Florin Mano de Halcón siempre ha soñado con una vida de aventuras. Ese sueño se hace realidad cuando salva la vida del rey de Cormyr. Por desgracia para Florin, también consigue ganarse la enemistad de algunos de los habitantes más peligrosos del reino.

Convertidos en Espadas de la noche, Florin y sus amigos, deberán aprender lo que significa mantenerse fieles a sus principios, a sus compañeros y a la Corona para tener alguna esperanza de sobrevivir a su sed de aventuras.

Ed Greenwood

Espadas de la noche

Reinos olvidados: Los caballeros de Myth Drannor - 1

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Etriol 25.04.14

Título original: The Knights of Myth Drannor

Ed Greenwood, 1996

Traducción: Emma Fondevila

Ilustraciones: Matt Stewart

Retoque de cubierta: Piolin

Editor digital: Etriol

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Este libro es para Andrew, Victor, John, Ian, Anita, Jim, Cathy, Jenny y todos lo que, a lo largo de los años, han dado vida a los Caballeros.

Que siempre cabalguéis gloriosamente

Caveat lector. Non solum fumo speculisque,

sed etiam tintinnabulis fistulisque factum est

En este momento, en la época de la que tengo el honor de escribir, en el bello reino de Cormyr escaseaban los aventureros, que equivale a decir que había una escasez desacostumbrada de necios…

Palabras gloriosas de Ragefast, Sabio de la Puerta de Baldur,

Panorama incompleto de bandas de aventureros

en el Año de la Espuela,

publicado en el Año del Guantelete.

Prólogo

Delyn Laquilawar se despidió riendo y dejó que la niebla se lo tragara. A continuación empezó a caer, fue una breve y silenciosa inmersión en una luminosidad esquiva más allá de la vertiginosa inmensidad azul…

Su bota se posó sobre el musgo blando en un entorno de árboles oscuros que le resultaba familiar y acogedor. Se aproximaba la noche y las sombras ya eran alargadas cuando atravesó su claro. Las protecciones mágicas se alteraron al acercarse, y entre su tenue caricia, Delyn de los Siete Conjuros rio para sus adentros recordando las recientes bromas de Fluevrele y los demás.

La mayor parte de los magos, cuando les desagradaban los aprendices fanfarrones y las amantes sorprendidas y temerosas, iban solos por la vida y se volvían tan esquivos y desconfiados como los antiguos Astados de los bosques. Él era afortunado de tener semejantes amigos y de librarse así de…

Sus protecciones mágicas emitían un zumbido, serenas e intactas. Todo estaba en orden. Tampoco había notado nada diferente en el antiguo camino que acababa de tomar para cruzar la mitad de Faerun de un solo paso.

Entonces a qué se debía que, con sus protecciones mágicas canturreando a su alrededor, sintiera que algo se enrollaba, o mejor dicho se desenrollaba, de forma desazonadora, en lo más íntimo de su ser.

—¿Qué…?

No le dio tiempo a decir más antes de que algo punzante, extraño, inconcebiblemente grande ascendiera por su garganta ahogándolo…

Delyn se tambaleó, tratando infructuosamente de aferrarse al aire. Sus gatos trepadores, que habían acudido a recibirlo sin prevenciones a pesar de todos sus remilgos, se retrajeron, arqueando el lomo y chillando.

—¿Quédiablospuedeser? ¿Quéacechadesdemipropiamentepara… para…?

El elfo se estremeció, con la cara tan blanca como la luna invernal, cerniéndose sobre Myrithla, la más vieja y antigua de sus peludos amigos, que lo miraba con expresión de terror al ver que los ojos de su amo se volvían tan oscuros y vacíos como las cuencas de una calavera. Incluso antes de que se marchitaran, notó que él ya no estaba detrás de ellos.

Allí no había nadie.

Cualquiera que hubiera sido la naturaleza de Delyn Laquilawar, había sido arrebatada o absorbida, dejando sólo un cuerpo tembloroso, sacudido por repentinos espasmos, que flotaba con los brazos abiertos y que babeaba a mares mientras que empezaba a encenderse por las puntas de los dedos.

Encenderse, como por efecto de llamas, que lamían y crecían con la misma rapidez que si el elfo fuera de madera seca y no de carne viva.

A Myrithla la horrorizaba el fuego y dio un salto hacia atrás, escupiendo de terror. Los demás animales no le fueron a la zaga, y huyeron maullando todos a la vez.

Sus gritos quedaron súbitamente ahogados por un agudo aullido, un chillido que salió no de la boca del mago, sino de todos los orificios, el aire y los fluidos de su cuerpo y al que las llamas sumaron su propio rugido.

Myrithla se echó hacia atrás, sin importarle lo duro que fuera a resultar el aterrizaje.

Su amo era una columna de fuego que ya empezaba a esparcir cenizas. El aire hedía a carne quemada…

Y, como todos los gatos, Myrithla odiaba quemarse.

El orbe escudriñador relucía, iluminando un esbozo de sonrisa.

La columna de fuego que se veía en sus profundidades ya empezaba a encogerse y a parpadear, y la penumbra crepuscular de aquel lejano y profundo claro en el bosque iba recuperando su brillo mortecino.

—Perfecto —dijo el dueño de aquella sonrisa, con una voz que trasuntaba una íntima satisfacción—. ¡Y vaya conjuros, Laquilawar! Este debería darme precisamente la clave que necesito para abrir las protecciones mágicas de Dathnyar. Gracias.

Capítulo 1

El estofado por sombrero

Suceden grandes cosas cuando uno tiene la valentía suficiente para hacer algo osado, extraño e inusual. Algo que se aparta de lo que son los hechos de la vida cotidiana, que no responde a lo que son el carácter y la posición de uno ni a la máscara que uno muestra al mundo. Grandes cosas… o cosas terribles. Su consecuencia: simples meteduras de pata o el caos más absoluto.

Todo esto demuestra una cosa sin la menor duda: sean cuales sean los dioses que velan por nosotros, están ávidos de diversión y dispuestos a recompensar generosamente a quienes los entretienen.

Ulvryn Hamdarakh, Sabio de Saelmur,

Reflexiones sobre la mortalidad,

publicado en el Año de las Estrellas Mortecinas.

Había sido un día brillante y glorioso, dedicado a escuchar el susurro de las hojas nuevas a su alrededor cada vez que la suave brisa las estremecía.

Sin embargo, el tardío sol de Tarsakh las atravesó, ávido y caliente. La Dragón Púrpura se despojó feliz de su casco y se refugió a la sombra, a un lado del camino, cuando el viejo y gruñón lionar condujo a una docena de Espadas de refresco a su puesto y le anunció que había terminado su turno hasta el próximo amanecer.

Aunque el bullicio de Waymoot estaba nada más pasar el recodo del camino que tenía a sus espaldas, se dirigió en sentido contrario, avanzando a buen paso hacia los olores que tanto la atraían.

La granjera que había estado vendiendo manzanas y pan fresco apartó los paños que cubrían los cestos al verla acercarse y la recibió con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Te rugen las tripas? —preguntó.

—Y de qué manera —respondió la guerrera, echando mano a su bolsa—. Por los dioses, creo que podría comerme… comerme…

Se quedó con la boca abierta y con la frase sin terminar mientras miraba más allá del carro de la granjera, a algo que había entre los árboles.

La granjera siguió la dirección de su mirada… y sonrió.

—¿Él? Vaya, creo que la mitad de las gentes de por aquí estarían dispuestas a darle una oportunidad. La mitad femenina.

La Dragón Púrpura tragó saliva.

—Pero ¿quién es?

Se acercaron mucho la una a la otra para mantener el secreto de lo que decían mientras observaban a un hombre alto, de hombros anchos, que salió de entre los árboles, tan silencioso como una brisa pasajera. Tenía un paso largo y elástico y su rostro, de mandíbula enérgica, era tan hermoso como…

—El rey Azoun —susurró la guerrera—. Tiene el porte de un rey.

Los ojos gris azulado de la aparición ya habían reparado en las dos mujeres, pero volvieron a echarles una mirada. Su propietario añadió una sonrisa decidida y una inclinación de cabeza, y a continuación cruzó el camino y se internó entre los árboles del otro lado donde se perdió tras unos cuantos pasos de sus botas de cuero marrón cubiertas de polvo.

La granjera rio entre dientes.

—No, no es de la estirpe del rey, o al menos eso es lo que dicen sus padres. Es aprendiz del armero Piedralcón desde hace varias temporadas, pero tengo entendido que quiere entrar al servicio del rey como guardabosques. Por aquí lo llaman el Silencioso y ya puedes ver el porqué.

La Dragón Púrpura se pasó la lengua por los labios, carraspeó y parpadeó como para salir de una ensoñación diurna.

—Vaya —dijo casi con pesar—, ese es el aspecto que deberían tener todos los hombres.

La granjera se volvió hacia ella.

—El príncipe rebelde, capítulo tres. ¡Boldgrim el Bandido!

La guerrera asintió con entusiasmo.

—¿Tú también lees a Goldhallow?

—Claro que sí —dijo la granjera con orgullo—. Tengo todas sus historias en casa, incluida la edición clandestina de La ninfiz dijo no.

La Dragón Púrpura volvió a quedarse boquiabierta. Esta vez una de las moscas que habían andado zumbándole alrededor aprovechó para meterse en su boca.

Cuando acabó de toser, la granjera le pasó un brazo por los hombros.

—Come todo lo que quieras, es gratis, querida… y ven a comerte un estofado conmigo esta noche. Rhabran estará en el mercado estas dos noches y podremos hablar a gusto. Después, puedes leer las partes más pícaras.

Las sombras se estaban haciendo más densas en la fronda moteada por el sol. No faltaba mucho para que anocheciera. Florin se movió con rapidez, deslizándose entre los helechos como un espectro. Reina de los Bosques, cómo le gustaban estos paseos. Las profundas sombras verdes, los árboles magníficos, nudosos y enormes y pacientes, centinelas que habían sobrevivido a docenas de reyes de Cormyr y a un sinnúmero de ciervos…

Él era parte del bosque, se sentía en paz aquí. Este era el lugar al que pertenecía.

Y sin embargo, mientras la primavera apuraba su paso hacia el verano en este Año de la Espuela, Florin Mano de Halcón sentía un desasosiego que se iba instalando dentro de él.

No eran el hastío del metal candente, el crepitar y el tañido de la forja, el golpeteo de las mazas, lo que lo había hecho dejar atrás el servicio de Piedralcón y venir hacia aquí a pesar de su aceptable destreza, sino… otra cosa. A pesar de la paz del bosque, sentía el mismo impulso ansioso que movía a sus jóvenes compañeros de Espar a montar a sus mozas en primavera. Dedicó una sonrisa a los árboles que lo rodeaban. Esto era todo lo que quería.

Pero en cierto modo, necesitaba algo más.

Con pie ligero y seguro, Florin siguió andando a lo largo de una cresta que lo llevaría de vuelta al camino real.

Impensadamente, mientras iba sorteando una roca tras otra, fue dejando a un lado el disfrute del paseo para preguntarse, casi con irritación, qué era este misterioso «algo» que anhelaba… y de pronto se dio cuenta de que un nuevo sonido se había sumado al batir de alas y a los gorjeos de los pájaros del bosque.

Era un sonido lejano, débil, confuso, que no casaba con el entorno, con la profunda quietud del bosque.

Unas cuantas zancadas le permitieron acercarse lo suficiente para averiguar que era una voz humana, una voz estridente, furiosa de mujer, con el acento chirriante y aflautado de la clase alta de Suzail. Se trataba, pues, de alguien adinerado, o incluso noble, pero que juraba como… como…

Bueno, como nadie que Florin hubiera conocido. Estaba acostumbrado a los «maldita sea, demonios y diantres» de los exasperados, y a que todos dijeran «naa» con gesto de desesperación o desánimo, pero esto…

Esto era algo nuevo.

Florin se encaminó hacia el origen de la voz tan rápido como pudo sin delatar su presencia, haciendo bailar las hojas a su paso. Se estaba convirtiendo en un alarido, como el de los cocineros de Tlarnuth, en Espar, cuando se atacaban unos a otros después de haber vaciado jarra tras jarra de cerveza; palabras extrañas salían precipitadamente, y…, sí: había otra voz más profunda que le contestaba, pero escuetamente.

Florin se deslizó por debajo de un tronco caído y cubierto de musgo, se arrastró por una pendiente embarrada que había al otro lado y consiguió acercarse lo suficiente para poder oír bien por fin.

—Señora, yo… —Era una voz de hombre, grave, áspera como la grava, y que a Florin le sonó algo familiar.

—¡Qué señora ni señora! ¡Mucho «bella dama», pero tus palabras están vacías, vacías, y tu cabeza lo está aún más! ¡Hechos, no palabras, bellaco! ¡Hechos! ¡Si me tratas como a una dama, seré una dama, pero si insistes en que lo soy pero me tratas como a una vulgar criada, como si fuera una de tus esclavas, aunque muy bien vestida, es eso lo que soy!

—Señora —dijo el hombre apesadumbrado—. Obedezco órdenes.

Son muy claras y…

—¡Bah! ¿Qué me importan a mí tus órdenes, patán? Dices que soy una dama, de modo que lo soy, y eso significa que soy yo quien da las órdenes y tú ¡a obedecer! Por todos los dioses ¿por qué tengo que lidiar yo con un bellaco zampatortas cara de cerdo?

Florin hizo una mueca de disgusto, tan molesto por las invectivas que a punto estuvo de replegarse hacia el bosque, pero fascinado al mismo tiempo.

La furiosa dama hizo un alto para recuperar el resuello y luego continuó.

—¡Por todos los dioses, tan brutal en las palabras y en los hechos como en las tajadas! ¿A esto lo llamas comida? ¡Esto es comida para perros, para algún cerdo, pero no para una dama de la realeza!

La siguiente palabra fue un chillido de pura rabia, como si aquella que tanto insistía en su categoría de dama se hubiera quedado sin palabras y estuviera tratando de arrancarlas del aire.

Por fin encontró algo.

—¡Villano traidor! ¿Quieres envenenar a una Corona de Plata? Que sepas que por mis venas corre sangre real… ¡Yo soy Cormyr! ¡Si pretendes hacerme daño, se lo haces a todo Cormyr! ¡En cuanto vea a un Dragón Púrpura, daré cuenta de tu traición y te haré ejecutar! ¡Manténme cautiva, arrástrame a estos páramos horribles, dame a comer tripas fritas que yo… yo me encargará de que pagues por ello con tu vida! ¡Pero no sin que sufras antes!

A esto le siguió un sonido violento y blando parecido al que hace un pez al golpear en una roca de la orilla, un ahogado gruñido masculino de enfado, y la voz femenina volvió a sonar un poco más lejos.

—¡Hijo de perra! ¡Canalla! ¡Morirás rogando mi perdón! ¡Y te lo negaré, y asistiré sonriendo a tu decapitación!

—Señora…

Florin ya había oído antes ese tono de protesta exasperada y ahora ya sabía quién era el hombre: ¡Delbossan! El caballerizo de Hezom, señor de Espar, un hombre al que conocía desde siempre. Pero ¿quién era esta fiera de rabia vocinglera y asesina? Hezom no tenía hijas capaces de maldecir a un hombre de…

—¡Oh, sí, maese Delbossan, moriréis por eso! ¡Yo me encargaré de ello!

Con un chillido final de rechazo inapelable, la arpía —por el Dragón, la Señora Arpía— guardó silencio.

Un Florin de sonrisa satisfecha sorteó los últimos árboles, agachándose para evitar los espinos, y consiguió ver la escena placentera de uno de los claros abiertos por los leñadores y dejado a barbecho tiempo atrás que solía utilizarse para acampadas.

La hierba pisoteada estaba dominada por una gran tienda de color naranja brillante que se había levantado en el extremo del claro. Cerca de allí había varios caballos atados, y un exquisito carruaje aparecía estacionado en medio con dos de los guardias de Hezom de expresión atribulada refugiados tras él sin atreverse a espiar la triste escena que tenía lugar al otro lado.

No lejos del frente del pabellón crepitaba una diminuta hoguera encendida sobre piedras chamuscadas, y sentado sobre un tronco delante del fuego estaba Irlgar Delbossan, luciendo como sombrero los restos de una… oh, sí, una buena cazuela de estofado que le habían tirado a la cabeza.

Florin salió de entre los árboles tan rápido y silencioso que había atravesado la mitad del claro antes de que los dos guardias lo vieran. Los dos salieron de detrás del carruaje con gran aspaviento y voces de alto, pero Delbossan alzó la vista, lanzó a Florin un mirada dura que se transformó en una amarga sonrisa de reconocimiento e indicó a los hombres que volvieran por donde habían venido.

Las moscas ya empezaban a arremolinarse alrededor del caballerizo.

Florin olfateó con fruición el olor a estofado de conejo, todavía humeante y con salsa de hierbas espesada con costrones de pan frito que desde la cabeza de Delbossan caía por sus hombros y su regazo.

Una parte se deslizó por la frente cuando Florin se detuvo ante él, procurando por todos los medios no reírse.

—¿Una nueva forma de disimular la calvicie, Del? —No pudo evitar una sonrisa.

Delbossan le dedicó una mirada desdeñosa.

—Supongo que tus cuatro amigos aparecerán detrás de ti y también se reirán de mí.

—No, amigo, Tymora te sonríe: estoy solo.

—Bien, porque ya hace tiempo que estoy harto del gorgoteo alegre y desbordante de Jhessail.

—¿Su…? Ah, cuando se ríe. Sí.

Poniendo un pie sobre el arcón que el caballerizo había usado como mesa para la cena, Florin se inclinó hacia adelante, apoyando la barbilla en la mano, y le sonrió a su amigo.

—Pero cuéntame. ¡Dime cómo fue a parar el estofado de conejo, un buen estofado de conejo por el olor, a la cabeza de Irlgar Delbossan, osado caballerizo!

Delbossan suspiró y alzó la mano para coger uno de los cuencos abandonados. La escandalosa dama, que presumiblemente se había refugiado en el interior del pabellón, obviamente le había lanzado su propio cuenco a la cabeza y, tras errar el golpe, había cogido el del propio Delbossan para atizarle una segunda vez. Sosteniendo el cuenco con expresión sombría, el hombre recogió una buena cantidad de estofado que le caía de la cabeza.

Esta vez Florin consiguió reprimir bastante bien la risa.

Con la salsa que le caía en hilos por la cara, Delbossan alzó la cabeza.

—Ya no sé qué hacer, chico. Esa fiera de chiquilla de la nobleza… ya la has oído. Sé que la has oído, por los Cuernos de Caza, la mitad del bendito Bosque del Rey la habrá oído… ya me ha vuelto casi loco. ¡Ya sé por qué sus padres están hasta aquí de ella!

—Conque nobles. ¿De quién se trata? ¿Y qué estás haciendo con ella aquí, entre los árboles? ¿No estaría mejor con todos esos «ay qué bien te quedan esos rizos» y todos esos aires de superioridad de Suzail, corazón mismo de Faerun?

Delbossan sonrió a su pesar y dio un lametazo al estofado que tenía en el dorso de una de sus peludas manos. Luego, como recordando de pronto sus modales, le ofreció el cuenco con un florido ademán.

—¿Estofado, chico?

Florin a punto estuvo de ahogarse tratando de no soltar una risotada, pero consiguió rechazar el ofrecimiento con un gesto.

Delbossan esbozó una sonrisa socarrona y se puso de pie, se sacudió los grandes trozos de estofado y se dirigió hacia la arboleda, sin duda para lavarse en el arroyo que bajaba serpenteante por allí detrás. Florin lo siguió, incluso sin esperar el gesto de invitación del caballerizo.

Delbossan hizo una escueta señal a los dos guardias de que se dirigieran al claro y respondió con un gesto desdeñoso a sus miradas burlonas mientras se dirigía por un sendero a un improvisado retrete y, más allá, al gorgoteo del agua.

—Es un hermoso demonio, muchacho —dijo y se metió en medio del arroyo, donde se sentó. Los peces se apartaron asustados. El agua bajaba rápida y fría y el caballerizo se estremeció antes de echarse de espaldas—. Como ya has oído, sin duda. Como te dije, hasta sus padres están hasta el moño de sus modales impertinentes y altaneros. «Desesperante» fue la palabra que usó nuestro señor. Es una Corona de Plata y quiere que todo el mundo lo sepa.

—Hasta ahí oí. Una de las tres casas «de sangre real», ¿no? Debo confesar, Del, que no sé mucho sobre ellos. Los orgullosos Corona de Plata, los fieras Buscadores de Plata y los valientes Genuina Plata / le dan a Obarskyr mucho la lata, pero de oro ni una patata. ¿Y dices que sus padres la mandaron lejos? ¿Se la mandan a lord Hezom?

—La envían para que la eduquen y así no pueda seguir avergonzándolos. Y vaya, lord Hezom me envió hacia la ciudad real para recoger a su pupila. ¡La dama Narantha Corona de Plata, la joven más encantadora que me haya dado jamás un puntapié, me tiró encima mi mejor estofado de conejo, me abofeteó, me arañó y me dedicó insultos peores que los de cualquier chica de baja estofa! ¡Vaya, muchacho, parece ser que los nobles no educan a sus vástagos hoy en día!

Florin meneó la cabeza incrédulo.

—¿O sea que este destierro es un castigo para ella?

—Parece ser que quieren que dobleguen su temperamento en privado, y no delante de todo Suzail. ¡Y han tenido que elegir los bosques del interior, por donde circulamos tipos como tú y como yo, y adonde no viene ninguna empingorotada dama de la corte! —Usando los dedos como peine, el caballerizo se quitó del pelo los últimos restos de estofado. Ahora que ya tenía la cara limpia, Florin pudo ver dos buenos arañazos que le cruzaban la mejilla, amoroso presente que le había dejado la señora Corona de Plata a Delbossan.

Los dos hombres se miraron y menearon la cabeza al unísono.

—No puedo creer que esté haciendo esto, muchacho —dijo Delbossan.

—No veo cómo va a domarla lord Hezom… a menos que tenga pensado usarte a ti, Tarleth, con todas tus fustas y tus bridas, para ello.

—Ja, ja, chico, no me tientes —replicó Delbossan, poniéndose de pie y sacudiéndose como un perro para sacarse el agua de encima.

Florin señaló el río con la mano.

—¿Y tiene esa dama tan empingorotada una doncella que la bañe, o también tienes que encargarte tú de eso?

—Despidió a todas sus doncellas, las que no salieron corriendo —gruñó el caballerizo—. Tengo entendido que a la última estuvo a punto de matarla. ¡Y no, no espero tener que usar un rascador para frotarle la espalda ni tener que alcanzarle una toalla, joven Florin! ¡Y no vayas por ahí diciendo que lo he hecho!

—Del —dijo Florin con tono de reproche—, sabes que no soy de esos.

—Lo sé, muchacho —gruñó el caballerizo, y salió del agua chapoteando—. ¡Es sólo que tengo suficientes problemas por ahora, sin que la mitad del Bosque del Rey piense que estoy compartiendo lecho con este Dragón!

—¿Es eso lo que es? ¿Un Dragón? ¿Tiene una cara llena de colmillos? ¿Es tan fea como un sapo?

—Oh, no, es bastante hermosa… si te gustan las curvas de marfil combinadas con la lengua, el carácter y las uñas de un perro gruñón.

El caballerizo se volvió e hizo un gesto de contrariedad con la cabeza.

—Debe de tener que ver con el hecho de ser criada como noble. ¡Ninguna mujer de Espar se comporta así!

El propio Florin se sorprendió. Sin saber realmente por qué, se sorprendió cogiendo a Delbossan por el brazo e inclinándose hacia aquel hombre mayor que él mientras lo urgía.

—Déjame a mí, Del. Déjame que la lleve a dar un… un pequeño paseo por el bosque y después saldremos a tu encuentro. Puedo seguir el Dathyl hasta más allá de Espar, y reunirme contigo en el Hoyo del Cazador.

El caballerizo parpadeó, absolutamente estupefacto.

—¿Qu… por qué?

—Creo que puedo doblegar un poco a la empingorotada dama, sin fustas ni riendas ni cuencos de estofado y sin necesidad de que lord Hezom pase un verano de perros… ¡Creo que bastará con un paseo por el bosque!

Delbossan miraba a Florin con la boca abierta.

—Que el barro, las espinas, las picaduras de los insectos… y la sensación de estar perdida, de tener frío y pasar hambre, por no hablar de esa minucia de tener que andar una distancia considerable —dijo Florin rápidamente, sacudiendo a su viejo amigo—, dobleguen su altanería, o al menos la cansen un poco y hagan que empiece a valorar el hecho de vivir en la opulencia. Cuando se haga de noche yo podría fingir que soy una bestia o un bandido y hacerla salir de su tienda… y a continuación rescatarla, como Florin, el guardabosques solitario, en cuanto se encuentre en la profundidad del bosque.

—¡Oye, muchacho! ¡No se la puede tocar! Si… —la voz de Delbossan reflejaba el horror que sentía.

—Puedo controlar mis apetitos, gracias, maese Delbossan —dijo Florin con firmeza—, y creo que me conoces lo bastante para estar seguro de que no voy a la caza de ninguna recompensa, que no voy a pedir un rescate.

—Pero, por todos los dioses ¿por qué ibas a querer verte mezclado en eso? Ella es…

—Del, jamás he visto a una mujer de la nobleza, y mucho menos hablado con una. ¡Y dices que es hermosa! ¡Sedas, terciopelo, afeites y modales elegantes!… ¡Y todo está aquí, no en la hedionda Suzail donde para lograr un atisbo de ella tendría que esquivar a medio centenar de celosos guardias!

—¡Pero si sufre algún daño, si se llega a pensar siquiera que le has puesto una mano encima, sea cual sea la verdad, muchacho, están en juego tu vida y también la mía! No me atrevo…

—¡Pues déjala que se muera de hambre en el camino a Espar porque tu calva tenía tantas ganas de un estofado de conejo!

El caballerizo negó con la cabeza y se desasió de la mano de Florin.

—Has perdido la chaveta, muchacho. ¡Estás rematadamente loco!

—Bueno… puede que lo esté. ¡Escúchame, Del! Yo… ¿No te acuerdas de cuando eras joven? Pues yo lo soy ahora, ¿entiendes?

La expresión de horror del caballerizo se acentuó.

—¿Lo que tú quieres es llevarte a la cama a la mitad de Espar sin que la otra mitad se ent…? —En ese momento, al ver que la expresión de Florin cambiaba por otra de sorpresa, Delbossan se puso rojo, cerró la boca, meneó la cabeza violentamente, y dándose la vuelta desanduvo a grandes zancadas el camino.

—¡Del! —le dijo Florin en un susurro perentorio cogiéndolo por un brazo—. ¡Del, escucha!

El caballerizo siguió caminando.

—¡Del! —repitió Florin al oído del hombre—. Tú mismo me enseñaste. Cuando era pequeño, con sonrisas, con manzanas y dejándome montar: tú me enseñaste. Soy un potrillo de tu cuadra y me mandaste al mundo para que viera las cosas a tu manera. Mis padres me dijeron lo que estaba bien y lo que estaba mal, es cierto, pero tú diste sentido a sus palabras al demostrarme que no querían embaucarme con discursos vacíos, y eso lo conseguiste sólo con ser tú mismo, me demostraste lo que significa ser de Cormyr. Sabes muy bien lo que soy capaz de hacer y de no hacer.

—Muchacho —dijo pesaroso—, tú eres lo que se dice un hombre «bien parecido» y odiaría ser la causa de que vosotros dos, los dos jóvenes, los dos empecinados, os arruinarais la vida por el hecho de estar juntos a solas. ¿Qué pasará si la dejas con un hijo? ¿Eh? ¿Entonces qué? Te lo repito: arruinaríamos su vida, pero tú y yo estaríamos acabados, así de claro. ¡Si no por la espada o por un decreto del rey, será por el arco o por una daga, cualquier noche, por orden de lord Corona de Plata!

—Terafolia —dijo Florin con firmeza rebuscando en un bolsillo de su cinturón. Le alargó las hojas a Delbossan para que las viera—. Sabes cuáles son sus efectos.

—Transforma a un semental en menos que un hombre —murmuró el caballerizo— y fresco, acabas de recogerlo.

—Así es, no lo hice pensando en esto, pero…

Delbossan miró al joven guardabosques.

—¿Te tomarías una infusión hecha con esto? ¿Una infusión preparada por mí y bajo mi supervisión?

Florin se metió la hoja más pequeña en la boca, masticó, abrió la boca para mostrarle el caballerizo la pasta que tenía en la lengua, tragó y abrió la boca otra vez para que él se cerciorara.

—¡Por todos los dioses! —murmuró Delbossan—. ¡Esa cantidad te privará de tu virilidad durante días! —Le echó a Florin una larga mirada—. ¿Y si ella sale corriendo y se rompe la crisma, o se la comen los lobos?

Florin desenvainó su daga.

—Esto la defenderá. No le pasará nada, y no le pediré dinero a su familia ni difundiré ningún infundio sobre ella. Lo juro por el Dragón Púrpura y por el honor de los Mano de Halcón. Lo juro por la Señora del Bosque a la que sirvo.

Esta última frase pareció difundirse entre los árboles, produciendo un eco extraño, y ante el asombro de Delbossan, por un momento las hojas brillaron por todas partes. El hombre contuvo la respiración al ver que el resplandor se desvanecía.

Florin parecía ajeno tanto a la luz como a la voz atronadora, pero seguía mirando al caballerizo sin pestañear.

—¿Y bien?

La cara de Delbossan se distendió en una repentina sonrisa.

—Muchacho, me empieza a parecer una idea fantástica. Pero me lo tienes que contar todo después.

Se cogieron de los antebrazos, como hacen los guerreros, y el caballerizo se inclinó hacia adelante.

—No hagas nada hasta que sea de noche —dijo con aire cómplice—, y después espera hasta que oigas roncar a los dos guardias…

Capítulo 2

Sed de aventuras

Las grandes aventuras son historias llenas de maravillas, osadía y peligro. Todos empiezan siendo relatos atropellados de alguien que pasó por momentos terribles en una época muy lejana y que por el camino fue encontrando algo de gloria y relumbrón.

Así es como los sabios hablan solemnemente de cualquier crónica. Quieran los dioses que velan por ti, sean cuales sean, que los narradores favorezcan tu relato para que te desenvuelvas con brillantez, y que no te desvíen demasiado en tu camino para que en él no se pierdan tu nombre y tu semblante.

Arasper Ardanneth, Sabio del Camino,

Pequeño libro de Arasper,

publicado en el Año del Príncipe.

Al norte de las dispersas cabañas de Espar, al oeste del camino del Rey, se elevan unas colinas que se extienden como verdes leviatanes medio enterrados un largo trecho hacia el norte, antes de que empiecen a aparecer, aquí y allá, pequeños bosquetes sobre sus lomos desiguales y vuelvan a formar otra vez un verdadero bosque.

Al oeste, las colinas encuentran antes bosques frondosos, ya que las gentes de Espar no son tan numerosas como para que su consumo de leña haga que los bosques mermen rápidamente.

En la cresta de la colina más alta, al borde de ese bosque cercano y familiar, se encuentran las piedras de una cabaña derruida hace tiempo. No hay en todo Espar quien recuerde quién vivió allí, ni cuando se convirtió en una ruina. Todos la conocen como la Fortaleza, aunque nunca fue una torre. Generación tras generación fue el terreno de juego favorito de los chicos más intrépidos de Espar.

Dos de estos rapaces, chicos jóvenes con bombachos, botas y ropajes humildes cubiertos de polvo, se encontraban sentados sobre las desgastadas piedras, observando cómo caía el sol hacia los árboles. Uno acababa de llegar y todavía resoplaba después de la apurada carrera colina arriba.

—Eh, Clumsum —fue le saludo con el que lo recibieron.

—Hola, Stoop —respondió tranquilamente el recién llegado. Casi nunca perdía la calma, lo que era poco habitual en un jovenzuelo (en realidad, en nadie) que llevara al cuello el medallón de plata y esperara ser ordenado para entrar al servicio de Tymora. Su nombre no era «Clumsum», aunque así era como lo llamaban casi todos en Espar—. Te vi esta mañana por el arroyo. ¿Hubo suerte?

—Mucha suerte, gracias a tus incansables plegarias —fue la respuesta sarcástica pero tranquila—, pero no tanto pescado. —Como para confirmar sus palabras, las tripas del muchacho rugieron sonoramente. Añadió un suspiro a lo dicho, hizo a un lado un matojo de hierba y cogió otra para masticarla. Aunque era «Stoop» para la mayor parte de Espar, tampoco era ese su verdadero nombre. Y aunque no llevaba al cuello un medallón de la suerte de Tymora sino un disco del sol de Lathander que él mismo había pintado, los dos esparranos eran buenos amigos, y lo habían sido siempre. Doust Sulwood y Semoor Diente de Lobo: Clumsum y Stoop.

—Siéntate, Doust —dijo Semoor mientras mordisqueaba la hierba, señalándole una piedra cercana—. Las chicas llegarán tarde, como de costumbre. —Tenía las botas apoyadas en una roca delante de él, y sus palabras pasaban flotando perezosas por encima de ellas.

Doust sonrió y se sentó.

—Bueno, lo cierto es que tienen más ocupaciones que nosotros —fue su respuesta.

Su amigo emitió una especie de gruñido desdeñoso, a medio camino entre un resoplido y un escupitajo, y movió un poco los pies a fin de dejar espacio para que Doust apoyara las botas en la misma roca. Semoor se veía más adormilado de lo que le hubiera gustado parecer. Una sonrisa simplona iluminaba su cara y llevaba el pelo castaño largo hasta los hombros, todo revuelto y lleno de polvo. Su prominente nariz señalaba altiva al resto del mundo, dándole un aspecto que recordaba al de un buitre.

Precisamente ahora saludaba con una mano desdeñosa a alguien apostado en la ladera de la colina.

Como de costumbre, la hierba estaba salpicada de las ovejas de Hlorn Estle que pastaban pacientemente, y como de costumbre, los tres hijos de Hlorn estaban sentados por allí, observando con desconfianza a los dos muchachos que ocupaban la Fortaleza.

—Es tan agradable —dijo Semoor con sarcasmo— ser deseado.

—Ah, ya veo que el rosado resplandor del Señor de la Mañana te nubla los sentidos —señaló Doust con una incipiente sonrisa mientras elegía su propia brizna de hierba.

—Que te den —dijo Semoor arrastrando las palabras, escogiendo la manera menos gentil de decir «tú mismo».

—Después de ti, para que pueda ver y aprender —respondió Doust y, señalando a continuación hacia los árboles que había al otro lado del camino, un poco más abajo, añadió con satisfacción—: ¡Ah! ¡Ahí viene Islif!

—Jhess llegará antes —replicó su amigo, señalando hacia la otra ladera al punto donde las ovejas estaban más amontonadas.

Doust se puso de pie de un salto.

—¡Vaya! ¡Belkur le echará los perros si pasa por en medio del rebaño!

—Ya lo ha hecho, y ella ha hecho alguna especie de conjuro; no se le acercarán —dijo Semoor encantado.

Los juramentos de Belkur Estle se oyeron con toda claridad en el aire del atardecer, entre aullidos caninos, y a través de ellos se vio asomar a una muchacha menuda de larga falda gris que avanzaba a grandes zancadas despreocupadamente, como si el campo fuera suyo y nada le impidiera andar por él a su antojo. Tenía una mata de pelo castaño cobrizo que le caía en cascada sobre los hombros y unos ojos grandes y chispeantes, de color gris verdoso.

—Eh, gandules —los saludó, levantándose las faldas para dejar ver dos odres de vino atados a la altura de sus ligas y dedicándoles una amplia sonrisa.

Fue recibida con entusiasmo. Semoor cogió uno de los pellejos y lo destapó ansiosamente.

—¡Vaya, Pelo de Fuego, te envía Lathander!

—No —rebatió Doust apoderándose del otro pellejo y volviendo a sentarse—. Creo que ha sido Tymora…

—Y yo creo más bien que fui yo quien se las ingenió para llegar hasta aquí… y para robar el vino de la última barrica de mi padre —les dijo Jhessail con acritud—. Y ahora no os emborrachéis, santurrones. Me cansa tener que abofetearos a los dos al mimo tiempo.

—¡Ah —le respondió Semoor con picardía—, pero nosotros no nos cansamos nunca de que nos abofeteen!

—Que te den —le dijo Jhessail con tono de indignación al tiempo que se acomodaba entre ellos. Los dos pusieron inmediatamente las manos en sus muslos con la esperanza de recibir un bofetón, pero ella se limitó a echarles una mirada incendiaria. Ambos sonrieron, se encogieron de hombros y se dedicaron a vaciar los pellejos de vino.

Una mujer joven, más alta y musculosa que cualquiera de los presentes en la colina —incluidas las ovejas— subía a grandes zancadas ladera arriba, acompañada de un sonido metálico. Islif Lurelake, tan erguida como una espada y con unos hombros comparables a los del herrador del pueblo, sin duda tenía prisa. Algunos de los perros de Estle le ladraron, pero ninguno se atrevió a molestarla ya que traía en la mano una reluciente espada.

El ruido metálico era familiar; provenía de su chaqueta de combate casera, un viejo chaleco de cuero al cual Islif le había cosido partes abandonadas de una antigua armadura de placas que se superponían unas con otras. Pero ninguno de los tres que esperaban en la Fortaleza había visto jamás esa espléndida espada.

—¡Vaya, Islif! —gritó Semoor Diente de Lobo cuando la mujer estaba todavía bastante lejos—. ¿De dónde has sacado eso?

La guerrera lo atravesó con unos ojos de color gris acerado como dos espadas.

—De Bardeluk —dijo sin más.

Doust frunció el ceño pensativo.

—Ah… vaya, el nuevo guardia de lord Hezom ¿no?

—Jo, jo —dijo Semoor burlón—. Lo convenciste para que te diera su segunda espada, ¿no es verdad? ¿Así, sin más?

Islif Lurelake llegó a la Fortaleza e hizo un alto, dominándolos a todos con su estatura. Vista así, de cerca, con sus anchos hombros, su pecho abultado y los brazos musculosos que a Doust y a Semoor les hubiera gustado tener, la chaqueta de combate ya no parecía nada ridícula. La chica era más llamativa que hermosa. Tenía una mandíbula prominente que hacía que más de una lengua hostil la llamara «Cara de Caballo», y llevaba el pelo negro azabache cortado a imitación del casco de un guerrero. Con aquellos ojos penetrantes, casi plateados, su aspecto era tan peligroso como la espada que llevaba en la mano.

—No dormí con él, si eso es lo que pretendes insinuar.

El aspirante a servidor de Lathander alzó su disco del sol y habló como si se dirigiera a él.

—Oh, jamás pensé que hubieras dormido durante todos aquellos medios días (y he dicho medios días) que pasaste encerrada con el afortunado maese Bardeluk.

Islif resopló y le dio con la puntera de metal de una bota llena de parches.

—¡Tienes un cerebro de mosquito, narizotas! Hemos estado encerrados para que él aprendiera a leer y escribir. Esto… —alzó la larga espada, levemente curva, y todos vieron el brillo azulado que la recorría—, fue el precio pactado por ese servicio, desde el primer momento.

—Deja ya de sacudir eso —dijo Jhessail en voz baja—. Me estás impresionando.

Islif apoyó la espada en la punta de su bota y los sorprendió a todos con una ancha sonrisa.

—Bueno —dijo mostrando sus dientes relucientes—, por algo se empieza.

—Sin duda estás impresionando a los chicos Estle —observó Doust—. ¡Tienen los ojos redondos como escudos!

Jhessail miró ladera abajo.

—A mí me parecen menos impresionados que desconfiados —dijo desdeñosa—. Creo que tienen miedo de que te lances sobre una de sus preciosas ovejas y la mates aquí mismo.

—Vaya —intervino Semoor—. Lo más probable es que estén esperando que empecemos a besarnos y tú te quites la ropa. Para eso es para lo que usan ellos la Fortaleza.

—Tú vives de ilusiones ¿no es cierto, Lobo? —replicó Jhessail con palabras cargadas de acidez.

El frailecillo de Lathander se encogió de hombros y abrió las manos en un gesto estudiado que perdió parte de su eficacia por el pellejo de vino medio vacío que tenía atado a una de ellas.

—Señora Pelo de Fuego —dijo como si le estuviera explicando algo a un niño retrasado—, eso es lo que hace la gente de bien. Vivir con la ilusión de que los dioses le concedan algo, todos los días.

—Hasta que, en la plenitud de la vida, te mueres como todos los demás —comentó Islif reclamando con mano exigente su pellejo de vino.

Semoor hizo como si no lo hubiera visto.

—Islif Lurelake, Jhessail Árbol de Plata, Semoor Diente de Lobo y Doust Sulwood —dijo con tono solemne—. ¡Osados aventureros!

Doust suspiró.

—Yo no estoy tan seguro de que osados sea la palabra adecuada. Digamos más bien ansiosos de aventura.

—Y has omitido mencionar al más osado de todos nosotros —dijo Jhessail desde donde estaba sentada, entre los dos sacerdotes en ciernes—: Florin, ¡que en este mismo momento está en algún lugar siguiendo el rastro de los ciervos y explorando el Bosque del Rey!

Fue Semoor quien suspiró entonces.

—El hombre a cuya sombra vivo, día tras día, estación tras estación.

—Bueno, eso se debe a que, en realidad, tú no eres lo bastante osado —señaló Islif apoderándose con decisión del odre de vino mientras a sus espaldas se levantaba una brisa que removía las hojas—. Florin lo es. Y por eso está en otra parte mientras nosotros estamos aquí, observando cómo se pone el sol, sin hacer otra cosa que hablar y soñar.

—¡Pero no podemos lanzarnos al bosque y liarnos a hachazos con lo que se nos ponga por delante y diciendo a todo el mundo que somos aventureros! —el gruñido de Semoor fue tan fiero como repentino—. ¡Así sólo conseguiremos acabar en una de las mazmorras del rey! ¡Necesitamos una cédula real, y las cédulas reales cuestan un dinero que nosotros no tenemos!

Doust miró a su amigo con unos ojos cuyo azul era más oscuro que de costumbre.

—¡El dinero podemos conseguirlo juntos, pero todavía tenemos que convencer a alguien de que merecemos una cédula real, y por los sagrados besos de Tymora que no sé cómo podemos hacerlo! ¿Les concederíais vosotros a un hatajo de jovenzuelos ansiosos licencia para ir por el reino adelante, a hachazos con las cosas y buscando problemas?

Semoor resopló.

—Por supuesto, es una pregunta ociosa. Por fortuna para el reino, y por desgracia para nosotros, yo no soy el rey Azoun.

—Alto, eso no lo digas siquiera. Tymora mira mal a los que mienten… la mala suerte.

—No es el ceño fruncido de la Señora de la Suerte lo que me hace desesperar de convencer alguna vez a un oficial de la corte de otorgarnos una cédula real —soltó Jhessail con la cara arrebolada—. Lo que me preocupa es nuestro aspecto. Miradnos: aburridos, ansiosos jovenzuelos ¿no es lo que somos? ¡Todos nos dirán que nos metamos a aprendices, que aprendamos un oficio, que nos ganemos la vida honradamente! ¡Y nos dirán que les comuniquemos que lo hemos hecho para ahorrarles el trabajo de enviar a un Mago de Guerra a espiarnos mientras servimos a todos los descontentos!

De pronto dejó de manotear, le arrebató el pellejo de las manos a Doust y bebió un buen trago de vino.

Los dos aspirantes a clérigos se miraron. Semoor fue el que habló primero.

—¡Vayamos a Sembia, y a los Nueve Infiernos con la cédula real!

Jhessail le echó una mirada asesina.

—¿Y decirle adiós a Cormyr? —Con un gesto abarcador señaló la colina con su hierba meciéndose al viento y luego las hojas que danzaban suavemente en los grandes y nudosos árboles que los rodeaban—. ¿Dejar todo esto? ¿Abandonar nuestro hogar?

—Bueno —dijo Islif cortante—. No he observado la presencia de bandidos en Espar. Ni de grandes tesoros, cuevas de dragones o magos malvados, la verdad. Y si vamos por los caminos y los campos de los alrededores, tratando de encontrar aventuras, muy pronto seremos nosotros los que estaremos fuera de la ley.

—Ah —dijo Doust lentamente, tendiendo la mirada sobre los campos—. Espar es un lugar hermoso y agradable… pero ver pastar a las ovejas es prácticamente lo más apasionante que se puede esperar aquí día tras día.

—Año tras año —corrigió Semoor con amargura.

Islif se encogió de hombros.

—Si alguna vez, por un casual, nos convertimos en aventureros, es probable que mantenernos a cubierto y combatir el hambre se conviertan en nuestros apasionantes acontecimientos diarios.

—Habló la alegría de la huerta —suspiró Semoor, dándole vueltas entre los dedos al disco del sol de Lathander.

—Tengo mejor oído que algunos de lengua larga a quienes no quiero nombrar —replicó la guerrera alzando la espada amenazante.

—¡Ooooh! —exclamó con fingido terror el aspirante a sacerdote de Lathander, encogiéndose con tanta sutileza como el viejo Laedreth el Laúd cuando representaba a una reina asustada en el gran salón del Ojo, con unas cuantas jarras de cerveza dentro—. ¡Das tanto miedo! ¡Ooooh!

Islif suspiró.

—¡Me bastaría un buen puntapié, narizotas, para hacer que gimieras de verdad!

Semoor le lanzó una mirada lasciva.

—¡Vaya, pero yo puedo hacerte lo mismo sólo con la lengua!

Islif puso los ojos en blanco.

—Semoor, tienes una mente más sucia que una pocilga. ¡Es un milagro que tus plegarias no hagan que el Señor de la Mañana eche las tripas al oírte!

La sonrisa de Semoor se desvaneció de inmediato.

—No hagas bromas con eso. ¡Lathander bendice las nuevas gestas, y así será si nosotros nos lanzamos a la aventura!

—Ay —concedió Jhessail pesarosa—. Si…

—Y si no —dijo Doust quedamente—, a Lobo y a mí nos espera cultivar el campo, separados, en alguna granja del interior, y a vosotras dos, envejecer aquí, en Espar, como granjeras, criando terneros, removiendo la tierra, teniendo hijos y cocinando, cocinando, cocinando.

—No me hables de eso —cortó Islif.

—Florin —dijo Jhessail con melancolía—. Necesitamos a Florin para que nos muestre la salida.

De repente el viento que se levantó en torno a ellos silbó como si les diera la razón.

—Eh, muchacho, los dos guardias están profundamente dormidos. —El mensaje bisbiseado llegó de la oscuridad del otro lado del árbol—. ¿Todavía quieres jugar a esto?

—Claro, Del —murmuró Florin desde su lado del gran árbol del polvo—. No me lo perdería por todo el oro de lord Hezom.

La forma oscura del caballerizo se movió bajo la todavía débil luz de la Luna naciente; Delbossan meneaba la cabeza.

—Ojo. Si llega a resultar herida, o si estos dos se despiertan, no será del oro de Hezom de lo que tendremos que preocuparnos. ¡Él tiene cuerda más que suficiente para ahorcarnos a los dos!

—No despertarán hasta la mañana —musitó Florin cerca del oído de Delbossan—. Confía en mí.

—Vaya, ¿otro de tus polvos de hierbas en la bebida?

—Si no preguntas, no tendré que decirte nada, ¿vale? —sonrió el guardabosques—. De todos modos tengo un fuerte presentimiento de que no van a sufrir daño y de que se despertarán cuando el sol esté ya alto. Recuerda que debes simular que a ti también te afectó y debes mostrarte muy preocupado para que ellos te ayuden a buscar por el camino para salvar el pellejo, en lugar de ir corriendo a Espar y dar la alarma. En algún lugar, al sur del puesto de la guardia de Hezom, vas y encuentras una senda y la sigues por los bosques, rodeando Espar, hasta el Hoyo del Cazador. Me reuniré contigo cuando el sol esté alto de aquí a tres días.

—Hecho, muchacho. No hagas que me arrepienta de esto.

—Confía en mí, Del. Ahora ponte en mi lugar aquí, detrás del árbol, y quédate escondido. Lo más probable es que ella huya hacia donde la Luna ilumine más, pero ¿quién puede saberlo?

—Con ese dragón, muchacho, nada es seguro, puedes creerme.

Los dos se rieron entre dientes, con las frentes casi juntas, y se separaron con unas palmaditas en la espalda, bajo la luz de la Luna. Tal como dice la vieja canción: Era hora de empezar a domar a la dama…

El pabellón relucía como una brillante joya en mitad de la noche, lo cual no sorprendió a Florin. Una chica noble, criada en la ciudad, seguramente querría el calor y la tranquilidad que dan las lámparas durante la noche.

Las cortinas con filigranas del interior de la tienda proyectaban complejos y agradables dibujos sobre las paredes de la tienda, ocultando la bien formada silueta a los ojos curiosos de fuera, pero Florin veía lo suficiente para saber que la dama Narantha Corona de Plata seguía levantada y moviéndose de un lado para otro. Lo más probable es que anduviera descalza, a juzgar por la suavidad de las pisadas. Probablemente, si en algo se parecía a las esposas de los ricos mercaderes que a veces pasaban una noche en El Ojo Vigilante, la solitaria posada de Espar, se estaría cepillando el cabello. Seguramente se vería largo y brillante a la luz de las lámparas…

Florin tragó saliva, sacudió la cabeza para apartar esos pensamientos, y se deslizó tan silencioso como la niebla nocturna.

Sonreía como un lobo, mostrando ferozmente los dientes. Puede que no fuera mucho, y que no tuviera nada de heroico, pero después de todos estos años de soñar, Florin Mano de Halcón estaba viviendo una aventura.

—Me pregunto dónde estará Florin en este momento —dijo Jhessail haciendo un alto a la puerta de su casa.

—Seguramente a salvo en la cama en algún sitio —Islif acompañó sus palabras con un encogimiento de hombros—, si tiene algo de sentido común.

Jhessail alzó la vista para mirarla y dijo en voz baja:

—Pero al igual que yo, no crees que así sea, ¿verdad?

—No. —Los dientes de Islif destellaron a la luz de la Luna cuando se volvió para marcharse—. No lo creo. Pienso que ahora mismo está despierto y corriendo una aventura.

Florin Mano de Halcón miró atentamente en derredor, respiró hondo, se puso en cuclillas, y con la cara a menos de un palmo de la tela reluciente, lanzó un terrible rugido.

Oyó que dentro de la tienda alguien trataba de recobrar el aliento.

Sonrió y volvió a rugir, un prolongado grito bestial que pretendía ser feroz y… hambriento. A continuación hizo como que olfateaba y empezó a escarbar con los nudillos en el punto en que la lona tocaba el suelo.

En el interior del pabellón sobrevino un tenso silencio y pudo oír una respiración entrecortada que casi parecía un silbido.

Volvió a rugir, el rugido más terrible de que era capaz, y entonces se oyó el leve roce de unos pies desnudos moviéndose con rapidez.

—¿Delbossan? —llamó una voz trémula.

La joven se había dirigido a la parte frontal del pabellón, y sin duda ahora estaba de pie ante la entrada, mirando los nudos con que había cerrado hacía poco tiempo y preguntándose si debía empezar a soltarlos.

—¿Maese Delbossan?

Florin hizo que su siguiente rugido tuviera una nota de júbilo y empezó a arañar la lona con ambas manos, empujándola hacia adentro. Esto se vio recompensado con un gritito seguido de una llamada a voz en cuello.

—¡Delbossan!

El guardabosques desenvainó su espada y se valió de la empuñadura para ejercer una fuerte presión contra la tela, combándola y aplicando sobre ella todo su peso mientras seguía escarbando con la otra mano. Uno de los soportes de la tienda cedió y el pabellón se inclinó un poco, lo que arrancó un grito a lady Narantha Corona de Plata.

Olvidada de toda su dignidad, lanzó un grito de absoluto terror, trató de respirar y volvió a gritar.

Por los dioses, ¿es que el caballerizo Delbossan estaba duro de oído esa noche?

La joven noble llamó a Delbossan media docena de veces mientras Florin desprendía otro de los soportes de la tienda, y luego otro, para poder empujar hacia adentro toda la pared del fondo sin dejar de escarbar y de rugir todo el tiempo.

Sollozando de miedo y de rabia, lady Narantha volvió a atravesar el pabellón a toda prisa, y Florin, muy sabiamente, echó la cabeza atrás apartándola de su espada.

—¡Oooh! —La joven jadeaba con el esfuerzo mientras golpeaba la lona con algo pequeño y duro que hizo que su espada vibrara.

Florin lanzó un gruñido sorprendido que empezó con una nota de dolor y se transformó en un terrible rugido rabioso. Delante de sus narices, la lona empezó a abultarse hacia él, una y otra vez, mientras la noble dama del otro lado la golpeaba hasta que por la tela apareció la esquina dorada del joyero de la joven.

¡Señora del Bosque, en un momento se había hecho con él y había salido a la carga!

Entre gruñidos sofocados de esfuerzo, la joven lady Corona de Plata gemía pronunciando el nombre de Delbossan, hasta que, olvidado ya el miedo, su voz se fue haciendo más fuerte y chillona por la furia reconcentrada.

Entonces, la lona se deformó con lo que probablemente eran su cabeza y su hombro, lanzó un grito de sorpresa, y Florin oyó un ruido de cosas metálicas sobre el suelo. Había perdido el equilibrio y se había caído.

Con el rugido más fuerte de que era capaz, el guardabosques se abalanzó sobre ella, arañando y mordiendo la tela y procurando que ella sintiera los bordes aguzados de la empuñadura de la espada y de la hebilla de su cinturón y la daga todavía en su funda, con lo que consiguió que su siguiente grito volviera a ser de auténtico miedo. La lona empezó a moverse debajo de él frenéticamente y los gritos le resonaban en los mismísimos tímpanos…

Cuando Florin Mano de Halcón se puso de rodillas entre el revoltijo de tela, con la cabeza que le zumbaba por el ruido, su presa salió corriendo por la tienda que amenazaba con venirse abajo y sin dejar de gritar sonidos incoherentes y de sollozar empezó a tirar de los nudos de la cortina de la entrada, en un intento de soltarlos.

Florin gruñó tratando de recobrar el aliento y se puso de pie, sacudiendo la cabeza para despejarla. Acababa apenas de recuperar el equilibrio y de levantar la espada cuando algo descalzo seguido de una cascada de cabello largo y suelto irrumpió en la noche, arrastrando tras de sí una espléndida bata de cama.

—¡Delbossan! —gritaba corriendo hacia el fuego apagado con tierra y mirando desorientada a su alrededor mientras agitaba los brazos y tropezaba en su alocada carrera—. ¡Delbossan!

Florin se escondió detrás de la tienda y volvió a rugir.

La joven noble dio un alarido y se alejó de él, corriendo hacia el camino. No llevaba nada en las manos ni en los pies… No, no llegaría demasiado lejos antes de empezar a cojear y mirar hacia atrás.

Florin tiró de su chaleco y se cubrió con él la cabeza para esconder la cara, empezó a mover la espada a diestro y siniestro, y salió a la carrera tras ella, rugiendo y gruñendo.

Lady Narantha volvió a gritar y corrió aún más de prisa por el camino abajo, en dirección a la lejana Suzail. Florin iba tras ella, asegurándose de que oyera el ruido de las ramas quebradas por sus botas, mientras ella lloraba, gritaba y corría.

Cuando el guardabosques llegó al enorme tronco cubierto de musgo de un árbol caído hacía tiempo y por el cual todos los viajeros sabían que el lugar de acampada estaba cerca, lo saltó por encima y se metió entre los árboles, dejando atrás a su noble presa, que dio un tropezón, se quedó sin aire, trató de recobrar el aliento entre sollozos y volvió a tropezar.

Cuando lo vio salir de entre los árboles justo a su lado con un terrible rugido, una figura imponente, sin cabeza, con una espada en la zarpa, la dama volvió a gritar y corrió a ciegas, hacia el oeste del camino, internándose en el bosque.

Hacia el Dathyl, tal como él lo había planeado. Su guerrera ocultaba al mundo su sonrisa lobuna mientras corría tras la bella flor sofocada de la casa Corona de Plata.

La dama iba jadeando como un ciervo al límite de sus fuerzas, y Florin estaba a punto de ahogarse de emoción. ¡Una aventura, por fin!

Cormyr siempre había sido un lugar seguro, un refugio con calor, buenos alimentos y escurridizos sirvientes. Un lugar lleno de belleza, hermosos trajes y caricias, de brillantes estandartes y elegantes maneras. Oh, era el Reino del Bosque, por supuesto, pero sus bosques habían sido una línea verde lejana más allá del Campo del Bufón, y el lugar de donde habían venido todos los ciervos cuyas cabezas adornaban incontables mansiones y torres. Narantha recordaba vagamente de su infancia terribles historias de bandidos, osos-lechuzas y lobos, de guardabosques que simplemente desaparecían en las profundidades del oscuro follaje, y la magia feroz de malévolas hadas y elfos para los cuales los humanos eran enemigos, o incluso alimento… Oh, ¿por qué a su padre se le había ocurrido siquiera esta tonta, desagradable, odiosa idea de que ella necesitaba ser educada por algún paleto de los bosques? Hezom ni siquiera era un noble en todo el sentido de la palabra, sino uno de esos nobles menores nombrados por el rey. ¡Vaya, si hasta era posible que fuera un Dragón Púrpura viejo y borracho, o un prófugo de la justicia o un salteador de caminos al que Azoun le había dado un título para mantener bajo control a rivales más jóvenes y rebeldes!

¡Un prófugo de la justicia! ¿Qué importaba eso si ella iba a morir aquí, sola en la oscuridad, sin que nadie se enterara jamás de que había caído? ¡Oooh!

Un tobillo de Lady Narantha quedó cogido entre dos ramas y ella cayó de bruces encima de un espino que le arañó toda la cara mientras se debatía frenéticamente, tratando de recobrar el aliento y se volvía a poner de pie. Era la tercera caída, y ahora cada paso le producía una punzada de dolor. Habría llorado sin parar todo el camino de haber tenido aliento para hacerlo. Las ramas le golpeaban la cara y el pecho. Algunas incluso tiraban de su bata con sus cuernos, y ya había dejado mechones de cabello enganchados en ellas.

Sin embargo, no se atrevía a parar, porque detrás de ella, en la oscuridad, acechaba siempre esa cosa que rugía. Oía sus pasos y las ramas que pisaba de vez en cuando…

—Líbrame Tymora —rezaba entre dientes—. Torm, defiéndeme, Padre Silvanus, aleja de mí a tus… tus… cosas que cazan…

Dio de lleno contra una rama horizontal que la golpeó a la altura de las costillas. Se quedó sin aliento, la noche empezó a girar en un torbellino de alocadas motas de luz amarilla, y Narantha se sintió caer… caer…

La luz de la Luna desapareció, y la oscuridad que la esperaba con avidez avanzó sobre ella y la arrastró consigo…

Capítulo 3

Una incursión en el bosque

Los comienzos… los comienzos son fáciles. Cualquier necio con una espada o un grito o la estupidez de un momento pueden marcar el comienzo de algo. Es para acabar vivo y llegar a casa sano y salvo para lo que son necesarios la osadía y el heroísmo. Y la suerte de los dioses.

Gornrel Murtarren,

Cavilaciones de un mercader,

publicado en el Año del Torreón.

Florin hizo un alto cauteloso, con el corazón agitado. ¿Estaba…? Extremando los cuidados, rodeó aquella forma hecha un ovillo con la respiración entrecortada. ¡Por los dioses, aquella mujer corría como el viento! Se inclinó con mucha cautela para acercarse más.

¿Ese silbido que se oía era su respiración?

¡Había sido un necio, un joven necio e irresponsable! En el último tramo, la joven había ido dejando huellas ensangrentadas. Había corrido aterrorizada y a ciegas por un bosque donde las ramas invisibles le podrían haber sacado un ojo, o le podrían haber atravesado la garganta como una espada, por una vegetación enmarañada en la cual incluso los guardabosques podían torcerse los tobillos o romperse una pierna.

Y ahora se había derrumbado. Y si estuviera muerta. ¡En qué situación los dejaría eso a él y a Delbossan!

Pesaroso, Florin envainó su espada.

—Señora del Bosque, perdóname —dijo entre dientes y sintió una brisa helada que rozaba su mejilla como un espectro. Por los dioses, si estuviera muerta…

Estaba demasiado oscuro allí, a la sombra de un nudoso gigante del bosque, para que la luna le permitiese averiguar lo que necesitaba saber. Los dedos del guardabosques rebuscaron en las oquedades de madera tallada de los bolsillos de su cinturón hasta que dieron con las dos formas que buscaba, las sacó y frotó una pizca de musgo con un determinado hongo. La mezcla dio lugar a una débil luz espectral, y Florin iluminó con sus dedos fosforescentes la cara inmóvil y blanca de la joven.

Lady Narantha tenía los ojos cerrados y la boca entreabierta. Puso la otra mano delante de la boca y la nariz de la joven y percibió un leve calor. Respiraba.

¡Loada sea Mielikki!

Desfallecido, Florin bajó la cabeza y musitó una oración de agradecimiento. Al ver una piedra alargada entre las hojas medio podridas y las ramitas caídas, frotó un extremo con la mezcla fosforescente, recogiendo lo último que quedaba con un trozo de corteza que después arrancó y se guardó en el bolsillo del chaleco.

Rodeando a la mujer por detrás, se quitó el chaleco y la tosca guerrera que llevaba debajo y con la tela de su camisa le tapó los ojos a la joven dejando que los faldones le cubrieran la cara. Confiaba en que no le molestara el olor.

La respiración de la mujer se hizo más profunda, pero no se despertó, loada sea Mielikki. Florin giró a lady Narantha hasta dejarla de espaldas en el suelo y rozó apenas sus miembros con la punta de los dedos. No llevaba armas ni ninguna otra cosa escondida, sólo la bata de tela doble, todo seda delicada y tejido vaporoso. Sobre la piel blanca como el hueso, todo eran curvas suaves y… bueno, ya basta de eso. Verla allí tendida bajo aquel pálido resplandor resultaba inquietante, pero (seguramente gracias a la terafolia) no le despertaba nada que no fuera una especie de melancolía, una avidez inquieta.

Puso a su presa de lado, más o menos como hacía con la caza mayor para quitarle la piel, y se puso a horcajadas sobre su cadera, buscando otra vez en su cinturón el bolsillo donde guardaba las tiras de cuero que todo guardabosques llevaba consigo cuando andaba de servicio. Actuó con rapidez, no fuese que con tanto manoseo se despertara…

Segundos después, Florin había atado los nobles pulgares, y lo mismo hizo con los dedos gordos de los pies de Narantha. Las dos tiras siguientes ataron los dedos meñiques y los codos de la joven, tirando de los brazos hacia adelante, enfrente de ella. Ella emitió un leve silbido y pareció querer desasirse en el preciso momento en que terminaba de atarla. Ah, justo a tiempo.

La levantó en el aire y se la cargó al hombro. Vaya, era alta. Esto iba a resultar complicado. De esta manera, Florin envainó su espada y se internó con ella en el bosque, buscando el suave resplandor y la risa sofocada del Dathyl.

Sin preocuparse mucho por ser sigiloso, tomó un atajo rompiendo ramas a su paso.

Su noble captura era más pesada de lo que había supuesto, y aunque no le dificultaba el paso, corría el riesgo de desequilibrarlo si no andaba con cuidado. Era un cabeza hueca, y esta aventura no era el episodio glorioso que él había imaginado. Sin embargo, ahora estaba metido en ella hasta el cuello…

Hasta el cuello, sin duda.

Florin tragó saliva y siguió adelante. Mientras avanzaba entre los árboles, con Narantha cargada a hombros y revolviéndose, pues ahora estaba definitivamente despierta, pequeños crujidos de la maleza delataban la huida de pequeños animales perturbados por sus pisadas.

El Dathyl parecía estar más lejos de lo que había previsto, pero por fin dio con un espacio cubierto de hojas que daba a su arenosa orilla, medio ciego en la profunda oscuridad adonde no llegaba la luz de la Luna.

El torrente corría alegremente, canturreando entre las piedras, y Florin se paró un momento a pensar. Debía de estar bastante más al sur del refugio de guardabosques que necesitaba, donde había botas, mochilas, vendas y capas impermeables. Había que volver al camino, y creyó recordar el punto donde tendría que haberse apartado para alejarse del Dathyl. Un gran árbol había caído encima durante una tormenta de viento invernal y habían quedado al descubierto unas raíces que parecían erizadas de lanzas. Vaya…

Sin embargo, el agua era menos profunda en este punto; sería mejor cruzar aquí. Decisiones y más decisiones. Conque esto era la aventura. Vaya.

Acomodó el peso que llevaba al hombro y buscó el equilibrio, levantando primero una bota y después otra para asegurarse de que sus talones no se hundieran tanto como para hacerlo caer en cuanto tratara de dar un paso adelante. No fue así, pero un paso le indicó que no habría manera de pasar el río a pie enjuto en este punto. Iba a tener que meterse en el agua hasta la cadera o más para vadearlo, y eso significaba que tendría que bajar una mano para mantener en alto la cabeza de la dama. Con los ojos tapados o no, la sangre de Corona de Plata que corría por sus venas no iba a impedir que la muchacha se ahogara si llevaba la cabeza bajo el agua mientras cruzaban la helada corriente. Eso no era exactamente lo que se proponían sus padres al referirse a una formación en la que tuviera que enfrentarse a la realidad. Y daba lo mismo que se tratase de una fiera o una cabeza hueca con aires de grandeza. Había sido él quien la había arrastrado a esto.

La joven seguía llevando los ojos tapados con su camisa, aunque la tela que pendía sobre el resto de la cara le había descubierto la barbilla y el cuello. Ahuecando la mano en torno a un cuello blanco, tembloroso, para poder levantarle la cabeza en medio del río, Florin avanzó cuidadosamente y se metió en el agua helada, lenta y deliberadamente, para hacer pie.

Un paso, dos… dio un respingo y a punto estuvo de caer al sentir un dolor inesperado en la parte carnosa de la mano. ¡Lo había mordido!

Florin dio un tirón para librar la mano acompañándolo de una mueca de dolor y la oyó pronunciar entre dientes una palabra nada propia de una dama mientras procuraba no perder el equilibrio. Se iba a caer, se iba a…

Sin poder evitarlo, extendió las manos para recuperar el equilibrio y dejó caer la bella flor de los Corona de Plata de cabeza en el Dathyl, con un chapuzón sumamente contundente.

Ella gritó, por supuesto, o al menos lo intentó. Florin pudo oír el gorgoteo bajo el agua, amortiguado entre sus sacudidas. ¡Eso significaba que ella se estaba ahogando en el agua del Dathyl! Florin la asió firmemente por encima del codo de uno de sus maniatados brazos y por una pierna desnuda por encima de la rodilla y tiró con fuerza.

La joven salió del agua farfullando y sollozando, ahogándose y escupiendo agua y chillando de puro asustada mientras él medio la cargaba y medio la lanzaba por delante de él hacia la otra orilla arenosa del Dathyl donde los esperaba una invitadora mata de helechos.

Cayeron los dos desmadejados sobre la masa vegetal aplastada que sucumbió sin emitir queja alguna bajo el peso de la desdichada carga. Florin tiró de ella, se cercioró de que todavía tuviera los ojos vendados con la ensopada camisa que había usado como venda y la volvió a dejar caer mientras gritaba:

—¡Allí está! ¡Cogedlo!

Corrió un tramo por la orilla, haciendo más ruido que una docena de guardabosques. Sacó la espada y la daga y las hizo chocar una con otra maldiciendo en la voz más ronca que pudo imitar mientras corría para uno y otro lado en medio de la húmeda maleza. Por todos lados se oía el alegre sonido de las ramitas al partirse.

—¡Ya lo veo! —gritó por fin con una voz mucho más aguda mientras corría de lado entre dos árboles y caía de rodillas volviendo a chocar la espada y la daga—. ¡Muere, proscrito!

Gruñendo, dio volteretas y cabriolas entre las ramas muertas, las hojas secas y más helechos hasta volver al punto donde yacía la indefensa lady Narantha.

—¡Caiga sobre ti la justicia del rey! —decía con voz tonante.

Una ágil voltereta lo situó nuevamente entre los helechos, donde ahora su cautiva se quejaba suavemente inhalando aire en lugar de agua.

Pasando tan cerca de ella que pudo sentir la calidez de su aliento en la mejilla, Florin gritó de repente cerca de la noble oreja, con la voz más áspera que pudo:

—¡Ja! ¡Apártate de mí, hombre del rey! ¡Date por muerto!

De un salto se puso de pie, aporreando el suelo con sus botas empapadas y entrechocando otra vez sus armas como furiosas campanillas. Confiaba en que sus gritos y gruñidos de esfuerzo sonaran convincentes mientras sofocaba unas ganas repentinas de reír. Corrió directo hacia ella y saltó por encima de su cuerpo en el último momento asegurándose de que su librea la rozara al pasar. Ella se encogió para apartarse.

Bien. Florin se dedicó con entusiasmo a librar su fingida batalla hasta que lady Narantha empezó a temblar no se sabía muy bien si de terror o de frío.

—¡Ocultadla! —dijo en voz baja cerca de su cabeza—. ¡Rápido, ahora! —Le echó la librea por encima de los hombros y le cubrió las piernas con helechos.

Cuando hubo terminado, se apartó tomándose tiempo para recobrar el aliento y tranquilizarse. En torno a él reinaba la quietud del bosque, y con el torso desnudo, tampoco él tenía demasiado calor.

Florin se encogió de hombros. Él solo se había metido en este berenjenal cuyo nombre era «aventura».

Sonriendo, volvió silenciosamente hasta donde estaba su cautiva y se sentó junto a ella bajo la luz de la luna para vigilarla hasta que se quedara dormida. Cuando su sueño fuera profundo, tendría que cortar sus húmedas ataduras.

Como era de esperar, en un tiempo sorprendentemente breve, lady Narantha ya estaba roncando.

Esta era su parte favorita del jardín. La pequeña enramada donde sus conjuros habían transformado la piedra en ondas suaves, heladas e ininterrumpidas que formaban graciosas volutas aparentando envolver las flores plantadas en su interior. Flores de luna que ahora reflejaban la pálida gracia de la Luna que se posaba sobre ellas.

Este era el primer lugar que había creado desde su llegada a Evereska, y allí le gustaba pasar el tiempo pensando. Y si Erlevaun Dathnyar distaba mucho de ser el mago más brillante del Reino Oculto, le gustaba creer que era el mago elfo lunar con mayor arraigo en ese lugar, mientras que otros viajaban o usaban sus conjuros para espiar en lugares lejanos a fin de satisfacer sus espíritus inquietos.

Este era el lugar al que él pertenecía y donde le gustaría acabar su vida cuando…

Erlevaun se puso tenso y abrió mucho los ojos. Apenas tuvo tiempo de alzar la vista y mirar horrorizado a la serena Luna antes de que la oscuridad nudosa se alzara a su alrededor y se adueñara de su mismísima mente…

Maullando como un gatito abandonado, el indefenso mago se tambaleó, tratando de formular un conjuro. Alrededor de sus torpes dedos brotó un torbellino de chispas y se atragantó tratando de pronunciar un encantamiento con el que jamás su lengua había tenido el menor tropiezo. A continuación, sus ojos asombrados se volvieron vacíos y oscuros y empezó a perder el equilibrio.

Sin embargo, no llegó a caerse. Su cuerpo se incendió en el aire, resplandeciendo como una antorcha seca cuyas brillantes llamas se transformaron rugiendo en una gran bola de fuego que se replegó sobre sí y desapareció en medio de un humo denso a una velocidad pasmosa.

Para cuando llegaron sus dos guardias a la carrera y jadeantes, de Erlevaun Dathnyar sólo quedaban unas cuantas volutas de olor penetrante y unas cenizas esparcidas sobre la piedra perfectamente pulida.

Espadas en mano, se pusieron de rodillas a examinar las cenizas y a continuación se miraron la una a la otra con gravedad.

—¿Habrá sido uno de los nuevos conjuros de Dathnyar, más espectacular que nunca, que lo ha transportado a otra parte? —preguntó la mayor de las dos sacudiendo la cabeza para apartarse de la cara la larga cabellera azul—. ¿O acaso es que acabamos de asistir a su muerte?

—No… no lo sé —respondió la más joven, de rodillas al otro lado del montón de cenizas—. Pero hay algo que sí sé. Todo esto me da muy mala espina.

Las dos guardias se miraron pesarosas bajo la luz de la luna. Sus ojos se veían grandes y oscuros en la superficie curva del orbe escudriñador.

Por encima de la esfera encantada, el que las observaba rompió en una risita larga y sofocada.

—¡Ah, elfos! ¡Se creen tan superiores cuando en el fondo están tan indefensos y se equivocan tanto como el resto de nosotros!

Una mano hábil pasó por encima del orbe con la orden de oscurecerse. Su brillo se fue desvaneciendo poco a poco y ya se había debilitado bastante cuando la voz levemente exultante volvió a hacerse oír.

—¡Oh, conjuros aún mejores! Necesitaré algo de tiempo para ocuparme de estos… para que todo elfo revestido de Faerun esté a salvo unos días más. Muy pocos días más.

Otra vez la blanda risita que a poco se transformó en una carcajada con todas las de la ley.

La Luna se veía rotunda en el cielo, apenas velada por tenues jirones de nubes en forma de garfios. Jhessail permanecía despierta observándola, sola en su pequeña cama, igual que tantas otras noches de insomnio antes de esta.

No importaba lo que deseara o susurrara, como siempre, la Luna seguía surcando el cielo sin hacerle el menor caso.

La ventana en la que se enmarcaba era su ventana, su sitio, su casa. No es que fuera la cabaña más espléndida de Espar, pero tampoco la más pequeña. Y los tediosos caminos y árboles y pastizales cenagosos tan conocidos de Espar eran considerados bonitos incluso por gentes de lugares más importantes de Cormyr; se lo había oído decir a algunos, estación tras estación y sus voces sonaban sinceras.

No obstante, con el advenimiento de cada nueva primavera, la inquietud se hacía más grande dentro de ella. Necesitaba más.

No sabía con certeza qué, pero la palabra «aventura» resultaba tan oportuna como cualquier otra para definirla. Tenía que ver otros lugares, echar una mirada al mar, contemplar las altas torres del Palacio Real de Suzail, admirar las montañas que se alzaban allí cerca y algún día, algún día, pisar suelo que no formara parte de Cormyr. Ver un unicornio, incluso tal vez un Dragón, contemplar a un mago de gran poder mientras formulaba un conjuro capaz de producir algo espectacular… y por encima de todo, encontrar a alguien que fuese su guía para aprender el Arte.

Es decir, si en Faerun había alguien a quien le interesase que Jhessail Árbol de Plata hiciera magia, o alguien dispuesto a tomarse la molestia de ocuparse de que lo hiciera bien.

No es que tuviese nada que ofrecer a cambio. Su cuerpo y trabajo duro, sí, pero en Cormyr había chicas a carretadas deseosas de cumplir sus sueños, y no confiaba en que abundaran menos en otras partes.

Y probablemente a ella le había tocado mejor suerte que a la mayoría. Espar era hermoso y sus padres eran personas de gran bondad e ingenio que la querían, a lo que se sumaban unos buenos amigos y un lugar que era legítimamente suyo.

Oh, un lugar… y un camino que se abría ante ella en la vida, tan marcado y vallado como el que recorrían las reses camino al matadero. Lo más probable era que se casara con un hombre de Espar —probablemente un vejestorio— y que se pasara la vida cocinando, calentando la cama, cosiendo, limpiando y siendo su esclava hasta que uno de los dos muriera. Y si los dioses se llevaran primero a su vejestorio, sería la «Viuda Vejestorio» hasta el fin de sus días, condenada a ser una de las brujas locales a las que se culpaba de todas las desgracias y a no volver a casarse y a no mirar siquiera a ningún otro hombre.

Si no encontraba la forma de salir de Espar, ese sería su destino. No tenía elección ni salida alguna. Sus amigos tal vez soñaran mucho y se atrevieran a poco, pero eran todo lo que tenía y, gracias a los dioses, ansiaban tanto como ella marcharse de Espar.

No se trataba de marcharse para siempre, ni de olvidarse de lo bello que era, sino sólo de tener cabalgadura y dinero y medios de vida suficientes en otra parte como para ir y venir de un lado para otro a su antojo, como para hacer su propia vida y no verse condenada a ser la esclava de un hombre. O juntarse con otras muchachas demasiado amargadas o asustadas como para desear relaciones con un hombre, en cualquier granja abandonada en un rincón alejado de las Tierras Rocosas, cultivando la tierra estación tras estación sólo para tener lo suficiente para comer.

No dominar nunca el Arte que a veces bullía en su interior sacudiéndola, llegando incluso a crepitar y relucir en las puntas de sus dedos, y que se quedaría en una capacidad desperdiciada, una descontrolada posibilidad que acabaría por granjearle la desconfianza de los Magos de Guerra y una mala reputación entre las gentes respetables. ¡Y todas sus aspiraciones truncadas!

Jhessail suspiró y elevó su plegaria a la Luna.

—¡Señora de Plata, te ruego, háblale de mí a Mystra para que me indique qué hacer con el Arte que vibra en mí! No soy digna de pedir esto, pero debo hacerlo, porque el Arte bulle en mí y domina mi corazón y mis esperanzas. Yo, Jhessail Árbol de Plata, te lo pido.

Era un ruego que había hecho muchas noches antes de esta. Y volvería a hacerlo porque no había nada tan glorioso como cuando el Arte se agitaba en su interior y la recorría de arriba abajo, y en su mente y sus ojos aparecía aquel destello blancoazulado y sentía que su poder le daba vida…

Volvió a suspirar, un leve lamento de añoranza, mientras recordaba el chisporroteo de un conjuro partiendo de ella, el fuego frío acumulado en su garganta, el temor y el asombro en los rostros de sus amigos al ver que sus primeros y torpes intentos de formular un conjuro tenían algún efecto. Eso había puesto fin para siempre a sus burlas y sus gestos desdeñosos.

Recordó la incipiente esperanza en sus ojos mientras miraban a la pequeña Dosdientes —bueno, más bien sus íntimos pero maravillosos intentos de invocar el Arte— y veían en ellos la posibilidad de salir de Espar. Porque si ella realmente podía ser maga, entonces ellos realmente podían ser aventureros, y con o sin cédula real, se atreverían a buscar fortuna a lo largo y ancho de los reinos, valiéndose de la ocasión, del atrevimiento y de sus espadas. Se decía que los aventureros ganaban buenos dineros en Sembia, al otro lado de los Picos del Trueno.

Jhessail cerró los ojos para no ver la Luna y poder captar mejor los recuerdos de esos momentos en que la magia la recorría… en la esperanza de que, tal vez, si recordaba con suficiente nitidez, el Arte volviera a surgir en ella, o de que Mystra le enviara una señal, o…

Un chisporroteo de magia y un torbellino de llamas blanquiazules se removieron en sus recuerdos y luego, sorprendentemente, se desplazaron para mostrarle una cara que le era perfectamente familiar.

Clumsum. Doust. Sus ojos de un color azul intenso la miraban chispeantes. Una brisa invisible removía su pelo castaño mientras decía algo silencioso que ella no podía oír. Un recuerdo que no podía situar muy bien ni en el espacio ni en el tiempo, aunque probablemente se tratara del día en que le había dicho que se iba a consagrar al servicio de la Señora de la Suerte. Era el más callado y bondadoso del grupo. No era lacónico como Islif y le faltaba la vena grosera de Semoor, salvo cuando se enfrentaba en un duelo verbal con él. Sí, ahí estaba su símbolo de la diosa que sostenía con orgullo para que ella lo viera: un medallón de plata, grande, pesado y sin nada destacado como eran todos los que ostentaban los sacerdotes novicios de Tymora. No se le daría uno con el rostro de la diosa hasta que no demostrase que era digno de entrar a su servicio.

Probablemente estuviese de broma, con esa alegría seca, inexpresiva que resultaba increíble teniendo en cuenta todas las palizas que había sufrido a manos de su padre borracho. Una sombra de bigote le cubría el labio superior y en las mejillas le apuntaba algo de barba, lo cual revelaba lo joven que era y chocaba claramente con la sabiduría ancestral que podía ver cualquiera que se molestase en mirarlo a los ojos.

De repente, la cara de Doust se transformó en la de Semoor, que le sonreía. Bueno, para ser sinceros, la miraba con lascivia. Era él, Stoop, con ese aire indolente fruto de tanto tiempo dedicado a pescar, a estar apoyado sin prisa sobre su caña, el que la llamaba Pelo de Fuego y el primero que le había dicho que era hermosa y que la deseaba.

A la sazón contaban ambos nueve veranos, y Semoor ya era un manipulador y un cínico desdeñoso. Lo recordaba con la misma sonrisa ladeada, plantando cara a un pastor vociferante con las palabras resabiadas que tanto le gustaba repetir:

—Impresióname, intimida al viento, atemoriza a tu perro.

Era todavía de complexión más fuerte que su mejor amigo, Doust, y siempre miraba al mundo desde el otro lado de una nariz infortunadamente grande que parecía el pico de un buitre. Sus ojos inquietos, pardos, combinaban con la melena castaño oscuro que le llegaba a los hombros. Era astuto, ruidoso y rápido por todo lo callado y retraído que era Doust, muy adecuado para tomar los hábitos de Lathander… si no se cambiaba al culto oscuro de Máscara.

Tenía una lengua afilada y siempre reía entre dientes. No cesaba de decirle que no le importaría irse a la cama con la «pequeña Jhess Pelo de Fuego, la flor más hermosa de todo Espar». Daba la impresión de que le resbalaban sus rechazos pues no paraba de lanzarle pullas e insinuaciones. Lo sorprendente era la fascinación que sentía por los elfos. Siempre tenía una sonrisa y un gesto amable para los representantes del Linaje Bello que se encontraba a su paso.

Y cuando Semoor miraba a alguien siempre era capaz de ver lo que era realmente, más allá de las mentiras, los engaños y las palabras grandilocuentes.

Dos amigos que veían en el sacerdocio la forma de salir de Espar. Aun cuando nunca se atrevieran a lanzarse a la aventura, había altares y templos de Lathander y Tymora en ciudades y pueblos de todo Faerun, y su sagrado servicio podía llevarlos lejos de la tranquila Espar.

También la espada era una salida. Ese glorioso acero que Islif había puesto ese día ante sus mismísimas narices… el brillo azulado del metal de la larga espada, tan sólida, tan pesada y tan mortalmente afilada que había visto bien cerca, la espada que blandida por los brazos y hombros vigorosos de Islif podía hacer más ante un enemigo, que toda su batería de torpes conjuros que le llevaba todo un día preparar y lanzar.

No obstante, todos los Dragones Púrpura que se preciasen tenían una espada, y también la mayoría de los hombres criados en Espar. Claro que, justo es decirlo, casi todas eran espadas viejas y estropeadas, oscurecidas y deslucidas por el uso frecuente para aplastar alimañas, cortar nudos resistentes o sacar algún alimento caído en el fuego antes de que las llamas lo chamuscaran del todo.

Pero la espada de Islif era diferente.

Era un arma reluciente, flexible y hecha para sembrar la muerte, sin nada de ordinario en su aspecto. Era como Islif.

Islif tenía más de hombre que de chica, con sus hombros anchos y su marcada musculatura, sus ojos grises y fríos, su cabello marrón y su actitud siempre alerta. Era hosca y lo bastante fuerte para empujar a los hombres o salir victoriosa de una pelea con ellos. Podía partir una mandíbula y ningún hombre le inspiraba miedo. Le costaba enfadarse y la mayoría de los insultos la divertían, pero tenía más dominio de la espada que cualquier Dragón Púrpura que Jhess hubiera visto en su vida. Si se producía un incendio o en invierno atacaban las manadas de lobos, Islif era capaz de dar órdenes a hombres que la doblaban en edad, y le obedecían.

Jhess le tenía un poco de miedo, y hacía años que admiraba su habilidad para la caza y la forma que tenía de plantarles cara a los hombres. Esas manos grandes y rudas también eran capaces de tallar una rama de árbol con sorprendente gracia, usando un cuchillo de cazador con la misma destreza con que un hombre se afeitaba para su boda, y de hacer con ella un oso, un jabalí o un ciervo con la cabeza erguida. Y después, sin darle importancia, lo dejaba a un lado o buscaba la mano de un niño para dejarlo caer en ella. Si Cormyr llegara a necesitar en algún momento una reina guerrera, era Islif Lurelake.

Todavía más alto que Islif y de voz, ademanes y aspecto más impresionantes que los de esta —y sin embargo despojado de esos aires de superioridad a que esos dones de los dioses solían dar lugar en los hombres que los poseían— era Florin Mano de Halcón, el mejor de todos ellos.

Florin podía ser un rey si Cormyr alguna vez tenía falta de uno.

Jhessail suspiró y abrió los ojos para volver a contemplar la Luna.

Vio su resplandor, pero ahora era un halo que rodeaba el rostro bien parecido, de mandíbula firme, de Florin. Vio sus ojos entre grises y azules, de mirada tranquila pero enérgica, su pelo castaño y rizado y sus hombros tan anchos y musculosos como los de Islif. Era bondadoso, digno y jamás decía nada ni remotamente tan grosero o jovial como lo que acostumbraba decir Semoor.

Tampoco era muy hablador. El Silencioso lo llamaban en Espar, y había granjeros que apenas sabían de la existencia del resto de ellos, y sin embargo respetaban al joven Silencioso y lo consideraban un hombre más, una brillante esperanza para el futuro, un hombre capaz de liderar y de dar sabios consejos y que acabaría siendo una autoridad, una roca firme contra las tormentas.

Jhess volvió a suspirar y se dio la vuelta envolviéndose bien en el cobertor. Le parecía que estaba un poco enamorada de Florin y lo admiraba con toda su alma. Era alto, guapo… y algo en su aspecto, en su forma de mirar, la atraía.

Bueno, atraía a todas las jóvenes. Las había visto observándolo de la misma manera que ella lo observaba a él. El rostro de Florin se le aparecía cada vez que oía a los trovadores cantando romances de héroes. Tenía unas maneras reposadas, pero firmes, nunca vacilaba. Además era amable y comprensivo. Y tal vez no fuera nunca para ella, a pesar de lo mucho que ella lo deseaba.

Pero ¿lo deseaba realmente? Ya bastaba con tenerlo como un auténtico amigo. Sí. Una mujer nunca puede tener demasiados amigos auténticos.

Podía verlo en la Fortaleza mientras decía convencido:

—Debemos hacerlo correcto… y debemos estar muy seguros de qué es lo correcto.

Era una de sus frases favoritas. Los Dragones Púrpura debían de reverenciar al rey como ella —como ellos— reverenciaban a Florin. Era un hombre al que uno seguiría a donde fuera, incluso al mismísimo infierno, si él lo ordenaba, y cuyo respeto uno ansiaba más que nada en el mundo.

Jhessail volvió a mirar a la Luna. El rostro de Florin desapareció de golpe.

—¿Qué pasaría —preguntó la muchacha en un susurro— si el rey, si Florin, llegara a saber alguna vez el poder que tiene sobre nosotros? ¿Y si nos pidiera que lo siguiéramos? ¿Entonces qué?

Como única respuesta, la Luna la miró sin parpadear siquiera, tan silenciosa como siempre.

Capítulo 4

En lo profundo del bosque, una bella dama

En lo profundo del bosque

una bella dama

su secreto esconde

y a los lobos llama.

Es cuestión de honor

que ellos comprueben

que los nobles tienen

su propio sabor.

Anónimo,

Los nobles tienen su propio sabor,

Balada, popular

en el Año del Acero Silencioso

El mundo fue volviendo a ella entre nubes de humo. Era espeso y picante y provenía de un fuego que crepitaba bastante… ¡Manada de Dragones perezosos! ¿Es que nunca iba a encontrar unos sirvientes diligentes? ¡Vaya, pero Khalandra estaba siendo imperdonablemente descuidada esta mañana! Ninguna doncella que se preciase podía dormirse de ese modo, jamás. ¡Esas chispas podían llegar a estropear una valiosa alfombra de Sthkartlan! Toda la habitación podía quemarse en cuestión de segundos si…

Alguien le tocó los pies con suavidad. El roce suave, diestro, hizo que un dolor la recorriera de pies a cabeza y lady Narantha Corona de Plata se despertó bruscamente.

Parpadeó ante el brillo de esmeraldas de las hojas bajo el resplandeciente Sol de la mañana, y vio un cielo azul, sin sombra de nubes, sobre su cabeza. ¡Por todos los dioses vigilantes! ¿Dónde se encontraba?

En medio de algún bosque, sin duda, pero ¿cómo…?

Entre los árboles corría un torrente cantarín, un poco más allá de sus doloridos pies. El olor a fuego que le había llegado provenía de una pequeña hoguera que estaba un poco más lejos, y ahora venía mezclado con aroma a carne y pescado asados y… y uno de los jóvenes más apuestos que había visto en su vida estaba lavándole y vendándole los pies. ¡Sus pobres pies desnudos, arañados y llenos de cortes!

De pronto, el recuerdo de la noche la asaltó: el miedo, los terribles gruñidos, su huida frenética hacia la oscuridad amenazadora, el ruido de sus perseguidores, cómo la habían atado cruelmente y transportado, con los ojos tapados, como si fuera un fardo, a trompicones —ahora ya no tenía las ataduras. ¡Loado sea el Dragón!— y una especie de pelea en torno a ella en la oscuridad, entre los proscritos y los hombres del rey…

Los proscritos serían sin duda unos asesinos violadores, barbudos y sucios. No creía que fueran capaces de lavarle los pies a nadie. Tampoco iban a desatar a una cautiva.

De modo que lo más probable era que este hombre la hubiera rescatado y que estuviera al servicio del rey. ¿Sería así?

Él no la había mirado, aunque su respiración agitada mientras recordaba todo aquello sin duda le había anunciado que estaba despierta. Lady Narantha se incorporó apoyándose en un codo. ¡De repente tomó conciencia de que sólo llevaba puesta su arrugada y destrozada bata que otrora había sido espléndida, y de que un hombre estaba de rodillas a sus pies, desde donde podía ver de ella más de lo conveniente!

Sintió que la embargaban el miedo y la furia y tuvo ganas de darle un puntapié y gritarle por ser un lascivo villano… pero todavía no había acabado de vendarle los pies y… por los dioses, le dolía horriblemente la espalda. ¡Uhhh! Peor todavía, empezaba a darse cuenta de que tenía dolores y magulladuras por todo el cuerpo. Era probable que ni siquiera pudiera ponerse de pie sin su ayuda.

Narantha cerró los puños hasta que sintió sus propias uñas clavándosele en las palmas de las manos, y se tragó las furiosas palabras que había estado a punto de pronunciar. Necesitaba a este campesino, fuese quien fuese, para hallar el camino de vuelta hacia algunos Dragones Púrpura que la escoltaran hasta lord Hezom: ¡ese triplemente maldito, apestoso patán de los bosques al que su padre, por alguna razón descabellada, había encomendado su educación! ¡Vamos, la única educación que ella estaba dispuesta a admitir…!

Una punzada especialmente dolorosa hizo que Narantha volviera a prestar atención al presente. Con una mueca, miró a su alrededor.

Estaba tendida en una franja arenosa cubierta de helechos junto a un río que corría en medio de un bosque. Olisqueó el aire: sí, un conejo y dos truchas de río, esos olores los conocía bien, se estaban asando en una parrilla improvisada hecha de ramas entrelazadas sobre un pequeño fuego encendido sobre una roca.

Junto al fuego estaba la hoja más grande que hubiera visto jamás llena de algunos brotes recién cogidos que se disputaban unos pajarillos pardos. El hombre que estaba a sus pies los espantaba con amplios manotazos, sin mirarlos siquiera. En la palma de esa bronceada mano tenía una cicatriz blanca y larga.

Iba vestido con una polvorienta armadura de cuero manchada de barro —traje de guardabosques— y sin embargo parecía un rey. No como un hijo de la sangre del rey Azoun, se apresuró a reconocer Narantha. Más bien tenía el mismo aire de tranquilo dominio y de inteligencia despierta que el duque de Bhereu o el barón Thomdor… o que el propio rey.

En ese momento, ese extraño sucio, alzó la vista y la miró, y fue la perdición de Narantha.

Unos ojos amistosos, de color entre azul y gris, la miraban desde un rostro de mandíbula firme y expresión principesca que se abrió de repente en una sonrisa cálida, acogedora, bondadosa.

Una sonrisa que ella hubiera deseado merecer una y otra vez. Su corazón empezó a latir con fuerza.

—Bien hallada, bella dama —dijo él con voz calmada—, soy Florin Mano de Halcón, hijo de Hethcanter e Imsra de ese nombre, de Espar.

Apartó la vista un momento y ahuyentó a un pajarillo que al salir volando dejó caer un brote que llevaba en el pico. Con elegancia recogió en el aire la pequeña esfera verde y la volvió a poner en la hoja.

—Perdonadme —añadió—, pero los atrevidos habitantes del bosque están empeñados en robar nuestro desayuno.

—¿Dónde está Delbossan? —preguntó ella a bocajarro—. ¿Y dónde me encuentro?

Florin volvió a mirarla y abrió las manos con gesto de perplejidad.

—En cuanto a lo primero, no lo sé, aunque si os referís a maese Delbossan, que es caballerizo de Hezom, señor de Espar, lo conozco, igual que cualquier esparrano, ya que Espar no es un lugar grande. Es un buen hombre. En cuanto a lo segundo: aquí. En el bosque. El Bosque del Rey, para ser más exactos, junto al río llamado Dathyl.

—¿Y dónde está eso? —dijo con un resoplido—. ¡El Bosque del Rey abarca la mitad del reino!

—Así es —coincidió él con una sonrisa, y alargando una mano tan rápida como un látigo cogió a un pajarillo al vuelo, se dio la vuelta y lo arrojó al otro lado del río. El ave emitió un chillido agudo, evidentemente sorprendida al ver su trayectoria tan drásticamente modificada.

Florin le respondió con un chillido igualmente agudo, y el pájaro volvió a responderle con la misma rudeza mientras desaparecía al otro lado del Dathyl en medio de un oscuro grupo de árboles.

Narantha se lo quedó mirando. ¿Podría hablar con los pájaros? ¿O acaso estaba totalmente loco y…?

Entonces ese guardabosques esparrano con la misma mano con que había cogido el pájaro —sin lavarse antes— le tocó el tobillo.

—Tenéis bastantes cortes, no cabe duda —dijo, y se volvió hacia un lado en cuclillas, con tanta gracia como un bailarín, para buscar detrás de sí y sacar algo de una bolsa.

»No es prudente —añadió con suavidad— salir al bosque, a cualquier bosque, sin ir calzado con unas buenas botas, señora. Sin embargo, la fortuna os acompaña este día ya que yo nunca salgo sin llevar un par de recambio.

Con suavidad le empezó a poner unas botas en los pies vendados, unas enormes, horribles y pesadas botas de hombre, hechas para unos pies que eran el doble de los suyos. Los pies de él, sin duda. ¿Y qué era lo que hacía ahora?

Estaba rellenando, sí, rellenando las botas con más vendas. Metía un rollo tras otro de vendas no muy limpias alrededor de sus pies, y después alrededor de sus tobillos y pantorrillas…

—¿Qué estáis haciendo?

—Os ruego me perdonéis, señora, pero las botas son demasiado grandes para vuestros pies. Es preciso ajustarlas bien para que no se os salgan al caminar, de lo contrario os rozarán y es probable que el pie se os salga fuera o que os torzáis un tobillo y caigáis al suelo.

El guardabosques introdujo un último rollo de vendas, lo empujó hacia abajo con dos dedos bien fuerte y se echó hacia atrás con expresión satisfecha. Ella no necesitaba saber que todo aquello: botas, petate y vendas habían salido del refugio de los guardabosques. Tampoco era algo de lo que hubiera que preocuparse pues era muy poco probable que la altanera y poderosa lady Narantha Corona de Plata hubiera oído hablar siquiera de los refugios de los guardabosques, ni siquiera de los guardabosques.

De todos modos, aunque ya lo hubiera catalogado de sirviente sin rostro, él no tenía por qué tratarla con rudeza.

—Debo haceros otra advertencia, señora. No sigáis caminando si sentís un dolor permanente en algún lugar de un pie. Tendremos que detenernos a menudo para volver a lavar y vendar vuestras heridas.

Los ojos de lady Narantha lanzaron chispas.

—¿Esperáis que camine? ¿Con los pies llenos de cortes?

Florin se encogió de hombros.

—Tenéis que hacerlo —le respondió con calma—. En cuanto los lobos y los osos-lechuzas capten vuestro olor, os seguirán. Si no podéis manteneros por delante de ellos os comerán. Lentamente si el que os captura es un oso—lechuza. Les gusta divertirse cruelmente con su comida.

—¿Qué? —chilló Narantha con un grito nada propio de una dama y que seguramente habrían oído los osos-lechuza de todos los confines del reino—. ¡Sacadme de aquí! ¡Debéis saber que soy una Corona de Plata… una Corona de Plata! ¡La más antigua y encumbrada de las familias nobles de Cormyr! ¡Sacadme de aquí en seguida! Os lo ordeno, en nombre del rey, cuyo Decreto sobre Derechos Nobiliarios os obliga a costa de vuestra propia vida: ¡Llevadme de vuelta a Suzail! ¡Deseo salir de este horrible bosque sin demora!

El guardabosques se puso de pie, con la fluidez de movimientos de un danzarín de la espada que Narantha hubiera visto en cualquier velada familiar, y la miró desde su elevada y fornida estatura frunciendo el ceño.

—Jamás he estado en Suzail —murmuró, y era la pura verdad. Luego miró hacia el otro lado del río por si su expresión delataba la gran falsedad que iba a añadir—. No conozco el camino.

Hasta un niño sabría que si era capaz de encontrar el camino, que estaba en todas partes en esa dirección, era imposible que no llegara a Suzail. Los caminos reales no eran tan retorcidos. Dirección sur, pasando por Waymoot hasta Suzail, siguiendo las señales claras y perfectamente mantenidas por todo el camino.

Hasta un niño, cierto… pero ¿y una joven de la nobleza?

Vaya, no empezó a lanzar sobre él improperios tachándolo de mentiroso. Se limitó a mirarlo con absoluto desaliento.

—Lo que sí puedo, y es lo que haré, es llevaros a Espar —le dijo con tono solemne—, pero…

—¡Villano! ¡Taimado y mentiroso bastardo de un proscrito! ¡Campesino de cara de estiércol! ¡Traidor, imbécil, perro desvergonzado! ¡Asaltante de doncellas! ¿Cómo osáis…?

—Pero nos llevará unos cuantos días —prosiguió Florin, alzando la voz sin esfuerzo para imponerse a la suya sin gritar—, porque estamos en medio del bosque, donde pululan grandes bestias.

—¿Unos cuantos días? —repitió incrédula. Entonces se puso de pie de repente y empezó a golpearlo en el poderoso pecho con sus pequeños y pálidos puños—. ¡Incompetente! ¡Ignorante! ¡Desdichado, mentiroso, cabezón! ¡Sirviente perezoso e indolente! ¡Mujeriego, embustero, cara de caballo —resolló—, inútil…!

Sin hacer caso de los golpes que llovían sobre él, Florin se encogió de hombros y con toda la calma le dio la espalda y se puso a reunir sus trastos. Tampoco hizo caso cuando ella empezó a darle puñetazos en la espalda, ni siquiera cuando le atizó un fuerte puntapié en la entrepierna desde atrás, golpeándose las doloridas puntas de los dedos en lo que sin duda era una bragueta de metal.

Enderezándose y cargando el petate al hombro mientras canturreaba como si ella no estuviera allí, el alto guardabosques empezó a andar siguiendo la orilla del río a paso largo e increíblemente tranquilo.

—¿Adónde creéis que vais? ¡Volved aquí! Volved, os lo ordeno, insignificante…

El silencioso gamberro seguía andando. Narantha lanzó un resoplido exasperado, e incómoda dentro de sus botas, inició un trotecito tambaleante que la llevó a pasar por encima de un tronco muerto, a continuación tropezó con otro, raspándose una pierna cubierta apenas con la andrajosa y húmeda bata, y por fin se enredó en un arbusto espinoso y por fortuna seco y quebradizo y acabó de narices en el suelo.

El cenagoso y apestoso suelo, todo lleno de raíces y de gusanos deslizándose apresuradamente entre las hojas y…

—Volved —gritó, presa de terror ante la perspectiva de quedarse abandonada, totalmente sola, en medio del enorme bosque, perdida y… y perseguida…

»¡Por favor! —su voz se quebró en un sollozo—. ¡Eh, hombre! ¡Guardabosques! —Con desesperación trató de recordar su nombre hasta que finalmente, medio ahogada por el llanto, gritó—: ¡Florin, os lo ruego! ¡Socorro! ¡Auxilio! ¡Ayudadme!

En medio de sus lloros y mientras se esforzaba por ponerse de rodillas, cegada por las lágrimas y sintiéndose absolutamente desgraciada en su indefensión, lady Narantha Corona de Plata no oyó cuando su salvador a la fuga murmuró en voz muy baja:

—¿Qué? ¿Acaso parezco un ejército? ¿Yo, un campesino bastardo, perezoso e inútil?

—¡Por favor, volved! —imploraba ahogada por las lágrimas—. ¡Buen Florin, por favor!

El buen Florin sonrió, dio otro paso para borrar su expresión de regocijo y reemplazarla por otra muy seria, y entonces giró en redondo y volvió sobre sus pasos.

Por los dioses que esperaba ser capaz de mantener esta ficción hasta volver a ponerla en manos de Delbossan. Esto era una aventura, cierto, pero…

Su expresión era perfectamente calma y gravemente hermética cuando pasó al lado de ella y volvió a la arenosa orilla.

—Por la Reina del Bosque ¿en qué estaría yo pensando? Quedé tan impresionado por vuestra grosería de baja estofa que por poco me olvido del desayuno.

De rodillas sobre la tierra, Narantha Corona de Plata sintió que la rabia volvía a sacudirla mientras miraba al guardabosques boquiabierta. Su… ¿grosería de baja estofa?

¿Baja estofa?

¿Grosería?

—Loada sea Mielikki, ni siquiera han empezado a quemarse —dijo Florin retirando del fuego crepitante el pescado.

Narantha lo seguía mirando atónita. ¿Cómo se atrevía a…?

¿Era esa realmente la imagen que tenía de ella?

Florin se volvió.

—Señora —dijo con tono cordial ofreciéndole una hoja verde con un filete de trucha humeante—, el desayuno está servido.

Narantha se dio cuenta de repente de que la boca se le hacía agua. Tan hambrienta estaba que, al llegarle el aroma del pescado, se arrastró hacia él sin decir nada, arrancando las ramas a su paso para llegar antes.

—No os comáis la hoja —le dijo Florin—, usadla como plato para no quemaros con el jugo y no mancharos la ropa. Sostened el borde hacia arriba, así, y no caerá nada. Podéis inclinar la hoja para beber el jugo. Comed tranquila, no le queda ni una espina.

Con miedo a quemarse, Narantha dio un mordisquito a un extremo del filete. ¡Qué bueno estaba! Muy caliente, es cierto. Tardó en tragarlo para darle tiempo a que se enfriara y no quemarse los labios, pero ¡estaba estupendo!

Unos dedos largos y fuertes le quitaron la hoja perfectamente limpia de las manos y la cambiaron por otra, esta vez ahuecada en torno a un puñadito de brotes verdes. Narantha los miró con curiosidad y alzó una mirada inquisitiva.

—Brotes de cavanter —le dijo Florin señalando un arbusto cercano—. De aquella mata. Sólo son buenos para comer en esta época del año, cuando están verdes y jugosos. Están deliciosos cuando se fríen en un poco de mantequilla.

De todos modos, a Narantha se le seguía haciendo la boca agua. Observó a Florin mientras mordía un brote como si fuera una aceituna o un rábano, y lo imitó. Crujiente… no era un sabor conocido… parecido a la zanahoria por la textura, pero sabía a pan frito. No era tan espectacular como la trucha, pero… no estaba mal.

El guardabosques dio buena cuenta de su pescado y sus brotes en un abrir y cerrar de ojos y ya estaba manos a la obra con el conejo, partiéndolo sobre otra hoja. Por suerte, su cuchillo ya había hecho desaparecer la cabeza, y de tan crujientes, las patas se partían como una corteza muy cocida. En un instante le ofreció otra hoja.

—Cuidado —le advirtió Florin—, esto tiene huesos. Escupidlos en esta hoja, no en otro sitio.

Narantha ya había comido conejo muchas veces, por lo general acompañado con las salsas más finas que se preparaban en las cocinas de muchas de las grandes casas e incluso en palacio, pero este, sin salsa y excesivamente caliente, que le hacía arder los dedos mientras mordía y lo enfriaba en la boca, este los superaba a todos. Era lo mejor que había comido en su vida.

Se acabó cuando todavía le apetecía más, y eso que no reparó en que el guardabosques había deslizado su parte en la hoja que ella sostenía en sus manos mientras comía, como tampoco se dio cuenta de que todo el tiempo había estado gimiendo de puro placer.

Se chupó los dedos con avidez y se echó hacia atrás mirando las hojas engrasadas. En todos los festines a los que había asistido, hasta donde podía recordar, jamás había probado nada tan exquisito.

Florin se estaba lavando las manos, y al parecer también el mentón, en el río.

—Venid —le dijo amablemente—. Tenemos por delante un largo camino antes de que caiga la noche para escapar de las bestias. Lavaos.

Narantha lo miró sorprendidísima. Su momento de gozo había quedado atrás.

—¿Estáis sugiriendo —preguntó con acento glacial— que debo ponerme de rodillas y beber agua del río como si fuera un perro?

—Sólo un poco. No es bueno beber mucho de golpe. Utilizad la arena para frotaros la boca y las manos.

Ella ni se inmutó. Se limitó a echarle una mirada asesina.

Sin perder la calma, el guardabosques echó agua sobre el fuego, que produjo una gran escandalera de humo y de silbidos hasta que consiguió apagarlo. Las astillas más grandes fueron a parar al río, donde quedaron enterradas en la arena. Las hojas en las que habían comido sufrieron idéntica suerte.

Entonces Florin cogió con las manos arena seca y cubrió con ella las cenizas dispersas del fuego, tras lo cual se volvió a enjuagar las manos en el Dathyl.

—Lavaos —le dijo con firmeza, y a Narantha le recordó a una de las niñeras que había tenido en su infancia.

—¿Y quién sois vos para darme órdenes a mí?

Florin la miró con la misma expresión de rancia sabiduría y seria decepción con que la habían mirado sus tíos muertos hacía tiempo.

—El olor del pescado y de la carne quedarán pegados a cualquier rama u hoja que toquéis, dejando un rastro claro que hasta un lobo o un oso—lechuza cortos de mollera podrían seguir. Los conduciréis directos a vuestro gaznate. Y eso por no hablar de las molestas moscas y otras especies que os encontrarán mucho más rápido y os seguirán con sus zumbidos a dondequiera que vayáis. Lavaos.

Derrotada, la bella flor de los Corona de Plata lo miró al pasar con mudo desdén y se dirigió al agua, dándole la espalda al llegar.

—Podéis aliviaros por ahí —añadió Florin indicando un lugar entre los árboles—. No hay espinas ni hojas punzantes. Sí, aquella maleza es más espesa, pero tendréis picor y ardores durante días si os metéis allí.

Narantha se puso tensa, pero no replicó.

—Si esperáis a hacerlo más tarde —añadió Florin sin inmutarse—, recordad que lo que vais dejando a vuestro paso es un invitación a las bestias salvajes para que os persigan.

Sin mediar palabra, Narantha se dirigió hacia donde él le había indicado.

—Usad las hojas grandes y claras —añadió Florin, y sospechó por la forma en que se habían movido las vides salvajes tras las cuales se había metido, que le había respondido con un gesto muy grosero.

Miró todo en derredor buscando señales de su estancia, removiendo la arena con el canto de su bota para borrar las huellas de botas, rodillas y manos.

Cuando lady Narantha salió de entre los arbustos, mirándolo con furia pero sin decir palabra, Florin murmuró:

—Seguidme, por favor —y se metió en el agua.

Narantha no se lo podía creer.

—Pero ¿qué diantres estáis haciendo?

—Siempre hay que hacer esto al dejar un lugar de acampada en el bosque —respondió Florin con el agua hasta la rodilla—. De esta manera les resulta más difícil a los monstruos más inteligentes seguir la huella desde las hogueras al siguiente lugar donde uno duerma. De lo contrario, no tardarían en atacaros.

La flor de los Corona de Plata se miró las extrañas y enormes botas que llevaba en los pies con expresión de disgusto.

—Voy a estar fría y húmeda —dijo cortante—. Odio estar húmeda.

—Entonces cuanto antes terminéis, mejor —respondió Florin con brusquedad—. Lo mejor es enfrentarnos a lo que nos disgusta y hacerlo pronto, así queda tiempo para lo que nos gusta más, ¿no os parece?

Narantha lo miró con furia.

—Todo esto os da gusto, ¿no es cierto? Disfrutáis humillándome cada vez que se os presenta la ocasión, burlándoos de mi ignorancia sobre cómo hay que andar por el bosque y recordándome que soy una perfecta inútil. Os odio. Los hombres galantes de Cormyr, los auténticos hombres de Cormyr, jamás tratarían así a una dama.

Florin alzó los ojos al cielo.

—No tenemos todo el día —dijo con tono coloquial—. Tenemos que atravesar un coto de caza de osos-lechuzas para salir de este bosque. Sería una verdadera pena que la noche nos sorprendiera pasando por su guarida.

—¡Dejad ya de inventaros historias! —le esperó Narantha—. ¡Mentís! ¡No hacéis más que inventaros cosas para asustarme y obligarme a obedeceros! ¡Pues no, se acabó! ¡En algún lugar tiene que haber un puente para cruzar al otro lado… o podéis cortar un árbol y hacer uno para mí! ¡Sí, señor! ¡Escuchad mi orden: cortad un árbol, aquí mismo, y…!

Florin salió del río a grandes zancadas y galantemente la cogió por el codo y la guio… directamente al Dathyl. Cuando ella empezó a resistirse al ver adónde la llevaba, su mano se hizo de acero y la remolcó hasta la mitad de la corriente, donde ella empezó a tambalearse, a manotear y a gritar al ver que una bota amenazaba con salírsele y quedarse allí, debajo del agua.

—Pisad con fuerza —le ordenó Florin sin perder la calma—, o perderéis esas botas y tendréis que andar a gatas durante días en medio del bosque. Eso si las bestias permiten que duréis tanto.

No la soltó, e hizo bien, teniendo en cuenta la cantidad de pozos y de piedras en las que parecía tropezar a cada rato, sin querer. Incluso estuvo dos veces a punto de caer sentada. Así le dio un largo y húmedo paseo por el río antes de subir a las rocas de la otra orilla con una Narantha chorreando agua a su lado.

Le pareció captar un movimiento junto a un árbol que había un poco más allá, y Florin pronunció unas palabras en una lengua suave, de sonidos líquidos y cambiantes, que Narantha jamás había oído. Creyó oír un atisbo de susurro a modo de respuesta antes de que Florin la volviera a arrastrar hacia el agua y siguiera caminando hasta superar una curva del río.

Esta vez sí que se cayó. Se desasió de la mano de él, que la sujetaba, y perdió pie. Se levantó tosiendo, escupiendo y muy mojada, y no protestó cuando él volvió a cogerla por el brazo. Le castañeteaban los dientes cuando por fin volvieron a salir del Dathyl.

—¿Qué fue lo que dijisteis antes? —preguntó con tono quejumbroso mientras se cubría el pecho con los brazos, tratando de que él no la viera con aquel empapado andrajo en que se había convertido su bata—. ¿Y a quién?

—Un saludo educado y un mensaje de que no intentábamos hacer ningún daño a alguien en cuya casa estuvimos a punto de irrumpir.

Narantha esperó, temblando, hasta que le dio la impresión de que el alto guardabosques no estaba dispuesto a decir nada más.

—Jamás he oído ese idioma antes —le dijo por fin—. ¿Qué era?

Florin la miró enarcando una ceja.

—¿Jamás habéis oído hablar en driádico? ¿Con todas las cosas que os enseñan a los nobles?

—Nosotros los nobles —le dijo Narantha con tono glacial— no esperamos tener grandes tratos con las dríadas cuando se debaten asuntos del reino. En cambio, si se tratara de élfico, eso sí puedo escribirlo y hablarlo… un poco.

Florin se limitó a asentir.

—¿Y qué? ¿Vos sabéis élfico?

Florin hizo otro gesto de asentimiento. Parecía muy interesado en los árboles que los rodeaban, como si estuviera buscando algo. Después de unos instantes, asintió con satisfacción, como si una mano invisible le hubiera mostrado algo. Volvió a coger a Narantha de la mano y se puso en marcha entre los árboles en una dirección ligeramente diferente, con paso lento y decidido.

—¿Era realmente una dríada? —le preguntó la mujer noble con curiosidad mientras se dejaba guiar por él—. Yo… yo realmente no vi nada.

Florin asintió.

—Precisamente por no ver —le dijo Florin con suavidad— es por lo que estaríais muerta antes de llegar la noche si anduvierais por este bosque, sola. No os apartéis de mí si queréis volver a vuestra espléndida casa.

Narantha abrió la boca como para decir una verdadera grosería, pero la volvió a cerrar sin emitir sonido alguno.

Florin tenía la espada en la mano, y ella ni siquiera lo había visto desenvainarla.

—Ah… ¿hay peligro?

—Siempre —respondió él lacónicamente avanzando entre los árboles. Narantha iba detrás, chapoteando dentro de sus botas.

—¿Por qué está tan sucia vuestra espada? —preguntó cuando ya llevaban lo que a ella le había parecido una eternidad caminando—. Las espadas de mi padre, todas las espadas de los Corona de Plata, y todas las que veo en la Corte, brillan como la plata, relucen como si fueran espejos.

Florin asintió.

—Mi vida puede depender de que un enemigo no vea la luz del Sol o de la Luna reflejada en mi acero. Por eso la restriego con goma de los árboles que al mismo tiempo la protege del óxido. Las espadas de las que habláis están pensadas para impresionar. Yo jamás he tenido que impresionar a nadie ni había nadie a mi alrededor a quien impresionar. Ni los granjeros ni los exploradores de Cormyr se dejan impresionar por una espada.

Dicho esto volvió a guardar silencio, dejando a la mujer noble pendiente sólo de los golpes y roces de su propio y torpe avance, y ansiosa de oír algo más. ¿No sería capaz ese patán de mantener una conversación galante? ¿De pasar el día pronunciando palabras más inteligentes?

No, por supuesto que no. Era un palurdo ignorante, sin gracia, de algún andurrial perdido que se sabía uno o dos trucos y por eso se creía superior que… que quienes eran superiores a él. Cuanto antes se viera libre de él y pudiera hacer que unos cuantos Dragones Púrpura lo castigaran por su desvergüenza…

Se torció el tobillo por enésima vez, se golpeó en un lado de la cabeza con una rama y empezó a caerse. Manoteando consiguió por fin aferrarse a unas ramas que impidieron su caída.

—¿Esperáis llevarme andando hasta Suzail? —gritó por fin con voz entrecortada.

Florin la miró con sorpresa.

—¿Por qué no? ¿Cómo soléis ir de un lado para otro?

—A caballo —le dijo Narantha entre dientes mientras procuraba recuperar la postura erecta—. En carruaje, en barcaza, en palanquín. Eso es: me llevan mis sirvientes.

Siguieron abriéndose camino un poco más.

—¿Y bien? —le soltó ella enfadada—. ¿Ni siquiera os vais a ofrecer a llevarme?

Florin le enseñó su espada.

—Ya tengo ocupada una mano con esto. Además, este petate ya pesa más que vos. ¿No sois capaz de aguantar de vos misma?

Narantha no encontró respuesta para eso y siguió caminando en silencio y a trompicones hasta que llegaron a una pequeña elevación, todavía en lo más hondo del bosque, y encontraron un resbaladizo sendero para bajar por el otro lado.

—Estoy horrorizada —declaró al llegar otra vez a terreno más o menos llano y preguntándose por qué tantos árboles parecían tener necesidad de juntarse en tales cantidades formando una masa que ningún guardabosques era capaz de atravesar—. Horrorizada, ¿me habéis oído?

Florin no respondió, con lo cual se vio obligada a explicarse.

—¡Me horroriza la idea de que esperéis que yo recorta todo el reino andando!

Florin miró hacia otro lado. Ella tuvo la sospecha, fundada, aunque eso no podía saberlo, de que él estaba ocultando una sonrisa.

—¡No os atreváis a no hacer caso de mí, ignorante patán de baja estofa!

Florin la arrastró todavía con mayor rapidez, adoptando un paso veloz que la obligó a trotar en pos de él. Cuando la joven trató de ir más lentamente, la sujetó con fuerza de la mano y empezó a arrastrarla.

—¡Me estáis haciendo daño! —le gritó ella otra vez con renovada furia—. ¡Sois un bruto despiadado! ¡Un torpe y un patán! ¡Bastardo atolondrado! —Florin no respondió nada, y la flor de los Corona de Plata se quedó repentinamente en silencio. Su jadeo le permitió adivinar por qué: de tanto insultarlo se había quedado sin aliento.

Manteniendo una expresión férrea para contener la sonrisa que pugnaba por asomarle a los labios, Florin apuró aún más el paso.

—¡Más despacio, bellaco! —dijo la joven—. No puedo… no puedo…

—¿Recobrar el resuello mientras no dejáis de gritarme? No me sorprende, pero no podemos ir más despacio. No cuando vais haciendo semejante ruido. Seguro que todos los osos y los lobos en kilómetros a la redonda habrán oído…

Narantha cerró la boca de repente, apretando los labios en una línea delgada y llena de furia.

—… el ruido de vuestras pisadas… y nos deben de estar siguiendo ahora mismo, esperando pacientemente a que os canséis y hagáis un alto para descansar.

—¡Oh, maldita sea… que os den! —le soltó lady Corona de Plata, tropezando con la furia que llevaba y a punto de caer de bruces en un agujero lleno de barro y de hojas en descomposición.

Florin enarcó las cejas en abierta desaprobación, y hasta tal punto se pareció a su padre que Narantha se replegó. El guardabosques le dio la espalda mostrándole su disgusto y ella sintió que le ardían las mejillas de mortificación.

Le habrían ardido por otro motivo si hubiera podido ver la sonrisa ladeada que Florin ya no era capaz de contener por más esfuerzos que hacía.

Capítulo 5

Leyes, intrigas y destinos funestos

En lo que llevo vivido he observado tres cosas que persiguen a todos los reyes: las leyes que los hacen tropezar o que se usan contra ellos; las intrigas de los traidores, que buscan debilitarlos, avergonzarlos y ponerlos a mal con sus súbditos hasta que con sus maquinaciones consiguen sacarlos de la escena; y los destinos funestos que los esperan al cabo del camino. Sin embargo, ¿no se lo merecen? Después de todo, el sino de los reyes es siempre un problema mucho mayor para todos que el asesinato de simples panaderos, guardabosques y zapateros remendones.

Havandus Haeratchur,

Cavilaciones de un tabernero,

publicado en el Año del León.

El orbe flotante de escudriñar se oscureció y descendió un poco cuando Horaundoon le pasó la mano por encima, haciendo desaparecer una escena de otro mago elfo que yacía muerto con una cara inevitable de estupefacción absoluta.

Canturreando una melodía desenfadada, Horaundoon pasó junto a una mesa sobre la cual descansaban, en una fila perfecta, tres calaveras humanas, y se dirigió a otra donde esperaban varios volúmenes antiguos y enormes encuadernados en metal. Al acercarse, delante de su nariz, el aire se enturbió un poco, presentando una compleja señal reluciente a modo de advertencia.

No se detuvo en absoluto y el sigilo rápidamente se desvaneció, sin el ruido atronador de Arte desatado que habría matado a cualquier otro hombre.

El Archimago alargó una mano que relumbraba de anillos encantados y cogió el más oscuro y vapuleado de los libros. El Libro Mágico de Galaundar sin duda contendría lo que estaba buscando, en las páginas que venían después de la sección sobre la preparación de miembros cercenados para convertirlos en focos de conjuros…

En la habitación que tenía a sus espaldas se oyó un ruido como de campanillas.

Retiró la mano y se volvió.

—¿Sí?

El sonido se repitió, esta vez más líquido y con diferentes notas ascendentes. Al mismo tiempo, un resplandor surgió en el aire, como una llama pasajera surgida de no se sabía dónde, y una pequeña escena iluminada bailó por encima de la calavera situada en el centro.

Horaundoon la miró detenidamente. El hargaunt le mostraba su último asesinato: la imagen del mago elfo precipitándose por los escalones de su jardín y cayendo desmadejado y sin vida con los ojos desorbitados para siempre.

Otra vez se oyó su lengua gorgoteante con sonoridad de campanillas.

—Sí —reconoció Horaundoon con gravedad—, el conjuro es realmente peligroso, pero sólo si me sorprenden realmente utilizándolo. No deja ningún rastro, nada que lo vincule conmigo ni con este lugar.

Las Campanillas sonaron en cascada y otra escena surgió brevemente cuando la anterior hacía segundos que se había desvanecido. Al parecer, al hargaunt lo dejó indiferente.

Esta vez fue uno de los primeros asesinatos, el del anciano elfo que había corrido en vano tratando de ponerse al amparo de sus conjuros de protección y había muerto manoteando el aire lejos todavía de su chisporroteante alcance.

El Archimago asintió pacientemente.

—Ninguna magia es infalible. Con el Arte, dirigimos y conformamos energías que a veces tienen intención propia, en un mundo lleno de conjuros antiguos, ocultos, que pueden cobrar vida sin advertencia previa. No obstante, ved lo seguro que es este invento mío dentro de lo plagada de incertidumbres que está la magia necesariamente. Los magos son muy dados a las reivindicaciones grandilocuentes y a ostentaciones que exceden con mucho su verdadero talento, pero esta no es sólo mi obra maestra, sino una obra maestra de la magia a todos los efectos.

Retrocedió atravesando la custodia de protección, haciendo con la mano un gesto ondulante para invocar una visión propia, mucho mayor que las emitidas por el hargaunt.

El aire entre ellos se llenó de repente con la imagen de otro mago elfo, esta de tamaño natural, que luchaba contra algo entrevisto que se arremolinaba a su alrededor. En su rostro se reflejó el terror que le produjo darse cuenta de que no podía hacer nada para repeler ese ataque y que por fin se enfrentaba a su destino funesto.

Horaundoon pasó directamente a través de la imagen antes de que esta empezara a desvanecerse en su paso hacia la calavera.

—Mi conjuro maestro puede detectar cualquier manto y desplazarse hacia él, recorriendo medio Faerun si es necesario. ¡Cuando da con él, me pone en conocimiento de ello, y a una orden mía, el conjuro se apodera del manto y lo vuelve en contra de quien lo usa! Desde la gema de enfoque del manto golpea la mente del portador del mismo, dirigiendo sus conjuros al interior de la gema y dejando su mente debilitada. De esto también me entero cuando me envía a mí esos conjuros. El peso de ese estallido mental puede ser pasmoso, pero, como veis, sigo en pie. Entonces doy orden a mi conjuro, entremezclado con el manto, de que se inmole junto con la gema, el manto y el portador de este, o simplemente su mente, convirtiendo su cerebro en cenizas al hacerlo.

El hargaunt volvió a repicar.

—Ah, pero ha funcionado todas las veces. He matado a un elfo tras otro, aunque ahora voy a tener que actuar con mucha rapidez. Se está corriendo la voz y el Linaje Bello está dejando de usar sus mantos desde Evereska hasta las costas de Dragonreach. Me he ido apoderando de los conjuros de los magos más poderosos a los que puedo sorprender a solas, evitando sólo a los maestros de la Alta Magia, y con cada mente que vacío, los conjuros que domino se enriquecen.

El hargaunt emitió su silbido inquisitivo, acompañado por esa voluta rosa apenas perceptible con que decía «¿por qué?» con la misma claridad que si hubiera gritado la palabra en la Lengua Común.

Horaundoon se encogió de hombros.

—Los zhentarim se vuelven cada vez más hostiles; las intrigas y traiciones y falsas acusaciones se acumulan rápidamente. Si me mantengo con el ingenio y la categoría que todos me conocen, seguiré estando en su punto de mira. Tarde o temprano, y lo más probable es que sea temprano, algún rival o camarilla de rivales acabará matándome.

El Archimago alzó una mano y el aire que lo rodeaba emitió un canturreo débil y breve que le permitió saber que sus conjuros de protección, que bloqueaban cualquier escudriñamiento y le advertían de cualquier pretendida intrusión o de cualquier intento de desbaratarlos, seguían en pie.

—Por eso tengo que hacerme lo bastante poderoso para poder apartarme de los zhentarim. Por eso tolero a los aprendices. Mi magia ya los ha transformado en mis esclavos aunque ellos no lo sepan. Cuando llegue el momento adecuado, obligaré a uno de ellos a tomar mi forma y apariencia. Los demás, igualmente vinculados por el conjuro, matarán a este falso Horaundoon, lo cual me dejará en condiciones, con la nueva forma que tú me des, de escapar al reconocimiento de la Hermandad. Volveré a ser libre.

El hargaunt se removió, presentando una escena que emitió un leve resplandor azul.

—¿Ya? Haularake, ¿qué camino lleva el día? —Horaundoon se desató rápidamente la cuerda que sujetaba su túnica y con un movimiento dejó que se deslizara de sus hombros y cayera hasta donde sus brazos la sostenían a la altura de la cintura—. Lo sé, lo sé —añadió antes de que el hargaunt pudiera interrumpirlo—, hacer conjuros lleva siempre más tiempo de lo que yo quisiera. Maldita sea, esta vez vamos a tener que darnos prisa de verdad.

Extendió la otra mano hacia el cráneo que inmediatamente se hinchó, se removió y se convirtió en una serpiente ciega de tonalidad marfileña que trepó por su brazo con velocidad decidida sin dejar el menor vestigio del cráneo que había sido.

—Maldición, maldición, maldición —murmuró el Archimago con impaciencia, quedando la última palabra amortiguada por el hargaunt que fluía por sus labios mientras daba a su cara una forma distinta, cambiando sus facciones de forma decisiva. El rostro de una mujer de sorprendente belleza.

Por debajo de la nueva barbilla aguzada de Horaundoon, el hargaunt había tomado la forma de unos pechos decididamente femeninos e indudablemente atractivos.

Cuando llegó al espejo de su armario, respiraba agitado por la prisa. Formuló el conjuro que cambió su aspecto de hombre peludo y bastante enjuto por otro que no tenía nada que ver, el de una mujer de rostro hermoso, y suaves e insinuantes curvas. Lanzándose a sí mismo un beso burlón, dio las gracias a los dioses vigilantes (no era la primera vez) de que la moda del momento impusiera los tacones bajos y la sencillez en las joyas, y se dio prisa en recogerse el pelo.

Se estaba mirando al espejo, con tres horquillas en la boca y una en la mano, cuando del lugar del que había venido le llegó un canturreo hueco.

Dejó las horquillas sobre la mesa y corrió a su estudio.

—¡Un intruso! —Los dos cráneos que quedaban entonaron un cántico común moviendo las mandíbulas. Todavía estaban levantándose de la mesa cuando Horaundoon se detuvo ante ellos.

»¡Un intruso! —repitieron.

—¡Hacedlo saltar por los aires! —rugió Horaundoon—. ¡Y no volváis a molestarme con esas minucias!

Había dado dos Zancadas hacia el espejo cuando el piso se sacudió un poco bajo sus pies. Se oyó una explosión larga y arrolladora y las calaveras interrumpieron su cántico a la mitad.

Bien volado. Bien.

Horaundoon recuperó las horquillas y con expresión hosca se puso otra vez a sujetarse el pelo. Con todos los Magos de Guerra que infestaban ese tan pacífico Bosque del Rey, la hermosa viuda de un acaudalado mercader tenía muchas más posibilidades de acercarse a los señores del rey que un Archimago de quien todos sospechaban que era zhentarim.

Y había dos o tres señores en Cormyr con quienes él deseaba trabar amistad. Podían llegar a ser sumamente útiles llegado el momento. Muy pronto.

—Estamos… estamos siguiendo el curso del río, ¿verdad? —dijo lady Narantha casi sin aliento tras la carrera para dar alcance a Florin junto a una maraña formada por raíces de árboles descubiertas y piedras.

El guardabosques le dedicó una mirada mordaz.

—Así es. Buena observación. Es la mejor manera de no perderse.

—Y los osos y las… las bestias salvajes ¿no lo seguirán también?

—Sí.

—Pero… —Narantha empezó a trepar por un laberinto de raíces que parecía una escalera para mirar por encima de las piedras. Florin alargó una mano y la cogió por el codo, y la joven se encontró con que, a pesar de que lo intentaba, no podía avanzar un palmo—. ¿Qué estáis…? —dijo con voz entrecortada.

Florin la atrajo hacia sí y le dijo en voz baja:

—Nunca os dejéis ver desde la cima de un promontorio como ese. ¿No me habéis estado observando? Sed cauta, agachaos, mostrad lo menos posible de vuestra cabeza mientras echáis una mirada. Así es como se hace. Ahora bien, acabáis de usar una de las palabras que menos me gustan: «pero». ¿Qué ibais a decir a continuación?

La mujer noble lo miró sorprendida de encontrarse tan cerca de su rostro. Luego puso cara de preocupación al recordar lo que había estado a punto de decir.

—Pero si las bestias siguen la corriente, nos encontrarán. Y entonces ¿qué?

—Ah —Florin asintió—— Entonces esto —le mostró la espada que Narantha había olvidado que llevaba en la mano.

Ella miró la espada y después lo miró a él.

—Nunca os han instruido en el uso de una de estas, ¿verdad? —preguntó el guardabosques.

Narantha lo miró incrédula.

—No, claro que no.

—Por supuesto, nada de nada. ¿En qué estarían pensando vuestros padres? ¿O es que no pensaban? Es probable que lord Hezom os haga practicar con el acero. Aseguraos de que sea uno ligero, acorde con vuestro brazo, no como este.

—Los Corona de Plata —dijo Narantha altivamente mientras agitaba una mano como señalando a legiones fantasmales de guardias con encajes y librea— no necesitamos usar la espada. Tenemos sirvientes más que suficientes para hacerlo por nosotros.

—¿Ah, sí? —Florin enarcó una ceja—. ¿Y si la persona que quiere mataros es uno de esos sirvientes? ¿Entonces qué?

La joven no daba crédito a lo que oía.

—Ningún sirviente osaría…

—Y sin embargo yo lo hago, al parecer constantemente, y vos no dejáis de exclamar que no debería tal o cual cosa. Creo que os llevaríais una desagradable sorpresa si vierais de qué sería capaz cierta gente de Faerun si alguna vez se encontrara a solas con alguien tan hermoso e importante como vos.

Narantha miró fijamente al guardabosques, con los ojos muy abiertos, y palideció. Dio un paso hacia atrás para apartarse de él. Tuvo la mala fortuna de que justo detrás hubiera una raíz.

Acto seguido se encontró mirándolo desconcertada desde el suelo, sin aliento, mientras Florin le tendía una mano para ayudarla.

Lo observó largamente, con la respiración entrecortada y con una expresión inescrutable. Después, lentamente, alargó la suya y cogió la mano que él le ofrecía.

Suave pero con firmeza, Florin tiró de ella hasta que estuvo de pie.

—Lady Narantha —dijo—. No pretendo daros órdenes ni trataros con rudeza. Pero hay algo que tenéis que entender muy bien: cualquier acción equivocada, aquí, en el bosque, puede significar la muerte. Por favor, haced lo que yo os sugiera hasta que estéis a salvo en manos de lord Hezom… o de vuestra familia. Por favor.

La flor de los Corona de Plata respiraba hondo y su expresión era tozuda y hostil, pero asintió brevemente.

—Lo intentaré —dijo lacónicamente—, hombre… repetidme vuestro nombre. ¿Era Mano de Halcón? Lo intentaré.

—Florin Mano de Halcón. Gracias, señora —dijo el atractivo guardabosques casi con humildad.

Narantha inclinó la cabeza con gesto majestuoso.

—Así está mejor —declaró Narantha y se dispuso a subir otra vez al peñasco.

Esta vez, Florin se lo permitió. Se limitó a rodear rápidamente el peñasco para echar una mirada al bosque que tenían ante sí antes de que cualquiera que pudiera estar al acecho lograra ver perfectamente a una joven noble de Cormyr con una bata sucia pegada al cuerpo y el pelo desgreñado, y calzada con unas botas de hombre que le sobraban por todos lados.

Un pájaro alzó vuelo asustado ante la aparición de Narantha, pero al parecer no había nada de naturaleza más siniestra en los árboles que tenían por delante.

—¿Venís, Mano de Halcón? —preguntó imperiosamente lady Corona de Plata—. Me estoy cansando de no ver nada más que rocas y árboles. ¿Es todo lo que hay en este rincón de Cormyr? No me extraña que a nadie se le ocurra siquiera venir por aquí. Mi padre debe de estar loco.

Florin puso los ojos en blanco. Y todo esto por haberla aterrorizado. De modo que así era la alta nobleza de Cormyr.

Y esto era una aventura.

Florin volvió a alzar los ojos al cielo. ¡Por todos los dioses!

—Quiero ver a la princesa de la Corona a solas —dijo Vangerdahast con tono frío y cortante.

El mago real quería dejar claro que no estaba acostumbrado a tener que repetir las órdenes, y que este no era uno de sus días pacientes.

Los dos altos caballeros de más categoría de la Guardia Real vacilaron.

—Nuestras órdenes…

—Os recuerdo que esas órdenes os las di yo mismo —dijo Vangerdahast con tono casi despreciativo—. ¿No llegaría fácilmente cualquier cabeza pensante a la conclusión de que si di aquellas órdenes también puedo dar contraórdenes?

Los caballeros asintieron a regañadientes, se volvieron y saludaron a la princesa que estaba entre el uno y el otro, y a continuación abandonaron la Cámara de Audiencias del Gran Guantelete, aporreando el suelo embaldosado con los tacones de sus botas. Justo antes de que los dos Magos de Guerra que montaban guardia frente a la puerta la cerraran para dejar a solas al mago real y a la princesa de la Corona, uno de los altos caballeros le comentó al otro, en un tono como para que su mensaje llegara claramente al otro extremo de la cámara:

—¡Bueno, es evidente que el viejo Truenaconjuros no tiene uno de sus mejores días!

Vangerdahast miró hacia otro lado antes de que la princesa Tanalasta pudiera ver su sonrisa. Era preferible que pensara que estaba furioso, así al menos por una vez se estaría callada y lo escucharía.

Tenía catorce años y se estaba convirtiendo en una verdadera lady Metomentodo; hacía tiempo que debería haber dominado su rebeldía. Estaba claro que Azoun y Filfaeril la habían malcriado. De todos modos, su deber estaba claro. Bueno, esta era una buena ocasión para empezar. Se volvió hacia la princesa con aire despreocupado, y se encontró con que estaba mirando hacia otro lado, al extremo oscuro y vacío de la estancia. Era evidente que no quería estar aquí y que trataba de aparentar, unos instantes más, que estaba en otra parte.

Tanalasta miraba hacia otra parte, no fuera que el taimado y viejo Vangey notara su sonrisa de satisfacción. No tenía sentido darle algo en que basarse como evidencia de esa rebeldía displicente de la que tantas quejas solía recibir su madre. Quería tener libertad para imponerle disciplina, sin llegar a encadenarla o a azotarla como se hace con los caballos salvajes, o tal vez, con los mismos métodos, y era capaz de aprovechar lo que fuera para conseguirlo.

Y en Cormyr, lo que el mago real quería, lo conseguía. Pues bien, condenada o no, esta presa la iba a conseguir a muy alto precio. Se iba a comportar con toda la solemnidad y majestuosidad de que era capaz, todo iban a ser maneras formales y palabras cuidadosamente escogidas.

Vangerdahast se cogió las manos a la espalda y avanzó hacia ella. En el preciso momento en que alargaba una mano para señalar la solitaria silla de alto respaldo que había hecho colocar en el centro de la cámara, y antes de que pudiera ordenarle que se sentara, la princesa Tanalasta se recogió graciosamente la falda y se sentó sin que le dijeran nada, como si hubiera supuesto que era un trono.

—Me habéis solicitado una audiencia, mago Vangerdahast —dijo en tono neutral, sin mirarlo, con la vista fija en lo alto, en el guantelete gigantesco al que debía el nombre aquella estancia, un trofeo de una batalla muy antigua colgado en la pared que tenía frente a ella—. Vuestra petición fue hecha en términos que, según la reina, mi madre, no admitían réplica, y yo coincido con ella. Me parece sumamente… raro no encontrarme escoltada por mis doncellas o por mis caballeros de acompañamiento, y reunirme con vos en privado. —Se llevó las manos a la esclavina y se colocó mejor la Tiara de Fuego. Todo esto lo hizo con lentitud buscada y a continuación alzó los ojos para mirarlo directamente—. Y como esto debe de ser una cuestión de estado, he venido preparada, aunque no informada. Decidme, entonces, Mago Real: ¿Por qué estoy aquí?

De modo que Tana representaba su papel de absoluta solemnidad y apariencia adulta, decidida a ser majestuosa y a no apearse de la regia formalidad. De pie ante ella, Vangerdahast contenía una sonrisa socarrona. ¡Vaya importancia se estaba dando! ¿Cuánto tardaría en perder la compostura?

—Estáis aquí —le dijo Vangerdahast sin rodeos—, porque sois la princesa de la Corona, ungida formalmente o no con ese título; desde el momento en que murió vuestro hermano Foril y fuisteis confirmada como hija de Azoun y Filfaeril Obarskyr, habéis sido la princesa real. Estáis llamada a ser reina de todo Cormyr.

El mago real empezó a pasearse.

—Ser princesa, cualquier princesa del Trono del Dragón, no es una cuestión de llevar hermosos trajes y musitar vacuidades diplomáticas ni de sonreír y agitar la mano. Cormyr necesita princesas capaces de pensar. Ya hay demasiados príncipes y nobles señores que sólo razonan con la bragueta, de modo que las mujeres que no la tenéis debéis pensar por ellos.

—No creo que ninguno de mis tutores haya descubierto o comunicado hasta el momento alguna deficiencia en mi forma de razonar —dijo Tanalasta fríamente con expresión inescrutable—. Puede que no tenga mucho juicio, pero a este sin duda deberá contribuir mi experiencia que hasta el momento ha sido escasa. Ruego a los dioses que el rey, mi padre, siga ocupando el Trono del Dragón durante décadas y que mi experiencia siga siendo magra, por el bien del reino, que tanto prospera bajo su sabio y justo reinado.

Vangerdahast no pudo reprimir una risita.

—¡Vaya, un discurso tan fluido como el de cualquier cortesano que se precie, y mejor aún que la mayoría de ellos! ¡Bien dicho, princesa!

Tanalasta volvió a fijar la vista en el gran guantelete de la pared.

—¿Os estáis burlando de mí, Mago Real? Confieso que no estoy acostumbrada a veros alegre, y podría juzgaros mal.

—Jamás me burlo de ningún ciudadano de Cormyr. De sus mentiras, sí, y de sus opiniones mal fundamentadas, a veces, y en todas esas ocasiones lo hago en medio de un debate, en lugares abiertos donde todos puedan oírlo. Pero no importa, princesa, confieso que estoy más que acostumbrado a ser juzgado mal. Oídme bien: no pretendo causaros ningún mal, ni tampoco obligaros a nada con amenazas. Como seguramente sabréis, a menudo aconsejo a vuestros reales padres, individual y conjuntamente, en privado; es mi tarea diaria más importante. Como heredera Real, es importante que también vos recibáis mi consejo. Puede que mi sabiduría no sea grande, pero, gracias a los dioses, es mejor con mucho que cualquier otro consejo que pueda daros nadie en nuestro hermoso reino.

—Oigo protestas similares de Alaphondar y Dimswart, que son muy encumbrados caballeros, y de heraldos, doncellas y cortesanos también. Sin embargo, no pretendo debatir con vos sobre la calidad de vuestros consejos, Mago Real, sino simplemente pasar a su contenido. El día avanza y esta tiara es pesada. Os pregunto una vez más: ¿qué es lo que queréis decirme?

Vangerdahast inclinó la cabeza como aceptando un agudo razonamiento, enganchó los pulgares en el cíngulo que sujetaba su sobria túnica en la cintura, y dijo:

—Los gobernantes pueden llegar a gobernar por la fuerza, pero con frecuencia, los asuntos de espada no tardan en dejar a un rey gobernando sobre una tierra vacía, y una tierra sin gente que la cultive es una tierra en la que el rey y sus caballeros se mueren de hambre. Es por eso que los gobernantes imparten a diario la justicia y el orden mediante normas y leyes. Cormyr no es diferente, y nuestras leyes, decretos reales, tratados y legajos de disputas legales y de su resolución llenan los sótanos que hay debajo de este palacio, los puestos de trabajo de los escribas de los que estamos rodeados y cámaras de seguridad en cuatro otros lugares del reino: fortalezas en Arabel, Marsember y Cuerno Alto, y en un lugar secreto oculto en un bosque. De las especificidades de esas leyes sin duda habéis permanecido hasta hoy felizmente ignorante, pero ya es hora de que vos, como heredera, toméis conciencia de los límites que establecen unas cuantas de ellas, para que, por el bien del reino y por vuestro propio bien, no deis un traspié en el futuro. Debéis conocer vuestros derechos y responsabilidades, para que ningún falso consejo ni ninguna afirmación de quienes procuran hacer daño a Cormyr pueda induciros a actuar equivocadamente. Este aprendizaje puede llevar varios años, y tendremos que tener muchas reuniones como esta. No obstante, debemos empezar con una cuestión de la que debéis estar informada sin la menor dilación. Me refiero en particular a las leyes de la sucesión, comenzando por la vida y la muerte reales.

—Esas son cuestiones, sin duda, sobre las que no tengo control. No recuerdo que nadie me haya consultado antes de mi nacimiento.

—Sólo si sentís la necesidad, Tanalasta. No os obligaré a leer documentos legales ni hoy ni ningún otro día en los meses próximos; es más importante que entendáis qué son las leyes, las normas por las que se rigen todos los cormyrianos, y lo que hacen en términos sencillos. Por eso os voy a preguntar qué sucedería si, los dioses no lo quieran, vuestro padre y vuestra madre hubieran muerto esta mañana. ¿Qué trataríais de hacer?

—Convocar a los sumos sacerdotes de Chantea, Helm, Torm y Tyr para que hiciesen volver a mis padres de entre los muertos y para que siguieran gobernando. No sólo es mi deseo, sino también mi obligación.

—Pues no. Si intentarais hacer eso, no sólo estaríais quebrantando la ley sin también condenando al reino.

—¿Qué?

—Cuando se fundó este reino, los primeros Obarskyr que moraron en estas costas establecieron acuerdos con los elfos que ocupaban esta tierra, del mismo modo que los elfos habían tenido que pactar con los dragones que gobernaban aquí antes que ellos. A lo largo delos años, ha habido muchos desacuerdos sobre lo que sucedió realmente entonces, y sobre aquello que se acordó. Y para evitar incesantes guerras civiles valiéndose de pretextos tales como las banderas, se han escrito tratados solemnes y se han creado y aprobado leyes relativas a esos tratados. En suma, no importa lo que realmente acontezca, Cormyr se ha comprometido a aceptar en conjunto y a obedecer a cierta versión de los acontecimientos y normas vinculados a ellos. Si este acuerdo se viola, se nos dice (así lo creen desde las cabezas de las grandes familias hasta los rudos habitantes de todo este reino) que el Trono del Dragón se vendrá abajo, los dragones volverán en manadas para perseguir a los humanos y el reino será arrasado.

—De modo que un tratado establece lo que sucederá si mi… si el rey y la reina mueren.

—Así es. Dicho en pocas palabras, en Cormyr, los nobles del reino no pueden ser devueltos a la vida por medios mágicos. Está expresamente prohibido resucitar a los monarcas gobernantes y regentes y a todos los demás miembros de la sangre Obarskyr; sólo se los puede resucitar en caso de que hayan accedido a ello antes de su muerte y de que no sean fieles de una fe que prohíba esta costumbre. Los herederos no pueden ser resucitados y seguir siendo herederos; nadie que haya muerto y haya resucitado puede heredar el Trono del Dragón ni tampoco ocuparlo por derecho de conquista. Aunque la familia real se extinguiese y la sucesión pasase a otra casa, un proceso que casi seguro sumiría al reino a una sangrienta guerra civil.

Los ojos de la princesa Tanalasta tenían el tamaño de platos y su color era intensamente oscuro.

—¿Por qué…? —se humedeció los labios resecos, tragó saliva y volvió a intentarlo—. ¿Por qué no puede mi padre cambiar este estúpido tratado? ¿Por qué? ¿No puede un Rey Dragón nombrar una secuencia clara de sucesores para atajar la guerra?

—Ay, me temo que no, alteza —dijo con tono grave el mago real, paseándose con las manos tras la espalda—, porque hay una ley, otra ley relativamente reciente, pero tan firme como cualquier otra ley de nuestro código, que lo prohíbe. Me temo que las leyes se acumulan como las represas de los castores, formando una trama enrevesada que sólo puede transitarse con mucho cuidado.

Tanalasta adoptó una expresión de perplejidad.

—Pero ¡mi real padre es el rey! ¿Acaso no puede hacer caso omiso de una ley que impide que haga su voluntad? ¿Qué estorba a su justicia? ¿Acaso sus decretos no hacen las leyes?

Vangerdahast se volvió sobre sus talones, arremolinando su túnica y apuntándola con un dedo, y a pesar de todo su entrenamiento, a pesar de todo lo que se había propuesto hacer y no hacer en el momento de entrar a la cámara, Tanalasta se encogió para evitar un conjuro que no se produjo.

Habría roto a llorar si el mago real se hubiera burlado de ella o hubiera mostrado una expresión divertida.

En lugar de eso, él se la quedó mirando con expresión severa, como si ella hubiera sido muy, muy mala.

—Las leyes y las normas —dijo con firmeza— deben ser observadas en todo momento. Porque si un reino es un caballero de brillante armadura, cada norma es un trozo arrancado de su armadura que deja el camino abierto para la espada de un traidor que sostendría: «Si en épocas pretéritas, tal rey se saltó esta norma, ¿por qué no habría yo de hacer otro tanto?».

Tanalasta se estremeció un largo instante. Primero palideció y luego se sonrojó.

—Pero vos transgredís las normas. Todo el tiempo. He oído decir eso a mi padre, y a los nobles y a Alaph… —Repentinamente se calló, temerosa de decir más, temblando de inquietud.

El mago real dio un paso adelante.

—Lo hago —respondió con tono muy calmado—, por el bien del reino. Ese es mi deber… y mi sino. Para que el gran motor que es la corte funcione, alguien debe empujar y tirar de él todos los días, transgrediendo las normas cuando es necesario… las normas que todos los demás deben seguir. Yo soy el Rompe Normas.

Ahora el temblor de Tanalasta estaba casi fuera de control, pero de todos modos alzó la barbilla y lo miró a los ojos, desafiante.

—¿Y si alguna vez os equivocáis al hacerlo? ¿Qué es lo que os diferencia de un traidor? ¿Qué os diferencia de un proscrito al que hay que perseguir?

Ahora Vangerdahast realmente estaba sonriendo, y era una sonrisa tirante, que no expresaba alegría ni satisfacción.

—Me he equivocado ya, como vos decís. Muchas veces. Sin embargo, los reyes me han perdonado.

—¿Por qué? —susurró la princesa—. ¿Los habéis… encantado?

—¿Para obligarlos? No. Aunque la mayor parte del reino así lo cree. Tampoco es que los reyes me dejen libre porque me temen, ni porque me odian. ¿Os parece a vos que vuestro padre me teme?

—Sí. —La princesa de la Corona estaba tan blanca como su capa de armiño favorita, sus labios habían perdido su color, pero su susurro fue firme.

El mago real la miró. Ya no sonreía y su rostro fue otra vez viejo e inexpresivo durante tan largo rato que a ella se le encogió el corazón.

—Bueno, tal vez a estas alturas tiene la cordura suficiente como para hacerlo —dijo por fin con tono despreocupado—. Dejemos estas cuestiones para otro momento, alteza, y volvamos a las cuestiones que debéis saber y entender sin que pase una noche más. Es necesario que sepáis estas cosas, que seáis apta para servir debidamente al reino, cuando llegue el día en que debáis hacerlo.

Indecisa, Tanalasta se llevó una mano a la boca.

—¿Cuando… cuando mi padre muera y yo… me convierta en reina?

Vangerdahast volvió a ponerse serio.

—Cabe esperar sinceramente que cualquier princesa de Cormyr sirva al reino como es debido, en muchos, muchos sentidos, de lo más grande a lo más pequeño, antes de que sea llamada a gobernar de verdad. Hay otras formas de servir además de dar órdenes.

—Como bien sabéis —murmuró Tanalasta.

La colerilla sonó tan parecida a las de su madre que el mago, lejos de enfadarse, no pudo por menos que sonreír. No cabía duda de que la chica era una auténtica Obarskyr debajo de aquella máscara irreductible y aquella pose envarada. Lo mejor era hacer caso omiso de su comentario y simplemente…

—Mago, ¿por qué me estáis diciendo todo esto ahora? —Tanalasta lo miraba con auténtica preocupación—. ¿Qué es lo que queréis decirme realmente? Mi padre hace más de diez días que salió de cacería. Está bien, ¿no es cierto?

Capítulo 6

Un engaño tras otro

La mayoría de nosotros somos víctimas de los embrollos en que nos metemos cuando incurrimos en falsedades rara vez y lo hacemos con demasiada torpeza. Sin embargo, hay cortesanos, buhoneros, videntes y prestamistas que mienten hábilmente y pueden hilar mentira tras mentira con gran destreza en lugar de hacerlo con desesperación o sin intención. Siempre están al borde de ser descubiertos, como los embusteros más torpes, pero también juegan con otro peligro: el de entrelazar tan bien sus mentiras que pierdan de vista quiénes son y, sin darse cuenta, acaben transformados por su propia falsedad.

Tarth Ammarander, Sabio de Athkatla,

El mundo de las monedas: cavilaciones sobre el comercio,

publicado en el Año de la Silla de Montar.

—Aquí haremos un alto —murmuró Florin dejándose caer de rodillas en otro lugar rocoso. Narantha llevaba algún tiempo cubriéndose con ambos brazos y tiritando, y en su rostro se veía claramente lo harta que estaba de ver árboles y nada más que árboles. Se dejó caer a su lado sin decir palabra.

—¿Veis esto? —le indicó Florin señalando con el dedo un símbolo toscamente dibujado y que consistía en dos óvalos unidos por un arco sobre una piedra del tamaño de una cabeza. Narantha asintió con gesto cansado.

—Recordadlo, este es un escondite de los guardabosques. Hay cientos de ellos en el Bosque del Rey. —Apartó el pedrusco y quedó a la vista un arca de piedra enterrada en el suelo, rodeada por otras piedras apiladas y cubiertas de musgo. En un periquete, Florin le quitó la tapa, metió la mano dentro y sacó un hatillo de cuero que olía a moho.

Cuando lo desplegó, quedaron al descubierto otro par de botas, un cinturón, una guerrera, una cuerda y una capa impermeable. También había un saco en el fondo del arca, junto a un cuchillo con su vaina, que estaba cubierto de algo oscuro, pegajoso y aceitoso, y algunas flechas.

Florin extrajo el saco, puso un puñado de nueces sobre una piedra y le dio a la mujer noble otra piedra.

—Partid algunas y coméoslas.

Ella lo miró con furia y a continuación asintió y se puso a trabajar.

Las nueces resbalaban y saltaban bajo sus torpes golpes, pero Florin no le prestó atención. Se levantó una brisa que removió los árboles a su alrededor mientras Florin sacudía y estiraba las prendas.

Narantha acababa apenas de romper su primera nuez sin hacerla añicos y la estaba masticando con bastante fruición mientras se le hacía la boca agua al darse cuenta del hambre que tenía.

—Poneos de pie de frente a ese árbol —dijo el guardabosques.

Ella le obedeció, con aire cansado, sin dejar de masticar. Florin le quitó las botas. Al mirar hacia abajo para ver lo que le estaba poniendo en los tobillos, a punto estuvo de protestar, pero se limitó a abrir los brazos con gesto exasperado y se calló lo que había estado a punto de decir prefiriendo ayudar subiéndose los bombachos. Eran de piel rígida, resistente, olían un poco a moho y le sobraban en la cintura. Eran del doble de su tamaño.

—Aguantadlas —murmuró Florin mientras pasaba una cuerda por las trabillas del cinturón. Tiró para arriba de la bata de la joven para que no estorbara y le pasó la cuerda alrededor del cuello.

—¿Qué estáis…?

—Paciencia. Quitaos la bata.

—Sí, claro. Si pensáis que voy…

—Es por eso que estáis de cara al árbol y yo estoy detrás de vos.

Quitáosla.

Con un suspiro resignado y temblando sin parar, lady Narantha Corona de Plata obedeció. Rápidamente, Florin ajustó la cuerda convirtiéndola en unos tirantes y, cogiendo la bata de las manos de ella, la usó para revestir el áspero cáñamo e impedir así que le rozara la piel. A continuación cortó la cuerda sobrante, le metió la camisa por la cabeza, le puso la capa para la lluvia sobre los hombros —más olor a moho— y se la ajustó a la cintura con el cinturón. Después de hacer que se volviera a sentar, volvió a ponerle las botas y a rellenarlas con cuidado, masajeándole los pies donde se veían enrojecidos. Narantha se avergonzó al ver que despedían un leve olor.

—Ya está —dijo Florin volviendo a ponerla de pie—. Con eso debería…

Narantha se desasió furiosa de su mano.

—Debería, un cuerno. Parezco una vagabunda que ha robado un saco de harina y se lo ha puesto encima. ¡Me niego a llevar esto!

Florin se encogió de hombros y con un gesto florido le quitó la capa y la camisa, desató la cuerda, tiró de ella dos veces y los bombachos quedaron enredados a la altura de las bien torneadas pantorrillas Corona de Plata.

Tiritando en su capa de piel de gallina, Narantha se encogió y se agachó rápidamente, llevada más por la incomodidad que por el pudor.

—¡Por los dioses, qué frío! —dijo con los labios morados y temblando. La brisa formó un remolino a su alrededor, como burlándose de ella.

La mano firme de Florin la cogió del cogote y volvió a ponerla de pie. ¡Como si fuera un campesino y ella una gallina!, pensó Narantha con rabia. Rápidamente procedió a vestirla otra vez. Ella se tragó la furia y lo dejó hacer.

Oliendo a moho, con un ruido de roce de cuero contra cuero a cada movimiento, la bella flor de los Corona de Plata, con su nuevo atavío, dio unos cuantos pasos de prueba. Estaba un poco más caliente, pero se seguía sintiendo una desgraciada. Suspiró y fue en busca de sus nueces.

Florin estaba masticando un puñado de ellas y le alargó otro, ya sin cáscara.

Ella las cogió.

—Seguiremos andando —dijo el guardabosques—. Comedlas mientras caminamos, no quiero estar por aquí cuando se empiece a hacer de noche. —Señaló un trozo de piel enganchado en la corteza de un árbol cercano—. Un oso —dijo con expresión sombría.

Narantha meneó la cabeza y se echó una mirada.

—Parezco una… una… —no encontró las palabras y se mordió el labio al tiempo que volvía la cabeza con expresión desolada.

—Una mujer hermosa —completó Florin la frase que ella había dejado en suspenso—, cuya belleza resplandece a pesar de lo que lleve puesto.

Cuando ella lo miró con incredulidad, él parpadeó.

—¡Oh! ¡Os odio! —le dijo la joven atravesándolo con la mirada.

Florin se encogió de hombros.

—Es una manera de ir por la vida, aunque el exceso de odio corroe a una persona por dentro. Haríais mejor en convertir todo ese… brío… en amar, asistir y ayudar. Pronto tendríais a todos los señoritos en busca de novia revoloteando a vuestro alrededor si lo hicierais.

Narantha sopló con desprecio.

—¡Esos necios! ¡Arrogantes cabezas huecas, todos ellos! Dudo que alguno de ellos sea capaz de encender un fuego, de pescar o de…

Se paró en seco y apartó la mirada con el rostro encendido.

Florin se cuidó muy mucho de decir nada.

El conjuro parpadeó y perdió intensidad de forma notoria, pero no lo suficiente para oscurecer la escena que observaba atentamente quien lo había formulado.

Una dama solitaria, vestida con un traje oscuro, intercambió por última vez una sonrisa con un Derovan Skatterhawk excesivamente ruidoso y bastante achispado. A continuación bajó con grácil paso la ancha escalinata hacia la larga fila de carruajes alineados bajo las lámparas de la mansión.

—Otra fiesta que ha resultado todo un éxito, por lo que veo —murmuró el observador jugueteando con un anillo en forma de cabeza de unicornio que le bailaba en el dedo.

El conjuro de escudriñamiento estaba a punto de desaparecer; sólo el favor de los dioses había hecho que durara hasta ahora, a pesar de todas las protecciones y los conjuros de vigilancia que habían montado en torno a la casa Skatterhawk Laspeera y sus entusiastas acólitos, todos ellos ambiciosa escoria de los Magos de Guerra.

El mago observador dejó escapar un furioso silbido al pensar en ellos. Después hizo un gesto desdeñoso al que acompañó con un gesto displicente de la mano en que llevaba el anillo.

—Bah, debo dejar de lado esos sentimientos. Al fin y al cabo yo también fui uno de ellos.

Ayudaron a la dama a subir a un carruaje. Le dijo adiós con la mano a Derovan que, desde detrás de su bigote y su monóculo, le devolvió el gesto acompañándolo de una mirada lasciva y a punto estuvo de caer de bruces sobre la escalinata cuando el carruaje se alejó.

—De modo que Horaundoon de los zhentarim adopta ahora una forma femenina y coquetea con los viejos nobles de Cormyr. Me pregunto por qué.

—Tiene que deberse a un plan muy complejo, a menos que Horaundoon haya cambiado mucho de dos veranos a esta parte…

—Y lo más importante —dijo el observador pensando en voz alta mientras el conjuro se deshacía en una cascada de chispas parpadeantes—. ¿Se lo podrá culpar de forma convincente de lo que yo haga cuando por fin me decida a actuar?

—Jhess, ¿estás segura de que quieres intentarlo?

Jhessail le echó a Doust una mirada fulminante.

—No te he arrastrado hasta aquí en plena noche para no hacer nada. Apaga el farol.

Su amigo frunció el entrecejo.

—¿Por qué? Esta bien protegida…

—No quiero que interfiera con mi conjuro —dijo ella entre dientes sosteniendo su capa abierta para formar un escudo sobre él.

Doust se apresuró a apagar la lámpara sin que se propagara mucha luz a la oscuridad que los rodeaba. Retrocediendo de rodillas con cuidado para no volcarla, se volvió y le dio a Jhessail una palmadita en el brazo.

—Hazlo —le dijo.

Ella asintió, le entregó su capa y, a cuatro patas, se acercó al borde del pequeño valle.

Tal como había previsto, estaba inundado con la luz de la Luna y seguramente dos aves nocturnas estarían desgarrando la carcasa de la que había sido la más gorda de las ovejas de Hlorn Estle antes de haberse caído torpemente por el acantilado.

Hizo un gesto de disgusto: los buitres de las Tierras Rocosas eran animales crueles, voraces, que cazaban día y noche. Doust había traído un garrote, pero esperaba que no fuera necesario. Una de esas aves nocturnas podía fácilmente matar a una persona, y esparcían gusanos y pulgas con más abundancia que evacuaban.

Estremeciéndose ante la idea de enfrentarse a sus garras con los puños, Jhessail se apartó con cuidado del borde de la pared rocosa que representaba una muerte segura para cualquiera que se despeñara por ella, fuese humano u oveja. Se volvió a poner de pie, respiró hondo y empezó a andar con mucho cuidado por el borde del barranco con Doust detrás. Tenía que llegar a donde pudiera ver a las aves para que el conjuro funcionase.

Si es que podía hacerlo funcionar.

«Aquí —pensó—, este lugar está bien».

Los podía ver picoteando la carcasa. Grandes, de color negro desteñido, con cabezas como yelmos chamuscados por el fuego y unos picos como… como…

Otra vez se estremeció y cerró los ojos para hacer a un lado esos pensamientos. Respiró hondo para concentrarse en la imagen del fuego azul atravesando arrollador la oscuridad.

«Mi primer conjuro importante. Mi primer conjuro de batalla que puede hacer daño a otros».

»Fuego azul, crepitante y repentino.

»Si no lo consigo es que no tengo poderes mágicos».

Por Mystra y Azuth, la formulación era realmente simple. De modo que si este Arte estaba fuera de alcance para ella, todo el Arte lo estaría.

Hizo a un lado esa idea, llenó su mente de fuego azul y se sumergió en él.

Cuando la imagen cobró brillo y fuerza en su mente, abrió los ojos otra vez y dirigió a Doust una sonrisa acompañada de un gesto de la cabeza. Él retrocedió con cuidado, apartándose de ella.

Jhessail alzó la vista hacia las estrellas, volvió a la imagen mental del fuego azul y cuando lo vio claro y se sintió parte de él, miró rápidamente al fondo del valle y, concentrando su rabia en una de las aves, describió con los dedos un rápido círculo y con esa misma mano apuntó al buitre.

Sintiendo el estremecimiento del fuego azul en su interior, dijo:

—¡Alavaer!

Sintió que algo liberado, algo maravilloso le corría por el brazo y, saliendo con la rapidez de una flecha, la sacudía toda dejando en pos de sí una sensación de vacío. Salió del dedo con que apuntaba como un relámpago de color azul profundo y surcó la oscuridad con un susurro apenas audible.

Un buitre miró a la luz repentina. Una luz que se aproximaba cada vez a más velocidad…

Alarmado, trató de agitar las alas para emprender vuelo…

Y murió antes incluso de poder desplegarlas, arrancado del suelo y fulminado, atravesado por un fuego que no era fuego y arrastrado entre las piedras y las plantas del fondo del valle. A continuación todo fue silencio. Un silencio mortal.

El otro buitre miró hacia arriba y graznó como haciendo una pregunta que nunca tendría respuesta.

—¡Sí! —gritó Jhessail exultante, elevando los puños al cielo—. ¡Lo he conseguido!

El grito hizo que la otra ave levantara vuelo y se alejara del pequeño valle en busca de banquetes más tranquilos.

Riendo con deleite, la joven Árbol de Plata corrió hacia Doust y lo abrazó, haciéndolo girar en medio de las sombras de la noche.

—Creo —dijo él con una sonrisa— que sería de mal gusto mostrarse sorprendido por que tu conjuro funcionara. Por lo tanto: claro que lo conseguiste. ¡Bien hecho!

Extasiada y empapada de sudor, Jesshail lo abrazaba, derramando sobre él su risa jubilosa como una inundación.

—Ahora ten cuidado —dijo Doust con la nariz embutida en su pecho—, o empezarás a sugerirme ideas pecaminosas.

—¿Ah, sí? —respondió ella riendo y apretándolo más todavía—. ¿Y osarías hacer algo al respecto ahora que puedo aplastarte con mi magia?

—Sería para pensárselo —le dijo él ya a la altura de su estómago, ya que la desbordada alegría de Jesshail había hecho que se deslizara hacia abajo y su voz saliera amortiguada y sofocada.

Un instante más tarde, dio con el mentón en la rodilla de la joven, que era realmente dura y lo hizo echar la cabeza hacia atrás durante un momento de ligero mareo, antes de que su mentón diera contra el suelo de piedra, que resultó ser todavía más duro.

—Ouch —dijo—. Realmente para pensárselo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Narantha en un susurro cuando el chillido se repitió.

—Una lechuza —musitó Florin—. Muy buena cazadora.

La joven se puso de lado para mirar desde la áspera almohada del petate de él. El guardabosques —su guardabosques— estaba sentado como antes, con la espalda contra un árbol y la espada sobre las rodillas, mirando fijamente la oscuridad. Vio titilar las estrellas por encima de su hombro.

—¿Vais a estar ahí sentado toda la noche?

—Sí.

Narantha esperó que dijera algo más. Esperó un minuto, dos minutos, antes de que se reanudaran los ruidos de los insectos nocturnos.

Entonces suspiró exasperada.

—Pero ¿cuándo vais a dormir?

—Mañana.

—Pero si dijisteis que íbamos a caminar por el bosque todo el día.

Entonces ¿cuándo?

—Encontraré tiempo más que suficiente para adormecerme —replicó— mientras vos habláis.

—¿Qué? —preguntó, molesta.

—Habéis hablado más de la mitad del día de hoy —señaló el guardabosques con seriedad—. ¿Nunca os cansáis?

—Sois… Sois imposible —le dijo con los dientes apretados. ¡Vaya grosería!

—La maldición de nuestra generación, según se dice —dijo Florin dirigiéndose a la noche—. Por eso Cormyr decae tristemente después de la época dorada de nuestros abuelos.

Su imitación del gruñido de un viejo de barba blanca le sonó a Narantha tan parecido al de su tío Lorneth que no pudo por menos que reír. Fue una risita que fue creciendo dentro de ella y que tuvo que sofocar mordiéndose los nudillos y dándose la vuelta para meter la cara en el maloliente petate.

Por encima del movedizo bulto de Narantha envuelta en su capote, Florin sonrió mirando las estrellas.

—Padre, yo…

—Ni una palabra, Torsard —dijo lord Elvarr Espuela Brillante lacónicamente, en un tono que no admitía réplica—. Ni una sola palabra.

Alzó un dedo admonitorio, y bastó para que su sorprendido hijo se quedara mudo el tiempo que lord Elvarr necesitaba.

Levantando una de las grandes bolas de madera lustrada que coronaban uno de postes de los pies de su cama, el cabeza de la casa Espuela Brillante sacó una fina cadena de un escondite que había en el poste en el que se asentaba la bola, como un diente gigante, y volvió a colocar esta en su sitio.

Torsard se quedó boquiabierto. No cabía en sí de asombro cuando su padre abrió un fino broche de plata que había en un extremo de la cadena y la colocó en la muñeca de Torsard, cerrando el broche del otro extremo dela cadena en torno a su propia muñeca. Lord Elvarr asintió mirando hacia el balcón.

Sin abrir la boca, Torsard lo siguió. Lord Elvarr no dijo ni palabra hasta que no estuvieron fuera, en el balcón, con las grandes puertas del dormitorio cerradas a sus espaldas y con la brisa nocturna pasando fantasmal bajo la luz de la Luna.

—Sí, la cadena es mágica, y me costó más que nuestra mansión de Suzail, de modo que no te separes de mí bruscamente y vayas a romperla. Protege lo que hablamos de cualquier oído indiscreto. Tu madre podría situarse entre nosotros ahora mismo y aunque habláramos con las bocas pegadas a sus oídos no podría oír nuestras palabras, sólo le llegarían sonidos inconexos. Ni siquiera podría oírnos un Mago de Guerra, con todos sus conjuros. Esto es un secreto de familia. Tenlo presente, ni siquiera Thaelder lo sabe. Procura que todo siga igual.

Se acercó a la balaustrada de piedra, y Torsard tras él. Juntos miraron la profundidad de la noche y las no muy lejanas montañas, bajo un cielo lleno de estrellas. Debajo del balcón, en los prados y los huertos, no se veía a nadie.

—Ahora bien, ¿querías preguntarme algo?

—Sí, padre. Eh… en la fiesta de la Luna Menguante oí a lord Delzuld hablando con algunos de los lores de más edad, entre ellos Gallusk e Illance, sobre el rey. ¡Dijo que los Obarskyr son corruptos y que ya es hora de que nos libremos de ellos y que no tienen más derecho al Trono del Dragón que cualquiera de nosotros! ¿Es eso cierto? ¿Por qué odia tanto a los Obarskyr? ¿Y por qué había tantos que estaban de acuerdo con él?

—Calma, hijo, calma. Una pregunta por vez. No esta inundación de porqués. En cuanto a la primera: lord Delzuld… te refieres a lord Creion, ¿no? ¿El jefe de su casa? Eso pensaba… dice tantas cosas. La mayor parte no son ciertas, pero él cree que si las dice a menudo y en voz bastante alta, los que lo escuchan empezarán a creer que son verdad. La verdad es algo sorprendentemente cambiante.

Lord Espuela Brillante sonrió con actitud.

—En cuanto a la segunda: los Delzuld son los nobles más acaudalados de Arabel y llegarían a ser mucho más ricos si no tuvieran que pagar impuestos al Trono del Dragón y podrían aplastar a sus rivales comerciales sin la enojosa molestia de la ley de la Corona. Más aún: la mayor parte de la gente de Arabel —tanto la gente llana como las casas nobles— de buena gana se verían libres de Cormyr si pudieran. En una época fueron una ciudad libre y ansían volver a serlo; eso no va a cambiar, ni tú ni yo lo veremos mientras vivamos.

Lord Espuela Brillante se volvió para mirar a su hijo de frente.

—En cuanto a por qué está teniendo tanto apoyo, te diré que pocos nobles están contentos con el rey en este momento. No lo han estado desde que el mago Vangerdahast pasó de ser mero mago de la corte a ser también Mago Real, jefe de los magos reales y, en todo salvo en el nombre, el auténtico gobernante de Cormyr.

—Vangerdahast. Lo odian, lo sé —dijo Torsard Espuela Brillante—. Pero ¿por qué? ¿Sólo porque temen a sus conjuros?

—Por eso y porque utiliza a los Magos de Guerra como sus espías. Más de uno de los que se atrevieron a alzar la voz contra él (recuerda a lord Lorneth Corona de Plata) ha desaparecido, probablemente silenciado para siempre por nuestro bienamado Mago Real. No debería ser una sorpresa para ti que odiemos a todos y a todo lo que pretende restringir nuestros poderes, del mismo modo que los granjeros odian a los recaudadores de impuestos y los proscritos odian a los Dragones Púrpura. Bueno, el rey Azoun y su Mago Real Vangerdahast no han parado de hacer nuevas leyes estos últimos años, restringiendo cada vez más el poder de todos los nobles para hacer lo que les plazca con los que habitan en sus tierras. El descontento con el reinado de Azoun es grande, y va en aumento.

—Entonces ¿por qué no actuamos todos en conjunto?

—Muchacho, ¿alguna vez has conocido más de tres nobles que estuvieran de acuerdo sobre algo?

—¡Sí, en que el gobierno del rey es malo! O sea que los Obarskyr son pocos y tengo entendido que los magos reales sirven a Vangerdahast, no al rey…

—Correcto.

—… de modo que si un número suficiente de nosotros hacemos causa común y recurrimos a los magos de nuestras casas…

—¿Para hacer qué? ¿Transformar en ruinas humeantes el palacio de Suzail? ¿Quemar las vacas en los campos? ¿Fundir a las banderas de los Dragones Púrpura que acudan a arrestarnos? ¡Di cosas sensatas, muchacho!

Molesto, Torsard Espuela Brillante golpeó la balaustrada del balcón y miró a la profundidad de la noche.

—¡Bueno —dijo en tono petulante—, no veo por qué no nos limitamos a usar los conjuros de nuestra casa para conseguir lo que queremos! He visto a Thaelder…

Lord Elvarr lo miró exasperado.

—¿Es que no sabes nada sobre la caza y la cetrería? Torsard, todas las familias nobles de Cormyr tienen un mago, y hasta el último formulador de conjuros de los que hay en todo el reino es un Mago de Guerra o por las noches sueña con serlo. Los magos que tenemos en nuestras casas sirven para mantenernos en línea y comunicar al viejo Vangerdahast el menor conato de traición y todas las demás cosas interesantes que hacemos. No lo olvides si quieres conservar tu cabeza durante algún tiempo.

—Alzó la mano e hizo sonar la cadena de forma significativa. Su magia brilló obedientemente.

—Entonces ¿no podemos hacer nada para parar a los Obarskyr? ¿Y al viejo Lanza Truenos? ¿Y ellos pueden hacer con nosotros lo que les plazca?

—Calma, muchacho, calma. Yo no he dicho exactamente eso.

—¿Entonces?

—Entonces, ya lo sabrás a su debido tiempo. La noticia se extenderá como la pólvora por los mercados y tabernas, una noticia que nos producirá gran sorpresa a todos nosotros, que no sabemos nada y no hemos tenido nada que ver.

—¿Nada que ver? ¡Somos nobles!

—Precisamente. Y la esencia de ser nobles es conseguir lo que se quiere sin dar la impresión de haber hecho nada para conseguirlo. Con la reputación intachable y las manos limpias. Recuerda eso, aunque no recuerdes nada más.

Florin sonrió.

Aquella ladera le resultaba familiar; estaban exactamente donde había planeado que estuvieran. Ya habían pasado Espar hacia el oeste y ahora debían marchar en círculo de vuelta hacia el norte y hacia el este para reincorporarse al camino en el Hoyo del Cazador, donde había quedado en reunirse con Delbossan. Era hora de ir más lentos para no llegar al camino hasta ese tercer día.

Detrás de él, tratando de darle alcance, Narantha gruñó. Florin se volvió y enarcó una ceja a modo de muda pregunta.

—¡Me duelen los pies! —dijo ella entre dientes—. ¡Estas malditas botas!

Florin asintió.

—Os las podéis quitar ahora; vamos a hacer un alto aquí. Es hora de que nos bañemos.

Lady Corona de Plata levantó la cabeza y lo miró con auténtico estupor.

—¿Bañarnos? ¿Dónde?

Florin señaló el río. En ese lugar, las aguas del Dathyl formaban un remanso y se veían verdes al deslizarse plácidamente sobre las rocas cubiertas de musgo. Narantha miró el agua con disgusto y, como era de imaginar, hizo un gesto de desagrado.

—¡Yo no voy a mojarme en eso!

Florin se volvió y señaló por entre los árboles en otra dirección donde se veía una nube de diminutos insectos que sobrevolaban un pozo de barro.

—Esa es la alternativa.

Lady Narantha Corona de Plata se irguió y en su tono más altanero y frío dijo:

—Mano de Halcón. Si pensáis que voy a meterme ahí…

—Los dos vamos a lavarnos —dijo Florin tajante—. Uno por vez, mientras el otro vigila por si viene alguna bestia. Los dos olemos tanto que cualquier animal puede encontrarnos sin dificultad desde bastante lejos. El hecho de que llevéis el pelo largo y os hayáis negado a mojaros hace que oláis mucho peor que yo, y si esperamos mucho más el olor impregnará nuestra ropa y atraerá a las bestias, y a los mosquitos, tan seguro como si fuéramos tocando cuernos de caza a cada paso.

—¿Es que apesto?

—Sí.

—Ya veo —dijo Narantha ofendida—. ¿Y cómo esperáis que me lave en… eso?

—Os quitáis la ropa, os sentáis aquí… hay un banco de arena debajo del agua, ¿lo veis? Cogéis arena en la mano y os frotáis con ella. Pica un poco, pero acabaréis pronto, y yo os echaré un poco de savia de ardante en el pelo. Huele muy bien.

—¿Y cómo voy a secarme?

Florin señaló al Sol que se colaba entre los árboles y daba sobre una gran roca.

—Os tendéis ahí al Sol hasta que estéis lo bastante seca para vestiros.

—Mientras vos me miráis con lascivia. ¿Realmente esperáis que haga eso?

—No tengo expectativas, señora, pero me han dado a entender que muchos nobles de nuestro reino tienen algunos arranques de sensatez. Espero que ese sea vuestro caso.

Echando fuego por los ojos, Narantha cerró los puños y se acercó hasta casi tocar con su nariz, tuvo que mirar hacia arriba para ello, lo que aumentó aún más su furia, y eso que ya estaba que echaba chispas.

—¿Sabéis quién soy yo, patán? ¿Sabéis quién soy?

Los ojos entre azules y grises de Florin ahondaron en los suyos.

—Señora, cada vez os voy conociendo más, y ya sé que sois una muchachita perezosa, arrogante y malcriada. Al parecer malgastáis vuestros esfuerzos en diatribas y juramentos, insultándome, porque os parecen mal mis servicios, unos servicios que os presto por mi buena voluntad y mi deber para con la Corona, no porque tenga ninguna obligación con vos ni porque me paguéis. Según un dicho sólo un léucrota sería tan tanto coma para morder la mano que le da de comer. Pues bien, señora, sois una léucrota.

—¡Cómo osáis hablarme de ese modo! ¡Si no fuera por la nobleza, por nobles como yo, en Cormyr no habría más que palurdos que se morirían de hambre y se revolcarían en la suciedad, acostándose con sus madres y hermanas y sin más ley que los puños y hablando sólo con gruñidos! ¿¡Cómo os atrevéis!?

—Hace tiempo que alguien debería haberse atrevido, y debería haberlo hecho a menudo para desmontaros de esta visión pasmosamente equivocada de lo que es el mundo. Oíd esto, Narantha, y oídlo bien: Faerun no va a cambiar porque a vos se os antoje. O bien cambiáis vos para vivir en él, o acabará con vos.

Florin se despojó del petate que llevaba sobre los hombros.

—Lleváis tanto tiempo haciendo esto que vuestros insultos se han convertido casi en una costumbre. Es la forma en que os enfrentáis siempre a lo que os desagrada. Dad gracias a Tymora de que yo no sea el palurdo que vos creéis que son todos los que no son nobles, porque si no os hubiera hecho callar para siempre con el dorso de la mano o al menos hasta que hubierais despertado con un tintineo en los oídos y hubierais empezado a gatear para encontrar los dientes que os faltaban. Nos enseñan a ser corteses, a nosotros, los plebeyos, y a no pegar jamás a una mujer, ya que las mujeres son las que se ocupan de sacar adelante a las familias y contribuyen a que el reino sea fuerte. Sin embargo, en este momento, mi educación está a punto de irse al traste.

Cerró la boca abruptamente y volviéndose sobre sus talones se dirigió hacia el agua, despojándose de la ropa por el camino.

Narantha se quedó mirando su espalda con la boca abierta.

Estaba de espaldas, desnudo. No podía creerlo.

Cerró la boca con firmeza y miró para otro lado. ¡Cómo se atrevía a hablarle así! ¿Por qué se empeñaba en olvidar cuál era su sitio y en no mantenerse en él? Por qué…

Volvió a mirar el río y rápidamente apartó otra vez la vista. Por los dioses. Estaba usando la arena.

Se estremeció, se dirigió a la gran roca y empezó a montar guardia por si aparecía alguna bestia. Bestias que no estuvieran mojadas y no tuvieran pelo ni se lo pasaran a lo grande allí, en medio del río.

Capítulo 7

El amor a Cormyr

Lejos de ser un traidor, amo a Cormyr. Lo amo profundamente. Y es por eso que tengo intención de formar un ejército y de volver al hermoso Reino del Bosque, pasar por las armas hasta al último Obarskyr, Mago de Guerra, señores del rey y Dragones Púrpura, y reclamar como mío todo el suelo del país.

Som Merendil,

Muerte a los Obarskyr (panfleto),

publicado el año de la Luna Menguante.

—¿Lista?

Jhessail asintió e Islif impulsó hacia adelante el garrote que tenía apoyado en el hombro en un lanzamiento contundente y rápido que lo mandó describiendo círculos por el prado hasta chocar contra una mata de zarzas.

Tal como se esperaba, un conejo dio un salto y empezó a correr como el viento. Jhessail murmuró, apuntó y un proyectil de magia de un color azul intenso brotó de sus dedos y salió disparado como una flecha en pos del conejo…

El animal cambió de dirección, con gran velocidad. Poco después volvería a alterar el rumbo y a continuación se detendría para…

Con idéntica precisión, el misil mágico cambió de dirección para seguir a su presa… y dio en el blanco.

El conejo dio una voltereta en el aire y se precipitó a tierra, donde quedó muy quieto.

—¡Rosa de Moander! —dijo Islif con voz entrecortada y mostrando una amplia sonrisa—. ¡Lo has hecho!

El grito de respuesta de Jhessail se perdió en medio de un coro de ladridos y aullidos. Desde la cabecera del prado llegó un torrente muy familiar de dientes y patas al galope todo ello cubierto con un pelaje erizado y plagado de pulgas. Aunque no estaban en tierras de los Estle, Belkur Estle había soltado a los perros al oír sus voces.

Islif gruñó molesta y corrió en busca de su garrote.

Jhessail dio un paso atrás, indecisa, y luego volvió a avanzar con aire decidido. No tenía más que un proyectil, pero si era capaz de derribar a Viejo Tuerto, que encabezaba la manada, era posible que los demás se dispersaran confundidos.

O al menos eso esperaba.

Islif buscaba entre la maleza, maldiciendo, pero se volvió cuando el ladrido amenazante del Tuerto se transformó en un gemido y cesó a continuación tan repentinamente como si lo hubiera cortado un cuchillo.

O un conjuro.

Al parecer, el perro líder de Estle no volvería a sembrar el terror en los campos esparranos.

Los demás seguían ladrándole furiosamente a Jhessail, pero lo hacían sin avanzar un palmo, saltando atrás y adelante en actitud desafiante frente a la chica, desbaratada su carga frontal.

Islif asió firmemente su garrote y salió de entre las zarzas emprendiendo una carga entremezclada con rugidos.

Era un enemigo que los perros conocían muy bien ya que tenían magulladuras y costillas rotas suficientes como para no olvidarse de sus hazañas. Sus ladridos subieron de punto y el miedo les hizo emprender una veloz retirada.

—¡Bien hecho! —gritó Doust a modo de saludo. Él y Semoor salieron juntos del bosquecillo de Rorth Urtree.

—Vaya, los dos santurrones. Como de costumbre, llegan demasiado tarde para ser útiles —respondió Islif—. ¿Habéis visto los conjuros?

—Por supuesto. Seremos tontos, pero no ciegos. ¿Encendemos un fuego para asar el conejo o el conjuro ya nos lo sirve asado?

Islif echó mano al cuchillo que llevaba al cinto.

—Tendremos que averiguarlo —respondió Islif—. Pero atención, ahora ya podemos ser unos auténticos aventureros: ¡Tenemos nuestro propio mago!

—Auténticos aventureros —repitió Jhessail con aire pensativo—. Me pregunto dónde estará Florin.

—¡Madre Mielikki, esto ya está mejor! —dijo Florin estirándose. El agua salpicaba las hojas mientras trepaba al peñasco. Su musculatura en movimiento era magnífica y dirigió a Narantha una sonrisa radiante al reunirse con ella.

La joven desvió la vista rápidamente y se ruborizó.

—Os toca a vos —anunció, y cuando ella lo volvió a mirar descubrió que había adoptado la pose de un héroe, una imitación exacta de la famosa estatua de El rey Dhalmass vigilando el reino, con los puños cerrados y el mentón desafiante. Oh, sí, se suponía que había una copia de la misma en el parque de Espar, ¿verdad?

El efecto resultaba hilarante, y la joven tuvo que morderse el labio para no reír. Florin le hizo un guiño y ella volvió a mirar hacia otra parte sabiendo que él se había dado cuenta de que estaba conteniendo las ganas de reír.

Cuando volvió a mirarlo, sus miradas se encontraron y ella se puso roja como la grana, pero no apartó los ojos de los suyos.

—Esa cicatriz de la mano. ¿Cómo os la hicisteis?

—Aliento de dragón. Fue cuando era joven. Entonces era tonto, nada que ver con el sabio anciano del reino que soy ahora. En una caravana había un mercader que tenía un dragón rojo como mascota. Lo llevaba para venderlo a Sembia, que es donde viven los verdaderos tontos. Tenía más o menos el tamaño de un perro grande, un perro lobo, y cometí el error de tratar de acariciarlo.

—¿Qué?

—Os encanta esa palabra. ¿Qué mercader? ¿Qué dragón? ¿Qué pasó después? ¿O acaso queríais decir «no lo puedo creer»?

—Creo… creo que realmente quería decir no lo puedo creer —dijo Narantha mirándolo fijamente—. Nadie, jamás, me ha hablado como lo hacéis vos.

Florin abandonó su pose de héroe y se la quedó mirando con gesto desenfadado.

—¿Y me vais a hacer azotar por ello cuando lleguemos a Espar?

—No. —Bajó la mirada al suelo y dijo con tono un poco petulante—. Debéis de pensar que soy una especie de dragón. Yo… —casi a regañadientes volvió a alzar la vista hacia él—. No, por sup… no, no lo voy a hacer.

—Bueno, eso me tranquiliza. Mejor os metéis en el Dathyl; no es que esté caliente precisamente, pero más tarde estará más frío.

Narantha miró al guardabosques pensativa, como si lo estuviera estudiando.

—No dejéis de hacerlo —dijo de repente—. Aunque os grite, por favor. Sois como el hermano mayor que nunca tuve.

Florin sonrió.

—Os doy las gracias, Narantha. Esas palabras son… muy agradables.

—Alargó la mano para darle una palmadita en el hombro y no dijo ni media palabra cuando ella rehuyó su mirada y se apartó.

La joven tragó saliva y deliberadamente dio un paso al frente para aceptar su mano.

—Y ahora —preguntó Florin con tono desenfadado mientras le soltaba el broche de la capa de lluvia—, ¿permitiréis que vuestro hermano mayor os ayude a lavaros el pelo?

Horaundoon frunció el ceño mirando el orbe escudriñador. El hargaunt hizo sonar sus campanillas interrogantes.

Sin apartar la vista del reluciente orbe, el zhentarim replicó.

—Ecos. Nunca antes había sentido ecos. Me pregunto…

Se rascó el mentón con aire pensativo.

—Podrían ser sólo custodias, o conjuros de detección que responden a mi magia… o podría ser algo más peligroso.

Horaundoon siguió mirando dentro del orbe. El hargaunt volvió a tintinear, pero no dio respuesta alguna.

—Él sabe —dijo Horaundoon de repente, transformando una de sus manos en un puño—. El elfo sabe que mi magia está penetrando en su manto. Se mantiene vigilante… ah, ahí está. Una especie de cetro, tal vez su magia de batalla más potente. Sin embargo, no formula nada, no hace el menor ajuste en su manto. Aunque está inquieto, como si quisiera hacerlo. Sí, arde en deseos de hacerlo. Entonces ¿por qué los ecos, si no está…?

Entrecerró los ojos y se rascó la mandíbula como si le picara mortalmente.

—En cuanto mi conjuro se apodera de la gema focal y empieza el robo de conjuros, el vínculo conmigo es fuerte. Sin embargo, si me retraigo de la gema y rastreo todos los conjuros vinculados con ella, debería ser capaz de ver si nuestro mago elfo tiene algún amigo esperando.

Horaundoon cerró los ojos y dejó caer los brazos a los lados del cuerpo concentrándose intensamente.

—Sí —susurró después de un momento muy largo—. Sí, hay un segundo vínculo… y un tercero. Rastreando conjuros. Cerca de una docena.

Abrió los ojos al terminar su conjuro, dejando que decayese y se llevara al elfo distante lejos de él.

—¡Y otros magos al extremo de cada uno de ellos! Una banda de magos que esperan para lanzar su trampa sobre el misterioso Devorador de Mantos. Ni un solo manto entre ellos, pero me atrevería a decir que todos tienen la mente erizada de conjuros criminales y están ansiosos de usarlos.

El hargaunt habló y el zhentarim mostró una sonrisa lobuna.

—No se acabó, es sólo un alto temporal, hasta que yo pueda crear un conjuro para sondear las mentes de los magos cuando no llevan puesto un manto. Mientras tanto, puedo seguir asistiendo a recepciones y enterarme de unas cuantas minucias más que tienen en sus colecciones los necios y viejos nobles de Cormyr. Mientras los magos de sus casas me sondean en vano, encontrando conjuros cosméticos de poca importancia pero no la magia transformadora, de forma que esperan. Gracias a ti.

Dedicó al hargaunt una sonrisa casi afectuosa, y la tintineante respuesta de este fue compleja y entusiasta.

Lady Narantha Corona de Plata salió al pequeño valle y se detuvo extasiada. Florin siguió andando con su paso casi totalmente silencioso, pero pareció darse cuenta de que ella no estaba justo detrás de él. Se dio la vuelta, vio que no había nada que la amenazara y volvió atrás para reunirse con ella, tan silencioso como siempre.

Narantha ya no se sentía pringosa y sucia, y por primera vez sus botas le resultaban cómodas y casi no le producían dolor. El sol estaba brillante y cálido, a su alrededor los pájaros cantaban y, tendiendo la vista sobre el valle, pudo ver que la tierra que tenía delante se elevaba en una gran pendiente cubierta de pinos y árboles negros hasta una cresta rocosa. Más allá se alzaban a lo lejos unas grandes montañas de color púrpura cuyos picos escarpados apuntaban a un cielo azul, sin nubes: los Picos de las Tormentas… y un poco antes, probablemente oculto tras la cercana cresta, se elevaba ese brillante colmillo que era el gran castillo del Cuerno Alto.

Narantha observó prolongadamente la escena, aspirando con fruición el aire puro. Una levísima brisa le traía un olor intenso de agujas de pino quemadas y apenas un atisbo de humo distante, invisible. Jamás se había detenido antes a contemplar el cielo ni una vista del Cormyr agreste y magnífico como la que ahora tenía ante sus ojos. El verde glorioso de los árboles y las colinas onduladas…

Narantha frunció los labios y meneó la cabeza. Lo había visto antes, pero nunca había mirado realmente.

Florin estaba de pie a su lado y la miraba. Ella alzó la vista hacia él sin saber cómo expresar lo que tenía en la cabeza.

Él le cogió la mano y se la apretó.

—Los recuerdos son tesoros —murmuró—. Guardad los mejores en vuestra mente para siempre, los momentos más espléndidos, y dejad de lado los demás. Un día en que se consigue un tesoro así es un día bien empleado.

Narantha asintió, al borde de las lágrimas, y ambos siguieron caminando en silencio, sin soltarse las manos.

Jalander tragó saliva al reparar en la presencia amenazadora de Vangerdahast que, fiel a su costumbre, había aparecido a su lado de forma inesperada y desconcertante. No pudo evitar la mirada autoritaria de aquellos ojos duros y penetrantes bajo las cejas pobladas, enarcadas en una silenciosa interrogación.

Jalander no era un mago de guerra principiante, de modo que consiguió —a duras penas— controlar su asombro y su miedo ante la mirada escrutadora del Mago Real de Cormyr.

—Son estos nuevos conjuros de protección en los que nos habéis tenido trabajando. Funcionan razonablemente bien cuando se hacen sobre el Ejido de Jester o un prado cualquiera por ahí perdido, incluso cuando se trata de proteger a alguien que está en movimiento, pero se vienen abajo o se descontrolan y producen pequeñas explosiones desperdigadas cuando se hacen sobre un lugar próximo al palacio. Incluso en Cuerno Alto tuvimos problemas. Hay demasiadas magias de otra índole…

—Ya veo —dijo Vangerdahast—. Se superponen unas a otras, antiguos encantamientos que subyacen a aquellos de los que tenemos conocimiento, algunos inactivos y muchos que se activan sin advertencia previa. Todos interfieren los unos con los otros. Ya me lo temía. De modo que las brechas en nuestra custodia deben seguir como están.

Jalander Mallowglar dio entonces una prueba de osadía. Se atrevió a erguirse en su butaca y hacer una observación.

—Pensé que esto os disgustaría más… más de lo que parece.

—Muchacho, si dejara que Cormyr viera lo disgustado que estoy casi siempre, me encerrarían por loco. Si demostrase ante todo Cormyr el motivo por el que estoy disgustado, huirían del reino alzando sus voces al cielo, tan despavoridos, que la mayoría de ellos podría ahogarse en el Lago de los Dragones antes incluso de haberse dado cuenta de que habían sobrepasado el extremo de sus muelles.

De la profundidad del bosque que tenían a la izquierda llegó un chillido y Narantha se puso tensa y abrió mucho los ojos.

—¿Qué es eso?

El chillido subió de punto y cesó de repente, dejando tras de sí un silencio inquietante.

—¿No… no vais a ir a ver? —preguntó la joven, sorprendida—. ¡Fue una mujer, asustada, una mujer que sufría! ¡Algo acaba de pasarle! A los guardabosques no les importa…

Florin se volvió a mirarla con expresión seria.

—Eso fue un lobo, no una mujer, y se estaba muriendo. Entre las garras y las fauces de algo lo bastante grande como para matar a un lobo de un zarpazo, sin necesidad de luchar mucho. —Se encogió de hombros—. Cuando se oye un ruido como ese, ya es demasiado tarde para hacer nada —añadió con cierta tristeza.

Narantha lo miró fijamente. Estaba pálida.

—Así son las cosas. El bosque es bonito para mirarlo… pero cruel.

—Por los dioses —dijo ella conteniendo un sollozo—. Incluso aquí. Yo pensaba… pensaba…

—¿Pensabais que porque es bonito y le habíais perdido el primer miedo, las cosas eran más dulces que los juegos verbales y sociales de los caballeros cuando se tiran dardos? —Florin habló con voz suave—. Ah, eso sería un mundo…

Volvió a desenvainar la espada y le ofreció la mano que le quedaba libre.

—Vamos, Narantha. Pronto se hará de noche y debemos buscar un buen sitio para acampar, o podríamos correr el mismo destino horrible que ese lobo.

Narantha se estremeció.

—Yo… Florin, me he portado muy mal con vos.

«Y yo mucho más con vos, señora, y lo hice a sabiendas —pensó Florin, atormentado por la duda ahora que el momento de jugar al héroe duro y al guardabosques veterano habían quedado muy atrás—. Nunca me lo perdonaríais si llegarais a saberlo. Me pregunto cuánto pasará antes de que me atreva a contaros que os metí en esta situación sólo para divertirme».

—No —dijo tranquilizándola—, sólo os estabais portando como… como pensabais que debían hacerlo los nobles. Y es posible que lo hayáis hecho muy bien. Nunca había conocido antes a un noble.

Narantha negó con la cabeza, sonriendo con arrepentimiento.

—No, no todos tienen mi carácter. Si así fuera, quedarían muy pocos nobles en el reino a estas alturas. Sólo habría un montón de criptas llenas de nobles muertos los unos a manos de los otros.

—¿Ah, sí? —Florin le dirigió una mirada inocente, pero enarcó una ceja, con ese gesto que a ella empezaba ya a resultarle familiar—. Yo creía que era cierto que había montones de criptas llenas de…

Ella le dio un golpecito en el brazo y su sonrisa se hizo irónica.

—Por favor —dijo—. No me lo pongáis más difícil. Yo… no soy buena pidiendo disculpas. Tengo poca práctica. —Respiró hondo y obligó a Florin a detenerse para mirarlo de frente.

—Y… de verdad quiero pediros perdón.

Él la miró serio y en silencio.

—Estoy segura de que mi lengua se va a quedar corta, como siempre, pero quiero que sepáis que ahora os considero un amigo, no un sirviente… y quiero teneros como amigo.

Una sonrisa empezó a dibujarse en el rostro de Florin, y Narantha volvió a tragar saliva.

—Por favor. ¿Puedo? —preguntó.

—Si os fiáis de mí —contestó él, llevándose a los labios la mano que le tenía cogida—, yo me fiaré de vos, y si los dos lo hacemos, seremos mejores amigos que muchos que jaranean, pelean y charlan unos con otros.

Narantha parpadeó.

—Nunca en mi vida he confiado en nadie —dijo lentamente en un susurro.

Esta vez fue Florin el que parpadeó sorprendido.

—Por los dioses de los cielos y de los infiernos —murmuró—. No hay duda de que todos los nobles están locos.

La rodeó con sus brazos y Narantha lo abrazó estrechamente. Un instante después, Florin se dio cuenta de que la joven noble que tenía entre sus brazos estaba llorando sobre su pecho. Le acarició el pelo y la meció en sus brazos mientras vigilaba atentamente el bosque que empezaba a llenarse de sombras.

Encima de sus cabezas, el cielo empezaba a teñirse de rojo y asomaban las primeras estrellas.

Tarthanter Doarmond pasaba por ser uno de los Magos de Guerra más apuestos del reino y había sido bendecido por los dioses con una voz meliflua impresionante. A eso se debía que, a pesar de pertenecer a la categoría de relativo novato y a su dominio bastante deficiente del Arte, se lo llamara a menudo a hablar en nombre de los Magos de Guerra cuando el viejo Lanza Truenos quería impresionar a un cortesano o asustar a un ciudadano hasta la médula de los huesos.

Precisamente ahora mostraba una de sus expresiones más amenazadoras, de esas que dicen «me temo que te encuentras en un grave problema» mientras revisaba una y otra vez las dos cartas que tenía sobre su mesa. Dichos documentos se contradecían hasta tan punto el uno al otro que incluso un niño habría llegado a la conclusión de que uno de esos dos mercaderes mentía.

Pero ¿era esta una cuestión de la competencia de un Mago de Guerra, o simplemente se trataba de un comerciante, o tal vez los dos, se estaban ahorrando unas cuantas monedas en sus impuestos? Y no es que se justificara que un solo engaño fuera pasado por alto en el Reino del Bosque, sino de que había tantos millares de mercaderes que ningún mago podía confiar en sorprender hasta al último de ellos. Además, Tarthanter había recibido instrucciones de consultar al Mago de Guerra Ghoruld Applethorn, maestro de custodias y cristales, cada vez que tuviese dudas… y Tathander tenía un miedo más que razonable a Applethorn, con su sonrisa fría y sus ojos penetrantes como cuchillos. Tal vez…

La puerta de su oficina chirrió al entrar intempestivamente su colega y amigo más íntimo, Malvert, quien se inclinó y le susurró al oído:

—¡Tarth! ¿Recuerdas a Garrlatus? ¿Y a Sonthur, el que saltó por los aires en su primera semana como Mago de Guerra? ¡Pues bien, el viejo Lanza Truenos cree haber descubierto con qué fue que los mataron!

—Vaya. ¿Y quién los mató?

—Eso precisamente no lo sabe, y si lo sabe no lo dice. Garrlatus y Sonthur fueron destruidos por un conjuro cuando aparentemente estaba solos en cámaras protegidas, estudiando sus conjuros. Al parecer, a los dos los mataron de la misma forma. Bueno, Lanza Truenos se puso a pensar lo que podría haber sido, y recordó que la Arcrown había matado de esa manera. Pensó que lo mejor era probar sus poderes para asegurarse, de modo que fue a buscarla y ¿a que no te imaginas? ¡La Arcrown había sido robada!

—¿La Corona de Guerra de Hierro? ¿De la cripta?

—De la cripta. Dicen que Vangey estaba que echaba chispas, porque para sacarla de allí sin que saltasen todas sus alarmas personales de protección, el ladrón tiene que haber sido uno de los Obarskyr… o uno de nosotros.

Tathander lanzó un silbido.

—¡Vaya, esta sí que va a ser buena! ¡Por los berrinches de Mystra! ¡Si se va a poner a revolver en la mente de todos nosotros, hasta el último, el reino se va a ir al traste!

—Ya lo creo —coincidió Malvert con amargura—. Apenas tuve un atisbo de uno de sus sondeos mentales, sólo de refilón aquella vez que se lanzó a por Talarla para descubrir con quién se había estado liando por las noches. ¿Te acuerdas? Creí volverme loco. Me estuvo doliendo la cabeza durante días, y a cada rato me asaltaban recuerdos salidos de no se sabe dónde y me inundaban la vista. No podía ver otra cosa, nada de lo que me rodeaba. No podía dormir, constantemente veía a Vangerdahast sonriendo, esqueletos que salían de las sombras y se lanzaban a por mí y cuyas calaveras sonrientes se parecían a Vangerdahast…

—¡Mal! ¡Ya basta! ¡Si sigues repitiendo su nombre lo tendremos aquí en menos que canta un gallo y sondeándonos realmente!

Malvert asintió con prontitud.

—Lo siento. No debería… no tienes ni idea de lo horrible que fue.

Con solo pensar en ello, y con todo el tiempo que ha pasado… —Dio un manotazo al aire como si quisiera espantar algo invisible—. ¿Tú qué crees? ¿Que fue uno de nosotros aburrido de las tonterías o de los cultos de pacotilla de los nobles… o un siniestro Obarskyr?

—Me temo que uno de nosotros… aunque cualquiera de tus alternativas reales suena más interesante.

—Uh, en eso estamos de acuerdo. ¿Recuerdas el último escándalo? ¿Lo del misterioso acosador de la reina Fel?

Tathander rio entre dientes.

—Sí, y también recuerdo quién fue. El pequeño Alusair, que espiaba a su mamá para aprender a ser una reina. ¡Qué humillación para nuestro imperial jefe! ¡Pensé que iba a vomitar una camada de gatitos allí mismo, por toda su majestuosa y mágica túnica!

—Bueno, seguro que Vangey también se acuerda de eso. Por el momento no nos está escudriñando la mente, sino que nos pone a todos a buscar la Arcrown. Al parecer, cree que podría haber llegado a Arabel, de modo que soy portador de sus órdenes más recientes.

—¡Sí, y un dragón! ¿Y que hay de nuestra partida de cartas de mañana?

—Con un poco de suerte, la estaremos jugando con el capitán en funciones de la guardia de Arabel, un…

—¿Un oficial de la guardia? ¿Es que ahora nos van a poner a trabajar con esos botarates de la guardia para los cuales todo el que los mira mal es culpable?

—Bueno, en realidad es un oficial de los Dragones Púrpura: al parecer, el rey dio órdenes secretas hace unos años de que, debido a las constantes tendencias rebeldes de Arabel, todos los guardias de esa hermosa ciudad fueran Dragones Púrpura, directamente bajo su mando…

—Ajá, y ya sabemos que astuto mago real estuvo detrás de aquello, ¿verdad?

—No tengo la menor duda. Pero fuese o no la astuta mano de Vangey la que estuviera detrás, este capitán en funciones es el encumbrado Taltar Dahauntul, y según tengo entendido…

—Ah, sí, Tenaz, el incondicional.

—¿Eh?

—El Tenaz, así lo llaman todos. Al parecer le gusta y él mismo usa este nombre ahora. El duque de Bhereu en una ocasión dijo que era «tenaz en su persecución» o algo por el estilo, y el nombre hizo fortuna. Es el indicado. Un poco serio, como si al jurar su cargo hubiera prometido también no reír, pero así son todos. ¿Las órdenes del viejo Lanza Truenos dicen algo sobre qué varitas mágicas y demás instrumentos debemos llevar?

—No —dijo el tintero que Tarthanter tenía delante de sus narices con cierta acritud, con una voz que hizo que los dos Magos de Guerra se quedaran paralizados y estupefactos al tiempo que palidecían—, pero voy de camino hacia vosotros, necios charlatanes, para rectificar eso. No os mováis de donde estáis, aunque os hagáis pis encima. La planta de la maceta que está junto a la ventana está casi seca, la podéis usar de orinal. Y de paso, Doarmond: los dos mercadores mienten en las cartas que os han enviado, pero Harmantle es el que debe ir a la cárcel esta misma noche. Me ocuparé de ello. Vosotros dos vais a estar muy ocupados.

—A veces me parece que llevara toda la vida caminando con vos por el bosque —susurró Narantha—, y sólo hace unos días. ¿Y este va a ser el último? No quiero que acabe ahora.

—Me temo que debe ser el último —dijo Florin—. Delbossan debe de estar volviéndose loco, buscándoos sin parar desde que os perdió. A estas alturas estará loco de atar por la falta de sueño. Si se ha atrevido a comunicarlo a lord Hezom, ya habrá docenas de hombres buscándoos, y si no lo ha hecho, es probable que Hezom haya enviado jinetes hacia el sur para ver qué es lo que demora a Delbossan. Y si algún Mago de Guerra ha intervenido en esto, vuestros padres también estarán enterados y estarán poniendo la Corte Real patas arriba, cámara por cámara, sacando a los Dragones Púrpura de sus cuarteles y mandándolos a caballo a galope tendido a buscaros.

Narantha puso cara de disgusto.

—No quiero las enseñanzas de lord Hezom. Lo que yo quiero… oh, no sé lo que quiero realmente. Yo…

Florin se volvió sobre sus talones y le puso dos dedos sobre la boca.

—Silencio —musitó mientras inclinaba la cabeza para escuchar algo.

—¿Qu…? —Narantha se calló y trató de oír lo que Florin estaba escuchando con tanta atención. Estaban en pleno bosque, andando sobre una alfombra de hojas muertas y grandes helechos verdes. A su alrededor se alzaban los enormes troncos de los copasombras y de los árboles negros que parecían oscuras columnas. Al frente se veían unas formaciones rocosas y más allá el bosque parecía menos denso, como si penetrara más sol a través de las copas.

Se oía un débil choque de metal contra metal, y Florin se volvió hacia Narantha con una feroz advertencia de mantener silencio absoluto en los ojos. A continuación el ruido subió de tono, un ruido como de sonajas y un ronroneo. Florin se puso de rodillas y arrastró a la joven con él.

—¿Oís eso? —le susurró al oído. Su aliento era tan cálido como la llama de una vela—. Eso es un torno: están tensando una ballesta para disparar. No hay un solo guardabosques que utilice ballestas. Los Dragones Púrpura tampoco.

—¿Prófugos de la justicia?

Florin asintió con gesto torvo.

—Es lo más probable. Donde da el Sol, al frente, es el Hoyo del Cazador, donde el Camino del Dragón pasa por el bosque, entre Espar y Tyrluk. Muy apropiado para una emboscada. —Alzó un dedo admonitorio—. Quedaos aquí y en silencio. No gritéis, a menos que algo o alguien se os eche encima para mataros.

—¿Me vais a dejar aquí sola, indefensa?

Florin le puso una daga en la mano. La miró con expresión férrea.

—Debo hacerlo —dijo con determinación—. Esto es lo que significa el amor a Cormyr. Está por encima de todo, servir al reino antes que a nada…

Y con esas decididas palabras pronunciadas en un susurro, Florin avanzó rápido y silencioso, a cuatro patas. Rápido primero, ondulante después, y otra vez rápido. Como las panteras a las que lord Huntsilver le gustaba soltar en sus jardines para mantener a los ladrones alejados de sus juergas, y a sus invitados dentro de su mansión en lugar de andar en medio de la oscuridad en citas amorosas y negocios turbios o huyendo antes de que terminara la velada con algunos de sus más hermosos candelabros o camafeos. Narantha miraba a Florin boquiabierta. En ese momento se parecía más a un animal que a un hombre.

Vio cómo se levantaba cual una sombra vengadora junto a un árbol, a ese lado del promontorio rocoso, y cómo observaba atentamente a su alrededor, protegido por una rama baja cargada de hojas. En ese momento se oyó un ruido sordo, después otro. Un caballo relinchó. Hubo gritos de alarma y silbaron las espadas al salir de sus vainas con precipitación… y Florin salió de detrás del árbol como una flecha, en una mano la espada y en la otra la daga, olvidándose del sigilo.

Narantha se quedó mirando el punto por donde había desaparecido, por encima del borde del peñasco, a continuación asió fuertemente la daga que él le había puesto en la mano, apretó los labios con determinación, y salió disparada en pos de él.

Capítulo 8

Sangre y gloria

La gloria siempre tiene un precio, y ese precio

suele pagarse con profusión de sangre derramada

Harbunk Jhelliko,

La sabiduría de un halfling,

publicado en el Año del Errabundo

Narantha corría todo lo rápido que podían sus piernas. ¡Proscritos! ¡Por todos los dioses, ella y Florin podrían estar muertos en cuestión de segundos!

—Madre —dijo en voz alta y entrecortada—, Padre… perdonadme por todos los contratiempos que os he causado, por todas las decepciones que os he ocasionado, todo…

Una piedra se movió debajo de su pie y resbaló dando de refilón con el mentón en la rodilla, lo que la dejó sin habla, a punto de cortarse la lengua con los dientes. Hizo una mueca de dolor, escupió sangre y siguió corriendo sin decir nada más.

De frente oyó un traqueteo atronador, de un carruaje o una carreta a velocidad peligrosa que se desplazó hacia la izquierda y se perdió en la distancia para acabar poco después en un choque estrepitoso. Más gritos, esta vez de caballos que sufrían.

Jadeante llegó Narantha a coronar el promontorio, a tiempo de ver a Florin casi en la cresta del siguiente, a pleno sol, y tirándose a continuación cuerpo a tierra para evitar un proyectil.

Casi no había terminado de pasar el proyectil por encima de su cabeza para caer zumbando sin producir daño entre los árboles, cuando ya estaba de pie y cargaba otra vez a toda velocidad mientras el ballestero maldecía y echaba mano a la daga más larga que Narantha hubiera visto jamás, un cuchillo tan largo como su antebrazo. Otros dos ballesteros con prendas de cuero oscuras y andrajosas estaban refugiados tras el borde del risco junto con el que acababa de disparar. El más corpulento avanzaba con gesto hosco hacia Florin con uno de esos largos cuchillos en cada mano, dejando la ballesta entre el follaje, detrás de sí, y el último hacía funcionar el torno como un poseso, mirando a veces por encima del hombro a Florin, pero vigilando sobre todo el camino que estaba al otro lado y que Narantha no podía ver.

Ballestas invisibles dispararon más lejos, probablemente al otro lado del Hoyo, y se oyeron más gritos.

Narantha rompió a correr desesperada, casi sin aliento, mientras el guardabosques llegaba a los tres proscritos. Su espada resonó contra el cuchillo largo del que le había disparado, haciendo retroceder a su atacante, y Florin dio un salto de lado, apartándose de él, para enfrentarse de un gran salto al hombre con las dos dagas.

El hombre trató de asestarle una cuchillada con una mientras colocaba la otra en una posición defensiva, pero sólo acuchilló el aire, ya que Florin cayó agachado, como una rana, y se lanzó como una maza contra sus tobillos.

El proscrito cayó de bruces entre las hojas, enterrando una de las dagas en el suelo del bosque. Al otro lado de él, Florin dio una voltereta y se puso de pie, lanzando un mandoble al tercer hombre y alcanzándolo en el cogote mientras estaba todavía agachado sobre su ballesta.

El ballestero cayó de lado, con la cabeza colgando y manando sangre, pero Florin ni siquiera tuvo tiempo de mirar lo que había hecho su espada ya que inmediatamente giró sobre sí para atizar un tajo al bandido al que había derribado, moviéndose con tan frenética velocidad como el otro al volverse para hacerle frente.

El del cuchillo único corría esquivando el cuerpo de su camarada caído para alcanzar a Florin. Corriendo como una loca, Narantha gritó:

—¡En nombre del rey!

Su grito hizo que el atacante volviera la cabeza hacia ella mientras Florin derribaba al proscrito caído con un mandoble en todo el pecho. Su espada chirrió contra una armadura que no se veía, y el que la llevaba atacó ferozmente con el otro cuchillo a Florin en el brazo con que manejaba la espada.

Florin soltó la espada para no perder el brazo a la altura del codo, y le hizo soltar al otro el cuchillo de la mano clavándole su propia daga en la garganta.

Narantha le arrojó su daga a la cara al del cuchillo único. Pasó rozándole la mejilla sin producirle daño, pero lo mantuvo con la vista fija en ella el tiempo suficiente para que Florin pudiera apartarse de un salto mortal poniéndose fuera de su alcance.

Mirando a Narantha con desdén, el último de los bandidos se volvió y corrió tras el guardabosques, tropezando con los cuerpos de sus camaradas mientras Florin, prudentemente, renunciaba a recoger la espada y seguía dando volteretas con toda velocidad hasta parar entre las raíces de un árbol negro.

La carga del proscrito llegó con la rapidez de un relámpago y empezó a lanzar cuchilladas a diestro y siniestro contra Florin, que buscó refugio tras el árbol para usar su tronco a modo de escudo.

En su atropellamiento, el bandido tropezó con las raíces del árbol y Florin salió de su refugio y cogió al hombre por la espalda. Ambos cayeron al suelo y rodaron entre las hojas húmedas mientras Florin clavaba su daga una y otra vez.

Pero todas sus cuchilladas dieron sobre una inflexible cota de malla. Narantha ya estaba prácticamente encima de ellos, jadeando, pero tuvo fuerzas para lanzar un ronco intento de alarido al ver que el otro se retorcía y trataba de clavar su largo cuchillo en el hombro de Florin…

De un salto, el joven guardabosques se apartó del proscrito, que por fin consiguió ponerse de pie con dificultad. En ese momento, Florin se afirmó con los hombros en el suelo y formando un arco con el cuerpo le dio un golpe con las dos botas cuando su impulso era máximo. El hombre salió disparado hacia atrás con fuerza y quedó sentado en las raíces maldiciendo, mientras Narantha corría hacia él, recogía un cuchillo que había en el suelo y se lo clavaba torpemente en el lugar que le quedaba más a mano: la pantorrilla, justo por encima de la bota.

La daga se le escapó de la mano aparentemente sin haber hecho mucho daño, pero el tipo rugió de dolor y Florin le cayó encima, clavándole su cuchillo sin clemencia. El grito del bandido se convirtió en un prolongado gruñido y por fin en silencio.

Florin giró en redondo dejando que el hombre cayera inerte contra el árbol.

—¡Os di una orden! —le dijo furioso a Narantha, con los ojos encendidos y la daga ensangrentada en la mano.

—¡No admito órdenes de vos!

Los dos se miraron furiosos y respirando con dificultad. Entonces Florin le dio la espalda, con expresión hosca, y corrió a recuperar su espada.

Sin decir una sola palabra más, la recogió y corrió por el peñasco arriba hasta llegar al otro lado, donde daba el sol de lleno.

Dejó a Narantha de pie junto a tres hombres bien muertos, tirados entre las hojas en medio de charcos de sangre. La joven vio brillar cotas de malla nuevas a través de los cortes que Florin había hecho en sus prendas de cuero. ¿Dónde conseguirían los proscritos, cotas de malla nuevas?

Esa cuestión habría de plantearse más tarde. Si cuando llegara ese momento ellos todavía estaban vivos para pensar en forajidos que no eran tales…

La bella flor de los Corona de Plata se apropió del único cuchillo largo que no estaba manchado de sangre y corrió en pos de Florin, lanzándose por una pendiente rodeada de árboles hacia el estrecho valle que había al otro lado.

El Hoyo del Cazador era un campo de batalla.

Era un hermoso lugar donde el bosque subía por dos colinas llenas de árboles, y en el espacio entre una y otra formaba una curva el camino del Rey, una ancha calzada de tierra flanqueada por zanjas. Tal como Florin había dicho, un lugar excelente para una emboscada.

Había dos caballos muertos en medio del camino, y en el polvo yacía un hombre que había caído de la montura de uno de ellos, con un proyectil de ballesta clavado en el pecho y la cara blanca y con la mirada fija en el vacío. Había sorpresa en su rostro inmóvil, una expresión que Narantha había visto muchas veces cuando insultaba a maese Delbossan.

La joven lo reconoció de inmediato: era el más alto y callado de los dos guardias que lord Hezom había enviado a escoltarla en su camino hacia su casa.

El otro guardia estaba tirado como un guiñapo en el camino, bastante a la izquierda. También tenía dos virotes de ballesta clavados y a su alrededor había un gran charco de sangre.

Había más proyectiles sobre el camino al norte de ese cadáver, hasta donde un carruaje estaba volcado de lado en la zanja y los caballos se debatían débilmente enredados en un revoltijo de arneses y más virotes. Los animales ya no relinchaban sino que se quejaban y manaban sangre por la boca por la que se les iba la vida. A Narantha se le revolvió el estómago.

A la derecha de Narantha estaba maese Delbossan, aparentemente vivo todavía. Estaba en cuclillas y de uno de sus hombros sobresalía un virote de ballesta. El brazo del mismo lado le colgaba inerte e inútil. Estaba refugiado detrás de un caballo muerto que tenía clavada media docena de proyectiles.

Florin se dirigía hacia Delbossan, espada en mano, cuando un virote salió de entre los árboles al otro extremo del Hoyo, y le pasó rozando la cadera antes que pudiera pensar en esquivarlo.

Narantha trató de gritar, y sólo consiguió vomitar todo lo que llevaba en el estómago y resbalar pendiente abajo mientras otro proyectil se clavaba en la tierra cerca de ella.

Desde el norte se oyó el retumbar de cascos y poco después aparecieron coronando la curva tres jinetes, vestidos todos ellos con prendas de caza de cuero reluciente y montados en magníficos caballos.

—Me pareció oír gritos —dijo el primero, que llevaba en la mano un cuerno de caza de plata, a los que venían detrás—. Mirad, ahí hay un carruaje y…

Se oyó el chasquido de una ballesta y el hombre del cuerno lanzó un grito ahogado cuando el proyectil le atravesó limpiamente la garganta. Tambaleándose en la silla siguió galopando, ya muerto o moribundo, hasta que hubo otro disparo y su caballo, herido en la cruz, se alzó de patas y relinchó de dolor.

El muerto cayó al suelo como un saco de harina. Los tornos producían un traqueteo infernal entre los árboles. Florin cambió de idea y en lugar de correr hacia Delbossan, cambió de rumbo, saltó por encima de uno de los guardias caídos y corrió hacia el otro lado del Hoyo, gritando algo incoherente.

—¡Atrás! —gritó el segundo jinete al tercero, tirando de sus riendas tan violentamente que su caballo retrocedió relinchando de miedo.

Las ballestas restallaron al unísono y un proyectil le hizo perder la espada que desenvainaba frenéticamente. Hubo una efusión de sangre y otro virote se le clavó directamente en el oído y lo arrancó de su montura con un grito.

El tercero de los jinetes, un hombre barbudo, alto y ancho de hombros, ya se había bajado del caballo y corría pendiente arriba ocultándose entre los árboles donde estaban los ballesteros, con una espada reluciente en la mano.

Narantha se apartó del caballo encabritado que, al caer el hombre del cuerno, había quedado sin jinete, y buscó refugio para evitar sus furiosos cascos que amenazaban a diestro y siniestro. Enloquecido de dolor, huyó desbocado hacia el sur, retorciéndose y sacudiéndose. Por los dioses, pensó Narantha, que volvió a perder pie y tuvo que servirse de arbustos y maleza para tratar de mantener el equilibrio. ¿Y ahora qué?

Un momento después se encontró pensando quiénes serían esos hombres que tenían tan magníficos caballos.

El jinete de la mano herida y que sangraba profusamente por la oreja subía trabajosamente, daga en mano, por la pendiente desde donde habían disparado las ballestas. Pálido y tambaleante, Delbossan lo siguió.

Se oyeron gritos entre los árboles, un violento movimiento de ramas y entrechocar de aceros; alguien gritó y alguien más salió de entre los árboles y arrojó una ballesta a la cara al hombre cuya oreja sangraba. El jinete herido cayó, perdiendo la daga, y pronto se lanzaron sobre él y le clavaron un cuchillo. Sin pensarlo, Delbossan alzó su espada torpemente con la mano, y se retiró a continuación, maldiciendo, al ver que al primero se unían hasta cinco hombres más.

En ese momento Florin saltó de entre los árboles en una explosión de hojas, blandiendo la espada, y se lanzó de golpe contra los dos que cerraban la marcha, que salieron despedidos dando tumbos e hicieron perder pie a los demás proscritos.

Alguien gritó con voz ronca en los árboles, detrás de él, y el tercer jinete, que salió de entre ellos con la espada ensangrentada y una sonrisa implacable en el rostro, se incorporó de un salto a la refriega.

Florin se puso de pie entre la barahúnda dando mandobles como un loco, y Delbossan se lanzó hacia adelante dispuesto a cortar lo que se le pusiera delante. Los trozos de cuero que se desprendían dejaban ver más brillo de mallas mientras los ballesteros trataban de ponerse de pie entre maldiciones y gritos. En cuanto vieron al tercer jinete, el de la barba, dejaron de lado a Florin y a Delbossan y se reunieron a su alrededor dispuestos a acabar con él.

El hombre iba armado con espada y daga y las manejaba con letal pericia, estableciendo a su alrededor un muro de acero que les valió la muerte a los dos primeros que intentaron atravesarlo. Combatiendo con furia, Florin derribó a un tercero, y en el frenético juego de espadas que siguió, vio Narantha a Delbossan que atacaba a un hombre desde atrás.

Ambos se trabaron en un combate cuerpo a cuerpo acompañado de gruñidos, y más allá de ellos, un proscrito dio un salto adelante tratando de alcanzar el brazo en el que el de la barba llevaba la espada; el último del grupo se lanzó también a la cara del hombre, pero Florin paró frenéticamente esa arremetida con mandobles cruzados que lo hicieron caer hacia un lado enredado con un proscrito. La magnífica espada del corpulento jinete se movía con una velocidad tan vertiginosa que el segundo proscrito empezó a caer, con un tajo en la garganta, antes de darse cuenta de que se moría.

—¡No! No tenía que ser así —dijo escupiendo sangre con cada palabra antes de caer de bruces.

El de la barba pasó por encima de él para cortarle el gaznate al ballestero trabado en combate con el caballerizo al tiempo que le gritaba a Florin:

—¡Cogedlo vivo! ¡Eso facilita los interrogatorios!

En algún lugar por detrás de ellos Narantha dio un respingo.

Florin estaba sin resuello, doblado sobre sí y apretándose con los dedos ensangrentados una herida a la altura de las costillas para restañar la sangre. El corte era profundo; a través de la sangre pegajosa podía tocarse una costilla…

El último de los proscritos dio la espalda al desfalleciente guardabosques con un gesto de furia salvaje mientras lanzaba su espada a la cara del hombre de la barba. El mandoble fue rápido y vigoroso, pero hizo que la brillante hoja cayera con estrépito de las manos que la blandían, y el proscrito dio un salto adelante con una daga fina como una aguja que lanzó un destello purpúreo a la luz del sol.

—¡Veneno! —gritó Delbossan con voz ronca mientras el fornido jinete echaba mano de su propia daga, el proscrito saltaba y Florin arrojaba su espada, con un gemido de dolor. La espada salió describiendo círculos en el aire y se clavó a fondo en la mano que sostenía la daga envenenada que cayó llevándose un dedo.

El proscrito chilló de dolor, y el hombre de la barba alzó el puño de la mano que tenía libre y le dio tal puñetazo que lo levantó del suelo, poniendo fin a sus gritos con un entrechocar de dientes. El hombre cayó al suelo sin sentido.

—¡Buen combate! —dijo el de la barba con voz tonante mientras daba un paso adelante para ayudar a Florin a tenderse en el suelo—. ¿Cómo os llamáis, muchacho, y de dónde habéis salido?

—F…Florin —logró decir el guardabosques con voz entrecortada por un estremecimiento. Apenas entrevió una ampolla de acero reluciente que el otro abrió delante de sus narices, pero la sintió pasar por su garganta, fresca y reconfortante, y el dolor cedió de inmediato—. Florin Mano de Halcón —dijo jadeando—. De Espar. ¿Y cuál es vuestro nombre?

El mareo que le producía el dolor no le permitía levantar la cabeza y mirar a su alrededor, de modo que no vio que Delbossan y lady Narantha estaban de rodillas en el camino, pero sí oyó el respingo de la joven al oír su pregunta.

—Azoun —dijo el hombre de la barba con una sonrisa, una sonrisa que se hizo más ancha cuando Florin lo miró estupefacto—. Azoun Obarskyr, de todo Cormyr.

Si la mirada que lord Corona de Plata lanzó al Mago de Guerra cuyas manos sobrevolaban y daban vida a la piedra parlante era de fuego puro, la que le echó lady Corona de Plata era como una acerada daga.

El mago se enfrentó a ambas condenas con una sonrisa cortés.

—No estoy escuchando —dijo—; señor y señora, podéis seguir hablando libremente, con toda confianza.

El padre de Narantha echó una mirada desconfiada por la cámara situada en lo más profundo de la Corte Real de Suzail.

—¡Pamplinas! —dijo la madre con tono destemplado—. ¡Estáis oyendo cada una de nuestras palabras, bellaco!

—Es cierto —replicó el Mago de Guerra con solemnidad—, pero no las estoy escuchando.

En ese momento, la risa cantarina de Narantha surgió de la piedra parlante y la voz de su madre se transformó en un gemido.

—¡Mi niña!

—¡Madre, por favor! —dijo Narantha con exasperación.

—Bueno, estás a salvo —intervino lord Corona de Plata bruscamente—, y el rey también. Y creo que contribuiste en algo a desenmascarar a los misteriosos asesinos. Estamos orgullosos de ti, jovencita. Ahora quiero que te estés quietecita donde estás, sin que lord Hezom y su dama de llaves te vuelvan a perder de vista. ¡Sea quien sea el que envió a esos asesinos, debe de estar furioso y a continuación irá a por ti, de modo que nada de andar de picos pardos por los bosques con algún plebeyo! ¡Te lo prohíbo terminantemente! ¿Me oyes bien, hija?

—¡Papá! —protestó Narantha—. ¡No fue así en modo alguno! ¡Si eso de «andar de picos pardos» lo usas como un eufemismo para referirte a mantener contacto carnal, no es cierto, e independientemente de su nacimiento, él es un súbdito bueno y leal del rey!

—Estoy seguro de ello —dijo lord Corona de Plata secamente—. Pero recuerda lo que he dicho si eres una auténtica Corona de Plata y quieres seguir siéndolo a nuestros ojos.

Alzó un dedo admonitorio al mago y añadió:

—Esta conversación ha terminado.

La pareja se puso de pie al unísono, sin prestar atención ni al Mago de Guerra que les hizo una reverencia ni a la lejana despedida de Narantha cuya voz había perdido nitidez, y se encaminaron a la cámara más retirada, cerrando la puerta con firmeza.

El Mago de Guerra cuyo nombre no se molestaron en recordar les había asegurado previamente que estaba protegida para garantizar una privacidad absoluta, no sólo de los sirvientes curiosos, sino también de los magos y grandes Archimagos de medio Faerun, pero lord Corona de Plata no se fiaba de ningún mago. Dio un golpecito en el gran cristal que coronaba su bastón y tras murmurar una palabra no dijo nada más hasta que el cristal lució con luz firme. Entonces lo puso en posición horizontal y su esposa se sentó con gran dignidad en una de las butacas para sostenerlo por el otro extremo.

—¡Por todos los dioses —dijo lord Corona de Plata tomando la iniciativa antes de que su esposa pudiera determinar el rumbo de la conversación—, no he estado tan furioso en toda mi vida! ¡Nuestra hija, la hija de nuestra sangre, llevada a la cama por algún palurdo barbudo de los bosques! ¡Y ahora, para colmo, pretende casarse con él!

—No seas necio —dijo lady Corona de Plata con tono siseante—. No vamos a permitirle que haga nada de eso. En cuanto haya pasado una semana o más arrojando cosas a la cabeza de los groseros sirvientes que, francamente, se lo merecen, se habrá cansado de él y empezará a pensar en otro, como suele hacer. ¡En alguien más adecuado! ¡Nos ocuparemos de que así sea, y lo mismo hará la corte cuando yo diga las palabras adecuadas a las personas adecuadas!

—¡Pero Narantha está perdida —dijo lord Corona de Plata con enfado—, y nuestra reputación junto con ella! ¿Cómo podemos esperar que alguien crea que está intacta? Alguien que importe realmente, quiero decir.

—Maniol, deja de decir tonterías. —La voz de lady Jalassa tenía su habitual tono acerado, pero había en ella una nota autoritaria que su señor sólo había oído una o dos veces antes—. No tendremos que convencer a nadie de ningún nivel social para que crea en nada, simplemente porque no le diremos a nadie lo que le sucedió a nuestra Nantha. Nadie tiene por qué saberlo.

—Pero Kim…

—Tu madre no se enterará si tú, por una vez, no dices nada, Maniol.

—Ahora la voz de Jalassa chirrió como la puerta de una mazmorra al cerrarse.

Por primera vez en su vida, lord Maniol Corona de Plata miró a su delicada y menuda esposa con algo parecido al miedo.

—De modo que ¿quién es este Florin Mano de Halcón de las narices?

El alto caballero Arglas Duskeldarr se encogió de hombros.

—Algún patán de los bosques, agraciado de cara, que goza del favor de Tymora y maneja bien la espada. Demasiado listo, lo que hará que se encuentre con su destino en menos de un mes y acabe muerto detrás de algún árbol con una daga en las entrañas, o envenenado en el banquete privado de algún noble con quien se negó a participar en una traición, o desmembrado por nosotros, por ti y por mí, por orden de Vangey. Eso fue lo que le sucedió a la última media docena de jóvenes que se granjearon la simpatía de Azoun.

La alta dama Malustra Thaurant suspiró, se limpió las ya perfectas uñas con la punta del cuchillo que llevaba a la cintura y descruzó las largas piernas de una manera que indefectiblemente hacía que Arglas tragara saliva. Le hizo un guiño, por el mero gusto de verlo sonrojarse, y se puso de pie con felina elegancia, incitándolo con cada lascivo movimiento.

—¿Puedo divertirme antes un poco con él?

Arglas suspiró exasperado y le señaló la puerta.

—¡Que me aspen si sé por qué su majestad te hizo alta dama!

—¿Ah, sí? —La mujer enarcó con frialdad una ceja y dijo en un susurro—. Yo sí lo sé.

Su contoneo al retirarse hizo que Arglas volviera a tragar saliva varias veces sintiendo la garganta muy seca. Eso hizo que diera gracias por ser el bodeguero del rey y que entre sus obligaciones estuviera la de probar cada botella y cada jarra.

Ahora mismo se moría de ganas de probar unas cuantas.

El Mago de Guerra Andreth Thalendur había devuelto la piedra parlante a su cofre con tres cerraduras hacía ya rato y estaba comenzando a quitar el polvo como quien no quiere la cosa a la ornamentada tapa del cofre por tercera vez cuando una puerta se abrió y las palabras que había estado esperando llegaron a sus oídos.

—¡Eh, vos! ¡Truhán!

Ni respondió ni alzó la vista, de modo que recibió en las costillas un golpe del regatón dorado del bastón de lord Corona de Plata que empuñaba lady Corona de Plata.

—¡Mago de Guerra, os estamos hablando! —fueron las palabras con que la dama acompañó su cordial saludo.

Andreth alzó la vista, esbozando apenas una sonrisa.

—¿Sí? Oigo vuestras palabras, pero he sido entrenado para no escucharlas.

—¡Vaya, estas sí que las vais a oír, os lo prometo! —le dijo con furia lord Corona de Plata cogiéndolo con dos manos de hierro por el cuello de su túnica y levantándolo del suelo de forma que pudiera lanzarle directamente ala cara cada una de sus palabras.

—¡Maniol! —le gritó lady Corona de Plata, pero si iba a decir algo más, las palabras murieron en su boca cuando unos diminutos arcos de luz blanquiazul surgieron de las ropas del mago llegando a los dedos de su consorte y haciendo que este gritara sorprendido y dolorido.

—Vaya, lo siento. Llevo puesto algo nuevo que está experimentando su alteza lord Vangerdahast —dijo Andreth con tono cortés—. Al parecer mantiene a raya a los enemigos del reino, ¿no os parece?

—Ya está bien de tanto descaro, bribón —dijo con frialdad lady Corona de Plata—. Exigimos una audiencia con Azoun. ¡Para vos, su majestad! ¿Seréis tan amable de comunicárselo de inmediato?

Andreth les hizo una reverencia, sonrió y se retiró sin mediar palabra.

Los Corona de Plata apenas tuvieron tiempo de intercambiar miradas mientras Maniol recibía una reprimenda.

—¡Deja ya de mostrar los dedos como un niño a punto de llorar! ¡Compórtate como un señor, maldita sea!

El Mago de Guerra volvió precediendo a un hombre que entró en la habitación. Después de hacer una reverencia señalando al hombre, se marchó de nuevo.

Pero el hombre no era el rey de Cormyr.

El Mago Real Vangerdahast saludó a los Corona de Plata con su media sonrisa demasiado familiar.

—Lamento informaros de que su majestad está en el campo, incomunicado por una magia que ni siquiera yo puedo traspasar —dijo—. Podéis estar seguros de que será informado de vuestra amable solicitud en cuanto sea posible informarle de algo, y que os concederá una audiencia muy pronto en la medida en que lo permitan las apremiantes necesidades del reino.

—Podéis ahorraros esa palabrería, Vangey —dijo lady Corona de Plata—. No estáis representando delante de la Corte. Podría deciros cosas mucho más groseras si no fuera porque necesitamos vuestra cooperación y franqueza, por el bien del reino, por supuesto. Os rogamos que habléis con absoluta sinceridad. Este plebeyo, Mano de Halcón ¿tuvo contacto carnal con nuestra hija?

Vangerdahast no vaciló.

—No —dijo mirando a Jalassa directamente a los ojos—. Vuestra hija está intacta. No debéis temer la llegada de herederos inesperados.

—¿Estáis seguro? —insistió lord Corona de Plata con expresión ceñuda.

—Hemos usado algunos conjuros para escudriñar sus mentes mientras estaban soñando —dijo el Mago Real con tono tranquilizador—, buscando recuerdos de intimidad, sólo eso. No había ningún recuerdo de ese tipo.

—Ay, pero ella está locamente enamorada de él. ¿Qué pasa si él…?

—El rey está al tanto de vuestras inquietudes. Se podría decir que como padre y como monarca preocupado por la herencia y el linaje, se os ha anticipado. Más aún, las comparte. Por eso su majestad va a conceder a este Florin Mano de Halcón y a sus amigos una cédula real a fin de tener un pretexto para enviarlos lejos.

—Muy lejos —dijo lady Corona de Plata.

—¿Adónde? —quiso saber lord Corona de Plata.

Vangerdahast sonrió, abrió las manos como un prestidigitador que descubre a un niño un regalo que tiene en la palma y respondió.

—A las Tierras Rocosas, por supuesto. Hace años que deberían haberse conquistado.

Lenta, muy lentamente, lord Corona de Plata asintió. Una sonrisa lúgubre se extendió por sus facciones.

—Así es. —Su sonrisa se acentuó y repitió con un suspiro de satisfacción—. Así es.

Cuando la puerta se cerró detrás del Mago Real que fue a despedir a los Corona de Plata, la piedra parlante volvió a relumbrar, esta vez débilmente.

No había en la cámara nadie que pudiera verla, pero alguien más lo hizo. Alguien cuya mano, adornada con un sorprendente anillo que llevaba la cabeza de un unicornio, disipó un conjuro de escudriñamiento vinculado a la piedra y sonrió.

—A veces —musitó el espectador—, resulta muy oportuno ser un Mago de Guerra a quien se encarga encantar cristales de escrutinio. Cuando llegue el momento y Vangerdahast esté mirando uno de ellos, no sabrá con qué se ha topado.

Capítulo 9

¡Adelante aventureros!

No hay mayor plaga sobre la tierra que los aventureros con licencia. Me refiero a los gamberros, los bribones cuyos robos, asesinatos, rapiñas y pillajes sancionados por la Corona son perdonados mientras que las mismas cosas hechas por un zapatero o una lechera serían castigados cortando manos u otros apéndices y con marcas del hierro candente, o con todas esas cosas y la horca o la muerte por desmembramiento entre cuatro caballos.

Sin embargo, no hay plaga más necesaria. Los aventureros hacen que hasta los reyes se lo piensen dos veces antes de oprimir cruelmente a todo el que se pone a su alcance, enseñan prudencia a los altos sacerdotes e incluso a los pícaros magos y son prácticamente el único obstáculo para los numerosos dragones y demás bestias grandes y monstruosas.

En suma, creo que las cosas quedan más o menos igualadas. Lo que hace que mantengamos las cédulas reales para los aventureros en lugar de quemarlas junto con quienes las obtienen es el entretenimiento que los aventureros dan al populacho. En cabañas y en las asambleas populares, después de darle un repaso al tiempo, a los impuestos, a los últimos rumores sobre la guerra y las incursiones de los orcos y a las habladurías demasiado miserables sobre las indiscreciones de la realeza y la nobleza, queda poco más de que hablar como no sea de las escapadas de los aventureros.

Thundaerlel Maurlatrimm,

Cuatro décadas de un posadero,

publicado en el Año del Mantoalto.

—Escriba real Blaunel, ¿has comido algo en mal estado?

—No, escriba real Lathlan —fue la soñolienta respuesta que llegó a través de la puerta del guardarropas—. He comido algo en el festín de mediodía que no les ha parecido bien a mis patricias tripas. ¡Sin embargo, ahora estoy totalmente seguro de que a estas alturas están vacías!

—Me alegra oírlo. No quiero quedarme solo haciendo esta nueva cédula real.

La puerta se abrió y apareció Blaunel agitando las manos para despejar las últimas gotas de agua de rosas.

—¿De qué se trata? A que esos patanes de Arabel por fin no se han puesto de acuerdo sobre el nombre para su gremio de verdugos. ¿O es que se han quedado sin disidentes a los que apalear en los callejones?

—No nos caerá esa breva, por Tymora. ¡Se trata de esos atrevidos aventureros que salvaron a Azoun y que reclaman su recompensa real cuando su hazaña todavía está en boca de todo el mundo!

—Vaya —dijo Blaunel con un gruñido al parecer nada impresionado mientras se deslizaba en su asiento y echaba mano de su pluma favorita—. ¿Y qué nombre se dan? Espero que no sean Banderas Flameantes del Valiente Valeroso.

—¡Ja! Estos son campesinos de las tierras altas. No saben escribir «valeroso» ni «valiente». No, sólo quieren llamarse Espadas de Espar.

El escriba de más edad suspiró.

—¿No tienen la menor idea de la historia del reino? ¡Algunos de los Espadas todavía viven, y precisamente aquí, en Suzail!

—Ya, vi a Mlaareth uno de estos días, caminando por el Paseo como si fuera suyo con una moza colgada de cada brazo. Y para serte sincero, supongo que no. Uno creería que habiéndose criado en Espar por lo menos habrían oído hablar de los Espadas de Espar. ¡Los trovadores sólo cuentan la historia de la Matanza del Dragón aproximadamente una vez al mes!

El Segundo Maestre de los Pergaminos y Escriba Real Blaunel bostezó discretamente tapándose la boca con el dorso de la mano, más por hábito que por educación, y se encogió de hombros.

—Es posible que sí. Si son tan simples, tal vez no sepan que no pueden adoptar el nombre de una banda de aventureros que todavía tienen una cédula real, retirados o no.

Hizo silencio para terminar de dar forma a un arabesco, lo hizo con gran destreza y por fin gruñó.

—¿Y qué escogieron entonces cuando se les dijo que no podían ser Espadas de Espar?

Lathlan sonrió.

—Espadas de la Noche —dijo.

Blaunel resopló.

—Se exprimieron los sesos, ¿no? ¡Es sorprendente que no hayan puesto Espadas de la Estirpe del Troll! —Meneando la cabeza empezó a dibujar la primera «E» ilustrada de «Espadas» cuando lo asaltó otra idea.

—Claro que supongo que si tuvieran seso no serían aventureros. Más bien se dedicarían a estafar alegremente a los mercaderes.

—Y a vivir en Sembia esperando que les clavaran una daga en la espalda —replicó Lathlan muy presto.

Los dos escribas intercambiaron sonrisas, mojaron sus plumas en la tinta al mismo tiempo y acercaron la nariz al pergamino con una sincronía no buscada.

Cuanto antes lo hicieran, antes podrían irse al Cisne a tomarse un jarro de cerveza. Y quien decía uno…

Cuando se hacía tarde en el Salón del Ojo Vigilante, lleno de jornaleros cansados que ya no podían con su alma, todos fácilmente irritables y dispuestos a medirse con los puños, los borrachines más viejos de Espar tenían la costumbre de salir afuera a fumar la última pipa e intercambiar una que otra palabra a la luz de la Luna antes de dirigirse a su casa.

Bajo la Luna, los habituales seis o siete borrachos estaban apoyados contra la pared del fondo del establo de Damurth Talgont, enfrente de la taberna, contándose las últimas bromas y habladurías.

Por una vez, la charla no trataba sólo de las idas y venidas de los nobles de Suzail, de las últimas genialidades de los cerebros de Arabel, de la explicación de los planes de los contrabandistas de Marsember, asesinos y de lengua viperina, ni de las más recientes y descabelladas extravagancias de las legiones de paletos que se pavoneaban con sus ropas de nuevos ricos por las calles de Sembia. ¡Esta noche, el tema de conversación era la propia Espar!

Tras la gran batalla del Hoyo del Cazador, en la que un solo muchacho del lugar había vencido a un siniestro y misterioso ejército invasor que pretendía tender una emboscada al rey, en la boca de todos estaba el nombre de Florin Mano de Halcón.

Durrust el Viejo, el molinero, se sacó de la boca la larga pipa de arcilla el tiempo suficiente para decir:

—Oh, es un muchacho muy apuesto. Todas las damas lo dicen.

—Más aún —intervino Barth Cabeza de Tonel—, muchos muchachos tienen sus ojos puestos en él. Sería un buen comandante de los Dragones Púrpura, ya lo creo.

El tonelero local era uno de los pocos hombres que adornaban la pared que no había sido Dragón Púrpura y eso lo llevaba, sin duda, a considerarse un experto en todas las cuestiones, de mayor o menor cuantía, relacionadas con la guerra y con la vida militar de Cormyr.

Thorl Batallador escupió con aire pensativo sobre una mata de hierba.

—¿De verdad lo sería? ¿Y si fuera un listillo todo egoísmo, un tipo realmente malo? Eso no podemos saberlo, ¿verdad? Me sorprendería mucho que no se dedicara a alguna de las tonterías de los jóvenes. Algunos las superan, pero otros cometen necedades cada vez mayores y acaban mal… por lo general cuando ya los dioses hace tiempo que deberían haberles dado el justo castigo.

—Es cierto —coincidió Durrust—. Todavía es joven.

—Ya —reconoció el criador de caballos Nornuth—, y para ser joven, su aspecto y su conocimiento del bosque y todo eso lo hacen más atractivo para las muchachas.

Durrust vació su pipa.

—Tú no tienes de qué arrepentirte, Norm. Tengo entendido que hiciste lo que pudiste en tu tiempo, en esas lides tan, ejem, tan valerosas.

Hubo risas generalizadas, pero el Batallador los puso a todos a raya al decir con tono grave:

—No entremos en esa vía, muchachos; es posible que hayan llegado a mis oídos historias más que suficientes de jóvenes de otra época y de lo cariñosos y espléndidos que eran. Es ese Florin, proveniente de las forjas de Piedralcón, donde se desenvolvió perfectamente según mis noticias, el que está al borde de ser nombrado caballero por haberse ganado el favor real, y de partir hacia Suzail con una armadura tan brillante como un espejo. Ya hemos hablado suficiente de los días de nuestros mayores, y podemos volver a hacerlo cuando decaigan otras fantasías. Lo que quiero saber es si él es un héroe rutilante enviado a Cormyr por los dioses, o un zoquete que por casualidad hizo lo correcto llevado por el entusiasmo, o algo a medio camino entre las dos cosas. ¿Es realmente un espadachín brillante y un estratega temerario y rápido como un halcón además de tener un corazón y un carácter realmente nobles? ¿O acaso eso es lo que queremos que sea?

—Esos son pensamientos que alberga toda madre amante de sus hijos. —Una voz serena de mujer salió de las sombras de la noche, cerca del cobertizo de Tarreth Oldhall—. Yo no soy diferente de las demás, Thorl.

Todos guardaron silencio, avergonzados, cuando la madre de Florin salió a la luz de la Luna. Los conjuros de Imsra Cielo Atardecido y el respeto que todos tenían por Hethcanter Mano de Halcón, cuyo nombre todavía resonaba en los barracones de los Dragones Púrpura diez años después de que hubiera vestido por última vez la armadura del rey, la habían mantenido a salvo de los molestos intentos de conquista de los hombres de Espar, e incluso de las miradas lascivas después de una borrachera. Sin embargo, cada uno de sus pasos tenía una gracilidad propia del agua y seguía siendo la morena belleza semielfa en la que pensaban todos los hombres del lugar cuando el insomnio los aquejaba. Envuelta en la luz de la Luna era de una belleza que quitaba la respiración.

—Yo… —Thorl Batallador solía llevar la voz cantante en cualquier reunión, y los hombres de Espar lo tenían en alta estima. En este momento sentía que debía decir algo, y continuó de una manera bastante vacilante—… os debo una disculpa, señora. Nosotros, bueno, no pretendíamos ofender, sino…

—Y no ha habido ofensa, Thorl. Ninguno de vosotros me habéis ofendido. Cualquier madre quiere a su hijo y quiere verlo llegar lejos en la vida, que sea feliz y admirado por todos. Sin embargo, yo tengo mucho miedo de que mi Florin dé un paso en falso, y cuanto más encumbrada sea su compañía, más dura será la caída. Por otra parte, no puedo y no debo andar detrás de él y espiarlo continuamente para ver todo lo que hace. Aunque nada he visto para preocuparme, me temo que pueda haber dado uno o dos pasos equivocados.

Semoor abrió las manos.

—¿Por qué «De la Noche»?

Florin se encogió de hombros.

—Fue sugerencia del rey. Dijo que sabría por qué cuando nos presentara la cédula.

—Nos está encargando una misión —dijo Islif tajante—. Id a que os maten en las Tierras Rocosas y no olvidéis presentaros a lady Winter por el camino.

Jhessail puso los ojos en blanco.

—¡Aguafiestas! ¡Un poco de entusiasmo, por favor!

Islif se enderezó, se acercó a Jhessail y desde su altura miró a la maga de pelo de fuego poniendo una cara de falsa alegría, toda dientes y ojos enormes. Inmediatamente hizo desaparecer la expresión y su aspecto volvió a ser tan adusto como siempre.

—Sooo —dijo Semoor alargando la expresión y mirando al cielo—. ¿Qué fue realmente lo que sucedió entre tú y la encantadora lady Narantha Corona de Plata durante vuestro paseíto por el bosque? Allí las noches son muy oscuras y muy frías, estoy pensando…

—¿Que estás pensando? ¿Lo sabe el divino Lathander? Podría cambiar de idea, porque eso de tener un peligroso pensador entre sus sacerdotes ordenados…

—Que te den, galante Mano de Halcón, y responde a mi impertinente pregunta.

—No sucedió nada romántico ni lujurioso —dijo Florin a sus amigos abrazando el respaldo de una silla vacía y apoyando en ellos el mentón—. Nada. Y podéis sondearme con conjuros si lo deseáis. Hermosa como es, se comportó como un basilisco casi todo el tiempo que anduvimos entre los árboles, y yo no me dejo llevar tanto por las atracciones de la carne como para arriesgarme a que me corten el cilindrín o a que me pongan una cuerda alrededor del cuello delante de todos. No creo que a los de la nobleza les guste demasiado que alguien arruine a una de sus hijas.

—A menos que sea el rey Azoun —murmuró Semoor.

—¡Silencio! —le espetó Islif—. ¡Puede que eso lo sepa todo el reino, pero sólo un tonto en busca de la muerte se atrevería a hablar de ello!

—Es cierto, Semoor —dijo Jhessail con tono admonitorio—. Trata de comportarte un día o dos hasta que tengamos la cédula real. Después, siendo ya un aventurero reconocido, puedes volver a ser el joven encantadoramente discreto de siempre.

—Después de que hayamos cruzado la frontera de Sembia —gruñó Islif—. Donde todos estemos a salvo de que tu lengua tan sagaz nos meta en verdaderos problemas.

Semoor le echó una mirada socarrona.

—¿Te preocupan los problemas reales? ¿Ahora que vamos a tener una cédula real de aventureros? ¿De qué te crees que se ocupan los aventureros reales? —A continuación puso cara de preocupado—. ¿Comportarme durante uno o dos días enteros? ¿Qué voy a hacer?

—¡Al pueblo de la villa de Espar! ¡Por orden de su Valiente Majestad Azoun, rey de todas las hermosas tierras de Cormyr, comunico que en este día tiene el placer de conceder una cédula real en este lugar y para que todos lo sepan! ¡Escuchad todos!

El heraldo de Espar estaba en buena forma. Su voz era sonora y matizada sin llegar a parecer áspera. Sin dificultad llegaba a todos los reunidos, una apiñada multitud que llenaba la plaza de la villa de lado a lado y llegaba hasta la taberna y los muros de la herrería, bloqueando por completo el Camino del Dragón.

En el Ojo Vigilante se había construido un espléndido porche nuevo para la ocasión, levantado por los mejores carpinteros del Cuerno Alto en un día, y de pie en él, junto al heraldo, sudando con cierta incomodidad al sol, estaban cuatro jóvenes esparranos, los amigos Doust Sulwood, Semoor Diente de Lobo, Jhessail Árbol de Plata e Islif Lurelake. Todos ellos eran jovencitos ociosos de escasa consideración unos días antes, pero ahora se habían transformado en objetos de gran curiosidad y de brillante aunque efímera fama. Semoor no hacía más que guiñar el ojo y sonreír, e Islif miraba a la multitud con furia como si se los quisiera comer a todos, mientras Doust y Jhessail mantenían las manos cogidas a la espalda como tratando de pasar desapercibidos.

Al otro lado de los cuatro amigos estaba lord Hezom, el regidor del rey en Espar, resplandeciente con su nuevo jubón de amplias mangas, capa corta y calzas atrevidas y brillantes. Sonreía a la multitud con genuino placer, y gran parte de la buena gente de Espar compartía sus sentimientos ya que el rey iba a pagar el festín que pronto compartirían bien regado con hidromiel y cerveza, y muchos cuyas casas daban a la plaza habían recibido ya monedas reales para renovar sus tejados y balcones desde donde los arqueros de los Dragones Púrpura montaban guardia. Otros habían alquilado hasta la última habitación de sus casas y habían dormido en sus propios establos, y agradecían fervientemente a los dioses, y a Florin Mano de Halcón, por la lluvia del dinero tan necesitado.

Más Dragones Púrpura, vestidos de paisano y tratando de no parecer incómodos por ello, estaban dispersos entre el mar de rostros, tratando de pasar por mercaderes o pastores. Compartían el espacio con Magos de Guerra empeñados en no parecer lo que eran con la ayuda de conjuros de cambio de forma. Aparentando simplemente lo que eran, había muchos espectadores: buhoneros curiosos que hacían un alto en su camino, vendedores ambulantes, granjeros delos alrededores, decenas de cortesanos de brillante vestimenta que seguían al rey a dondequiera que fuera, y hasta el último habitante de Espar capaz de caminar, correr o sostenerse sobre bastones o en una silla para ver la atracción de la temporada.

—Todos habéis tenido noticia —prosiguió el heraldo— de cómo vuestro Florin Mano de Halcón, un joven guardabosques del lugar, se topó, no lejos de aquí, con una mujer noble del reino perdida en los bosques, y galantemente la mantuvo a salvo durante días y noches y nos la devolvió. Y de cómo, cuando por fin llegaron al camino del Rey, a poca distancia de aquí en dirección norte, en el lugar llamado Hoyo del Cazador, se encontraron con una gran fuerza de asesinos que habían disparado a la guardia de honor del caballerizo Delbossan, enviados por nuestro también galante lord Hezom…

El heraldo conocía su oficio y señaló a lord Hezom con un gesto ampuloso, dando tiempo para una ovación. Los Dragones Púrpura y los Magos de Guerra mezclados entre la multitud también conocían su oficio, y lanzaron sonoros vítores con profusión, pero quedaron gratamente sorprendidos al comprobar que la verdadera aclamación provenía de las gentes que los rodeaban. El señor local gozaba de gran estima entre las gentes de ese lugar apartado ya que, al parecer, debía de ser más que un estirado regidor y una mano que imponía ciegamente la autoridad del rey, y luchó con ellos, tratando de rescatar al caballerizo herido.

Plugo a los dioses enviar a su majestad el rey por allí en ese momento ya que se dirigía a cazar ciervos, y osadamente cargó con los Dragones Púrpura hacia el bosque para matar a los bellacos que, como después se descubrió, habían llegado subrepticiamente a Cormyr con el solo y bajo objeto de asesinarlo. Florin Mano de Halcón ya estaba hostigando a los viles asaltantes armado únicamente con una espada y una daga, y él y el rey y el herido maese Delbossan se enfrentaron a ellos en gran combate, matándolos a todos menos uno, a quien el rey graciosamente le perdonó la vida. ¡Según expresión del propio rey, en la refriega Florin Mano de Halcón, personalmente, le salvó la vida!

La voz de Espar se transformó en un grito entusiasta y a este respondió un poderoso rugido. Los Dragones Púrpura apostados en los tejados empezaron a golpear los petos de sus armaduras produciendo un coro de gran sonoridad metálica para que el aplauso no decayera en un vigoroso parloteo, y el heraldo se apresuró a recuperar la atención de todos.

—Es así que, en reconocimiento de su valerosa y leal hazaña, su majestad se ha ocupado de conceder en este día, de forma totalmente gratuita, una cédula real para formar una nueva compañía de aventureros, pues esta era la única recompensa que vuestro modesto Florin deseaba para poder cumplir un sueño que albergaba en su corazón desde hacía mucho tiempo: ¡vivir una vida de aventura con estos, sus grandes amigos, que ahora me acompañan!

Hubo un breve aplauso al cual el heraldo puso fin con su poderosa voz.

—Algunos de vosotros os estaréis preguntando por qué estos destacados jóvenes, hombres y mujeres de Espar, han elegido el nombre de otro lugar en lugar de tomar el del lugar donde se criaron. ¡Algunos de vosotros han exigido saber por qué le han vuelto la espalda a Espar!

El heraldo guardó silencio apenas el tiempo suficiente para reemprender con más ímpetu.

—¡Pero todos debéis saber que ellos no han vuelto la espalda a Espar! Establecen la ley real y la tradición de larga data que ninguna banda de aventureros, independientemente de lo noble que sea, puede tomar el nombre de otra fundada con anterioridad, y Espar, cuna de leones, ya había tenido a los bravos Espadas de Espar que tan memorable actuación tuvo en la muerte del pícaro dragón Azazarrundoth que cantan los trovadores en su canción ¡Muerte al dragón! Todavía viven en el reino algunos de los integrantes de los Espadas de Espar, de modo que no puede haber una segunda compañía con ese nombre. ¡El propio rey sugirió que «De la Noche» formara parte de su nombre, y ellos aceptaron gustosos el sabio consejo real!

—Porque otra cosa hubiera equivalido a un estúpido suicidio —musitó un Dragón Púrpura apostado en un tejado al que no se oyó en medio de la enardecida ovación.

Cuando empezó a desvanecerse, el heraldo continuó.

—¡Por tradición, toda cédula debe contar con un patrocinador. Si se trata de una cédula real, el patrocinador es la Corona, pero como señal de favor real, el monarca siempre nombra a un patrocinador ceremonial. Su majestad ve con complacencia a Espar, a todos los que han servido al reino con lealtad, y a aquellos que han combatido a su lado, y por todos esos motivos ha designado a Irlgar Delbossan, vuestro propio y bien amado caballerizo, patrocinador de esta cédula!

Esto fue saludado con más aplausos que se transformaron en gritos cuando Delbossan, pálido pero sonriente, y aparentemente curado de sus heridas, salió de la puerta frontal del Ojo Vigilante al porche y ocupó su lugar junto a lord Hezom.

Ely el heraldo intercambiaron sonrisas e inclinaciones de cabeza, tras lo cual, este se dirigió a la multitud.

—Maese Delbossan, teniendo en cuenta al joven que salvó su vida y también la del rey, desea compartir sus funciones patrocinadoras y ha nombrado a…

El hombre que salió al porche entonces llevaba una armadura negra, tan lisa y mullida como el terciopelo y no hacía el menor ruido, además llevaba una mano por delante, con la palma hacia arriba, y de ella salía un ligero resplandor que emitía un destello y una especie de sonoridad musical. Se elevó un murmullo de los Dragones Púrpura y los Magos de Guerra que había entre la multitud y que habían reconocido al hombre pero no esperaban ver surgir aquella magia de su mano.

—… Piedralcón, explorador y armero de cierta fama, que ha dejado de lado sus paseos por los bosques inexplorados de Faerun para venir aquí y destacar la importancia de esta cédula real.

Hubo aplausos de admiración que se fueron disipando por el ansia de la gente cuando Piedralcón alargó su mano vacía para imponer silencio al heraldo, y en una voz que superaba en profundidad y sonoridad a la de este y que produjo eco al chocar con los frentes de las casas del otro lado de la plaza, dijo:

—Sed testigos todos de que soy portador del favor de Mielikki en este día para transferirlo a quien tanto la ha complacido: ¡Florin Mano de Halcón!

Extendió su mano refulgente y esta vez el aplauso fue una tempestad de exclamaciones entusiastas y admiradas.

Entonces Piedralcón se llevó la mano al pecho e hizo una señal afirmativa al heraldo, que dirigió al famoso explorador una mirada de admiración pero prosiguió inmutable con su discurso.

—Una noble dama del reino por cuyas venas circula sangre real, una doncella a quien Florin Mano de Halcón también rescató de las bestias en el bosque, solicitó asimismo el derecho a ser testigo de la concesión de la cédula real. ¡Pueblo de Cormyr, os presento a lady Narantha Corona de Plata, flor de su casa!

Por una de las puertas dela posada salió marchando una fila de caballeros de espléndidas armaduras de chapa que brillaban como la plata. Se fueron distribuyendo a izquierda y derecha, formando dos líneas, y entre ellos apareció lady Narantha Corona de Plata, sonriendo, con un traje blanco que brillaba con destellos plateados. Más aplausos que pronto se transformaron un gran bisbiseo de susurros entusiastas. Narantha estaba ruborizada y sin embargo mostraba una serena hermosura de la que era consciente, y una humildad que hizo que se prendaran de ella los corazones de todos los hombres presentes en la plaza.

Casi sonriente, el heraldo de Espar dejó que los murmullos continuaran algunos segundos, hasta que lo rompió de repente con su voz resonante.

—Saludemos todos al valiente héroe de la batalla del Hoyo del Cazador.

Todos lo recibieron con una profunda ovación, un gran rugido que se transformó en vítores desenfrenados cuando Florin Mano de Halcón, sonriendo un poco azorado, salió por la puerta del Ojo Vigilante y levantó una mano a modo de saludo.

Cuando Piedralcón salió a su encuentro y le apoyó en el pecho la mano reluciente murmurando unas palabras que los demás no pudieron oír, Florin quedó visiblemente sorprendido y se emocionó hasta las lágrimas.

Con el rostro bañado por el llanto, dijo algo con voz entrecortada a su antiguo tutor mientras los vítores seguían subiendo de tono en la plaza.

El heraldo esperó hasta que el griterío se hizo un poco menos intenso y entonces, con una voz que resonó como una trompeta, gritó:

—Gentes de Espar: ¡recibid a vuestro rey!

No hubo toques de cuernos, pero nadie podría haberlos oído aunque todos los cuernos de guerra del reino hubieran sonado al unísono.

Todo Espar se conmovió con el estruendo cuando Azoun, cuarto rey de ese nombre, el Dragón Púrpura por excelencia, salió al porche, y todos los allí reunidos, a imitación del heraldo por un lado, y de lord Hezom por el otro, se volvieron lentamente para mirar al rey y arrodillarse ante él.

—¿Qué cuerda ha tocado este Piedralcón?

La mirada furiosa de Vangerdahast a punto estuvo de romper el cristal de escudriñar que estaba contemplando. Ante ellos flotaba un cristal de forma ovalada, brillante e iridiscente, tan ancho como un sofá y el más grande de todo el reino. Laspeera apoyó una mano tranquilizadora sobre el brazo del mago.

—No creo que lo haya planeado, lord Vangerdahast. Advertí admiración en su voz, aunque tratase de ocultarlo. El favor divino es… el favor divino.

Vangerdahast asintió y dio unas palmaditas en la mano de Laspeera a modo de mudo reconocimiento. La joven siempre decía lo correcto. Siempre. Era una dama que superaba en gracilidad a cualquier otra dama que hubiera visto en la Corte, y era potente en su Arte que seguía perfeccionando con sorprendente velocidad. Era un verdadero tesoro.

Había sondeado su mente, sin previa advertencia, al menos dos veces al día durante los diez días que llevaba en el cuerpo de los Magos de Guerra, y nunca la apartaba demasiado de su lado. Hasta el momento, no había encontrado nada, sólo que lo divertía y le producía admiración, y ella veía en él al verdadero gobernante y salvador del reino.

Además, parecía que empezaba a tomarle el gusto a ser sondeada mentalmente. Vangerdahast se ruborizó al pensar en ello… y más todavía cuando los dedos esbeltos de la joven se posaron sobre los suyos apaciguadores.

Ninguno de los dos habló, pero siguieron contemplando juntos el cristal escudriñador. En la lejana Espar, acababa de concederse la cédula real.

El complacido grito del heraldo:

—¡Y así queda concedida la cedula real! ¡Contemplad a los Espadas de la Noche! —quedó casi ahogado por una estruendosa ovación, una ovación que no había necesitado de un gesto propiciatorio del sonriente heraldo. Tuvo que aguardar algún tiempo a que se desvaneciera lo suficiente para poder hacerse oír, ocasión que aprovechó para animar a todos de forma harto elocuente.

—¡Por el Camino del Dragón, hasta donde esperan las tiendas del festín!

Nuevas ovaciones, y la multitud se puso en marcha. La perspectiva de comida y bebida gratis puede movilizar a hombres capaces de mantener su posición ante ejércitos enemigos.

La propia mano del rey Azoun había firmado la cédula real bajo la atenta mirada de Hezom, señor de Espar, y su heraldo, mientras Delbossan y Piedralcón mantenían estirado el pergamino y tres Magos de Guerra, que habían salido sigilosos del Ojo Vigilante, permanecían de pie detrás del rey con sus varitas mágicas preparadas.

Ahora, saliendo de entre la multitud que se dirigía hacia el norte, los Dragones Púrpura, recubiertos con sus armaduras completas, formaron un sólido escudo rodeando completamente el porche.

Florin, Doust, Semoor, Jhessail e Islif permanecían codo con codo como si estuvieran haciendo frente a un enemigo. Estaban todos un poco abrumados viendo a su rey tan cerca mientras Azoun les estrechaba las manos y pronunciaba palabras de enhorabuena.

—Tengo la mayor esperanza —estaba diciendo mientras Jhessail contenía las lágrimas que pugnaban por salir— de que juntos permanezcáis y prosperéis y alcancéis grandeza, llegando a tener tanto éxito y fama como la Compañía de las Capas de Mantícora —murmullos de admiración de quienes escuchaban— ¡y de la Compañía de la Espada de la Estirpe del Troll! —los murmullos se hicieron más intensos. El rey había mencionado a aventureros que seguían siendo famosos por todo el mar de las Estrellas Caídas.

—La Corona —añadió Azoun entonces— espera que vosotros…

«Ah, —pensó Semoor, con un poco de amargura—, ahí viene».

—… hagáis por lo menos una incursión en las notables Moradas Encantadas de Estrella de la Noche e informéis de cualquier cosa que veáis allí a mi señora regente de la Estrella de la Noche, Tessaril Winter. Ella puede daros orientaciones sobre las Moradas y serviros de guía en cuestiones éticas mientras estéis dentro de su jurisdicción —sonrió Azoun—. Os deseo buena suerte, y por lo tanto os advierto que os conviene reclutar a más miembros si queréis seguir con vida mucho tiempo. Citando mi nombre y la palabra «Tathen» podéis obligar a Tessaril y a otros oficiales de la Corona a proporcionar esos miembros gratuitamente a vuestra cédula, consignándolo con tinta de grifón.

Entonces Azoun dejó sus maneras grandilocuentes y les sonrió con el gesto del muchacho despreocupado que debía de haber sido tiempo atrás.

—¡Y ahora que la ceremonia ha terminado, podemos entrar y comer!

Se volvió y entró en la posada y a punto estuvo de tropezar con lady Narantha Corona de Plata, que se puso de rodillas ante él.

—¡Majestad, un ruego, si os place!

—Veamos —dijo Azoun contemplando un rostro que parecía mucho más humilde e informal que la altanera joven que recordaba de su presentación en la corte.

—¿Qué deseáis, señora?

—Yo… majestad, ¿podría unirme a los Espadas? Bueno, como enviada especial, o algo así, pues confieso que no sé nada de armas.

—Oh, yo no diría tal cosa —musitó Delbossan, que estaba cerca para sorpresa de todos—. No cuando el arma es un estofado de conejo.

El rey miró a Narantha con expresión seria y negó con la cabeza casi con pena.

—Mi corazón se sobresalta ante la idea —dijo—, supongo que igual que el vuestro. Sin embargo, los deberes de sangre imponen obligaciones a las que no se puede faltar y por las que hay que regirse siempre. Debo prohibir, atendiendo a la sangre y a las necesidades del reino, que el nombre de Narantha Corona de Plata aparezca en esta o en cualquier otra cédula real. ¡Los Corona de Plata no tienen una provisión inagotable de hijas y no podemos correr el riesgo de perderlas en alas de la aventura!

Azoun le tendió la mano y ayudó a Narantha a ponerse de pie, tras lo cual la besó con suavidad en la frente. A continuación, con las manos de la joven todavía en las suyas, se volvió hacia los Espadas.

—Sin embargo, en el Cormyr del cual soy rey, un amigo puede cabalgar libremente con otro amigo, de modo que mantener a esta preciosa dama a salvo y lejos de vosotros, o a salvo y en vuestra compañía es una cuestión que sólo a vosotros os compete.

Los asistentes que aún quedaban dieron todos un respingo, y el rey le guiñó un ojo a Narantha y la empujó levísimamente hacia Florin.

Un momento después estaban abrazándose y besándose y una ovación desordenada se alzó en torno a ellos.

Los padres de Florin atravesaron el escudo con su propia escolta de Dragones Púrpura y tras ellos, y entre las alegres charlas que se entablaron mientras el rey abría la marcha hacia la mesa, la madre de Florin atrajo con firmeza a su hijo a un aparte y le preguntó sin rodeos, señalando con un gesto a Narantha mientras esta reía en los brazos de Doust y Semoor:

—¿Es que ahora ella es tu amiga íntima, hijo mío?

Cuando los rezagados que todavía quedaban junto al porche ahora vacío repararon en las miradas cada vez más duras de la guardia de los Dragones Púrpura y empezaron a dirigirse hacia las tiendas de las que ya llegaba una alegre algarabía, una mujer alta de rostro vulgar y vestida con el hábito de una sacerdotisa de Chauntea iba entre ellos.

Ningún Mago de Guerra había detectado magia de disfraz en su persona, ya que el hábito la cubría desde la barbilla hasta los tobillos cubiertos con botas, y su pecho y su cabeza encapuchada eran un hargaunt.

Debajo de su cobertura de carne, Horaundoon pensaba. Sí, podía sacar mucho provecho de estos Espadas. Ahora estaba rodeado de Magos de Guerra, pero más tarde empezaría a escudriñarlos.

Resultaría muy sencillo preparar un gusano mental para infiltrarse en la mente de alguno de estos tontos jovenzuelos de la espada…

Capítulo 10

Sangre renovada para el viejo juego

La buena y la mala fortuna de la estupidez humana y los caprichos de los dioses nos encumbran a algunos en la vida y nos entierran a otros antes de que tengamos la menor oportunidad de dejar nuestra huella. El Año de la Espuela fue testigo de la fundación de una hermandad que haría estremecer a los tronos de todo Faerun. Y también asistió al comienzo de algunos aventureros de éxito moderado, como la Compañía del Machete, los Escudos de Setesper y lo que con el tiempo se convertiría en los Caballeros de Myth Drannor.

Thardok Duirell,

Murmullos amortiguados tras las puertas:

Cábalas, cultos y hermandades,

publicado en el Año dela Magia Desatada.

—Todo ha sucedido tan… de prisa —Jhessail meneó la cabeza—. ¡Estos caballos tan espléndidos! Un traje, una daga y unas botas que superan todas mis expectativas, y un cinturón lleno de leones entregado por el propio rey. ¡Y nada menos que con un beso!

—Es bueno saber lo que vales a sus ojos en la cama —dijo Semoor.

—Algún día, Stoop, esa lengua tuya tan afilada va a conseguir que te…

—Eleven a la categoría más alta y me lluevan mozas que sepan apreciarlo. Lathander tiene predilección por los que se atreven a recorrer caminos nuevos, tienen nuevas perspectivas, y…

—Tonterías de mayor calibre —gruñó Islif—. ¿Qué pasa, señora?

¿Qué estáis mirando?

Narantha Corona de Plata sonrió y señaló un claro con hierba al lado del camino, entre los árboles.

—Mi pabellón se alzaba justo ahí. Parece que hubiera pasado un siglo, ahora…

—De modo que vos también lo sentís —dijo Doust—. Un toque de estupefacción, una sensación de vacío. Tan repentino esplendor, seguido de una… desilusión.

—No, para mí ha sido… Ahora no soy la misma que era entonces. Antes de conocer a Florin y de saber lo que era un bosque.

Junto a ella cabalgaba el alto explorador que mantenía los ojos serenos en la carretera que tenían por delante, y sólo de vez en cuando se volvía para mirar atrás, como había venido haciendo desde el momento de su partida, pero Semoor carraspeó estentórea y socarronamente.

—Ah. ¿Y qué fue exactamente lo que os mostró el Orgullo de Espar en la espesura del bosque?

Lady Narantha se volvió en su montura para mirarlo de frente y con seriedad.

—Lo que es ser un hombre —dijo.

Dejó que la sonrisa de Semoor se extendiera y que empezara a preparar un «vaya» burlón antes de añadir con tono cortante:

—¡No un amante, sacerdote malpensado! ¡La verdad, maese Diente de Lobo, vuestra lengua es más propia de las tabernas o de los bajos fondos que de los claustros del Señor de la Mañana!

Todos los demás celebraron la respuesta.

—¡Bien dicho! —fue el comentario pronunciado al unísono por Doust e Islif.

Semoor puso cara de pretendida inocencia y alzó un dedo como un tutor timorato que pretende dejar algo muy claro.

—Los sacerdotes deben decir lo que los demás no se atreven a expresar en su incansable tarea de ahondar en la moralidad y en las verdades interiores y…

—Vaya sarta de tonterías —dijo Islif con desdén. Más aclamaciones.

—Sí, si dejamos de lado su fascinación por las camas y la fornicación en los bosques —dijo Jhessail con cierto pesar—, Semoor no deja de tener razón. Durante tanto tiempo hemos perseguido la aventura en nuestros sueños, considerándola como la gloriosa libertad, y sin embargo —señaló el caballo que montaba y luego el Camino del Dragón bajo sus cascos— el camino que se nos presenta por delante parecer haber sido escogido de una manera muy definitiva para nosotros.

—Por el rey —dijo Semoor con expresión sombría—, teniendo en cuenta a unos padres muy furiosos —echó a Narantha una mirada significativa.

La joven sonrió y se encogió de hombros.

—El rey es el rey. Hace lo que considera mejor para Cormyr. ¿Verías con buenos ojos la presencia de aventureros armados con espadas y conjuros creando problemas en Espar? ¿En Marsember? ¿Arabel? ¿Suzail? Pues él tampoco. Yo sólo espero no correr despavorida y dando voces cuando vea que se nos viene encima el primer orco hambriento —al decir esto se estremeció.

—Dathen Brook —interrumpió Islif señalando hacia adelante—. Es tiempo de hacer un alto y dar de beber a los caballos.

—Y de eso es de lo que se ocupan unos aventureros de éxito —dijo Semoor alegremente—, de tomarse tiempo para parar y dar de beber a los caballos.

El posadero la había llamado «ni su mejor ni su peor» habitación, pero era poco más que un armario. Nada de ventanas, dos camastros estrechos.

Horaundoon se descargó del arnés rompe espaldas en que llevaba el cofre con alivio y lo dejó caer sobre uno de los camastros y una silla desvencijada junto a una mesa llena de muescas. Un estante con una talla y un aguamanil desportillado más un candil con el alumbre y la yesca correspondientes completaban el mobiliario. Bajo la cama había un orinal y un ratón que salió corriendo. Seguro que habría chinches en la cama.

De modo que estos eran los lujos del país interior. El zhentarim cerró la puerta. No encajaba bien porque el suelo estaba combado. Por lo menos había una cuña de madera para mantenerla cerrada. Horaundoon añadió otras tres cuñas propias y colgó la manta negra en la que había dormido esa noche sobre la puerta para evitar miradas indiscretas. A continuación hizo surgir un escudo de escudriñamiento que era mejor que el de anillo que se vendía a los acaudalados mercaderes de Sembia y esperó a que el aire tomara una tonalidad gris espectral.

De modo que era un mercader con secretos. Eso no debía de resultar tan raro en Waymoot como para inquietar a los Magos de Guerra hasta el punto de llamar a sus superiores. Ya había planeado ocultar su orbe dentro del hargaunt y hacer pasar este como parte de sí mismo cuando pusiera un pie fuera de esa habitación tan sumamente acogedora.

Horaundoon desenvolvió su orbe escudriñador más pequeño, lo puso sobre la mesa con la toalla de la posada por debajo, apoyó en él las puntas de los dedos y murmuró las palabras que le hicieron cobrar una vida reluciente, flotante.

Ya era hora de salir en busca de nuevos y tontos aventureros…

En cuanto hubo desmontado y con las riendas todavía envueltas alrededor del brazo, Islif se volvió hacia Florin y lo abrazó.

—Gracias —le dijo con voz ronca—. Ya querría haber hecho esto antes, pero esos Magos de Guerra estaban decididos a que no tuviéramos la menor ocasión de hablar antes de ir a la cama sin que ellos captaran hasta la última palabra. Me sorprende que no se hayan acostado con cada uno de nosotros. ¿Sabes que nos encerraron?

Florin asintió.

—Ya me di cuenta.

Islif le dio un beso.

—Gracias. No sé cómo lo hiciste. ¡Te debe de haber bendecido Tymora para que no te mataran! ¡Pero nos conseguiste la cédula real y nos pusiste nuestros sueños al alcance de la mano!

—Esperemos que no se convierta en una pesadilla —suspiró Florin—. Puede que esto sea un error monumental. Metí la pata a fondo hace unos días, y seguiré haciéndolo. Tal vez consiga que nos maten a todos.

—Perdonadnos —dijo con firmeza lady Narantha posando una mano en el brazo de Florin y dirigiendo a Islif una mirada suplicante. Esta asintió y se apartó, dejando que la noble joven arrastrara a Florin a un lado.

—Vos me guiasteis por el bosque. Allí yo era poco menos que una niña —dijo hablando en voz baja, acercando a él su cabeza—, pero escuchadme bien lo que os voy a decir ahora: puede que los bosques me resulten desconocidos, pero en eso de mandar a la gente, de buscar argumentos convincentes y de manipular a los de arriba y a los abajo sí que puedo daros algunos consejos.

—Señora —coincidió Florin—, los aceptaré, porque como dicen en los Dragones Azules, en eso estoy en pañales. Puedo dar órdenes con voz tonante y parecer autoritario (mi padre lo hacía y yo soy capaz de imitarlo con facilidad) pero cuando cabalgo junto a mis amigos y sus vidas están en juego…

Narantha le echó de soslayo una mirada asesina y se puso frente a él para mirarlo de cara… y también para poder mirar más allá y vigilar a Semoor.

Pasando los brazos alrededor del cuello de Florin lo obligó a bajar la cabeza hasta que sus narices casi se tocaron.

—Debo haceros una seria advertencia —susurró—. Nunca os mostréis indeciso ni falto de confianza. Aunque por dentro os estéis muriendo u os sintáis desconcertado, mostraos firme, dad órdenes y haced que los demás piensen que domináis la situación, sea cual sea. Así la dominaréis. ¡Debéis hacerlo, Florin!

Unos ojos azul grisáceo la miraron con seriedad y en ellos empezaba a notarse una sensación de alivio. Florin respiró hondo y sonrió.

—Gracias, lad…

—Nantha —le dijo ella con firmeza besándolo en la punta de la nariz. Después se apartó de él, lo cogió de la mano y lo condujo de vuelta al camino.

Semoor estaba sujetando sus caballos, y los observó mientras se acercaban.

—De modo que es cierto que sois pareja —dijo en voz alta—. Os apartáis de los demás para tener vuestros momentos de intimidad, os abrazáis en cuanto tenéis una oportunidad…

—Maese Diente de Lobo —dijo Narantha con tono cortante—. ¡Estoy dispuesta a tolerar muchas cosas de los amigos del hombre que me salvó la vida, pero para una dama, su reputación lo es todo, al menos para las que hemos nacido en el seno de la nobleza, y si seguís lanzándome pullas infundadas de esa manera, tened claro que muy pronto lo haréis sin dientes! O sin lo que vulgarmente se denomina vuestras joyas familiares, o sin los dientes y las joyas si mi ira me mueve a ello. Tenedlo presente, destacado siervo de Lathander, y comportaos en consecuencia.

—Vaya, muy bien dicho —aplaudió Islif—. Semoor, ahórranos cualquier intento de réplica inteligente. Dile a la señora: «Sí, lady Narantha», «Gracias, lady Narantha», «Lo siento, lady Narantha» y «No volverá a repetirse, lady Nar…».

—¡Eh, ya basta! —protestó Semoor—. Puedo con todas esas cortesías, menos la última. Lathander no mira con simpatía a los falsos.

En la frente de Narantha se formaron arrugas y en su cara se reflejó una expresión de preocupación y perplejidad.

—Y entonces, ¿por qué habéis optado por servirlo, siendo vos lo que sois?

El guardia de Waymoot los saludó con una sonrisa y un gesto de la mano, era evidente que su fama los precedía. Los Espadas tomaron habitaciones en El Anciano, aconsejados por Narantha, que les dijo que era la posada más tranquila de la ciudad. Comieron una buena comida y salieron a pasear por la calle.

Doust se encaminó al templo local de Tymora para sus rezos vespertinos, pero los demás se dirigieron a las puertas sobre las cuales había un cartel que decía Luna y Estrellas.

Flanqueando la entrada había cuatro exploradores vigilantes armados con espada y apoyados a ambos lados de la puerta con los brazos cruzados y caras estudiadamente inexpresivas.

—Dejad las espadas —ordenó uno de ellos.

—Buen hombre —respondió cortésmente lady Narantha—, podéis guardar mi daga —dijo levantándose tranquilamente las faldas de su traje de calle rojo fuego para desenfundarla, lo que hizo que los cuatro guardianes de la puerta enarcaran todas las cejas que tenían—. Mis compañeros —añadió— tienen una cédula real recientemente concedida por el propio rey que los autoriza…

—¡Ah, sois los brillantes héroes de Espar! ¡Sed bienvenidos!

El hombre miró por encima del hombro donde un ruido repentino había acompañado la aparición de un hombre mofletudo de bigote por una puerta interior. El recién llegado miró a los Espadas e hizo un gesto de asentimiento al jefe de los vigilantes en el preciso momento en que Narantha entregaba su daga al hombre.

—¡Bien hallado, Mago de Guerra! —le dijo al otro.

—Mi bienvenida también para vos, ¿lady…?

—Corona de Plata —respondió pasando rápida a su lado—. La formación de los Magos de Guerra está decayendo, me temo. Vangey debería haberos puesto al corriente de todo lo nuestro, desde nuestro aspecto hasta nuestras indiscreciones.

Todavía sorprendido, el Mago de Guerra cedió el paso para dejar pasar a los Espadas en pos de ella. Desembocaron en un enorme salón con muchas columnas cuyas mesas de madera oscura estaban llenas de bebedores alegres y ruidosos. Era una estancia espléndida, cálidamente iluminada, llena de los aromas de queso frito y platos más exóticos, y se extendía desde la reluciente barra que tenían ante sí hasta los reservados situados a lo largo de la pared del fondo, a un buen tiro de lanza.

Siguiendo costumbres muy acendradas en ella, Narantha hizo un alto nada más pasar la puerta para hacer una entrada triunfal, e Islif, que ya tenía bien estudiada a la nueva amiga de Florin, puso su brazo como barrera para evitar que los demás chocaran con su bien formada espalda.

El ruidoso salón guardó silencio un momento mientras la noble dama, vestida de rojo llameante, atraía todas las miradas, y a continuación el bullicio volvió a imponerse con más fuerza. Imponiéndose a él, Narantha llamó al tabernero.

—¡Un apartado o una mesa para seis si es posible!

—¿Seis? —preguntó Semoor desde atrás.

—Sin duda Doust estará sediento cuando abandone su postura genuflexa —replicó sin volverse—. Mientras tanto, puede evitar que el Mago de Guerra, cuyo deber es enterarse de qué hablamos, ande rondando, ya que puede sentarse y unirse a nosotros.

En la retaguardia de los Espadas, Florin y Jhessail echaron una mirada divertida al mofletudo mago que estaba junto a ellos y que empezó a carraspear y a enrojecer.

El tabernero miró a Narantha de arriba abajo, tal como había hecho el Mago de Guerra, y salió presuroso de detrás de la barra para conducirlos a su mesa donde les dedicó una ampulosa reverencia.

Lady Narantha siguió al tabernero sin mirar ni a derecha ni a izquierda, pero los Espadas que la seguían tenían plena conciencia de las miradas interesadas de los enanos, los tatuados comerciantes meridionales de piel morena, las docenas de mercaderes y casi otros tantos hombres de armas, probablemente guardias, aunque casi no llevaban armadura y ninguno llevaba espadas enfundadas ni arma de ningún otro tipo. Las armas enfundadas de los Espadas atrajeron algunas miradas curiosas.

El tabernero inclinó la cabeza y señaló una mesa que estaba casi al fondo del salón.

—¿Le parece bien esta, hermosa señora?

—Admirable —replicó Narantha—. Estamos muertos de sed.

El tabernero sonrió.

—Estamos aquí para solucionar esos problemas. ¿Cerveza, hidromiel, zzar? ¿O debo llamar a mi bodeguero para que os informe de nuestros vinos?

—Claro, por supuesto —respondió lady Corona de Plata tomando asiento.

Islif puso los ojos en blanco y se volvió a mirar a Florin. Este sonreía y en sus labios se formó una palabra silenciosa: Aventura.

—No, me temo que no es de mi gusto —dijo el alto comerciante cortésmente, dejando la bota—. Aquellos a los que les vendo no suelen preferir nada práctico, ni usado.

Salió de la tienda y cruzó la calle hasta la Luna, donde los vigilantes de la puerta aceptaron su cuchillo y le franquearon la entrada. Dirigiéndose a la barra en busca de una jarra de cerveza, el comerciante se cuidó muy mucho de recorrer el salón con la mirada. El bronce y demás metales pulidos que había en la pared detrás de la barra reflejarían todo lo necesario para saber dónde estaban sentados los Espadas de la Noche.

Tenía tiempo de sobra. La noche todavía era niña.

Como de costumbre, el hargaunt le produjo escozor.

Semoor miró con desolación el fondo de su jarra vacía e Islif suspiró e hizo una seña para que le trajeran más cerveza.

El narigudo sacerdote de Lathander se volvió a mirarla.

—¿Por qué se llevarán los cacahuetes salados si después los vuelven a traer? —preguntó.

—Para dar al Mago de Guerra ocasión de encantar el cuenco —le dijo Narantha—. Así puede escuchar lo que decimos desde lejos sin necesidad de ponerse a nuestro lado.

—Ah —exclamó Semoor, y cogiendo el cuenco entre sus manos lo aproximó a sus labios e hizo un ruido sonoro y grosero—. Me pregunto qué le habrá dicho eso.

—Que está con nosotros maese Semoot Diente de Lobo —replicó Jhessail—, y que se comporta con su grosería habitual. Stoop, ¿cómo pretendes mantener alguna vez la categoría de sacerdote si sigues comportándote así dentro de un templo…?

—Demonios —maldijo Semoor—. ¿Incluso ahora vas a reprenderme? ¿Cuando he escapado de Espar munido de una cédula real para correr fabulosas aventuras?

Islif resopló.

—La «fabulosa aventura», buen Stoop, puede ser la que te caiga encima como sigas no haciendo caso de esas reprimendas. Ah, aquí viene más cerveza.

Cuando dos sonrientes mesoneras cuyos corpiños mostraban generosamente sus encantos trajeron las bandejas con las bebidas, la conversación de la mesa de atrás, llena de mercaderes de Sembia a juzgar por lo ostentoso de la vestimenta, subió de tono y los Espadas no pudieron menos que oír lo que decían.

—¡Vaya, pero hasta el último Mago de Guerra del reino lo estará buscando antes de que hayan terminado, podéis estar seguros! ¡Eso puede matarlos, y de hecho así ha sido! ¡He oído que seis han quedado fritos ya! ¡Decapitados y con las entrañas crepitantes como las de un jabalí asado!

—¿Seis? A mí me han hablado de once, y pronto serán más los que se les unan en la tumba si todos los medios de sanación fracasan. ¡Quienquiera que tenga en su poder esta Corona de Guerra de Hierro puede ver la magia activa desde lejos, y desde ella puede lanzar proyectiles letales sobre cualquiera que tenga magia!

—¿Corona de Hierro? ¿Qué diablos es eso? ¿Tienen algo que ver los enanos?

—No lo sé. Todas estas cosas mágicas tienen unos nombres tan rimbombantes y misteriosos, ¿no lo sabías?

—Bueno, sé que en Cormyr la magia significa Magos de Guerra, y que ellos están buscando esa cosa frenéticamente.

—Bueno, yo no la tengo, y si la tuviera la vendería rápidamente a alguien interesado en freír vivos a los magos y que estuviera dispuesto a pagar una buena suma por tener el poder para hacerlo.

—¿La Reina Bruja? ¿Para que pueda eliminar a los Magos Rojos todavía con más facilidad?

A esto le siguieron unas risas estentóreas y luego un súbito silencio cuando varios hombres corpulentos de diversas mesas se acercaron a los sembianos.

—A ver ¿qué es todo eso de querer freír vivos a los Magos de Guerra? —preguntó uno de ellos con aire demasiado superficial. Los mercaderes de ricas vestiduras alzaron la vista hacia él desconfiados.

—Me parece que sois un Dragón Púrpura que se ha dejado la armadura en casa —replicó un sembiano escarbando uno de sus oídos con el dedo meñique adornado con un anillo—. De modo que ¿por qué no os sentáis aquí y nos habláis de los Magos de Guerra? Nosotros sólo sabemos lo que oímos.

—¿Y qué es lo que oís?

Otro sembiano se encogió de hombros.

—Lo que se comenta por todo Cormyr, al menos en las tabernas: que algo llamado Arcrown ha sido robado y vuestros Magos de Guerra quieren recuperarlo.

—Desesperadamente —añadió un tercer sembiano.

—Antes de que sea más tarde para todos —intervino un cuarto, apoyando su jarra ruidosamente sobre la mesa.

El hombre al que habían invitado a sentarse lo hizo, miró al sembiano más ruidoso con expresión fría y dijo:

—¿Por qué no me contáis más sobre lo que habéis oído de esta corona?

—¿Ah, sí? ¿Por ejemplo?

—Lo que hace… esa especie de cosa.

El sembiano se encogió de hombros.

—La Arcrown o Corona de Guerra de Hierro, la llaman algunos, aunque la mayoría piensa que es una simple diadema. Si se lleva puesta, permite ver la magia en acción, y se puede optar por enviar con ella proyectiles letales sobre cualquiera que tenga esos medios mágicos… eso es lo que es.

—¿Y entonces qué?

—Y entonces están muertos, a menos que se deshagan de su magia o pongan fin a su conjuro o lo que sea con total inmediatez.

El Dragón Púrpura, si es que lo era, miró a algunos de los otros hombres corpulentos, y todos se encogieron de hombros.

Otro de los sembianos miró a la mesa de los cormyrianos.

—El resto son todo rumores sobre la cantidad de Magos de Guerra a los que ya han matado —añadió—, y quiénes lo hicieron y adónde va a llevar todo esto, y siendo vosotros como sois agentes no muy bien camuflados del Trono del Dragón ¿por qué no nos decís toda la verdad?

A modo de respuesta, el hombre sentado al extremo de la mesa le lanzó una mirada gélida, y sin mediar palabra se puso de pie y volvió a su propia mesa. Los demás también se retiraron mientras los sembianos reían entre dientes.

Sin embargo, cuando volvieron a hablar lo hicieron en voz baja y dio la impresión de que estaban hablando de precios y de escasez y de «cuántos barriles».

Los Espadas se miraron los unos a los otros.

Por supuesto, Semoor fue el primero que habló.

—¿Contribuiría a darnos fama si encontráramos esa corona y se la entregáramos a su majestad?

—Eso es un «sí» rotundo —comentó Florin—. Primero, es necesario tener alguna idea sobre dónde buscar.

Jhessail asintió.

—Y a menos que los conjuros que el Señor de la Mañana te concede sean más poderosos que los conjuros de los Magos de Guerra (y te recuerdo, Stoop, que algunos de ellos pueden romper en dos la torre del homenaje de un castillo, de arriba abajo, con una sola palabra) no tenemos muchas posibilidades de encontrar algo que ellos no puedan encontrar. ¡Sin duda no con mis conjuros de pacotilla!

Semoor volvió a coger el cuenco de los cacahuetes y le preguntó con tono animado:

—¿Algún consejo? ¿Algún lugar donde pudieran buscar unos aventureros con cédula real entusiastas pero inexpertos? ¿O… veamos… casas de placer donde los señores del reino con sus monóculos fuman y se empolvan y mantienen ocultos sus harenes alquilados?

—Semoor —le dijo Jhessail en tono de reproche—. Realmente no creo que el Mago Real te encuentre ni listo ni divertido.

—Oh, y ¿por qué habría de encontrarme en absoluto? Y por otra parte ¿cómo habría de encontrarme?

Lady Narantha se inclinó hacia adelante para mirar a Semoor al otro lado de la mesa.

—Por ejemplo, por las exclamaciones exasperadas —dijo, entrecerrando los ojos—. O también por la propia cédula real. En todas esas tintas de fantasía hay conjuros incorporados, ¿sabes?, y Vangerdahast puede saber exactamente dónde estamos cuando le dé la gana. Cualquier Mago de Guerra puede hacerlo y también puede, con sólo tocarla y pronunciar la palabra adecuada, saber de inmediato si es una cédula real auténtica o una falsificación.

—¡Por la rosa encarnada! —maldijo Semoor—. Bueno, ahí está mi plan de un jugoso retiro: ¡ir a Sembia, hacer docenas de cédulas reales que se parezcan mucho a esta y venderlas a cualquiera que desee andar de un lado para otro por Cormyr blandiendo una espada!

Jhessail suspiró, se volvió en la silla, le arrancó el cuenco de cacahuetes de las manos a Semoor y se lo acercó a los labios.

—¡Está bromeando! ¡Bromeando! No le crean ni una sola palabra.

—Mil perdones —dijo junto a su oído una voz acariciante—. No pude evitar oír mencionar una cédula real. ¿Me equivoco si supongo que sois aventureros autorizados? Y en ese caso ¿estáis buscando nuevos miembros?

Los Espadas de la Noche se miraron asombrados y a continuación miraron a la esbelta joven vestida de cuero oscuro que estaba junto a Jhessail. Menuda y esbelta, con brillante pelo negro muy corto, con el estilo «tazón» que preferían muchos guerreros, los miraba a todos con sus oscuros ojos cristalinos.

—Mi nombre es Pennae —añadió—, y esta es Martess. —Se ladeó un poco para permitir que los espadas pudieran ver a otra muchacha delgada, vestida de oscuro y de pelo también oscuro que estaba detrás de ella—. Hace conjuros de libro. Yo me especializo en conseguir cosas cuando es necesario.

Florin las miró y luego a todos los de la mesa, sin que le pasara desapercibida la mirada de aliento de Narantha.

«Hazte dueño de la situación», decía, tan claramente como si lo hubiera gritado.

Carraspeando, el hombre que había rescatado al rey recordó una de las últimas partes de los consejos reales.

—Bien, ahora —empezó—. Ahora…

—Lord Vangerdahast —el Mago de Guerra hablaba con voz alta y chillona—. Alguien acaba de acercarse a ellos y…

El Mago Real alzó una mano para imponer calma.

—Ya lo he oído y visto yo mismo.

Se encogió de hombros y el reflejo de su cristal de escudriñamiento jugó sobre su cara.

—Dejad que cuanto chico o chica que ante suelto por ahí se una a ellos y cabalgue entusiasta. Les arrebataré la vida, tal vez a todos, por ir a meter sus narices en las Moradas Encantadas.

Los Espadas seguían mirando fijamente a las dos mujeres cuando dos hombres que llevaban al cinto vainas vacías lucían la sonrisa fácil y todo el aspecto de fuertes guerreros aparecieron al otro extremo de la mesa.

—También a nosotros nos gustaría cabalgar con vosotros si nos lo permitís —dijo el más alto y apuesto de los dos, un rubio encantador que superaba a Florin en galanura—. Yo soy Agannor, y este es mi amigo Bey. Nos manejamos bastante bien con la espada.

Los Espadas se quedaron mirando a los dos recién llegados, después volvieron a mirar a las mujeres, y nuevamente a los sonrientes caballeros.

Lad Narantha alzó los ojos hacia las vigas del techo.

—¿Pero qué es este lugar? ¿Una sucursal de la Sociedad de Empedernidos Aventureros? —preguntó con incredulidad.

—No, señora —respondió con orgullo el tabernero que traía una bandeja llena de copas y botellas al hombro—. Mejor que eso: ¡esta es la taberna Luna y Estrellas, la mejor que existe de Teflamm a la esplendorosa Aguas Profundas!

Un alto comerciante que tenía en las manos una jarra no lejos de la mesa de los Espadas miró con estudiada indiferencia al jactancioso tabernero y de repente su expresión cambió por otra de rabia y sorpresa al reparar en una mujer alta vestida de color verde bosque que acababa de levantarse de la mesa que ocupaba hasta entonces sin compañía, una mesa junto a la pared, y que se dirigía hacia los aventureros esparranos.

Jurando para sus adentros, Horaundoon volvió a su cerveza, cuidándose de no hacerlo demasiado rápido. Dove Mano de Plata podía ser la menos conocedora del Arte de las Siete, pero no le interesaba descubrir sus puntos débiles.

Ningún mago en su sano juicio desafía a la diosa de la magia y confía en ganar.

Alguien más se estaba aproximando a la mesa. Florin alzó la vista.

Y se quedó petrificado. El corazón le latió desbocado al mirar los ojos de un azul intenso de la dama en cuyas simas insondables de sabiduría se sumergió.

Tragó saliva y se sacudió como un perro mojado, desprendiéndose de la ensoñación… ¿Acaso había sido presa de algún tipo de conjuro?

¿Sería esta una hechicera?

Su largo pelo castaño se movía libremente sobre los hombros, unos hombros tan anchos como los suyos y de musculatura más prominente que la de Islif. También era tan alta como él e iba vestida con el chaleco, la guerrera, los bombachos y las botas de caña alta de un hombre. Un hombre elegante que podía costearse las telas los cueros de mejor calidad, e incluso se había hecho teñir las botas de verde bosque.

La mujer iba de verde de los pies a la cabeza, y se dirigió hacia ellos con una gracia desenfadada, como una persona diestra y fuerte que conoce su poder pero no se da aires de grandeza ni hace gala de una afectación mezquina. Narantha podía tener un título, pero esta dama era realmente noble.

Su sola visión lo puso nervioso y lo desazonó: Florin bajó la vista, seguro de haberse ruborizado. Su imagen se mantuvo muy viva ante sus ojos a pesar de estar mirando su jarra de cerveza. Tenía que conocerla, tenía que hablarle, sin embargo no le suscitaba la poderosa sensación libidinosa que una belleza femenina desbordada o el flirteo solían despertar en él. Ella era… era… ¡Por los dioses! ¿Sería esto lo que los trovadores llamaban «amor a primera vista»?

Estaba perdido…

—Bien hallados, aventureros —dijo la dama con una voz medida y un tanto ronca—. Resulta que soy funcionaria de la Corona y percibo una posible necesidad. Si deseáis modificar vuestra cédula real, por ejemplo para incorporar nuevos miembros, puedo manejar la pluma debidamente, de modo que los Dragones Púrpura, Magos de Guerra o Magos Reales, o incluso el propio rey dictaminen su autenticidad.

—Eh, ah… es muy amable por vuestra parte, señora… —Florin se puso como la grana. ¡Por los dioses! ¡Estaba farfullando como un subyugado idiota de pueblo! Sintió un miedo mortal de que Semoor pudiera hacer algún comentario mordaz del estilo de «Florin se ha enamorado», y sin embargo… y sin embargo no le importaba.

—Por aquí me conocen como la Dama de Verde —dijo con voz cálida, y sólo por un momento sus ojos parecieron lanzar destellos argentados. Ninguno de los Espadas se dio cuenta de que los Magos de Guerra y los Dragones Púrpura que había por todo el salón dieron la impresión de haberse quedado tiesos y de mirar al vacío por un momento, con llamaradas de plata bailando en sus ojos, para volver a continuación a sus bebidas y sus murmullos como si la dama de verde hubiera desaparecido—. Podéis confiar en mí.

Se inclinó cerca de Florin, que luchaba denodadamente por no echar una mirada a su escote y lo conseguía a duras penas.

—Como os dijo Azoun: «Tathen». —Su voz fue apenas un susurro.

Habiéndola oído y mirando otra vez a los otros cuatro visitantes que habían acudido a su mesa, los Espadas intercambiaron miradas rápidas y nerviosas, deteniéndose por fin en Narantha.

—¡Realmente, los dioses os sonríen, amigos! —dijo la joven sonriendo y meneando la cabeza con gesto de absoluto estupor.

«Toma el mando», se dijo Florin.

—¿Estamos todos de acuerdo en aceptar a cuatro nuevos compañeros? Sé que es algo precipitado, y que son extraños, pero el rey…

—Han sido los dioses —dijo Semoor con firmeza—. ¡Las manos de los dioses nos los han proporcionado!

Islif abrió las manos.

—Necesitamos la fuerza. Yo voto por todos ellos.

—También yo —intervino Jhessail. Semoor, Narantha y Florin se miraron intercambiando gestos de aprobación.

—Hecho, entonces —dijo Florin con un estremecimiento de alivio y echando mano de las hebillas del peto que llevaba puesto. Azoun se lo había dado, y no había querido dejarlo en su habitación por si…

—Os ruego permitáis que me quite el pectoral —musitó, abriendo la prenda y extrayendo la preciosa cédula real de debajo del forro interior. Se la entregó a la Dama de Verde.

Ella le sonrió.

—Os aconsejo que encontréis otro lugar para guardarla —le dijo—. El sudor la estropeará en cuestión de un mes si la lleváis ahí; creedme, a veces combato con armadura de acero y sé de lo que hablo.

Metió la mano bajo su chaleco y sacó una pluma y una ampolla de tinta que relucía a través del cristal.

—Voy a necesitar cuatro nombres —dijo con absoluta calma—, con su escritura correcta.

Horaundoon tenía una expresión siniestra. El hargaunt se removía inquieto al sentir su furia. Ahí estaba, a menos de seis puestos de él, y el Tejido crepitaba en torno a ella. ¡Maldita sea!

Era más que una criatura de Mystra, aunque por todos los contempladores a los que Manshoon pudiera nombrar ¿no era suficiente con eso? Era una Arpista, y cabía la posibilidad de que este salón estuviera plagado de ellas…

No, casi seguro que estaba plagado de ellas. Lo que a su vez significaba que el sarcástico Vangerdahast estuviera escudriñando este lugar, en este preciso momento, junto con media docena de sus principales Magos de Guerra.

Y eso significaba que Horaundoon de los zhentarim no se atrevería a hacer nada. Nada en absoluto.

Si alguno de los Magos de Guerra y de los Dragones Púrpura de paisano presentes en la taberna hubiera reparado en el alto comerciante, habrían visto entonces que entornaba los ojos y su expresión se volvía reconcentrada.

¿Y qué? ¿Acaso un comerciante no pone esa cara entre una y seis veces por día?

El gusano mental tendría un nuevo objetivo. Uno de los cuatro nuevos miembros de los Espadas: Pennae, Martess, Agannor o Bey. ¿Por cuál se decidiría? ¿A cuál sería más fácil subvertir?

Bueno, decidir eso requeriría aún más observación y más espera.

¡Alabado sea Bane! Observar y esperar eran tareas que Horaundoon realizaba a la perfección, e incluso estaba empezando a disfrutar.

Agannor Plata en Bruto, Alura Pennae Durshavin, Bey Manto Libre, Martess Ilmra —leyó Florin en voz alta—. ¡Bienvenidos a los Espadas de la Noche!

La ovación que siguió, sacudió la taberna Luna y Estrellas, ya que fue repetida desde varias mesas.

En el momento de silencio que sobrevino tras entrechocar las jarras y beber un trago de cerveza y antes de que se reanudaran las charlas, Doust Sulwood irrumpió en el salón y se dirigió presuroso hacia sus compañeros.

—¿Me he perdido algo?

Capítulo 11

Una espada de la noche entre sueños angustiosos

Ver una estrella inamovible en sueños es una señal del favor de los dioses. El reto está, como en la vida misma, en determinar de qué dios se trata y qué significa la señal. Y todo, por supuesto, antes de que sea demasiado tarde.

Aundrammas Hulzondurr,

Frases famosas de sabios,

publicado en el Año del Puño.

Algo se movió en la cabaña iluminada por la Luna. Algo oscuro y sinuoso. Malévolo, supo Jhessail un momento después al verlo retroceder, sin rostro y fluido, y mirarla en cierto modo.

Extrañamente, la pared que separaba su habitación de la de sus padres había desaparecido y podía ver la cama de ellos bajo la luz de la Luna. Los dos dormían plácidamente abrazados.

Jhessail gritó, pero de su boca no salió ningún sonido. Nada en absoluto.

Aquel ser sin rostro, pero que en cierto modo la miraba de forma fantasmagórica y siniestra, se dio la vuelta dispuesto a lanzarse sobre sus padres.

Jhessail volvió a gritar, gritó y trató de saltar de la cama para despertar a su madre y a su padre antes de que… antes de que…

Cayó sobre ellos como una ola sin fin, negra y más profunda que la noche, y tan fría como el invierno, se introdujo por sus durmientes bocas y narices, por sus oídos, filtrándose hacia su interior como el humo mientras Jhessail conseguía liberarse de lo que la sujetaba, saltaba de la cama, buscaba el candil y la yesca y corría junto a la cama de sus padres… y los miraba, aterrorizada y temblorosa, sin saber qué hacer.

Craegh y Lhanna Árbol de Plata yacían a la luz de la luna, murmurando entre sueños hasta que acabaron haciendo a un lado los cobertores, con cara de preocupación y tan pálidos como la Luna misma…

Entonces, bajo la mirada impotente de Jhessail, sus rostros recuperaron la calma y quedaron inmóviles en medio de una pacífica quietud.

Al no poder hacer nada, y después de observar largamente y llena de miedo, volvió a su habitación sintiendo clavada en el centro mismo de su espalda una mirada siniestra y burlona al tiempo que una risa muda la envolvía como una carcajada interminable…

Un estremecimiento imparable se apoderó de ella y acabó doblada sobre sí, castañeteándole violentamente los dientes, mientras trataba de volver a su cama temblorosa, aterrorizada, pensando en que podía asaltarla aquella oscuridad líquida…

De pronto, Jhessail se dio cuenta de que la habitación donde estaba no era la suya y de que allí no había ni Luna ni padres. En lugar de eso, había alguien en la cama, a su lado, que temblaba tanto como ella, y en cuyo aliento se notaba el miedo. Jhessail se apartó, pegándose a la pared, y escudriñó la oscuridad. Ah, sí: era una habitación en la posada de El Anciano en Waymoot, y la mujer envuelta en la sábana era…

Martess. Martess Ilmra, que había adoptado como mote Susurra Conjuros y que ahora gemía, y…

—¿Dónde? —dijo tras incorporarse de golpe en la cama.

—¿Martess? —la llamó Jhessail con voz que trataba de sonar tranquila—. Soy yo, Jhessail. Una de los Espadas de la Noche a los que te uniste esta tarde. Estoy aquí, a tu lado. ¿Un mal sueño?

—S…sí —murmuró Martess—. ¡Por los dioses, estaba tan asustada! Algo oscuro e informe que no conseguí ver con claridad. Se movía sinuosamente, Jhess. ¡Oh, debo de parecerte una niña pequeña! Y lo veía lanzarse sobre… sobre alguien que dormía, y meterse en su interior dejándolos a continuación tan dormidos como antes. Fue tan… vívido. ¡Apenas puedo creer que no fuera real!

Jhessail le tendió la mano en la oscuridad y Martess se sobresaltó y dio un respingo que fue casi un grito al sentir su contacto. Jhessail le acarició la espalda tratando de tranquilizarla, a través de la sábana.

—No me pareces tonta —le dijo—. Yo he tenido exactamente el mismo sueño. Estaba durmiendo en mi casa y me despertaba, y veía que esa cosa fantasmagórica se metía dentro de mis padres y se reía de mí.

—Sí —el susurro con que respondió fue feroz—. ¡Exactamente!

Hubo un pequeño silencio.

—El mismo sueño —susurró entonces Martess—. El mismo sueño… y si no intervino la magia, los sueños compartidos los envían los dioses. ¿Quién te envió el tuyo, y por qué? —Respiró hondo y se estremeció—. ¿Y qué significa?

—Ambas estamos dedicadas a Mystra, por encima de todos los demás —respondió Jhessail siempre en voz muy baja—. Aunque no lo haya mandado ella, es a ella a quien debemos acudir en busca de consejo.

—Sí —coincidió Martess y se levantó de la cama. La habitación era pequeña, pero cogió la sábana y se puso de rodillas encima a fin de dejar espacio para que Jhessail hiciera otro tanto sobre el cobertor.

Una al lado de la otra, más oyéndose que viéndose, permanecieron arrodilladas en la oscuridad y elevaron a Mystra la simple Plegaria por la Guía que se enseña a todo el que quiera aprenderla y que la mayoría dirige a la vela más próxima o a una estrella visible cuando se enfrenta a la magia.

Sus susurros acabaron exactamente al mismo tiempo y estaban tomando aliento para consultarse sobre cuál sería el paso siguiente cuando un sonido repentino las dejó petrificadas.

Justo al otro lado de su puerta, en el pasillo de la planta superior de la taberna de El Anciano, cuyas maderas antiguas crujían a veces pero en general era muy silenciosa —los ruidos de personas andando a buen paso se habrían oído con toda claridad—, habían oído el leve roce de una bota en las tablas del suelo.

Jhessail alargó la mano hacia Martess y al tacto buscó su oído.

Aplicando a él sus labios le susurró lo más bajo posible:

—Tengo un misil mágico. ¿Qué hacemos?

Puso la cabeza de lado para que su compañera pudiera a su vez encontrar su oído.

—Ah, ¿te refieres a un impacto de batalla? —preguntó Martess.

Jhessail le palmeó la mano como señal afirmativa.

—Entonces ponte al lado de la pared, junto a la puerta, lista para lanzarlo, y yo usaré a mi «sirviente invisible» para abrir la puerta y quitar el capuchón a nuestro farol nocturno. No te olvides de cubrirte los ojos.

Jhessail cogió a Martess por la barbilla y le dijo:

—Iré a echar agua del aguamanil en la palangana y volveré para encubrir tu encantamiento. Tócame con tu conjuro para indicarme cuándo terminar.

Martess le indicó que estaba de acuerdo, y así lo hicieron.

Jhessail dejó el aguamanil y la palangana en cuanto sintió el toque del conjuro y se dirigió hacia la pared, junto a la puerta, guiándose con las puntas de los dedos de la mano que llevaba tendida ante sí para no chocar contra las tablas.

Se oyó un débil crujido en el suelo junto a ella cuando el conjuro sirviente retiró la cuña de la puerta. Después esta se abrió.

Cuando la vieja puerta de madera se abrió hacia el interior de la oscura habitación, Jhessail se tapó los ojos con la mano y Martess hizo levitar mágicamente el farol por la habitación hasta el pasillo, descubriéndola por el camino. Su rápido trayecto produjo un destello acompañado de un rugiente brillo.

El hombre que estaba al otro lado parpadeó y luego se llevó a los ojos una mano que lucía un símbolo sagrado de Tymora. La moneda en blanco de un novicio, sostenida por una cadena que Jhessail reconoció.

El farol se detuvo justo ante la nariz del novicio, lo bastante cerca para evitar que viera algo más allá y para lanzarse directamente sobre su cara si intentaba algo repentino o amenazador.

En la cara observaron una expresión lúgubre, e indudablemente era el rostro de Doust Sulwood.

—¿Jhess? ¿Martess? ¿Estáis bien? —dijo con un murmullo apenas audible y con tono sumamente grave—. Acabo de tener un sueño de lo más inquietante…

Maglor revisó los dos braseros de carbón de combustión lenta. El calentamiento durante toda la noche era esencial para estos brebajes, pero no quería encontrarlos convertidos en un resto carbonizado por la mañana, ni tampoco que la mitad de su taller se hubiera reducido a cenizas. Aun cuando no estuviera al servicio de los zhentarim, todo boticario de pueblo tenía ingredientes y brebajes difíciles de reponer, y secretos que los demás habitantes no habían visto jamás, ni siquiera como restos humeantes.

Sus ventanas ya estaban debidamente protegidas por celosías contra los de Estrella de la Noche, que esperaba estuvieran dormidos, ya que las cosas no le irían nada bien si alguien llegaba a presenciar el encuentro al que estaba a punto de asistir.

Obedeciendo órdenes, por supuesto.

A qué vendría ese empeño del Viejo Fantasma de reunirse cada siete días… A menos, claro, que fuera sólo porque le gustaba aterrorizarlo.

En la boca de labios finos de Maglor se intensificó la expresión cruel mientras meneaba la cabeza. Algún día tendría poder suficiente para destruir al Viejo Fantasma… no sabía cómo…

Sintió un escalofrío, como si se le hubieran puesto todos los pelos de punta. Bueno, y era probable que así fuera, porque el leve resplandor color blanco letal que sobrevino, y que apenas un instante tomó un tinte verdoso, sólo podía significar una cosa: surgida de la nada, por medios mágicos, esa cosa extraña, fluida y fantasmal conocida como el Viejo Fantasma se reunía con él en el taller.

Desde dónde, no lo sabía, ni podía hacer más que especular sobre el cómo; la palabra «magia» no era una explicación tan amplia como para carecer de significado. Ni siquiera estaba seguro de lo que era Viejo Fantasma. Una inteligencia feroz capaz de hablar, sí, y probablemente en otra época un sólido, mortal, mago humano.

Tal vez.

Ahora, Viejo Fantasma era el conocidísimo superior zhentarim, y Maglor no estaba seguro de si despertaba en él más odio que terror, o de si su terror superaba a su odio. Suponía que lo segundo, ya que jamás se había atrevido a tratar de…

—Maglor —dijo Viejo Fantasma con su áspera voz susurrante que jamás empezaba con un saludo—. Tengo un trabajo para ti.

Maglor asintió con la cabeza.

—Estoy aquí para servirte.

La presencia resplandeciente, inestable, dejó escapar un sonido que sólo podía expresar desdén.

—Sigues mintiendo mal. Ahorra esfuerzos y hazme caso. Deberás ocuparte de los Espadas de la Noche que duermen arriba antes de que pongan en peligro nuestras ganancias.

—¿Quiénes o qué son los Espadas de…?

—Aventureros que acaban de recibir personalmente una cédula real de manos del rey Azoun, junto con una orden de emprender una exploración de las Moradas Encantadas. Pronto estarán aquí, y deben presentarse ante Winter. Su mera presencia puede desbaratar nuestro tráfico de caravanas, porque a pesar de que aún no han recibido órdenes de informar a nadie en las Tierras Rocosas, algunos Magos de Guerra ya tendrán asignada la tarea de espiarlos, de modo que estarán donde no queremos que estén.

—¿Ocuparme de ellos?

—Eliminarlos. Sin llamar la atención de los Dragones Púrpura sobre nuestras actividades de contrabando en Estrella de la Noche.

—Me ocuparé en seguida.

—Claro que sí. De lo contrario…

Y Viejo Fantasma se desvaneció haciendo de esta la entrevista más corta que Maglor hubiera tenido nunca con él. Las autoridades supremas de los zhentarim debían de andar muy ocupadas.

No obstante, mientras apagaba el último candil y se encaminaba escalera arriba a su fría y solitaria cama, Maglor iba temblando.

El frío nauseabundo de la cercanía de Viejo Fantasma, un frío que calaba hasta los huesos robando sus fuerzas y dejándolo al borde de la inconsciencia en las raras ocasiones en que pasaba a través de él. Maglor siempre quedaba temblando.

El ronquido de Agannor era como un deslizamiento de grava por un escudo.

El de Bey era más lento y profundo, como la llamada de un cuerno de guerra distante y melancólico.

Florin, sin embargo, estaba en silencio porque no dormía. Una vez más no dormía.

Aquel extraño hormigueo no lo dejaba volver a dormir. Ahora lo acompañaba constantemente, era como un leve canturreo durante el día y como un susurro más alto por la noche. No distinguía lo que decía por mucho que se esforzara, pero de algún modo sabía que no era nada malo, que no constituía una amenaza para él.

—El favor de la santa Mielikki —había murmurado Piedralcón en tono apenas audible para que sólo él lo oyera— te ha sido otorgado para que arda en ti hasta que Nuestra Señora del Bosque venga a tocarte en persona.

Y eso había sido todo lo que había dicho el gran explorador. Se había encaminado con ellos a la mesa, pero dos suspiros después, cuando Florin, que tanto quería hablar a su antiguo tutor sobre el hormigueo y sobre tantas otras cosas, lo había buscado entre todas las sillas y las palabras joviales del rey y los sirvientes que iban y venían con bandejas.

Piedralcón simplemente había desaparecido.

Desvanecido, como si se lo hubiera tragado la tierra, sin que nadie pareciese notar su ausencia ni el hecho de que hubiera estado allí antes. No habían dicho nada, ninguno de ellos, sobre el hecho de que Florin recibiera el favor de Mielikki, fuera lo que fuera.

El hormigueo era más intenso ahora en su interior, como si respondiera a su atención. ¿Qué era exactamente?

Oh, había hablado de ello con Doust y Semoor, e incluso con Jhessail en algún momento. Cuando lo mencionaba, lo recordaban vagamente, y decían palabras desprovistas de interés o de emoción, como si estuvieran hablando de algo que habían oído sobre alguien a quien no conocían, pero no tenían nada útil que añadir. Ni siquiera una sugerencia, como no fuera la de ir a ver a un clérigo de Mielikki. Los que habían venido a Espar habían andado errantes, como solía suceder con los exploradores y los druidas, y jamás había conocido a un Capa Arbórea, como solían llamar los druidas a los clérigos de todos los dioses de los bosques en Cormyr. Sin embargo, daba la impresión de que la propia diosa iba a acudir a visitarlo. Y a tocarla, significara eso lo que significare. Sin embargo, debía de significar algún tipo de cambio o de despertar en su interior, si no ¿por qué habría Piedralcón de haberle dado este poder que ahora cosquilleaba en su interior para aguardar aquello?

A menos que estuviera totalmente equivocado y fuera algo desconocido.

El prolongado suspiro de perplejidad de Florin hizo que el ronquido de Agannor reflejara su sobresalto, pero el hijo de Hethcanter Mano de Halcón y de Imsra Cielo Atardecido inició un largo, largo camino, profundo y oscuro, hacia la mañana.

—Entra —siseó Jhessail tirando de Doust hacia la habitación—. Vamos a despertar a media posada si te quedas ahí fuera, y seguramente van a querer saber por qué has venido a visitarnos y por qué estamos tan inquietos. Si llegamos a difundir esto de los fantasmas—pesadillas la mitad de Cormyr empezará a decirle a la otra mitad que estamos malditos y deberán cerrarnos las puertas, desterrarnos y todo lo demás.

—¡Fantasmas-pesadillas! ¡E… entonces vosotras soñasteis lo mismo! —tartamudeó Doust mientras lo obligaban a entrar.

Martess descubrió el farol en el ancho estante que abarcaba todo el fondo de la habitación, acomodó la sábana para cubrirse y dirigió al proyecto de sacerdote de Tymora una mirada penetrante.

—Así es. Ahora bien: ¿cómo fue que tu sueño te trajo hasta nosotras? O mejor dicho: ¿a venir tan silencioso como un ladrón y quedarte ahí fuera? ¿Tenías pensado sostener la pared del pasillo hasta la mañana?

Doust miró boquiabierto a Jhessail al darse cuenta de que, aparte de sus calcetines largos, casi no llevaba nada puesto. Jhessail abrió las manos con desenfado y señaló a Martess.

—Sólo hay una sábana, y yo tengo mis calcetines, de modo que la tiene ella.

Doust se sentó presuroso en el suelo dándoles la espalda. Las dos mujeres se miraron y a continuación volvieron a meterse en la cama; el aire era frío.

—Estoy esperando —dijo Martess—. ¿Cuánto te va a llevar inventar una excusa?

—No, yo no… perdóname. Soñé con esa cosa fantasmal, informe, que sin embargo podía verme, y se encabritaba, era algo maligno y se movía como una serpiente y, bueno, parte del tiempo también fluía. Entró en mi habitación, esquivó a Stoop y luego se alzó y me miró. Fue una mirada de desprecio, y luego volvió a deslizarse por debajo de la puerta. Me puse las botas (nuestra habitación es tan fría que dormimos vestidos) y salí tras ella, pero en mi cabeza podía ver adónde se dirigía. Vino aquí, y traté de coger la lámpara del pasillo y me quemó la mano. En ese momento me di cuenta de que estaba despierto. Dejé la lámpara y corrí hasta vuestra puerta lo más rápido que pude, y me quedé allí preguntándome qué haría cuando vosotras… me abrierais.

Jhessail miró a Martess, que lenta y claramente dijo:

—Maldición. Arrastrado fornicador de dioses. Maldición. Maldición.

Jhessail suspiró.

—Yo me siento como tú, pero maldecir no nos va a ayudar nada. ¿Qué era? ¿Y nos ha hecho algo, a alguno de nosotros? No quiero enfrentarme a los peligros pensando que uno de mis amigos, uno de los que cabalga conmigo, es realmente un malvado monstruo que sólo espera una buena ocasión para acabar con todos nosotros.

—¿Realmente piensas que fue eso? —preguntó Doust—. ¿Y si fue, digamos, una señal de los dioses?

—Seguramente los dioses, siendo como son más grandes que los mortales, podrían inventarse una señal que pudiéramos entender —dijo Martess cortante—. Si no ¿para qué sirve? ¿Creen que vamos a acudir corriendo a un sacerdote cualquiera y preguntarle lo que significa? De sobra sabemos que lo único que nos daría sería una conjetura y que podríamos no seguirla. De modo que ¿para qué le serviría eso al dios? Si un sueño no es un medio para inducirnos a hacer o dejar de hacer determinadas cosas, ¿para qué tomarse el trabajo de inventarlo?

Doust asintió.

—¿Y qué dios lo envió?

Jhessail suspiró.

—Toda esta charla no nos lleva a ninguna parte. No hay modo de saber si tiene o no que ver con los dioses. ¿Y si fuera un fantasma que habita esta posada? ¿O un monstruo merodeador? ¿O un ser conjurado por un mago para perseguir algo? Podría ser cualquiera de estas cosas, simplemente no lo sabemos. Pues bien: Si los dioses quieren que hagamos algo, nos lo pueden decir, claramente. De lo contrario, todo esto no es más que adivinar. Lo mismo da que adivinemos nosotros o un sacerdote. Y oídme bien: no me voy a pasar el resto de mi vida preguntándome si debería haber hecho esto o lo otro de acuerdo con las conjeturas de algún otro. Conjeturas que podrían perfectamente ser equivocadas. Y serán las conjeturas de otro, porque no voy a perder el tiempo tratando de adivinar nada.

Al mismo tiempo se le agotaron el aliento y la furia y paró abruptamente.

—Bien dicho —dijeron Doust y Martess, más o menos al unísono.

Ya no eran horas para que Tessaril Winter, señora regente de Estrella de la Noche, merendara o recibiera a sonrientes y jóvenes Magos de Guerra en su recamara.

No obstante, esa habitación, situada en lo más alto de su torre, era el lugar más privado y seguro que conocía en Estrella de la Noche, y era evidente que el espía de Vangerdahast estaba famélico. Tessaril le volvió a llenar la copa —vino de fuego, y una cosecha especialmente buena— y se ganó una rutilante sonrisa de agradecimiento.

El queso, el pan de nueces y los encurtidos estaban deliciosos. Eran comida de campesinos, pero a ella le encantaban y siempre los tenía a mano en frascos y vasijas de barro en su armario. Sus cocineros ya estaban durmiendo en la cocina y en la despensa, y prefería que no tuvieran noticia de la visita del joven Malbrand. La comida daba a su pequeña conversación un aire de comida campestre, como si estuvieran celebrando algo juntos en medio del bosque. Como cierta joven de la nobleza y un guardabosques local, al parecer.

—Estos Espadas deben de ser algo especial para que los zhentarim estén tan profundamente preocupados por ellos —comentó Tessaril, sirviéndose queso y meneando la cabeza con expresión arrepentida. Sabía que no iba a poder resistirse en cuanto hubiera sacado las Viandas y pudiera verlas y olerlas.

El Mago de Guerra asintió.

—Consiguieron la cédula real por salvar la vida del rey, y ahora cabalgan con la joven lady Narantha Corona de Plata, con gran oposición de los padres de la muchacha.

—Hum. ¿Debo detener a la dama?

—Ni la Corona ni el Mago Real han dado instrucciones al respecto. Lord y lady Corona de Plata sí que enviarán instrucciones, probablemente las gritarán, pero no saben que aún está con ellos. Todavía no lo saben.

Tessaril sonrió.

—Me gustan los aventureros. Son un entretenimiento sin igual.

Malbrand puso los ojos en blanco.

Tessaril hizo un gesto de fastidio.

—Basta ya. Contadme lo del salvamento de su majestad.

El joven mago estaba empezando a vencer la admiración que sentía por ella y lo embarazoso que resultaba que le sirviera una comida una señora regente del reino vestida sólo con una bata a menos de dos pasos de su cama. Se inclinó hacia adelante con avidez.

—Por supuesto.

Bebió unos sorbos de vino de fuego enarcando las cejas en gesto de apreciación al que ella respondió alzando en silencio su propia copa.

—Veamos por dónde empezar. Bueno, supongo que por…

El amanecer del día siguiente fue perezoso y frío. Un sol reacio empezó a iluminar una Estrella de la Noche envuelta en el aliento de espesas nieblas superficiales. Había caído una buena helada, y la mayor parte de la población realizaba tareas bajo techo esperando que el sol pleno calentara el ambiente.

Sin embargo, de los boticarios se espera que se den prisa y no que lleguen cuando ya no hacen falta. La caja de madera que llevaba en la bolsa le pesaba a Maglor sobre la cadera y la correa crujía sobre el hombro mientras recorría a buen paso las calles del pueblo. La vieja madre Naura quería un jarabe para la tos de su hijo más pequeño, las viejas heridas de Beldrak volvían a molestarle y necesitaba un linimento de fuego profundo y…

Las figuras de hábito rosado salieron de entre la niebla en dirección contraria, conversando en voz baja. Ah, sí, otros valientes que salían con cualquier tiempo: sacerdotes de la Casa de la Mañana que iban a sus santos recados.

—Buena mañana —los saludó Maglor con tono animado. No era bien visto en el templo, lo sabía. Aunque era de todos sabido que los sacerdotes de Lathander vendían no pocos frascos de sustancias para procurar alivio y curación, era probable que lo considerasen una de las causas de que escaseara el negocio para ellos.

—Buena mañana, maese Maglor —replicó con brío uno de voz profunda. Debía de ser Hamdorn el Enjugador de Manos, el corpulento, ampuloso y osado hombre que confortaba a los sufrientes de Estrella de la Noche con palabras vacías y nada más.

Eso quería decir que el otro sacerdote debía de ser el compañero casi inseparable de Hamdorn, Claerend. Los dos se ocupaban de gran parte de los asuntos del templo en el pueblo, y por lo tanto serían una buena manera de empezar a empañar la reputación de estos Espadas. Este era un buen momento, cuando todavía no los habían visto en Estrella de la Noche.

Dejar caer unas cuantas falsedades, algunos indicios de «participación en» o de «se dice que» sería un buen comienzo. Cuando hubiera acabado su reparto de bienestar embotellado, una visita a la señora regente de Estrella de la Noche para sembrar infundios similares —como preocupado y atribulado boticario, transmitiría lo que pensaba que ella debía saber y había entresacado de las habladurías de los mercaderes—, sería un segundo paso todavía más sólido. Dinero contante y sonante, progreso sólido… a Maglor le gustaban las cosas de peso.

Se frotó las manos al acercarse los sacerdotes y de ellas brotó una vaharada de niebla húmeda para confirmar sus identidades.

—¿Os habéis enterado de lo último? Al parecer, el rey ha decidido librarse de algunos revoltosos y de paso hacer otro intento en las Moradas Encantadas. ¡Ha concedido una cédula real a una banda de jovencitos que se autodenominan Espadas de la Noche, aunque jamás han pisado nuestra villa, y les ha ordenado venir aquí para jugar a los aventureros! Creo que nos convendrá estar alerta para que no empiecen a faltar los pollos, ya sabéis a qué me refiero…

Hamdorn y Claerend se pararon en seco, inclinándose para oír mejor y con expresión de evidente interés.

Maglor reprimió una sonrisa. Progreso sólido.

Jhessail empezaba a acostumbrarse al crujido constante del cuero de la silla y al tintineo de las argollas de las bridas y las riendas, pero se temía que el dolor de los muslos todavía iba a empeorar. Por la expresión mortificada de su compañera de habitación dedujo que Martess tenía el mismo dolor.

—Falta de costumbre de andar a caballo, ¿no? —había preguntado Agannor con una sonrisa amistosa al pasar a su lado hacia la primera fila cuando estaban saliendo del patio de la posada. Detrás de él, Bey había mirado a otra parte y había dicho entre dientes algo que sonaba sospechosamente como «¡Fortalece los muslos!». Bueno, al menos no lo había acompañado con una de esas miradas lascivas a las que la tenía acostumbrada Semoor. Dhedluk estaba a un día completo de marcha, a medio camino hacia Estrella de la Noche, pero la calzada pasaba por el medio de un cerrado bosque, y el sol no parecía tener prisa, de modo que las nieblas los acompañarían casi todo el día.

—Cuidado con los bandidos —les había advertido el maduro jefe de una patrulla de guardabosques del rey que llegaba a Waymoot en el momento en que ellos salían. El rocío bañaba la barba del explorador, de la cual pendían pequeñas gotitas que brillaban como gemas—. Y de noche cerrada es cuando llevan a cabo la mayor parte de sus fechorías. Mostrad vuestras espadas y usad los escudos.

Agannor y Bey, que lucían aguerridos y formidables ya que llevaban las mejores armaduras y armas del grupo, habían tomado la delantera. Con un gesto silencioso y sujetando las riendas de su caballo, Islif había llevado a Semoor con ella a la retaguardia, en gran parte para mantenerlo alejado de las chicas y así sujetar un poco su lengua, sospechaba Jhessail.

El resto de los Espadas cabalgaba en medio de unos y otros, en parejas… aunque, respondiendo a sus expectativas, Doust se estaba quedando rezagado para unirse a Semoor. Esos dos eran tan inseparables como…

Pensó si Pennae sería realmente una ladrona profesional. Y de ser así ¿qué clase de problemas les traería y cuándo? Islif había mostrado la firme decisión de compartir habitación con Pennae la noche pasada y no había dicho gran cosa esta mañana, pero tal vez una palabra o dos…

Junto a ella, Martess cabalgaba en silencio. A Jhessail le caía bien, al menos por el momento. Era reservada, pero mantenía una actitud alerta mientras miraba el mundo por debajo de aquellas llamativas cejas negras. Igualmente llamativa era su piel marfileña resaltada por sus trajes de cuello alto y sus guerreras de color negro, azul oscuro y púrpura que le daban una palidez de hueso. Y para colmo, esos ojos negros y el pelo como el ébano: de mostrarse agresiva o insolente o incluso siniestra sería lo que se suele llamar una bruja, pero era esbelta, menuda como una niña, y a pesar de todo, un misterio.

No es que muchos de los Espadas fueran a ponerse a pensar quién y qué era realmente Martess Ilmra, sobre todo teniendo a Pennae haciendo mohines y bromeando constantemente, con sus ceñidos pantalones de cuero negro y el látigo que llevaba enrollado sobre una cadera. En este preciso momento cabalgaba al lado de Florin, y cuando no se acercaba para decir algo cáustico o para reír con aire cómplice, le pasaba los dedos ágiles por el muslo o adoptaba poses en la silla que favorecían aún más sus suaves curvas ya bastante a la vista, pues esa mañana parecía que había olvidado atar la mayor parte de su corpiño. Oh, sí, esa iba a traer problemas.

Jhessail suspiró y a continuación se encogió de hombros con una pequeña sonrisa. Hacía sólo unos días su principal problema era pensar en una forma de salir de Espar y de evitar la perspectiva del matrimonio y de una vida de duros trabajos. Al menos ahora tenía cosas nuevas en que pensar.

Capítulo 12

Los problemas viajan hacia el norte

Y cuando por fin el príncipe Rarvarrick llegó a la Puerta Temida y llamó a ella con su poderoso puño, iniciando una estruendosa serie de golpes resonantes, se abrió una diminuta puerta dentro de la puerta, y por ella asomó una cabeza sin cuerpo que flotaba en el aire en contra de lo que suele pasar con la mayoría de las cabezas cortadas y así le habló: «Llegas demasiado tarde, oh poderoso príncipe. Porque debes saber que el enemigo al que buscas ha volado debo decirte que “los problemas viajan hacia el norte”. Interprétalo como quieras, porque siendo como soy una cabeza sin cuerpo, me da igual lo que me suceda».

Thaele Summermore,

Las juergas del osado príncipe Rarvarríck,

publicado en el Año del Libro Mágico.

—Que el favor del Señor de la Mañana sea con nosotros —entonó con dignidad el patriarca del templo. Luego Charisbonde se reclinó en la más alta de las ornamentadas sillas de la alcoba de tono rosado.

—Y bien, vosotros dos —dijo con voz menos formal—. ¿A que se debe tanta prisa?

—Noticias de unos aventureros que están a punto de llegar a Estrella de la Noche —empezó Claerend.

—Nos lo acaba de decir Maglor —intervino Hamdorn.

Charisbonde echó una mirada al hombre que estaba sentado a su lado. Myrkyr Estandarte Brillante del Templo le devolvió la mirada y a continuación adelantó el cuerpo para preguntar:

—¿Los Espadas de la Noche?

—¡Sí! —Claerend pareció más aliviado que sorprendido por el hecho de que los dos sacerdotes que dirigían la Casa de la Mañana ya conocieran la existencia de los aventureros—. El boticario dijo que eran… unos indeseables. Que el rey les había otorgado una cédula real para librarse de ellos, y que los había enviado aquí para hacer una limpieza en las Moradas Encantadas.

—Y que todos en Estrella de la Noche debíamos estar alertas ante posibles robos y cosas peores cuando estuvieran aquí. —Añadió Harndorn.

Charisbonde y Myrkyr se miraron e hicieron un gesto afirmativo.

—Hermanos —dijo el patriarca Charisbonde con dulzura—. Os pediría que no dierais pábulo a las palabras del boticario. Sirve a Zhentil Keep y cuenta lo que le dicen que cuente.

—Entonces… —Claerend carraspeó, preparándose evidentemente para lo que iba a decir a continuación—. ¿Entonces por qué no lo hemos denunciado hace tiempo? Esa asociación es tan siniestra que merece ser expulsada de nuestra comunidad, y cuanto antes mejor. Podemos abastecer a todo Evenor a la mitad del precio que él cobra, eso sin contar con que su ungüento, o ese paliativo del dolor, podrían estar envenenados para cumplir con los oscuros designios de los zhentarim.

—¿Al menos hemos comunicado a la Corona su alianza? —Hamdorn parecía ansioso. El patriarca asintió.

Myrkyr se frotó el bigote, lo que quería decir que estaba escogiendo cuidadosamente las palabras.

—Estamos esperando el momento oportuno —le dijo a Claerend—. La violencia siempre acarrea cosas nuevas, pero al Señor de la Mañana lo complacen más los comienzos nuevos y espléndidos.

El patriarca Charisbonde Sirviente Leal se removió en su asiento.

—Una cosa os puedo prometer —dijo poniéndose de pie para indicar que esta interrupción de sus plegarias de media mañana había llegado a su fin—. Nuestras manos u otras no tardarán en poner coto a las actividades de Maglor.

—Sería preferible —dijo Islif con tono definitivo—, que vosotros dos, par de santurrones juerguistas, no cabalgaseis juntos en el día de hoy y nos librarais así de vuestras acostumbradas bromas y despreocupados comentarios. Por lo menos hasta que conozcamos mejor a nuestros nuevos amigos.

—De acuerdo, Liff —dijo Semoor rápidamente—. Aquí Clumsum sólo quiere decirme una cosa.

—Y prefiero que tú también la oigas —le dijo Doust a Islif en un murmullo—. Esto nos concierne a todos, y la prudencia y…

—Limítate a decir lo que has venido a decir —dijo Islif tajante en el mismo tono que él.

—Bueno, creo que nosotros dos deberíamos rogar a nuestros respectivos dioses para que nos guíen.

—¿Con respecto a…? —El tono de Islif era frío—. Supongo que no trataréis de decidir adónde deben ir los Espadas y lo que deben hacer en función de lo que, supuestamente, os digan vuestros dioses.

—¡No, no! Sólo solicitaremos orientación sobre los objetivos y naturalezas verdaderos de nuestros… nuevos miembros.

Islif y Semoor asintieron al mismo tiempo, incluso antes de que Doust añadiera:

—¡Por nuestra propia seguridad!

—Estrella de la Noche tiene uno de los templos de Lathander más importantes de todo el reino —dijo Semoor lentamente—. Yo ya tenía intención de presentarme allí para orar y solicitar consejo. Hay quienes dicen que la Casa de la Mañana es un remanso demasiado tranquilo, que ya no arde en ella el «verdadero fuego» de Lathander, sea esto lo que sea, pero allí el culto lo dirige Charisbonde Sirviente Leal, y el santo Lathander no ha permitido a muchos de los ungidos tomar un nombre tan osado en su consagración.

Islif lo miró con expresión grave.

—¿Y cómo piensas pedirle consejo sin informarlo de que tienes sospechas sobre nuestros nuevos miembros? Teniendo en cuenta que aun cuando esas dudas carezcan de fundamento, dejar que un sumo sacerdote las conozca (si es que se digna escuchar lo que dice un simple novicio de los yermos de Espar portador de un símbolo sagrado casero) puede hacer que parezcan reales. Si él o su congregación tratan a alguno de nosotros con desconfianza, el daño estará hecho. Un daño sin fundamento e imposible de reparar. Debes ser muy, pero que muy cuidadoso.

—Pero tú no crees que nuestra preocupación sea infundada, ¿verdad?

—No —murmuró Islif dedicándoles a ambos una mirada larga y franca—. Yo no.

—¿Entonces qué, muchacha? ¿Has venido a reñirme por no haberte llevado a mi cama anoche? ¿O a decirme que alguien me ha preparado una comida? ¿Que una mascota real se ha quedado coja? ¿O se trata de algo importante?

—No, lord Vangerdahast. —Laspeera miró al mago real con cierta coquetería—. Simplemente me presento ante vos, tal como ordenasteis.

Mostró entonces la mano que llevaba escondida detrás de la espalda.

En ella tenía un platillo de cebolla con hongos y queso fundido.

—Lo he robado de la cocina para vos. Para evitar que os desploméis de hambre antes de llegar a la Cámara del Unicornio, donde Samdanthra servirá una comida para que vos la comáis aunque yo tenga que vigilaros con un látigo de piel de toro en la mano.

Vangerdahast miró a su ayudante favorita con expresión ceñuda.

—¿Robando víveres? ¿Has estado hablando otra vez con la reina Filfaeril?

—No, señor, lo que acontece tras las puertas de palacio no es de mi incumbencia —fue la respuesta falsamente inocente de Laspeera, que estudiaba con suma atención el techo de yeso recargado de ornamentos.

—Ah, pero lo es, muchacha. Sabéis muy bien que lo es —Vangerdahast olisqueó el queso y le dio un mordisco cauteloso antes de devorarlo como un león hambriento—. ¡De modo que —consiguió decir entre bocado y bocado—, espero tu informe!

Laspeera inclinó la cabeza con cortesía.

—Tengo el placer de informaros que el asunto de Hammerfall parece estar avanzando hacia una conclusión satisfactoria. La situación de Goldsword sigue más o menos igual, pero estamos a vueltas con un palafrenero y esperamos que confiese. Teníais razón sobre Ruirondro; Velra y Straekus están trabajando en ese momento en unas visiones oníricas realmente espeluznantes para darle un susto apropiado. Hemos pensado que preferiríais eso antes que un juicio.

—Pensasteis bien —gruñó Vangerdahast—. ¡Sangre de dragón, me paso medio día observando a uno solo de los traidores habituales y vosotros montáis todo esto! Sabéis que prefiero estar al tanto de todo.

—Sí, y nos preocupa que podáis perder dedos en eso.

—Ja, ja. El problema de las muchachas de lengua larga es que pocas veces se resisten a sacarla de paseo. ¿Te traes algo más entre manos?

—Sí, lord Vangerdahast. Pusisteis a Braelrur y Daunatha a vigilar a los Espadas de la Noche. Pues bien, a partir de anoche son cuatro más, debidamente inscritos en la cédula real y cabalgando al lado de los héroes elegidos por el rey.

—¡Dragones! ¿Quiénes son? ¿Algún indicio de que estuviera preparado de antemano?

—Nada en absoluto por lo que respecta a los esparranos. Sin embargo, nos preocupa que alguno de ellos, o incluso los cuatro, sean miembros o agentes de diversas camarillas nobles, de los zhentarim o de rateros sembianos.

—Desde que el vicetesorero real Aliss Thondren inventó el término (hace de ello unos dos siglos, señor), los rateros son bandas sembianas o incluso gremios formales que tratan encubiertamente de controlar los asuntos de Cormyr, y que con demasiada frecuencia buscan influencia en el reino mediante sobornos, chantajes y otros medios a funcionarios, o incluso nobles.

—Vaya —gruñó Vangey, mirándose los dedos y chupándolos para aprovechar el resto de queso que quedaba en ellos—. Como si un sembiano se comportara de forma diferente. A esas bandas ya se las llamaba «bandas» en mis tiempos.

Se levantó de la silla en la que se había dejado caer.

—Estoy de acuerdo en que deberíamos averiguar más cosas sobre ellos. Que Belthonder y Omgryn se pongan a ello. Lo que están haciendo ahora puede esperar. —Se dirigió a la puerta—. ¿Has dicho la Cámara del Unicornio?

—Sí, lord Vangerdahast —dijo Laspeera con una reverencia, pero Vangey giró en redondo.

—Basta ya de eso —le soltó irritado—. Voy a pensar que soy uno de esos nobles de pacotilla. ¿Y quiénes son esos cuatro oportunistas tan —rápidos como una centella?

—Señor, todos jóvenes humanos, dos hombres y dos mujeres. Los hombres son Agannor Plata en Bruto y Bey Manto Libre, mercenarios, y las mujeres son Martess Ilmra, conocida como Susurra Conjuros, y Alura Durshavin, a la que llaman Pennae. Supongo que no habréis oído hablar de ellos.

—¡Ah, claro, es que nuestro Mago Real es un zoquete que va por la vida sin prestar atención a las cuestiones del reino y a las gentes que lo habitan! Pues da la casualidad de que sí he oído hablar de las dos chicas… y que hace algún tiempo envié a Delavaundar y Marlegast por separado a enterarse de todo lo relativo a las dos.

Laspeera lo miró de reojo, retadora.

—¿Y?

—Todavía están haciendo sus averiguaciones, pero, por lo que recuerdo, me dijeron que la tal Pennae es una adoradora de Máscara, y una ladrona consumada: robo acrobático de balcones en su mayor parte. Martess es una de esas muchachas que vinieron a Suzail ansiando aprender el Arte, pero sin conjuros o tutor propios, y trató de ganarse la vida con su cara bonita mientras buscaba ambas cosas. Se llama Susurra Conjuros por su falta de conjuros, por supuesto, aunque según tengo entendido ha sonsacado un puñado de ellos a magos viejos y solitarios que necesitaban que les calentaran los pies; probablemente coincidió con Pennae en una taberna de algún punto de la ciudad. De modo que, chica lista, ¿qué puedes decirme que yo ya no sepa?

Laspeera sonrió.

—En cuanto a las chicas, vais muy por delante de Braelrur y Daunatha. Lo que sí hicieron fue interrogar sobre los chicos a alguna gente de Waymoot, esta mañana. Lo que oyeron parece indicar que Plata en Bruto y Manto Libre son simples espadachines. Son de trato fácil, un poco violentos, pero no unos asesinos despiadados, y más proclives a la vagancia y a la bebida que a una vigilancia responsable. Provienen de las tierras altas de Sembia y vinieron a parar a estas tierras haciendo algunos trabajos de poca monta, nunca durante demasiado tiempo con un patrón: transporte de paquetes valiosos, escoltas de caravanas y guardaespaldas.

Vangerdahast soltó un gruñido.

—Mantenme informado cuando averigües realmente algo. Voy a la Cámara del Unicornio. —La puerta se cerró de golpe y su voz llegó desde el otro lado—. Ah, muchacha.

—Sí, lord Vangerdahast.

—Gracias.

Unos dedos incitantes se deslizaron otra vez por su muslo.

—¿Lord Florin?

Florin volvió a parpadear, incómodo una vez más.

—N…no, no soy lord, ni creo que lo sea jamás. Soy un guardabosques.

«Y favorito de Mielikki», lo que sonaba fantástico. Si supiese lo que significaba realmente… ¿Acaso era… era Mielikki la Dama de Verde?

Florin volvió a ver esos ojos azules y oscuros que sólo por una vez lanzaron un destello plateado. Habría estado mirando aquellos ojos hasta su último suspiro. No había quedado ni rastro de ella a la mañana siguiente, y ni en El Anciano ni en Luna y Estrellas sabían adónde había ido, aunque todos dijeron que eso no era raro en ella… ni siquiera sabían dónde vivía ni a qué se dedicaba.

—Flo… rin —le susurró al oído una voz traviesa—. ¡Me sorprende, pero estáis medio dormido esta mañana! ¿Estáis pensando en algo que queráis compartir? ¿Nada de nada?

Florin volvió a parpadear. Trató firmemente de dejar de lado, por ahora, el recuerdo de los ojos azules y oscuros en los que podría sumergirse para siempre, y se propuso mirar a Pennae con toda atención… y se encontró mirando la pechera desatada de su corpiño de cuero. Otra vez.

Se sonrojó y corrigió la dirección de su mirada y los ojos que vio eran de un marrón muy oscuro, socarrones, por encima de una sonrisa que sólo podía describirse como felina. Realmente ronroneaba, y Florin recordó divertido el gato que solía llevar sobre el hombro la señora regente Winter.

—Parecéis muy dada al coqueteo, Alura —dijo midiendo sus palabras.

Ella frunció los labios.

—Oh, llamadme Pennae, por favor.

Florin escudriñó el bosque, colocó la mano que le quedaba libre sobre la empuñadura de su espada, que era lo que correspondía, comprobó que tenía bien sujetas las riendas con la otra, alzó la barbilla y dijo para los oídos de su montura.

—Me seguís pareciendo una coqueta, Pennae. —Esperó una respuesta y como todo lo que obtuvo fue una risita entre dientes, añadió—: ¿Por qué razón?

—Oh, Florin, ¿no tenéis idea de vuestro aspecto? Todo lo que se habla de vos: «el hombre que por sí solo venció a docenas de proscritos para salvar la vida del rey».

Florin dudó entre poner los ojos en blanco o devolverle a la pequeña seductora con cara de elfa una mirada fría y decirle que dejara ya toda esa palabrería. Seguía dudando todavía cuando alguien tuvo una arcada cerca de su codo, el codo del lado de Pennae.

A los sonidos de falsas arcadas les siguió una voz femenina familiar que preguntaba en voz alta:

—¿Acaso las ladronas de Arabel se especializan en burdas seducciones? ¿O en comedias baratas? Esas son las lisonjas más descaradas e hilarantes, del tipo «ven aquí, grandullón» que he oído en meses.

Lady Narantha Corona de Plata hábilmente había introducido su caballo entre Florin y Pennae. Dejó de ridiculizar a la arabelana apenas el tiempo suficiente para hacerle un guiño a Florin, puso los brazos en jarras y se volvió otra vez hacia Pennae, que estaba ciega de ira, pero estupefacta e indecisa, y continuó.

—Vaya, si habéis oído hablar tanto sobre Florin Mano de Halcón, ¿cómo es que no sabéis que es el predilecto de una diosa? ¿Realmente pensáis que podéis eclipsar a la Dama del Bosque? Porque si así es ¡creo que estáis demasiado loca como para ser una Espada de la Noche! Si, en cambio, vuestra pequeña actuación sólo pretendía entretenernos a los demás, me disculpo sin reservas porque ha sido brillante. Es posible que Florin, personalmente, la encuentre un pelín de mal gusto, pero para los demás ¡ha sido tan hilarante que a punto he estado de hacerme pis!

Si Pennae tenía alguna respuesta preparada se perdió en la estruendosa ovación de Agannor y Bey que apoyaron con entusiasmo la alocución de Narantha desde la primera fila de la marcha, y de Semoor, que, desde la retaguardia, se puso de pie en los estribos de su caballo, rio a carcajadas y se dio palmadas en el hombro como hacen los Dragones Púrpura cuando hacen chocar las espadas contra la hombrera de su armadura.

Para cuando el clamor se hubo extinguido, Pennae ya había dominado su ira lo suficiente como para dedicar a Narantha una sonrisa aparentemente sincera y preguntar con desenfado:

—¿De modo que os gustó?

Lady Corona de Plata le respondió con buenas maneras y le hizo algunas bromas tontas que consiguieron que las dos mujeres pronto se estuvieran riendo juntas sin problema. Florin, no obstante, observó que Pennae lo miraba pensativa durante la conversación que tuvo lugar a continuación y, cuando se produjo una pausa, rápidamente miró por encima de Narantha para hacerle una pregunta directa.

—¿Es cierto que sois el predilecto de Mielikki? Es decir, ¿qué significa eso exactamente?

Florin la miró, preguntándose qué decir. Si decía la verdad entonces daba por tierra la defensa contra ella que acababa de proponer Narantha. Pero si mentía, corría el riesgo de despertar la ira de Mielikki y quién sabía qué oscuras consecuencias podía tener eso. Oh, diantres. Tendría que elegir sus palabras con mucho cuidado para confundir y engañar sin incurrir realmente en falsedad.

Y lo mejor era comenzar con una plegaria a la diosa, por si acaso.

—Oh, Señora del Bosque —murmuró—, perdonadme…

La Reina Dragón de Cormyr cerró la puerta del guardarropas detrás de sí y pasó el cerrojo. Ese cerrojo antiguo, repujado y con peso suficiente para parar a una docena de Dragones Púrpura durante uno o dos minutos, era el motivo por el cual ese frío y oscuro guardarropas revestido de mármol era el favorito de la reina entre todas las instalaciones de esa ala del palacio, aunque ella nunca hablaba con nadie de sus preferencias.

A decir verdad, odiaba el techo alto, poblado de arañas, y el duro asiento del guardarropas. Pero sí que le gustaba la razón por la cual esa habitación era su lugar favorito de esparcimiento: la puerta secreta del muro que estaba junto al asiento y que daba, atravesando el grueso muro exterior de piedra del palacio, a la parte trasera de un diminuto patio en lo más profundo de los Jardines Reales protegidos por altos setos. Un lugar donde estaban reunidas las estatuas y urnas rotas y caídas de antaño, apoyadas contra los muros del palacio para que los pájaros las mancharan y las hojas muertas se acumularan sobre ellas. Un laberinto de bancos de piedra en desuso y fuentes para que se bañaran en ellas los pájaros, todo oculto tras el ruinoso invernadero. En todos los años que Filfaeril llevaba visitándolo, jamás había visto un solo jardinero. Había oído voces desde varios invernaderos situados en el extremo más alejado del alto e impenetrable seto, pero nadie molestaba aquí a su reina ni sabía siquiera de su presencia allí.

Y si podía confiar en Bastón Negro en lo relativo a los poderes del collar que había sacado de un bolsillo interior y se había puesto antes de salir por la puerta secreta, ni siquiera Vangerdahast ni ningún otro Mago de Guerra podían saber de su existencia. Ella era temporalmente invisible a todos sus conjuros y escudriñamientos.

Dio unos cuantos pasos hasta un determinado asiento de piedra resquebrajado, se sentó con un gracioso movimiento de faldas, y puso la mano en la cabeza de un león de piedra que estaba junto al banco, medio oculto a la vista entre la vegetación.

Casi de inmediato Filfaeril sintió un cosquilleo familiar bajo su mano, y desde un remoto lugar de Faerun llegó a su mente la voz de Khelben Arunsun.

¿Sí, Señora de Cormyr?

—Me han llegado noticias de dos magos en el norte del reino de los que me gustaría saber más. ¿Quién es Amanthan de Arabel?

Un buen hombre. Fue uno de mis aprendices hace no mucho tiempo. Demasiado tímido y bondadoso como para llegar a ser un líder o para tener mucho que ver con el poder o andar politiqueando por ahí. Seguirá oculto tras sus altas murallas y trabajando en conjuros mientras Faerun se lo permita.

—Bien, ¿y quién es Susurro?

Un zhentarim que habita en subterráneos en las Tierras Rocosas. No le faltan ingenio, ambición ni malicia, pero su Arte es mediocre como mucho. Tiene a su cargo la supervisión del comercio controlado por los zhent a través de vuestro reino y más hacia el norte, a través de las Tierras Rocosas y el Anauroch. Vangerdahast tiene conocimiento de él, y vuestros Magos de Guerra lo vigilan de una manera bastante descuidada. Resiste la vigilancia, por supuesto.

—Por supuesto, como todos nosotros.

Así es, señora. Como todos nosotros.

Horaundoon había perdido casi toda la mañana esperando a un buhonero cuando tenía demasiada prisa para llegar a Arabel como para detenerse en Waymoot, desviarse en Dhedluk hacia Immersea, y atravesar dando saltos una región más llana y más segura pero mucho más transitada para tomar el Camino de Calantar desde allí a Immersea.

Por fin había llegado uno, en la persona de Peraegh Omliskur, comerciante en esencias y artículos varios. Al parecer había una nueva fragancia que causaba furor entre las damas acaudaladas y aspirantes a nobles de Cormyr, y las matriarcas de Arabel estaban tan dispuestas a enloquecer como las de cualquier otro sitio. Más aún, ninguna dama puede tener nunca suficientes sedas, afeites y brillo de uñas, y Omliskur había estado esperando una carga valiosa que le permitiera pagar los costes de fletar una o dos carretas de esos productos suntuarios, es decir, de primera necesidad, hacia el norte. Por eso estaba aquí ahora, con sus grandes caballos de tiro sin aliento y exhaustos, enriqueciendo al criador de caballos Tirin al vender los suyos a precio de saldo y pagar el doble por los de refresco a fin de hacer que el viaje de su carga a través de Estrella de la Noche fuera más rápido y cómodo.

No es que el zhentarim hubiera esperado ocioso. Con la ayuda del hargaunt, Horaundoon había pasado la mañana bajo la forma de una anciana arrugada, buscando trémulo una manera de llegar a Arabel «¡pasando por la Casa de la Mañana de Estrella de la Noche, donde debo orar sobre la tumba de mi abuela, que el Señor de la Mañana la bendiga!». Había ofrecido dinero más que suficiente para compensar lo que el buhonero Omliskur había perdido con los caballos, para que este se mostrara encantado y ansioso de llevarlo hasta Estrella de la Noche y además le diera cierta privacidad en una carreta atestada de cofres y que para colmo no dejaba de dar saltos.

Horaundoon iba agazapado entre bultos de todo tipo, encogido para no acabar con la cabeza partida por las altas pilas cuyas bridas de sujeción gruñían y se estiraban a cada salto, formulando el único tipo de conjuro de escrutinio que se atrevía a intentar con tanto Mago de Guerra como seguramente habría vigilando en todo momento a los Espadas con sus propios conjuros.

En lugar de tratar de encontrar y observar a los aventureros que cabalgaban por el camino por delante de él, se dedicó a observar un punto del camino que conocía, y a esperar que pasaran por allí.

Y ahí estaban. Los vio llegar cabalgando. Él…

Iban rodeados por tonalidades irisadas.

Horaundoon lanzó una maldición y desactivó su conjuro de inmediato. Alguien estaba observando a los Espadas desde lejos, y alguien más estaba usando la magia para detectar a cualquiera que tratara de escudriñarlos. Ese alguien se había percatado del escrutinio de Horaundoon, aunque esperaba que no hubiera tenido tiempo para rastrearlo o identificarlo.

Lo esperaba.

—A Estrella de la Noche —dijo con voz ronca. Incansable, el hargaunt se removió por su cara haciendo literalmente que su piel se arrastrara.

Horaundoon suspiró y se dispuso a, bueno, a disfrutar del largo y movido viaje a Dhedluk y de ahí a Estrella de la Noche, y sin usar nada de magia por el camino.

Y, como de costumbre, el hargaunt empezaba a producir escozor.

El Sol empezaba a caer hacia el oeste, próximo al final del día siguiente, cuando los Espadas de la Noche llegaron al pequeño puente que marcaba el comienzo de Estrella de la Noche y donde un solitario Dragón Púrpura montaba guardia a la luz de un farol, parando a todos los viajeros.

—¿Espadas de la Noche? —preguntó el hombre espiando por las rendijas de su anticuado yelmo a todos los jinetes que había en el camino—. ¿Estos sois todos?

Bay Manto Libre, que era el que estaba más cerca, era un hombre de pocas palabras, pero Agannor, sonriente, lo saludó con una inclinación de cabeza desde su montura y le aseguró que los que tenía ante sí eran todos los Espadas de la Noche que jamás habían existido en Faerun.

—Bien —respondió el guardia—. Seguid por este camino y atad vuestros caballos en la torre de Tessaril. Es un edificio de piedra con un gran porche en el frente. Lo más parecido a una torre que tiene Estrella de la Noche, es decir, hasta que lleguéis al templo. La torre está dos edificios más acá del Bock, es decir, de la Posada del Bock Solitario, en el cruce donde este camino se encuentra con la carretera entre Tyrluk y Arabel. No vayáis a otra parte, pues la señora regente de Estrella de la Noche ha dictado una citación judicial sobre vosotros.

Agannor lo miró atónito.

—¿Que ha dictado qué?

—Según la ley de la Corona, debéis ir directamente a verla, sin demora y sin desviaros a otra parte.

—Bien —dijo Agannor imitando al hombre. Reemprendió el camino y todos los siguieron.

Dos guardias los esperaban en el porche de la torre. Se encargaron de sus cansadas cabalgaduras y señalaron el interior.

—Sala de audiencias. Ahora. Os esperan —fueron sus palabras.

En el interior había otro Dragón Púrpura que los esperaba en el fondo de la antesala. Junto a él había una puerta abierta y él la estaba señalando. Los Espadas siguieron adelante.

—Me siento como si me estuvieran arreando —le dijo Jhessail a Martess en voz baja mientras atravesaban la puerta. Allí había una mujer solitaria sentada tras un escritorio. Se puso de pie para saludarlos con una sonrisa. El pelo rubio ceniza le caía como una cascada sobre los hombros y de pie era tan alta como Islif, aunque de constitución más delgada. Dominaba la habitación del mismo modo que el rey había dominado la posada cuando habían cenado con él.

—Son todos iguales —le susurró Narantha a Florin mientras se acercaban y se detenían formando un grupo incómodo, frente a Tessaril—. Con ojos como puñales.

La señora regente cruzó los brazos y les dedicó una sonrisa que no se extendió a sus ojos.

—¿Vuestra cédula real, por favor? —solicitó con tono agradable.

Florin volvió a despojarse del peto para sacarla y Tessaril la cogió y leyó los nombres en voz alta, uno por uno, alzando los ojos para ver quién respondía. Cuando hubo terminado, se volvió a Narantha—. Parece que vuestro nombre no figura —dijo.

—Soy lady Narantha Corona de Plata. No soy una Espada de la Noche, pero viajo con ellos por sugerencia personal del rey.

Tessaril sonrió.

—Si no recuerdo mal —dijo—, las palabras exactas de su majestad sobre mí fueron: «Puede daros orientaciones sobre las residencias y serviros de guía en cuestiones éticas mientras estéis dentro de su jurisdicción». Y lo que dijo sobre vos fue: «Debo prohibir, atendiendo a la sangre y a las necesidades del reino, que el nombre de Narantha Corona de Plata aparezca en esta o en cualquier otra cédula real, y además en el Cormyr del cual soy rey, un amigo puede cabalgar libremente con otro amigo, de modo que mantener a esta preciosa dama a salvo y lejos de vosotros, o a salvo y en vuestra compañía es una cuestión que sólo a vosotros os compete», algo menos contundente y firme que sugerir que viajarais con ellos. Por lo cual, como persona noble que algún día podría estar al frente de los Corona de Plata, y que por lo tanto es de gran valor para el reino, debéis alojaros conmigo, en los aposentos para huéspedes de mi torre, y no junto con los Espadas en la posada o en campo abierto, que lo mismo da, ni entrar en las Moradas Encantadas con ellos.

Narantha se irguió, echando chispas por los ojos.

—Y estoy segura —añadió Tessaril con su voz más meliflua— de que entendiendo como entendéis vuestro deber para con el reino, la importancia de vuestra propia reputación y lo que significa realmente ser noble, no se os ocurriría ni por un instante desobedecer, rechazar o discutir siquiera con uno de los regentes del rey.

Alguien entre los Espadas presentes rio con disimulo, alguien que sonaba sospechosamente como Pennae.

Tessaril no dio muestras de haber oído esa manifestación, pero desplazó la mirada de la furiosa Narantha al resto de ellos.

—Como Mano con Guantelete del Trono del Dragón en Estrella de la Noche, debo mantener el orden. Esto implica estar siempre alerta contra los peligros y disputas en mi dominio que, en un momento dado, pudieran arder como la yesca y transformarse en algo peor. Por lo tanto, no debe sorprenderos que os mantenga vigilados. No dudéis en acudir a mí en busca de asesoramiento cuando lo necesitéis, ni en informarme de cualquier cosa que consideréis que debo saber —abrió las manos—. ¿Queréis hacerme partícipe de vuestros planes inmediatos, por favor?

Narantha miró a Florin, que dio un paso al frente y sostuvo la mirada de Tessaril.

—Señora regente Winter, no tenemos el menor deseo de ganarnos vuestra enemistad. Os comunico que nuestra intención verdadera es dirigirnos al norte de la villa y entrar en las Moradas Encantadas, como sabéis sin duda que el rey nos ha encargado que hiciéramos. Si podemos, haremos una limpieza, aunque me temo que esa es una tarea que puede superarnos. ¿Nos aconsejáis que nos alojemos en la posada?

—Así es —dijo Tessaril con una sombra de sonrisa—. Allí os esperan.

Se dirigió a la puerta.

—Os deseo buena suerte. Informadme si tenéis intención de abandonar Estrella de la Noche, o si sois testigos de algo que pueda afectar a la seguridad de Cormyr.

—¿Dragones, un ejército, ese tipo de cosas? —preguntó Semoor con insolencia.

—Ese tipo de cosas —respondió Tessaril con una levísima sonrisa diciéndoles adiós con la mano desde la puerta.

Capítulo 13

En moradas oscuras y encantadas

Pero en profundas moradas, oscuras y encantadas,

hasta los héroes más osados y encumbrados

piensan con nostalgia en sus amadas

y en lugares menos expuestos a los hados.

Thallovir Vaundruth, Bardo de Beregost,

Sé siempre un héroe (balada),

compuesta en el año de la Luna Menguante.

—No me gusta nada el aspecto de esas puertas —dijo Bey Manto Libre rompiendo su silencio habitual.

Martess, que se encontraba a unos pasos a su izquierda, frunció la nariz.

—¿Qué es ese olor?

—Troll —dijo Islif lacónica—. Es la peste que despiden para indicar a los demás trolls que están listos para el aparcamiento. —Dio unos pasos adelante y atrás—. Es más intenso hacia allí.

—¡O sea —dijo Semoor decidido—, que iremos por el otro lado!

En torno a él, varios de sus compañeros miraron en derredor, inquietos.

—No me gustaría salir atropelladamente de las Moradas, cansado y tal vez herido, para encontrarme con que media docena de trolls está esperándome —dijo Doust con aire apesadumbrado.

Islif se encogió de hombros.

—Entonces vete a tu templo y haz de tus plegarias la «aventura» de tu vida —le dijo.

—Nuestros faroles no van a durar para siempre —intervino Agannor—. Pongámonos en marcha.

Pennae miró a Florin, que asintió, y se puso en marcha pegada a la pared de la izquierda de la plaza abierta en la roca. En una mano llevaba su propio farol, en la otra, un árbol joven largo y delgado que le había pedido a Florin que le cortara.

Los Espadas observaban. Daba la impresión de que el cañón del Agua de Estrellas se había sumido en un silencio profundo en torno a ellos.

Sosteniendo en alto su farol, Pennae echó una mirada a la pared de piedra, al techo y al suelo. Los tanteó con su vara de madera, dio un paso adelante, y repitió la maniobra. Los Espadas avanzaron uno o dos pasos.

Pennae volvió a tantear, llegando a un rincón junto a las puertas. Iluminó con su farol el pasillo de lado a lado, asomándose a mirar el fondo para luego centrar su atención en ellas. Pegada al rincón, estiró el brazo para tocar la puerta más próxima con el palo, recorriendo con él los paneles. A continuación tanteó el suelo frente a la puerta y el techo sobre esta. No sucedió nada.

—Dioses —musitó Semoor—. Me voy a morir de viejo aquí, esperando.

—Harías mejor en orar —le dijo Martess con acritud.

Pennae no les prestaba la menor atención. Lo único que hizo fue mirar a Doust y señalar decidida al cañón para recordarle que lo que debía hacer era vigilar por si venían bestias o proscritos y no mirarla a ella.

El novicio de Tymora se sintió culpable y se dio la vuelta.

El resto de los Espadas observaban el avance cauteloso de Pennae y cómo se disponía a saltar justo frente a una de las puertas, mirándola como si esperara que se lanzara contra ella. Sin apartar la vista de la puerta, se agachó y volvió a levantarse con un único y ágil movimiento para sacar de un tirón algo largo, oscuro y fino del interior de su bota derecha.

—Es buena en esto —murmuró Semoor—. Me pregunto cuánta práctica habrá tenido.

El objeto resultó ser una varilla larga con un pequeño gancho en un extremo y un ojal en el otro. Pennae soltó un broche de su cinturón, enganchó dicho broche en el ojal, que se cerró con un chasquido audible, y empezó a girar sobre sí misma en sentido contrario a las agujas del reloj. Vueltas de cuerda oscura que habían estado ajustadas en torno a su cintura cayeron alrededor de sus tobillos, hasta que llegó a lo que parecía una versión miniaturizada, plana, del torniquete de un barco. Lo desenrolló, enganchando el extremo todavía enrollado en torno a ella a la hebilla de su cinturón. Recogiendo el extremo libre de la cuerda ahora separada de ella, anudó un extremo al palo y abrió la hebilla dejando al descubierto una madeja de hilo grueso del tamaño de la palma de su mano.

Islif avanzó, observando con los ojos entrecerrados, mientras Pennae sujetaba el gancho al otro extremo del palo con velocidad de experta. Apartando las vueltas de cuerda con el pie, retrocedió hasta la esquina cuidando de pisar sólo las piedras que había tanteado antes hasta que pudo alcanzar la anilla del tirador de la puerta más próxima con el palo. Se agachó y se puso una mano sobre la cara a modo de escudo, envolvió con el otro brazo el palo como si fuera una lanza y con gran destreza dejó caer el gancho por encima de la anilla.

No sucedió nada, aunque Pennae esperó, tensa, escuchando y observando, el tiempo que le llevó respirar hondo dos veces.

Entonces, con cuidado de mantener la tensión sobre el gancho para que no se desprendiera, retrocedió, sin apartarse del camino a lo largo de la muralla que había tanteado antes. Cuando llegó al extremo del palo y tuvo que soltarlo, ya había dado tres vueltas al hilo alrededor de su muñeca, de modo que cuando la madera se combó, la cuerda permaneció tan tensa como una ballesta lista para ser disparada, y la puerta empezó a abrirse lentamente.

Pennae dio un alto e indicó a los demás que se mantuvieran a distancia a uno y otro lado. Al momento, todos ellos obedecieron, situándose a derecha o izquierda de la boca del pasadizo. Entonces ella asintió con gesto resuelto y reanudó su retirada, arrastrando la puerta que siguió abriéndose.

Resultó que las puertas no estaban unidas por ningún cerrojo o barra. Eran antiguas, gruesas y pesadas, pero estaban separadas del suelo por una distancia de un dedo de modo que no se pegaban a él.

Al otro lado todo era silencio y oscuridad. Con una de las dos puertas totalmente abierta, Pennae se agachó, apuntando su farol hacia arriba para iluminar el interior. Acto seguido, avanzó lentamente a lo largo de la pared, recuperando su gancho y colocando el palo como cuña para mantener la puerta abierta.

Estaba volviendo a enrollar la cuerda alrededor de su cintura cuando Agannor se agitó y suspiró.

—¡No estoy dispuesto a quedarme aquí todo el día! —dijo con tono bronco—. ¡Vamos allá!

Un momento más tarde, había sacado la espada y avanzaba, acercándose a las puertas resuelto como si estuviese atravesando un largo pasillo a buen paso.

—Espera —se apresuró a decir Pennae alargando una mano.

Haciendo caso omiso, el rubio guerrero se agachó para pasar por la puerta abierta mirando rápidamente hacia la derecha y a continuación al techo. Después dio un paso atrás.

—Esto está oscuro —dijo arrastrando las palabras—. A ver ese farol, muchacha.

Pennae suspiró exasperada, recogió su palo y se unió a él, que alargó la mano para que le diera el farol, pero ella hábilmente se refugió detrás de él.

—No —le espetó—. Los espadachines con faroles son blancos estupendos. Si quieres que te maten, es cosa tuya.

Agannor la miró con furia un momento, después se tranquilizó, y mientras reía le hizo una ampulosa reverencia indicándole que pasara primero.

El resto de los Espadas avanzaron inquietos.

«Toma el mando», se repitió Florin, apresurándose a tomar la delantera. Detrás de él iba Semoor.

—¿O sea que hemos metido la nariz en las Moradas Encantadas? Hemos cumplido la promesa hecha al rey y ahora podemos marcharnos ya con la cabeza alta y…

—Stoop —lo frenó Islif dándole al pasar un codazo en el estómago—. Calla ya.

Jhessail, que iba detrás de ella, suspiró.

—Ya me preguntaba yo cuánto tardaríamos nosotros, felices aventureros, en lanzarnos los unos al cuello de los otros.

Doust, que cerraba la marcha, carraspeó.

—Veamos ¿queréis que me quede aquí vigilando por si vienen los trolls o…?

Islif se dio la vuelta.

—Vamos, Clumsum. Sigue andando y hazte matar junto con el resto de nosotros.

Jhessail alzó los ojos al cielo.

Con dos guerreras sobre los hombros y su vieja y remendada capa para la lluvia por encima además del hargaunt puesto de cualquier modo, Horaundoon parecía un gigante cabezudo de nariz bulbosa. Mientras bajaba de la carreta para hacer que llevaran sus cosas al interior del Bock, fingiendo ser más grueso y estar más agotado de lo que realmente estaba, su mirada tropezó con un hombre delgado de pelo negro que venía por el camino hacia él con una mochila al hombro. Probablemente la mochila estaría llena de ampollas ya que al fondo llevaba algo no muy frecuente en las bolsas: una caja de madera.

Tenía que ser Maglor, el boticario, espía de Susurro y obediente sirviente en la sombra en Estrella de la Noche.

Sus miradas se cruzaron. Horaundoon aparentó absoluto desinterés y miró hacia otro lado. Si llegara a necesitar a este oscuro personaje en algún momento, sería presentando un aspecto totalmente distinto del que ahora tenía.

El boticario dio un amplio rodeo en torno a la carreta y Horaundoon entró en la posada. Parecía un lugar agradable.

Casi sintió pena de tener que matar o anular mentalmente a casi todos los que la habitaban antes de terminar con esto.

—Gritad si es necesario —les dijo Florin a los demás mientras echaban una mirada a la estancia—, pero nada de chillidos o de hacer ruido. Prefiero que sorprendamos a lo que pueda acechar por aquí y no que sea al revés.

—Sí, oh, señor —musitó Agannor.

—De eso nada —le dijo Islif tajante—. El valor de Florin fue lo que nos valió esta cédula real, y es él el que goza del favor de la diosa Mielikki. Si quiere mandar, manda.

—Para mí, eso no es ningún problema —dijo Pennae mirando a Florin a modo de invitación—. ¿Hacia dónde, Mano de Halcón?

En la sala donde se encontraban sólo había un charco de agua y un montón de armas rematado por un escudo. El pasillo que los había llevado hasta allí continuaba hacia el otro extremo, en dirección oeste hacia el interior de la roca maciza que había por debajo de las praderas de pastoreo, el borde sur de las salvajes y temidas Tierras Rocosas, eso estaba en algún lugar por encima de sus cabezas.

El aire estaba fresco y se movía un poco. Olía a piedra húmeda y a tierra. Cuando Florin alzó la mano pidiendo silencio, lo único que oyeron todos fue su propia respiración.

Un par de puertas metálicas anaranjadas por la herrumbre y cerradas a cal y canto con una cadena les cerraban el paso en el punto en que partía el pasadizo del centro de la pared interior. Entre los barrotes verticales, sus faroles les permitieron ver que el corredor penetraba recto en la roca hasta cruzarse con otro y más allá, abriéndose al final en una cámara o caverna más amplia. A medio camino del tramo final había un trípode de madera que sostenía una ballesta tan pesada que muy pocos hombres serían capaces de levantarla.

Estaba cargada y lista, y apuntaba por el corredor directamente a los Espadas.

Florin le pidió a Pennae su farol, el único de los que tenían que proyectaba un haz de luz en lugar de difundir la luminosidad en todas direcciones, para echar una mirada al arma.

—No parece muy bien conservada —murmuró.

—Y estas puertas tampoco —dijo Islif—. ¿Y si Agannor, Bey y yo tratamos de romper o al menos doblar un barrote de un lado mientras todos los demás os ponéis tras aquel lado de la pared? En ese caso, si se dispara…

—La repentina corriente de aire sólo nos alcanzará a nosotros —gruñó Agannor. Luego sonrió—. De acuerdo, hagámoslo.

—¿Queréis que la enganche primero? —se ofreció Pennae—. Parece sólida, pero cabe la posibilidad de que esa masa de cadena se haga polvo. No lo creo, pero vale la pena intentarlo, y si la ballesta se dispara podremos ver adónde apunta, y si al dispararse viene alguien para volver a cargarla.

—Alguien o algo —puntualizó Semoor.

—Sí —dijo Florin con firmeza—. Primero el gancho y el palo de Pennae, después probaremos con los barrotes.

Semoor suspiró ostensiblemente.

—¡Me siento estafado por los dioses! Hasta el momento, la «aventura» parece ser siempre «trabajo». ¿Cuándo empieza la diversión?

Islif levantó la espada.

—Cuando nos salgan al paso los primeros monstruos.

—Están dentro de las Moradas Encantadas —dijo Laaspera señalando el cristal de escrutinio.

Vangerdahast le dio una palmadita en la espalda.

—Gracias. No los pierdas de vista hasta que yo vuelva. No debería llevarme mucho tiempo atender a una simple delegación de mercaderes que se hacen pis en…

En la otra habitación se oyó el repiqueteo de una campanilla.

Laaspera miró al Mago Real y el Mago Real la miró a ella.

—No te muevas de aquí y sigue escudriñando. Los mercaderes esperarán. Voy a ver primero qué quiere su majestad.

Salió a paso rápido por el pasillo abajo, tomando el camino más rápido a la Cámara de los Mapas. Para algo que no tuviera que ver con la realeza, Gordrar habría enviado a un mago principiante a buscarlo; la campanilla significaba la presencia del propio Azoun enfadado o al menos impaciente… o que Azoun estaba muerto y otro Obarskyr estaba allí muy conmocionado por el suceso.

Eso sí que sería un desastre absoluto para el Reino del Bosque, y él ya había tenido bastantes de esas…

Pasando a través de una cortina, Vangerdahast abrió una puerta que daba a un diminuto cubículo donde el aire estaba cargado de magia poderosa. Una vez allí cerró muy bien la puerta antes de abrir la que había al otro lado, pasó a una rampa cubierta con una gruesa alfombra y se encontró en el fondo de un guardarropas, empujó las bien aceitadas puertas, salió y volvió a cerrar. Rápidamente echó una mirada a la desierta Cámara de los Tratados para comprobar que estaba realmente desierta, la atravesó y pasó por una puerta disimulada al corredor de la servidumbre que pasaba por detrás de la Cámara de los Mapas.

No tardó ni un suspiro en presentarse sonriente a Azoun y en hacer el sutil gesto que comunicaba a Gordrar que debía retirarse.

—¿Sí, mi rey?

—¡Vangey! Mis nuevos aventureros… ¿cómo les va? ¿Dónde están? ¿En qué andan?

El Mago Real puso su mejor cara de leve sorpresa.

—Aven… ah, sí, ya recuerdo. Los Espadas de la Noche. Debo confesar que no he dedicado ni conjuros ni tiempo a vigilarlos hasta ahora. Sin embargo, si lo consideráis necesario.

—No, no. Cuando tengáis tiempo. Simplemente sentía… curiosidad.

—Ah. —Vangerdahast miró al rey con el gesto cariñosamente recriminatorio de un tutor—. Era simple… curiosidad. Me temo que ese es un defecto que los gobernantes deberían…

—¿Dejar esos fallos de carácter a sus magos? —el tono de Azoun era acre—. Os ruego que me digáis, Vangey, qué defectos en particular debería cultivar.

Oh, maldición.

Maldita, maldita, maldita, sea.

—Majestad —empezó Vangerdahast con tono que pretendía ser compungido y ofendido—, espero que ni por un momento penséis que…

Las puertas resultaron de una solidez absoluta. Los Espadas no oyeron ninguna voz de alarma y la ballesta no se disparó. Por fin empezó el asalto a las rejas.

El óxido se desprendía en forma y en escamas de un polvo fino que hacía que Islif, Agannor y Bey maldijeran, se apartaran y sacudieran la cabeza para tratar de impedir que les entrara en los ojos. Finalmente, una Islif jadeante, sudorosa, con los tendones marcados en el cuello como el filo de una daga, consiguió meter el hombro entre dos barrotes y empujar con todas sus fuerzas.

Cuando se retiró, agotada por el esfuerzo, dos de los barrotes estaban visiblemente combados y separados, y el resto del grupo la miraba con renovado respeto. Agannor y Bey, con la boca abierta de estupor, se miraron, asintieron y se lanzaron sobre los dos barrotes doblados, tirando de ellos entre gruñidos de esfuerzo y maldiciendo entre dientes.

El barrote de Agannor se combó visiblemente, pero el de Bey de repente salió de su encaje superior y se inclinó un palmo. Se arrojó sobre él con el hombro, gruñendo al notar un impacto que le dejó el brazo adormecido, pero que sólo consiguió desplazarlo un dedo más o menos.

—Apartaos —les dijo Florin a los tres—, y recobrad el aliento.

—Cuando lo hicieron, jadeando y sacudiendo las manos entumecidas, Florin les indicó a Doust y Semoor que los reemplazaran.

A pesar de todos sus esfuerzos no consiguieron cambiar de forma apreciable la posición de las barras, pero cuando se retiraron, haciendo muecas de dolor y retorciéndose las manos, se habían llevado consigo la mayor parte de la escamosa herrumbre, y los Espadas vieron con claridad que ahora había una abertura oval en las puertas que permitía que alguien alto, o alguien que supiera moverse de la manera adecuada, pudiera pasar de lado.

—Contemplad —dijo Semoor jadeando y señalando la puerta—. Valiente victoria.

—Nuestra primera victoria —reconoció Jhessail con acritud—. A decir verdad, esas puertas se defendieron bien.

—Me estoy haciendo viejo —se quejó Agannor dirigiéndose hacia las barras dobladas con el farol de Doust en la mano.

—Espera —dijo Pennae, pero él le hizo un gesto desdeñoso y metiendo primero un hombro atravesó la abertura de los barrotes y pasó al corredor del otro lado.

Avanzó a buen paso pegado a la pared sur hasta donde se podía iluminar el pasadizo lateral, en dirección norte. A continuación iluminó durante algún tiempo la ballesta. Estaba cubierta de polvo y ligeramente torcida encima de su oscuro trípode de madera. Detrás de ella se abría una estancia que parecía terminar en dos puertas de color bronce, altas como las de un templo, flanqueadas por dos estatuas del mismo color. La estatua situada al sur era la de una mujer guerrero con armadura que contemplaba con mirada eterna a los Espadas y tenía una mano sobre la empuñadura de la espada envainada y con la otra señalaba las puertas que tenía a sus espaldas. La situada al norte era de un hombre con armadura y armas similares que miraba a las puertas que señalaba con una mano y apoyaba la otra en la empuñadura de la espada.

Agannor miró más de cerca la desvencijada ballesta, luego, con una risita, se colocó despreocupadamente en su línea de fuego y miró hacia el otro lado por el pasadizo transversal. No recibió ningún disparo.

—No hay mucho que ver, como no sean unos cuantos huesos viejos diseminados por todas partes —dijo por encima del hombro—. Marrones de tan viejos.

Con un movimiento de la mano señaló los dos extremos del pasaje transversal.

—En ambos sentidos tiene el mismo aspecto: avanza unos diez pasos más o menos y se abre en estancias que parecen del mismo tamaño y se extienden hacia el oeste hasta más allá de lo que puedo abarcar con la vista. Voy a…

—¡Cuidado! —gritó Pennae señalando.

Agannor se volvió en redondo para mirarla y después miró en la dirección que ella indicaba, justo a tiempo para ver unos huesos pardos que se alzaban en el aire más allá del trípode.

Los huesos se reunieron en dos remolinos fantasmagóricos, que con espeluznante rapidez formaron dos esqueletos humanos, parduscos y ruinosos.

Agannor dio un paso atrás, maldiciendo y echando mano de su espada. Los esqueletos avanzaron y sus dedos se alargaron hasta formar largas garras mientras una luz gélida se encendía en las tenebrosas profundidades de sus cuencas vacías.

Pennae se deslizó por entre los barrotes con la fluidez de una anguila, seguida de Islif.

—¡Stoop! ¡Clumsum! —gritó Florin corriendo tras ella—. ¿No pueden hacer nada los sacerdotes para aplacar a los muertos vivientes?

Doust y Semoor se miraron el uno al otro, tragaron saliva y a regañadientes se encaminaron hacia los barrotes.

—No sé exactamente cómo se hace. ¿No necesitamos…?

—Todavía no somos sacerdotes…

A lo largo del pasadizo seguían moviéndose los huesos, reuniéndose en montones desordenados que luego se arremolinaban y formaban esqueletos que se contoneaban y bailaban. Florin miraba atónito. ¿Bailando?

Los huesos en realidad no se tocaban unos con otros, y los pies esqueléticos ni siquiera rozaban el suelo. Más que unirse, flotaban en el aire, como las moscas que forman nubes encima de los estanques.

Con un gruñido feroz, Agannor empezó a dar golpes de revés con su espada, despedazando dedos que se transformaron en esquirlas de hueso. Se hizo hacia un lado para esquivar a un esqueleto que quería agarrarlo con la otra mano. Entonces Pennae se lanzó contra él, atacándolo furiosamente con sus dagas.

Islif apartó una garra con su propio brazo y blandió la espada como si fuera el hacha de un leñador, cortando costillas y vértebras. El esqueleto vaciló, pero no cayó, la parte superior del cuerpo flotaba en el aire, al parecer, sin inmutarse.

Doust tragó saliva al enfrentarse a un esqueleto.

—Por la Señora de la Suerte, ¡yo te maldigo! ¡Desaparece! ¡Vete…!

Unas garras rasgaron el aire delante de su nariz y Doust retrocedió tambaleándose, con algo muy parecido a un chillido formándose en su garganta.

—Han desencadenado mi conjuro —las palabras fueron pronunciadas con el mismo tono que un colono dice que el siguiente pueblo está en esa dirección—. ¿Estás preparado?

—Sí: arcos, tornos, un estremecimiento cada uno.

—Bien. Maglor dice que son nueve. Todos mujeres magas y dos varones sacerdotes, ambos novicios, Lathander y Tymora. Golpea duro y luego retírate. Apártate antes de que puedan contraatacar, no te pares a luchar con ellos para que no puedan verte bien. Cualquiera de vosotros que resulte herido o algo peor debe ser sacado contigo. Volved a reuniros aquí, a este lado de la piedra. ¿Entendido?

—Sí, maestro Susurro.

—Bien, adelante.

El esqueleto hizo un nuevo intento de asirlo, y Doust a punto estuvo de caer y empezó a manotear para mantener el equilibrio.

Bey Manto Libre se puso delante de él.

—No le hables, sacerdote —dijo entre dientes—. ¡Hazlo pedazos!

—El guerrero se puso manos a la obra y cogiendo el acero con ambas manos empezó a descargar mandobles que redujeron los huesos a astillas que, suspendidas en el aire, formaron una nube en torno a él.

Florin, Islif y Agannor se abrieron camino cada uno por su lado, aplastando cráneos y destrozando clavículas, pero los huesos seguían flotando, siseando a ras del suelo por docenas y alzándose en espirales vertiginosas que formaban nuevos enemigos esqueléticos.

Semoor pronunció tartamudeando una larga e impresionante plegaria contra los «muertos vivientes» mientras movía sinuosamente las manos ante los esqueletos.

No sirvió para nada. Los huesos se alzaron ante él, unas calaveras sin ojos le sonreían ferozmente detrás de los dedos largos como garras que trataban de alcanzarlo…

Dove bebió un sorbo.

—Ah, buen caldo. Gracias, viejo mago.

—De nada, muchacha. Ahora pregunta.

—¿Preguntar? —Dove miró al mago del Valle de las Sombras con expresión de absoluta inocencia.

—Muchacha, eso no te ha servido conmigo desde que dejaste de gatear. Pregunta.

—Está bien. Los zhent, en Estrella de la Noche y sus alrededores. Son sólo los ojos y los oídos de Maglor, ¿no es cierto?

—Sí. Informan mediante intermediarios a Susurro, quien a su vez informa a Sarhthor… cuando debe hacerlo.

Dove asintió.

—A esos dos ya los conozco. He estado captando a otros este último mes que escudriñaban y espiaban.

Elminster se encogió de hombros.

—Los zhent salen a decenas de debajo de las piedras en cuanto huelen una oportunidad. Hay uno, que todavía no sé quién es, que acaba de encontrar una manera de matar a los magos elfos con manto.

—Ah, eso es lo que le sucedió a Arlathna. ¿Conoces a un fantasma zhentarim? ¿O a alguna entidad que anda por ahí, moviéndose como un fantasma y poseyendo a hombres vivos?

—Conozco a muchos. Pero dejando a un lado a algunos perezosos de poca monta o que se mueven como fantasmas, sólo a un zhent: se hace llamar Viejo Fantasma. Actúa como intermediario entre los zhent de más baja categoría y los que están por encima de ellos, Maglor y Susurro, pero sin embargo sirve personalmente a Manshoon.

—De modo que está fuera, bueno, que flota fuera de la cadena de mando zhent. El tipo de ser con los que tú sueles acabar.

—Lo siento. Mystra ha dado orden de no hacerlo.

La estupefacción hizo que los ojos de Dove lanzaran un destello furioso y argentado. Elminster sonrió y volvió a llenarle la copa.

Pennae se retiró un momento de la lucha, jadeante, y observando cómo se alzaban estos nuevos condenados vio algo que le hizo entrecerrar los ojos.

Un poco más lejos, por el pasadizo central, justo delante de la amenazante ballesta, un círculo de unas cosas del tamaño de un dedo daban vueltas y vueltas por encima de una determinada losa del suelo: eran cosas de color pardo y danzaban.

Por un momento observó a aquellos diminutos esqueletos, a continuación alzó una de sus dagas, esquivó una garra esquelética y lanzó su acero con ímpetu.

Su daga dio en el centro del anillo arremolinado, rebotando y saltando con un destello y un ruido de acero, dispersando huesos diminutos en todas direcciones.

Y todo en derredor de los Espadas, los esqueletos que quedaban se desmembraron lanzando huesos a la redonda.

Pennae no los vio. Estaba observando cómo su daga pasaba rozando el suelo, golpeaba uno de los pies del trípode y daba un salto en el aire en dirección a las altas puertas de color bronce y de las dos estatuas sobre pedestales que estaban delante de ellas. Iba a quedarse corta, a golpear las piedras y a rechinar hasta pararse.

A menos que sus sospechas sobre aquellas estatuas desmesuradas fueran correctas. Si aquel gárrulo tabernero de Dhedluk había dicho la verdad —y había que reconocer que ninguno de los que estaban en la barra lo había puesto en duda— este había sido en un tiempo el dominio fortificado de un señor de la guerra. Y qué señor se gastaba tanto dinero en semejantes cursilerías a menos que fuera un loco que se creía Emperador de Todo el Orbe o que formasen parte de una trampa…

Una repentina luz blanquiazul surgió de la estatua del hombre y desvió su daga hacia un lado. Unos diminutos relámpagos la persiguieron furiosamente, unos relámpagos cuyas raíces destellaron previamente sobre el pecho de la estatua.

A estos respondió la estatua de la mujer, cuyos dedos de un blanco mortecino se extendieron por el aire hacia su crepitante compañero masculino.

Casi todos los Espadas se quedaron mirando las luces con la boca abierta, pero Pennae dio dos ágiles pasos de lado para poder ver su daga con toda claridad. Se había detenido justo enfrente de la puerta de bronce más próxima al norte. De su empuñadura chamuscada brotaba una diminuta voluta de humo que flotaba lánguidamente.

El observador se inclinó hacia adelante y miró fijamente el cristal, dejando por un momento de acariciar el anillo del unicornio que llevaba en una mano. ¿Sería esta una magia que podría utilizar llegado el momento para derrotar al poderoso Vangerdahast?

¿O podrían convertirse estos aventureros en el arma capaz de matar al Mago Real y de dejar a Cormyr desguarnecido para quien quisiera apoderarse de él?

Los últimos relámpagos saltaron y se disiparon, y los Espadas se miraron unos a otros extrañados.

—Esto es una gran sorpresa, no me cabe duda —dijo Islif con voz ronca—, pero yo no soy partidaria de avanzar hacia esas puertas.

Las risitas con que le respondieron eran secas. Mientras tanto, Pennae se inclinó hacia adelante lo suficiente como para mirar arriba y abajo por el pasadizo transversal, y Agannor hizo un gesto torvo y se acercó a ella con su farol.

—Doust, Semoor, Bey, Martess —dijo Florin con suavidad—, vigilad la retaguardia aquí mismo mientras los demás vamos en dirección sur por este pasadizo transversal a ver qué observamos.

Agannor le echó al guardabosques una mirada fugaz de desafío, luego se encogió de hombros y empezó a caminar por el pasadizo indicado. Pennae iba a su lado e Islif se dio prisa para darles alcance. Jhessail puso los ojos en blanco y los siguió acompañada de Florin.

Apenas a unos diez pasos, el pasadizo se abría formando una estancia en cuya pared occidental había un portal oscuro, y otro pasadizo se abría a través de la pared este.

—Alto —les dijo Pennae a todos con tono imperativo antes de agacharse e inclinarse para iluminar el corredor con su haz de luz. Bajaba en pendiente hacia las habitaciones y pasadizos en los que ya habían estado y terminaba en una pared desnuda que formaba un ángulo. Pennae volvió a entrecerrar los ojos.

Recorrió con cautela el breve pasadizo sin puerta hasta el final, donde examinó la pared de piedra, pasando los dedos por las grietas y por las marcas de herramientas y… ¡ahí estaba!

—Una puerta secreta —les dijo a los demás con nerviosismo—. ¡Y puedo abrirla!

Sus dedos ya habían encontrado dos huecos en los cuales algo cedió y la puerta tembló, rechinando apenas.

Agannor e Islif llegaron a la carrera por el pasadizo, espada en mano.

—No antes de que nosotros…

Pennae los miró con displicencia y abrió la puerta del todo. Aunque resultó ser más gruesa que su propio cuerpo, ya que atravesaba un muro de las mismas proporciones, no hizo el menor ruido ni ofreció la menor resistencia. Pudo empujar su peso prodigioso con un solo dedo.

Los tres Espadas se asomaron y vieron la habitación del charco y la pila de armas. Estaba poco más o menos como la habían dejado, sin el menor vestigio de bestias ni espías ni más gente al acecho que ellos mismos.

Pennae estudió por un momento el marco de la puerta ahora visible, después el equilibrio de las bisagras y la jamba del otro lado. Entonces estudió el contorno de la puerta, buscando pestillos y encajes, pero sólo vio el que ella acababa de abrir.

—Esperad aquí un momento —dijo alzando una mano.

En cuanto se quisieron dar cuenta ya había atravesado la puerta y recorrido la estancia como una Hecha. Se paró ante la pared frontera observando con atención y palpando con las puntas de los dedos. Tras un momento sonrió satisfecha e introdujo los dedos en dos marcas de herramientas muy separadas la una de la otra.

Otra puerta oculta se abrió rápidamente en el muro, destacándose sus contornos en la piedra envejecida como por arte de magia. Era tan gruesa como la anterior, pero se movió de manera aún más silenciosa. Había sido usada recientemente.

Pennae echó una rápida mirada a otro pasadizo también inclinado, que reproducía exactamente aquel por el que acababa de pasar. Como no vio nada más que paredes de piedra y una ausencia absoluta de bestias merodeadoras, introdujo los dedos en otras dos oportunas hendeduras para cerrar la puerta nuevamente. El sonido que produjo apenas se oyó.

—Otro pasadizo inclinado que corre hacia allá —les dijo a los demás indicando con un gesto la dirección mientras se apresuraban a volver al lado de Florin y Jhessail.

Jhessail los miró con gesto reprobatorio.

—¿Os parece prudente eso de salir corriendo por pares o tríos?

—No —reconoció Islif—. Un error que no volverá a repetirse. —Le echó una mirada a Agannor—. Espero.

—Nunca debemos dejar sin explorar un área donde podría ocultarse un hombre, o una serpiente venenosa, entre nosotros y el camino de salida —les advirtió Pennae—, no sea que vayamos a quedar atrapados aquí por un monstruo o por una banda de proscritos.

Los demás Espadas, distribuidos a lo largo del pasadizo, asintieron con seriedad.

—¿Continuamos, entonces? —preguntó Agannor, abarcando con una señal la estancia vacía que tenían ante sí, donde terminaba el pasadizo y esperaba la puerta oscura.

—Sí —dijo Florin volviéndose hacia la retaguardia—. ¿Todo tranquilo?

Ambos asintieron.

—Pennae e Islif, las primeras —añadió el guardabosques—. A continuación Agannor, listo para atacar, y después tú, Jhessail.

Pennae recorrió rápidamente la estancia vacía, mirando atentamente las paredes y el techo. Cuando llegó al portal, retrocedió para iluminar el interior con su farol.

Los Espadas vieron una mesa y sillas, algunas de estas caídas o destrozadas. A lo largo de las paredes había literas, algunas también rotas. Bajo las literas inferiores había arcones cuyas cerraduras habían sido forzadas. Una puerta —a lo lejos, en la oscuridad— en el centro de la pared sur, con algo extraño amontonado en el suelo, frente a ella; algo que por el color parecía piedra.

Pennae se acercó más, iluminándolo todo. No había más puertas, ni cadáveres ni huesos parduscos.

—Adelante —les dijo a Islif y Agannor—, y vigilad esa puerta. No la empujéis. Voy a examinar los arcones.

Resultaron estar vacíos, y su madera húmeda se deshacía al tocarla como pan de nueces mal amasado. Cuando Pennae terminó de examinarlos y de mirar detrás de ellos, debajo de la mesa y alrededor de todas las literas, Agannor e Islif habían examinado atentamente la masa pétrea del suelo, tanteándola con sus espadas y apartándola a un lado para comprobar que no hubiese ningún agujero ni ninguna otra cosa oculta debajo. El resto de los Espadas observaban desde el portal. Pennae empujó a un lado las sillas y los restos de otras para despejar un tramo ancho desde la puerta hasta donde Agannor e Islif estaban de pie.

—Mirad esto —les dijo Agannor a todos, señalando con la espada el montón de piedra.

Desde la puerta Jhessail hizo lo que había dicho. Cuando habló, en su voz había cierta inquietud, algo próximo al disgusto.

—¿Qué es? —preguntó.

Acurrucada como estaba, era una cosa pequeña, de piernas achaparradas y brazos larguiruchos, con un rostro malicioso, de nariz plana, y una boca por la que asomaban los colmillos. Miraba con furia la espada corta y rota que llevaba. Tenía unas orejas puntiagudas como las de un gato y llevaba una armadura hecha de planchas recogidas aquí y allá y reunidas de una manera azarosa, superpuestas entre sí.

—¿Nunca habías visto un goblin? —La voz de Agannor expresaba desolación—. Pues esto es, o mejor dicho, era un goblin. Algo lo transformó en piedra.

Capítulo 14

Días oscuros para el reino

Coged vuestras espadas, vosotros, los que todavía tenéis ojos para verlas, manos para esgrimirlas y juicio suficiente para buscarlas. Sacadles brillo si os place, y bebed una última copa por los que ya han caído. Entonces reuníos munidos de espada y escudo junto al viejo roble y esperad mi llegada.

Estamos condenados a morir, y puede que también lo hagamos juntos, consiguiendo una pequeña venganza contra nuestros enemigos, o por separado, cayendo a solas bajo las espadas de burlones enemigos.

Todos a una, pues, por Cormyr, y sumámonos en la oscuridad con sonrisas feroces y con la sangre de enemigos moribundos en nuestros aceros. Procurad no huir ni apartaros de la contienda. Es demasiado tarde para eso.

Los días oscuros han llegado por fin.

Andrath Dragonarl, Caballero de Cormyr,

Un llamamiento a las armas

clavado en los árboles por todo el reino

en el Año de la Roca Flotante.

Son días oscuros para el reino, sin duda —dijo Blundebel Eldroon con voz ronca, dejando su copa gigantesca. Estaba ahora medio llena, pero había relucido hasta el borde con el mejor vino de fuego apenas un momento antes—. Ya sé que los viejos nobles siempre dicen algo por el estilo, pero esta vez, y los dioses son testigos, Cormyr realmente…

—Ah, lord Eldroon —dijo Prester Yellander interrumpiendo con la rotundidad de un latigazo—, ahí es precisamente donde vuestras palabras caen en desgracia. En Cormyr no pasa nada ciertamente. Ese es precisamente nuestro problema, señores: estamos sumidos en el engaño y la mentira, con un Mago Real que es absolutamente incapaz de decir la verdad sobre el tiempo, el color de sus propias vestimentas y hasta su propio nombre, y mucho menos sobre las cuestiones de Estado. ¡Todo esto contribuye a confundirnos cada vez más!

—Son palabras muy duras, lord Yellander —señaló Sardyn Sol de Invierno—. ¿Acaso, como señala lord Eldroon, no es este deslizamiento hacia la falsedad un destino tenebroso censurado por cada generación de nobles y sabios… así como por los reyes Obarskyr? ¿Está el reino realmente al borde del caos, la guerra civil y el derrumbamiento del trono? Puede que nos disgusten las maneras e incluso las estratagemas particulares del Mago Real, pero más de un colono del reino (y mercaderes, tanto cormyrianos como de fuera) ve con buenos ojos la estabilidad que sus vigilantes Magos de Guerra, y los bien entrenados Dragones Púrpura del rey, han instaurado. El reino prospera, la población se multiplica y está contenta en gran medida, el…

—En esta habitación ya estamos de estiércol hasta los ojos —gruñó lord Eldroon—. ¿Es que tenéis la cabeza de piedra, Sol de Invierno? ¿No sois capaz de pensar? Probad a mirar más allá de las sonrisas del populacho cabeza hueca y de los seguidores sin cuento, para oír y ver la ira de los que realmente importamos, los nobles, que poseemos gran parte de la tierra, patrocinamos muchas empresas mercantiles, pagamos buenos dineros a todo el populacho del reino que trabaja para nosotros y también pagamos un montón de malos dineros en forma de impuestos que van a parar a las cámaras acorazadas de la Corte. —Apuró su copa de un solo trago—. ¡Es nuestra satisfacción o falta de ella lo que debería medirse, no las opiniones de algún viejo y desdentado Dragón retirado que se conforma con tener todas las tardes una jarra de cerveza que llevarse a la boca y con intercambiar chismes con sus amigotes!

—Y hablando de eso —dijo lord Yellander mirándose las uñas—. Ha llegado a mis oídos una noticia interesante, señores míos. Ayer me encontré por casualidad con lady Jalassa Corona de Plata y parecía ansiosa por mostrarme sus nuevos pendientes Capa de Mago.

Lord Sol de Invierno frunció el entrecejo.

—¿Vuestra jugosa noticia tiene que ver con pendientes?

Prester Yellander suspiró y alzó los dedos, mirando a Sol de Invierno con conmiseración por encima de ellos.

—Vuestras propiedades son rurales, ¿verdad, Sardyn? El término «Capa de Mago» evidentemente os resulta extraño, de modo que me veo en la obligación de informaros: los artículos Capa de Mago, ya sean anillos, pendientes, brazaletes o barbas postizas, son obras de magia que permiten escudriñamiento mágico. Ningún mago puede ver ni oír a distancia a quien los lleve puestos. Tal vez ni siquiera el portentoso Vangerdahast.

—Se hacen, o al menos se venden, en las ciudades de Sembia por precios astronómicos —dijo Eldroon malhumorado.

Lord Yellander se encogió de hombros.

—El precio bajará cuando alguien copie su magia y los ofrezca por menos de lo que vale una buena comida. —Se subió la manga para mostrar una delgada pulsera de oro—. Estad tranquilo, Sol de Invierno, el mío debería bastar para mantener esta conversación relativamente privada siempre y cuando no os apartéis mucho de mí y no digáis nada demasiado imprudente.

Eldroon dio una palmadita sobre un gran anillo que lucía en el gordo y peludo meñique.

—Actualmente no voy a ninguna parte sin el mío —dijo.

—Sin embargo, no os dejéis engañar, lord Sol de Invierno, por nuestro pequeño despliegue —intervino Prester Yellander—, ya que los pendientes de lady Corona de Plata fueron meramente una excusa para entablar conversación conmigo, no las escogidas habladurías que fueron la mayor parte de nuestra conversación. No, señores, no perdería yo el tiempo en informaros de que tal o cual dama encumbrada va por ahí con protección mágica.

—¿Qué jugo le sacasteis, pues? —preguntó Eldroon echando mano de la botella de vino de fuego.

—Que el rey acaba de dar una cédula real a su propia banda de aventureros, los Espadas de la Noche, y los ha enviado precisamente a Estrella de la Noche para someterlos a un pequeño entrenamiento. Cuando se hayan convertido en consumados asesinos, tiene intención de usarlos contra los nobles a los que considere sus adversarios. De modo que ahora Azoun Bragueta Floja tiene su propia fuerza de asalto, y es una espada a punto de ser lanzada contra nosotros. ¡Cuidado!

Sol de Invierno suspiró e hizo girar el contenido de su copa para ver cómo las lías se arremolinaban como fuego ambarino al reflejar la luz.

—Como si no tuviéramos ya cosas más que suficientes de que preocuparnos.

—¿Estáis seguro? —preguntó Eldroon—. ¿Eso no será hablar por hablar? ¿Esto lo supo Jalassa de una fuente fiable? Y si es así, ¿de quién? ¿Y cómo?

—Según me contó, fue reuniendo datos de tres escribas de la Corte, un Mago de Guerra demasiado joven y charlatán como para olvidar que en la Corte hay otros, además de los suyos, que saben usar conjuros, y algo que oyó de labios del propio Vangerdahast.

—Entonces es que él quería que todos lo supiéramos —dijo Eldroon con tono sombrío—. Ese hombre no dice nada sin protegerse antes. Absolutamente nada.

Lord Yellander se encogió de hombros.

—No es más que un hombre. Yo podría contratar a un mago más poderoso mañana mismo.

—¿Ah, sí? ¿Entonces por qué no lo haces?

—Los Magos de Guerra son un arma demasiado espléndida como para derrocharla. Es mucho mejor encontrar la manera de cogerla por la empuñadura.

—Quieres decir matar a Vangerdahast.

—Reemplazar a Vangerdahast, por algo que tenga su apariencia y me obedezca a mí.

—¿Y existe algo así en el mundo?

—Oh, sí. Hace tiempo que lo encontré.

—Y sin embargo todavía no hincamos la rodilla ante el rey Prester I.

—Como por arte de magia, la copa de Eldroon volvía a estar vacía.

—Todavía no. Hay que rematar algunos detalles.

—¿Algunos detalles?

—Sí, referente a lo de las «obediencias debidas». Puede que lo tenga listo dentro de diez días. O nunca.

—Ah, como todos los demás.

—¿Todos los demás?

—Todos los demás, Yellander. Todos los demás nobles que alguna vez hemos mirado el Trono del Dragón y hemos pensado en él. Podría ser mío, y yo lo cabalgaría mejor que Azoun Obarskyr. Algunos de nosotros dejamos de lado esas ideas y aprendemos a conformarnos. Otros consiguen poco mientras ven pasar las estaciones. Unos cuantos se embarcan en aventuras no demasiado inteligentes y pierden la cabeza o el derecho a poner el pie en Cormyr. Y un buen puñado abriga planes, va labrando el camino hacia un momento de gloria que puede no llegar nunca. En suma: no eres el único.

—¿Sois vos uno de ellos, lord Eldroon?

—Lo fui. Ahora pienso que el premio no merece el riesgo. Que sea Azoun el que se preocupe y trabaje, mientras nosotros observamos y bebemos vino y sopesamos la calidad del entretenimiento que nos proporciona. Hablando de eso: ¿más vino de fuego, Sol de Invierno?

—Creo que sí. Caballeros, me habéis dado mucho en que pensar.

—Pensad en silencio. Hay una cosa que hacen muy bien los Magos de Guerra: escuchar a las gentes que piensan que sus conversaciones son privadas. Conseguíos uno de esos artículos Capa de Mago. ¿Más vino, Yellander?

—No te olvides del goblin de piedra —dijo Pennae con brusquedad—, y vigila esa puerta. ¡Si se mueve, aunque sea un poquito, grita y sal afuera!

—Gritar y salir afuera —repitió Jhessail—. No es gran cosa como grito de guerra.

—No —coincidió Florin—. Pennae, ¿qué has descubierto?

Pennae había andado por toda la estancia, mirando por debajo y por encima de las cosas y pasando las manos por las paredes. Se había quedado inmóvil en un punto de la pared junto a la cabecera de una de las literas bajas, y ahora lo miraba con expresión ceñuda, daga en mano.

—¿Qué es? —preguntó Agannor.

Con un movimiento furioso de la mano les impuso silencio y luego tanteó con la daga un lugar de la pared. No sucedió nada. Volvió a intentarlo un dedo más arriba y apareció un panel del tamaño de una mano que se abrió girando sobre un eje. Al hacer más presión con la daga, se abrió más. Pennae retrocedió, manteniéndose detrás de la puerta, hasta que pudo volver a levantar su farol y alumbrar dentro. Había un nicho ahuecado en la roca aproximadamente tan profundo como su antebrazo, y en su interior sólo había un pequeño trozo de pergamino doblado y mohoso. Pennae lo sacó balanceándolo en la punta de la daga, lo puso sobre la mesa, lo abrió y leyó en voz alta un simple mensaje.

—«Los demás están ocultos en la puerta».

—¿Los demás? —preguntó Jhessail.

Pennae se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Esas puertas parecen de piedra sólida. De todos modos, aquí no hay nada más. ¿Seguimos adelante, teniendo en cuenta eso? —Señaló con la cabeza al goblin petrificado.

—Tiene moho, ¿lo veis? —dijo Florin con un encogimiento de hombros—. Eso quiere decir que lleva ahí algún tiempo. Si un mago o un clérigo lo convirtieron en piedra, no puedo creer que todavía estén montando guardia en algún lugar al otro lado de la puerta. Y si fue una maldición mágica lo que esperaba ahí, digamos en la puerta, ¿no se habrá agotado al hacer eso con el goblin? ¿O todavía estará ahí ala espera?

—Hay una manera de saberlo —dijo Agannor con voz cansina pasando por encima del goblin, abriendo la puerta y pasando a través de ella. Lo siguió el resoplido de furia contenida de Pennae, que se puso en marcha como un viento huracanado para parar a continuación alzando los puños ante su futilidad.

Agannor volvió a asomar la cabeza por la puerta y le sonrió.

—Aquí todo está tranquilo, pequeña metomentodo. No hay bestias a la vista.

Pennae meneó la cabeza todavía airada.

—¡Algún día se te va a acabar la suerte, Agannor! ¡Tymora dirá que no y dejará que Beshaba te lleve!

—Y pronto —la apoyó Islif meneando también la cabeza.

Agannor se encogió de hombros y agitó una mano enérgicamente por detrás de sí.

—¿Alguien tiene una necesidad?

Pennae se dirigió a la puerta y la examinó junto con el marco con todo cuidado, haciendo caso omiso de Agannor.

A continuación pasó al otro lado, con Islif pegada a sus talones. Pasaron junto a un Agannor sonriente y echaron una mirada al pasadizo. A pocos pasos de allí giraba bruscamente hacia el oeste y terminaba en un asiento de madera sobre un agujero abierto en el suelo y que olía levemente a…

—Esperad —dijo Pennae tajante—. No acaba ahí. Mirad, a la izquierda: se ha derrumbado el techo, o dejaron de cavar. Esta lleno de piedras.

Florin, Agannor e Islif fueron con ella, mientras Jhessail se quedaba detrás, junto a la puerta del dormitorio.

A la luz del farol de Pennae, se veía claramente el lugar donde terminaban las marcas de las herramientas en la piedra sólida.

Pennae volvió al retrete y enfocó la luz hacia arriba.

—Un hueco, tanto arriba como abajo. Islif, necesito tu espada —señaló—. Empújala hacia arriba con fuerza mientras yo me agacho aquí y miro hacia abajo. Preferiría que ninguna bestezuela de las que pican se me lanzara a la cabeza.

Islif asintió, y en cuanto Pennae se hubo deslizado delante de ella, se agachó y, poniéndose de pie de repente, empujó fuertemente con la espada.

El acero chocó contra algo sólido e Islif gritó a modo de advertencia al sentir que la espada se clavaba a fondo en algo que se movía.

Ni siquiera había formado la primera palabra cuando a Pennae le cayó en la cabeza una lluvia de líquido iridiscente entre dorado y purpúreo.

La ladrona retrocedió a ciegas, escupiendo, mientras descendía algo que chillaba y rascaba frenéticamente las paredes del hueco, mostrando unos negros colmillos —si eso es lo que eran— y gritando de dolor.

Florin se lanzó por encima de Pennae, que no dejaba de maldecir, para sumar su acero al de Islif y clavarlo a fondo en…

Una araña del tamaño del escudo de un Dragón Púrpura, que apenas se sostenía sobre sus patas y de cuyo interior manaba ese líquido perlado mientras se moría.

Aquella cosa era sorprendentemente pesada y cayó dentro del hueco del retrete con fuerza suficiente para romper el tablón. Tanto la araña moribunda como la madera partida cayeron juntas en el hueco con un golpe seco.

Pennae había abierto el odre de agua que llevaba al cinto y estaba lavándose los jugos de la araña de la cara y el pelo.

—Apesta —dijo con voz entrecortada—. Aseguraos de que no haya crías de araña en lo alto del hueco.

Apuntó el farol hacia donde estaba Florin. Agannor pasó rozando al guardabosques ya que el espacio era reducido, y puso su espada junto al acero pegajoso y teñido de púrpura de Islif mientras decía con voz ronca:

—Florin, alumbra con la luz a lo largo de mi brazo, este hueco podría llevar a algún lugar…

Resultó que no era así. La escabrosa piedra natural lo cerraba a la altura de un hombre alto, y los Espadas volvieron al dormitorio para examinar bien a Pennae. Tenía la piel roja y brillante en dos sitios, pero al parecer el líquido no le había producido más daño que ese.

—Estoy bien —dijo ella.

—Volvamos atrás —dijo Florin con tono de alivio—, a reunirnos con nuestra retaguardia, juntos iremos hacia el norte. Empiezo a pensar que dividirnos para asegurarnos la retirada fue una tontería. Si uno de los dos grupos llegara a encontrar a un fuerte enemigo sería peor que si nos enfrentáramos a él todos juntos.

Se dieron prisa, alumbrándose con las luces y moviendo los brazos. Los cuatro Espadas que esperaban en el pasadizo también los saludaron.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó Semoor cuando estuvieron todos juntos. Miraba con curiosidad el cabello de Pennae de color dorado y púrpura.

—Ya os lo contaré —dijo ella lacónicamente en el preciso momento en que nuevos relámpagos brotaban crepitantes entre las dos estatuas.

Pennae miró las luces con incredulidad.

—¿Todavía? —preguntó.

—Oh, sí —le dijo Doust—. Han estado haciendo eso de vez en cuando desde que os marchasteis.

—Yo me estaba preguntando —intervino Martess— por qué no se dirigen nunca a las puertas. A todos los demás sitios, sí, pero todo ese metal ahí de pie, tan grande y tan alto, y los relámpagos nunca toman esa dirección.

—Yo lo sé —dijo Pennae sarcástica alzando un dedo como fingiendo el deleite que se siente ante un descubrimiento—. ¡Es magia!

—Dioses —musitó Jhessail entre dientes pero lo bastante alto para que todos lo oyeran—. ¡Otro Semoor Diente de Lobo! ¡Realmente, los dioses tienen extraños designios!

Islif rio por lo bajo, cogiendo a Florin del brazo para advertirle que no dijera nada, y les indicó que siguieran adelante. Alzando los ojos al cielo, Pennae abrió la marcha.

El extremo norte del pasadizo era una habitación con una arcada hacia el oeste y un pasadizo inclinado que volvía a la habitación de las puertas con barrotes y que era una imagen exacta del extremo sur, salvo que la estancia más interior y occidental no tenía ningún mueble, ni entero ni dañado, y sí dos puertas en sus paredes, las dos cerradas a cal y canto.

Pennae desplazó el haz de su farol alrededor de toda la habitación y luego hasta el suelo y hasta el techo, que relucía.

Apenas tuvo tiempo de entrecerrar los ojos antes de que algo muy pequeño cayera del techo con una especie de chapoteo y destacase contra el suelo.

Lo enfocó y vio un color verde hoja que se volvía esmeralda brillante en el punto en que le daba la luz. Deliberadamente, dio un salto en el aire y cayó de golpe estampando ambos pies.

Splar, splat.

—Que nadie pase de aquí —advirtió Pennae a los Espadas que estaban tras de sí, aunque ella fuera la primera en desobedecer su propia orden y en avanzar de costado desde la puerta acercándose con toda cautela—. Y eso va también por ti, Agannor, a menos que quieras morir aquí y ahora.

—¿Qué pasa? —preguntó Florin mientras seguían cayendo gotas al suelo. Iluminaron con sus faroles aquel suelo, hasta que Florin le dijo a Bey que se volviera, y a Jhessail con él, para guardar la retaguardia, y pudieron ver aquella humedad verde, reluciente, moviéndose por el suelo, arrastrándose lenta pero inexorablemente hacia las paredes.

—Se llama limo verde, benditos sean los bardos —le dijo Pennae sin apartar su mirada de aquello ni por un instante—. Su contacto es letal. Incorpora a quien lo toca y corroe… muchas cosas. Nuestras luces y nuestras pisadas están haciendo que caiga.

Dio un paso atrás.

—No vamos a entrar en aquella habitación a menos que podamos encender un fuego ahí lo bastante grande como para chamuscar el techo y empujarlo hacia allí, y seguir moviéndolo cuidadosamente para cercarlo todo. Claro que no creo que podamos respirar aquí dentro con un fuego de esas proporciones ardiendo. ¿Lo veis moverse? Cada gota que cae se pasará casi un día, o incluso más, arrastrándose hacia las paredes y subiendo por ellas para reunirse con el resto del limo del que se desprendió.

—Conmovedor —comentó Martess.

—No me gusta nada —dijo Doust.

En ese preciso momento, Agannor adelantó a Doust, le echó a Pennae una mirada desdeñosa y dijo para que los oyeran las estancias que había alrededor:

—No acepto las advertencias, y no voy por la vida encogiéndome como un ama de casa temblorosa ante los fantasmas. ¡Y no voy a empezar ahora!

Su primer paso hacia el interior de la habitación provocó una pequeña lluvia de limo. El segundo hizo que se desplomaran trozos del tamaño de un puño y de una cabeza, salpicando la habitación.

—¡Eh tú, necio! —le soltó Pennae—. ¡Fuera de aquí!

Agannor se dio la vuelta en redondo y atravesó la puerta de un salto.

—¡Cogedlo! —gritó Pennae, sacando una vela de un bolsillo que llevaba al cinto y poniéndola en su farol—. ¡Sujetadlo, tiene un poco encima!

Los Espadas lucharon con Agannor, que no dejaba de maldecir. En cuanto su vela estuvo debidamente encendida, Pennae la aplicó al brazo del guerrero y luego sobre sus bombachos, manteniendo la llama sobre los puntos relumbrantes hasta que el cuero empezó a humear.

El hedor era increíble, y nada tenía que ver con el del cuero quemado. Olía a pantanos y a desechos orgánicos y a… anguilas. Martess y Jhessail se retorcían en arcadas.

Ahora el limo caía como una lluvia tupida más allá de la puerta. Sin decir nada, los Espadas se apartaron de él al unísono, reuniéndose en la pared oriental de la habitación del pasadizo, en la entrada del corredor inclinado.

—De modo que un camino se termina —empezó a decir Semoor—. El «gran camino adelante» amenaza con freírnos con rayos relampagueantes, y esta ruta parece ser también una trampa mortal. El único camino que parece relativamente seguro es aquel por el que entramos. ¿Alguna idea? ¿Hemos hecho una incursión suficiente como para satisfacer al rey? ¿O a la señora regente, por lo menos?

—¡Ja! —la carcajada de Bey se parecía más bien a un ladrido—. ¡Apuesto a que espera que examinemos todas estas paredes por completo para poder usarlas como puesto fortificado en las Tierras Rocosas! ¡Sólo estará satisfecho si hacemos eso o morimos en el intento!

—Y la santa Tymora querría que corriéramos el riesgo —intervino Doust abriendo las manos.

—Sí, según la doctrina —dijo Martess—, pero ¿le habéis rezado para que os envíe una señal?

Por detrás de ellos se oyó un leve chirrido y a continuación un chasquido que Florin conocía demasiado bien.

Y Doust recibió su señal.

El virote de ballesta que pasó zumbando entre los Espadas se le clavó decididamente en un hombro, haciéndolo dar vueltas sobre sí como una peonza mientras daba un respingo de dolor y de sorpresa.

Agannor fue el primero en reaccionar, y Bey fue detrás de él pisándole los talones.

—¡Allí! —rugieron los más impetuosos, cargando corredor abajo. La puerta del extremo estaba abierta, y alguien estaba de pie en ella. Alguien provisto de yelmo y armadura que sostenía una ballesta con la que había disparado.

Mientras los dos hombres corrían, con las espadas destellando en sus manos, ese alguien lejano se hizo a un lado y apareció otro cuyo rostro estaba oculto detrás de un yelmo y cuyo cuerpo estaba igualmente cubierto con una armadura. Se colocó en la puerta y los apuntó con una ballesta cargada.

Agannor y Bey siguieron adelante, lanzando potentes gritos de guerra.

La ballesta restalló.

Se oyó un golpe seco y Bey emitió un gruñido, y de repente, Agannor se quedó solo corriendo.

—La Cabeza Coronada se está poniendo nerviosa. ¿Ya los estáis escudriñando?

Laaspera le dedicó a Vangerdahast una mirada desolada.

—Sabéis muy bien que no podemos escudriñar en el interior de las Moradas. ¿Cuánto hace que tenéis a Narbridle y Rortaebur trabajando en desenmarañar la madeja de conjuros? ¡Además, tengo muchas otras cosas que hacer aparte de vigilar a los aventureros predilectos de su majestad! La pequeña reunión secreta de lord Pluma Dorada en Marsember debe de estar a punto de empezar y…

Con un guiño y riendo entre dientes, Vangerdahast siguió andando.

—Tengo una gran confianza en ti, Maga de Guerra Laspeera Nerinth. Cuando estés tan furiosa con todos constantemente, habrás llegado a donde yo estoy y mi larga búsqueda de un sucesor habrá llegado a su fin.

Laspeera se quedó mirando al Mago Real que se iba, haciéndose cada vez más pequeño mientras ella palidecía y se quedaba con la boca abierta.

No salió nada de ella, de modo que después de un tiempo la cerró.

Beyard Manto Libre miró el virote clavado en su abdomen. Había atravesado limpiamente su armadura y había penetrado otro tanto en su carne casi como su dedo índice.

«Muerto soy», pensó, mientras se doblaba sobre la herida, sintiendo, más que dolor, una sensación de humedad y holgura. Era rápido.

Se le doblaron las piernas como se doblan las flores bajo la lluvia y se encontró chocando contra piedra muy dura, con los brazos y las piernas flojos mientras su espada resonaba en algún lugar.

Entonces llegó el dolor.

Bey procuró recobrar el aliento para gritar… y luchó…

Ni siquiera pudo retorcerse. Estaba echado de lado, probablemente con aspecto de muerto bien muerto, y deseando fervientemente estarlo de verdad. Cualquier cosa por librarse de esa lacerante y ardiente agonía.

«Tymora y Tempus, acompañadme en este trance… ¡Dioses, el dolor!».

Irlgar Delbossan estaba rojo como la grana y sudoroso, viendo caer el heno sobre su cabeza desde los dientes de la horquilla, pero su rostro expresaba auténtico placer.

—Muy bien, mi señor. Yo…

Entonces, la cara del caballerizo cambió. Lord Hezom se volvió para seguir su mirada.

Detrás de él, el Mago de Guerra Marsteel había entrado con sigilo en ese cuarto interior de los establos, con cara tan inescrutable como siempre y vestido con su habitual túnica negra.

—Regente del rey —dijo con orgullo—. Tengo noticias.

—¿Sí?

Marsteel guardó silencio y lanzó una intensa mirada a Delbossan.

Hezom se tragó un suspiro y preguntó:

—¿Acerca de?

—Asuntos de estado, señor.

—¿Algo que ver con alguno de los Espadas de la Noche o con todos ellos, con lady Tessaril Winter o con lady Narantha Corona de Plata?

—Sí —respondió el mago.

—Entonces puedes hablar libremente —dijo lord Hezom—. Maese Delbossan tiene todo derecho a saber lo que desees compartir conmigo. Los Magos de Guerra ya tienen demasiados secretos vitales para el reino que guardar como para caer descuidadamente en el hábito de tratar de todo en secreto. ¿Has tenido noticias de Tessaril por medios mágicos? ¿Ha detenido a Narantha para evitar que la maten en las Moradas junto con los Espadas?

Marsteel se puso rojo.

—Yo… sí, lord Hezom, ese es el meollo de mi noticia. Lo hemos hecho y lo ha hecho.

—Me alegro —dijo precipitadamente Delbossan—. Estaba bastante preocupado por eso. La chica, bueno, por lo que dijo Elorin, estaba muy poco… preparada para la vida de aventurera. Ya sabéis a qué me refiero.

—Sí —dijo el mago con tono grave—. Ya sé a qué os referís. Lady Corona de Plata está alojada ahora en la Torre de Tessaril, con varios Magos de Guerra vigilando para que permanezca allí. Su padre cabalga ahora hacia Estrella de la Noche para reclamarla. No sé si todavía tiene intención de traerla aquí con vos, lord Hezom. La última vez que hablamos con él no estaba nada sereno.

Delbossan rio entre dientes.

—Me encantaría escuchar esa conversación en la Torre de lady Winter. Desde un lugar seguro, por supuesto. Es probable que las Moradas Encantadas sean el lugar más seguro del reino para los Espadas, en este momento.

—No creo —dijo Marsteed— que fuera adecuado escuchar una reunión así, y en cualquier caso…

—Los Magos de Guerra van a hacerlo de todos modos —dijo lord Hezom—. Yo estoy con maese Delbossan en esto, Marsteel: me gustaría asistir a esa reunión. Puedes arreglarlo para los dos, ¿verdad?

El Mago de Guerra volvió a sonrojarse y se disponía ya a expresar una rotunda negativa.

En ese momento, la voz del heraldo de Espar justo detrás de su oreja lo sobresaltó.

—Por supuesto que puede… y debe, para que el regente del rey en Espar y el heraldo del rey en Espar puedan administrar de la manera más conveniente los asuntos locales de la Corona. La conducta y el estado mental de lord Corona de Plata son una información vital. El caballerizo Delbossan también puede oír las cosas de primera mano, después de todo tiene la misión de encabezar una escolta montada a través del reino si surge la necesidad. ¿Será necesario que hable de ello con Vangey?

La cara del Mago de Guerra Elgaskur Marsteel estaba roja como la grana a estas alturas y abría y cerraba la boca como un pez que da las últimas boqueadas. De hecho, parecía que se sentía mal e, instintivamente, se retiró de los establos sin perder de vista las caras de los tres hombres de los que temía lo miraran con cara burlona.

—¿Vangey? Que Mystra y Azuth me protejan —dijo para sus adentros—, pues si disgusto al Mago Real Vangerdahast necesitaré todo el favor y la protección de ambos.

—¡Bey! —gritó Agannor con voz ronca, corriendo todo lo que le permitían las piernas por el pasadizo. Al frente, la puerta se estaba cerrando.

Corrió con empeño. En sus oídos resonaban el golpeteo de sus botas y su propia respiración.

—¡No te mueras, bastardo sin madre! ¡No te…!

La puerta estaba a siete zancadas, luego seis, y todavía no estaba cerrada del todo. Echó el brazo libre por delante para meter el hombro, hacer presión sobre la puerta y abrirla…

La puerta se abrió de par en par, él la atravesó dando tumbos y se encontró de frente con su propia muerte.

Su grito se quedó sin palabras, Agannor Plata en Bruto saltó y su espada lanzó un destello.

Capítulo 15

Con la muerte tan cerca

Es prudente recordar siempre que no importa lo grandes que lleguen a ser nuestros reinos, lo abundantes que sean nuestras monedas y lo encumbrado que sea nuestro puesto, la muerte está siempre tan cerca que puede alargar una huesuda mano hasta nuestro gaznate y acabar con nosotros en un instante. El truco está en llenar nuestra vida de instantes espléndidos, para que, cuando llegue la muerte, al menos nos encuentre disfrutando.

Dharmmaster Dauntinghorn,

El joven caballero: Memorias de los años espléndidos de un noble,

publicado en el Año del Behir.

El guerrero de yelmo y armadura estaba nada más pasar la puerta y tenía una espada larga en la mano con la que apuntaba hacia abajo. Estaba dispuesto a lanzarse hacia arriba, a un punto debajo de la garganta de Agannor, de su cinturón o de su bragueta para atravesarle las tripas, y a uno y otro lado tenía a otro guerrero armado a su vez con una espada reluciente.

Cuando Agannor entró en estampida por la puerta, algo grande y oscuro lo golpeó en un lado de la cabeza: le habían arrojado una ballesta que hizo un ruido metálico al golpearlo y lo hizo tambalear.

Apenas había empezado a dar tumbos cuando la primera espada penetró profundamente en sus entrañas como un carámbano helado. Agannor gruñó, agitando en vano su espada.

La segunda hoja penetró como si fuera fuego, introduciéndose por debajo de su peto. Agannor dio un respingo cuando lo levantó por los aires y luego volvió a caer hacia atrás y se desprendió de ella, ciego y sin aliento en su agonía.

Agannor era apenas consciente de haber caído hacia atrás por la puerta y de rebotar sobre las piedras, echando sangre por la boca. Su mundo se deshizo en una niebla roja y arrolladora, y no tenía la menor idea de que los tres guerreros hubieran recogido la ballesta y huido ni de que yacía allí, con las botas atravesando el umbral y agitando las piernas, débil y desordenadamente en su agonía.

Horaundoon estaba sentado al borde de su cama en el Bock, aspirando por la parte del hargaunt que daba forma a su bulbosa nariz. En el fondo de su mente iba tomando forma lentamente una ira oscura similar al hormigueo en la gorguera oculta bajo otra parte del hargaunt, un hormigueo que le revelaba que algún Mago de Guerra metomentodo seguía escudriñándolo.

Ese escrutinio lo había asaltado a su llegada, en cuanto empezó a subir la escalera de la posada, y no lo había abandonado desde entonces.

¡Se sentía tan tentado de lanzar un conjuro que dejara seca la mente del espía de forma inmediata!

Pero no se atrevía. Esa clase de muerte atraería a un enjambre de Magos de Guerra y llamaría la atención del propio Vangerdahast. Demasiado incluso para que Horaundoon de la Muerte Reptante lo destruyera con una explosión mágica. En una batalla así podría matar a muchos, pero su muerte sería inevitable.

De modo que ahí estaba, dando vueltas a sus pulgares y aparentando un aburrimiento mortal. Cada vez que respiraba, esa actitud se volvía más real.

Malditos Magos de Guerra.

Islif Lurelake corría como el viento, acompañada por el entrechocar de las piezas de su armadura, y con Florin y Pennae pisándole los talones. Iba por el pasadizo en dirección sur para salir al encuentro de los ballesteros desde el otro lado.

Se paró en seco al llegar a una esquina del pasadizo, temiendo encontrarse con un virote de ballesta al dar la vuelta. Tratando de recobrar el aliento y el equilibrio, se agachó, dobló la esquina y volvió atrás rápidamente.

Se oyó el chasquido de la ballesta y el virote pasó zumbando hasta estrellarse contra una de las estatuas en medio de un estallido relampagueante.

Los enemigos estaban preparados y esperándolos.

Intercambió una mirada con Florin, tratando de pensar qué convenía hacer a continuación mientras Pennae le susurraba al guardabosques al oído:

—Estate quieto y déjame que me suba a tus hombros.

—Vale —replicó Florin poniéndose tenso.

Islif observó mientras la ladrona trepaba a los hombros de Florin. Pennae se quedó allí agachada un momento, como una rana, con la cabeza casi pegada al techo, y a continuación se lanzó hacia adelante en un gran salto que hizo que Florin se tambaleara hacia atrás pero que permitió a la muchacha atravesar la boca del pasillo y tocar el suelo al otro lado con una voltereta.

Dos virotes de ballesta amenazaron su vida. El primero pasó zumbando por detrás de ella y fue a dar en la antigua ballesta montada sobre el trípode, haciéndola caer y dar un golpe inofensivo contra el suelo.

El segundo pasó a un dedo de sus talones y siguió su trayectoria, desatando relámpagos crepitantes al pasar entre las estatuas. Se estrelló ruidosamente contra las puertas de bronce y cayó al suelo hecho pedazos.

Pennae aterrizó, dio una voltereta y se refugió en la oscuridad.

Islif y Florin ya estaban en movimiento, confiando en que ni siquiera el torno más veloz podría haber recargado una ballesta tan rápido después de cinco disparos. Por supuesto, sus vidas dependían de que no hubiera un sexto hombre, o más.

Al parecer, su intuición no los había engañado.

Ningún proyectil salió a su encuentro, y no vieron a ningún enemigo a la luz del oscilante farol de Islif. En la habitación del otro lado de los barrotes oxidados no había ningún enemigo.

Jadeando después de la carrera, a punto estuvieron de chocar con Pennae, que irrumpió por la puerta abierta desde el pasadizo inclinado meridional.

—¿Dónde te…? —preguntó Islif agitando su espada.

—El goblin de piedra. Trate de levantarlo a modo de escudo, pero… demasiado pesado —le respondió Pennae con voz igualmente entrecortada—. Esperaba alcanzar aquí a nuestros atacantes.

—Sean quienes sean, nos estarán esperando fuera —dijo Florin—. Con las ballestas preparadas.

—Será mejor que encontremos escudos por aquí —le dijo Islif— antes de tratar de salir.

—¿Y dejar que mueran Doust, Agannor y Bey?

—¿Y cuántos de nosotros querrías que los acompañaran a la tumba? —le soltó la guerrera—. Si salimos ahí mientras están esperando, con las ballestas apuntándonos y…

—¡Quietos! —dijo Pennae con tono perentorio, sacudiéndolos a ambos mientras con un brazo señalaba—. ¡Mirad! «Los demás están ocultos en la puerta». ¿Os acordáis?

Miraron hacia donde ella señalaba. Los pies de Agannor se sacudían todavía débilmente atravesados en el umbral y manteniendo la gruesa puerta abierta, y en el marco pudieron ver una rendija alta y estrecha de oscuridad.

Islif alumbró la zona. Era un nicho que penetraba en la pared. Dentro había algo oscuro que parecía madera. Pennae dio un salto.

—¡Vigilad por si vienen enemigos! —dijo con brusquedad señalando las lejanas puertas de entrada. Florin se volvió sobre sus talones obedeciendo, pero Islif se quedó mirando a Pennae que de rodillas sostenía la daga en una mano mientras con la otra sostenía por delante una caja plana de madera, oscurecida por la humedad.

El brazo de la ladrona empezó a sacudirse. Alzó la vista hacia Islif con expresión tensa.

—En esto hay un conjuro —dijo en voz baja—. Siento un cosquilleo que me sube por el brazo. Vamos a llevarla más allá. Arrastrad a Agannor para que podamos cerrar la puerta.

Islif y Florin así lo hicieron. Arrastraron un poco al pálido Agannor hacia el pasadizo inclinado. Echaba sangre por la boca y se quejó cuando empezaron, pero se había desvanecido cuando terminaron.

—Vigiladlo y no perdáis de vista la puerta —ordenó Pennae—. Arrojad su espada y su daga contra cualquiera que la abra, tenga o no una ballesta.

Entonces, llevando la caja pegada al pecho, corrió por el pasadizo inclinado, pasó al lado de Bey, que yacía silencioso formando un ovillo en el suelo, y llegó a las luces agrupadas del resto de los Espadas.

Tenían las armas preparadas y una expresión seria. Doust estaba en el centro del grupo, con la chaqueta de cuero de Semoor a modo de almohada. Se lo veía débil y pálido. En el suelo, detrás de ellos, había un charco oscuro y viscoso que antes no estaba: la sangre de Doust, y en el centro estaba el virote de ballesta que Semoor le había extraído.

—¡Martess! ¡Hessail! —siseó Pennae—. En esto hay magia. Una magia poderosa.

Jhessail abrió las manos impotente, pero ella y Martess se pusieron de rodillas frente a Pennae, que con todo cuidado puso la caja en el suelo.

La ladrona respiró hondo y miró a los demás, que la observaban atentamente, y luego volvió a centrarse en la caja. La tapa era una tablilla de madera que se deslizaba por dos surcos tallados en la parte interior de las paredes y tenía una hendidura para apoyar el pulgar. Pennae usó la punta de su daga en lugar del pulgar para abrirla con todo cuidado.

No sucedió nada.

Todos esperaron, con la respiración contenida, pero seguía sin pasar nada. Tranquilamente, Martess apoyó los dedos en la caja e hizo una mueca de desagrado.

—¿Un conjuro de preservación, o algún tipo de mensaje mágico?

¿Tal vez la sintamos porque está decayendo?

—«Tal vez» es como no decir nada —coincidió Pennae secamente—. Pero esto es algo que hay que ver. —Señaló al contenido dela caja: una fila de nueve ampollas de metal—. Buen acero; ni rastro de óxido; tapones de corcho y lacrados… y todos llevan el mismo símbolo.

Señaló la marca que tenía más próxima, una diminuta letra roja que se parecía a una mano derecha humana.

Encima de los viales había un trozo de pergamino en el que estaban grabadas las palabras: «Rivior, estos son los últimos. Con esto queda saldada mi deuda. No esperéis volver a verme». El mensaje estaba firmado con una compleja runa.

—Jamás la había visto —dijo Jhessail—, pero cualquiera sabe que es el rastro de un mago. —Martess asintió.

—De modo que son, o eran, pociones —dijo Pennae—. Bebedizos mágicos.

—Pero ¿qué efecto tienen sobre quien los bebe? —preguntó Martess.

—¿Y son todos iguales? —apuntó Jhessail—. ¿O acaso es la marca del mago que los hizo?

—O del herrero que hizo las ampollas —sugirió Pennae.

Las tres mujeres se miraron. Todas se encogieron de hombros y se volvieron a la vez a mirar a Doust.

—Se está muriendo —dijo Semoor con acento desolado, de rodillas junto a su amigo herido—. Dadle a beber una de las ampollas. Es imposible que empeore.

Pennae cogió una ampolla, cortó el lacre con la daga, arrancó el corcho y olió el contenido. A continuación alzó la cabeza de Doust y aplicó la ampolla a sus labios con el pulgar listo para intervenir en caso de que se ahogara o escupiera.

Doust tragó el contenido y sus ojos se animaron. Los miró, mejorando a ojos vistas.

—El dolor desaparece —dijo asombrado—. Como si tal cosa.

Pennae asintió.

—Traslúcido, incoloro y no percibí ningún olor. Chispeó al entrar en él. —Doust se veía más fuerte y menos pálido—. ¿Sabor? —le preguntó.

—Aunque lo tuviera no me importaría —bromeó—. Fresco, estimulante… es difícil encontrar palabras… Es como beber una brisa refrescante.

—Bien —dijo Pennae volviendo a apoyarle la cabeza en la chaqueta. Miró a Semoor—. Obsérvalo. ¡Si ves algo raro, como que empieza a convertirse en piedra o le salen escamas o algo así, grita de inmediato!

Cerró la caja, la levantó y corrió a donde estaba Bey con Jhessail y Martess pegadas a ella.

El guerrero parecía muerto, pero tenía la boca abierta. Pennae se puso a horcajadas sobre él y le echó el líquido en la boca, tapándosela a continuación para que no la echara afuera si empezaba a toser, cosa que hizo, y a continuación le arrancó el virote de las entrañas.

Bey se removió y protestó debajo de ella, pero Pennae lo sujetó con fuerza hasta que se quedó quieto otra vez. A continuación lo dejó y corrió hacia el último de los compañeros caídos.

Los espasmos lentos y débiles se convirtieron en convulsiones cuando la poción se deslizó por su garganta. Luego su cara crispada adquirió una expresión más plácida y la miró.

—Bebedizo curativo —dijo con alegría—. Jamás se olvida el sabor. Un sacerdote de Tempus me lo dio una vez a cambio de todo el dinero que tenía. —Se relajó y suspiró hondamente—. ¡Mil gracias!

—Quedan seis —dijo Pennae poniéndose de pie y entregándole la caja a Jhessail—. Costarían cientos de leones en cualquier templo, de modo que no vayas a tirarlos.

La maga en ciernes de pelo llameante miró a Agannor.

—¿Entonces van a ponerse bien otra vez?

Pennae abrió las manos.

—Si es la voluntad de los dioses.

—Ah —musitó Semoor ayudando a Doust a incorporarse—. ¿Y si no lo es?

En medio del pasadizo, Bey se ponía de pie un poco tambaleante. Se apoyó en la pared y sonrió con dificultad.

—Creo que ya nos hemos paseado bastante por las Moradas por hoy —dijo Florin.

Bey le dedicó una sonrisa forzada.

—¡Realmente ya no me apetece seguir!

—Eh —dijo Pennae con severidad—. ¿Sabéis que pueden heriros otra vez?

—Cierto —coincidió Islif y se volvió hacia Florin—. Todos queremos salir de aquí, pero no muertos. —Miró a las magas—. Veamos qué conjuros tenéis.

—Un proyectil mágico y algo que me ayuda a dar en el blanco —replicó Martess.

—Yo… ah, un proyectil mágico —añadió Jhessail.

—De modo que podéis hacer daño a unos cuantos arqueros, pero tenéis necesidad de verlos… y ellos os verán a vosotras mientras movéis las manos y hacéis vuestros conjuros, y tendrán tiempo de sobra para disparar.

Todos hicieron gestos afirmativos mientras Florin empezaba a guiarlos pasillo abajo para reunirlos. Doust ya estaba de pie, caminando casi normalmente, y los Espadas se miraron sonrientes. A través de la puerta abierta, el limo verdoso goteaba sin entusiasmo.

—Necesitamos escudos capaces de parar un virote de ballesta disparado de cerca —dijo Islif—. ¿Esos arcones que había en el dormitorio?

Pennae rechazó la idea.

—Están podridos. Esos virotes son capaces de atravesar una buena armadura, de modo que unas tablas que se deshacen al tocarlas no van a servir mucho más que una tela de seda bien tensada.

—Bueno, está bien saberlo —dijo Semoor—. ¿Entonces vamos a salir arrastrándonos después de que oscurezca confiando en que no puedan disparar sobre lo que no ven?

Islif lo miró pensativa.

—Es un riesgo, pero creo que no tenemos una opción mejor. A veces, Stoop, da la impresión de que eres capaz de pensar. Sólo a veces, una o dos cada diez días.

—¡Ellos están por ahí, en algún lugar, enfrentándose al peligro, viviendo la aventura, mientras que yo, que el rey, nada menos que el rey, quería que los acompañara, estoy aquí, sentada, consumiéndome sin hacer nada!

Narantha golpeó la copa con tanta fuerza en la mesa que el pie atravesó la copa y se quedó con los cristales rotos en la mano en medio de una inundación de buen vino.

Tessaril Winter dejó su propia copa e hizo un gesto rápido, y los añicos de cristal desaparecieron de los dedos ensangrentados de Narantha y salieron volando seguidos por gotas de sangre y de vino.

—Es una suerte que no pusiera mis mejores copas.

Narantha Corona de Plata la miró echando fuego por los ojos.

—¡Vos disfrutáis con esto! ¡Os reís a mis espaldas, como todos los demás magos del reino! Os encanta privar a los nobles de sus derechos, escondiéndoos tras unas órdenes reales que os negáis a compartir con nosotros, órdenes que en este caso sé positivamente que son falsas. ¡Yo oí la respuesta que me dio el Dragón! ¡Vi sus ojos y oí su voz! ¡No le va a gustar nada cuando le cuente esto, que su propia regente de Estrella de la Noche desafía su voluntad real para bailar una vez más al son que toca Vangerdahast! Soy una Corona de Plata, y no el menos importante de los que llevan ese orgulloso nombre…

—Es cierto —reconoció Tessaril con expresión inescrutable.

Narantha hervía de rabia y alzó las manos como si fueran garras.

—¡Y como tal, tengo todo el derecho a ir a donde quiera y de casarme con quien quiera, siempre y cuando no traicione ni infrinja ningún decreto del rey! ¡No de Vangerdahast ni de ningún otro advenedizo miembro de la corte! No tenéis ningún derecho a retenerme si decido marcharme de aquí ahora mismo, ya que no he incurrido en traición ni tengo intención de hacerlo, y su majestad bien lo sabe… y… y…

—Me temo que sí tengo ese derecho —replicó Tessaril—, y ese deber. Os ruego que os calméis y me escuchéis, Narantha…

—¿Que me calme? ¿Que me calme? ¿Por qué habría de calmarme? ¿Cómo puedo calmarme si se me priva de mi libertad ilegalmente, si se me niegan los derechos que me otorga mi nacimiento, mi…?

—Estáis perdiendo la compostura. —Tessaril se puso de pie en medio de un remolino de faldas. Esta era la primera vez que Narantha la veía con otra vestimenta que no fueran pantalones de montar y botas y por encima más prendas masculinas. Atravesó la habitación en dos ágiles pasos.

Pálida de rabia, Narantha echó mano de la diminuta daga que llevaba a la cintura, pero Tessaril hábilmente la sujetó por las muñecas y permaneció de pie junto a ella.

—Muchacha, muchacha ——dijo manteniendo la calma—. ¿No os dais cuenta de lo mucho que deseo complaceros? Yo también he conocido el amor…

—¿Amor? ¿Pensáis que estoy enamorada de ese guardabosques? ¿Qué me dejo llevar por mi corazón y mis entrañas? ¡Vaya, señora, que mal me juzgáis! —le espetó Narantha—. ¡De lo que hablo es de mis necesidades! ¡De mi sed de aventura, de la primera oportunidad que se me presenta en la vida de librarme de la mano férrea de mi padre y de la constante vigilancia de mi madre! Mi… mi…

Le faltaron las palabras y rompió a llorar de rabia, luchando contra la fuerza de Tessaril entre sollozos y maldiciones y finalmente con puntapiés y tirones.

Tessaril evitó sus asaltos con facilidad.

—No hagáis que os duerma con un conjuro, Narantha. Lo haré si me obligáis. Pero sabed bien que no voy a vacilar. Guardad vuestras maldiciones y patadas para cuando os sirvan para algo, si es que se os presenta la oportunidad en una vida que os deseo muy larga. No puedo ceder a mis inclinaciones porque hace tiempo que le hice un juramento al Dragón y lo respetaré o mi vida no valdrá nada. Tengo órdenes específicas sobre vos, de los propios labios del rey.

—Más mentiras —dijo Narantha con furia entre sollozos—. ¡No habéis tenido tiempo de hablar con el rey! ¡Os he estado observando constantemente desde mi llegada, del mismo modo que me habéis estado vigilando a mí! ¡Dudo mucho, muchísimo, que el Dragón hable con sus subalternos por el cristal en mitad de la noche; creo que la reina tendría algo que decir sobre eso!

—Me temo que vuestras dudas son infundadas —dijo Tessaril sin soltarle las muñecas—. El rey en persona estuvo aquí anoche.

—Oh, supongo que salió del centro de un conjuro, se sentó al borde de vuestra cama y habló con vos de asuntos de estado. ¿Fue así?

—No recuerdo que se haya sentado —replicó Tessaril—, pero sí, hablamos. Sobre vos entre otras muchas, muchas cosas. Su majestad había previsto vuestro disgusto.

Soltó a Narantha, dio un paso atrás y sacó del corpiño de su vestido algo que sujetaba entre dos dedos: un trozo de pergamino muy dobladito.

Narantha se quedó mirando a la señora regente de Estrella de la Noche, después miró el pergamino y lo cogió, desplegándolo con precipitación con sus manos temblorosas.

Mi muy querida Narantha, lady Corona de Plata:

La vida es una serie de momentos y decisiones difíciles para todos nosotros, y esta vez os ha tocado a vos. Todo cormyriano, noble o plebeyo, debe una lealtad absoluta al Trono del Dragón. Debéis obedecer a la regente Tessaril Winter como si fuera yo mismo. Vuestro espíritu os honra, pero todo noble debe aprender que la obediencia vale mucho más para el reino y para su pueblo, y también para su soberano. Os ruego que hagáis que me sienta orgulloso de vos.

Lo firmaba «Azoun IV».

Narantha se mordió los labios.

—¿Conocéis su contenido?

—Lo vi escribirla —dijo Tessaril asintiendo con la cabeza.

Narantha lo volvió a leer, sosteniéndolo casi con ternura en una mano mientras cerraba la otra en un puño tembloroso. Después golpeó el brazo de su butaca una y otra vez, sin dejar de llorar.

Esta vez, cuando los brazos de Tessaril la rodearon, se refugió en aquel abrazo cálido y reconfortante y se aferró a él.

—Ya no falta mucho —dijo Florin.

—Bien —suspiró Jhessail—— Estoy cansada, tengo frío, y estar aquí sentada en la oscuridad observando cómo surgen cada tanto unos disparos relampagueantes que me impiden dormir, no es mi idea de una aventura gloriosa.

—No estás sentada en la oscuridad —dijo Pennae—. Un farol es suficiente. Los dioses no echan aceite para lámparas desde el cielo, y lo sabes.

—¡Maldita sea! Ahí va mi décimo séptimo plan para hacerme rico —dijo Semoor—. ¿Alguien ha visto un fantasma? Mirad, a esto lo llaman Moradas Encantadas.

—Clérigo en ciernes de Lathander —dijo Martess—, sujeta la lengua o lo haré yo por ti.

—Oh, vaya —dijo Islif mirando al techo—. Semoor Diente de Lobo está a punto de tener una aventura, pero todavía no lo sabe.

Narantha leyó la misiva real por trigésimo sexta vez. Esta vez, cuando volvió a plegarla la metió con cuidado en su corpiño y alzó los ojos hacia la siempre vigilante Tessaril. Observó una expresión divertida en los ojos de la señora regente de Estrella de la Noche.

—Me temo que no hay ningún mensaje oculto —dijo Tessaril—, ni conjuros al acecho. No va a cambiar el contenido por más veces que lo leáis.

Narantha suspiró, después meneó la cabeza como si pudiera hacer desaparecer a todos los señores, torres, magos y reyes.

—Yo… yo sólo quiero cabalgar en libertad —dijo con tono fúnebre—. Salir de este tipo de confinamiento. Cabalgar con los Espadas y vivir aventuras…

—¿Desde una distancia segura?

—Sí, desde una distancia segura, aunque es una cobardía por mi parte, supongo, y una indignidad. Yo… ¡Maldita sea, lady Tessaril, estoy harta de estar encerrada en una torre, rodeada por una omnipresente escolta de Dragones Púrpura y Magos de Guerra!

—Por supuesto. Tomad un poco más de este queso excelente… ¿y un poco de zzar? Y mirad el fuego.

Las llamas de la chimenea bailaron una danza extraña hasta tomar la forma de una escena de jinetes con sus armas y armaduras cabalgando por un camino, una línea de caballeros voluntariosos todos vestidos de una forma parecida que cabalgaban bajo estandartes que ondeaban al viento como los de la familia Corona de Plata cuando su padre salía a…

—Esos son los estandartes de vuestra familia —dijo Tessaril.

Narantha irguió la cabeza.

—¿Me estáis leyendo la mente?

—No es necesario, cuando vuestro rostro se suaviza de esa manera, recordando. No, la clarividencia de mi conjuro se limita a dar forma a las llamas.

—Entonces ¿cómo es posible que hayáis podido mostrarme a mi padre cabalgando a algún sitio si no recogisteis la imagen de mi mente?

—La vi en el cristal de escudriñar, la última vez que fuisteis a vuestro guardarropas —replicó Tessaril—. Vuestro padre va a caballo con todos sus hombres de armas en este preciso momento.

—¿A caballo y armado? ¿Adónde?

—Hacia aquí. Derecho a Estrella de la Noche, y bastante furioso, me temo, para llevaros a casa. Aunque por más que venga directo y en plena noche, no estará aquí hasta bastante después de la salida del sol.

Narantha miró a la señora regente de Estrella de la Noche, estupefacta. Luego se levantó de su butaca con un rugido, atravesando la habitación con las manos como garras.

Tessaril permaneció sentada, sólo una levísima sonrisa alzaba una de las comisuras de sus labios. Siguió sonriendo mientras su magia capturaba a su furiosa cautiva a pasos apenas de ella, daba un sonoro azote a Narantha Corona de Plata con manos invisibles y se llevaba a la joven noble que seguía llorando furiosa a la cama.

La señora regente de Estrella de la Noche siguió sentada en su butaca, escuchando ruido de cacharros rotos al otro lado de la puerta cerrada y encantada, y su sonrisa se entristeció.

—Por los dioses, muchacha —murmuró—. Te pareces tanto a mí a tu edad que casi me dan ganas de desafiar a Azoun. Casi.

Mientras se introducían por entre los herrumbrosos barrotes, se produjo un pequeño amontonamiento y la bota de Semoor rozó un borde de las armas apiladas.

En ese momento, apareció una bota en un destartalado escudo de metal que estaba encima del resto.

—¡Cuidado! —dijo con una voz profunda y sin relieve, como la de un Dragón Púrpura que diera órdenes enérgicas—. ¡Estas las llevaron, aquellos que nunca volverán a usarlas!

En el silencio tenso que siguió a aquellas palabras resonantes, los Espadas vieron que la boca volvía a desaparecer y entonces esperaron, esperaron.

No sucedió nada más mientras contenían la respiración. Semoor fue el primero en reaccionar. Sonrió y se encogió de hombros.

—¿De modo que ahora puedo coger ese escudo? —preguntó—. ¿Y revolver entre las armas para llevarme lo que quiera?

—No —dijo Pennae con brusquedad—. Realmente no las necesitas, y podrían difundir algún conjuro. Si Agannor o Bey, que tienen las mejores armaduras, quieren usar el escudo cuando salgamos y formar una pared para que los demás salgamos a gatas por detrás, bien, pero yo las volvería a dejar ahí mismo después. No me fío de nada.

Los Espadas de la Noche se miraban con aire sombrío.

—Es posible que me hubiera reído de esa advertencia cuando entramos aquí —dijo Agannor—, pero ahora no.

Siguieron avanzando. Pennae se quedó atrás para esparcir una línea de arena de un dedo de grosor a lo ancho del pasadizo, del tercero de cuatro saquitos idénticos que llevaba atados al cinto.

—Ya te he visto antes hacer eso —dijo Doust con expresión interrogante—. ¿Por qué?

La ladrona acabó lo que estaba haciendo.

—Para que en nuestra próxima visita podamos saber si alguien se ha arrastrado por esos pasadizos desde que nos fuimos. Digamos que para comprobar nuestra intrusión.

—Ah —dijo Doust con una mueca.

Tras apagar el único farol, los Espadas salieron a la Garganta del Agua de Estrellas, agachados y lo más rápidos y silenciosos posible.

Ciertamente, esa noche los dioses les sonreían.

Ninguna ballesta les salió al encuentro.

En una época, Alura Durshavin había ayudado a su madre a espolvorear delgadas líneas de polvos decorativos en las tartas, y su mano había ganado en firmeza y confianza desde entonces.

Como resultado de ello, sus finas líneas de arena eran siempre tan rectas como la hoja de una espada.

Hasta que algo grande y serpenteante, que se movía con un silencio aterciopelado a pesar de su tamaño, se deslizó atravesándolas todas, una tras otra, mientras buscaba a esos intrusos que tenían un olor tan interesante. Y apetitoso.

Capítulo 16

Llegadas inesperadas y partidas intempestivas

Esta corte es como un matadero cuando los recaudadores reales de impuestos arriban ala ciudad: todos son llegadas inesperadas y partidas intempestivas, muchas prisas y sudores y sangre derramada.

Arl Thandaster, sabio de Aglarond,

Aglarond: una perspectiva más sabia,

publicado en el Año del Alcaudón.

El Mago de Guerra dejó de espiar tan abruptamente como si lo hubieran cortado con un afilado cuchillo.

Siseando satisfecho, Horaundoon se movió más rápido de lo que retrocede la oscuridad ante una luz brillante, teleportándose de su habitación en la posada a…

Una caverna que había usado una o dos veces antes, cerrada a cal y canto por un conjuro y olvidada desde hacía tiempo en los Picos de las Tormentas. Era la guarida de algún mago muerto que ahora servía a Horaundoon de los zhentarim como escondite y reservorio de magia.

Avanzó a ciegas pero con seguridad en la oscuridad silenciosa y con olor a humedad.

Dos pasos medidos y alargó la mano.

Sus dedos encontraron el arcón de piedra en el lugar exacto donde lo había dejado, sobre un saledizo. Las piedras destellantes seguían dentro, y cuando su luz fría se encendió en sus manos, Horaundoon avanzó siguiendo la pared de piedra y las colocó a ambos lados del espejo que había colgado allí hacía ya seis, no, siete estaciones.

Vio su imagen en el espejo, con mirada fría y confiada abrió otra caja situada en el mismo saledizo y sacó una de las piedras de sueño que contenían imágenes almacenadas por un conjuro.

Consultando una imagen en particular, Horaundoon se puso a la tarea de configurar el hargaunt que cubría su cara asumiendo una apariencia que nunca había adoptado.

Era la apariencia que había sacado de la piedra de sueño y que ahora flotaba en el aire, a tamaño real e inmóvil.

La cabeza de un hombre al que Horaundoon había matado con sus propias manos y gran satisfacción hacía años.

La cabeza real estaba ahora reducida a huesos en descomposición en algún punto de los bosques del Valle de la Daga, pero en el momento en que la magia capturó su aspecto, estaba muy viva, y pertenecía a un noble de Cormyr, un tal Lorneth Corona de Plata.

Ah, sí, Lorneth: tío de Narantha Corona de Plata, un gandul disoluto donde los haya.

—Jugador y necio, cuya necedad quedó doblemente demostrada cuando osó tratar de timar a este mago de los zhentarim —murmuró Horaundoon en voz alta. El hargaunt se removió en torno a su boca para hacer que sus propios labios se parecieran más a los otros, más delgados y siempre sonrientes del noble.

—Sí, eso es —dijo, volviendo la cabeza a un lado y a otro—. Lorneth Corona de Plata tal como era. —Miró al espejo con sonrisa feroz y luego dijo al hargaunt en voz baja—: Es la hora de los gusanos.

Se oyó un tono de aceptación, como el toque de una campanilla, y la parte del hargaunt que lo cubría como si fuera la nuca empezó a formar ondas y a oscurecerse. Observó en el espejo cómo abría una boca para dejar que algo oscuro y brillante se deslizara hasta su mano abierta.

—Sí. —Horaundoon suspiró mirando el primero de sus gusanos mentales. Realmente era hora.

Atravesó la caverna hasta el fondo, sembrado de escombros, y levantó una piedra entre los montones de roca para dejar al descubierto un cuenco en el que había un libro de conjuros que llevaba años sin consultar. Sus páginas contenían unas cuantas palabras vitales que añadir a su encantamiento de teleportación a fin de encaminarse sin dejar rastro a través de las defensas de Tessaril sin alertarlos ni a ella ni a ningún Mago de Guerra y sin ser arrastrado por el caos cercano de su Casa Oculta.

Sonrió mientras formulaba el conjuro que habría de transportarlo hasta allí.

En algunos momentos, los Magos de Guerra traidores resultaban sumamente útiles.

Iba tras ella, tenebroso, húmedo y terrible, serpenteando y deslizándose por los pasillos de reluciente mármol blanco.

Cada vez se acercaba más, con independencia de lo rápido que huyera o de la temeridad con que bajara por la escalera, atravesaba los huecos oscuros, sin fondo, entre los balcones. Iba a darle alcance, iba a…

Sintió un miedo gélido al caer de rodillas en el centro de otro salón de mármol. Tenía que ponerse de pie antes de que…

Caliente y húmedo, desbordándola, rojinegra y triunfante, ahogándola…

—¡No! —gritó Narantha cayendo en una oscuridad de bordes color rubí, cayendo…

—¡Noooo!

Se encontró jadeante, con los ojos desorbitados, en mitad de una noche de luna, oyendo el eco de su propio grito que resonaba una y otra vez en su cabeza, parpadeando al ver la habitación desconocida bajo la luz de la luna. Dónde estaba… oh. Oh, sí: la Torre de Tessaril, en Estrella de la Noche, como «huésped» forzosa.

Entonces algo se movió, en la oscuridad, más allá del espacio iluminado por la luna, y avanzó hacia ella, sonriendo.

El gusano mental que le había introducido había inducido la pesadilla, por supuesto, y la había hecho despertar bruscamente… pero no había gritado, haciendo innecesaria su capa de silencio cuidadosamente confeccionada. Hasta el momento.

Horaundoon sonrió y se fue acercando a la cama, con pasos lentos, suaves y confiados.

«Ahora veremos».

Los magos bien considerados de los zhentarim necesariamente pasaban más tiempo haciendo magia que actuando.

Pero estaba oscuro. La chica era joven y acostumbrada a no pensar más que en sí misma, y podían esperarse pocos cambios en un obstinado Corona de Plata a lo largo de los años.

Revestido de la mejor sonrisa forzada de un noble, Horaundoon se detuvo a los pies de la cama.

Era una sonrisa que ella conocía.

Narantha lo miró estupefacta. ¿Sería posible? ¿Después de tantos años?

—¿Tío Lorneth?

Él enarcó las cejas.

—¿Esperabas a alguien? Puedo marcharme.

—¡No! Yo… Tío, ¿dónde te habías metido?¡Hace años que no sabíamos nada de ti!

—He estado mu ocupado. Fue un placer enorme para mí descubrir que mis asuntos me llevaban por fin a la familia, y a alguien a quien tenía mucho cariño además. Una persona joven, hermosa y muy prometedora. Bien hallada, lady Narantha Corona de Plata.

—¡Tío! ¡Llámame Nantha, como siempre!

—¿No te has vuelto demasiado orgullosa para aceptar los nombres de la infancia? ¡Bien! Dime, Nantha ¿qué te parecería salir de este confinamiento… y al mismo tiempo saborear tus propias aventuras y, por añadidura, servir a la Corona de Cormyr?

—¡Sí! ¡Sí, sí, sí!

—Entonces levántate de la cama, ponte unas buenas botas y una ropa práctica como calzas, o mejor aún, unos pantalones de cuero y una guerrera. Nada de trajes de seda, y ven conmigo. En silencio.

Su tío le dio la espalda y se apartó de la cama realizando un gesto muy complicado.

Narantha se quedó de piedra cuando sus pies desnudos estaban a punto de tocar el suelo.

—¿Haces magia? Tío, nunca nos dijiste…

—Nunca lo preguntasteis. Algunos miembros de la familia están tan preocupados por la respetabilidad de los Corona de Plata que mantuve en secreto mi creciente dominio del Arte. Precisamente esto es lo que me hace más útil para el rey. ¡Pero no te quedes ahí sentada toda la noche, muchacha! ¡Ponte algo adecuado!

Narantha se movió con rapidez.

—Yo… vaya… lo siento, tío. ¿Es que tú sirves al rey?

—El tío Lorneth todavía puede sorprender, ¿eh? —Narantha se vestía a toda prisa, moviéndose torpemente a la luz de la Luna mientras se ponía su guerrera más resistente por la cabeza, mientras procuraba calzarse los pantalones—. ¡Tessaril va a ponerse furiosa! ¿No nos va a perseguir?

—Tessaril ya no es más el juguete del rey. Si dijera algo sobre tu desaparición, su situación se vería perjudicada. Creo que preferirá hacer como si jamás hubieras estado aquí e inventar alguna historia como que los Espadas te asesinaron por el camino para quedarse con tus joyas, y traer a alguna moza de baja estofa vestida con tus trajes para mantener la impostura y evitar ser descubierta al recibir la noticia de que tu padre estaba de camino.

—De modo que realmente viene hacia aquí. —Narantha respiró mientras se ajustaba el cinturón. Adoptó un gesto hosco—. ¡Menudo ladino!

—¿Estás lista? —preguntó su tío volviéndose hacia ella. Narantha tocó las empuñaduras de sus dagas para comprobar que estaban en su sitio, y asintió.

Lorneth volvió a sonreír, alzó una mano y un fuego azul verdoso surgió en el aire, una línea parpadeante que se curvó formando un torbellino hacia lo alto. Con la otra mano, adoptando los ademanes pomposos de un posadero obsequioso, la invitó a entrar en él.

Narantha no vaciló ni un instante.

Las cortinas de la cama se abrieron y allí estaba su Azoun.

La Reina Dragón le sonrió con aire soñoliento.

—Estaba empezando a pensar que te habías olvidado de mí. —Apartó la fina ropa de cama y le tendió los brazos largos y bien torneados.

Azoun sonrió. Dejó que su bata de noche se deslizara bajo sus hombros y que ella lo atrajera hacia su acogedora calidez.

—Ah, Fil… Fil… —murmuró acomodándose a sus familiares curvas—. Jamás podría olvidar a mi reina. Me temo que el tiempo se me pasa sin darme cuenta cuando Vangerdahast (y Alaphondar seguido de una docena de escribas) vienen a hablar conmigo, tras lo cual los escribas se me echan encima rápidamente cuando Vangey ha terminado con sus «firmad aquí», «decretad que… claro que no con esas palabras, majestad, por si esto o lo otro, es mucho mejor que uséis estas otras que acabo de escribir por vos».

—Y no paran de hablar —murmuró Filfaeril, estirándose inquieta debajo de él—. Palabras, palabras y nada más que palabras.

—Exactamente —dijo Azoun antes de sellarle la boca con un beso.

Cuando volvió a tomar aliento, después de un buen rato, fue para añadir con satisfacción:

—Tú sí que lo entiendes.

—Siempre, mi Azoun —dijo su reina—. Siempre te entiendo.

Una brisa suave pero constante que venía de las Tierras Rocosas soplaba por la Garganta del Agua de Estrellas. Bajo la luz de la Luna, esas tierras peligrosas parecían olas congeladas rompiendo sobre unos dientes gigantescos.

Al menos eso era lo que le parecía a Florin allí sentado en la extensión de hierba por encima del saliente de roca, en lo alto del lado oriental del barranco, donde dormían exhaustos los demás integrantes de su grupo. Alguien tenía que montar guardia, y el frío metal de la espada encima de sus rodillas al menos hacía que no se quedara dormido.

Volvió a mirar hacia el norte. Quienquiera que los hubiera atacado en las Moradas Encantadas andaba por ahí, y de todos es sabido que los proscritos, y las bestias que andaban al acecho, desde los trolls hasta los dragones capaces de derribar la torre del homenaje de un castillo con sus garras, se escondían en esas Tierras Rocosas. Precisamente había sido por esos legendarios peligros que el rey los había enviado allí: para hostigar, perseguir y hacerse ver, a fin de poner freno a la osadía de esos seres feroces y demostrarles que Cormyr estaba alerta y bien defendido contra sus asaltos.

No es que los Espadas de la Noche hubieran hecho un debut triunfal. Y mucho menos Florin Mano de Halcón, el valiente héroe de la batalla del Hoyo del Cazador.

Tres de sus compañeros habían estado a punto de morir, y Florin no había hecho nada por ellos, y menos aún para evitar que se metieran en situaciones peligrosas.

No era un jefe valiente en la batalla. No sabía cómo hacerlo.

Sin duda era bastante temerario, pero lo que se conseguía con la temeridad era que lo mataran a uno. Tampoco le faltaban determinación y fuerza, pero sólo para su propio gobierno.

Sin embargo, en aquellas Moradas, lugares tenebrosos y desconocidos donde decenas de hombres habían muerto, había vacilado y dudado, recorriendo aquellas estancias y pasadizos sin saber con certeza adónde ir y cómo poner a los Espadas en formación de guerra. De no haber sido por Pennae… ¿Y cómo podía saber ella qué hacer en situaciones como aquella en que había que meterse en lugares subterráneos y dispuesto a repeler el ataque de monstruos y demás? Tenía que…

Florin se puso en guardia. ¿Qué era eso?

Algo se movía en medio de la noche detrás de él. Algo oscuro y siniestro que no quería hacer ruido. Algo que se arrastraba…

Se puso de pie de un salto, dio dos rápidos pasos a la derecha, donde estaba la roca, y a su abrigo giró en redondo, sacó la espada y la rodeó, un mandoble…

Alguien dio un respingo, casi un grito para después retroceder.

—¿Florin? —susurró.

Se adelantó para ver, con la espada en alto y hacia un lado. Más adelante, el terreno formaba un pequeño valle cubierto de hierba alta y bañado por la luna, y una mujer yacía en medio, con las botas justo delante de él.

Un momento después, estaba en cuclillas a su lado, sin poder creer lo que veía.

—¡Narantha!

Lady Narantha Corona de Plata le dedicó una sonrisa insinuante.

—Mi héroe —susurró, mirándolo con unos ojos cuyo brillo eclipsaba al de la Luna—. Realmente sois un gran aventurero.

Florin hizo un gesto.

—No, estoy muy lejos de serlo. Yo…

—Florin —susurró Narantha—. Besadme, por favor.

Florin la miró y a continuación miró por encima del hombro hacia donde dormían los Espadas, a los que no veía, aunque sí oía gracias a la brisa que traía hasta él sus leves ronquidos. Entonces suspiró, envainó cuidadosamente la espada y se acercó más a ella.

—Señora —murmuró—. Estoy montando guardia, no puedo…

Narantha sonrió con expresión felina y de repente abrió los brazos apartando hacia un lado el brazo en el que Florin estaba firmemente apoyado.

La cara del guardabosques aterrizó sobre blandas redondeces que olían exquisitamente y más que oír sintió el murmullo cálido de Narantha.

—Oh, sí, sí que podéis, señor de mi corazón.

Entonces sintió que las manos de ella le acariciaban el cuello y las mejillas.

—Señor Florin —susurró—, ¿es que os tengo que rogar? ¡Por favor! —ahora sus manos tiraban de sus hebillas, y…

Florin ladeó la cabeza y trató de orar a Mielikki. Todavía trataba de encontrar las palabras adecuadas cuando unos labios cálidos, llenos de deseo encontraron los suyos. Y perdió la batalla.

El hombre que se hacía pasar por Lorneth Corona de Plata estaba sentado, tan quieto como una piedra, a la sombra de un pináculo iluminado por la Luna no mucho más arriba por la Garganta del Agua de Estrellas que la tierna escena que estaba viendo gracias a un conjuro. Sonrió de una manera muy parecida a como lo habría hecho Lorneth.

La pequeña Narantha se comportaba con naturalidad, claro que el guardabosques no se mostraba muy remiso, y tan entregado estaba en ese momento que el segundo gusano mental había pasado de la punta de la lengua de la joven a su interior sin que se diera cuenta siquiera.

Horaundoon le sonrió a la Luna en callado triunfo. Bien hecho, una noche bien aprovechada. Y sería la primera de muchas ya que ella obedecía a su voluntad gracias el primer gusano mental metido en su cabeza, y cada vez estaba más obligada a él.

Ah, con los conjuros adecuados en sus manos, un hombre paciente podría gobernar el mundo… una seducción tras otra.

—¿De acuerdo, rey Azoun? —preguntó alegre a la sorda Luna.

El amanecer había sido luminoso, y la mañana aún más. Ahora, rayando el mediodía, el sol brillaba tan implacable como la sonrisa de un prestamista.

No obstante, parecía suave comparado con la mueca altiva y helada que lord Maniol Corona de Plata dedicó a los guardias a los que salpicó de barro hasta la cabeza al sofrenar su caballo frente a la Torre de Tessaril.

—¿Dónde está Tessaril? ——les preguntó con voz destemplada lanzando las riendas a la cara del hombre que se puso delante de su montura.

La respuesta fue otra pregunta flemática.

—¿Habéis solicitado una audiencia?

Lord Corona de Plata se dejó caer del caballo con un gruñido, sin dignarse a contestar. Tenía espadas suficientes a su alrededor para ocuparse de unos cuantos guardias de la torre, y si sus hombres recordaban sus órdenes, varios arcos estarían apuntando a estas alturas a cada una de estas cabezas con yelmo.

Recuperándose de la rigidez debida a haber pasado en la montura más tiempo del que solía desde hacía tiempo, subió las escalinatas de la entrada. Dos Dragones Púrpura y dos caballeros del reino le bloquearon la entrada, pero él no se detuvo ni vaciló y los guardias optaron por hacerse a un lado un momento antes de que chocara con ellos.

—Os esperan, lord Corona de Plata. Id directamente arriba —dijo uno de los guardias cuando las puertas se abrieron por medios mágicos, permitiendo que lord Maniol acompañado de su gruñido de respuesta subiera la escalera aporreando los peldaños.

A sus espaldas oyó a los jefes de su guardia que insistían fríamente en que ellos lo acompañaban a todas partes, y unos respingos cuando apareció algo que los dejó con la bravuconada en la boca. Sin preocuparse por averiguar si habían matado a los guardias de la torre o habían sido convertidos en ranas por el hechizo de algún mago, siguió subiendo hasta que encontró el rellano lleno de nobles caballeros.

—¿Dónde está Tessaril? —les dijo con el mismo tono de antes. Lo miraron con expresión igualmente desdeñosa y en silencio señalaron la galería que había en el fondo de la planta.

Maniol se abrió camino entre ellos sin mediar palabra, sin una mirada siquiera, fijos los ojos en la solitaria mujer de negras botas de cuero de caña alta que lo esperaba allí sentada.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó con brusquedad.

—Se ha ido —la respuesta llegó con tono tranquilo.

—¿Qué? Mujer, si me estáis mintiendo…

—Puedo entender que las mujeres hayan tenido a menudo motivos para mentiros, lord Corona de Plata —dijo Tessaril Winter—, teniendo en cuenta vuestra falta de cortesía. Lady Narantha Corona de Plata ya no está entre estas paredes, pero la Corona no la ha metido en prisión ni la tiene escondida.

Alzó una mano para señalar.

—Anoche se escabulló de un dormitorio cerrado y vigilado (esa segunda puerta detrás de vos) y huyó no sé adónde. Por sus propios medios.

—¿Y dejasteis que se fuera? ¿Con tantos conjuros y guardias y… y…?

—Señor, soy la señora regente de Estrella de la Noche, no una carcelera, y tampoco un Mago de Guerra autorizado a usar la magia a su antojo sobre un súbdito leal del reino al que no se ha acusado de ningún crimen y que no sólo es noble sino que además disfruta del favor real…

—¡Sí! ¡Es eso! ¡Azoun quiere llevársela a la cama! Vos la habéis hecho desaparecer…

—Maniol, sujetad vuestra lengua. Una cosa es ponerse hecho un energúmeno y otra muy distinta hablar de traición.

—¿Os atrevéis…? —Maniol avanzó amenazante hacia Tessaril con los puños cerrados—. ¿Os atrevéis a acusarme a mí de traición y a decirme lo que debo o no decir? ¿Sabéis quién soy, muchacha?

Unos ojos que echaban fuego se encontraron con otros llenos de calma y de firmeza.

—Sí, lord Corona de Plata, lo sé: un bravucón desagradable que es comprensible que en este momento se deje llevar por la rabia, pero que también está demostrando una gran falta de espíritu de nobleza. Los nobles saben controlarse, Maniol. Los nobles saben enmascarar sus sentimientos y sujetar la lengua y hacer lo que es correcto. Por el bien del reino.

—¡Vos, plebeya advenediza! ¡Fatua chapucera! ¡Jactándoos de un título vacío que os habéis ganado dejando que el hombre que se hace llamar «rey» os visitara tres veces a la semana! ¿Cómo osáis darme lecciones a mí, un verdadero Corona de Plata, sobre lo que es o no es ser noble? ¡Por todos los dioses, esto supera todos los límites! Yo…

—Seguís traspasándolos, Maniol Corona de Plata, con cada palabra que largáis. ¡Vuestra frase «hombre que se hace llamar rey» es una clara traición, y no estoy dispuesta a escuchar más cosas por el estilo! ¡Lanzad denuestos contra mi si queréis, culpad a mis guardias, porque lo haréis justamente! ¡Estoy avergonzada y responderé ante el rey por ello, pero ahorradme esas palabras irreflexivas que pueden costaros la cabeza!

Se puso de pie y lo miró, cara a cara, nariz contra nariz.

—¡Estoy tratando de evitar que lleguéis demasiado lejos, idiota! —dijo entre dientes—. ¡No habléis más de traición!

Maniol la miró con desprecio, lanzándole a la cara su furioso aliento.

—¿O haréis… qué? —preguntó.

—U os arrancaré la bragueta con todo lo que hay detrás y os lo meteré todo en vuestra bocaza —le dijo Tessaril mirándolo fijamente para demostrarle que no le tenía ningún miedo— y eso antes de romperos todos los dedos, vestiros de mujer y enviaros de vuelta a casa atado a las mulas de un buhonero y con una pancarta que diga: «Este necio habló de traición ante Tessaril Winter».

Se encogió de hombros.

—O tal vez les daría orden a mis altos caballeros de que os cortaran la lengua y os llevaran a latigazos por todo el reino hasta vuestra fortaleza y os decapitaran allí, ante los vuestros, que es como la ley sigue disponiendo que se trate a los nobles a los que se considera traidores.

Corona de Plata respiraba rabioso y sus ojos echaban chispas de ira y de desesperación al darse cuenta de que, tal vez, había hablado de más y eso le traería consecuencias.

—O podría consideraros un padre furioso al que el amor y la preocupación por su hija hubieran hecho cometer imprudencias, un padre que ha prestado buenos servicios al reino durante años y que sólo necesita descansar, comer y tiempo para calmarse —añadió Tessaril—. Así después podemos pensar que es lo mejor que podemos hacer por lady Narantha Corona de Plata, dondequiera que se encuentre.

El suspiro angustioso de Maniol Corona de Plata se convirtió en un gruñido.

—¡Son esos malditos Espadas, que los dioses confundan! —dijo con los ojos centelleantes.

Tessaril meneó la cabeza.

—No. Los tenemos muy vigilados.

—¿Los tenemos?

Tessaril señaló y lord Corona de Plata se volvió a mirar. Nada menos que Laspeera Naerith, la Maga de Guerra, estaba detrás de él, en un rincón que hubiera jurado que estaba desierto un momento antes. Lo miró con gesto inexpresivo, por encima de dos varitas que tenía apuntadas directamente hacia él.

—Nosotras —aclaró Tessaril—. A las dos nos preocupaba que lord Maniol Corona de Plata, un caballero del reino tan valioso y respetado, pudiera en un momento de ira hacer alguna tontería, como hablar de traición o atacar a una regente del rey.

Maniol sintió la mano de Tessaril, fría y suave, sobre la suya. Se volvió hacia ella, desasiéndose de su contacto. Estaba tan próxima a él como antes. Sus pechos casi se tocaban.

—Escuchadme, lord Corona de Plata —dijo Tessaril—. Narantha no está con esos aventureros, de lo cual deberíais estar muy pero que muy agradecido, y ellos no han hecho el menor intento de entrar en contacto con ella ni de venir aquí.

—¡Seré yo el que me ponga en contacto con ellos! ¡Yo! ¿Dónde están?

—No, lord Corona de Plata —le dijo Tessaril—. No haréis tal cosa. Reuniréis a vuestros hombres, a todos, sin dejar ni uno solo detrás «por error» y os volveréis a casa. Si vuestra hija no ha sido encontrada mañana, antes de que el Sol esté alto, los Magos de Guerra empezarán a buscarla por todo el reino. No voy a permitir que grupos armados anden por Estrella de la Noche buscando problemas.

—¡No estaré buscando problemas —protestó Maniol Corona de Plata—, sino aventureros!

Ella sonrió abiertamente.

—¿Acaso no son la misma cosa?

Los ojos del noble cambiaron de expresión, su cara de furia se disipó.

Se transformó en una sonrisa forzada y a continuación se dio media vuelta y jurando salió como un basilisco.

Capítulo 18

Susurros y reflexiones

No hay un solo plan que no haya proporcionado cierto entretenimiento a los conspiradores que lo traman cuando se reúnen a susurrar y reflexionar sobre estrategias y nuevos intentos. Sin embargo, es cuando el plan está a punto de concretarse, para bien o para mal, que empieza la verdadera diversión.

Ortharryn Khantlow, Escriba Real,

Treinta años tras el Trono del Dragón,

publicado en el Año del Ciervo.

Hacía calor y no corría nada de aire bajo los árboles a uno y otro lado de la Garganta del Agua de Estrellas, pasado ya el Sol alto del quinto día desde que los Espadas habían puesto el pie por primera vez en las Moradas Encantadas.

Habían pasado la mañana cambiando a puñados sus monedas, que iban menguando rápidamente, con los tenderos y granjeros de Evenor por comida y aceite para lámparas. Las plegarias añadidas a esas tareas les llevaron a Doust y Semoor algo más de tiempo que a algunos de sus compañeros, de modo que fueron los últimos en llegar a la reunión.

Ellos lo sabían y venían sudando copiosamente cuando dejaron sus pesados petates bajo las anchas hojas de un grupo de starrach más grandes que algunas cabañas de Estrella de la Noche, y atravesaron rápidamente el bosquecillo que había más allá.

Gracias a Tymora y a Lathander, el sendero estaba exactamente donde ellos habían esperado que estuviera, y rápida, aunque precariamente, subieron por un lado del barranco hasta la enorme roca manchada de líquenes, a la que habían bautizado como el Hocico.

Islif Lurelake estaba montando guardia encima de ella, con su armadura de factura casera, tan alerta como siempre.

Semoor la miró de reojo.

—¿Nos vigila alguien? ¿Nos siguen?

Ella meneó la cabeza.

—Y vosotros sois los últimos —murmuró innecesariamente.

Los dos amigos asintieron y agachándose se metieron en un agujero pequeño y oscuro debajo del Hocico. Por encima de ellos, lo sabían, Islif daría unos cuantos pasos hacia atrás para colocarse encima de la hendidura que permitía que sus voces llegaran hasta ella, y así poder oír sin dejar de vigilar el barranco. Esos arqueros misteriosos —según afirmaban repetidamente las gentes de Estrella de la Noche, bandidos por decenas, trolls sin cuento, y modestos ejércitos de orcos y goblins, por no decir nada de los feroces magos encapuchados, dragones y bestias todavía peores— todavía estaban ahí fuera, no muy lejos.

El agujero daba a una pequeña y húmeda caverna en forma de cuenco que estaba cegada por hojas llevadas por el viento, excrementos antiguos y huesos todavía más antiguos cuando los Espadas la encontraron. Ahora sólo ellos la ocupaban, todos reunidos en torno a una mesa improvisada con cuatro troncos atados como si fuera una balsa, acuñados a lo ancho de la cueva iluminada con un farol encendido.

Su luz vacilante alumbraba nada menos que seis mapas de las Moradas Encantadas burdamente dibujados. La fe de Semoor le permitía comprar pergamino en la Casa de la Mañana por algunos cobres menos de lo que cobraban en otras partes, y había aprovechado esa ventaja.

—Lo tenemos todo. —Pennae estaba tranquilizando a los demás—. Al menos, todo el limo verde estaba en aquella estancia, y no había nada en el retrete de aquí ni el pasadizo aquí donde está el lugar de la emboscada. Su humo se disipaba bastante rápido, por lo que sabemos que entra bastante aire en las moradas occidentales por algún lugar, tal vez por varios, desde arriba. Esto debe de ser así, porque con las puertas delanteras tan abiertas como están ahora, todo vuela hacia el barranco.

—Me importa un bledo hacia dónde sople la brisa —dijo Agannor malhumorado—, siempre y cuando fluyan a mis manos algunas monedas de oro, y rápido.

—Todos los relatos dicen que las Moradas Encantadas se extienden habitación tras habitación y pasadizo tras pasadizo, por docenas, contando los salones de los festines y también las salas grandes con columnas. No creo que hayamos descubierto todavía una vigésima parte —dijo Martess con firmeza—. Tiene que haber caminos ocultos que hasta ahora hemos pasado por alto. Mirad esta sala de doble fondo, aquí: seguramente hay una habitación en este ángulo con la que todavía no hemos dado. A menos que tiremos la pared abajo.

Bey se la quedó mirando.

—¿Pretendes que empecemos a cavar allí? ¿A hacer túneles? Oye, muchacha, ¿alguna vez has tratado de romper piedras? Estaremos muertos de cansancio en menos que canta un gallo, y haremos tanto ruido y provocaremos tantas sacudidas como para atraer a todos los monstruos que pueda haber en el lugar. ¡Y allí estaremos, ahogados por el polvo y metidos hasta la rodilla en medio de los escombros, demasiado cansados para sostener las armas, y enfrentándonos a un gusano del tamaño de dos caballos de guerra, o a algo lleno de tentáculos con colmillos en ambos extremos! ¿Podrán salvarnos entonces tus conjuros? ¿Eh?

Martess se ruborizó y se mordió los labios.

Florin se apresuró a dirigir la conversación hacia otro tema.

—Creo que Martess tiene razón sobre esa habitación. También podría haber otra aquí, pero no creo que haya llegado el momento de cavar. ¡Después de todo, tenemos este amplio acceso de aquí que tiene puertas tan altas como dos de nosotros, y dos estatuas que nos las señalan!

—Ah, y también dice trampa mortal, a menos que conozcas alguna manera de desactivar los relámpagos. —Agannor se veía preocupado—. ¿O es que nuestras chicas lanzaconjuros conocen alguna manera de deshacer esa magia?

Jhessail y Martess negaron con la cabeza.

Agannor miró a Doust y a Semoor.

—¿Y vosotros, santurrones? ¿Alguien?

Más gestos negativos. Agannor suspiró y volvió a sentarse con un gruñido.

—Bien, será mejor que alguien piense algo o este va a ser un largo invierno de hambre y ya nos veo yendo a Sembia en la primavera para vender nuestra cédula real, separarnos y buscar trabajo entre los mercaderes y charlatanes para todos nosotros.

—Eso que dices es muy alentador, Agannor —dijo Pennae con un suspiro—. Por lo que a mí respecta creo que hay un gran tesoro oculto en las Moradas Encantadas, si no huimos despavoridos de quien sea que ha sentado allí sus reales.

—Estaba vacío cuando llegamos —gruñó Bey—. ¿Por qué te preocupas?

—Por el nuevo llamador de la pared y el cable igualmente nuevo que va desde detrás de este a un agujero en la pared norte y de ahí a no se sabe dónde. Me apostaría todo el oro de Sembia a que da a otro llamador, de modo que si se toca uno, el otro lo repite. ¿Quién mora donde está ese otro llamador? ¿Y cuándo se darán cuenta de nuestra presencia? El lugar no parece desierto ni abandonado y ocupado por las bestias. Da la impresión de que allí vive alguien.

Tanto Agannor como Florin se manifestaron de acuerdo.

—Yo también tengo esa sensación —murmuró Jhessail.

—Ya empiezo a ver —dijo Doust— por qué tanta gente cayó en aquellas Moradas… y el resto huyó para difundir leyendas al respecto.

—Agannor tiene razón —opinó Semoor con amargura—. Será mejor que encontremos algo que se pueda vender y pronto. Nosotros dos, los santurrones, acabamos de revender el caballo de aquel buhonero a la siguiente caravana que pasó por Estrella de la Noche…

Pennae alzó la vista.

—¿Que pasó una caravana por Estrella de la Noche? ¿Y nosotros no nos enteramos? Casi no puedo creerlo…

—Bueno, está bien: un mercader con cinco carretas. De todos modos, compró el paquete y, escuchadme, todos estuvimos de acuerdo. Eso no nos va a permitir pasar el invierno, a menos que…

Semoor miró intensamente a Pennae, que le sostuvo la mirada con firmeza y le dio una respuesta aún más contundente.

—Este es un lugar demasiado pequeño para robar cosas, Diente de Lobo. ¿Piensas que vamos a durar mucho si hacemos desaparecer la mejor pala de un hombre y tratamos de vendérsela a su vecino?

Semoor asintió, se encogió de hombros, sonrió y dirigió a Martess una mirada cómplice.

—Escucha bien esto, falso santurrón —dijo la chica con voz helada e inclinándose por delante de la luz—: ¡No voy a volver a bailar en las tabernas y a sufrir los toqueteos de un montón de granjeros de respiración agitada y manos ásperas… ni le voy a enseñar a Jhess a hacerlo!

—El futuro no es tan negro como lo pintáis —intervino Pennae mirando su mapa mientras Semoor ponía los ojos en blanco y miraba el techo con un aire de absoluta inocencia.

—Semoor —le dijo Florin—, esas sugerencias son más perjudiciales que útiles, e indignas de un hombre de Lathander a mi modo de ver. ¿Dónde quedan los brillantes comienzos si se pide a los compañeros que vuelvan a los oscuros trabajos que hacían antes?

—Sólo trataba de contribuir —respondió Semoor con un tono de voz que nadie le había oído antes—. Si vamos a hablar de dinero suficiente para vivir, deberíamos hacerlo libremente, tratando todos los temas, ¿no?

—Sí —lo apoyó Bey.

—No —dijeron al mismo tiempo Martess y Jhessail.

Sobrevino un incómodo silencio que finalmente rompió Doust.

—Bueno, entonces, será mejor que apuremos el proceso de hacernos ricos, ¿no os parece?

Pennae hizo un ademán como de borrar toda discordia, a continuación puso el dedo en determinada cámara dibujada en el más extenso y detallado de los mapas, el suyo.

—Tengo para mí —dijo—, que hay otro nivel de habitaciones oculto debajo de este, aquí, que ya hemos visitado… probablemente aquí, debajo de la cripta, y hacia atrás, por aquí…

Semoor agitó la mano.

—Entonces vamos a ir allí a continuación. ¿Sí?

Alzó la vista y miró a los rostros iluminados por la lámpara que lo rodeaban. Todos asentían.

Florin alargó la mano y señaló otro lugar en el mapa.

—Y si no encontramos una forma de bajar, probemos aquí. Tengo la corazonada de que hay más habitaciones por este lado. Para empezar, la roca es más blanda. —Más asentimientos.

—Vamos, entonces —dijo Agannor animado—. Hombres santos, sacadnos de este agujero y llevadnos hacia un futuro más brillante.

—Haz esto y me sentiré muy complacido —dijo Lorneth Corona de Plata con una sonrisa, volviéndose hacia su ansiosa sobrina con un pequeño y sencillo cofre en las manos—. Este servicio a la Corona no puede por menos que ganaros la alta estima del rey.

—¿Rellond Plata Negra me está esperando?

—Sí, por las razones habituales —dijo su tío depositando el cofre en las manos de Narantha—. Cuélgalo de tu cadena, y no dejes que nadie te lo arrebate hasta que estés a solas con el galante joven. Pon el cofre, o su contenido, directamente en sus manos desnudas.

En cuanto Narantha hubo guardado el cofrecillo en su bolsa, la cogió por los hombros.

Narantha había visto a los padres de la nobleza hacer eso con sus hijos varones cuando estaban complacidos y les transmitían órdenes que sólo podían traer gloria a sus casas.

—«No sueltes el cofre —le dijo su tío—, y no lo abras hasta que estés a solas con él. A solas, no lo olvides: sin sirvientes de confianza ni Magos de Guerra a la vista. Actúa como si quisieras coquetear con él y haz que los despida a todos».

Narantha hizo una mueca.

—¿Flirtear con Rellond el Bragado?

—Vamos, vamos. Has fingido muchas cosas que no sentías y has puesto muchas caras falsas a lo largo de los años. Es lo que hacemos los nobles. Avergüenza a todos los bardos con tus insinuaciones artificiosas y sutiles y con tus caídas de ojos. Si llamé galante a Rellond con tono de burla es porque en su caso significa «apuesto, arrogante mujeriego». Piensa en esto como un primer paso para dar a Rellond Plata Negra una lección que debería haber aprendido hace tiempo.

Narantha sonrió, asintiendo pausadamente.

—En ese caso, tío, sería un placer. En este Año de la Espuela, Cormyr tiene exceso de nobles que realmente están muy lejos de ser realmente «nobles». Me temo que hasta hace poco yo era uno de ellos, pero ahora…

Alzó las manos para apoyarlas en las suyas que todavía estaban sobre sus hombros y les dio un firme apretón. Entonces Narantha le hizo una reverencia, como si fuera su respetuoso hijo partiendo hacia la batalla, dio un paso atrás y se marchó de prisa de la habitación.

Tras la máscara hargaunt que le daba la apariencia de Lorneth Corona de Plata, Horaundoon de los zhentarim sonrió viéndola marcharse.

Era una verdadera entusiasta. Si alguna vez vacilaba o desobedecía, no dudaría en usar el gusano mental que llevaba dentro para obligarla, pero ahora mismo, ese trato violento no era necesario ni mucho menos.

Narantha creía en él, y se había prestado alegremente a difundir gusanos mentales entre los nobles que él señalaba mucho más rápido de lo que Horaundoon podría haber hecho introduciéndose subrepticiamente en sus torres y mansiones bajo la apariencia de sus sirvientes y amantes de más confianza.

Creth, Cuerno de Caza, Ammaeth, y ahora Plata Negra… estaba resultando demasiado fácil.

El olor a pescado podrido era asqueroso.

Lord Corona de Plata apuntó con el farol hacia adelante hasta casi tocar la piedra desgastada. La pintura estaba medio borrada y se caía a pedazos, pero la luz del farol reveló con claridad el rostro del hipogrifo de cola curva.

—Este es el lugar —dijo con voz ronca. Iluminó la figura cubierta con capa y capucha que estaba en medio de sus tres corpulentos guardaespaldas e hizo una ligera señal con la cabeza al guardia más próximo.

Aquel bruto era un guerrero calvo y lleno de cicatrices cuyo nombre Maniol había olvidado por el momento. Le llevaba una cabeza a su amo y señor y avanzó en silencio con su arnés de guerra totalmente negro erizado de espadas, picas y garrotes capaces de partir un cráneo. Empujó y la puerta cerrada se abrió.

Sus dos compañeros se habían apresurado a colocarse delante de sus nobles protegidos, pero nada surgió de la oscuridad descubierta al otro lado de la puerta ni cayó o disparó contra el guardia que la había abierto.

Lord y lady Corona de Plata habrían escogido un entorno más seguro y agradable que la Puerta de la Cola Escamosa de haber podido. Tragando saliva, Maniol Corona de Plata pidió el farol y avanzó no de muy buena gana al ver las paredes de piedra cubiertas de humedad cenagosa frente a sí. El camino era estrecho, y a los pocos pasos acababa en unos escalones desgastados que descendían hacia una oscuridad rezumante y ruidosa con unos burdos pasamanos encastrados en la roca.

—Nos esperaréis aquí —les recordó lady Corona de Plata a los guardias con tono altanero—, hasta el amanecer. Entonces uno de vosotros se quedará vigilando la puerta y los otros dos iréis a buscar a toda la guardia de nuestra casa para bajar esa escalera y encontrarnos, matando a todo el que se ponga en vuestro camino. A todos sin excepción.

Los miró con expresión hosca hasta que los tres asintieron, y sólo entonces entró en el pasadizo echando hacia atrás la capucha.

—Esto no me gusta nada, Maniol —siseó.

Su esposo la esperaba al borde de la escalera, con la mano sobre la empuñadura de la espada.

—Es el asesino que tú elegiste —dijo en voz baja—. No me culpes. Este es el lugar que él indicó.

—Quita la mano de la espada —le espetó Jalassa Corona de Plata, con una voz que no admitía réplica—. Es inútil en un lugar tan estrecho como este. Desenfunda la daga.

Él obedeció con un ademán furioso y lentamente empezó a bajar la escalera.

—Ten cuidado, esposa —indicó. Maniol sólo se atrevía a dirigirse así a ella cuando estaba demasiado enfadado, o asustado, como para pensar en las consecuencias—. La piedra está húmeda.

Reconcomiéndose y sin decir nada, lady Corona de Plata siguió a su esposo hacia los sótanos desconocidos de algún lugar en Marsember. A cada paso, el aire se hacía más frío y el hedor a pescado muerto iba siendo reemplazado por un extraño olor a algas, a vegetación viva, pero no era el olor a marisma al que estaba acostumbrada. Con cada paso, Jalassa se arrepentía más y más de la decisión que había tomado.

Por más que Indar Drauldreth fuera el mejor asesino de Marsember y que hubiera vivido para ganarse esa fama gracias a sus precauciones extremas, odiaba tener que andar por lugares desconocidos prescindiendo de guardaespaldas y de protecciones mágicas. Crauldeth había insistido en eso. ¿Por qué no podía tratar con un representante de los Corona de Plata? Después de todo, legales o no, estos eran negocios…

La estrecha escalera terminaba en un lugar mucho más amplio, lleno de columnas, todo de color verdinegro y reluciente. Un antiguo sótano que se inundaba demasiado a menudo para que alguien con dos dedos de frente lo usara como almacén.

Se veían los extremos oxidados de muchas escaleras que bajaban hasta él a través de estrechos huecos desde edificios que no se veían. Había también extremos de tuberías, docenas de ellos, con sus bocas ovaladas abiertas como si fueran las mandíbulas de anguilas hambrientas.

Lord Corona de Plata se detuvo, intranquilo.

—No veo ningún escudo rojo.

—El suelo, Maniol, alumbra el piso con el farol. ¿Qué esperabas? ¿Que estuviera colgado de alguna columna delante de tus narices?

Su esposo dejó escapar un silbido furioso y dio algunos pasos indecisos a la derecha. A continuación volvió la cabeza a la izquierda recorriendo más o menos la misma distancia. Entonces, con un encogimiento de hombros que hizo que el farol se tambaleara sin control, dio unos doce pasos adelante y volvió a mirar hacia los lados.

—¡Ajá! —fue la expresión final.

Lady Corona de Plata acudió presurosa a su lado y miró el escudo rojo, del tamaño aproximado del más pequeño de sus carruajes personales, pintado en el suelo. Alguien había eliminado el cieno y el moho para que se viera la desgastada pintura y se destacara bien sobre el fondo…

—El farol en el suelo —dijo una voz fría que parecía surgir a la altura de sus codos. Los dos Corona de Plata dieron un salto—. Y dejad la daga, Maniol Corona de Plata. No sea que os cortéis y muráis desangrado antes de pagar mis honorarios.

Lord Corona de Plata se apresuró a obedecer y a punto estuvo de arrojar el farol. Su esposa se quedó petrificada al darse cuenta de que, al descender la oscuridad, no tenía manera de encontrar la escalera de subida. Giró en redondo hasta encontrarla y se plantó mirando hacia ella.

—Apártate bien de la luz, Maniol —dijo con voz sibilante.

—Soy un hombre ocupado —les dijo la voz—. De modo que decidme a quién queréis que mate.

Lady Corona de Plata se dio cuenta de que la voz podía salir por cualquiera de esas tuberías por cuyo interior no corría el agua ni tampoco el grano. Eran tubos parlantes que en una época debían de haber transmitido órdenes de los edificios de arriba a ese lugar donde se almacenaba la carga.

—A un tal Florin Mano de Halcón, de la compañía de aventureros Espadas de la Noche. —Lord Corona de Plata no pudo impedir que la voz le temblara de miedo, cosa que produjo gran disgusto a su esposa.

—Un aventurero —comentó el asesino invisible—. Esto va a costaros caro.

—¿Cuánto, Crauldreth? —le soltó lady Corona de Plata.

—Casi tres veces más de lo que cobraría por matar a uno de vosotros —fue la fría respuesta.

El noble se puso pálido y empezó a temblar.

Lady Jalassa se dio cuenta de sus movimientos cuando empezó a mirar hacia uno y otro lado, lanzando miradas rápidas e inútiles a la oscuridad que los rodeaba.

Sin volver la cabeza para mirar a su marido, le dio una bofetada.

—Deja ya de hacer eso —le dijo crispada.

A continuación alzó la cabeza.

—¿Cuánto? —le preguntó a Crauldreth, que seguía sin dejarse ver.

Sarthror de los zhentarim no había vivido tanto tiempo por ser tonto. A menudo caminaba por las Tierras Rocosas, al norte de la Garganta del Agua de Estrellas, para elegir lugares donde teleportarse al futuro, y en ese momento se acercó a uno de esos lugares en vez de ir a la cámara donde lo estarían esperando sus subalternos más destacados.

Susurro se estaba volviendo demasiado ambicioso para fiarse de él en lo más mínimo.

De pie sobre la roca plana que recordaba, rodeada en tres de sus lados por una muralla natural de piedras más altas, Sarhthor miró hacia el sur de Cormyr.

No muy lejos, debajo de los afloramientos de rocas de aristas cortantes que había delante de él, estaban las catacumbas antiguas y pobladas de muertos vivientes conocidas desde antiguo como la Cripta del Susurro. Resultaba que el mago Susurro había tomado de ellas su nombre zhentarim y no que su guarida se llamara así por él.

Susurro era un tipo enérgico. Había hecho mucho más que conquistar una parte de la peligrosa cripta para establecer allí su morada. Había encontrado a algunos de los antiguos autómatas, artilugios y colosos que había en aquellas tumbas y en otras criptas netheresas de las Tierras Rocosas y los había activado para que caminaran, volaran y mataran en su nombre.

Sí. Susurro se estaba volviendo formidable, tenía sus propios planes y cada vez era más capaz de ponerlos en práctica.

Sarhthor se tomó un tiempo para formular no uno sino dos conjuros asiryllevar para que relucieran y giraran alrededor de él antes de teleportarse al interior de la cripta. Cualquier metal que tratara de atravesar o de caer a través de esos campos se evaporaría, y casi todos los conjuros que dieran contra ellos se transformarían fortaleciendo al propio campo. Además, cualquiera de los conjuros asiryllervar podía recibir órdenes de llevar a Sarhthor de vuelta desde la cripta a esa roca.

Sarhthor colocó cuidadosamente en cuña una ampolla entre dos de las grandes rocas que hacían las veces de muralla y la cubrió con una pequeña esquirla de piedra. Si tuviera necesidad de curarse urgentemente…

Formuló la teleportación, pasó el extraño momento de costumbre en el que parecía que caía a través de vívidas e interminables nieblas azules, y se encontró de pie en el lugar que había elegido la última vez: ante los tres escalones de escasa altura en el pasadizo que le gustaba usar a Susurro para bajar a su cámara de los conjuros.

Se encontró mirando la espalda de Susurro, y Sarhthor se permitió una sonrisa aviesa mientras caminaba por el pasadizo siguiendo a su subordinado. Dejó que Susurro diera un paso dentro de la cámara de los conjuros y mirase hacia el área despejada donde se suponía que debía aparecer Sarhthor de los zhentarim y donde, observó, Susurro parecía haber montado algún conjuro perdurable casi invisible, y entonces dijo, tajante:

—Informa, Susurro.

Susurro no dio exactamente un salto de tres palmos en el aire, pero sí se encogió violentamente y se quedó de piedra, tal vez temiéndose lo peor Sarhthor no intentaba darle un escarmiento, pero tampoco había necesidad de tranquilizarlo excesivamente al respecto.

—Estoy esperando —dijo—, veo que debo informarte de que a los magos de alto rango de los zhentarim, siempre tan ocupados, les disgusta que los hagan esperar.

Susurro se controló y se volvió a mirar a Sahrthor lenta y casi despreocupadamente.

—Honorable superior —dijo, con una sonrisa forzada—, poco tengo que informar. En las inmediaciones de Estrella de la Noche las cosas han estado muy tranquilas. Sigo trabajando lenta y sutilmente para aumentar nuestra influencia sin que los zafios habitantes del lugar oigan hablar demasiado de los zhentarim. Al mismo tiempo, utilizo conjuros para adoptar diversos aspectos a fin de que ningún Mago de Guerra pueda seguir mi rastro hasta aquí, y recluto a bribones del lugar para que actúen como agentes nuestros.

—¿Bribones? ¿Sólo hombres?

—No. Las mujeres maduras que ya han dejado de tener un aspecto atractivo y de merecer las atenciones de Evenor son mis mejores ojos y oídos. Son capaces y vengativas, tienen experiencia en eso de espiar y de andar con habladurías, y como son conocidas en el pueblo por estas aficiones, no despiertan sospechas.

—¿Y en qué andan los Magos de Guerra locales durante estos tiempos tan tranquilos?

—Se dedican a escudriñar Arabel, buscando pequeños transgresores de la ley entre los mercaderes.

—¡Venga ya! ¿Y qué hacen mientras tanto los Magos de Guerra de Arabel?

—Lo mismo. Parece ser que tienen uno de esos arranques de limpiar Arabel. Cada cinco o seis veranos ponen en marcha uno.

Sarhthor meneó la cabeza incrédulo.

—Puedo entender lo de limpiar Arabel. Lo que no puedo entender es que dejen Estrella de la Noche sin vigilancia. Ten cuidado o te pillarán. Eso de «estar mirando a otra parte» de los Magos de Guerra que conoces significa que alguno de los demás cazaconjuros de Vangey está escrutando Estrella de la Noche. Una rotación de tareas para engañarte, para cogerte desprevenido y formar nuevos ojos para la detección de los pequeños problemas de Estrella de la Noche, como tú, por ejemplo.

—Nadie puede escrutarme a mí sin que yo lo note —dijo Susurro—. No he observado ningún indicio. Os aseguro que los infiltrados de Vangey están ocupados en otras cosas. La mayoría en Arabel y sus inmediaciones, y otros reunidos en Cuerno Alto… no sé para qué, pero estoy tratando de averiguarlo.

—Vaya, lo siguiente que me dirás es que el Dragón Púrpura ha regresado, o que alguien con conjuros de fuego ha sido encontrado andando por los valles. Ten cuidado, Susurro, o esa confianza ciega puede ser tu perdición.

—Gracias, honorable superior —replicó Susurro con tono inexpresivo.

—No olvides mi consejo, aprendiz de mago, si lo haces incurres en temeridad en dos sentidos, y dudo de que seas tan buen bailarín como para esquivar tanto a los Magos de Guerra como a los zhentarim. Conviene, pues, que tomes mi advertencia muy en serio. Mientras tanto, ten presentes dos cosas: que pasar desapercibidos sigue siendo nuestra política, y que hay muchas luchas internas en Zhentil Keep en este momento; todos debemos extremar el interés por obedecer órdenes diligentemente y al pie de la letra.

Susurro asintió con entusiasmo.

—Sí, Sarhthor. Escucho y obedeceré. Podéis contar conmigo.

Mientras hablaba, una radiación de color del rubí brotó en un extremo de la cámara. Parte de un mapa grabado en la superficie de una enorme mesa de piedra relumbraba llamativamente.

Sarhthor entrecerró los ojos.

—¿De qué intrusión nos advierte tu conjuro?

—Varias personas que llevan prendas marcadas por mis agentes han entrado en una parte de la fortaleza subterránea conocida como Moradas Encantadas. Específicamente, en una parte donde puedo matarlos con relativa facilidad, teniendo en cuenta las trampas que he puesto allí y la disposición de las habitaciones y pasadizos.

—¿Y tus agentes por qué motivo han marcado a estas personas?

—Porque yo sospechaba de ellas. Estos individuos son los Espadas de la Noche, miembros de una banda de aventureros a la que recientemente se le ha otorgado una cédula real. Simples jovencitos inquietos venidos de Espar, que salvaron la vida del rey de Cormyr y solicitaron una cédula real como recompensa. Sin embargo, a pesar de lo torpes y fáciles de matar que son los aventureros, pueden atraer una intención indeseable y dañar sin saberlo muchos planes y actividades en sus andanzas.

Sarhthor asintió.

—De acuerdo. Ocúpate de ellos —y cuando esas palabras todavía no se habían disipado, ya había desaparecido, dejando a Susurro mirando a través de su cámara de conjuros vacía el lejano resplandor color rubí.

—Y eso haré, sin duda —murmuró, y haciendo un gesto con su mano, activó un cristal de escrutinio que tenía cerca.

Obedeciendo a su orden flotó hasta él, acelerando su activación y mostrando las luces de nada menos que cuatro faroles que se aproximaban cabeceando. Los Espadas de la Noche, con los ojos brillantes por la excitación de haber encontrado nada menos que dos puertas secretas y, tras atravesarlas, un enorme laberinto de habitaciones y corredores que aparentemente iban en todas direcciones, avanzaban por un pasadizo hacia lo que había sido otrora un salón del trono y era ahora el lugar donde se encontraba una de las trampas más astutas de Susurro.

Susurro sonrió mientras se aproximaba para mirar de cerca las Moradas Encantadas o, al menos, lo poco que podía verse de ellas en las profundidades del cristal. Pero era suficiente, suficiente. Esto podía resultar bueno.

—Esto no me gusta nada —dijo Martess entre dientes—. Se palpa la magia por todas partes en la habitación que tenemos delante.

Agannor y Bey estaban asomados a la puerta abierta sosteniendo en alto sus lámparas. Justo delante de ellos se alzaba un montón de restos ruinosos, dorados y astillados de lo que habían sido un par de grandiosas puertas que parecían, por su tamaño y esplendor, una reproducción en madera de las puertas de bronce que guardaban las estatuas de los relámpagos y que los Espadas ya habían dejado atrás.

La única diferencia era que estas puertas habían sido adornadas con magníficas tallas en relieve de caballeros montados en briosos caballos de guerra y derribando, desde sus monturas, orcos, siniestros hombres con yelmo cuyos brazos parecían largos tentáculos y lo que parecían wyverns y dragones sin alas. Era difícil distinguir lo que eran todos los monstruosos enemigos, porque los golpes de un hacha manejada con determinación hacía tiempo que habían estropeado muchas de aquellas tallas, y el tiempo y la humedad habían hecho que los bordes de aquellas heridas se fueran deshaciendo.

—Parece un salón del trono —gruñó Agannor—. Un buen lugar para buscar un tesoro, ¿no os parece?

—Vuelvo a repetir —murmuró Martess que seguía de rodillas— que hay magia, y en parte muy poderosa, en todo este salón.

—¡Ya! ¿No es posible que algunos de los tesoros que buscamos sean mágicos? ¿Eh? Como las ampollas curativas que encontró Pennae.

—Agannor —le dijo Pennae—, no estamos solos en estas moradas. Si alguien, o algo, que hable la lengua común y entienda lo que decimos está acechando en la oscuridad en alguna parte, le estás diciendo a voz en cuello todo lo que hacemos y, por lo tanto, dónde y cómo pueden hacernos más daño. Controla tu lengua, por favor.

Agannor le mostró los dientes con rabia a la esbelta ladrona, que se encogió de hombros y sonrió.

—Tómate todo el tiempo que necesites para estar segura, Tess —le murmuró a Martess—. Quiero saber exactamente dónde está la magia antes de poner un pie en esa habitación. De modo que ayúdame, Agannor, si pierdes la paciencia con nuestras medidas de precaución y entras ahí, tengo algunos brebajes que pueden hacer que las puntas de mis cuchillos sean muy interesantes, y tú las vas a probar si sigues poniéndonos en peligro jugando al bocazas bravucón aquí o en cualquier otra estancia.

—Que te den —le esperó Agannor—. Sólo eso: ¡que te den!

—A ti primero, encanto —le replicó Pennae con desparpajo—. ¡A ti primero!

El guerrero gruñó y le dedicó un gesto despectivo, pero se mantuvo fuera del salón del trono. Fue Bey el que le echó a Pennae una mirada hosca.

—Entonces, lengua afilada, ¿adónde te dirigirías tú desde aquí? ¿Qué harías que pueda ser muy superior a la idea de entrar sin más a esa estancia? ¿Eh?

—Bueno —dijo Pennae—, lo primero que exploraría antes de avanzar hacia ese salón del trono y dejar esa cosa detrás de mí, y entre mi persona y la luz del sol, es este nicho que hay en la pared. Pequeño, pero colocado justo donde una mano puede alcanzarlo sin dificultad, y con estos dos símbolos grabados. ¿Alguien los ha visto antes? ¿Alguien sabe lo que significan?

Los Espadas se turnaron para avanzar y mirar, y uno después de otro movieron la cabeza en una negativa abierta y obviamente sincera.

—Bien —dijo Pennae cuando todos hubieron pasado—. Veo algo ahí, en el fondo, que quiero tantear con mi daga. ¿Veis la talla de la muralla del castillo? Me pregunto por qué…

Algo frío y azul destelló en torno a su daga extendida y el pasadizo enfrente al salón del trono quedó súbitamente vacío de todo rastro de Alura Durshavin.

Capítulo 18

Una noche más en Arabel

Dagas en mano

un hombre caído

sus ojos se apagan

caída su Corona

Acuden los Magos

Se acercan los magos

Dragones descienden

las torres caen

Los sacerdotes gritan

La cúpula del templo se desmorona

Llegan las hordas de los orcos

Y la plaga acabará con todo

Pero algo sé de cierto

Y lo conozco muy bien

Es una noche más en Arabel

Thumbard Voakriss,

Poderoso Juglar, de la balada

Otra noche en Arabel

publicado (como octavilla).

en el Año de la Espuela

Siendo ya noche cerrada en el jardín privado de Filfaeril, las doncellas encendieron la última lámpara para mantener su oscuridad levemente a raya y se retiraron con apresurado crujir de faldas, sin decir una sola palabra. En palacio todos sabían cuánto amaba la reina su privacidad.

En el crepúsculo y a primeras horas de la noche, cuando las cuestiones de Estado le dejaban tiempo libre, a la Reina Dragón le gustaba pasearse a solas o sentarse tranquilamente en un banco del cenador y pensar. Salvo en las escasas ocasiones en que compartía este tiempo con su esposo, el rey, o en las ocasiones aún más raras en que iba acompañada de alguna otra persona, prefería la tranquilidad y la soledad, lejos de miradas curiosas. Había mantenido discusiones proverbiales con el Mago Real, disputas a las que Filfaeril había puesto fin con un puñetazo a la mandíbula de Vangerdahast.

Con esto —una vez que el tambaleante Vangerdahast se puso de pie tras la caída y puso en orden su revuelta cabeza— quedó zanjada definitivamente la cuestión a favor de la reina, que ahora caminaba por sus jardines totalmente a solas. Poderosas defensas impedían que cualquiera pudiera llegar a ella a través de los espesos bosques y extensas praderas del parque real, y tríos de Magos de Guerra y altos caballeros protegían todos los accesos entre el palacio y su pequeño y exquisito jardín, centrando su atención no en la reina sino en el propio palacio.

Esta noche apacible y sorprendentemente fresca, Filfaeril no se demoró tanto como solía entre los capullos de la flor nocturna que brillaban suavemente. En lugar de eso caminó con sus leves zapatillas y vestida con una falda sencilla y una capa corta por encima de los hombros para combatir el frío hasta el rincón más oscuro de sus nueve cenadores conectados, bajo la sombra de los árboles donde la luz todavía tardaría un rato en llegar.

Pasando los dedos por el ancho cinturón que llevaba sobre las esbeltas caderas, Filfaeril, dejándose llevar por un impulso, dibujó unos cuantos pasos de baile y a continuación dio una vuelta y se quedó mirando al palacio.

Sólo había un balcón que daba a ese lado, y estaba vacío. En las murallas que dominaban toda esa zona no había ni rastro de Dragones Púrpura que pudieran estar mirando. Ella sabía que la guarnición estaba allí arriba, pero tenía órdenes de no mirar hacia el jardín, y sabía también, por haberlos puesto a prueba en ocasiones anteriores, que eran muy obedientes al respecto.

Estirándose voluptuosamente como un felino perezoso, la reina de Cormyr se dirigió al banco de su cenador favorito, se acomodó grácilmente y empezó a canturrear una conocida balada: ¿Me estáis escuchando, bonito pájaro nocturno? ¿Bonito pájaro nocturno?

—Sí —la palabra fue susurrada a su oído—, pero también lo está un alto caballero espía apostado detrás de aquella estatua. Despedidlo.

Filfaeril no tuvo necesidad de fingirse enfadada. Poniéndose de pie de un salto atravesó el tramo de aterciopelado césped hasta la estatua de piedra blanca de Azoun Triunfal, la única estatua que había en el jardín, y dijo con brusquedad:

—¡Salid de ahí, hombre!

La única respuesta fue el silencio. Con gesto contrariado, la Reina Dragón cogió dos piedras artísticamente situadas entre las plantas y rodeó la estatua. Allí se encontró a un hombre de negras vestiduras agachado detrás del monumento.

—¡Caballero! —dijo airada—. ¿Quién os encomendó esta misión?

¡Decídmelo!

—Yo, majestad, yo…

—Os he dado una orden real —dijo Filfaeril dando un paso adelante hasta que la hebilla de su cinturón quedó casi tocando la nariz del hombre.

Este pudo sentir lo que ella podía oír: el crepitar del escudo de conjuros que brotaba de él. Si llevaba algún acero escondido, debía de haber sentido también el dolor de su protección contra el hierro.

El alto caballero se puso de pie y se apartó de Filfaeril con un solo y fluido movimiento, para arrodillarse ante ella y ponerse de pie a continuación.

—El mago Vangerdahast, mi reina —dijo—. Debo informarle de todo lo que podáis hablar aquí con otras personas e identificar a esas personas.

Dudó al ver la expresión de furia de la reina.

—Debo deciros que a mi entender, Magos de Guerra asignados por él os escudriñan en este mismo momento al escudriñarme a mí. Aceptaré cualquier castigo que queráis imponerme.

Filfaeril echó atrás la cabeza y respiró hondo mirando a las estrellas antes de responder con severidad.

—Leal caballero, id y decidle al Mago Real Vangerdahast que me gustaría hablar con él, de inmediato. No tratéis de obligarlo, pero dadle este, mi mensaje, y apartaos de él diciendo que otras órdenes mías os obligan. No respondáis a ninguna otra pregunta relativa a esas órdenes, pero ausentaos de vuestros deberes hasta el mediodía de mañana. Id a una taberna, a una sala de festejos o a un club y tomaos la noche libre… pero ahora idos.

El alto caballero hizo una reverencia.

—Os he oído y obedezco. Sois indulgente, majestad.

—Con algunos —dijo Filfaeril entre dientes—. Con algunos.

El hombre bajó al césped para que ella pudiera ver claramente cómo se alejaba. La Reina Dragón dejó atrás la estatua para verlo partir hasta que dejó atrás el último de sus cenadores y entonces volvió a su banco.

—Vaya, eso tuvo gracia —comentó, con la respiración todavía agitada—. ¿Cómo os va con el arpa?

—Todavía puedo romper cuerdas —fue la respuesta en voz baja—, y tengo ojos que todavía ven lo suficiente para notar vuestra señal. ¿Cómo evitáis que vuestras doncellas limpien ese cobertor justo detrás de la balaustrada del balcón?

—Prometo desollarlas vivas —dijo Filfaeril con dulzura—. Tendría que empezar con una de ellas de inmediato, pero por el momento he restallado el látigo y le ordené que se desnudara, entonces todas me miraron y al ver mi expresión encontraron… la obediencia que necesitaban.

La mujer que estaba cómodamente tendida bajo los arbustos lanzó una risita.

—Deberíais probar esa táctica con Azoun.

—Dove —dijo Filfaeril—, no me tentéis. Es probable que le gustara, que ya es más de lo que estoy dispuesta a decir al respecto, teniendo en cuenta que Vangey podría decidir que teleportarse a mi regazo y atormentarme, en cualquier momento, es su mejor táctica. Lo más probable es que se asegure de que no puede ser descubierto por nadie más esta noche, y de hecho ha estado en alguna remota frontera local del reino todo el tiempo, pero… Dove volvió a reír.

—Sabias palabras. Veamos ahora qué es lo que queréis de las Arpistas y qué estáis dispuesta a dar a cambio. Sin olvidar que Vangey todavía está espiando, tal vez podáis darle la oportunidad de ir al rey con el cuento de que se está fraguando una alta traición en el regazo de la reina de Cormyr.

—Que lo intente —dijo Filfaeril con brusquedad—. Que se atreva.

Dove vio que tenía los puños cerrados, de modo que se asomó por debajo del follaje y con suavidad le masajeó a Filfaeril los tensos hombros.

Al principio, la reina se puso rígida, pero poco a poco fue relajándose bajo los hábiles dedos de la Arpista y hasta llegó a gruñir de gusto instantes después.

—Los fisgoneos de Bhereu —dijo entonces sin preámbulo previo—, tienen como objetivo descubrir lo que él cree: que los hombres a sus órdenes están haciendo inversiones encubiertas en Sembia mediante agentes sembianos que han venido a la Corte ya varias veces con propuestas de negocios. Es probable que las inversiones en sí mismas no tengan nada de siniestro, pero está preocupado de que los sembianos estén comprando influencia sobre sus oficiales. Los dos agentes más importantes se llaman Rrastran Ravalandro y Atuemor Ghallowgard. Pensé que esta era una cuestión sobre la que tendríais curiosidad las Arpistas.

—Y pensasteis bien —replicó Dove, cuyos dedos seguían masajeando a fondo el cuello y los hombros, hasta el momento rígidos, de Filfaeril—. ¿Algo más?

—No. La Corte esta tranquila por el momento, de modo que los que traman e intrigan con más ímpetu (incluidos Vangerdahast y aquellos cuyos chismorreos dirige mi esposo) dejan sus comentarios en voz baja y sus suaves amenazas para las reuniones privadas muy lejos de aquí. Cuando ven que se acerca la reina, recuerdan una necesidad urgente de estar en otra parte.

Nuevamente la risita de Dove.

—De modo que lo que habéis comunicado no es ningún secreto de Estado, sino simples habladurías. ¿Qué podéis saber vos?

—Para compensar mi magra oferta, una cuestión de menor importancia: esta nueva banda de aventureros a los que Azoun tuvo tanto gusto de dar su bendición. ¡Vino de Espar hablando como un jovencito encantado con un juego, Dove! Pues bien, los susodichos Espadas de la Noche: ¿quiénes son y en qué están metidos?

—Un apuesto joven guardabosques de Espar que salvó la vida de Azoun cuando fue atacado en el Hoyo del Cazador por mercenarios pagados por ciertos nobles de este hermoso reino (las Arpistas no sabemos con exactitud quiénes, pero sí sabemos que Vangerdahast en persona sondeó mentalmente al único mercenario al que Florin dejó con vida, cuando Azoun le ordenó que lo hiciera) además de los amigos del guardabosques y unos cuantos jóvenes sedientos de aventura que se les unieron en Waymoot. Ah, lo siento: ese «Florin» es el guardabosques, Florin Mano de Halcón.

—He oído ese nombre —murmuró Filfaeril—. ¿Son de esos jóvenes de ojos brillantes que buscan tesoros, o…?

Dove asintió.

—Jóvenes y llenos de esperanzas. Vuestro Azoun los envió a explorar las Moradas Encantadas…

—Como hace con todos los aventureros cuyos padres no son nobles y no pueden protestar porque envían a sus hijos a una muerte segura —murmuró Filfaeril—. Entonces ¿no se los considera siniestros sino simplemente de lealtad y heroísmo todavía no probados?

—Eso es. Puede que todavía caigan, por supuesto, pero sus ingenuas exploraciones ya están causando no pocas preocupaciones a los zhentarim del norte de Cormyr, más de lo que vos, o nosotras, hayamos conseguido hasta ahora. Zhentil Keep todavía tiene sus espías, boticarios y contrabandistas por todas partes, pero no es casual que mercancías robadas y cormyrianos drogados destinados a la esclavitud ya no sean agregados a una de cada tres caravanas que pasan por Arabel o Estrella de la Noche. Los zhents se están viendo obligados a optar por las rutas más largas y peligrosas de las Tierras Rocosas, e incluso me han llegado rumores de que están tratando otra vez de hacer pasar grandes caravanas por el Anauroch.

La reina volvió la cabeza y abrió mucho los ojos.

—¿Me estáis diciendo la verdad? ¿Una banda de aventureros ha conseguido todo esto? ¿Inconscientemente?

—¡Pennae! ¡Pennae! —Florin corrió con la espada echando chispas.

—¡Agannor! —ordenó Florin, de pie donde había estado la ladrona un momento antes—. ¡Tu farol! ¡Aquí! ¡Ahora!

Parpadeando asombrado, Agannor obedeció, adelantando su luz y alumbrando hacia abajo, al punto del suelo que Florin señalaba frenéticamente.

No había nada. Ni una marca chamuscada, ni cenizas, ni una diminuta Pennae del tamaño de un pulgar que les gritara y moviera unos brazos del tamaño de los de un insecto. Simplemente había… desaparecido.

Florin señaló furiosamente el nicho que Pennae había estado sondeando, y Agannor apuntó hacia allí la luz y todos pudieron ver… una talla en el fondo del nicho que parecía la pared de un castillo, con sus almenas y con una diminuta puerta con bisagras que parecía que realmente fuera a abrirse con sólo tocarla.

Con los ojos desorbitados y respirando profundamente, Florin los miró a todos y metió la punta de su espada dentro del nicho.

Otra vez hubo un brevísimo destello azul, y de repente en el pasadizo no quedaba ni rastro de Florin Mano de Halcón.

—Oh, por todos los dioses —exclamó Jhessail—. ¿Y ahora qué?

Islif se encogió de hombros.

—Nadie vive eternamente —y dio un paso adelante con la espada preparada—. La aventura, ¿os suena? —Metió la espada en el nicho sin dudar y desapareció instantáneamente.

Con un encogimiento de hombros, Doust manipuló con el cuchillo que llevaba al cinto y fue el siguiente. Detrás fueron Martess y Bey, que lacónicamente le entregó su farol a Jhessail.

Cada uno con su gesto particular, todos los Espadas siguieron el mismo camino, volviendo a dejar el pasadizo de las Moradas Encantadas oscuro y vacío.

Jhessail arrugó la nariz y parpadeó molesta por los muchos reflejos de luces en el agua.

—Apesta —murmuró, buscando a su alrededor a sus compañeros, que estaban reunidos en un callejón, mirando en todas direcciones y todos tan perdidos como ella.

—¿Dónde estamos?

El callejón apestaba a desechos podridos y a orina. La luz provenía de una calle empedrada a la cual daba el callejón, una calle delimitada a ambos lados por altos y estrechos edificios de piedra y por donde durante la noche pasaban traqueteando las carretas.

Había gente trajinando por todas partes, bien arrebujada en sus capas para protegerse de la lluvia, y Pennae estaba pegada contra la pared del callejón, en el punto donde desembocaba en la calle, haciendo gestos frenéticos a sus compañeros para que se pusieran junto a la pared, a su lado, y se quedaran muy callados.

Mirando por el callejón adelante y al otro lado de la calle, Jhessail se encontró con las miradas fijas de tres Dragones Púrpura que asentían todos con la cabeza mientras observaban a los Espadas, con la desconfianza dibujada en sus labios tirantes, sus ojos entrecerrados y sus mandíbulas tensas.

Mientras ella observaba, parecieron llegar a algún tipo de acuerdo. Uno se puso en marcha, chapoteando con las botas en los charcos. Los otros dos se quedaron donde estaban, y siguieron mirando a los Espadas con expresión feroz.

Doust se apartó de la pared, con Semoor, como siempre, pegado a él, y salió del callejón sin hacer caso de las advertencias que le hacía Pennae entre dientes.

Todos los Espadas observaban y Agannor empezó a sonreír abiertamente, mientras los dos sacerdotes en ciernes cruzaban la calle en dirección a los dos Dragones Púrpura.

Islif salió en pos de Doust y Semoor, enfundando su espada. Después cambió de idea y dio media vuelta para impedir que sus compañeros se lanzaran a la calle. Pennae la esquivó y pasó delante, pero el resto se abalanzó sobre ella, asomándose por encima de los brazos extendidos de Islif para oír mejor lo que sucedía, aunque sin hacer ningún movimiento para ganarle la posición.

Encontraron la calle atestada en ambas direcciones con carretas detenidas y en la tarea de cargar y descargar cajones, cofres y barriles en diversas tiendas.

Al otro lado de la calle empedrada, los más santos de los Espadas llegaron a los soldados de mirada torva.

—Bien hallados en esta bonita tarde —dijo Doust con una brillante sonrisa—. Acabamos de ser trasladados aquí por el favor de la diosa Tymora…

—Ehem —interrumpió Semoor—, y por el mágico poder de Lathander, brillante Señor de la Mañana.

—… y aunque sabemos muy bien por vuestra presencia, leales señores, que todavía estamos en Cormyr, tristemente no tenemos conocimiento de qué ciudad es esta donde estamos.

Las miradas penetrantes de los Dragones Púrpura habían atravesado a los sonrientes sacerdotes en ciernes mientras se acercaban, y siguieron haciéndolo en el silencio que Doust les concedió para responder.

Ninguno de los dragones dijo una sola palabra.

Con una sonrisa más vacilante, Doust lo volvió a intentar.

—Nosotros, todos nosotros, encontramos que este entorno no nos es familiar, y nos gustaría muchísimo saber dónde estamos. ¿Nos lo podríais decir, por favor?

—Estáis borrachos, eso es lo que os pasa —dijo con un gruñido el alto Dragón Púrpura.

—O nos estáis tomando por tontos —dijo el otro—. ¡Fuera de aquí!

—Eh… ¿Al menos podríais decirme dónde está el templo local de Tymora?

—Si realmente Tymora os favorece, bastará con que empecéis a andar —dijo el primer Dragón con tono burlón—, y seguramente lo encontraréis.

—Esto —dijo Semoor— es muy insatisfactorio. —Apoyó una mano en el brazo de Doust—. Hermano, no debemos perder más tiempo hablando con estos impostores. Podemos hablarle de ellos a Azoun y él se encargará de que los destierren. O más bien lo harán los Magos de Guerra preferidos de Vangey.

Los Dragones lo miraron asombrados y luego entornaron los ojos.

—¿Impostores? —dijo con furia el más alto.

—¿Os atrevéis a hablar a la ligera del rey? —añadió el otro con un gruñido. Echaron mano a la empuñadura de las espadas al unísono y dio la impresión de que se iban a lanzar sobre los dos Espadas.

—¿Se puede saber por qué —le preguntó a Semoor el Dragón alto con expresión furiosa— nos llamáis impostores? ¿Eh?

Semoor abrió los brazos mostrándose preocupado e indefenso.

—Pues mirad, señor, ningún Dragón Púrpura que se precie contestaría así a un ciudadano de Cormyr, y mucho menos a un sacerdote de Lathander. Más aún, a dos sacerdotes que gozan de la alta estima personal del rey.

Se encogió de hombros, casi pesaroso.

—De donde sólo puedo concluir que sois impostores o, tal vez, Dragones veteranos de alto rango que hacen un juego de palabras para confundir a los enemigos del Estado y que nos han tomado por tales por error.

Los dos Dragones se miraron con expresión menos altiva.

—Vaya, estupendo —dijo el Dragón más fornido amargamente.

El más alto miró a Doust, después a Semoor, antes de interrogar de no de muy buena gana al sacerdote de Lathander.

—¿De modo que sois amigos del rey? ¿Es así?

—El propio rey me sirvió vino, en su mesa, hace menos de diez días —dijo Semoor sin faltar a la verdad.

—Vaya —musitó el Dragón alto—. Os ruego aceptéis nuestras disculpas, santos varones. Cuando os vimos llegar por ahí, estábamos seguros de que debíais de ser zhents y os estábamos tratando en consecuencia.

—¿Zhents? ¿Los Magos Oscuros de Zhentil Keep? —Doust consiguió parecer conmocionado—. ¿Ellos llegan por ahí tantas veces como para que vigiléis el lugar?

—Claro que sí. Por eso estamos montando guardia aquí, en medio de la lluvia, para vigilar ese callejón. Donde están todos vuestros amigos. —El Dragón alto entornó los ojos—. Dicho sea de paso, ¿hay algún mago entre ellos?

—Sí —dijo Doust dudando, al mismo tiempo que Semoor decía «No».

Los Dragones fruncieron el ceño al unísono, dando una palmadita a las empuñaduras de sus espadas, antes de que el fornido Dragón dijese con marcado sarcasmo:

—¿En qué quedamos: sí o no?

Doust le dio un puntapié a Semoor y dijo con firmeza.

—Tenemos dos chicas jóvenes entre nosotros que acaban de aprender a formular sus primeros conjuros. Para mí, eso las transforma en magas. Evidentemente, para mi colega servidor de lo divino, no es así. ¿Veis a una con el cabello como el fuego? ¿Y a la de pelo oscuro que está de pie a su lado? Son las jóvenes de las que hablo. ¿Os parecen siniestros magos de los zhent?

La sonrisa del más corpulento de los Dragones tenía algo de libidinoso mientras negaba con la cabeza.

El otro, en cambio, tenía el ceño fruncido.

—Me preocupa más la que está vestida de negro —dijo y luego parpadeó—. ¡Eh! ¿Adónde iría?

Semoor se inclinó para hablarle más de cerca.

—¡Shhh! —dijo—. Es una alta dama y no se lo toma muy bien cuando alguien siquiera la mira de reojo. ¡Si os metéis con ella, no se sabe lo que puede llegar a hacer!

—Y si le ponéis una mano encima —añadió Doust—, no se sabe lo que puede hacer el rey. Teniendo en cuenta que, al parecer, él es el único que… ejem… que tiene ese derecho.

—¡Arntarmar! —maldijo el Dragón alto entre dientes.

—¡Talandor! —respondió el otro con un guiño y asintiendo con la cabeza.

Juramentos de Tempus, como era de esperar en unos Dragones Púrpura.

—Así pues, hombres del dios de la Guerra y del Gran Dragón que gobiernan estas tierras de forma tan gloriosa —preguntó Semoor, con absoluta seriedad en el gesto y en el tono—. ¿Qué ciudad es esta?

Los dos lo miraron con asombro.

—Arabel —dijo el más alto de los dos—, por supuesto.

—Gracias. Gracias, gracias. —Semoor no pudo evitar cierto resentimiento en el tono.

La expresión del Dragón más fornido se oscureció un poco, y Doust se apresuró a intervenir.

—Habéis sido de lo más útiles, baluartes del rey, y esta noche os recordaremos en nuestras oraciones a Tymora…

—¡Y a Lathander! —añadió Semoor.

—… después de presentarnos a la señora regente de Arabel, tal como Az… como el rey nos pidió que hiciéramos —concluyó Doust con gesto grandilocuente. Se volvió a mirar el callejón y señaló lo que era apenas visible por encima de los tejados de los edificios, y que en la noche lluviosa parecían estandartes empapados que se agitaban con poco entusiasmo: relámpagos en lo alto de las almenas de las altas y broncas torres fortificadas—. La ciudadela queda por allí, ¿verdad?

Los dos hombres asintieron.

—Y el palacio donde la encontraréis —dijo el más alto señalando—, está justo enfrente. El templo que buscáis, la Casa de la Señora, es el segundo edificio al norte de la ciudadela siguiendo la muralla occidental. Parece una casa grandiosa, toda llena de torres cónicas y de cinco plantas de altura.

—Bien hallados y mejor dejados —dijo Doust, inclinando la cabeza con las manos juntas—. Que la Suerte de la Señora sea con vosotros y se refleje en vosotros para complacer al propio Señor de las Batallas.

—Y también el rosado resplandor de Lathander, que el Santo Tempus queda sumamente complacido —añadió Semoor con su facundia habitual y dándose la vuelta antes de que los dos Dragones pudieran ver cómo ponía los ojos en blanco.

Esquivando a las ruidosas carretas, volvieron al callejón, donde Islif los esperaba con expresión torva.

—No os pavoneéis demasiado. ¿Recordáis a aquel Dragón que vimos salir a toda prisa? Fue a informar a alguien, probablemente al comandante de la guardia. ¿Y quién está siempre al lado de un comandante de la guardia?

—Un Mago de Guerra para vigilarlo —dijo Florin—, de modo que ahora también a nosotros nos vigilan… a menos que podamos desaparecer muy rápidamente.

—¡Movámonos, pues! —gruñó Agannor.

—¡Esperad! —saltó Florin—. ¿Dónde está Pennae?

—Aquí. —Su voz llegó desde las sombras, callejón abajo—. Me gusta ver adónde llevan los callejones, por si tengo que salir corriendo. Este pasa por un almacén muy bien protegido, penetra en el corazón de esta manzana y sale luego por el otro lado, a una calle que, en esa dirección lleva al templo local de Tymora. Ah, sí: esto es Arabel.

—Ya lo sabemos —dijo Semoor vanagloriándose—, nos lo dijeron aquellos Dragones Púrpura.

—Vale —observó Pennae con tono seco—, sin duda tienen órdenes de ayudar a los bobalicones.

—La Casa de la Señora —dijo Florin—. ¡Vamos allá! No quiero estar aquí cuando estamos a punto de tener que abrimos paso entre unos Magos de Guerra de mirada reprobadora. No sería nada raro que pensaran que hemos desobedecido las órdenes del rey sólo por venir aquí.

—Bien dicho —gruñó Bey empujando a Semoor hacia adelante—. Date prisa. ¡Maldita sea!

En menos que canta un gallo se habían puesto en marcha callejón adelante, alejándose de la populosa calle y de los dos Dragones Púrpura que no los perdían de vista. El almacén era un edificio de piedra muy nuevo y gigantesco, erizado de hombres con armadura y de mirada torva que llevaban ballestas cargadas en la mano, una visión que hizo que Agannor se estremeciera, y los Espadas cruzaron rápidamente hasta salir a una calle de tiendas de aspecto lujoso. Bajo ornamentados toldos, todas miraban a Arabel desde escaparates de fino cristal a través de los cuales se podían ver adornados faroles, objetos relucientes y guardias nocturnos elegantemente uniformados que vigilaban desde el interior.

Pennae condujo a los Espadas hacia el norte, pasando por negocios que vendían bonitos trajes de seda, máscaras y botas adornadas con piedras preciosas, y varias tiendas alucinantes en cuyo interior había varios guardias de pie entre todo tipo de joyas que relucían y devolvían el reflejo de las calles empapadas por la lluvia. La calle terminaba de pronto en una plaza de la que partía otra más ancha y más transitada al final de la cual podían verse tres edificios imponentes.

El más lejano, el del centro, coincidía con la descripción del templo de Tymora hecha por el Dragón, y cuando los Espadas se dirigieron decididos hacia él, de sus altas y ornamentadas puertas salió un hombre corpulento vestido con una túnica y un capa impermeable de hermoso color azul: un sacerdote de la diosa de la Suerte.

Lo identificaron por lo que colgaba de una pesada cadena que llevaba al cuello: el medallón de plata más grande que habían visto jamás, tan grande como las dos manos de Florin puestas una junto a la otra, y con el rostro de una sonriente pero digna Tymora, representada al modo antiguo.

El sacerdote que lo lucía era algo más joven. Daba la impresión de un hombre enérgico que rondara los cuarenta veranos. Debajo de un rebelde cabello castaño, su nariz, mandíbula y orejas coincidían con el tamaño del medallón. Parecía la cabeza de un gigante sobre los hombros de un humano normal. Además, por su aspecto, rojo como la grana y un poco babeante, su forma de hablar, farfullaba cosas incoherentes, y su olor —Jhessail hizo un gesto de desagrado ante el hedor a vino fuertemente especiado que iba sembrando al hablar—, se veía que estaba totalmente ebrio.

Era tan alto como Florin y de piernas largas y recorrió gran parte del empedrado pronunciando juramentos y quejas en voz apenas audible a través de su desaseado bigote.

—¿Hub’algún novizzio peor? ¿Alguna vezz? ¡No lo crrreo! Rabra… Rabbraha… Radrabryn er’un asesino y un ladrrón, y yo… yo no he matado a nadie todavía, al menos a prropósito…

Vio el medallón casero de Doust y se acercó para mirar a los Espadas con sus penetrantes ojos pardos.

—¿S… s… ois peregrrinos? ¿Eh?

—Bueno —empezó a decir Doust—, no exactamente…

—¡N’entrréis ahí! ¡Hermano en Tymora, n’entrréis en la casa esta noche! Se han vuelto locos… locos… te lo diggo yo.

—¿Locos?

—Locos, o mi nombre no es R… Rathan Thentraver —dijo entre hipos—, y sí que lo es. Qssea que lo’sstán. ¿Sabéis?

—Ah —conjeturó Semoor—. ¿Queréis decir que no es el mejor momento para visitar el templo?

—Co… rrecto. No lo es. —Rathan alzó un dedo admonitorio—. Marchaos. Volved mañana. Mejor mañana. Creedme. —Se arrebujó bien en su capa y se largó.

Semoor miró a Doust con mirada cómplice.

—Bueno, si están todos tan borrachos, de nosotros dos fuiste tú el que escogió la fe adecuada.

Doust se puso rojo de ira.

—No fui yo quien eligió a la Señora —dijo—. Ella me eligió a mí. Se me apareció en sueños, de una forma tan vívida que… bueno…

Hizo un gesto con la mano como para disipar la insinuación de Semoor y se quedó mirando al sacerdote que se alejaba. Más allá de Rathan vio una patrulla de Dragones Púrpura que salía de la oscuridad de la noche a buen paso. En el centro iba un hombre de aspecto siniestro cubierto con una capa y una capucha.

—Mirad —dijo a modo de advertencia.

—Otra patrulla más allá —añadió Pennae señalando otra calle. Miró en todas direcciones—. ¡Una posada! ¡De prisa!

—¿El Caballero Cansado? —leyó Agannor en voz alta—. ¡Vaya, chica, está justo enfrente de la ciudadela, que da la casualidad que es también la cárcel de la ciudad! ