparecían profusamente iluminados; por la calle pululaban los vehículos y el paseo trazado a nivel de los segundos pisos estaba concurridísimo de peatones.

Recorrimos dos veces la Avenida, saboreando el bellísimo ambiente; luego, torcimos hacia uno de los parques, en el que convergen las principales arterias, y un ascensor nos subió al paseo trazado arriba.

Las tiendas exhibían allí sus mercancías en los escaparates, de un modo parecido a como ocurre en las ciudades americanas, aunque muchas de las exhibiciones solo se proponían deleitar la mirada, más bien que atraer la atención para la venta de mercancías.

Los hombres de ciencia de Havatoo han ideado una luz brillante y a la vez suave, con la cual consiguen efectos imposibles de alcanzar con nuestros métodos relativamente rudos. Por ninguna parte se hace ostensible el origen de la luz; produce suaves tonalidades y no ocasiona calor. Por lo general, se parece a la luz del sol; pero también se obtiene con ella luminosidades blandas, de varios tonos.

Después de haber gozado de tal espectáculo durante una hora, mezclándonos con los felices transeúntes, hice unas pequeñas compras, incluyendo un regalo para Nalte; luego, volvimos a mi coche y llevé a casa a mi acompañante.

En la mañana siguiente estuve muy ocupado, formalizando mis clases de astronomía, y tan crecido era el número de los que deseaban matricularse que tuve que organizar diversos grupos de gran número de alumnos, y como solo se permite trabajar cuatro horas al día, en cualquier actividad, pronto se evidenció la necesidad de consagrar el tiempo, al principio, al entrenamiento de otros instructores si habíamos de aspirar a que la nueva ciencia llegase a todos los que por ella se interesaban.

Hube de enorgullecerme por la calidad de los primeros matriculados. No solamente eran distinguidos científicos y militares de las primeras cinco clases de Havatoo, sino que se inscribieron también los miembros del Sanjong, o sea, los cinco que gobernaban Havatoo. La sed de aquella gente por adquirir conocimientos útiles es insaciable.

Poco después del mediodía, una vez había acabado mi cotidiano trabajo, recibí una convocatoria para que me presentara ante Korgan Kantum Nohar, el médico y militar que había organizado tanto el examen mío como el de Nalte el día en que Ero Shan nos llevó a la ciudad.

No quería pensar en lo que desearían de mí. ¿Acaso tendría que sufrir un nuevo examen? Creo que siempre habré de asociar el nombre de Nohar a la idea de sufrir exámenes.

Al entrar en el despacho de Sera Tartum, me saludó con la misma cordialidad con que lo hizo el día en que me comunicó que iba a ser examinado para determinar si se me permitiría continuar viviendo o no; por eso su amabilidad no podía tranquilizarme lo más mínimo.

—Acércate y siéntate aquí —me dijo—. Tengo que tratar algo contigo.

Al sentarme a su lado vi extendido sobre la mesa los diversos bocetos de aviones que había diseñado para Ero Shan.

—Me los trajo Ero Shan —dijo, señalando a los diseños—, y me los explicó lo mejor que pudo. Estaba muy excitado y lleno de entusiasmo por ellos, y debo confesar que me contagió el entusiasmo a mí. Estoy positivamente interesado y me gustaría saber algo más de esas naves aéreas.

Estuve hablando con él durante una hora, contestando a todas sus preguntas. Le expliqué principalmente los adelantos de la aeronáutica, los largos vuelos, las grandes velocidades alcanzadas, el empleo que se ha dado a los aviones en tiempo de paz y en época de guerra.

Korgan Kantum Mohar pareció profundamente sugestionado. Las preguntas que me formulaba revelaban su extensa cultura científica, y la última que me hizo fue la propia del soldado y del hombre de acción.

—¿Podrías construirme uno de esos aparatos?

Yo contesté que sí; pero requeriría un largo período de experimentación para adaptar sus motores y materiales a las exigencias de un aeroplano.

—Dispones de doscientos o trescientos años —me dijo sonriendo—, y de los recursos de una raza de enamorados de la ciencia. Podemos producir los materiales que no poseamos; nada es imposible para la ciencia.

CAPÍTULO XIV

JUEGOS BÉLICOS

SE me proporcionó una fábrica junto a Tag kum voo Klootantum, la Puerta de los Físicos, situada al final de Kantum Lat. Escogí aquel sitio, porque existía allí una planicie que podía constituir un excelente campo de aviación y, como se extendía fuera de la puerta de la ciudad, así que hubiese acabado mi avión podía ser fácilmente trasportado fuera de la población sin ocasionar interferencia alguna en el tráfico.

Siguiendo el consejo del Sanjong, que demostró profundo interés, tanto en aquella nueva ciencia aeronáutica, como en la astronomía, dividí, en partes iguales, el horario de que disponía.

Tenía todo el tiempo ocupado y trabajaba mucho más de las usuales cuatro horas diarias; pero me gustaba el trabajo, especialmente tratándose de la construcción de un aeroplano, acariciando, además, el sueño de poder conseguir algún día explorar Venus en un avión de mi propiedad.

La necesidad de diversiones y entretenimiento es manifiesta entre la gente de Havatoo, y Ero Shan me arrancaba constantemente de la mesa en que trazaba mis planos o de mis conferencias con el equipo de ayudantes que Mohar había puesto a mi disposición para llevarme a tales pasatiempos.

Había teatros, exhibiciones de arte, conferencias, conciertos, deportes de varías clases y ejercicios gimnásticos en el gran Estadio. Muchos de sus juegos eran extremadamente peligrosos, y, a menudo, se producían heridas y hasta muertes. Por lo menos, una vez al mes luchaban hombres en el Estadio contra bestias salvajes, o entre sí; luchas verdaderamente mortíferas; y una vez al año tenía efecto el gran simulacro de la guerra. Ero Shan, Gara Lo, Nalte y yo asistimos aquel año al mencionado juego. Para Nalte y para mí todo aquello resultaba nuevo y no sabíamos qué era lo que iba a ocurrir.

—Probablemente vamos a asistir a una exhibición de maravillas científicas de las que solo los hombres de Havatoo son capaces —sugerí a Nalte.

—No tengo la menor idea de lo que pueda ser —me contestó—. Nadie me quiere anticipar nada y se limitan a decirme: «Espera a verlo. Te vas a estremecer como nunca».

—Con seguridad que el juego debe basarse en el empleo de los más modernos instrumentos bélicos y estratégicos —aventuré.

—Bueno —asintió ella—; pronto hemos de verlo. Me parece que va a comenzar en seguida.

El gran Estadio, capaz de reunir a doscientas mil personas, estaba atestado. Ofrecía un aspecto pintoresco con los vestidos y las joyas de las mujeres, y los bellos atavío de los hombres, ya que en Havatoo se da todo el valor preciso a la belleza y al arte. Pero, a pesar de tan espléndido espectáculo, no había nada tan sorprendente como la divina belleza de las personas.

De pronto, se levantó un grito general, una especie de alarido de bienvenida.

—¡Ya vienen! ¡Ya vienen! ¡Los guerreros llegan!

Surgieron en el campo, por cada lado, cien hombres; cien hombres desnudos, salvo los pequeños pantaloncillos blancos. Llevaban cortas espadas y escudos. Durante un rato permanecieron inactivos, en actitud de espera, luego aparecieron dos pequeños vehículos. Cada uno de ellos llevaba un conductor y una joven; es decir, con aspecto de joven. Desde luego, ambas podían tener muy bien de dieciocho a trescientos años, ya que la gente de Havatoo, una vez llegan a la edad madura, ya no cuentan los años.

Uno de los vehículos era rojo y el otro blanco. El rojo pasó a formar parte del contingente de los que usaban pantaloncillos rojos, y el blanco a los del otro color.

Cuando estuvieron en posición adecuada, los dos equipos pasearon en forma de aspa, y al pasar la multitud les aclamaba alentándoles con sus palabras y picándoles el amor propio. Así que los guerreros hubieron acabado el circuito, ocuparon su puesto a ambos extremos del campo.

De pronto sonaron unas trompetas, y los rojos y los blancos comenzaron a aproximarse. Ahora habían cambiado de formación, dividiéndose en equipos de vanguardia, con grupos a los flancos. Los vehículos permanecían en la retaguardia, frente a los grupos allí congregados. En planchas que circundaban los vehículos había un número de guerreros. Me acerqué a Ero Shan y le dije:

—¿No podrías anticiparme algo de lo que va a ser el juego para que podamos entenderlo mejor?

—Es muy sencillo —repuso—. Lucharán durante quince vir (equivalentes a una hora terrestre), y el equipo que conquiste a la reina oponente es el ganador.

No sabía yo lo que iba a ocurrir; pero fue algo totalmente inesperado. Los rojos formaron un prisma triangular, con el vértice contra los blancos, y atacaron. En la confusión que siguió al ataque vi caer muertos a tres hombres y resultaron heridos más de una docena, pero los blancos conservaron su reina.

Cuando una de las reinas se veía demasiado acosada, su vehículo viraba y huía, y el equipo de retaguardia acudía a repeler al enemigo. La marea de la batalla agitábase en el campo. A veces parecía que los blancos iban a capturar a la reina roja y, luego, la suya corría inminente peligro. Se producían muchos duelos individuales, desplegándose verdaderas maravillas de esgrima.

Pero todo aquello era tan discordante con lo que hasta entonces había observado yo en Havatoo que no podía explicármelo. El más refinado tipo de cultura y de civilización convertíanse, de pronto, en una manifestación de barbarie. Resultaba realmente inexplicable, y lo que más me desconcertaba era el placer salvaje con que aquellas gentes contemplaban el sangriento espectáculo.

Confieso que consiguió excitarme; pero me alegré de que acabase. Durante todo el encuentro, solo una de las reinas resultó capturada. En el último instante, la reina roja pasó a manos de los blancos; pero no sin que cayera el último de los defensores.

De los doscientos hombres que habían intervenido en la contienda ni uno solo resultó ileso; cincuenta resultaron muertos y, más tarde, supe que diez más perecieron a causa de las heridas.

Mientras nos dirigíamos a casa desde el Estadio le pregunté a Ero Shan cómo era posible que se tolerase una exhibición tan salvaje y brutal en el seno de una sociedad tan culta y refinada como la de Havatoo.

—Tenemos muy pocas guerras —repuso—. Durante muchos siglos la guerra fue nuestro estado natural. Ello imprimió carácter al espíritu de aventura que es parte de nuestra herencia biológica. Nuestros psicólogos descubrieron que el hombre debe hallar un medio de dar salida a la atávica tendencia. Si no se desahogan tales instintos en la guerra o en ejercicios violentos, desembocarían en la realización de crímenes o riñas con sus semejantes. Por eso es mejor así. Sin este desahogo, la gente degeneraría y perecería de aburrimiento.

Entonces lo comprendí. Constituía una extraña filosofía; pero hube de aceptarla como todo lo sugerido por la sabiduría de Havatoo.

Me entregué con todo entusiasmo a la construcción de mi aeroplano; había concebido una nave aérea maravillosa, ya que me hallaba convencido de que en Havatoo podría construirse el mejor avión del universo. Disponía de materiales que solo eran capaces de producir los químicos de Havatoo; madera sintética y acero, y otras materias de maleable resistencia y durabilidad, combinadas con peso superfluo.

Ademas, contaba con el elemento «vik-ro», desconocido eh la Tierra, y la substancia «lor», para suministrar combustible al motor. La acción del elemento «vik-ro» sobre el elemento «yor-san», que está incluido en la substancia «lor», produce la absoluta desintegración de este último. Una idea vaga del volumen de energía así liberada puede concebirse considerando el hecho de que existen dieciocho mil millones más de energía liberada por la desintegración de una tonelada de carbón que por su combustión. El combustible para alimentar un avión podía llevarse en la palma de la mano, y con los materiales empleados en su construcción la vida probable del aeroplano se calculaba por los técnicos que lo producían en unos cincuenta años. ¿Es extraño que trabajase con impaciencia en la realización de aparato tan maravilloso?

Al fin, lo acabé, y pasé la última tarde en repasarlo ayudado por mis colaboradores. A la mañana siguiente habíamos de sacarlo por Tag Kum voo Klootantum, a fin de realizar un primer vuelo de prueba. Estaba seguro de que sería un triunfo, e igual opinaban todos mis colaboradores. Tal certeza se basaba en un fundamento científico.

Aquella tarde decidí concederme un rato de esparcimiento y llamé a Nalte por medio del aparato de radiotelefonía, que consistía en un procedimiento en el que no había ni bocina transmisora ni receptora, constituyendo una de las maravillas de Havatoo. Le pregunté si quería cenar conmigo y aceptó ella con cierta frialdad, lo que representó una advertencia para mí.

Cenamos en un jardincito público trazado encima de un edificio que hacía esquina con Yorgan Lat y Havatoo Lat, junto a la muralla que daba al río; en la parte baja de Havatoo Lat, la avenida que se extiende a lo largo de la parte del agua.

—Me agrada volver a verte —me dijo Nalte—; hacía tiempo que no nos veíamos…; desde los juegos bélicos. Creí que me habías olvidado.

—Lejos de ello —le aseguré—; es que he estado trabajando día y noche en mi avión.

—He oído hablar de eso —añadió—; pero ninguno parecía entender demasiado del asunto. ¿Qué es y para qué sirve?

—Es un aparato que vuela por los aires a mucha más velocidad que cualquier pájaro —repuse.

—Pero ¿qué utilidad puede tener? —insistió.

—Puede transportar a las personas rápidamente y, con toda seguridad, de un lugar a otro —le expliqué.

—Supongo que no pretenderás hacerme creer que las personas pueden volar con eso —exclamó.

—Pues claro que sí. ¿Para qué se iba a construir, si no?

—¿Pero qué es lo que lo mantiene en el aire? ¿Agita las alas como un pájaro?

