Después de construir dos nuevos anotars (aeroplanos), uno de ellos para que Ero Shan pueda volver a su patria. Carson y Ero Shan deciden probar uno. Perdidos a causa de una tormenta, llegan a unos valles en los que un Mago e hipnotizador domina a los otros Nobles haciéndoles creer que tiene el poder de convertir a sus enemigos en zoldars (animal parecido al cerdo).

Usando los poderes telepáticos y de sugestión que le enseño en su juventud su maestro hindú Chand Kabi, Carson logra asustar y vencer al llamado Mago de Venus, poniendo fin a la guerra entre las familias del valle.

Edgar Rice Burroughs

El mago de Venus

Ciclo de Venus: 5

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Titivillus 30.08.2022

Título original: The wizard of Venus

Edgar Rice Burroughs, 1970

Traducción: Federico Iborra

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO

RECUERDO a menudo la forma en que Carson Napier se presentó a mí. «Si una silueta femenina con sudario blanco entra en vuestra habitación a medianoche el día trece de este mes, contestad a esta carta; en caso contrario, no hagáis nada». Así comenzaba la carta que me había dirigido, la carta que estuvo a punto de acabar en el cesto de los papeles.

Tres días más tarde, el trece, una silueta femenina con sudario blanco entró en mi habitación a medianoche. Así fue como Carson Napier se aseguró que él y yo estuviésemos en armonía psicológica y que yo fuera el hombre gracias al cual sus viajes interplanetarios pudieron ser relatados.

Cuando nos encontramos personalmente, me explicó como había adquirido su poder místico, que le permitía proyectar imágenes de su elección a no importa qué distancia para que otra mente las vea. Es gracias a esto, que le había enseñado el viejo hindú Chand Kabi, había podido no solamente transmitirme la historia de sus aventuras sobre Venus sino permitirme presenciar a varias de ellas con tanta veracidad como si hubiese estado presente a su lado en la Estrella de Berger.

Muchas veces me he preguntado por qué no utilizaba este poder, más a menudo, para hacer frente a las situaciones difíciles que él encuentra frecuentemente. Aquí, en la más reciente de sus aventuras que he recibido, lo ha hecho.

Honolulu, 7 de Octubre de 1941

Edgar Rice Burroughs

CAPÍTULO I

CREO que era Roy Chapman Andrews quien decía que las aventuras eran el resultado de la incompetencia y de la falta de eficacia, o alguna cosa parecida. Si esto es verdad, yo debo ser el hombre más incompetente de dos mundos, pues me suceden siempre las aventuras más asombrosas.

Me parece que preparo siempre mis proyectos con inteligencia, a veces con una meticulosidad extremada, después el Diablo se mete y todo se va al traste. Sin embargo, con toda honestidad, debo reconocer que soy generalmente culpable y que es necesario atribuir esto a una pura temeridad que me es característica. Soy impetuoso. Me gusta arriesgarme. Se que esto es estúpido. La cosa que arroja más descrédito sobre mi inteligencia, es el hecho que a menudo yo se que eso que me preparo a hacer es estúpido, y por tanto yo me adelanto y lo hago. Juego con la Muerte, con mi vida por apuesta. Pero conozco momentos formidables, y hasta ahora siempre he ganado a la Muerte al final.

La desgracia que desvió la trayectoria del vuelo de mi cohete, si bien aterricé en Venus en lugar de Marte, era el resultado de un pequeño error de calculo de uno de Los astrónomos más famosos de América, pues las cifras habían sido verificadas y comprobadas por varios de sus colegas, todos eruditos también, así como por mí mismo. Tengo la impresión que no había allí ni falta de inteligencia ni estupidez. Por lo tanto el resultado fue una serie de aventuras tal que no habían alcanzado nunca a otro hombre.

Dejo al que tenga la ocasión de leer este relato de mi última aventura el cuidado de decidir cual fue la parte del azar y cual la de la estupidez. Usted es el único juez. Preparad vuestra lampara de lectura un poco a la izquierda y justo detrás de vuestra silla favorita y estudiad las pruebas.

He conocido a Ero Shan en Havatoo, esta ciudad modelo en la orilla del Río de la Muerte. Era mi mejor amigo allí. Me ayudó a construir el primer avión que voló en Los vacíos cielos de Venus. Duare lo bautizó anotar, o navío-pájaro. A bordo de él, ella y yo habíamos escapado de Havatoo después del error judicial que la había condenado a muerte.

Cuando volví a ver a Ero Shan, estaba colgado en un muro en el museo de historia natural de la ciudad de Voo-ad, paralizado del cuello hasta los pies. Duare y yo estábamos colgados cerca de él en el mismo estado. Me dijo que con la ayuda de varios de las mejores mentes científicas de Havatoo había podido reconstruir otro anotar y que, durante el vuelo de prueba, había encontrado la misma terrible tempestad que nos había despedido, a Duare y a mí, a miles de kilómetros de nuestro destino. En consecuencia, había sido obligado a efectuar un aterrizaje forzoso cerca de Voo-ad, donde fue encontrado reducido al estado de objeto de exposición que centenas de hombres-amebas venían a admirar cotidianamente.

Cuando nos evadimos, llevamos a Ero Shan con nosotros y, después de una serie de sufridas aventuras, alcanzamos Sanara, la capital de Korva, un país del continente de Anlap. Korva es el único país de Venus que Duare y yo podíamos considerar como el nuestro. Combatí allí a los sanguinarios Zanis. Había salvado la vida de la única hija del actual Jong, el emperador, mi buen amigo Taman. Y por todo esto, me había adoptado como su hijo.

Se dio banquetes en nuestro honor, se nos festejó durante días. A fin de que el pueblo pudiese vernos y desearnos la bienvenida a nuestro hogar, hicimos la vuelta a la ciudad en un palanquín real sobre el lomo de un gantor suntuosamente enjaezado, una de esas titánicas bestias de carga al lado de la cual el mamut o el mastodonte hubieran parecido enanos. Doscientos de estos animales gigantes, transportaban nobles y guerreros, formando nuestro cortejo. Al vernos, la muchedumbre parecía loca de alegría, confirmando nuestra popularidad y la belleza de Duare.

Al fin teníamos un hogar, y estábamos en casa. Íbamos a conocer largos años de paz y felicidad. ¡Basta de viajes, basta de aventuras para nosotros! Habían terminado para nosotros. Ignoraba si los príncipes herederos les gusta llevar pantuflas, sentarse poniendo Los pies sobre la mesa, fumar una pipa y leer los periódicos de la tarde, pero eso es lo que yo quería hacer. Vais a ver como lo hice.

CAPÍTULO II

YO había prometido a Ero Shan que diseñaría para él y le ayudaría a construirlo un anotar en el cual podría volver a Havatoo, y como Taman deseaba que yo supervisase la fabricación de algunos aparatos para el ejército korvano, teníamos dos a la vez en proceso de montaje.

Mientras este trabajo seguía su curso, había diseñado y fabricado un tipo de paracaídas enteramente nuevo que se abría instantáneamente y descendía muy lentamente. Se podía también dirigir gracias a unas trampillas que abrían y cerraban orificios en el tejido. Los ensayos probaron finalmente que se le podía utilizar sin riesgo a una altitud de solo sesenta metros.

Puedo indicar aquí, entre paréntesis, que trabajaba en un dispositivo de seguridad aún más eficaz en la época donde el Destino me lanzó a nuevas e indeseables aventuras, poniendo así fin a mis experimentos. Varias veces ya, relatando aventuras precedentes, he descrito el carburante utilizado por el silencioso motor de mi anotar. Consiste en una substancia conocida bajo el nombre de lor, que contiene un elemento llamado el yor-san y otro elemento, el vik-ro, cuya acción sobre el yor-san da como resultado la absoluta aniquilación del lor. Para daros una idea una idea de lo que significa en términos de producción de calor, y de energía, dejadme que os recuerde que si una tonelada de carbón pudiera ser absolutamente aniquilada, liberaría diez y ocho millones de veces más energía que la combustión ordinaria.

Pensando pues en términos de calor más que de energía, concebí un pequeño globo de gas de tarel, esta tela increíblemente sólida tejida con fibras de targo. Debía ser transportada, deshinchada, en un pequeño depósito de donde podía ser lanzada por un poderoso muelle. Simultáneamente, un fragmento infinitesimal de lor debía ser aniquilado, produciendo instantáneamente un calor suficiente para hinchar el globo, y continuar produciendo este calor durante un considerable período.

Así, el aviador forzado a saltar en el vacío podría ser mantenido en el aire durante un largo tiempo o bien, con la ayuda de una cordón de apertura, descender gradualmente hacia el suelo.

Me decepcioné mucho de no poder terminar mi globocaídas experimental, así es como lo llamé.

Pero volvamos a mi relato. Desde que el primer anotar fue terminado, lo sometí a severas pruebas. Era un maravilloso aparato pero, como había introducido varias ideas nuevas en su concepción, teníamos la opinión que sería razonable efectuar pruebas sobrevolando el país, antes que Ero Shan emprendiese su largo vuelo hacia Havatoo. Y fue entonces cuando el Destino o la estupidez se encargaron de mi suerte. Esta vez, quiero concederme el beneficio de la duda y decir que es el Destino.

Cargamos a bordo del aparato las provisiones necesarias para un largo crucero, dijimos adiós a todos, y despegamos al amanecer. Sabía, por la expresión de sus ojos y la forma de apretarse contra mí, que Duare no quería verme partir. Le prometí que estaría de vuelta a los tres días a lo sumo y, sintiendo sobre mis labios la tibieza de sus besos, salté a la parte delantera de la cabina con Ero Shan y despegué.

Nunca había sobrevolado Anlap muy lejos por el Oeste y, como esta parte del continente jamás había sido completamente explorada, decidí viajar en esa dirección para echar una ojeada. Sanara está al extremo oriental de Anlap que, según los mapas amtorianos, se extiende hacia el Oeste alrededor de cuatro mil ochocientos kilómetros. Pero como las cartas amtorianas están basadas en una falsa idea de la forma del planeta, estoy seguro que la distancia estaba más cerca de los nueve mil seiscientos kilómetros que de cuatro mil ochocientos. Salvo accidentes, tenía la impresión que haríamos sin duda la ida y vuelta en alrededor de veinticinco horas volando a máxima velocidad pero, como deseaba levantar un mapa superficial del país, necesitaríamos volar más lentamente a la ida. Sin embargo, me pareció que tres días nos serían ampliamente suficientes. Esto constituiría también un vuelo de pruebas conveniente para el anotar.

El primer día sobrevolamos una región muy bella. Nos posamos por la noche en el centro de un vasto llano donde no había señales de viviendas humanas y por tanto ningún riesgo de que se nos atacase por la noche. Sin embargo, montamos turnos de guardia.

A nuestro despertar, la envoltura nubosa interior flotaba tan baja como no la había visto nunca antes, subía y descendía en oleadas. Jamás la había visto tan agitada. No obstante, despegamos para continuar hacia el Oeste bajo un techo de nubes de cerca de seiscientos metros.

Volábamos poco tiempo cuando noté que nuestra brújula se comportaba de forma muy errática. A pesar de que yo sabía que volábamos directos al Oeste, gracias a las referencias que había anotado sobre nuestra carta la tarde anterior, la brújula indicaba que volábamos al Sur, y tan pronto se detenía completamente como la aguja oscilaba de un lado a otro, a veces trescientos sesenta grados. Y, para empeorarlo más, la envoltura nubosa interior bajaba más y más. En menos de media hora, nuestro techo nuboso se había reducido de seiscientos a trescientos metros.

—He aquí el final de nuestro vuelo de pruebas —dije a Ero Shan—. Voy a dar media vuelta. Hemos levantado un mapa de la región bastante bueno para volver a Sanara sin brújula, pero no quiero arriesgarme a volar más lejos con estas nubes que descienden más y más y sin brújula para guiarnos terminaran por envolvernos.

—Tienes toda la razón —reconoció Ero Shan—. Míralas ahora. Han descendido a ciento cincuenta metros durante los quince últimos minutos.

—Voy a aterrizar para esperar que esto pase, después que hayamos rebasado este bosque —dije.

Sobrevolamos una vasta zona boscosa donde un aterrizaje forzoso hubiera significado muchas roturas. Y, si sobrevivíamos allí, esto representaría una larga marcha de entre ocho mil y nueve mil seiscientos kilómetros para volver a Sanara, atravesando un país salvaje poblado de espantosas fieras y, tal vez, de hombres aún más espantosos. Era una cosa que no podíamos permitirnos arriesgar. Debíamos rebasar este bosque antes de ser envueltos por las nubes.

Navegamos a toda velocidad por encima de esta vasta extensión de follaje heliotropo y lavanda que, como un bello manto de flores sobre un féretro, ocultaba la muerte. Y las nubes seguían descendiendo.

Calculé la altura de los árboles en alrededor de treinta metros, y ahora, sobre los arboles teníamos un techo nuboso de unos quince metros. A la ida, habíamos franqueado este bosque en quince minutos, y me di cuenta que volando sin la ayuda de la brújula nuestro rumbo no era directo y que en ese momento seguíamos sin duda el eje longitudinal del bosque, fuese al Norte o al Sur. La incertidumbre y el suspense eran para volverse loco. Rara vez, tal vez nunca me había sentido tan desesperado. Era esta una situación donde toda la eficiencia e inteligencia del mundo no podían triunfar contra las ciegas fuerzas insensatas de la naturaleza. Me habría gustado que Roy Chapman Andrews estuviese allí para decirme lo qué debía hacer.

—¡Mira! —exclamó Ero Shan—, cómo las nubes bajan en oleadas ante nosotros para mezclarse con los tonos pastel de las cimas de los árboles, reduciendo nuestra visibilidad a cero.

No dije nada, No había nada que decir. Lancé una mirada hacia atrás y vi las nubes que descendían rápidamente detrás de nosotros, tapando la vista en todas direcciones. Tiré de la palanca de mando para elevarnos sobre este caos semilíquido. A cuatro mil quinientos metros, me pareció que estaríamos seguros igualmente sobre los gigantescos bosques, que he hallado a veces sobre Venus, y de la mayor parte de las cadenas de montañas. Tendríamos al menos tiempo para pensar y poner a punto un plan.

De momento, yo volaba a ciegas, sin brújula, sobre un territorio desconocido, y no podía existir nada más desconcertante para la mente y para el ingenio humano.

Me volví hacia Ero Shan.

—Puedes lanzarte en paracaídas, si lo deseas, —dije.

—¿Lo vas a hacer tú? —preguntó.

—No, —respondí—. Tanto si nos posamos sin torcernos el tobillo, o rompernos una pierna o matarnos, nuestras oportunidades de volver un día a Sanara serían prácticamente nulas. El anotar es nuestra única esperanza de salvación. No me separaré de él. Viviré con él o moriré dentro.

—Creo que será la segunda solución, —dijo con una risa lúgubre—. Pero prefiero correr este riesgo contigo que elegir el otro: por lo tanto si has decidido saltar, iré contigo.

CAPÍTULO III

SI el Destino ha sido cruel conmigo en ciertos aspectos, a buen seguro no lo ha sido en la elección de mi compañero de infortunio. Necesitaríais rebuscar en dos planetas para hallar una persona más noble o un amigo más leal que Ero Shan, soldado-biólogo de Havatoo. ¡Soldado-biólogo! En amtoriano, es Korgan Sentar, y es un título de alta distinción.

Tomamos rápidamente altitud y, a cuatro mil quinientos metros, emergimos en un cielo claro donde la visibilidad horizontal no estaba limitada más que por la curvatura del planeta. Actualmente nos hallábamos entre las envolturas nubosas interna y externa. Aquí la luz era infinitamente más clara y más viva, pues el aire era cálido y húmedo. Sabía que la noche sería muy sombría y fría, pues había pasado por allí de noche donde salté en paracaídas de mi cohete antes que se estrellase. ¡Qué experiencia había sido!

No tenía la menor idea de la dirección en que volaba, pero tenía la satisfacción de poder ver las montañas antes de chocar con ellas. Proseguía mi vuelo, esperando que más pronto o más tarde un desgarro en la envoltura nubosa inferior, me permitiera volver a descender. Hice partícipe de esta esperanza a Ero Shan.

—Tal cosa podía ocurrir una vez o dos en toda una vida —respondió—. Imagino que las oportunidades de que esto nos ocurra justo cuando lo necesitemos son de una contra varios miles.

—Está bien, yo puedo esperar todavía —dije—. Soy más bien un optimista. Hasta qué punto soy optimista, lo podrás determinar fácilmente cuando te confiese que he esperado durante años tener el siete de picas, vulnerable, doblado y redoblado.

Debería añadir que en este momento mi compañero y yo teníamos un juego a cero sobre nuestros adversarios, pues nos habíamos ya tomado sobre ellos mil novecientos puntos, y nos jugábamos a moneda el punto, a pesar del hecho de que no he jugado nunca más de un décimo. He aquí, amigos míos, lo que es el optimismo.

—Continuemos esperando —me animó Ero Shan—. Eso no cuesta nada, y es un excelente tónico para la moral. Qué bello paisaje por aquí —añadió.

—¿No has venido nunca aquí? —pregunté.

—No. Ni yo ni nadie en el mundo.

—Yo sí. Esto no ha cambiado mucho. Hay muy poca actividad en el sector de la construcción desde mi último viaje.

Ero Shan forzó una sonrisa. Luego tendió la mano hacia delante.

—Mira —dijo.

—Ya lo había visto. La envoltura nubosa interna subía en masa rápidamente, gris y amenazadora. Tome altura para sobrevolarla y, antes que yo comprendiese lo que llegaba, la envoltura nubosa externa descendió por oleadas para engullirnos. Las dos capas se estaban uniendo para fundirse.

Lo que acaba de ser relatado en tan poco tiempo representa verdaderamente horas de vuelo. Podíamos estar a millares de kilómetros del lugar de donde habíamos partido, o bien podíamos haber volado en circulo para volver a nuestro punto de partida.

—¿Qué dirías tú de lanzarte en paracaídas ahora? —pregunté—. Esta es tu ultima oportunidad.

—¿Por qué ahora?

—Porque voy a descender. La capa nubosa interna se ha levantado evidentemente, acabamos de verla subir. Hay grandes posibilidades de que estemos bajo de un techo importante. Si chocamos con una montaña, moriremos, si nos quedamos aquí, moriremos.

—Si no chocamos con una montaña, viviremos para morir otro día, soltó Ero Shan.

—Precisamente —encarecí.

—Voy a descender.

—Voy contigo.

Descendí en un vuelo planeado largo y lento… muy lento, no tomaba riesgos inútiles. Tres mil trescientos metros, tres mil metros, dos mil setecientos metros. Creo que nuestra visibilidad era de aproximadamente de treinta metros y, a dos mil setecientos metros ¡vi un pico acerado de montaña que se elevaba justo ante mí! ¡giré sobre el ala, y giré mucho!

Ero Shan dio un silbido.

—Si tu tren de aterrizaje no estuviera recogido, hubiera rascado esa montaña, dijo.

—Está dentro.

Tenía la impresión que mi voz también había palidecido. ¡Habíamos escapado de milagro!

Ahora, en una nueva dirección, planeé tan lentamente que la mayor parte del tiempo estaba a punto de pararse. Dos mil cuatrocientos metros. Dos mil. Mil ochocientos. Ero Shan y yo dimos una exclamación al unísono. A nuestros pies se presentaban colinas, arboles, ríos y… ¡la vida!

La brusca reacción a este largo periodo de tensión nerviosa nos dejó un momento sin voz. Fue Ero Shan quien rompió el silencio.

—Esto no se parece a ninguna región de Korva que haya visto —dijo.

—Seguramente a nada de lo que visto desde Sanara ni de ningún lugar de Amtor que yo conozca, reconocí. Y esto no se parece tampoco a los sitios que hemos sobrevolado a la ida.

—Es hermoso —dijo Ero Shan.

—Igual de hermoso sería Oklahoma después de lo que acabamos de atravesar —hice notar.

—No he estado nunca en Oklahoma, dijo Ero Shan.

—Descendamos para verlo más de cerca —sugerí.

Era una región de colinas, entrecortadas de profundos valles y de gargantas donde discurrían ríos. Una región bien irrigada, con lujuriante vegetación, pero parecía deshabitada. No obstante, sobrevolamos los alrededores, a la búsqueda de algún ser humano: Quería encontrar a alguien que estuviese solo para descender e interrogarle sin riesgo. Debíamos saber donde estábamos antes de poner en marcha un plan para volver a Sanara.

De pronto Ero Shan tendió la mano y dijo:

—Aquí hay una edificio.

Se levantaba cerca de un río, sobre un pequeño montículo y lo sobrevolé en círculo a baja altitud, me sorprendió ver que se parecía mucho a los castillos-fortaleza de la Edad Media en Europa. Al menos, tenía murallas exteriores con torres en cada ángulo, y el edificio central o torre del homenaje. No tenía fosos, ni tampoco puente levadizo, pero el aspecto general era muy medieval.

A pesar de encontrarse en buen estado, no vimos ninguna señal de vida alrededor de él. Y proseguimos nuestro vuelo valle arriba, donde pronto descubrimos un edificio similar. El también parecía desierto.

—Me pregunto qué ha sido de todos los habitantes —dijo Ero Shan.

—Pueden haber ido a comer al campo —sugerí.

Ocurre tan a menudo que Ero Shan no sabe de qué estoy hablando que después de largo tiempo he renunciado a intentar comprenderlo. Decía que lo que yo llamo sentido del humor sería considerado como una enfermedad mental en Havatoo y provocaría mi ejecución inmediata por el bien de la sociedad en general y de las generaciones futuras en particular.

Como volábamos valle arriba, vimos hombres al fin. Eran numerosos, y estaban armados. Tenían el aspecto de guardar un gran rebaño de diminutos zaldars, de la talla de cerdos terrestres. Como los hombres eran numerosos y armados, no nos posamos, pero continuamos buscando un individuo aislado.

—Esos zaldars tenían un aspecto muy bueno —dijo Ero Shan—. No tengo nada contra un buen asado de zaldar.

—Yo tampoco —dije—. Es curioso hasta que punto criaturas con aspecto tan estúpido pueden tener buen sabor.

Pensé verdaderamente que un zaldar amtoriano es tal vez la criatura con la cara más estúpida que he visto jamás. Tiene una gran cabeza idiota con gruesos ojos ovalados, y dos largas orejas puntiagudas que están perpetuamente levantadas como si la criatura escuchase siempre alguna cosa. No tiene cuello, y su cuerpo son todo curvas: el ideal para un buey. Sus patas posteriores se parecen por su forma a las de un oso, las delanteras son similares a las del elefante, pero claro está a una escala más reducida. A lo largo de su espina dorsal se levanta una única hilera de cerdas. No tiene cola ni cuello, y de su hocico cuelga un largo mechón de pelos. Su mandíbula superior está equipada de grandes dientes en forma de hoz que sobresalen sobre la pequeña mandíbula inferior más corta. Su piel está recubierta de un corto pelaje de un color malva neutro, con grandes manchas violetas, lo que le hace casi invisible entre los tonos pastel de los paisajes amtorianos, sobre todo cuando está acostado. Para pacer, se arrodilla y siega la hierba con sus dientes en forma de hoces después la mete en su boca con su gran lengua. Debe también arrodillarse para beber, pues no tiene cuello. Existen dos especies de estos animales: el gran animal parecido a un buey que tiene una talla como el Hereford, y la pequeña criatura porcina, cuyo nombre exacto es neozaldar, o pequeño zaldar.

Los guerreros que guardaban el rebaño que habíamos sobrevolado habían levantado los ojos con asombro, y habían ajustado las flechas a sus arcos al aproximarnos. Aunque no nos habían tirado ninguna. Imagino que el anotar les parecía demasiado temible para que se arriesgasen a despertar nuestra hostilidad. ¡Cuántos motivos de reflexión y de conversación habíamos debido darles! Por lo menos hasta la cuarta y la quinta generación, sus descendientes deberían escuchar esta historia.

Como proseguimos nuestro vuelo, descubrí un tercer castillo colgado sobre una eminencia dominando un río y, sin demasiada esperanza, lo sobrevolé en un circulo a baja altitud. De pronto, cuatro personas aparecieron sobre el patio, los ojos levantados hacia nosotros. Eran dos hombres y dos mujeres. Eso no parecía tan terrible, reduje pues aún más mi altitud. Entonces, uno de los hombres tiró una flecha hacia nosotros, mientras una de las mujeres nos gritaba insultos.

De todo esto, no pude comprender más que:

—¡Vete, Morgas, o te mataremos! Me di cuenta que se trataba de un desprecio sobre nuestra identidad, y consciente de que era necesario de una u otra forma de enterarme de donde nos encontrábamos, decidí calmar sus inquietudes y ganar suficientemente su confianza para obtener información de la que teníamos necesidad si queríamos algún día llegar a Sanara.

Confié los mandos a Ero Shan y, tomando lo necesario para escribir en uno de los cajeros, redacté unas líneas explicando que, éramos extranjeros en su país, estábamos perdidos, y que desearíamos solamente información que nos ayudara a encontrar el camino de nuestro país.

Uno de los hombres recogió la nota que habíamos dejado caer en el patio. La vi leerla cuidadosamente, después la tendió a una de las mujeres. El otro hombre y la segunda mujer se aproximaron para leer por encima del hombre. Enseguida, todos discutieron durante varios minutos mientras describíamos círculos sobre ellos. Luego el hombre de más edad nos hizo señas de aproximarnos, todo eso iniciando el gesto de la paz.

Cuando estuvimos tan cerca de ellos como me fue posible sin rozar las torres y nos hubieron examinado a su gusto, uno dijo:

—Ese no es Morgas. Son extranjeros verdaderamente.

Luego el hombre mayor dijo:

—Podéis descender. No os haremos ningún daño, si venís en paz.

Había una pequeña zona de terreno llano en el exterior de las murallas del castillo, un espacio muy justo suficiente para aterrizar, pero lo hicimos, y un instante más tarde, Ero Shan y yo estábamos de pie ante la puerta del castillo. Estuvimos allí varios minutos hasta que una voz se dirigió a nosotros desde lo alto. Levantando los ojos, vimos un hombre inclinado en el hueco de la ventana de una de las pequeñas torres que enmarcaban la entrada.

—¿Quiénes sois? —preguntó—. ¿Y de dónde venís?

—Este es Korgan Sentar Ero Shan de Havatoo —respondí—. Y yo soy Carson de Venus, Tanjong de Korva.

—¿Estáis seguros de no ser hechiceros? —inquirió.

—Absolutamente seguros —le aseguré, pero su pregunta hizo que me preguntase si, por mala suerte, habíamos aterrizado en un asilo de locos.

—¿Qué es esa cosa en la que habéis llegado?

—Un anotar.

—Si no sois hechiceros, ¿cómo hacéis para sosteneros en el aire? ¿Por qué no cae? ¿Está viva?

—No está viva —le dije—. Y es solamente la presión del aire bajo la superficie inferior de las alas que la sostienen cuando está en movimiento. Si el motor que la hace avanzar se para, ella debe posarse. No hay nada misterioso en todo esto.

—No tenéis el aspecto de hechiceros —dijo, luego se retiró del hueco y desapareció.

Esperamos un poco aún, después la puerta del castillo se abrió y, mirando al interior, vimos una buena cincuentena de guerreros que esperaban para recibirnos. Eso no auguraba nada bueno, y vacilé.

—No tengáis miedo, nos animó el hombre que había bajado de la torre. Si no sois hechiceros, y si venís en paz, no se os hará ningún daño. Mis hombres están aquí solamente para protegernos en caso que no seáis lo que pretendéis ser.

CAPÍTULO IV

BIEN, esto parecía bastante normal, y entramos. Estaba tan impaciente de saber dónde nos hallábamos que no esperé que se hiciesen las presentaciones formales para preguntar enseguida en qué país estábamos.

—Es Gavo —respondió el hombre.

—¿Está en Anlap? —inquirí.

—Está en Donuk —respondió.

¡Donuk! Bien, había visto Donuk en las cartas amtorianas, y según mis recuerdos, se hallaba a seis mil kilómetros al menos de Sanara, casi exactamente al Oeste de Anlap. Según los mapas, Había una considerable extensión que separaba los dos continentes, uno de los numerosos grandes océanos de Venus. Estaba contento de que no hubiésemos saltado en paracaídas, pues apostaría que la mayor parte del tiempo habíamos sobrevolado el océano.

El hombre de más edad me tocó el brazo y, señalando a la mujer mayor, dijo:

—He aquí a Noola, mi esposa.

Noola era una dama con mirada de loca, los cabellos revueltos, la cara inquieta. La desconfianza se leía en grandes letras sobre su rostro mientras nos examinaba. No dijo nada. Entonces el hombre presentó a su hijo, Endar, y a la esposa de este, Yonda, una bonita joven con los ojos temerosos.

—Y yo soy Tovar —dijo el hombre mayor, para concluir las presentaciones.

—Soy el Togan de la casa de Pandar.

Togan es una especie de título de nobleza, sin duda el equivalente a barón. La traducción literal de esta palabra es «gran hombre». El título exacto de Tovar, al ser el jefe de la casa de Pandar, era Klootogan, o Primer Togan. El título de su hijo era Klootogan, o Segundo Togan. El título de Noola era Vootoganja, y el de Yonda Klootoganja. Habíamos aterrizado en una mansión de nobles.

Tovar nos invitó a entrar en el castillo dónde, dijo, había una excelente carta de Amtor que podría ayudarnos a volver a Sanara. Aunque yo tenía mapas en el anotar, siempre me alegraba examinar nuevas cartas con la esperanza de terminar por encontrar una que no fuese enteramente inútil.

El interior del edificio principal, o torre del homenaje, era un lugar desnudo y sin alegría. Había algunas alfombras de paja aquí y allá sobre el suelo, una larga mesa, varios bancos de madera y un diván bajo cubierto de pieles de bestias. Sobre los muros, había algunos tableros, arcos, carcajes de flechas, lanzas y espadas. La disposición de las armas dejaba pensar que no estaban allí como adornos, sino que esta sala principal del castillo era de hecho una armería.

Noola se sentó sobre un banco y se quedó fulminándonos con la mirada, mientras que Tovar traía la carta para desplegarla sobre la mesa. La carta no era mejor que todas las otras que yo había visto. Mientras yo la examinaba, llamó a los servidores y dio la orden de traer algo de comer. Endar y Yonda se quedaron sentados allí mirándonos fijamente en silencio. Toda la atmósfera del lugar estaba hecha de tensión, de desconfianza y de miedo. El miedo que Yonda tenía en los ojos era como una cosa tangible que venía a sobrecogeros el corazón. El mismo Tovar, el único miembro de este extraño cuarteto que había hecho el menor gesto de hospitalidad, estaba visiblemente nervioso y descontento. Nos miraba constantemente y, después de haber colocado la carta, se sentó sobre un banco y se puso a mirarnos fijamente. Ninguno dijo nada.

Veía a Ero Shan que hacía pequeños gestos nerviosos y sabía que esta situación le influía sobre los nervios, tanto como a mí. Intenté imaginar alguna cosa para decir para iniciar una conversación general y poder reducir la tensión. Entonces les hable de nuestra aventura con la unión de las dos capas nubosas y les pregunté si las nubes habían descendido hacia el suelo de Gavo.

Tovar dijo:

—No.

Esta fue toda su contribución a la conversación.

Yonda dijo:

—Las nubes han descendido muy bajo.

Noola, que hasta el momento no había tomado parte en la conversación, dijo:

—¡Cállate, idiota!

Entonces la conversación se debilitó y murió. Y cosa bastante extraña, fue Noola quien la reanimó.

—Nadie humano ha subido jamás a las nubes —dijo—. Un hechicero podría, pero ningún humano.

De nuevo, hubo un largo silencio, mientras que los servidores llevaban alimentos para colocarlos en la mesa. Tovar dijo:

—Venid a comer.

La comida no era demasiado buena, a base de legumbres, algunos frutos y una carne muy dura que en mi opinión era carne de zorat. El zorat es un caballo amtoriano.

Me gusta un poco de conversación durante la comida, e hice una nueva tentativa.

—¿Quién es ese Morgas que habéis mencionado? —indagué.

Parecieron un poco sorprendidos por la pregunta.

Noola hizo «¡Hum!» después de esta brillante salida, añadió:

—¡Como si no lo supieras!

—Siento reconocer mi ignorancia, dije, pues no tengo, de verdad, ni la menor idea sobre la identidad de ese Morgas. No debéis olvidar que yo no he estado nunca en vuestro país.

—¡Hum! —hizo Noola.

Tovar se aclaró la garganta y miró a Noola con aire de disculpa. «Morgas es un hechicero» —dijo—. El transforma a las personas en zaldars.

Los otros movieron la cabeza. En aquel momento, sabía que estaban todos locos, pero después de comer sirvieron en grandes cubiletes algo que se parecía mucho al coñac, y reconsideré en parte mi juicio sobre ellos, o por lo menos dejaba para otro momento mi veredicto en suspenso.

Sorbiendo mi coñac, curioseé por la sala, mirando los cuadros que adornaban las paredes. Parecían sobre todo ser retratos de familia, la mayor parte muy mediocremente realizados. Noola figuraba allí, severa y siniestra. Los otros también estaban así representados, y debía de haber un buen centenar, probablemente de los antepasados, pues la mayoría estaban deslustrados por el tiempo. Sin embargo, uno que retuvo mi atención era el de una joven muy bella, y estaba soberbiamente realizado.

No pude retener una exclamación de admiración.

—¡Qué belleza! —dije.

—Es nuestra hija, Vanaja, dijo Tovar y, a la mención de este nombre, él y Noola se derrumbaron, fundiéndose en lágrimas. Tal vez el coñac tuvo algo que ver en este súbito acceso sentimental, al menos en lo que concernía a Noola, pues ella había vaciado un cubilete entero y empezado un segundo.

—Lo siento mucho —me apresuré a decir—. Ignoraba quien era ella, y que estaba muerta.

—Ella no está muerta —dijo Noola entre sollozos—. ¿Querrías encontrarla?

Si habían hechiceros en estos lugares, debían hallarse en este coñac. Si no había transformado a Noola en zaldar, había seguramente operado en ella un cambio sorprendente: su tono era casi cordial.

Vi que ellos deseaban que encontrase a Vanaja, y como no deseaba ofenderles, les dije que estaría encantado. Después de todo, pensé, no sería una prueba muy dura el encontrar a tan magnífica criatura.

—Ven con nosotros —dijo Noola—. Vamos a conducirte a los aposentos de Vanaja.

Nos condujo fuera del patio. La seguimos.

Ero Shan, que caminaba cerca de mí, dijo:

—¡Cuidado, Carson! ¡Acuérdate de Duare! —Luego me dio un codazo en las costillas y soltó una risita.

—Y tú harías mejor de no olvidar a Nalte, le aconsejé.

—Voy a intentarlo —respondió—. Pero te debo confesar que si Vanaja es la mitad de bella que su retrato, será difícil pensar en otra cosa que en Vanaja.

Noola nos condujo a la parte trasera del castillo, deteniéndose en un ángulo alejado del recinto, ante un cercado donde un pequeño zaldar, casi del tamaño de un cerdo, estaba arrodillado, engullendo unas gachas de un comedero.

—Esta es Vanaja —dijo Noola sollozando—. Está tan triste que se niega a hablar.

—¡Es desolador! —exclamé, acordándome que todo iría mejor prestándose a los caprichos de estos desgraciados que son víctimas de desordenes mentales—. Supongo que es la obra de Morgas el malvado.

—Sí —dijo Tovar—. Morgas ha hecho eso. Ella se negó a convertirse en su compañera. Por eso, él la ha raptado, transformado en zaldar y devolviéndola a nuestra casa.

Con tristeza, nos volvimos para regresar al castillo.

—¿Has logrado no olvidar a Nalte? —pregunté a Ero Shan.

Ero Shan no hizo caso a mi pregunta. Se volvió a Tovar.

—Háblanos de ese Morgas —dijo.

—Con mucho gusto —respondió nuestro anfitrión—. Es un poderoso vootogan, cuya fortaleza está más lejos valle arriba. Es un hombre de mala reputación, y sus acciones son malvadas. Posee poderes que superan los de los humanos: es un hechicero. Tiene numerosos guerreros y gracias a ellos ha atacado los tres castillos en esta parte del valle. El mío es inexpugnable y le hemos rechazado, pero se ha apoderado de los otros dos. En cuanto a los ocupantes, los que no ha matado, los ha llevado a su propio castillo para transformarlos en zaldars. Si deseas ver su castillo, puedo mostrártelo desde la torre sur.

Respondí que eso nos gustaría, y entonces subimos la larga escalera en espiral que llevaba a la cima de la torre sur. Noola y los otros nos acompañaron. Noola hizo algunos «¡Hum!» mientras subía y, cuando Tovar señaló por fin el castillo de Morgas que se elevaba sobre una eminencia, apenas visible valle arriba, ella dijo:

—¡Como si ellos no lo hubiesen visto antes!

Di un suspiro pues comprendí que los efectos del coñac de Noola se habían disipado.

Desde lo alto de la torre, pudimos ver un gran rebaño de zaldars que pasaban por más allá del río que discurría al pie del castillo de Tovar. Estaban guardados por varios guerreros. Era, sin duda alguna, el mismo rebaño que Ero Shan y yo habíamos sobrevolado.

Tovar dijo:

—¿Ves tú esos zaldars?

—Eso no son zaldars, dijo Noola, y lo sé muy bien. Son los miembros de las familias Tolan y Ladja a las que pertenecen los dos castillos más abajo del valle.

Tovar dio un suspiro.

—Morgas los ha transformado a todos en zaldars. Antiguamente comíamos zaldar. Pero no ahora. Nos arriesgaríamos a comernos a un amigo o pariente. Ahora, comemos carne de zorat cuando podemos encontrarla. Soberbios zaldars eran criados en este valle. Cada familia tenía su rebaño, y teníamos la costumbre de salir con nuestros soldados para robar zaldars pertenecientes a las otras familias. Era un excelente deporte.

»Como los mejores pastos se encuentran aquí, en este extremo del valle, Morgas tenía la costumbre de enviar su ganado por aquí. Y él se hacía robar numerosas bestias, porque los Tolan y los Ladja u otros de nosotros los Pandar uníamos a menudo nuestras fuerzas para atacar a los hombres de Morgas para robar sus zaldars. Todos detestábamos a Morgas. A pesar de que el resto de entre nosotros nos robamos los zaldars los unos a los otros, éramos buenos amigos. Nuestras familias se visitaban y se casaban entre ellas. Yonda es una Tolan y Noola es una Ladja.

»Yo te lo digo: eran los buenos y viejos tiempos, pero cuando Morgas comenzó a transformar a las personas en zaldars, no servía de nada ir a robarlos, pues nadie quería comerlos. Nadie quería arriesgarse a comerse a un padre, un primo, a su misma abuela. Pero Morgas y sus gentes los comen: son caníbales.

Era casi de noche cuando volvimos a la gran sala del castillo. Noola se sentó sobre un banco, observándonos con sus ojos extraviados: era evidente que estaba loca. Estaba seguro que Tovar también estaba desequilibrado, aunque tal vez no tan chiflado como Noola. No tenía tanta certeza con respecto a en el caso de Endar y Yonda. Ellos permanecían sentados, silenciosos y taciturnos, y tenía la impresión que tenían miedo de los otros. Yonda sobre todo, estaba espantada, pues sus ojos tenían una expresión aterrorizada que ya había notado desde la salida.

Hubiera deseado de todo corazón estar lejos de allí y sentía no haber encontrado un pretexto para despegar antes de la noche. Ahora, iluminado por algunas llamas débiles y vacilantes, el castillo era un lugar extraño, la comida parecía completamente salida de una novela policiaca: la anfitriona demente que nos miraba con odio y desconfianza, el anfitrión disgustado, los jóvenes silenciosos y aterrorizados, los servidores que iban y venían, furtivamente y sin ruido, en las sombras llenos de terror y de odio.

Todo esto hacía pensar en veneno y, en cuanto tuve ocasión, puse en guardia a Ero Shan. Los dos tuvimos cuidado de no tocar los alimentos salvo si provenía de un recipiente común donde los miembros de la familia se servían ellos mismos, y no probamos nada que no lo hubiese hecho uno de ellos. Como acontecimiento social, la comida no fue un éxito.

Justo después de comer, sugerí que deberíamos retirarnos, pues habíamos tenido una dura jornada y deseábamos partir por la mañana temprano. Entonces Noola se puso a reír. Creo que un autor de relatos de terror hubiera llamado a esto risa cavernosa. No se lo que es una risa cavernosa. No lo he sabido jamás. Yo debía más bien calificar la risa de Noola de risa de ultratumba, lo que no significa una gran diferencia, pero da mucho más escalofrío.

Ero Shan y yo nos levantamos. Entonces, Tovar hizo venir a un sirviente para que nos condujese a nuestra habitación. Dimos las buenas noches a toda la familia. Nos preparamos a seguir al sirviente y, cuando pasábamos ante Yonda, esta se levantó y posó una mano sobre mi brazo.

—Carson de Venus —cuchicheó—. Tu… —luego Noola se interpuso y la arrastró más lejos.

—¡Idiota! —soltó con una voz silbante a la joven—. ¿Quieres tú ser la próxima?

Dudé un instante luego, encogiéndome de hombros, seguí a Ero Shan y a la silueta silenciosa que le precedía entre las sombras que la bujía encendida llevada por el hombre no hacía más que acentuar. Subí una escalera que se bamboleaba y crujía, hasta una galería que rodeaba la gran sala, después llegamos a una pieza que daba sobre la galería.

Allí, el sirviente encendió una lamparita de aceite y salió de la habitación casi corriendo, los ojos desorbitados de terror.

CAPÍTULO V

—¿QUÉ piensas de todo esto? —preguntó Ero Shan cuando nos quedamos solos—. Todos ellos dan la sensación que tienen miedo de nosotros.

—A Noola, con su mente perturbada, se le ha metido en la cabeza que somos emisarios de Morgas y, la prueba es que ha convencido a los servidores. Yonda no lo cree, y Tovar no está seguro. En cuanto a Endar, no lo sé. Creo que Yonda es la única persona sana de mente en esta casa.

»Esto me recuerda una muy vieja leyenda de mi mundo natal —proseguí—. Entre otras cosas, cuenta los éxitos de un viejo mago llamado Merlín, que podía transformar a sus enemigos en criaturas de especies inferiores, tales como cerdos, igual que Morgas es acusado de transformar a las personas en zaldars.

»En aquel tiempo, existían numerosos caballeros que recorrían la comarca, para socorrer a las bellas doncellas que estaban encerradas en las torres o que habían sido transformadas en cerdas. Estaba Sir Galahad, Sir Gauvain, Sir Lancelot, Sir Percival y Sir Tristán, y por lo que recuerdo, iban a combatir a la menor provocación para socorrer a alguien. Pero ahí termina la comparación, pues por aquí no parece que hayan valerosos caballeros para socorrer a las bellas doncellas.

Ero Shan bostezó.

—Estamos aquí —dijo esbozando una sonrisa—. Ahora, me voy a la cama. Estoy muy fatigado.

La pieza en donde estábamos parecía más grande porque la débil luz de la lámpara, una pequeña llama delgada, anémica, no tenía energía o tal vez valor de llegar hasta las cuatro paredes, que parecían así muy alejadas. Había dos camas muy bajas, un par de bancos, una cómoda, era una habitación pobre, pobremente amueblada, una habitación lúgubre, siniestra. Pero me tendí en la cama y me dormí casi en el acto.

Debió ser alrededor de medianoche cuando me desperté. En esta habitación oscura, eran necesarios varios segundos para orientarse; no alcanzaba a recordar el sitio donde estaba ni a interpretar los crujidos que oía claramente. De pronto, oí voces que cuchicheaban, luego, gradualmente, llegué a despertarme completamente y a saber dónde estaba; las voces estaban justo detrás de la puerta.

Me levanté, encendí la lámpara, y en ese momento Ero Shan se despertó y se sentó en la cama.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Están detrás de nuestra puerta —respondí en voz baja.

—No me gusta esto.

Nos pusimos a la escucha, y pronto oímos ruidos que se alejaban. Quienquiera que fuese la persona que estaba en el exterior, debió oír nuestras voces o vio la luz que brillaba por debajo de la puerta.

—Bloqueemos la puerta —dijo—. Dormiremos mejor.

Había una pesada barra de madera con la cual se podía bloquear la puerta, y me apresuré a colocarla. Ignoro porque no lo habíamos hecho antes de retirarnos. Enseguida soplé la lampara y volví a la cama. Entonces, con el sentimiento de estar seguros, debimos dormirnos inmediatamente.

Mi siguiente recuerdo, fue que yo tenía, me pareció, todo un regimiento de soldados sobre mí; mis brazos y mis piernas estaban atados. Estaba reducido a la impotencia. Sin embargo, me debatí. Pero esto no me llevó a nada, sino a un puñetazo a la mandíbula.

Muy pronto, una luz fue encendida en la pieza. Enseguida mis adversarios me ataron los brazos a la espalda, luego se separaron de mí, y vi a Ero Shan que había sido amarrado de la misma manera. Había en la habitación alrededor de una docena de guerreros y servidores, y los cuatro miembros de la familia. Detrás de ellos vi una puerta abierta; esta no era la puerta que yo había tan cuidadosamente bloqueado, era otra en otra parte de la pieza; había estado disimulada en las sombras.

—¿Qué significa todo esto, Tovar? —pregunté.

Fue Noola quien respondió a mi pregunta.

—Se quién eres tú —rio con sarcasmo—. Lo he sabido desde la llegada. Tú has venido para llevarnos con Morgas en ese barco mágico que vuela por los aires. Solo un hechicero podría construir tal barco.

—¡Absurdo! —dije.

—Nada hay de absurdo en esto, replicó. He tenido una visión. Una mujer sin cabeza ha venido a decirme que Vanaja quería hablarme. Y he salido para tener una larga conversación con ella. ¡Ella me lo ha dicho todo! Me ha dicho que sois los mismos hombres que la habían raptado para llevarla con Morgas.

Yonda se había adelantado y se quedó cerca de mí.

—He intentado de avisarte —cuchicheó—. Ella está completamente loca. Estas en gran peligro.

—Si quieres seguir vivo —gritó Noola—, devuélvenos a Vanaja. Haz nuevamente de ella un ser humano.

—Pero yo no puedo —dije—. No soy un hechicero.

—¡Entonces, muere! —aulló Noola—. Conducidles al patio y matadlos, ordenó a los guerreros.

—Eso sería muy peligroso —dijo Yonda.

—¡Cállate, idiota! —gritó Noola.

—No me callaré —replicó Yonda. No imaginaba que esta joven tuviera tanto coraje. Siempre había tenido un aspecto tan asustado—. No me callaré, porque lo que tú quieres hacer pone en peligro mi vida tanto como a la tuya. Si esos hombres son verdaderamente agentes de Morgas, Morgas se vengará si se les hace daño.

—Eso es cierto —dijo Endar.

Ante esto, Noola se tomó tiempo para reflexionar.

—¿Lo crees tú también? —preguntó a Tovar.

—Eso sería muy peligroso —dijo—. Creo que deberíamos dejarles marchar, pero no pienso que deberíamos matarlos.

Al fin, Noola cedió y ordenó que se nos expulsase del castillo.

—Devolvednos nuestras armas y nos subiremos en nuestro anotar para volver a volar —dije—. Y no volveremos jamás.

—No tendréis vuestras armas, con las que podríais matarnos, —objetó Noola—. Y no tendréis tampoco vuestro inmundo barco mágico en tanto Vanaja no nos sea devuelta.

Intenté discutir sobre este punto, pero no conseguí nada.

—Muy bien, dije. Si nosotros debemos dejarlo aquí, lo haremos, pero sentirás no habernos dejado cogerlo, pues un día alguien lo tocará. Hice entonces una pausa para dejarla que se preguntase.

—¿Y qué? —preguntó al cabo de un momento—, ¿qué pasaría si alguno lo toca?

—Oh —eso no estropeará mucho al anotar, le aseguré—, pero el que lo toque morirá.

Se nos condujo fuera del castillo, y comenzamos a descender el raído sendero que llevaba al valle, acompañados de exhortaciones de no volver jamás, pero yo había dejado en todas sus mentes la idea que sería prudente de no aproximarse al anotar… Esperaba que me hubieran creído, y ¿por qué no? La gente que podía creer que era posible transformar seres humanos en zaldars podría creer cualquier cosa.

Como descendíamos a ciegas hacia el fondo del valle, nuestra situación parecía bastante desesperada. Al borde del río, nos sentamos para discutir nuestro problema y esperar el comienzo del día.

—Henos aquí en un aprieto, tú y yo, Ero Shan —dije—. Sin armas, sin amigos, a ocho mil kilómetros de Korva, sin medio de transporte para recorrer países desconocidos que no figuran en ningún mapa, y al menos un océano.

—Está bien —dijo—. ¿Qué vamos a hacer?

—La primera cosa y la única que nos interesa, es recuperar el anotar.

—De acuerdo, ¿pero cómo?

—Salvando a Vanaja para devolverla a sus padres.

—Excelente idea, Sir Galahad —aprobó forzando una sonrisa—. Pero Vanaja se encuentra en un corral detrás de su castillo.

—Tú no te lo crees, Sir Gauvain, ¿no es cierto? —pregunté.

—Si ella está viva, Morgas debe tenerla. Debemos pues ir al castillo de Morgas.

—¿Es posible que la locura sea contagiosa? —exclamó Ero Shan—. Si tú no estás loco, ¿por qué justamente intentas colocarte bajo el dominio de un criminal demente?

—Porque no creo que Morgas sea un demente. Por lo que puedo juzgar, diría que es probablemente la única persona sana de mente e inteligente en este valle.

—¿Cómo has llegado a tal conclusión?

—Es muy simple —dije—. Las otras tres familias robaban los zaldars de Morgas. Morgas tenía una reputación de hechicero y, basándose en esto, ha lanzado este cuento chino según el cual los miembros de sus familias serán transformados en zaldars. Desde entonces, nadie ha querido matar o comer zaldar. Y además, los rebaños de Morgas están seguros, y se puede apoderar de los rebaños abandonados por los otros.

Ero Shan reflexionó un momento y al fin reconoció que, tal vez, yo tenía razón.

—Vale la pena intentarlo —dijo—. Pues no veo otro medio de recuperar el anotar.

—Entonces, pongámonos en marcha —dije—. Es inútil esperar al día.

CAPÍTULO VI

SEGUIMOS el río en dirección hacia arriba y, poco después del alba, llegamos ante las macizas puertas del castillo de Morgas. Era un edificio formidable, amenazándonos desde lo alto de un saliente. No vimos ningún signo de vida. Ningún centinela apareció sobre la barbacana. Se diría que era una casa muerta.

Cogí una piedra y golpeé las puertas, después grité una llamada en voz alta.

—No tiene aspecto de temer un ataque enemigo —hizo notar Ero Shan.

—Es sin duda porque a él no le quedan más enemigos para atacarle —sugerí—, y continué golpeando las puertas.

Al punto un pequeño postigo se abrió y un par de ojos nos miró.

—¿Quién sois? ¿Y qué venís a hacer aquí? —preguntó una tosca voz.

—Somos visitantes, venimos de un lejano país para saludar al Vootogan Morgas.

Vi como los ojos que miraban detrás de nosotros.

—¿Dónde están vuestros guerreros? —preguntó la voz.

—Estamos solos. Venimos en paz para una visita amistosa.

Hubo un silencio como si la voz se rascase pensativamente la cabeza.

—Esperad aquí —dijo—, después el postigo fue cerrado con un gesto seco.

Esperamos unos quince minutos, durante los cuales aparecieron hombres sobre la barbacana por encima de nosotros para examinarnos, y varias veces el postigo fue abierto y luego cerrado, ojos se posaban sobre nosotros pero nadie dijo una palabra. De pronto, no obstante, las puertas se abrieron y un oficial nos rogó entrar. Detrás de él se encontraba un destacamento de una veintena de guerreros.

—El Vootogan Morgas acepta veros —dijo el oficial. Nos examinó cuidadosamente—. ¿No tenéis armas? —inquirió.

—Ninguna —le aseguré.

—Entonces, venid conmigo.

Los veinte guerreros nos rodearon, cuando atravesamos el patio en dirección a la torre del homenaje, un gran edificio circular rodeado por un foso cuyo fondo estaba erizado de estacas aceradas. Para mi gran asombro vi un puente levadizo franqueando este foso; Morgas iba un paso por delante de sus contemporáneos.

Penetramos en una vasta sala. Al fondo, un hombre estaba sentado sobre un alto estrado. Guerreros estaban en fila tras él, y otros estaban apostados al pie del estrado. Además, había sin duda una centena de personas en la gran sala, tanto hombres como mujeres. Me puse enseguida a buscar a Vanaja con la mirada, pero no la vi.

Fuimos conducidos al pie de la escalera que llevaba al estrado.

El hombre, que era, supongo, Morgas, nos examinó cuidadosamente. Era una persona con la cara muy poco afable. Sus cabellos, que crecían bajos sobre su frente, estaban erizados. El blanco de sus ojos resaltaba mucho alrededor de los iris, y sus ojos estaban muy cerca de cada lado de la nariz. Sus manos eran extremadamente finas con dedos muy largos: el tipo de manos que, para un hombre, me han parecido particularmente repugnantes, casi obscenas. Su piel era de un blanco malsano, de una palidez cadavérica. Considerado todo esto, como habéis podido adivinar, era una persona de aspecto muy repugnante.

La sala estaba muy silenciosa. No se oía ningún ruido, cuando de repente gritó:

—¡Silencio! No puedo soportar este ruido infernal. ¡Cortadles la cabeza! ¡Cortadles la cabeza! Enseguida, y tal vez conoceré la paz.

Esta fue la primera manifestación visible de su locura pues fuimos testigos, aunque ya su aspecto me había inmediatamente convencido que era un demente congénito. La única reacción a su estallido fue un murmullo de voces, luego ruidos de pataleo.

—Esta mejor —gritó por encima del alboroto—. Ahora ya puedo dormir. Devolvedles su cabeza. —Sus ojos, que estaban extraviados por la sala, se volvieron ahora hacia nosotros.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

—Son los extranjeros venidos de regiones lejanas para visitarte, explicó el oficial que nos acompañaba.

—Yo soy el Vootogan Morgas, el hechicero de Gavo —dijo el hombre sobre la tribuna—. ¿Quiénes sois vosotros?

—Este es el Korgan Sentar Ero Shan de Havatoo —respondí, señalando a mi compañero—. Y yo soy Carson de Venus, Tanjong de Korva.

—¿Así que no creéis que yo sea un hechicero, eh? —preguntó Morgas y, sin dejarnos tiempo para responder, añadió—: Subid hasta aquí y os lo voy a haceros ver. ¡No me creéis hechicero, eh! ¡No me creéis hechicero, eh! ¡Pues subid! ¡Pues subid!

Parecía más prudente ceder a sus caprichos, y subimos los escalones que llevaban al estrado, mientras él encontró lo que deseaba y sacó una pequeña nuez, que blandió ante nosotros entre el pulgar y el índice.

—Veis aquí una pequeña nuez —anunció—. ¡Aquí está! Tomadla y examinadla.

La tomamos para examinarla.

—Es en efecto una pequeña nuez —dijo Ero Shan.

Morgas la volvió a coger, la puso en su palma, se frotó las manos, hizo algunos pases de prestidigitador en el aire, después abrió sus manos. La nuez había desaparecido.

—¡Extraordinario! —exclamé.

Morgas pareció muy satisfecho.

—¿Has visto antes una magia igual? —preguntó.

Estime más prudente el asegurarle que nunca lo había visto.

—Tú aún no has visto nada —explicó.

Después se aproximó a Ero Shan e hizo como si le sacara la nuez de sus orejas. Todo el mundo en la sala dio al unísono un hipido de estupor. Era tan espontáneo e improvisado como la designación de un presidente para un tercer mandato.

—¡Asombroso! —dijo Ero Shan.

Luego, Morgas ejecutó aún algunos sencillos juegos malabares de salón. Era fácil comprender de dónde le había venido la idea que era un hechicero y como había convencido a sujetos simples e ignorantes.

—Ahora, —dijo al fin—, voy a mostraros algo que va verdaderamente a cortaros la respiración.

Miró a la sala alrededor de él, y pronto fijó su mirada sobre un individuo situado de costado en la habitación.

—Tú el Landjan —gritó—, ¡ven aquí!

El hombre se aproximó temeroso, me pareció.

He aquí a uno de los miembros de la familia Ladja —nos explicó Morgas—. Le he transformado en zaldar. Tú eres un zaldar, ¿no es verdad? —le preguntó al hombre.

Este movió la cabeza.

—Entonces, ¡sé un zaldar! —aulló Morgas.

A esto, el pobre pelele se puso a cuatro patas y trotó por la sala.

—¡Pace! —gritó Morgas, y el hombre aproximó su cara al suelo de tierra batida e hizo como si cortase la hierba con sus dientes superiores.

—¡Pace! —gritó Morgas—. Te he dicho que comas pasto. Tú solo haces como si pastases. ¿Cómo piensas engordar para la carnicería si no comes nada? ¡Come!

El pobre monigote raspó la tierra muy dura del suelo con sus dientes de arriba, dejando al punto caer de su boca. Eso puso furioso a Morgas.

—¡Trágala, zaldar! —le aulló y el hombre, medio ahogándose, obedeció.

—¡Ya está! —estalló Morgas triunfalmente—. ¿Aún continuáis negando que soy un hechicero?

—Nosotros no lo hemos negado —dijo Ero Shan.

—¿Así que tú me tratas de mentiroso? —preguntó colérico.

Creí entonces que nos habíamos metido en un lío, pero su actitud cambió de repente, como si se hubiese olvidado completamente del imaginario insulto.

—¿Cómo habéis llegado aquí, a Gavo? —preguntó con una voz calmosa y razonable.

—Volamos en un anotar —expliqué—, y nos hemos posado para preguntar en dónde estábamos, pues estábamos perdidos.

—¿Qué es un anotar? —inquirió Morgas.

—Un barco que vuela por los aires —respondí.

—Así, ellos no me habían mentido, murmuró el Vootogan. Mis pastores me habían hablado de una cosa que volaba en los aires. Creí que mentían. Tú sabes como son los pastores. Todos mienten. ¿Dónde está el anotar?

—Uno de tus enemigos lo tiene y, si no lo recuperamos, se arriesgará de utilizarlo para destruirte.

—¿Tú hablas de Tovar? Es el único enemigo que me queda. ¿Cómo ha obtenido esa cosa?

Le expliqué como habíamos sido traicionados y vencidos.

—Y por eso hemos venido a pedir tu ayuda para recuperar el anotar.

—Imposible —dijo Morgas—. La fortaleza de Tovar es inexpugnable. ¡Lo he intentado muchas veces!

—Con el anotar y nuestras pistolas de rayos R, podría ser conquistada —le aseguré.

—¿Qué son pistolas de rayos R? ¿Dónde están? Enseñádmelas.

—Son armas que matan a gran distancia. Tovar las tiene ahora. Si aprende como servirse de ellas y del anotar, podría volar hasta aquí para matarnos.

Morgas sacudió la cabeza.

—Nadie puede apoderarse de la fortaleza de Tovar, dijo.

—Eso no sería necesario —expliqué—. Podíamos recuperar el anotar y las pistolas sin arriesgar una sola vida.

—¿Cómo? —preguntó.

—Devolviendo Vanaja a sus padres —dije.

El rostro de Morgas se ensombreció.

—¿Qué sabéis vosotros con respecto a Vanaja? —inquirió.

—Ella está en su casa —dijo secamente Morgas—. Ella es ahora un zaldar. La envié hace ya hace mucho tiempo.

—Un buen hechicero como tú debería ser capaz de transformar a un zaldar en Vanaja —sugerí.

Me escrutó con atención. Creo que sospechaba que lo engañaba, pues me soltó:

—Trae a Vanaja de la fortaleza de Tovar y la transformaré de nuevo en una joven.

Luego se levantó, bostezó y dejó la sala por una puertecita detrás del trono.

Nuestra conversación con Morgas había terminado.

CAPÍTULO

CAPÍTULO VII

ERO SHAN y yo dejamos la gran sala con Fadan, el oficial que nos había conducido allí.

—¿Y ahora qué? —le pregunté.

Fadan se encogió de hombros.

—No ha dado órdenes de mataros ni haceros prisioneros —dijo—. Creo pues que estáis seguros de momento. Os voy a encontrar un sitio para dormir, y podréis comer con los oficiales. Yo de vosotros, me haría ver lo menos posible. Nuestro Vootogan pierde un poco la memoria. Si no os ve, tal vez os olvide completamente, y los que el olvida están más seguros.

Luego Fadan nos enseñó nuestros cuartos, nos dejó a nuestro albedrío, después de habernos advertido de no entrar en el edificio principal, donde nos arriesgábamos más a encontrar a Morgas.

—El sale muy raramente —añadió—. Así pues estáis razonablemente seguros por aquí. Y procurad evitar los jardines —concluyó—. Nadie debe ir por allí.

—Bueno —dije a Ero Shan cuando estuvimos solos—, ¿somos prisioneros o invitados?

—Creo que podríamos salir cualquier noche que elijamos —respondió—. Tú has debido notar que la puerta no estaba guardada a nuestra llegada.

—Sí, pero yo no quiero salir de aquí mientras tenga una oportunidad de encontrar a Vanaja y llevarla con nosotros. Sin ella, no recuperaremos el anotar.

—¿Crees que ella está aquí?

—No lo sé, pero me inclino a creer que sí. Morgas está, tal vez, demasiado loco para creer sus propias fantasías sobre sus poderes de hechicero, pero dudo que se imagine realmente haber transformado a Vanaja en zaldar. Sencillamente no quiere liberarla. Eso es todo, y si ella es tan bella como en el retrato que hemos visto, no lo critico.

—Tal vez esté muerta —sugirió Ero Shan.

—No dejaremos rincón sin mirar hasta descubrir la verdad.

El castillo de Morgas era grande y además del torreón tenía varias pequeñas edificaciones en el recinto que debía cubrir bien los veinte acres. Allí, además de las personas de su familia, había dos centenares de prisioneros, retenidos por el miedo que Morgas les inspiraba.

Llegué a la conclusión que el hombre poseía un cierto poder hipnótico, pero no imaginaba que sus víctimas se convirtiesen realmente en zaldars. Estas personas temían sencillamente lo que su demente amo les hiciera si no entraban en su juego. Se servía de estos prisioneros para cultivar sus campos valle arriba, detrás del castillo, y para cuidar los rebaños de zaldars cuando los pastores los conducían a los pastos. Todos hacían como si los zaldars fueran seres humanos transformados por la magia de Morgas. Por consecuencia, no querían comérselos. Esto dejaba todos los filetes de zaldar para la gente de Morgas.

Intenté hablar con varios de estos prisioneros, tanto de los Tolan como de los Ladja, pero parecían desesperadamente apáticos, aceptando la falsa idea que eran zaldars sea por miedo a Morgas sea, como yo terminé por creer, a consecuencia de una autohipnosis causada por las continuas sugestiones. Algunos sostenían que siendo zaldars, no podían entenderse. Uno o dos gruñían como zaldars.

Descubrí a dos que estaban dispuestos a hablar un poco, pero cuando les interrogué con respecto a Vanaja, se cerraron como ostras, desconfiando al momento. Ero Shan y yo, llegamos a la conclusión que había alguna clase de misterio muy especial alrededor de la suerte de Vanaja, y eso me hizo un tanto más deseoso de conocer la verdad. Además de la posibilidad de utilizarla para recuperar el anotar, comenzaba verdaderamente a experimentar un interés personal por esta joven que no había visto nunca.

Ero Shan y yo erramos sin cesar por el cerco amurallado, y vimos también numerosas mujeres entre los prisioneros, y no había ninguna que se pareciese ni vagamente al retrato de Vanaja que habíamos visto. Al cabo de una semana, habíamos llegado a la conclusión que, si Vanaja formase parte de los prisioneros de Morgas, la mantendría encerrada en el torreón, una muy lógica conclusión.

Veíamos a Fadan casi cada día, continuaba mostrándose muy amistoso. Pero cuando un día le pregunté de sopetón lo que le había ocurrido a Vanaja, sacudió la cabeza coléricamente.

—La curiosidad mal dirigida es siempre fatal —dijo secamente—. El Vootogan te ha dicho dónde está Vanaja. Yo de ti, no intentaría saber más.

La conversación plegó su tienda como un árabe. Me quedé cortado. Tal vez no debía haber abordado el tema en presencia del otro. Era la comida del mediodía, y varios oficiales estaban presentes. Cuando habíamos dejado el comedor, Fadan dijo:

—Y no olvides lo que te he dicho a propósito de los jardines. ¡No te acerques a ellos!.

—No hacía falta que hubiera dicho eso —dije a Ero Shan cuando Fadan nos dejó.

—Cierto —aprobó—. Eso ha sido dicho para mantenernos lejos de los jardines y de los problemas.

—No estoy yo tan seguro. En todo caso, esto ha tenido el efecto contrario: yo voy a ir a los jardines.

—Un día, tú me hablaste de un hombre muy sabio del mundo del que vienes, que decía que de hecho solo las personas estúpidas tienen aventuras.

—Exactamente —dije—. Yo soy estúpido.

—Yo también —dijo Ero Shan—. Te acompaño.

—No. Iré solo. No hay ninguna razón para que nos metamos los dos en la boca del lobo. Si yo voy y tú no, estarás en disposición de ayudarme. Si vamos los dos, no habrá nadie que nos ayude.

Ero Shan debió reconocer que yo tenía razón, así que me aproximé solo a la puerta del jardín. El jardín estaba cercado en tres partes por un alto muro, y por la cuarta por el torreón. La puerta no tenía pasado el cerrojo, y entré cerrándola detrás de mí. Las cerraduras mecánicas no son necesarias en la fortaleza de Morgas. Cuando él dijo «prohibición de entrar», esto ponía sobre un portal o sobre una puerta un cerrojo más eficaz que todo lo que pudiera fabricar un cerrajero. El miedo era la cerradura cuya estupidez era la llave. Pero mi acción ¿era estúpida? Solo el tiempo lo diría.

El jardín era muy bello a su manera extravagante. Era la clase de jardín que solo una mente desordenada hubiera podido concebir, y a pesar de todo era agradable gracias a la belleza natural de las flores, de los árboles y arbustos, que desafiaban al hombre a encontrarlos feos. Sus avenidas estaban dispuestas en una confusión laberíntica y cuando no había recorrido más una pequeña distancia me di cuenta que quizás tendría dificultades para volver a encontrar mi camino. Por tanto, no me aventuré más adelante, pues no tenía a Ariadna para darme un hilo que me guiara fuera del laberinto. La única diosa con que podía contar, era la Señora Suerte.

Sin embargo, mi sentido de la orientación es excelente y tenía la impresión que podía contar con él para observar los giros que yo realizaba. Pronto, tuve la mente llena de vueltas, que necesitaba invertir mentalmente para retornar a la puerta.

Luego alcancé un espacio despejado de unos quince metros por treinta, y vi allí una mujer que caminaba inclinando la cabeza. Me daba la espalda y no podía ver su rostro, pero me asaltó de repente la impresión que era Vanaja, sin duda porque yo estaba en el jardín precisamente para encontrar a Vanaja.

Me aproximé lentamente y cuando estuve a algunos pasos de ella, le dije en voz baja:

—¡Jodades!

Es un saludo corriente amtoriano. La joven se detuvo y se volvió, y al instante cuando vi su cara, reconocí a la del retrato de la doncella que había visto en la gran sala de la fortaleza de Tovar, pero el cuadro que había visto me parecía ahora totalmente calumnioso, ya que el original lo sobrepasaba en belleza.

—Jodades, Vanaja —dije.

Ella sacudió la cabeza.

—Yo no soy Vanaja —dijo. No soy más que un pobre y pequeño zaldar. Me miró con ojos inexpresivos, luego se volvió y continuó caminando de frente en línea recta.

—La adelanté y posé suavemente una mano sobre su brazo.

—Espera, Vanaja —dije—. Quiero hablar contigo.

Se giró entonces y me miró. Sus ojos estaban vacíos, sin una luz de comprensión. Morgas era, tal vez, un hechicero, pensé, o tal vez no lo era, pero lo que sí era seguramente un hipnotizador de primera.

—No soy Vanaja —repitió—. No soy más que un pobre y pequeño zaldar.

—Vengo de tu casa, Vanaja. He visto a Tovar y a Noola, Endar y Yonda. Todos lloran tu ausencia y quieren que vuelvas.

—Soy un zaldar —dijo.

Este pensamiento estaba tan profundamente implantado en su mente que era esta, sin duda alguna, su única respuesta a casi todas las preguntas o sugerencias. Me rompí la cabeza, buscando un medio de hacerle comprender, de repente me vino a la mente ciertas enseñanzas de Chand Kabi, el viejo místico hindú quien me había transmitido tanto de sus vastos conocimientos en ocultismo mientras que, de niño, yo seguía sus enseñanzas cuando mi padre estaba destinado en la India.

Yo había raramente ejercido estos poderes, pues siento la repugnancia propia de los anglo-sajones por todo lo que huela a magia negra en este caso, ya que debería combatir la hipnosis que esclavizaba la mente de la joven, pero podía al menos intentarlo.

La llevé hacia un banco sobre uno de los lados del espacio despejado y le pedí que se sentase. Ella pareció muy dócil, lo que era buena señal. Me senté cerca de ella y concentré mis pensamientos sobre lo que quería hacerle ver. Sentí el sudor perlar mi frente mientras ejercía mi voluntad sobre ella, y pronto sus ojos recuperaron su brillo, levantó la mirada con asombro, pareciendo dirigir su mirada a algo del otro lado del pequeño claro.

—¡Padre! —exclamó.

Se levantó y corrió directamente ante sí. Abrazó al vacío, pero yo sabía que ella estaba en los brazos de la imagen que había hecho salir de mi cerebro. Habló un momento con voz excitada, después dijo adiós llorando y volvió al banco.

—Tienes razón, dijo. Soy Vanaja. Tovar, mi padre, me lo ha confirmado. Me hubiera gustado que hubiera podido quedarse, pero eso no era posible. Sin embargo, me ha dicho que confíe en ti y haga lo que me digas.

—¿Y tú deseas volver a tu casa?

—Sí. ¡Oh, como me gustaría! ¿Pero cómo?

Yo tenía un plan, y estaba a punto de explicárselo cuando una docena de hombres hizo irrupción en el claro. ¡A su cabeza se hallaba Morgas!

CAPÍTULO VIII

EL Mago de Venus atravesó el claro a paso de carga, sus guerreros le seguían de cerca. Vi que estaba furioso.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Admiro uno de tus zaldars —respondí.

Me lanzó una mirada escéptica, rápidamente reemplazada por una desagradable sonrisa llena de desprecio.

—¿Así que tú admiras a los zaldars, no es cierto? Tanto mejor, pues te vas a convertir en un zaldar.

Después fijó sobre mí sus terribles ojos de loco e hizo pases magnéticos en mi dirección con sus dedos largos y delgados. Tú eres un zaldar, tú eres un zaldar, repetía, una y otra vez.

Esperé convertirme en un zaldar, pero nada ocurrió.

Sus ojos llameantes estaban fijos en los míos. Yo pensaba en Chand Kabi y me pregunté si este hombre poseía un poder suficiente para hacerme creer que yo era un zaldar. Chand Kabi hubiera podido hacerlo, pero él no utilizaba sus inmensos poderes más que para el bien.

Opuse mi mente al de Morgas. Al principio tuve mis dudas, pero pronto me di cuenta que estaba inmunizado contra sus malévolas intenciones. No me convertí en zaldar.

—¡Ahora tú eres un zaldar —dijo al fin—. Ponte a cuatro patas y come!

Cometí entonces un error: me reí en su cara. No me hubiera ido mal de haber reconocido que era un zaldar, pues hubiera sido conducido, sin duda, a pastar, donde hubiera tenido una cierta libertad. Pero esta risa lo encolerizó y ordenó a sus guerreros de llevarme y ponerme en una celda bajo el torreón. Para mayor seguridad, hizo encarcelar a Ero Shan conmigo.

Le conté a Ero Shan todo lo que había pasado en el jardín.

Se mostró muy interesado por el extraño poder que yo había ejercido sobre Vanaja, y le hablé largamente de Chand Kabi y de mi vida en la India. Le relaté como mi padre había ido a cazar el tigre montado en el lomo de un elefante, y debí describirle los tigres y los elefantes. La imaginación de Ero Shan estaba excitada. Dijo que le gustaría ir a la India un día, lo que era ciertamente un hecho imposible. Y pronto nos dormimos sobre el duro suelo de piedra de nuestra celda.

Estuvimos allí algún tiempo. Un carcelero venía cada día para traernos el alimento. Tenía una cara muy patibularia, una cara que no se podría olvidar jamás. Ella quedó grabada para siempre en mi mente.

Cada día, Morgas venía a decirnos que éramos zaldars. Nos fulminaba con la mirada, haciendo pases magnéticos y al final preguntaba:

—Ahora vosotros sois zaldars, ¿no es verdad?

—No, respondí. Pero tú eres un burro.

—¿Qué es un burro? —preguntó.

—Tú, le dije.

Tuvo una sonrisa de satisfacción.

—Supongo que un burro es alguien importante en tu país —dijo.

—Muchos de ellos se encuentran en sitios elevados —le aseguré.

—Pero vosotros no sois más que zaldars —insistió—. Se que tú me mientes.

Después se fue.

Esa misma noche, cuando nuestro carcelero llegó, dijo:

—¡Qué bellos zaldars! ¿Vosotros sois zaldars, no es verdad o mis ojos me engañan?

—Tal vez te engañen —le dije—. Pero los míos no me engañan. Yo se que no eres un zaldar.

—Seguro que no —dijo.

—¿Entonces, qué eres tú?

—¿Que qué soy yo? Un ser humano, seguro.

—¿Con esa cara? Es imposible.

—¿Qué es lo que le pasa a mi cara? —preguntó colérico.

—Todo.

Salió. Cerró la puerta y giró la gruesa llave en la gran cerradura con un gesto casi venenoso.

—¿Por qué intentas tú siempre enfadarle? —preguntó Ero Shan.

—Supongo que porque me aburro. Cuando se meten conmigo, me salvan momentáneamente del aburrimiento.

—¿Qué es un burro? —inquirió—. Se que debe ser alguna cosa odiosa, de otro modo no hubieras dicho a Morgas que era uno.

—Al contrario, el burro es en verdad un ser excelente, un ser de hecho notable. Criaturas mucho menos inteligentes lo han escogido para utilizarlo para… ¿cómo lo diría? personificar la peor estupidez. Siento haber tratado a Morgas de burro. Me disculpo ante todos los burros.

—Eres un ser curioso —dijo Ero Shan.

—Buena definición, Ero Shan.

—Pensaba sencillamente que tú eres tal vez un poco estúpido de no utilizar esos maravillosos poderes que posees de tu Chand Kabi para asustar a Morgas y obligarle a liberarnos.

—Es una idea —dije—. Eso vale quizás la pena de intentarlo, pero dudo mucho de lograr algo.

—Inténtalo entonces esta noche —dijo—. Las personas son más fáciles de asustar por la noche.

—Muy bien —asentí—. Esta noche haré envejecer a Morgas de miedo… tal vez.

—Si tu verdaderamente has hecho creer a Vanaja que vio a su padre, deberías ser capaz de hacer creer a Morgas que vea todo lo que tú quieres hacerle ver.

—Vanaja fue a abrazar a su padre y ella le habló. Esto fue un reencuentro muy emotivo.

—Si no te conociese tan bien —dijo Ero Shan—, estaría seguro que mientes. ¿Cuándo vas a poner manos a la obra con Morgas? Eso me probará si…

—Si soy un mentiroso, o un burro, o un Merlín de primera clase —concluí.

—Tú eres Galahad —dijo esbozando una sonrisa.

La gran sala del torreón se encontraba justamente sobre nuestra celda y, por la noche, oíamos personas que iban y venían. Oíamos también voces y, de cuando en cuando risas, pocas risas verdaderas pero, ya tarde en la noche, risas de borrachos. Dije a Ero Shan que iba a esperar que el silencio se instalase para estar razonablemente seguro que Morgas estuviese en la cama antes de lanzarme a mis operaciones de nigromancia.

Me pareció que habían hecho la fiesta más tarde que de costumbre esta noche, pero al fin el silencio se impuso. Esperé alrededor de media hora, durante la cual Ero Shan y yo hablamos de los buenos viejos tiempos en Havatoo, luego le dije que iba a empezar a actuar sobre Morgas.

—Quédate en completo silencio —dije—, a fin de no distraerme, y veremos. No ocurrirá probablemente nada.

—Entonces, me decepcionaras mucho y perderé toda mi fe en ti —me amenazó.

Me puse a influir sobre el Vootogan Morgas, el Mago de Venus. A pesar de no moverme, mis esfuerzos eran tan intensos que estuve pronto cubierto de transpiración. Era curioso comprobar hasta qué punto los efectos de una actividad mental sostenida e intensa concentración son similares a las del esfuerzo físico, pero a fin de cuentas tal vez no sean debidas más que a una reacción nerviosa.

Ero Shan seguía sentado, perfectamente inmóvil. Apenas respiraba. Los minutos se engranaban, minutos tensos, y nada ocurría. Me esforcé en expulsar de mi mente toda idea de fracaso. Un cuarto de hora, y un silencio de tumba reinaba aún en el torreón. Media hora, pero yo no quería abandonar.

Después, de repente, oímos ruidos de pasos sobre el suelo encima de nosotros, gente que corría y hombres que gritaban. Me relajé y sequé el sudor de mi frente.

—Creo que esto ha funcionado —dije a Ero Shan.

—Algo pasa arriba —respondió—. Me preguntó que va a ocurrir ahora.

—Bajarán aquí en un momento, con el espíritu muy excitado —profeticé.

Mi profecía fue exacta. Una docena de hombres armados llegaron enseguida ante la puerta de nuestra celda. Fueron quitados los cerrojos, abierta completamente, y una antorcha fue enarbolada en el interior. Tres guerreros siguieron a la antorcha y los otros se apretujaron en el marco de la puerta. Cuando sus ojos se posaron sobre mí, la sorpresa se leyó sobre sus caras.

—¿Qué hacías tú en la habitación de Morgas? —preguntó uno de ellos.

—¿Morgas no lo sabe? —respondí.

—¿Cómo has entrado? ¿Cómo has salido de esta celda? ¿Cómo has vuelto?

Las preguntas parecían salir de una ametralladora.

—Morgas, siendo él también un hechicero, debería saberlo —les dije.

Me miraron con temor. Tenían el aspecto inquieto y atemorizado mientras hablaban entre ellos:

—La puerta está sólidamente cerrada —dijo uno—, y la cerradura está intacta.

—Es increíble —dijo otro.

—Tal vez no se de cuenta de que es ahora un zaldar —sugirió un tercero.

—¿Podría ser —insinuó un cuarto en voz baja—, que el Vootogan haya bebido demasiado vino esta noche?

—Eso no lo explicaría todo —dijo el primer guerrero—, pues la mujer que estaba en la habitación del Vootogan ha visto lo que él vio, y ella no había bebido nada.

¡Así que yo había tenido más éxito del que pensaba! O bien la mujer había mentido. En todo caso, el resultado era el mismo.

—No dejes tu celda, ordenó uno de los guerreros. Habrá hombres armados en cada puerta, y si tú vas te matarán.

Después se fueron pero, antes que cerraran la puerta, vi la faz repelente del carcelero que miraba por encima de sus hombros.

—Dile a Morgas —grité—, que si nos libera, a mi compañero a la joven llamada Vanaja y a mí, cesaré de atormentarle.

No respondieron.

—¿Piensas que lo hará? —preguntó Ero Shan.

—Creo que sí —respondí—, pero él no lo sabrá.

—¿Qué quieres decir?

—Espera y verás.

CAPÍTULO IX

—ERES verdaderamente un ser notable —dijo Ero Shan—, pero empiezo a tenerte un poco de miedo —añadió riendo.

—No deberías tenerlo, le aseguré, pues Chand Kabi no me ha enseñado a dañar físicamente a las personas con sus poderes ocultos. Él mismo sabía como hacerlo: hubiera podido hacer morir gentes en el otro extremo de la Tierra si hubiese sido su deseo, pero no lo hizo jamás. Ese querido viejo Chand Kabi no ha hecho daño a nadie que yo sepa.

—Yo de ti, me ejercitaría —dijo Ero Shan—. Esto podría ser útil a veces en la posibilidad de matar a los enemigos a distancia. En verdad, podrías ganar una guerra tú solo.

—Estoy satisfecho de lo que he conseguido —le aseguré—. Ahora, si quieres dedicarte a la meditación durante un momento, voy a volver a trabajar sobre nuestro emotivo amigo.

Es lo que hice. Pronto oímos un gran tumulto encima de nuestras cabezas. Débilmente una voz llegó, pidiendo socorro, y oímos claramente las palabras: «¡Él me persigue! ¡Él me persigue!». Oímos ruidos de carrera alocada, y otros sonidos como de muebles que eran arrastrados. Después, cuando me relajé, todo se calmó. Oí a Ero Shan que reía muy bajo.

De nuevo, los guerreros llegaron. Temerosamente, se atrevieron a echar una mirada al interior.

—¿Así que estás aquí? —preguntó uno.

—¿Es que no me ves?

—Pero acabo de verte arriba persiguiendo al Vootogan, ¿por qué lo perseguías?

—Justamente por gusto —dije—. Es tan aburrido estar aquí sentado aquí en esta pequeña celda.

—Harás bien en pensar en otra cosa —dijo secamente el guerrero—, pues mañana morirás. Morgas está harto de ti.

—Bien —hizo notar Ero Shan después de su salida—, ha sido divertido el tiempo que ha durado, pero se diría que tú has sido hinchado por tu propia bomba. ¿Sobre quién vas ahora a actuar con tu mente?

—Sobre Vanaja y sobre el carcelero. Esto no tendrá tanto éxito como la primera experiencia, pero puedo intentarlo todavía. Mientras tanto, puedes dedicarte a la oración silenciosa.

Ero Shan quedó en silencio, y yo me puse a actuar sobre Vanaja y sobre el carcelero. Encontré que mis posibilidades de éxito eran mayores cuando tengo en mi mente una imagen precisa de la cara del sujeto sobre quién trabajo. Con esta vaga esperanza, había fijado en mi memoria los rasgos repugnantes del carcelero. Eran fáciles de memorizar, aunque los de Vanaja eran más fáciles y más agradables. Una hora había transcurrido desde que yo había gastado mi última broma pesada a Morgas, y el castillo estaba de nuevo en calma. Tan tranquilo que pude oír pies calzados con sandalias que se aproximaban por el pasillo hasta el exterior de nuestra celda.

—¡Viene! —dije a Ero Shan.

—¿Quién? —preguntó.

—Nuestro carcelero de cara de lagarto.

La llave giró en la cerradura y la puerta se abrió. El rostro patibulario del carcelero apareció. Llevaba una antorcha sobre su cabeza.

—Yo estoy aquí siempre —dije—. Si alguien aún persigue a Morgas, ese no soy yo.

—Nadie persigue a Morgas —dijo el carcelero—, pero creo que se ha vuelto loco.

—¿Y por qué?

—Ha dado la orden de que seas liberado. Si yo fuera Morgas, te haría cortar la cabeza. Tú eres una persona muy peligrosa.

—Tú no eres Morgas —le recordé—. ¿Qué es lo que Morgas ha ordenado también?

Lo sabía, ya que yo mismo había dado las órdenes, pero quería asegurarme que el mozo se acordaba de ello perfectamente.

—Me ha ordenado de vigilar que tú, tu compañero y la mujer Vanaja, seáis inmediatamente expulsados del castillo. La mujer os espera cerca de la puerta del jardín.

—¿Y si no nos queremos ir? —pregunté.

Me miró con sorpresa, lo mismo que Ero Shan. No intentaba bromear. Quería precisamente asegurar su determinación a hacernos salir de allí. Yo conocía este tipo de mentalidad: un completo pobre de espíritu que un poco de autoridad hacía inflarse. Ahora nada podría convencerle de dejarnos allí.

—Tengo mis órdenes —dijo—. Se lo que tengo que hacer, si no venís de grado, seréis arrojados fuera.

—En ese caso, queremos de buen grado —dije.

El carcelero abrió completamente la puerta y salió.

—¡Venid! —ordenó.

Le seguimos hasta desembocar en el patio. Vanaja esperaba cerca de la puerta del jardín.

—Vas a volver a tu casa —le dije.

—Sí —respondió—. Lo se. Morgas ha venido a decírmelo.

Esto habría sorprendido a Morgas.

Seguimos al carcelero hasta las puertas principales, de donde quitó los cerrojos y abrió completamente. No había guardias allí, como yo había previsto, pues no había tampoco la mañana de nuestra llegada a la fortaleza. Morgas confiaba mucho en su poder.

—Ahora, salid, —ladró el carcelero—. Y a ti, espero no volver a ver nunca tu cara.

—Y yo pienso lo mismo de la tuya —le aseguré.

Los tres salimos de noche y las puertas se cerraron detrás de nosotros. ¡Eramos libre!

—Parecía imposible —dijo Vanaja—. No comprendo aún por qué Morgas nos ha liberado.

—Lo descubrirá mañana por la mañana —dije—, y seremos perseguidos.

Sabiendo que Morgas no estaba al corriente de nada de esto, estaba muy seguro que por la mañana estaría furioso al descubrir la faena que le habíamos hecho.

—No me gustaría estar en las botas del carcelero mañana por la mañana —dijo Ero Shan.

—¿Por qué? —preguntó Vanaja—. Él no hacía más que seguir las órdenes de Morgas.

Ero Shan no respondió, y yo juzgaba que era mejor no explicar nada. Si yo lo había hecho, Vanaja llegaría, sin duda, a la conclusión que era un hechicero, y tenía buenas razones para pensar que los hechiceros no debían ser muy populares a los ojos de la familia Pandar.

Al ir descendiendo al valle en dirección al castillo de Tovar, un cambio se operó en Vanaja, y este parecía crecer con la distancia que nos separaba de la fortaleza de Morgas. Era como si la influencia de este hombre sobre ella se debilitase a medida que se alejaba de él. Pronto se puso a charlar alegremente, hablando de lo que había vivido e intentando imaginar la sorpresa de los suyos cuando la viesen volver sana y salva.

—Ellos tal vez no se crean que eres tú —dije.

—¿Por qué? —preguntó—. No creo haber cambiado tanto desde que Morgas me secuestró.

—No es eso —dije—. Ellos creen que estás aún en tu casa.

—¿Cómo pueden creerlo?

—Tienen un zaldar en un corral detrás del castillo. Y Morgas les ha convencido que eres tú. Esto puede ser un riesgo de fuerte choque para tu madre al descubrir que ha prodigado su cariño a un zaldar creyendo que era su hija. Tu madre no está de hecho… bien.

—¿Qué es lo que tiene? —preguntó la joven—. Ella no ha estado enferma ni un día en toda su vida.

—Por miedo a que tú tengas un choque al encontrarla, haré bien en decirte enseguida que tengo la convicción que su mente está perturbada… muy probablemente por la tristeza causada por tu secuestro y por la transformación en zaldar. Ella cree verdaderamente que ese zaldar eres tú.

—Eso no es nada raro, —respondió Vanaja—. Morgas ha hecho creer lo mismo a centenares de personas. Yo misma lo he creído bastante tiempo. Morgas puede hacer creer a la gente no importa qué.

—Es necesario destruirle declaró Ero Shan.

—Sí —dijo Vanaja—. Es un hombre espantoso. Pasan cosas horribles en su castillo. Está persuadido que ha transformado los seres humanos en zaldars. Ahora, ya no llega a distinguir los unos de los otros y por eso logra a menudo que hombres y mujeres sean degollados y comidos porque Morgas sostiene que son zaldars. Allí, casi todos están tan turbados y espantados que comen esa carne con la esperanza que Morgas tenga razón. Sí, es preciso destruirle, pero es imposible. A Morgas no se le puede matar. Vivirá eternamente. Es lo que él dice.

Su tono tenía algo de irrevocable que desanimaba toda discusión. Evidentemente el hechizo que Morgas había operado sobre la mente de la joven no había sido enteramente borrado. No desaparecería tal vez nunca en tanto Morgas viviera.

Nuestra progresión era muy lenta pues avanzábamos a tientas en la obscuridad sobre un terreno poco familiar, y el alba nos halló lejos del castillo de Tovar, pues nos habíamos extraviado durante la noche y tomado una mala dirección. Nos dimos cuenta que habíamos atravesado el valle y, estando seguros que se nos perseguiría, no quisimos arriesgarnos. Decidimos finalmente ocultarnos durante el día en uno de los numerosos cañones que recortaban las colinas a lo largo del valle. Después de haber inspeccionado dos, descubrimos uno donde discurría un pequeño curso de agua pura, con una pequeña caverna que parecía ofrecer un abrigo seguro.

El cañón era un verdadero jardín, con árboles, matorrales y flores. Descubrimos y recogimos toda una variedad de nueces, frutos y bayas comestibles, que llevamos a nuestra caverna. Luego nos instalamos para matar el tiempo hasta la caída de la noche, en la que podríamos emprender nuestra huida.

Por seguridad, Ero Shan y yo montamos la guardia por turnos cerca de la desembocadura del cañón. De nuestra caverna podíamos ver un trozo del valle alto, en dirección de la fortaleza de Morgas. A media mañana, Ero Shan anunció que un grupo de jinetes se aproximaba.

Vanaja y yo, nos reunimos con él, quedando bien ocultos detrás de un gran peñasco. Allí estaban, descendiendo al valle, veinticinco o treinta guerreros montados en zorats, esa asombrosa criaturas que hacen el papel de caballos en Venus.

—¡Morgas está aquí! —estalló Vanaja—. ¿Lo veis? Cabalga en cabeza.

Era en efecto Morgas. Sonreí al pensar que estaba sobre una falsa pista, imaginándome hasta que punto sería despistado si pudiese un día saber cuan cerca había pasado de los que buscaba.

Había sonreído demasiado pronto. Justo en frente de la desembocadura del cañón, cuando yo creía que iban a continuar recto, Morgas giró su montura hacia nosotros, y el grupo entero cabalgó en nuestra dirección.

CAPÍTULO X

NO estoy nunca seguro de obtener resultados cuando ejerzo ese extraño poder que adquirí de Chand Kabi. A veces, es un fracaso. Tal vez esto se deba en parte al hecho de que lo utilizo muy raramente y en parte a mi falta de confianza en mí mismo. Chand Kabi acostumbraba a decirme: «Tú debes saber, hijo mío, pues saber es poder». Quería decir que yo debía saber que iba a tener éxito cada vez que utilizaba la misteriosa fuerza mental que él me había enseñado a desarrollar.

Cuando vi a Morgas y a sus acólitos aproximarse a nuestro escondite, hice seña a Ero Shan y a Vanaja de acurrucarse al abrigo de las miradas y quedar en completo silencio. Luego movilicé todas mis recursos mentales para dirigirlos sobre Morgas. Era como si supiese que ellos se lanzarían a través de la distancia decreciente que me separaba del objetivo de mi ataque, concentrándose en un punto de irresistible energía sugestiva que penetró en los centros nerviosos de su cerebro, controlando sus percepciones oculares y sus capacidades de voluntad.

No dudé que lograría influenciarle. ¡Lo sabía! Pero Morgas continuaba avanzando hacia nosotros. Ahora, estaba tan próximo que podía ver sus ojos. Estaba seguro que no podía verme, pues yo había adoptado un antiguo camuflaje de los indios que habitan todo el Sudoeste de mi país natal. Solo mi cabeza a partir de mis ojos sobresalía de la peña que disimulaba el resto de mi cuerpo, y ella estaba oculta a Morgas por la rama del frondoso arbusto que tenía ante mí.

Si me está permitido dudar, hubiera estado ahora seguro que había fracasado y que, desarmados e impotentes como estábamos, seríamos pronto apresados. Y justo en ese instante, Morgas volvió la cabeza y miró detrás de él. Al punto tiró de la brida (una forma de hablar, pues los zorats se montan sin riendas, pues se les guía y controla tirando de sus largas orejas colgantes).

—¡Allá va! —gritó Morgas, señalando río abajo.

Haciendo girar su montura, se alejó al galope, seguido de toda su tropa. ¡Había ganado! El resultado me dejó algo vacío. Pues faltó el grosor de un cabello.

—Se han marchado —dije a Ero Shan y a Vanaja—. Pero creo que deberíamos meternos un poco entre las colinas, pues podrían volver.

Ignoro durante cuanto tiempo aún podría arrastrar a Morgas en esta vana persecución en la que él creía verme huyendo ágilmente ante él. Esbocé una sonrisa imaginando su consternación cuando calculase mi velocidad, que era superior a la de su más rápido zorat.

—¿Qué quiso decir con «¡allá va!»? —preguntó Vanaja.

—Debió ver algo —dije—. Tal vez creyó verme.

Ero Shan sonrió.

Remontamos el cañón una buena distancia y nos subimos hasta la cima de una colina boscosa desde donde teníamos una buena vista sobre el valle, y estando perfectamente disimulados. Podíamos ver a Morgas y a sus hombres que galopaban frenéticamente en persecución de una imagen.

—¿Qué persiguen? —preguntó Vanaja—. Yo no veo nada.

Sacudí la cabeza.

—Puede ser que no —dije—, pero Morgas ve algo.

Luego me dije que podía divertirme un poco a expensas del gran hechicero. Hice zigzaguear la imagen. Morgas y sus hombres corrían frenéticamente aquí y allá. Les guie hasta la cima de una colina rocosa, y de allí saltó de lo alto de una pared abrupta para aterrizar en el fondo del valle. Los perseguidores dieron media vuelta y descendieron la pendiente por la cual habían llegado. Encontraron a la imagen sentada sobre el peñasco, esperándoles. Me hubiera gustado oír los comentarios de Morgas, pero estaba demasiado alejado.

Mientras el grupo galopaba hacia la imagen, esta se levantó de un salto y se puso a atravesar el valle, directamente en la dirección del río. Vi a Morgas que agitaba los brazos y comprendí que gritaba órdenes a los hombres, pues de repente se desplegaron en abanico para crear un movimiento de tenaza que debería permitir cercar a la imagen cuando ella alcanzara el río que en este sitio, tenía sesenta metros de anchura, y era a la vez profundo y rápido.

Cerraron la tenaza sobre la imagen cuando esta ¡franqueó de un ligero salto el río! Creo que esto fue demasiado para Morgas. Se quedó sentado allí con sus hombres durante varios minutos, mirando fijamente la presa que estaba sentada sobre otro peñasco del otro lado del río. Después dio media vuelta para cabalgar lentamente valle arriba, en dirección a su fortaleza. Los vimos pasar por bajo de nuestra colina, desconcertados y abatidos.

—No comprendo nada —dijo Vanaja.

—Y Morgas tampoco —dijo Ero Shan.

Como si nuestros perseguidores no fueran ya una amenaza, pudimos reemprender nuestra ruta hacia el castillo de Tovar, pues los pastores de Morgas avanzaban lentamente río abajo haciendo pastar a sus zaldars. Ahora, sería necesario esperar la caída de la noche.

El resto de la jornada discurrió lentamente para nosotros. Ya entrada la tarde, vimos rebaños que remontaban el valle, pero no esperamos la venida de la obscuridad para aventurarnos fuera de nuestro escondite. Durante la jornada, la influencia de la mente de Morgas parecía completamente borrada en la de Vanaja. Ella se había convertido en una joven normal y extremadamente simpática, se interesaba vivamente en todo lo que pasaba a su alrededor, llena de animación, muy diferente de la criatura atemorizada que yo había encontrado por primera vez en el jardín de Morgas. Continuaba imaginando con una emoción y un entusiasmo crecientes las reacciones de los miembros de su familia cuando se diesen cuenta, que verdaderamente volvía con ellos sana y salva. Yo también me imaginaba la escena. Me preguntaba cual sería la reacción de Noola la loca. No tendríamos que esperar mucho tiempo.

A la caída de la noche, nos volvimos a poner en ruta hacia el castillo de los Pandar. Una hora más tarde, golpeábamos las macizas puertas. Pronto, una voz en el interior preguntó quiénes éramos y qué queríamos.

—Galahad está de vuelta con la bella princesa —me cuchicheó Ero Shan.

—En compañía de Sir Gauvin resurgiendo del lúgubre castillo del hechicero loco de Amtor —añadí, luego lancé en voz alta—: Ero Shan y Carson de Venus traen a Vanaja a su casa.

Una cabeza se mostró en el hueco de una de las torres y una voz preguntó:

¿Qué es lo que decís? ¿Vanaja está aquí?

Era Tovar.

Luego hubo otra voz y otra cabeza.

—¡Mienten! ¡Son los hechiceros! ¡Matadles!

Era Noola.

—Soy yo de verdad, madre —soltó Vanaja—. Estos dos hombres me han hecho salir sana y salva del castillo de Morgas.

La risa demente de Noola resonó encima de nosotros.

—¿Creéis que sois capaces de engañar a Noola, no es cierto? Está bien, no lo conseguiréis. Yo se donde está Vanaja, está segura en sus apartamentos detrás del castillo. He hablado con ella hace menos de una hora. Marchaos, marchaos todos antes que os haga matar.

—Pero, madre, soy Vanaja —insistió la joven—. Deja que alguien en quien confíes baje para verme.

—No tengo confianza en nadie, aulló la vieja. Todo el mundo está contra mí.

—Entonces baja tú misma y habla conmigo.

De nuevo esa risa demente.

—Esperas atraerme a las garras de esos dos hechiceros, pero yo soy demasiado lista para todos vosotros. Ahora, ¡marchaos!

Oímos ahora a Tovar, Endar y Yonda que discutían con la mujer y le suplicaban, pero al parecer ella se mantenía inconmovible. Vanaja imploró la ayuda de su padre, pero él respondió que debía seguir los consejos de su madre. LA situación comenzaba a parecer desesperada.

—¿Por qué no lo intentas a la manera de Chand Kabi? —preguntó Ero Shan en voz baja—. Ha funcionado perfectamente sobre Morgas, ¿por qué no sobre la vieja?

—Puedo intentarlo —dije.

Me concentré sobre la mente demente de Noola, y pronto se produjo una cosa asombrosa. Lo que había querido hacer oír solamente a Noola, lo oí en mí mismo. Todas las personas presentes lo oyeron. Una vocecita chillona subió del patio detrás del muro:

—¡Noola! ¡Noola!

Los ocupantes de la torre se separaron de la tronera. Yo sabía que habían oído esa voz y que todos se habían marchado al otro lado de la torre para mirar hacia abajo, al patio. Después oí la voz de Noola:

—¡Está bien, Vanaja! ¿Cómo has salido de tus apartamentos, niña mala?

Con un gruñido chillón, la respuesta nos llegó débilmente:

—Yo no soy Vanaja, especie de vieja loca. No soy más que un zaldar que Morgas ha enviado aquí para engañarte. Vanaja está ahí fuera, y esperando para entrar.

—¡Maravilloso! —cuchicheó Ero Shan. Yo mismo, empezaba a tener miedo de mí.

Lo de «vieja loca» irritó vivamente a Noola. Estaba furiosa.

—¿Cómo osas tú? ¡Miserable vaquita guarra! —aulló—. Siempre he sabido que tú no eras más que un zaldar.

Yo tenia la seguridad que a Noola no le gustaría que la tratasen de vieja loca.

No hizo falta más que unos segundos para que la puerta se abriese, y Vanaja fue a los brazos de su madre. Ahora que su hija estaba de vuelta y ella la había reconocido, la locura de Noola parecía haberse disipado. Se mostró muy cordial con Ero Shan y conmigo. Tovar, Endar y Yonda estaban maravillados del giro de los acontecimientos: dos personas que querían les volvían sanas y salvas.

Una vez terminados los saludos, Noola se dirigió a uno de los servidores que estaban todos, en el intervalo, reunidos en el patio.

—Encuentra a ese zaldar —dijo—, y que esa cosa sea conducida a su cercado. Luego nos dirigimos todos a la gran sala, nosotros para contar y ellos para escuchar nuestras aventuras.

Al cabo de algunos minutos entró un servidor.

—No he podido encontrar al zaldar por ninguna parte del patio —dijo—. Y he echado una mirada en su cercado. Y estaba allí, profundamente dormido. La puerta estaba todavía cerrada, y ninguna parte de las vallas estaban rotas.

—Es muy raro —dijo Noola—. Todos lo hemos visto en el patio y la hemos oído como me hablaba esta criatura insolente.

—Es verdaderamente extraño —dije.

—Si ella debe comportarse así, voy a tener miedo de tenerla aquí —dijo Noola.

—Entonces, ¿por qué no la sacrificamos para comerla? —sugerí.

—Es una excelente idea —dijo Tovar.

—Mañana tendremos de nuevo filetes de zaldar —exclamó Noola.

El hechizo de Morgas había sido roto, al menos en lo que concernía a la familia Pandar. Pero había centenares de otros pobres seres aprisionados en su fortaleza, constantemente llenos te terror, esperando la muerte. Había castillos abandonados y rebaños robados. Además de todo esto y de otras injusticias que todavía reclamaban venganza. Y, por encima de todo, existía ese miedo horrible que pesaba sobre todo este bello valle, que hubiera debido ser un lugar de paz y felicidad.

De nuevo Ero Shan y yo fuimos escoltados hasta la habitación donde habíamos vivido una noche peligrosa. Ahora contábamos dormir en esta misma pieza sin el menor preocupación. Cuándo nos preparábamos a ir a la cama, Ero Shan dijo:

—He reflexionado, Carson.

—¿Sí? —inquirí con una somnolienta cortesía.

—Sí —confirmó—. Me he dicho que salvando a una joven y reuniendo una familia, no hemos dado más que un primer paso. ¿Acaso Sir Galahad y Sir Gauvin se habrían detenido ahí? ¿No me has dicho que los Caballeros de la Tabla Redonda consagraban su vida a reparar las injusticias que afligían a los oprimidos?

—Pienso que era algo así. Pero si recuerdo bien mis lecturas, una víctima de la opresión debía ser de una belleza considerable para despertar la caballerosidad de los nobles paladines.

—Bromas aparte —insistió Ero Shan—, ¿no crees que deberíamos hacer algo para liberar a los habitantes de este valle del terror que pesa sobre ellos?

—Supongo que tienes razón —reconocí reprimiendo un bostezo.

—Es la primera vez que te veo insensible a los sufrimientos del prójimo —dijo Ero Shan, algo secamente.

—No lo soy —le aseguré—. Sencillamente es que estoy completamente agotado. Mañana por la mañana, Sir Gauvin y Sir Galahad marcharán a combatir para reparar las injusticias del mundo entero. ¡Buenas noches!

Ero Shan masculló algo que se parecía mucho a las palabras que se hubieran podido traducir como: ¡Vete al diablo!

CAPÍTULO XI

TEMPRANO, la mañana del día siguiente, ya estaba levantado y salí para examinar el anotar. Nada indicaba que hubiese sido tocado durante nuestra ausencia. Por lo visto, mi advertencia había sido suficiente para protegerlo. Quité la brújula y la desmonté. Con gran alivio, que no necesitaba más que un pequeño ajuste para corregir el defecto que nos había costado tan caro y con riesgo todavía de costarnos infinitamente más.

Mientras la volvía a colocar en su sitio, Ero Shan se reunió conmigo.

—Supongo que tomaremos la ruta de Sanara justo después del desayuno —dijo.

—¿Cómo? —exclamé—. ¿Dejando este valle entre las garras de un demente? ¡Ero Shan! Estoy sorprendido.

Me miró un momento, con aire interrogante, después sacudió la cabeza.

—Supongo que es un ejemplo del humor terrestre —dijo—. Tú no manifestaste el menor interés por este valle la noche última.

—Al contrario. Me quedé despierto una buena hora, intentando encontrar el mejor plan para liberar a las gentes que Morgas a encarcelado.

—¿Y tienes un plan?

—El más sencillo sería sobrevolar los lugares y ametrallarlos a todos —dije—, pero esto no sería muy deportivo. Sería casi un asesinato puro y simple ya que ellos no tienen armas de fuego.

—¿Y entonces? —preguntó Ero Shan.

—Francamente, no he encontrado ningún plan que me guste. La sola idea que se me ha ocurrido, sería difundir en sus casas un poco de propaganda para hacerles comprender que Morgas es un impostor, que no puede transformar a nadie en zaldar y que deberían rebelarse contra él. Después de todo, las personas que él ha lesionado deberían ser quienes le castigaran. Podríamos lanzar mensajes entre ellos. Podríamos también volar a muy baja altura para arengarles de viva voz.

—Eso no cuesta nada intentarlo —dijo Ero Shan—, y nos encargaremos de editar nuestros mensajes, una tarea para la cual nos aseguraremos la cooperación de la familia Pandar y de varios servidores.

Después del mediodía, despegamos con el anotar y remontamos el valle en dirección al castillo de Morgas. Mientras describíamos círculos sobre él, vimos claramente la inquietud que provocábamos. Ero Shan estaba a los mandos y, mientras describía círculos a baja altitud sobre las tierras del castillo, yo dejaba caer nuestros mensajes, cada uno lastrado con una piedrecita.

Vi algunas almas valerosas arriesgarse fuera de sus escondites donde se habían refugiado, recoger los mensajes y correr a ponerse al abrigo. Más tarde, varios salieron para hacernos señas: la propaganda daba sus frutos. Morgas salió del castillo e hizo pases magnéticos en nuestra dirección, intentando evidentemente de hipnotizarnos, pero se quedó cerca de la puerta. Creo que debía tener bastante miedo del inmenso pájaro que giraba por encima de él.

Y tenía buenas razones para eso, pues las cabriolas del anotar debían de dar miedo.

Mientras remontábamos el valle desde el castillo de Tovar, habíamos sido zarandeados malamente, pues el aire estaba agitado por turbulencias. Ahora, sobre el castillo de Morgas, era aún peor. Corrientes descendentes nos hacían súbitamente caer desde casi treinta metros, y frenábamos con una sacudida como si hubiéramos chocado con algo sólido, después de repente nos elevamos verticalmente. El aparato no estaba casi nunca horizontal. Ero Shan luchaba constantemente con los controles.

Me incliné lo más posible sobre el borde de la cabina dejando caer nuestras hojas de propaganda y observando a Morgas, cuando Ero Shan viró violentamente sobre el ala. En el mismo momento, una ráfaga imprevisible cogió al aparato y lo giró. Caí. Había descuidado atarme el cinturón de seguridad.

Había conocido momentos críticos a lo largo de mi profesión. Este era uno nuevo. Además, no solamente era crítico, sino que me arriesgaba mucho a ser fatal. Caía sobre la fortaleza de un demente que se imaginaba, sin duda, tener toda la razón del mundo para matarme.

Mientras tiraba del cordón de apertura de mi paracaídas para descender flotando suavemente, intenté imaginar un plan para afrontar el futuro inmediato, en cuanto me hubiera posado. Fue una pérdida de tiempo. No vi de momento nada que pudiera sacarme de este mal paso. Ni llevaba mi pistola de rayos R: estaba en el avión con el resto de nuestro armamento.

Levantando los ojos, vi a Ero Shan que volaba en círculo por encima de mí. Sabía que debía estar fuera de sí. ¿Pero qué podía hacer? Echando un mirada abajo, vi que los hombres de Morgas estaban desparramados para evitarme cuando me posase. Morgas estaba siempre muy cerca de la puerta. Se notaba que me tenía un gran respeto. Esto me dio un rayo de esperanza. Tal vez conseguiría tirarme un farol. Entonces, un plan me vino a la mente. Este no parecía ser un plan muy bueno, pero era el mejor que podía imaginar.

Aterricé sin caer. Me alegré, pues rodar en el polvo no hubiera otorgado dignidad a mi imagen y esto habría podido reducir mi prestigio. Detrás de los porches, las ventanas y en los rincones de los edificios y de las dependencias, los hombres y las mujeres que Morgas había reducido a la esclavitud y sus guerreros aventuraban miradas furtivas. Con aire indiferente, algunas veintenas de zaldars marchaban por el patio. Era la única persona que sabía si eran zaldars o seres humanos. El mismo Morgas, tan extraviada estaba su mente que estaba convencido de su poder para transformar a seres humanos en animales.

Volviendo la espalda a Morgas, me dirigí a los prisioneros, o al menos a los que podía ver.

—Podéis salir de vuestros escondrijos —dije—. No tenéis nada que temer de mi. He venido para liberaros. Mis poderes son más grandes que los de Morgas. Debéis ser conscientes, pues de otra manera ¿habría osado descender solo sin armas a la fortaleza?

Esto pareció impresionarles, pues lentamente salieron para aproximarse a mí. Morgas gritó a sus guerreros que se apoderaran de mí, pero ellos dudaron. Entonces, me volví hacia él.

—Eres un impostor —acusé—. No tienes ningún poder, enfréntate a mí solo.

—¡Tú eres un zaldar! —rugió en mi dirección, haciendo sus ridículos pases magnéticos.

—Yo no soy un zaldar —dije—. Y estas personas no son zaldars, lo mismo que los zaldars no son seres humanos. Tú no me has transformado en zaldar, no puedes transformarme en zaldar, nunca has transformado a nadie en zaldar. Grité esto para que todo el mundo lo pudiese oír.

—Ahora te voy a mostrar lo que un verdadero hechicero puede hacer. Concentré mis pensamientos en Morgas.

—¡Mira! —grité, señalando los verdaderos zaldars que estaban apretujados los unos contra los otros en un lado del patio.

—Esas pobres criaturas de las que te has servido para destruir a las otros van ahora a destruirte.

Pronto los ojos de Morgas se desorbitaron de horror. Yo solo sabía lo que él creía ver, lo que yo quería hacerle ver.

Él veía a estos inofensivos y estúpidos zaldars metamorfosearse poco a poco a sus ojos en crueles y horrorosos tharbans, los feroces leones de Amtor. Los veía dirigirse hacia él, descubriendo sus colmillos. Después se volvió y huyo. Se precipitó hacia su castillo, pero siempre oyendo detrás de él las terribles fieras, rugiendo y gruñendo.

Le persiguieron por la escalera circular hasta la cima de la más alta torre del castillo. Le vi salir completamente. Se volvió y miró tras de él, aullando de terror, luego se precipitó hacia el borde y saltó.

Su cuerpo dislocado yacía a mis pies. Me volví hacia los prisioneros y los guerreros.

—He aquí vuestro hechicero —dije—. No hará más daño a nadie. Los prisioneros son ahora libres de volver a su hogar, y si uno de los guerreros de Morgas piensa impedirlo, le causaré la muerte como he causado la de su amo.

Entonces comprendí que los guerreros odiaban a Morgas tanto como los prisioneros y que solo el miedo les había mantenido a su servicio. Como un solo hombre, todos reagruparon alrededor de mí, y varios de ellos tenían lágrimas en los ojos mientras me lo agradecían. Levanté los ojos, buscando a Ero Shan, pero el anotar no estaba a la vista. Temía que hubiese perdido el control para estrellarse. Me precipité pues hacia las puertas, impaciente por marchar en su búsqueda.

Entonces las puertas se abrieron, Ero Shan franqueó la entrada de un salto, una pistola de rayos R en cada mano.

Había aterrizado cerca del castillo y llegaba en mi ayuda.

Esa noche, en el castillo de Tovar, tuvimos deliciosos filetes de zaldar para la cena, y a la mañana siguiente levantamos el vuelo en dirección a Sanara.