—No; avanza como un pájaro con las alas tensas.

—¿Pero cómo vas a volar por los bosques, cuando los árboles crecen unos junto a otros?

—Volando por encima.

—¿Tan alto? ¡Oh, debe ser peligroso! ¡No te subas, por favor, Carson Napier!

—Ofrece toda suerte de garantías —le aseguré—; es más seguro que cruzar a pie los bosques. Ni las bestias, ni los salvajes pueden hacer daño a los viajeros que van en un avión.

—Pero ir por encima de los árboles… —volvió a exclamar, estremeciéndose.

—Volaré mucho más alto aún; incluso por encima de los más elevados montes.

—No conseguirás volar por encima de los grandes árboles de Amtor; de eso estoy segura —afirmó con énfasis.

Se refería a los gigantescos árboles que alzan sus esbeltas copas a cinco mil pies de la superficie de Amtor para absorber la humedad de las capas inferiores de nubes.

—Sí; probablemente podré volar más alto —repuse—; aunque te confieso que no me atrae demasiado volar a ciegas en medio de esa masa de nubes.

Sacudió ella la cabeza con un gesto significativo.

—Voy a estar temblando siempre que sepa que vuelas con ese aparato.

—¡Oh, no!, ¡estoy seguro de que no te preocuparás cuando te familiarices con él! Pronto te llevaré un día conmigo.

—¡Oh…, oh…! —negóse ella—. ¡Eso sí que no!

—Podríamos volar hasta Andoo —le dije—. He estado pensando en ello desde que comencé a construir el aparato.

—¡A Andoo! —exclamó—. A mi patria. ¡Oh, Carson, si pudieras hacer eso!

—Pues claro que podremos hacerlo… Desde luego, si conseguimos hallar a Andoo. El aeroplano puede llevarnos a donde nos convenga. Si tuviéramos agua y alimentos suficientes, podríamos permanecer en el aire cincuenta años, y no creo que nos precise tanto tiempo para dar con el paradero de Andoo.

—Estoy encantada con Havatoo —añadió—; pero, después de todo, la patria es la patria. Tengo ganas de ver a mi familia, aunque me gustaría volver a Havatoo, si…

—¿Si qué? —preguntéle.

—Si tú te encuentras aquí.

Me incliné sobre la mesa y apreté efusivamente su mano.

—Hemos sido muy buenos amigos, ¿verdad, Nalte? Te echaría mucho en falta si no te volviera a ver.

—Me parece que eres el mejor amigo que he tenido —dijo, y, luego, me dirigió una mirada furtiva y añadió—: ¿Sabes?

—Pero se interrumpió de pronto y bajó la mirada, mientras sus mejillas se cubrían de rubor.

—¿Si sé qué?

—Bueno; no tendré más remedio que confesártelo. Hace tiempo que creía estar enamorada de ti.

—Eso hubiera sido un gran honor para mí, Nalte.

—Traté de ocultar mis sentimientos, porque sabía que tú amabas a Duare. Pero hace poco vino a verme Ero Shan y me doy cuenta de que hasta ahora no sabía lo que era verdadero amor.

—¿Amas a Ero Shan?

—Sí.

—Me alegro. Es una excelente persona y estoy seguro que vais a ser muy felices.

—Eso podría ser cierto s1 no hubiera un inconveniente —objetó ella.

—¿Cuál?

—Que Ero Shan no me ama.

—¿Y cómo sabes que no te ama? No comprendo cómo puede dejar de enamorarse de ti. Si yo no hubiera conocido a Duare…

—Si me amase, me lo hubiera dicho —me interrumpió—. A veces llego a recelar que él cree que te pertenezco. Vinimos aquí juntos; ya te darás cuenta…, y hemos estado siempre muy unidos desde entonces. Pero ¿para qué cavilar más? Si me amase, no podría ocultar sus sentimientos.

Como habíamos terminado de cenar, propuse que volviéramos al centro de la ciudad para dar una vuelta y entrar luego en alguna sala de conciertos.

—Demos un paseo a pie en lugar de ir en el coche —sugirió Nalte, añadiendo mientras nos levantábamos de la mesa—: ¡Qué bella perspectiva se divisa desde aquí!

En el extraño resplandor de la noche amtoriana el gran río se perdía por ambos lados de la ciudad, mientras, en la otra orilla, la tétrica Ciudad de Kormor parecía una mancha aún más negra en la negrura de la noche, divisándose solo aquí y allá unas pocas débiles lucecillas que contrastaban con el esplendor de Havatoo, extendido a nuestros pies.

Seguimos el paseo a lo largo de Havatoo Lat, penetrando en una callejuela estrecha que partía del río.

—Entremos por aquí —propuso Nalte—. Esta noche me atrae la penumbra más que el esplendor y el brillo de Havatoo Lat.

La calle en la que habíamos penetrado se hallaba en el distrito yorgan y estaba iluminada débilmente, encontrándose desierta. Era una calle tranquila, en comparación con las ruidosas avenidas de Havatoo, aunque en ellas los ruidos disonantes constituían anatema.

Aún no habíamos recorrido más que un pequeño trecho desde Havatoo Lat, cuando oí que se abría una puerta ante la que habíamos cruzado y escuché rumor de pasos. No di importancia a lo ocurrido, si bien casi no tuve tiempo para considerarlo, ya que alguien me agarró fuertemente por detrás y, al dar la vuelta, vi a otro hombre que se apoderaba de Nalte, tapándole la boca con la mano y arrastrándola por la puerta de la que ambos habían salido.

CAPÍTULO XV

LA CIUDAD DE LOS MUERTOS

TRATÉ de desembarazarme del individuo que me había asaltado, pero era fornido. No obstante, conseguí volverme hacia él y comencé a golpearle repetidas veces en la cara, mientras procuraba alcanzar su garganta.

Debimos armar mucho ruido en aquella tranquila calle, aunque ninguno de los dos había hablado, ya que inmediatamente se asomó una cabeza por una ventana y repentinamente aparecieron hombres y mujeres que salían de sus casas. Antes de que ninguno llegara hasta nosotros, había conseguido yo dominar a mi agresor y apretaba su garganta con mis manos. Le hubiera arrebatado la vida, de no haberme arrancado varios hombres de allí.

;Mostrábanse todos sorprendidos e irritados a causa del inusitado disturbio y alboroto en una calle de Havatoo, procediendo a nuestro arresto, sin querer escuchar lo que yo trataba de explicarles.

—Ya se encargará el juez de oíros a los dos —fue todo lo que me dijeron—; no somos nosotros quiénes para juzgar.

Como todos los habitantes de Havatoo tienen facultades policíacas y no existe verdadero cuerpo de policías, no hubo demora alguna, como hubiese ocurrido en una ciudad de la Tierra, donde hubiera sido preciso esperar a que se personasen agentes de orden público.

N os obligaron a subir en un gran automóvil que pertenecía a uno de los ciudadanos y, debidamente custodiados, nos llevaron a Sera Tartum.

En Havatoo se hacen las cosas con presteza. Supongo que había calabozos; pero no pierden tiempo ni ocasionan gastos inútiles al Estado hospedando y alimentando a los detenidos en una prisión, a cuenta de los contribuyentes.

Comparecieron en seguida cinco hombres, uno por cada clase social; constituían el juez, el jurado y tribunal de última instancia. Se hallaban sentados en una amplia estancia que se parecía a un espacioso salón de biblioteca y estaban auxiliados por una docena de empleados.

Uno de los jueces nos preguntó cómo nos llamábamos, y cuando se lo dijimos, dos de los empleados se acercaron prestamente a una de las estanterías y extrajeron unos libros en los que comenzaron a investigar.

A continuación, los jueces preguntaron a los que nos arrestaron la causa de habernos llevado a su presencia. Mientras procedían a explicar cómo habíamos violado la paz de Havatoo, uno de los empleados debió hallar lo que buscaba, ya que dejó su libro ante los jueces, siguiendo el otro su búsqueda.

El juez leyó en voz alta lo que decía el libro sobre mi vida oficial, desde que llegué a Havatoo, incluyendo el resultado del examen que había sufrido.

Otro de los jueces me invitó a exponer mi caso. En breves palabras le conté el ataque, sin previa provocación, de que había sido objeto y el rapto de Nalte, y, al terminar, dije:

—En vez de perder el tiempo en juzgarme por haber sido víctima de tan injustificado ataque, debíais ayudarme a buscar a la joven raptada.

—La paz de Havatoo es más importante que la vida de cualquiera de sus súbditos —replicó el juez—. Cuando hayamos determinado la responsabilidad de tal infracción, se procederá a la investigación del resto.

El otro empleado se acercó en aquel momento al juez.

—El hombre que dice llamarse Mal Un no aparece en las listas de Havatoo —dijo.

Todas las miradas se volvieron hacia mi agresor, y por vez primera, pude observarle detenidamente y a plena luz. Descubrí sus ojos e instantáneamente recordé lo que solo subconscientemente había pasado por mi imaginación al sufrir el frío roce de sus manos y de su garganta cuando luché con él.

¡Aquellos ojos! ¡Eran los ojos de un muerto!

Me revolví hacia los jueces.

—Ahora lo comprendo todo —grité—. Cuando llegué a Havatoo se me dijo que en la ciudad había algunos cadáveres vivientes, y que nadie sabía cómo tan malos sujetos cruzaban desde la ciudad de Kormor, atravesando el río y robando hombres y mujeres de Havatoo. Este individuo procede de Kormor. No es un ser viviente: es un cadáver. Él y su compañero tramaron el rapto de Nalte y el mío para entregarnos a Skor.

Con eficaz calma, los jueces formularon algunas breves y sencillas preguntas a Mal Un; luego murmuraron algo entré sí, durante escasos segundos, sin moverse del asiento, y, por último, el que parecía presidente del tribunal anunció:

—Mal Un, serás decapitado y quemado después. Carson Napier, quedas libre de toda inculpación, constando una nota honorífica en tu historial. Puedes encargarte de dirigir la búsqueda de tu compañera, reclamando la asistencia de cualquier ciudadano de Havatoo, cuando la necesites.

Al salir de la estancia escuché una sarcástica carcajada del cadáver viviente. La risa de Mal Un resonó en mis oídos de un modo odioso, al sumirme en las tinieblas de la noche. ¡El cadáver viviente se reía porque le habían sentenciado a muerte!

Naturalmente, la primera persona en quien pensé en tal trance fue Ero Shan y dirigí mi coche a la esquina de Yorgan Lat y Havatoo Lat, a donde le había dejado, dirigiéndome luego a la casa en que estaba invitado Ero Shan aquella noche.

No entré directamente, sino que anuncié que deseaba hablar con él sobre un asunto de gran urgencia; momentos más tarde le vi salir y dirigirse a mi encuentro.

—¿Qué te trae aquí, Carson? Creí que estabas pasando la velada con Nalte.

Cuando le conté lo que había ocurrido, palideció intensamente.

—¡No hay tiempo que perder! —exclamó—. ¿Podrías encontrar en seguida esa casa?

Le dije que sí.

—Aquella puerta se ha grabado en mi memoria de un modo indeleble.

—Encarga que se lleven tu coche e iremos en el mío —dijo.

Instantes después nos dirigimos al lugar en que había perdido a Nalte.

—Te acompaño de veras en el dolor que te debe producir tan mala noticia, amigo mío —murmuró Ero Shan—. Haber perdido la mujer que uno ama, a una mujer como esa, constituye, una calamidad que no puede expresarse con palabras.

—Tienes razón —repuse—, y aunque hubiese amado a Nalte, no hubiera sentido mayor tristeza de la que siento.

—¿Aunque hubieses amado a Nalte? —preguntó incrédulo—. ¡Pero, hombre!, ¿es que no la amas?

—Nos limitamos a ser los mejores amigos del mundo —repliqué—. Nalte no me amaba a mí.

Ero Shan no replicó nada y sumióse en profundo silencio. Pronto llegamos a nuestro destino. La parte de la calle en que se hallaba la casa estaba junto a una arteria urbana extraordinariamente concurrida y muchos peatones discurrían por calzadas trazadas en lo alto.

Ero Shan detuvo el vehículo junto a la escalera que comunicaba con una de aquellas calzadas, y que estaba muy cerca de la casa que buscábamos; poco después nos encontramos ante la puerta de esta. Nuestras repetidas llamadas no obtuvieron respuesta. Entonces empujé la puerta y vi que estaba sin cerrar. Penetramos juntos en el oscuro interior y lamenté no llevar armas encima; pero en la pacífica Havatoo la gente no va ordinariamente armada. Ero Shan halló en seguida un conmutador de la luz y cuando se hizo esta en la estancia, vimos que estaba desprovista de todo mueblaje.

El edificio tenía dos pisos que se alzaban sobre las calzada y, desde luego, existía un piso más bajo al nivel de la calle. Registramos los pisos superiores, y luego el tejado, ya que en aquella parte de Havatoo la mayoría de los tejados tenían forma de jardines; pero no hallamos rastro alguno de habitantes. Luego bajamos al piso inferior, sin obtener mejores resultados. Allí vimos que había espacio para colocar vehículos, y descubrimos, también, algunas obscuras estancias destinadas a despensas.

—En esta casa no hay alma viviente, salvo nosotros —afirmó Ero Shan—. Debieron llevarse a Nalte a alguna otra casa. Será necesario realizar registros y solo puede registrarse la casa de un ciudadano, previa la autoridad del propio Sanjong. ¡Vamos! Iremos a obtener la debida autorización.

—Ve tú. Yo me quedo aquí. Debemos vigilar atentamente esta casa.

—Tienes razón —asintió—. No tardaré mucho.

Después que hubo partido Ero Shan, inicié yo un nuevo y minucioso registro, y fuí recorriendo otra vez cada una de las estancias, a fin de hallar algún lugar recóndito en el que pudiera esconderse una persona.

Realicé tal investigación en los pisos superiores de la casa y me puse a hacer lo propio en el primer piso. Por todas partes se observaba polvo y abandono; pero noté que en una de las habitaciones del fondo el polvo aparecía removido en el suelo, en un lugar en el que ni Ero Shan ni yo habíamos andado, Antes se me había escapado tal observación y ahora sospeché que pudiera encerrar manifiesta importancia.

Examiné cuidadosamente el suelo y descubrí huellas de pasos. Se dirigían hacia la pared y en ella se detenían, como si se extinguieran allí mismo. Examiné la pared. Estaba cubierta de una especie de madera sintética, corriente en Havatoo, y cuando la golpeé un poco sonó a hueco.

La pared estaba revestida de paneles de unos seis pies de ancho y, en la parte alta de una de las que estaba examinando, descubrí un pequeño agujero de una pulgada de diámetro; inserté en él el dedo y hallé lo que esperaba encontrar: un botón. Lo oprimí ligeramente y el panel se abrió hacía mí, dejando al descubierto una abertura oscura.

A mis pies abrióse el comienzo de una escalerilla. Escuché intensamente; de las tinieblas en que se sumían los peldaños no venía ruido alguno. Naturalmente, estaba seguro de que los raptores de Nalte se la habían llevado por aquella escalera.

Debería haber esperado el retorno de Ero Shan, pero pensé que Nalte pudiera hallarse en peligro y no quise perder un tiempo tan precioso en trancé parecido.

Puse el pie en el primer peldaño de la escalera y comencé a descender; apenas lo había hecho, la panela cerróse tras de mí lentamente, actuando bajo la influencia de un resorte, y escuché el chasquido del picaporte al cerrarse. Encontréme en las más profundas tinieblas, y sin saber como orientarme. En cualquier momento podían atacarme los raptores de Nalte; y constituyó, aquel, un instante de la más desagradable sensación.

La escalera descendía a gran profundidad y, al llegar al fondo, comprendí que caminaba a lo largo de un estrecho pasillo. Me paraba de vez en cuando a escuchar. Al principio no oí sonido alguno. El silencio que reinaba era el de una tumba.

De pronto, las paredes comenzaron a chorrear humedad y, a intervalos, caía sobre mi cabeza alguna gota de agua. Ahora sentí un ruido sordo que, como el lejano eco de un prolongado rugido, parecía llenar el corredor subterráneo amenazadoramente. Seguí avanzando, sin poder hacerlo rápidamente, ya que me veía obligado a cerciorarme de donde pisaba antes de dar un paso; me era imposible saber lo que tenía delante.

Así continué un buen trecho hasta que, al final, mi marcha vióse obstruida. Probé con el pie y comprendí que me hallaba ante el primer peldaño de una escalera. Comencé a ascender por ella cautelosamente. Y, al final, volví a encontrarme con otra pared lisa. La experiencia, no obstante, me había enseñado donde buscar el resorte, ya que estaba seguro de que lo que impedía continuar mi marcha era una puerta, y todas las puertas se abren.

De repente, mis dedos hallaron lo que buscaban y surgió la puerta ante la presión de mi mano. La empujé suavemente y con toda cautela, hasta que por la rendija pude atisbar lo que había ante mí.

Descubrí una porción de estancia débilmente iluminada por la luz nocturna. En aquella parte de la habitación no había nadie. Abrí la puerta un poco más y me cercioré de que la estancia estaba solitaria. Penetré, pero antes de que pudiera cerrarse la puerta a mi espalda, localicé el lugar donde funcionaba el cierre automático.

La habitación en que me encontraba era sucia y llena de basura, observándose en ella un confuso y nauseabundo hedor que sugería el pensamiento de la muerte.

En la pared de enfrente aparecían tres aberturas; una puerta y dos ventanas, pero estas sin bastidor; y la puerta, sin hojas. Más allá veíase un vasto patio cuadrangular. El patio ofrecía un aspecto de suciedad aun más acentuado que la habitación; pero no eran aquellos detalles cosa que pudiera preocuparme en aquellos instantes.

En la planta baja había tres habitaciones y las escudriñé rápidamente; contenían solo muebles rotos, harapos y suciedad. Subí al piso de arriba, en el que había tres habitaciones más que no ofrecían mayor interés que las de abajo.

Fuera de aquellas seis estancias, no había en la casa nada más y llegué pronto a la conclusión de que debía buscar a Nalte en otro sitio. Ni ella ni persona alguna habitaban la casa. Desde una ventana alta atisbé más allá del patio. Divisé una calle sucia y triste. Las casas de enfrente eran pobres y destartaladas; por eso no tuve que asomarme para colegir dónde me hallaba. Mucho antes había adivinado que me encontraba en Kormor, la ciudad del cruel horror. El túnel por el que acababa de cruzar, desde Havatoo, me había permitido pasar por debajo del gran río, que se llama Gerlat Kun, Río de la Muerte. Ahora sabía que Nalte había sido raptada por los secuaces de Skor.

Desde la ventana vi cruzar ante la casa algún que otro transeúnte, moviéndose con paso cansino. No pude por menos de estremecerme al contemplar aquellas macabras figuras que debían tener su cobijo en las tumbas; pero no me dejé dominar demasiado por tan depresivos pensamientos. Otro mucho más terrible me acosaba; en algún lugar de la ciudad de los muertos se hallaba Nalte, amenazada de un peligro tan grande que se me helaba la sangre en las venas al pensar en ello. Tenía que encontrarla. ¿Pero cómo?

Bajé al patio y cruzando la puerta, salí a la calle. La única luz que había era la nocturna de Amtor. No sabía qué camino seguir; pero comprendí que tenía que moverme, si no quería llamar la atención.

Debo confesar que me sentía indefenso y desolado para llevar a cabo lo que me proponía.

Mi experiencia con Skor me hacía sospechar que donde se hallase este se encontraría Nalte y por eso determiné dar con el palacio del jong. ¡Si hubiera podido parar a uno de los transeúntes y preguntárselo! Pero no me atreví, por temor a que mi ignorancia pudiera descubrirme, como extranjero y, por consiguiente, enemigo.

Me iba acercando a dos individuos que avanzaban en dirección opuesta a la que seguía yo. Al pasar a su lado, observé su aire sombrío y vi como se detenían un poco y me miraban fijamente. Pero no me dijeron nada y continuaron su marcha.

Me di cuenta entonces de que mi elegante atavío y mi aspecto de zozobra iba a ser en Kormor una nota discordante. Urgía disfrazarme; pero era esto más fácil de decir que de hacer. No obstante, esperaba con el paradero de Nalte, si estaba pendiente de verme arrestado en cualquier momento.

Volví sobre mis pasos y me dirigí a la casa de la que acababa de salir, pues recordaba haber visto allá algunos harapos y trajes inservibles, y esperaba poder escoger lo suficiente para cubrirme, en sustitución del elegante atavío que adquirí en Havatoo.

No quedé defraudado en mis esperanzas y momentos después me encontraba de nuevo en la calle vestido con las prendas menos sucias que pude seleccionar y luego para conseguir aún más mi transformación, me puse a caminar con aire lánguido, como una sombra arrancada de la tumba.

Hallé a mi paso nuevos transeúntes; pero ahora ya no se volvieron a mirarme, por lo que comprendí que mi disfraz era suficiente.

Externamente era yo en aquella sombría ciudad de los muertos un cadáver viviente más.

Se veían débiles luces en algunas casas; pero no se sentía ruido alguno, ni canciones, ni risas. Las calles estaban sucias y por todas partes se notaba un hedor repulsivo y repugnante. En alguna parte de aquella horrorosa ciudad se encontraba Nalte. El pensamiento de que tan deliciosa y dulce criatura estuviera respirando la fétida atmósfera resultaba turbador; pero aun más lo era que su vida estaba pendiendo de un hilo.

Si Skor se hallaba en la ciudad, la mataría prestamente, movido por un impulso de furor y venganza, a causa de su huida. Mi única esperanza era que Skor se hallase en el castillo y que sus secuaces retuvieran a Nalte sin hacerle daño, hasta que volviese a Kormor. Pero ¿cómo saberlo?

Comprendí que era peligroso interrogar a nadie; pero, por fin, comprendí que no cabía otro recurso si quería encontrar pronto la casa de Skor; la presteza era necesaria para hallar a Nalte, antes de que fuese demasiado tarde.

Seguí vagando sin rumbo y nada me indicaba que me acercase a un distrito mejor, en el que pudiera hallarse el palacio del jong. Todas las casas eran bajas, sombrías y feas. En el cruce de dos calles vi a un hombre; y cuando llegué cerca de él, me detuve. Me miró con sus vidriosos ojos.

—Me he perdido —le dije.

—Todos estamos perdidos —repuso con perezosa y cadavérica lengua.

—No puedo encontrar la casa en que vivo.

—No has de hacer más que buscarla.

—Pero es que quiero encontrar mi casa —insistí.

—Pues sigue buscándola. ¿Cómo voy a saber dónde está si tú lo ignoras?

—Está cerca de la casa del jong —le dije.

—Entonces ve a la casa del jong —repuso con, sordidez.

—¿Dónde está? —pregunté con el mismo tono mortecino.

Señaló hacia el extremo de la calle que había comenzado a recorrer y luego dio media vuelta y se alejó, mientras yo proseguía la marcha en la dirección indicada. Quería llegar pronto a mi destino; pero no me atrevía a acelerar el paso por temor a despertar la atención y continué avanzando con el lánguido aire que era característico de todos los transeúntes que había visto.

A cierta distancia levantábase el palacio de Skor, Jong de Morov; estaba seguro de hallar allí a Nalte, pero ¿y después de encontrarla?

CAPÍTULO XVI

UNA SORPRESA

EL palacio de Skor era un edificio de tres pisos, de grisácea piedra, similar, por lo feo, a su castillo de la orilla del río; pero era mucho mayor. No estaba en una plaza espaciosa y las viviendas de los alrededores eran miserables. Se hallaba rodeado de un alto muro y ante la pesada puerta había una docena de soldados de guardia. Ofrecía un aspecto repugnante.

Aminoré el paso al cruzar ante la puerta, observando con el rabillo del ojo. Parecía inútil intentar la entrada furtiva. Los que estaban de guardia se hallaban allí para algo; sin duda alguna para alejar a todo el que no tuviese nada que hacer en el edificio. ¿Qué disculpa aceptarían? Resultaba evidente que tenía que buscar otro medio para entrar; si no lo conseguía volvería a la puerta como último recurso, pero la verdad era que la perspectiva no resultaba muy halagüeña.

Recorrí el alto muro que cercaba el edificio, pero no hallé lugar alguno por donde escalarlo. Tendría unos doce pies de altura, demasiado para que pudiese coger los bordes con los dedos y dar un brinco.

Examiné asimismo la parte trasera del palacio, sin descubrir lugar escalable. Abundaba la suciedad e inmundicias en la calle que rodeaba el muro, pero nada que pudiera servir de escala.

En el lado opuesto, las casas eran pobrísimas y muchas de ellas estaban desiertas. Solo en algunas se observaban pálidas luces reveladoras de vida: bueno, si cabía llamar vida a aquello. Exactamente frente a mí, una puerta abierta movíase en sus goznes.

Crucé la calle. En ninguna de las casas cercanas había luz y la vivienda ante la que me paré semejaba no tener inquilinos. Me acerqué furtivamente a la puerta y escuché. Del lóbrego interior no provenía ruido alguno; pero tenía que asegurarme. Entré en la casa conteniendo la respiración. Era una vivienda de un solo piso, con dos habitaciones. Registré ambas, la casa estaba abandonada. Entonces volví a la puerta y examiné el gozne que quedaba. Comprobé complacido que me sería fácil desmontar la puerta y así lo hice.

Escudriñé la calle de arriba a abajo. No se veía a nadie. Cargué con la puerta, crucé la calle y apoyé la hoja contra el muro. Volví a escudriñar a mi alrededor. La calle estaba desierta.

Me encaramé sobre la puerta y no sin dificultades conseguí alcanzar el borde del muro; me icé sobre él y salté al otro lado. No quise correr el riesgo de permanecer un instante sobre el muro, ante las propias ventanas del palacio, por una parte, y la calle por otra; por eso salté en seguida.

Recordé los malignos kazars que Skor tenía en su castillo. Ojalá no se encontraran por allí. Pero ningún kazar me atacó ni evidencióse nada que descubriera mi presencia.

Ante mí se alzaba el palacio, tétrico y amenazador. Dentro brillaban algunas luces. El patio estaba sucio.

Avancé presuroso hacia el interior del edificio, en busca de la puerta de entrada. El palacio tenía tres pisos y descubrí por lo menos tres torres, aunque no sabía si existiría alguna más. Muchas de las ventanas estaban provistas de barrotes; pero no todas. Acaso detrás de alguna de ellas se encontraba Nalte. Mi labor consistía en averiguar cuál de ellas era.

No me atreví a acudir a la parte delantera del palacio, por temor a verme interrogado por los guardias y tuve que buscar la entrada por otra parte.

De pronto descubrí una puertecita; era la única que había en aquel lado pero estaba perfectamente cerrada. Continuando las investigaciones, llegué a una ventana abierta; la habitación a la que pertenecía estaba a obscuras. Escuché, pero nada oí; la empujé suavemente. Al fin me encontraba dentro del palacio del jong de Morov.

Crucé la estancia y vi una puerta en el lado opuesto y, al traspasarla, vi como un pasillo débilmente iluminado.

Hasta mí llegó cierto ruido procedente del interior del palacio.

Cuando entré en el pasillo, estaba desierto, y continué andando hacia donde se oían los sonidos. Después de un recodo, llegué a un pasillo más ancho y mejor iluminado. Allí iban, de un lado para otro, hombres y mujeres. Unos llevaban fuentes cargadas de viandas, en una dirección; mientras en la contraria otros transportaban platos vacíos.

Sabía que me iba a exponer a que me detuviesen con todas sus consecuencias; pero comprendía que era aquel un riesgo que debía correr más tarde o más temprano. Decidí correrlo entonces. Observé que aquellos cadáveres vivientes iban maquillados y ofrecían aspecto de vida y de salud. Solo sus ojos y su languidez revelaban la verdad. Yo no podía cambiar mis ojos, pero procuré mantenerlos bajos, mientras caminaba detrás de un individuo que llevaba una gran fuente con comida.

Le seguí hasta una amplia sala en la que hombres y mujeres estaban sentado ante una mesa. Se trataba de un banquete. Pensé que, al menos allí, veía verdaderos seres vivos: los señores de Kormor. La reunión no parecía muy alegre; pero no era extraño, dado el ambiente. Los hombres eran elegantes y las mujeres, hermosas. Me pregunté qué les había llevado allí y qué les retendría en la horrible ciudad de la muerte.

La sala estaba totalmente atestada de invitados que casi no dejaban sitio para que pasara la servidumbre que, al principio, creí que fuesen verdaderos seres vivos.

Como era fácil confundirse entre aquella multitud, me acerqué a los que estaban rezagados y me fuí deslizando alrededor de la mesa, hasta llegar cerca de un gran sillón, parecido a un trono, colocado a la cabecera. Supuse que sería el puesto reservado a Skor.

Al observar de cerca a los comensales comprobé pronto que yo era el único ser viviente, ya que no podía existir maquillaje alguno capaz de devolver el fuego a aquellos ojos muertos. ¡Pobrecillos! ¡Cómo los compadecía!

De pronto, llegó del otro extremo de la mesa un clamor de trompetas; todos los comensales se levantaron y miraron hacia la dirección de donde procedía. Cuatro trompeteros, abriendo marcha, entraron en la sala del festín, y tras ellos llegaron ocho guerreros espléndidamente ataviados. Detrás entró un hombre y una mujer, parcialmente ocultos a mi vista por los guerreros y trompeteros que iban delante. Por último, detrás de todos iban ocho guerreros más.

En aquel momento, los guerreros y trompeteros se apartaron formando ángulo, llevando en medio al hombre y a la mujer.

Repentinamente, les vi, y mi corazón dio un brinco. ¡Eran Skor y… Duare! ¡El hombre a quien odiaba y la mujer a quien amaba!

Duare mantenía aún erguida la cabeza. Era difícil vencer su altivo carácter; pero la ansiedad, la angustia, la desesperación que aparecía en su rostro se me clavó como una daga. No obstante, a pesar de todo, la esperanza tornó a mí al ver aquellos ojos, porque estaban llenos de expresión y revelaban que Skor no había consumado aún su fatídica obra.

Se sentaron, colocándose Skor a la cabecera de la mesa; Duare, a su derecha, a pocos pasos de mí; y, entonces, los invitados volvieron a sentarse.

Había venido en busca de Nalte y encontraba a Duare. ¿Cómo libertarla, ahora que la había hallado? Comprendí que no debía precipitarme; rodeado como me hallaba de enemigos, no podía intentar nada por la fuerza.

La estrategia y la habilidad eran las armas que más útiles podían serme. Lancé una mirada en torno mío. A uno de los lados había ventanas; en el centro de la pared de enfrente se veía una puertecilla, por la que, al parecer, entraban y sacaban todo lo del servicio, y detrás aparecía otra pequeña puerta de escape. No tenía aún plan alguno; pero me era de gran utilidad todo lo que había observado.

Vi cómo daba Skor un golpe en la mesa con el puño. Todos los invitados levantaron la mirada. Skor alzó un brazo y los invitados hicieron lo propio.

—¡A la salud del jong! —repitieron todos.

—¡Bebed! —ordenó Skor; y los invitados bebieron.

Luego habló Skor, dirigiéndose a todos; no fue una conversación, fue un monólogo que los presentes escuchaban. Por lo visto, era una anécdota que a Skor debía parecerle muy divertida. Cuando hubo acabado la narración, se calló en actitud de espera.

—¡Reíd! —murmuró, y los huéspedes rieron con carcajadas macabras y huecas.

Fue al escuchar tales carcajadas cuando se despertaron mis sospechas.

Al acabar Skor su monólogo, siguió otro intervalo de silencio hasta que volvió a ordenar.

—¡Aplaudid!

Skor sonrió e hizo un gesto de asentimiento, en réplica a los aplausos, como si hubieran sido espontáneos y genuinos.

—¡Comed! —ordenó, y los invitados comieron; luego añadió—: ¡Conversad! —y comenzaron a charlar.

—¡Alegrémonos! —gritó Skor—. Este es un momento feliz para Morov. Os he traído a vuestra futura reina —señaló a Duare y siguió el silencio—. ¡Aplaudid! —bramó Skor; y así que hubieron cumplido su mandato, les volvió a ordenar que se mostrasen alegres—. Riamos todos —tornó a conminarles—. Comenzando por la izquierda, reiréis uno tras otro; y cuando las risas hayan recorrido toda la mesa en honor de la futura reina, volveréis a empezar.

Se iniciaron las risas que fueron recorriendo la mesa. ¡Dios santo! ¡Qué espectáculo tan macabro!

Fuí acercándome hasta llegar junto a la silla que ocupaba Skor. De haber vuelto Duare la vista hacia donde me hallaba, me hubiera visto ciertamente; pero no lo hizo. Permanecía sentada y erguida, mirando de frente y evitando la mirada de tan hórridos huéspedes.

Skor inclinóse hacia ella, y le habló:

—¿Verdad que son unos ejemplares magníficos? —preguntóle—. Como ves, cada vez me acerco más a la perfección de mis sueños. ¿Te das cuenta de cuán diferentes son las gentes de Kormor de las miserables criaturas de mi castillo? Fíjate en los invitados que se sientan ante la mesa. Hasta sus ojos reflejan verdadera vida. Pronto conseguiré lo que me he propuesto: dar vida a la muerte. Imagínate qué gran nación habré creado entonces. Y yo seré el jong, y tú la vadjong.

—No quiero ser vadjong —repuso Duare sordamente—; lo único que quiero es la libertad.

—Eso es lo que todos nosotros queremos, pero no lo conseguiremos nunca —terció un individuo sentado frente a ella, tocándole el turno de reír, y haciéndolo. Todo aquello resultaba incongruente y horrible. Vi cómo se estremecía Duare.

Skor palideció y dirigió una mirada terrible al que había hablado.

—Estoy a punto de devolverte la vida y no me lo agradeces —le gritó enfurecido.

—No queremos vivir —repuso el cadáver—. Lo que queremos es la muerte y el olvido. Déjanos volver en paz a nuestras tumbas.

Al escuchar tales palabras, Skor sintió un impulso de ira. Se incorporó parcialmente y sacando la espada, le golpeó en el rostro. La afilada arma le hizo una herida que le cubría desde la sien a la barba; los bordes de la herida quedaron abiertos, pero no fluyó sangre.

El cadáver viviente se echó a reír.

—No puedes herir a la muerte —se burló.

Skor estaba lívido, la ira le impedía hablar y sus labios desprendían espuma. Difícilmente podría hallarse la expresión mejor de un demente. De pronto, volvióse hacia Duare.

—Tú tienes la culpa —gritó—. No vuelvas a decir eso ante mis súbditos. Serás la reina. Te haré reina de Morov; reina con auténtica vida humana; o te convertiré en un cadáver viviente como esos otros. ¿Qué prefieres?

—Que me mates —replicó Duare.

Skor sonrió lúgubremente.

—Eso, no; no será la muerte verdadera, sino ese experimento que tienes ante ti… Ni la vida ni la muerte.

Al fin, el espectral banquete acabó. Levantóse Skor e hizo que Duare le siguiese. No abandonó la sala como había entrado; ni soldados, ni trompeteros le acompañaron. Avanzó hacia la puerta de escape, mientras los invitados se apartaban al paso de los dos.

Tan repentinamente se había levantado Skor, volviendo el rostro que temí que me descubriera; pero si me vio, no me reconoció, ya que instantes después había pasado de largo y el peligro se desvaneció. Cuando Skor y Duare traspasaron la puerta de escape, yo les seguí. A cada momento estaba esperando sentir una mano sobre mi hombro para retenerme; pero nadie pareció preocuparse de mí. Crucé la puerta tras ellos, sin que me detuvieran. Ni siquiera Skor se volvió al levantar el picaporte de la puerta, dejándolo volver a caer tras él.

Avancé con cautela y sin hacer ruido. El corredor en que nos hallábamos estaba desierto; era muy corto y terminaba ante una gruesa puerta. Cuando la empujó Skor, vi una estancia que, al principio, tomé por una despensa. Era una amplia habitación atestada de restos de extraños muebles, vasijas, prendas de vestir, armas y cuadros. Reinaban la confusión y el desorden, y todo estaba cubierto de polvo y suciedad.

Skor se detuvo un instante en el umbral, contemplando la estancia con orgullo.

—¿Qué te parece? —preguntó a Duare.

—¿Qué? —contestó ella.

—Esta bella estancia. En todo Amtor no puede haber una tan hermosa ni en lugar alguno se ha podido reunir una colección de tan bellos objetos como esta; y, ahora, con el aditamento más bello: tu persona. Duare, este va a ser tu cuarto, la cámara privada de la reina de Morov.

Avancé yo entonces y cerré la puerta tras de mí, ya que me había percatado de que en la estancia solo estábamos los tres. El momento de poner manos a la obra era propicio.

Procuré no hacer ruido al entrar; Skor estaba armado, y yo, no. Mi intención era atacarle por la espalda, sujetándole antes de que pudiera usar sus armas. Pero los goznes de la puerta chirriaron al cerrarse y Skor giró sobre sus talones y se enfrentó conmigo.

CAPÍTULO XVII

ESCONDIDOS

CUANDO la mirada del jong de Morov se fijó en mí, me reconoció y lanzó una carcajada sardónica, a la vez que desenvainaba la espada y humillábame conteniendo mi ataque. Difícilmente puede precipitarse nadie contra nadie cuando se siente en el vientre la punta de una espada.

—¡Qué sorpresa! —exclamó—; pero ¿eres tú? ¡Cuánto me alegra volver a verte! ¿Verdad que tuve mucha suerte en recuperar a las dos jóvenes? ¡Y ahora, tú! ¡Qué grupo tan alegre vamos a formar!

Al pronunciar tales palabras, su tono profundamente sarcástico cambió. Apenas si susurro la última frase. También cambió la expresión de su rostro, tornándose de pronto maligno; y sus ojos brillaron con el mismo resplandor de demencia que ya había observado en él.

—¡Oh, Carson! ¿Por qué has venido? —exclamó Duare—. ¡Ahora te matará!

—Yo te diré por qué ha venido —observó Skor—. Vino a buscar a la otra muchacha, a Nalte, y no a ti. Uno de mis agentes se apoderó esta noche de Nalte en Havatoo, y tu compañero se ha presentado para rescatarla: es un insensato. Ya sabía yo que estaban en Havatoo. Mis espías los vieron juntos. No sé cómo consiguió llegar aquí; pero aquí le tenemos… para siempre.

Me pinchó en el vientre con la punta de la espada.

—¿Qué muerte prefieres, loco? —me preguntó—. Acaso te agradaría un buen golpe en el corazón. Eso te mutilaría menos. Vas a ser un magnífico ejemplar. ¡Vamos! ¿Qué tienes que decirme? Recuerda que esta es la última ocasión que te resta para pensar con tu propio cerebro; luego seré yo el dueño de tus pensamientos. Te sentarás en mi salón de fiestas y reirás cuando yo te lo ordene. Podrás ver a las mujeres que te amaban; pero se estremecerán al contacto de tus yertas manos y de tus helados labios. Y siempre que las veas, estarán con Skor, en cuyas venas corre la sangre de la auténtica vida.

Mi situación no podía ser más desesperada. La espada que amenazaba mi vientre era fina, aguda y de doble filo. Pude intentar cogerla; pero sus filos eran tan sutiles que hubieran rasgado mis dedos a la vez que se clavaba en mi cuerpo. No obstante, determiné hacerlo. No era cosa de esperar el golpe de muerte.

—¿No me contestas? —continuó Skor—. Perfectamente; acabaremos pronto —y echó atrás la espada para darme el golpe definitivo.

Duare se hallaba a su lado, junto a una mesa en la que aparecían algunos de los objetos que constituían el tesoro de Skor. Esperaba yo el golpe para coger la espada con la mano. Skor dudó un momento; probablemente para saborear mi agonía; pero se equivocó, ya que no pensaba proporcionarle tan sádico placer, y a tal fin me eché a reír.

En aquel momento, Duare blandió un pesado jarro que estaba en la mesa, lo balanceó en el aire y lo incrustó en la cabeza de Skor, el cual se desplomó en el suelo.

Salté sobre su cuerpo para estrechar a Duare entre mis brazos; pero ella me apartó con la palma de la mano.

—¡No me toques! —protestó—. Si quieres salir de Kormor, no hay tiempo que perder. Sígueme. Sé dónde se encuentra la joven que has venido a buscar.

Parecía haber cambiado de actitud conmigo y sentí lastimado mi orgullo; la seguí en silencio. Salimos al mismo corredor que habíamos atravesado antes para llegar a la estancia a donde la llevara Skor. Abrió una puerta lateral, y entramos· precipitadamente en otro corredor, hasta detenernos ante una pesada puerta.

—Aquí está —me dijo.

Hice correr los cerrojos y la abrí. En medio de la estancia, de pie y frente a mí, estaba Nalte. Al reconocerme, dejó escapar un pequeño grito de alegría y se precipitó en mis brazos.

—¡Oh, Carson! ¡Carson! —gritó—. Sabía que habrías de venir; algo me lo advertía.

—Debemos huir sin pérdida de tiempo —le advertí—. Hemos de salir en seguida de aquí. Me volví hacia la puerta.

Duare estaba inmóvil, con la cabeza erguida y flameantes ojos; pero sin decir nada. Nalte la reconoció.

—¡Ah, eres tú! —exclamó—. ¡Aún vives! ¡Cuánto me alegro! Creíamos que habías perecido.

Duare pareció sorprendida por la espontánea sinceridad de Nalte, como si no hubiera esperado que se alegrara de verla viva, y se enterneció un poco.

—Si queremos escapar de Kormor, cosa que dudo que consigamos, no vamos a quedarnos aquí ni un segundo más —añadió—. Me parece que conozco el camino para salir del castillo; un pasaje secreto que usa Skor. En un instante de estúpida ligereza me enseñó la puerta; pero lleva él encima la llave y debemos conseguirla antes que nada.

Volvimos a la estancia en la que habíamos dejado el inerte cuerpo de Skor, y al entrar vi el jong de Morov que se agitaba en el suelo, haciendo esfuerzos para levantarse. No estaba muerto, aunque no sé cómo había podido sobrevivir después de tan duro golpe. Habíamos llegado a tiempo.

Me abalancé sobre él y le abatí de nuevo. Aún estaba casi desvanecido y no hizo apenas esfuerzo alguno para defenderse. Sentí impulsos de matarle; pero me causó repugnancia arrebatar la vida a un ser indefenso, aunque se tratase de tan perversa persona como Skor. Me limité a maniatarle y a amordazarle; luego le registré y hallé las llaves que buscaba.

A continuación Duare nos condujo al segundo piso del palacio y entramos en otra estancia adornada con el peculiar gusto de Skor. Cruzó la sala y apartó un armario grotesco, apareciendo detrás una puerta de escape.

—¡Aquí es! —dijo—. Mira si sirve alguna de las llaves para la cerradura.

Probó varias de ellas y, al fin, halló la que funcionaba. Al abrirse la puerta presentóse ante nosotros un estrecho pasillo en el que nos metimos luego de cerrar la puerta. Unos cuantos peldaños nos condujeron a una escalera de caracol. Yo marchaba el primero con la espada de Skor en la mano, que le arrebaté a la vez que las llaves. Las dos jóvenes venían detrás, muy cerca.

La escalera estaba iluminada, lo que me alegró, ya que nos permitía movernos de prisa y con más seguridad. Al final había otro corredor. Esperé allí hasta que las dos jóvenes estuvieron a mi lado.

—¿Sabes a dónde conduce este corredor? —pregunté a Duare.

—No —repuso—. Todo lo que me dijo Skor fue que por este camino podía salir del castillo, sin que nadie le viera. Él siempre venía por aquí. Hasta los más pequeños detalles de su vida los rodeaba de secreto y misterio.

—Dada la altura de esta escalera, me parece que nos hallamos en el piso bajo del palacio. Me gustaría saber a dónde va a parar este pasillo, pero solo hay un medio de averiguarlo. ¡Adelante!

El corredor estaba débilmente iluminado por la luz que procedía de la escalera, y cuando más nos alejábamos de esta, más oscuridad reinaba. Durante un buen trecho discurría recto y acababa al pie de otra escalera de madera. Apenas había dado unos pasos más, cuando mi cabeza tropezó con algo sólido. Palpé para ver de qué se trataba y comprendí que era la placa de una especie de trampa. Traté de levantarla, pero no lo conseguí. Entonces busqué por los bordes, palpando con los dedos y, al fin, hallé lo que estaba buscando: un picaporte. Lo levanté y torné a empujar. Entonces la puerta cedió. La abrí un par de pulgadas, pero por la rendija no se observaba luz alguna. Abrí más y asomé la cabeza.

Pude ver algo, pero no mucho. Solo divisé el fondo oscuro de una estancia provista de una sola ventana, por la que se vislumbraba la pálida luz nocturna de Amtor. Apreté más fuerte la espada del jong de Morov y penetré en la estancia. No se oía ruido alguno.

Las jóvenes me habían seguido y estaban a mi lado. Podía oír su respiración. Nos detuvimos un instante, escuchando. Paulatinamente, mis ojos fueron acostumbrándose a la oscuridad y me acerqué a lo que me parecía una puerta, que se hallaba junto a la ventana. Palpé para cerciorarme. Efectivamente, era una puerta. Pero ¿a dónde iba a parar?

La abrí con cautela y contemplé las sórdidas calles de Kormor. Traté de orientarme y me pareció que se trataba de una de las calles que se extendían directamente desde la fachada del palacio, al que pude divisar a lo lejos tristemente iluminado tras sus muros.

—Vamos —susurré, saliendo con las jóvenes a la calle y volviendo a la izquierda—. Si encontramos a alguien, procurad caminar como los muertos, arrastrando los pies como yo. Mantened los ojos bajos; son los ojos lo que más nos puede traicionar.

—¿A dónde vamos a ir? —susurró Duare.

—Intento dar con la casa por la que entré en la ciudad —repuse—; pero no sé si lo conseguiré.

—¿Y si no puedes conseguirlo?

—Entonces trataremos de escalar las murallas; tenemos que encontrar un medio u otro de salir de aquí, Duare.

—¡Qué más da! —murmuró, casi como si hablara consigo misma—. Si conseguimos escapar, será solo para caer en otros peligros. Casi preferiría perecer a seguir luchando.

Aquella nota de desesperanza era tan impropia de Duare que me sorprendió.

—No debes pensar así, Duare —le amonesté—. Si conseguimos volver a Havatoo, te hallarás a salvo. Te guardo allí una sorpresa que hará renacer en ti las esperanzas.

Estaba pensando en el aeroplano, con el que podríamos llegar a Vepaja, el país que Duare no soñaba en volver a ver.

Movió ella la cabeza, pesimista.

—No cabe esperar nada; la felicidad es imposible para mí.

Algunos transeúntes que avanzaban por la polvorienta calle interrumpieron nuestra conversación. Fuimos acercándonos a ellos con los ojos bajos y arrastrando los pies al caminar. Cruzaron junto a nosotros y, cuando hubieron pasado, dejé escapar un suspiro de alivio.

Sería inútil relatar los detalles de nuestra infructuosa búsqueda; no podíamos encontrar la casa. Todo el resto de la noche continuamos buscando. Al romper el alba, comprendí que debíamos hallar un sitio donde escondernos hasta que llegara de nuevo la oscuridad.

Divisé una casa con la puerta rota, cosa corriente en Kormor. Pronto nos cercioramos de que no estaba habitada. Entramos y subimos al segundo piso y, allí, en una habitación interior, nos dispusimos a esperar el final del largo día que teníamos delante.

Todos estábamos cansados, casi exhaustos; nos tumbamos sobre unas tablas y nos dormimos. No hablamos nada; cada uno de nosotros estaba preocupado con sus propias cuitas. De pronto, comprendí, por lo irregular de su respiración, que las dos jóvenes estaban sollozando; poco después debí caer profundamente dormido.

No sé cuánto tiempo permanecí sumido en el sueño. Me desperté al escuchar pasos en la estancia contigua. Alguien se movía allí y oí un susurro de palabras, como si alguien hablase consigo mismo.

Me levanté con cuidado, recogiendo la espada de Skor, sin ocurrírseme lo inútil que era tal arma contra los cadáveres vivientes; pero me sentía más seguro con ella en la mano.

Los pasos se acercaron a la puerta de la estancia que nos había servido de refugio e, instantes después, apareció en el umbral una anciana, mirándome con dilatados ojos que reflejaban asombro.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó.

Si ella manifestaba asombro, no estaba yo menos sorprendido, ya que la ancianidad era algo que no había visto nunca en Amtor. Sus palabras despertaron a las jóvenes y se levantaron prestamente detrás de mí.

—¿Qué hacéis aquí? —volvió a preguntar la anciana, con aire huraño—. Salid de mi casa, malditos cadáveres. No quiero en mi casa ningún monstruo de Skor.

La miré asombrado.

—¿Pero es que no estás muerta? —pregunté.

—¡Claro que no lo estoy!

—Ni nosotros tampoco —le dije.

—¿Eh? ¿Que no estáis muertos? —exclamó acercándose un poco—. Deja que te vea los ojos. No; no parecen los de los muertos. Pero dicen que Skor ha encontrado un mágico recurso para dar a los ojos muertos una apariencia de vida.

—No estamos muertos —insistí.

—Entonces, ¿qué hacéis en Kormor? Creí que conocía a todas las mujeres y hombres vivos de Kormor y no os he visto nunca. ¿También están vivas las mujeres?

—Sí; todos estamos vivos.

Pensé prestamente. ¿Qué conducta debía seguir? Dudaba en revelarle nuestro secreto para buscar su ayuda. Evidentemente, la anciana odiaba a Skor y ya estábamos en su poder, si quería delatamos. Juzgué que nuestra situación no podía empeorar más de lo que estaba.

—Eramos prisioneros de Skor —añadí—. Conseguimos escapar y queremos salir de la ciudad. Estamos a merced de tu voluntad. ¿Nos vas a ayudar o piensas entregarnos a Skor para que nos asesine?

—No os entregaré a Skor. No soy capaz de hacerme cómplice de sus horribles maquinaciones. No sé cómo ayudaros. No podréis salir de Kormor. Los centinelas que están a lo largo del muro no duermen nunca.

—Entré en Kormor sin que me viera ningún centinela —le dije—. Si consiguiera hallar la casa, podríamos salir otra vez.

—¿Qué casa? —preguntó.

—La casa que se encuentra al final del túnel que atraviesa el Gerlat kum Rov hasta Havatoo.

—¿Un túnel hasta Havatoo? Nunca oí hablar de él. ¿Estás seguro?

—Anoche mismo lo crucé.

Movió la cabeza, pensativa.

—Pues no sé en dónde pueda encontrarse; pero trataré de ayudaros. Por lo menos puedo ocultaros y daros de comer. En Kormor siempre nos ayudamos las personas vivientes unas a otras.

—Pero ¿es que hay otras personas vivientes en Kormor? —pregunté.

—Unas pocas —repuso—. Skor no consiguió cazarnos a todos. Llevamos una vida miserable y siempre estamos ocultos; pero, al menos, vivimos. Si nos descubre, terminaremos como los demás.

Se acercó.

—No puedo creer que seáis seres vivos —murmuró—. A lo mejor me estáis engañando.

Me tocó el rostro y luego deslizó la palma de la mano por mi cuerpo.

—Efectivamente tienes el calor de la vida —dijo, tocando luego mi pulso—: Sí, estás vivo; no cabe duda.

Luego examinó de manera semejante a Duare y Nalte y terminó por convencerse de que le hablábamos sinceramente.

—Vamos —nos invitó—. Os conduciré a un sitio mejor que este. Estaréis más cómodamente. No utilizo esta casa muy a menudo.

Bajamos la escalera y salimos al patio, en el fondo del cual había otra casa, pobremente amueblada. Nos condujo a una estancia interior, y nos invitó a esperar allí.

—Supongo que querréis comer —me dijo.

—Y beber —añadió Nalte—. No he probado el agua desde ayer por la noche.

—¡Pobrecita! —dijo la anciana—. Ahora te traeré. ¡Qué joven y bonita eres! En otro tiempo también yo era joven y bonita.

—¿Y por qué has envejecido? —le pregunté—. Creí que todos los habitantes de Amtor poseían el secreto de la longevidad.

—¡Ay! ¿-Cómo vamos a hallar ahora el suero en Kormor? Hubo un tiempo en que disponíamos de él, antes de que se presentara Skor; pero nos lo arrebató. Decía que iba a crear una nueva raza que no lo necesitaría, porque no envejecería nunca. Los efectos de mi última inoculación se han debilitado y ahora envejezco y estoy destinada a morir. No es que sea demasiado malo morir…, si Skor no dispone de nuestro cadáver. Nosotros enterramos a escondidas a nuestros muertos, bajo el suelo de nuestros hogares. Mi esposo y nuestros dos hijos yacen aquí debajo. Pero ahora será mejor que vaya a buscar comida y agua para vosotros. No tardará en volver. —Y con tales palabras, salió de la estancia.

—¡Pobrecilla! —dijo Nalte—. Ante sus ojos no tiene más que la tumba y el temor de que Skor se apodere de su cuerpo después de tan triste destino.

—¡Qué rara parece! —añadió Duare; con una extraña expresión en los ojos—. Ahora comprendo lo que es la vejez. Nunca había estado en su presencia. Y así sería yo algún día, si no fuese por el suero. ¡Qué aspecto tan espectral! ¡Oh, antes preferiría morir que tener ese aspecto! ¡La vejez! ¡Qué cosa tan terrible!

Era aquella una experiencia única para mí. Estaba presenciando las reacciones de una joven de diez y nueve años que no había visto los despojos de la vejez y no pude por menos de pensar si los efectos subconscientes de la juventud acostumbrada a contemplarla no serían parecidos. Pero tales meditaciones viéronse interrumpidas por el retorno de la anciana y con ello pude descubrir un nuevo aspecto del carácter de Duare.

Al entrar la anciana en la estancia con sus brazos cargados, Duare corrió hacia ella y la descargó del peso.

—Debías haberme permitido acompañarte para que te ayudara —le dijo—. Soy más joven y fuerte.

Luego depositó los alimentos y el agua sobre una mesa y, con una dulce sonrisa, pasó el brazo por el hombro de la anciana y la aproximó a un banco.

—Siéntate —le dijo—. Nalte y yo prepararemos la comida. Quédate aquí, descansando, hasta que quede lista y luego comeremos juntos.

La anciana la contempló un momento atónita, y luego estalló en sollozos. Duare se inclinó hacia ella y la abrazó suavemente.

—¿Por qué lloras? —le preguntó.

—No sé por qué lloro —balbuceó la anciana—. Siento un gozo infinito y, no obstante lloro. Hacía tanto tiempo que no había escuchado palabras cariñosas y que alguien se preocupase de mí, me sintiera feliz o triste, fatigada o no…

Vi cómo por las mejillas de Duare deslizábanse algunas lágrimas e igual le ocurrió a Nalte. Ambas tuvieron que ocuparse en la tarea de preparar la comida para ocultar su emoción.

Aquella noche, una docena de los habitantes vivientes de Kormor acudió a la casa de Kroona, la anciana que había sido nuestra bienhechora. Todos reían al expresar Kroona sus temores de que pudiera buscarlos Skor, y afirmaban que si a Skor le interesaran los cuerpos viejos hacía tiempo que los hubiera encontrado, ya que su propia vejez era la mejor prueba de que vivían. Pero Kroona insistía en que todos corrían peligro, y pronto comprendí que era aquello una verdadera obsesión en ella y que, sin tal preocupación, acaso se hubiera sentido más desdichada. La propia noción del peligro, al hacerla cambiar constantemente de hogar, prestábale energías para vivir.

En lo que unánimemente coincidían era en que corríamos verdadero peligro. A pesar de su vejez, mostrábanse dispuestos a ayudarnos en todo lo que pudieran, trayéndonos alimento y agua, y manteniéndonos escondidos. Aquello era todo lo que podían hacer, ya que ninguno creía que fuera posible escapar de Kormor. Tal era la desesperanza en que vivían aquellos pobres viejos.

A la mañana siguiente, temprano, uno de los que nos visitaron la noche anterior se presentó en la casa. Parecía perturbado y excitadísimo, y sus pálidas manos temblaban.

—Están registrando la ciudad para encontraros —susurró—. Se cuentan cosas terribles de lo que hicisteis con Skor, y de lo que Skor piensa hacer con vosotros cuando os encuentre. Toda la noche de ayer, el día de hoy y la noche ha permanecido tendido en el mismo lugar en que le dejasteis. Por fin, uno de sus secuaces lo encontró, y ahora toda la ciudad está movilizada para proceder a vuestra captura. Pueden presentarse aquí de un momento a otro.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Duare—. ¿Dónde escondernos?

—No podéis hacer nada —afirmó la anciana—, si no es esperar a que vengan. No quedará ni un rincón de Kormor que no registren.

—Sí que podemos hacer algo —intervino Nalte, volviéndose a nuestro informador—. ¿Podrías maquillarnos como están los cadáveres de Skor para que parezcamos como ellos?

—Sí —repuso el anciano.

—Pues entonces ve a buscar en seguida las pinturas —le apremió Nalte.

El anciano salió de la estancia, murmurando algo entre dientes.

—Es el único recurso, Nalte —exclamé—. Me parece que si vuelve a tiempo, podremos burlarnos de ellos. Esos cadáveres vivientes no son muy listos.

Muy largo nos pareció el tiempo que tuvimos que esperar, antes de que volviera el anciano; pero al fin llegó, trayendo una gran caja de maquillaje. Se trataba de un trabajo muy elaborado que dijo haber aprendido de uno de los que tenían la misión de dar a los cadáveres de Skor la apariencia externa de la vida.

Nalte se puso pronto a trabajar con Duare, y en seguida la transformó en una anciana escuálida y con arrugas. El problema más difícil fue el del cabello; pero consiguió también acercarse a lo que deseaba, aunque tuvimos que abusar de las blancas pomadas, cubriéndolo con ellas.

Duare y yo arreglamos a Nalte; comprendimos que no teníamos tiempo que perder, ya que la anciana que nos trajo las pomadas del maquillaje nos advirtió que los registros se acercaban a la próxima manzana de casas. Por último, Nalte y Duare me transformaron en un auténtico anciano.

—Kroona nos dijo que debíamos estar trabajando en algo cuando se presentaron los perseguidores para que ofreciéramos un aspecto natural. Entregó a Duare y a Nalte unos cuantos harapos viejos que debían aparentar que convertían en vestidos, y a mí me dijo que fuese al patio y me pusiera a cavar un hoyo. Fue una gran suerte hacerlo así, pues por una asociación de ideas, recordé que debía ocultar la espada de Skor. Si la descubrían estábamos perdidos.

La envolví en un trozo de tela y me la llevé al patio; puede estarse seguro de que cavé el hoyo en un inverosímil período de tiempo. Cuando lo hube recubierto de tierra, comencé a hacer otro al lado y deposité la tierra allí recogida sobre el lugar en que estaba escondida el arma.

Aún no había acabado cuando se abrió la puerta del patio e irrumpió una veintena de guerreros.

—Andamos buscando a los extranjeros que huyeron del palacio —dijo uno—. ¿Se encuentran aquí?

Me llevé la mano al oído, en forma de abanico y repuse:

—¿Eh?

El individuo repitió la pregunta gritando y volví a hacer el mismo movimiento, insistiendo en la réplica:

—¿Eh?

Entonces, renunció a dejarse oír y se metió en la casa, seguido de los otros.

Le oí cómo lo registraban todo, esperando a cada momento escuchar sus gritos excitados, cuando descubrieran los sencillos disfraces de Duare y Nalte.

CAPÍTULO XVIII

BAJO SOSPECHA

LOS secuaces de Skor registraron la casa de Kroona con mucho más cuidado de lo que cabía esperar en ellos. Sin duda, Skor debió advertirles que de todos los habitantes de Kormor, los dotados de verdadera vida eran los más propicios a ayudar a los fugitivos; pero finalmente se marcharon. Me senté en el montón de tierra que iba yo formando y me enjugué el sudor de la frente, aunque no era el fruto de mi trabajo. Me parece que durante aquellos quince minutos estuve a punto de sudar sangre.

Cuando volví a entrar en la casa hallé a Duare, Nalte y Kroona sentadas en silencio. No acababan de creer que hubiéramos salido con éxito de aquel trance.

—Bueno —dije—; ya pasó.

Mi voz pareció despertarlas de un sueño.

—¿Sabes lo que nos ha salvado? —preguntó Nalte.

—¿Qué iba a ser? Nuestro disfraz —repuse.

—Sí, ayudó —dijo—; pero lo que realmente nos ha salvado ha sido la estupidez de nuestros perseguidores. Apenas si nos miraron. Buscaban a alguien escondido y como no lo estábamos, ni se fijaron en nosotros.

—¿Crees que podemos quitarnos ya la pintura? —preguntó Duare—. Es muy incómoda.

—Me parece que no deberíamos hacerlo —repliqué—. Al no encontrarnos en esta búsqueda, Skor puede ordenar otra investigación, y acaso la próxima vez no tengamos tiempo para disfrazarnos, aunque tuviéramos la suerte de disponer de pintura.

—Tienes razón —afirmó Duare—, y después de todo, la incomodidad no se puede comparar con lo que acabamos de eludir.

—Mi disfraz tiene una ventaja —intervino Nalte—. Podemos movernos sin peligro de que nos detengan. No vamos a quedarnos sentados en este chamizo indefinidamente, y uno tras otros podremos ir asomándonos para tomar un poco de aire fresco.

No fue mala sugerencia; Duare y yo seguimos a Nalte, mientras Kroona atendía a nuestros menesteres domésticos. Desde el cuarto que daba al exterior, en el segundo piso, se divisaba el valle. Podíamos oír las voces de los que registraban la casa de al lado y veíamos a los peatones arrastrando los pies por la polvorienta calzada.

De pronto Nalte me apretó el brazo y señaló con el dedo.

—¡Fíjate en aquel individuo! —exclamó excitada, en voz baja.

Arrastrando los pies al caminar, avanzaba por la calle uno de aquellos cadáveres vivientes. Era un sujeto corpulento y maquillado de tal modo que parecía vivo. Iba ataviado con más esmero que lo ordinario en Kormor. Solo aquel paso peculiar revelaba a la mirada de un observador experto que no estaba vivo como nosotros. Era la Muerte con la máscara de la Vida.

—Sí, ya lo veo —repuse—. ¿Qué tiene de particular?

—Es el que me raptó de Havatoo.

—¿Estás segura?

—Absolutamente —repuso Nalte—. Mientras viva no me olvidaré de su cara.

Por mi mente cruzó un plan; más bien cabría llamarlo una inspiración.

—Voy a seguirle —murmuré—. Volveré pronto. ¡Ojalá tenga suerte! —y salí con presteza.

Momentos después estaba en la calle. El individuo iba a poca distancia mía, cuando volvimos una esquina. Si no me equivocaba me conduciría a la entrada del túnel que comunicaba con Havatoo. Acaso no lo hiciera ahora; pero si conseguía averiguar dónde vivía, un día u otro me descubriría lo que ansiaba.

Caminaba más de prisa de lo corriente en Kormor, y lo hacía como quien va a un fin determinado. Comprendí que se trataba de una de las obras maestras de Skor, y precisamente por eso había sido escogido como uno de sus agentes en Havatoo, donde los vulgares habitantes de Kormor no podían pasar por seres vivos.

Mientras le seguía los pasos, observaba atentamente todos los detalles de la calle en que nos hallábamos, a fin de poder volver luego al punto de partida. Cuando le vi meterse de pronto en una calle que conducía al río, crecieron mis esperanzas y me fijé cuidadosamente en los edificios ante los que íbamos pasando.

Al llegar cerca del río, el individuo se metió en una callejuela que comunicaba con otra calle, y luego volvió a tomar la dirección del río, frente a nosotros; antes de que se metiera en ella, reconocí la casa en la que estaba la salida del túnel de Kormor.

Al llegar a la puerta que comunicaba con el patio, volvió el individuo la cabeza por primera vez y adiviné que quería asegurarse de no ser observado.

Entonces me vio.

No me cabía otro recurso que seguir andando hacia él. Mantuve los ojos bajos aparentando no fijarme en él mientras avanzaba, aunque presentía que me estaba observando fijamente. Me pareció una eternidad el tiempo que tardé en llegar a su lado y estaba a punto de dejar escapar un suspiro tranquilizador al cruzar a su lado, cuando me dirigió la palabra.

—¿Quién eres y qué haces por aquí? —me preguntó.

—Busco otra casa para vivir —murmuré—. Todas las puertas y ventanas de la que habito ahora se han caído.

—Por esta parte no hay casas para ti —gruñó—. Los de tu casta no tienen permiso para entrar en este distrito. Márchate pronto y no vuelvas nunca.

—Sí —repuse débilmente, volviendo sobre mis pasos.

Con gran placer por mi parte, me dejó marchar, y, poco después, entraba en la callejuela y lo perdí de vista. Pero había averiguado lo que me interesaba saber; mi corazón saltaba de alegría. Ahora solo la mala suerte podría impedir que condujese a Duare y a Nalte a Havatoo, sanas y salvas, a través del pasadizo.

Mientras seguía mi camino por las calles de Kormor, hacia la casa de Kroona, mi mente se poblaba de diversos pensamientos y planes de fuga. Estaba decido a marchar, tan pronto como anocheciera, y ya soñaba en lo que haría al volver a Havatoo.

Cuando entré en la casa de Kroona adiviné inmediatamente, antes de que hablara nadie, que ocurría algo. Duare y Nalte se levantaron con presteza y se precipitaron a mí encuentro con muestras de inquietud. Kroona y el anciano que nos había traído las pinturas para disfrazarnos hablaban excitados.

—¡Por fin has vuelto! —gritó Nalte—. Creíamos que ya no te íbamos a ver más.

—Acaso no sea aún demasiado tarde —añadió Duare.

—Quería llevármelas para ocultarlas en otra parte pero ninguna de las dos estaba dispuestas a seguirme sin ti —explicó Kroona—; decían que si te habían de prender, también a ellas las apresarían.

—Pero ¿qué queréis decir? —pregunté—. ¿Qué ha ocurrido? No entiendo una palabra.

—Pues es fácil de entender —dijo el viejo—. El químico que me prestó las pinturas para disfrazaros de viejos nos ha traicionado a fin de congraciarse con Skor. Un amigo nuestro le oyó cómo decía a un criado que acudiese al palacio de Skor dándole instrucciones para que sus secuaces os vengan a buscar a este escondite. Aquel amigo mío vino a avisarme. La gente de Skor puede llegar de un momento a otro.

Medité velozmente; luego me volví hacia Duare y Nalte.

—¡Quitaos las pinturas de la cara, cuanto antes mejor! —les ordené—. Yo haré lo mismo.

—Pero entonces sí que caeremos en sus manos —exclamó Duare.

—Al contrario —repuse, mientras comenzaba a quitarme los pigmentos de mi rubia cabellera.

—Nos descubrirán en seguida sin el disfraz —insistió Duare.

No obstante sus protestas, vi complacido que ambas seguían mi ejemplo y se quitaban la pintura del pelo y rostro.

—Nuestra propia juventud será el mejor disfraz en este caso —expliqué—. Esos desdichados de Skor carecen de inteligencia, y como se les ha mandado perseguir a fugitivos disfrazados de ancianos, se limitarán a buscar solo a los que parezcan muy viejos. Si conseguimos salir de la casa antes de que se presenten, creo que tendremos probabilidades de que no nos detengan.

Pusimos manos a la obra con toda presteza, y pronto desaparecieron los últimos vestigios del maquillaje. Luego, dimos las gracias a Kroona y al anciano, nos despedimos de ellos y abandonamos la casa.

Al salir a la calle vimos llegar una patrulla de soldados procedentes del Palacio.

—No fuimos lo suficientemente de prisa —dije Nalte—. ¿Echamos a correr?

—No —repuse—, eso solo serviría para suscitar sus sospechas; nos perseguirían, y con seguridad que nos prenderían. ¡Vamos! ¡Salgamos a su encuentro!

—¿Qué? —preguntó Duare atónita—. ¿Es que nos vamos a entregar?

—De ningún modo —repuse—; correremos manifiesto peligro; pero no cabe otra alternativa. Si ven a tres personas que huyen de ellos, harán averiguaciones; y si las hacen, pueden descubrirnos; pero si nos ven ir hacia ellos, creerán que no tenemos nada que temer y ni recelarán que no somos los que buscan. Caminad con el desgaire de los muertos y mantened los ojos bajos. Duare, tú irás delante y Nalte a pocos pasos, detrás. Yo cruzaré a la otra acera. Yendo separados atraeremos menos su atención. Buscan a tres personas que van juntas.

—Confío en que tu razonamiento dé buenos resultados —observó Duare, aunque manifestaba cierto escepticismo.

Yo tampoco las tenía todas conmigo respecto al plan; pero no se me ocurría ningún otro.

Crucé la calle dirigiéndome al otro lado, que era el que seguía la soldadesca. Precisamente por eso lo había hecho; suponía que había menos probabilidades de que me reconocieran a mí que a Duare, que residió durante algún tiempo en el Palacio.

Confieso que no me sentía muy a mis anchas mientras se iba acortando la distancia que me separaba de los soldados; pero mantuve los ojos bajos y seguí caminando con aire melancólico.

Cuando llegué a ellos, el que los capitaneaba me detuvo y habló. Hice un esfuerzo sobre mí mismo.

—¿Dónde está la casa de Kroona? —preguntóme.

—No lo sé —repuse siguiendo mi camino.

Recelé que me atrapase, pero los soldados siguieron la marcha y me dejaron continuar la mía. Mi treta había salido bien.

Tan pronto como comprobé que había pasado el peligro, crucé la calle, y así que estuve junto a las dos jóvenes, les dije que siguieran mis pasos, pero no demasiado cerca.

Faltaba aún una hora para ponerse el sol, y no me atrevía a acercarme a la entrada del túnel, antes de que oscureciese. Mientras tanto, debíamos hallar un lugar en que ocultarnos abandonando la calle en donde estábamos constantemente en peligrosa evidencia.

Entramos en una calle lateral, y pronto hallé una casa abandonada, de las muchas que había en Kormor, e inmediatamente nos encontramos de nuevo escondidos.

Ambas jóvenes daban muestra de desanimación. Su porvenir no podía ser más desesperanzador; pero, no obstante, no profirieron lamentación alguna.

—Tengo que daros buenas noticias —dije.

Duare me miró con escasas muestras de interés; como si para ella no pudiera haber buenas noticias. Desde nuestra escapatoria del palacio había mostrado un desusado mutismo. Hablaba raras veces, salvo cuando le preguntaba, y procuraba no hacerlo con Nalte en cuanto fuera posible, aunque su trato con ella no era descortés.

—¿Cuáles son esas buenas noticias? —preguntó Nalte—. Había comenzado ya a perder toda esperanza.

—He hallado la entrada del túnel que conduce a Havatoo —repuse.

El efecto de tal afirmación fue sorprendente en Nalte; pero en Duare apenas si despertó interés.

—En Havatoo me hallaré tan lejos de Vepaja como aquí.

—Pero tu vida no corre peligro —le recordé.

Se encogió de hombros.

—No sé si me importa o no seguir viviendo —repuso.

—No te descorazones, Duare —la animé—. Una vez nos hallemos en Havatoo, creo poder encontrar el medio de ir a Vepaja y devolverte a tu hogar.

Estaba pensando en el aeroplano que esperaba listo en el hangar de Kantum Lat; pero no se lo mencioné. Quería guardarle aquella sorpresa y, después de todo, aún no habíamos conseguido llegar a Havatoo.

Las dos horas que tuvimos que esperar hasta que se hizo completamente de noche y las tinieblas envolvieron la ciudad me resultaron las más largas que había experimentado; pero al fin pareció prudente tratar de llegar a la silenciosa y desierta casa cercana al río, donde se escondían todas nuestras esperanzas.

No transitaba nadie por la calle cuando abandonamos el edificio en que nos habíamos cobijado. Como estaba seguro del camino que había de seguir, llegamos pronto y sin contratiempo ante la casa de misérrimo aspecto que ocultaba la entrada de nuestro medio de huida.

Conduje a las muchachas al interior del oscuro edificio y nos detuvimos un instante en las tinieblas para escuchar. Lamenté entonces haber tenido que enterrar en el patio de Kroona la espada que arrebatara a Skor. Me hubiera proporcionado un mayor sentimiento de seguridad.

Complacido, al menos, de ser los únicos ocupantes de la casa y de que nadie nos hubiera seguido, avancé hacia el lugar que comunicaba con la entrada del túnel. Duare y Nalte iban junto a mí.

No me fue difícil dar con el cerrojo e, instantes después, descendíamos por el oscuro corredor a nuestras anchas y con entera seguridad.

No era imposible que nos tropezásemos con alguno de los agentes de Skor, de vuelta de Havatoo; pero presentía que las cosas se nos ponían de cara y cabía tener en cuenta que uno de ellos acababa de cruzar el paso subterráneo en opuesta dirección, y no era probable que hubiera en Havatoo muchos ciudadanos de Kormor. Sospechaba yo que los dos que nos habían asaltado a Nalte y a mí eran los únicos que intervinieron en aquella aventura y no parecía verosímil que Skor tuviera más de dos de sus secuaces destacados en Havatoo a la vez. Esperaba no equivocarme.

Seguimos caminando en silencio por el pasaje sumido en las tinieblas, frío y húmedo, que corría por debajo del Río de la Muerte. Caminaba más de prisa que cuando lo hiciera al proceder de Havatoo, ya que sabía ahora que mis pies no iban a tropezar con lo imprevisto.

Por fin rocé los peldaños de la escalera que remataban el final del túnel, y segundos más tarde me detenía tras la puerta que nos permitiría entrar en Havatoo. Ni esperé ni escuché. Nada hubiera podido detenerme en aquellos momentos. Me sentía capaz de deshacerme de una docena de los macabros habitantes de Kormor si se interponían a mi paso; tan desesperado estaba.

Pero no hallé ni muertos ni vivos al descender a la planta baja de la humilde casa de Havatoo Lat. Cruzamos prestamente hacia la puerta exterior, y en seguida nos hallábamos ante ella, y, luego, en Havatoo Lat, con sus luminarias y sus dos direcciones de trafico.

Formábamos un trío exótico con los harapos que habíamos tenido que ponernos para disfrazarnos en Kormor y no fueron pocas las miradas de sospecha que nos dirigían.

Tan pronto como pude, hice parar a un coche y dije al conductor que nos llevara a casa de Ero Shan. Al acomodarnos en los mullidos asientos, probamos, por primera vez desde hacía muchos días, la sensación del descanso.

Durante el trayecto hablamos mucho, particularmente Nalte y yo. Duare mostrábase muy reservada. Se refirió a la belleza de Havatoo y a las maravillas que nos rodeaban, nuevas y extrañas para ella; pero solo hablaba someramente para sumirse luego en el silencio.

Cuando entramos en el vehículo, el conductor nos miró con expresión de recelo y, al dejarnos ante la casa de Ero Shan, lo hizo con actitud rara.

Pero Ero Shan mostróse encantado de vernos. Ordenó que nos trajeran alimentos y bebidas y nos acosó a preguntas hasta que se lo contamos todo varias veces. Me dio la enhorabuena por haber hallado a Duare; pero comprendí que lo que le hacía verdaderamente feliz era el retorno de Nalte. La devoraba con los ojos. Las muchachas sentíanse cansadas y necesitaban reposo. Estábamos disponiéndonos a llevarlas a casa de Nalte, cuando sobrevino el primer golpe que había de colocarnos a dos de nosotros en triste trance, arrebatándonos aquella ráfaga feliz para sumirnos en la desdicha y desesperación.

Llamaron a la puerta de la calle, y un sirviente entró en seguida en la estancia. Tras él venía una patrulla de soldados al mando de un oficial.

Ero Shan se les quedó mirando, sorprendido. Conocía al oficial y llamándole por su nombre, le preguntó qué le traía con aquel séquito armado.

—Lo siento, Ero Shan —repuso el oficial—; pero el Sanjong me ha dado orden de arrestar a tres personas sospechosas que dicen haber visto entrar en tu casa, a primeras horas de la noche.

—Pues no ha entrado nadie, excepto Carson Napier, a quien ya conoces y estas dos jóvenes. Los tres son amigos míos.

El oficial contempló nuestro atavío con manifiesto recelo.

—Estos deben ser los que tengo orden de arrestar, si no ha entrado nadie más en tu casa esta tarde —dijo.

No cabía otra alternativa que seguir a los soldados, y así lo hicimos. Ero Shan nos acompañó, y poco después nos hallábamos ante un tribunal investigador formado por tres individuos.

El testigo de cargo era el conductor del vehículo que nos condujo desde la casa en que se escondía la entrada de túnel. Declaró que vivía en la vecindad, y como había oído hablar del rapto de Nalte, despertaron sus sospechas la presencia de aquellas tres personas vestidas así en aquellos contornos.

Nos acusó de ser espías de Kormor e insistía en que no éramos más que cadáveres pintados. El tribunal escuchó mi declaración; luego interrogaron brevemente a Nalte y a Duare. Por último, preguntaron a Ero Shan sobre nosotros, y en el mismo acto nos declararon a Nalte y a mí libres de toda responsabilidad, y ordenaron a Duare que compareciese de nuevo para ser examinada al siguiente día por la comisión oficial que tenía a cargo tal misión.

Me pareció que se mostraban algo recelosos respecto a Duare, y a Ero Shan le pasaba lo mismo, y así me lo dio a entender cuando acompañamos a las dos jóvenes a casa de Nalte y nos quedamos solos.

—A veces también puede equivocarse la justicia en Havatoo —dijo muy serio—. La repugnancia que nos produce Kormor enturbia todas nuestras decisiones en asuntos que a sus habitantes se refieren. Duare confiesa que ha residido en Kormor durante algún tiempo; admite también haber vivido en el palacio del jong Skor. El tribunal investigador no sabe nada de ella, salvo lo que ella dice y lo que tú declaraste; pero no están seguros de poderos creer a ninguno de los dos. Debes recordar que el resultado de tu examen no fue lo suficientemente favorable para depositar en ti plena confianza.

—¿Crees que corre peligro Duare? —le pregunté.

—No sé qué decirte —repuso—; todo puede salir bien; pero si el tribunal abriga la menor sospecha respecto a Duare, la sentenciará a muerte. La concepción que tenemos de la justicia establece que es mejor cometer una injusticia con un solo individuo que arriesgar la seguridad y prosperidad de muchos. A veces tal actitud es cruel; pero sus resultados han probado que es preferible para nuestra raza no adoptar una conducta de débil sentimentalismo.

No pude dormir en toda la noche; me obsesionaban los temores de lo que pudiese ocurrir al día siguiente.

CAPÍTULO XIX

LA HUIDA

NO se me permitió acompañar a Duare en el interrogatorio. Quedó bajo la custodia de Hara Es, la misma mujer que vigiló a Nalte durante el período de su examen. Para pasar las horas hasta que se conociera el veredicto, me fuí al hangar a fin de inspeccionar mi avión. Estaba este en condiciones perfectas. El motor funcionaba sin hacer ruido apenas. En circunstancias ordinarias, no hubiera aplazado la maniobra de sacar el aparato a la planicie que se extendía delante de la ciudad para realizar un vuelo de prueba; pero me hallaba tan abrumado por la suerte de Duare que no tenía humor para nada. Me pasé una hora en el hangar. No estaba ninguno de mis auxiliares, ya que todos habían vuelto a sus habituales ocupaciones, una vez acabado el avión. Luego volví a la casa que compartía con Ero Shan.

No se encontraba en ella. Traté de leer, pero no podía concentrarme lo suficiente para darme cuenta de lo que estaba leyendo. Mis ojos seguían los extraños caracteres amtorianos, pero mis pensamientos estaban con Duare. Por último, abandoné la lectura y me fui a pasear por el jardín. Un temor inusitado me sobrecogía, embotando mis facultades.

No sé el tiempo que estuve paseando; pero, al fin, desperté de mis ensueños al escuchar pasos que se acercaban. Comprendí que se trataba de Ero Shan al dirigirse al jardín, y le esperé con la mirada fija en la puerta por la que tenía que aparecer. Tan pronto le vi, mi corazón sobrecogióse, leyendo en la expresión de su rostro la confirmación de mis peores presentimientos.

Se me acercó y me puso una mano sobre el hombro.

—Te traigo malas noticias, amigo mío —me dijo con voz apagada.

—Ya lo veo —repuse—. Las he leído en tu mirada. ¿La han condenado a muerte?

—Es un error judicial, pero no hay apelación posible. Hemos de aceptar el veredicto del tribunal, como expresión de la honesta convicción de que sirven así los intereses de los ciudadanos.

—¿Y no puedo hacer nada?

—Nada —replicó.

—¿No me permitirán llevármela de Havatoo?

—No; temen tanto la contaminación de la influencia de Skor que son incapaces de dejar vivir a cualquiera de sus súbditos que cayese en nuestras manos.

—¡Pero ella no es uno de esos monstruos de Skor! —protesté.

—Estoy seguro de que los del tribunal abrigan sus dudas; pero en caso de duda tienen que inclinarse de parte de la ciudad, y no del acusado. No cabe hacer nada.

—¿Crees que me permitirán verla? —pregunté.

—Es posible que sí —repuso—. No morirá hasta mañana.

—¿Querrás gestionarme la entrevista, Ero San?

—Desde luego —repuso—. Espérate aquí y voy a ver qué puedo hacer.

Nunca pasé horas tan largas y amargas como mientras esperaba la vuelta de Ero Shan. Nunca me había visto en una situación de tan completa impotencia para enfrentarme con los obstáculos. Si hubiera estado tratando con personas corrientes, acaso hubiese tenido un rayo de esperanza; pero no era tal el caso. Su condición moral hacía imposible toda suerte de soborno; tampoco podían sentirse conmovidos por ninguna suerte de sentimentalismo; su razonamiento, frío y lógico, convertía su mentalidad en una fortaleza que sería inútil intentar asaltar.

He dicho que me hallaba en completa indefensión; pero tales palabras no responden exactamente a la verdad. Me hubiera sido imposible creer que Duare iba a perecer.

Anocheció antes de que Ero Shan volviese. No pude leer ni esperanza ni desesperación en su rostro, al entrar en la estancia donde fuí a buscarle. Estaba muy serio y aparentaba fatiga.

—Bueno —pregunté—. ¿Cuál fue el resultado? ¿Lograste mi deseo?

—Tuve que insistir mucho… —dijo—. Hube de poner en juego mi influencia en el Sanjong; pero, al fin, obtuve el permiso para que la visites.

—¿Dónde se encuentra? ¿Cuándo podré verla?

—Ahora mismo te acompañaré —repuso.

Luego que nos hubimos acomodado en su vehículo, le pregunté cómo lo había logrado.

—Me hice acompañar de Nalte —replicó—. Ella sabía de ti y de Duare mucho más que yo. Llegué a creer por un momento que iba a convencer al Sanjong para rectificar su veredicto sobre Duare, y solo gracias a su intervención conseguí arrancarles su consentimiento para vuestra última entrevista. Nalte me contó muchas cosas de ti y de Duare; mucho más de lo que tú me has contado; y también averigüé otra cosa.

—¿Qué? —pregunté con calma.

—Que amo a Nalte.

—¿Y sabes tú que ella te ama también?

—Sí; si no fuese por tu desgracia, hoy sería el hombre más feliz de Havatoo. Pero ¿qué te hizo sospechar que me amaba?

—Me lo confesó.

—¿Y por qué no me lo dijiste? —me preguntó con tono de reproche.

—No podía —repuse—; al menos que supiese que tú la amabas.

—Comprendo. Me dijo que pensabas llevarla a Andoo; pero ahora ya no es necesario. Está muy contenta de quedarse en Havatoo.

Habíamos recorrido el Korgan Lat, hacia el Estadio y ahora Era Shan volvió hacia una calle lateral y se detuvo ante una casita.

Ya hemos llegado —dijo—. Esta es la casa de Hara Es, bajo cuya custodia se encuentra Duare. Hara Es te está esperando. Yo te aguardo afuera, unos cinco vir.

Cinco vir son un poco más de veinte minutos terrestres. Era poca cosa; pero mejor que nada. Me dirigí a la puerta de la casa y, en réplica a mi llamada, Hara Es me permitió entrar.

—Te esperaba —me dijo—. Pasa.

Me condujo al segundo piso y abrió la puerta, empujándola.

—Entra —me invitó—. Dentro de cinco vir volveré a llamarte.

Al penetrar yo en la estancia, Duare se levantó del diván en que estaba acostada. Hara Es cerró la puerta con cerrojo, después de salir, y escuché sus pasos al bajar la escalera. Duare y yo estábamos solos ante la eternidad.

—¿Por qué has venido? —me preguntó Duare con voz tensa.

—¿Y tú me lo preguntas? —exclamé—. Bien sabes a qué he venido.

Hizo ella un gesto negativo con la cabeza.

—No puedes hacer nada en mi favor; nadie puede ayudarme. Comprendo que hubieras venido pudiendo ayudarme; pero como es imposible, no sé para qué te has molestado.

—Si no hubiera otras razones, solo porque te amo. ¿No te parece razón suficiente?

—No me hables de amor. Estoy a punto de morir; pero aun sigo siendo la hija del jong de Vepaja.

Incluso en aquel trance extremo, Duare recordaba su condición de víctima de las restricciones que le imponía su sangre real y no quise atormentar sus últimos momentos con mis importunas insistencias, aunque solo conseguí reprimirme haciendo sobrehumanos esfuerzos, ya que sentía impulsos irresistibles de estrecharla entre mis brazos y cubrir de besos aquellos bellísimos labios.

Tuve deseos de animarla, pero ella parecía no sentirse desdichada.

—No temo la muerte, Carson Napier —me dijo—, como me parece imposible, aunque viviese, volver a Vepaja, prefiero morir. No me siento feliz; así es que resulta mejor morir.

—¿Y por qué no has de alcanzar la felicidad? —le pregunté.

—Es un secreto que me llevaré a la tumba. No hablemos más de ello.

—¡No quiero que mueras, Duare! ¡No puedes morir! —exclamé.

—Ya sé que sientes lo que dices, Carson. Pero ¿qué podemos hacer para evitarlo?

—Sí que podemos hacer algo. ¿Cuántas personas hay en la sala, además de Hara Es?

—Nadie más.

De pronto una idea insensata surgió en mi mente. Miré a mi alrededor. No vi nada que pudiera servir para desarrollar mi plan. El tiempo volaba. Hara Es volvería pronto. Mis ojos tropezaron con la larga faja que llevaba Duare; era el atavío ordinario de las mujeres de Amtor.

—Permíteme quitarte eso —le dije dando un paso hacia ella.

—¿Para qué? —me preguntó.

—No te preocupes; haz lo que te digo.

Duare hacía tiempo que se había acostumbrado a dominar su altivez, cuando el tono de mi voz le revelaba que iba a ocurrir algo transcendental y tenía que obedecerme. En aquella ocasión hizo lo mismo y se quitó prestamente la faja que envolvía su cuerpo y me la entregó.

—Aquí la tienes —murmuró—. ¿Qué piensas hacer con ella?

—Espera un momento y lo verás. Quédate en ese rincón de la derecha. Ya viene Hara Es; oigo sus pasos en la escalera.

Me acerqué con presteza a un lado de la puerta para que al abrirse quedase yo escondido detrás. Luego, esperé. En la balanza estaba algo más que mi propia vida; pero no me sentía nervioso. Latía mi corazón con la misma normalidad que si estuviese esperando a una visita protocolaria.

Oí los pasos de Hara Es que se detenían ante la puerta; después el ruido de la llave en la cerradura. Por último giró la puerta y entró Hara Es. Cuando estuvo dentro, la agarré por la garganta, asaltándola por detrás, y di un puntapié a la puerta para cerrarla.

—No digas ni una palabra —le avisé—, o tendré que matarte.

No perdió la serenidad ni un instante.

—Eres un insensato —me dijo—. Esto no salvará a Duare y significará tu propia muerte. No podrás escapar de Havatoo.

No contesté y seguí trabajando en silencio. La maniaté con cuidado, utilizando la faja, y luego la amordacé. Así que hube acabado, la levanté del suelo y la deposité en el diván.

—Hara Es, siento lo que he tenido que hacer. Ahora voy a deshacerme de Ero Shan. Es preciso que no se informe de esto. Hazme el favor de comunicar al Sanjong que Ero Shan no tiene responsabilidad alguna en lo ocurrido o de lo que va a ocurrir. Te dejaré aquí hasta que me deshaga de Ero Shan sin despertar sus sospechas.

—Mientras tanto, Duare, vigila a Hara Es atentamente, hasta que yo vuelva. Mira que no se le aflojen las ligaduras.

Me agaché para recoger las llaves que había dejado caer Hara Es en el suelo. Luego salí de la estancia, cerrando la puerta a mi espalda. Momentos después estaba en el vehículo de Ero Shan, sentado a su lado.

—Vamos a casa a toda velocidad —le dije.

Me sumí en un mutismo absoluto que respetó Ero Shan, ya que lo interpretó como natural tristeza.

Conducía el vehículo velozmente; pero me pareció una eternidad el tiempo transcurrido hasta que hizo entrar el coche en el garage de su casa. Como en Havatoo no hay ladrones, las cerraduras son inútiles; por eso las puertas del garage estaban abiertas como solían estarlo, excepto en períodos atmosféricos inclementes. Mi coche, de cara a la calle, se hallaba junto al de Ero Shan.

—No has comido nada hoy —me dijo Ero Shan al entrar en casa—; podíamos tomar algo.

—No, gracias —repliqué—. Me voy a mi cuarto. Ahora no podría comer.

Apoyó una mano en mis hombros y me apretó suavemente; pero no dijo nada; luego dio media vuelta y se marchó. ¡Magnífico amigo, Ero Shan! Me resultaba odioso tenerle que engañar, pero hubiera sido capaz de engañar a lo más sagrado para salvar a Duare.

Me dirigí a mi cuarto, más solo el tiempo preciso para proporcionarme armas; luego, volví al garage; al saltar dentro de mi automóvil, di las gracias a Dios porque los motores son tan silenciosos en Havatoo. El vehículo salió como un rayo del garage, sumiéndome en las tinieblas de la noche. Cuando me alejé de la casa, musité mi adiós a Ero Shan.

Al acercarme a la casa de Hara Es, percibí la primera inquietud que me había asaltado en aquella aventura; pero la calle parecía desierta al entrar en el edificio. Subí prestamente al segundo piso.

Abrí la puerta de la habitación en que había dejado a Duare y Hara Es, y dejé escapar un suspiro, al ver que estaban los dos. Avancé prestamente hasta el diván; examiné las ligaduras de Hara Es. Estaban firmes.

—¡Vamos! —dije a Duare—. ¡No tenemos tiempo que perder!

Salió conmigo de la estancia en que quedaba Hara Es y cerré la puerta. En el primer piso hallé otra faja para Duare. Segundos después, Duare y yo estábamos en mi automóvil.

—¿A dónde vamos? —me preguntó—. No podemos ocultarnos en Havatoo. Nos encontrarán.

—Vamos a dejar Havatoo para siempre —repuse; y en aquel preciso instante vi pasar un automóvil que fue a pararse ante la puerta que acabábamos de dejar. En él iban dos hombres; uno de ellos brincó al suelo y corrió hacia la puerta; entonces apreté el acelerador. Había visto bastante para que sintiera despertarse mi inquietud. Duare también se había dado cuenta.

—Ahora se descubrirá todo —dijo—; y te matarán. Ya sabía yo que esto terminaría desastrosamente. ¡Oh! ¿Por qué no me dejaste morir sola? ¡Quiero morir!

—¡Pero yo no quiero que mueras!

No dijo nada más y apresuramos la marcha por las casi desiertas ca1les de Havatoo. De pronto, escuchamos un sonido semejante al aullido de las sirenas que utiliza la policía en las grandes ciudades de los Estados Unidos. En el acto comprendí que se trataba de una alarma; sin duda el individuo que había entrado en la casa de Hara Es la vio maniatada y descubrió nuestra huida.

El sonido de la sirena se oía cada vez más cerca, cuando se detuvo mi automóvil ante el lugar en que se hallaba mi avión. Por lo visto, nos estaban acosando por todas partes. No me sorprendió que hubieran adivinado dónde encontrarnos, pues resultaba una fácil suposición, incluso para personas menos inteligentes que los habitantes de Havatoo, que tal sitio era el único que podría ofrecernos posibilidades de escapar.

Tiré a Duare hacia mí, salté del vehículo y corrimos hacia el hangar. Las grandes puertas que funcionaban mecánicamente se abrieron al apretar un botón. Icé a Duare hasta acomodarla en un asiento. No me preguntó nada; no quedaba tiempo para preguntas.

Luego me senté a su lado. Había ideado el avión para grandes jornadas y contaba con dos banquillos, capaces cada uno para dos personas. Puse en marcha el motor. ¡Y qué motor! Silencioso, sin vibraciones y sin siquiera calentarse.

Abrimos la marcha por Kantum Lat. Ahora las sirenas se escuchaban muy cerca. Divisé las luces de los vehículos acosándonos. Mientras partía hacia la Puerta de los Físicos, escuché el zumbido de los rifles amtorianos. Estaban disparando contra nosotros. Comencé a despegar; las ruedas dejaron el suelo; la gran puerta se abría frente a nosotros. ¡Arriba! ¡Más aprisa! ¡Más! Contuve la respiración. ¿Conseguiríamos alzarnos?

El ligero avión respondió maravillosamente y saltó en el aire casi verticalmente, remontando el borde de la alta puerta, a pocas pulgadas de la construcción.

¡Estábamos a salvo!

CONCLUSIÓN

BAJO nosotros, a lo lejos, se divisaban las luces de Havatoo, m1entras enfocaba el avión hacia la lucida cinta del Río de la Muerte que para nosotros era el Río de la Vida, ya que nos iba a guiar hacia aquel mar desconocido y acaso a Vepaja.

Duare no había pronunciado palabra alguna, pero sentía su brazo junto al mío, y temblaba; pasé una mano por él, y le dije:

—¿Por qué tiemblas? Ahora estás a salvo.

—¿Qué es esto en lo que vamos? ¿Por qué no se cae y nos mata? ¿Qué lo mantiene en el aire?

Se lo expliqué lo mejor que pude, advirtiéndole que no existía peligro de caer. Entonces me miró más tranquila.

—Si tú dices que estamos seguros, no tendré miedo —afirmó—, pero ¿por qué haces este sacrificio por mí?

—¿Qué sacrificio?

—No podrás volver a Havatoo; te matarían.

—No pienso volver a Havatoo si tú no puedes vivir allí tranquila.

—Pero ¿y Nalte? —me preguntó—. Os amáis y ahora no volverás a verla.

—No amo a Nalte ni ella me ama. Solo a ti te amo, Duare. Nalte y Ero Shan se aman de veras.

Guardó silencio un instante; luego, de pronto, se volvió hacia mí y me miró de frente.

—¡Carson! —murmuró en voz baja.

—Di, Duare.

—Te amo.

No podía creer lo que acababa de oír.

—Pero ¿te olvidas que eres hija del Jong de Vepaja? —exclamé.

—Eso me lo sé de memoria —repuso—; pero he aprendido a ser mujer.

La estreché entre mis brazos. Así la hubiera retenido indefinidamente, pero tuve que soltarla un momento para enderezar el avión, que acababa de dar un brinco peligroso.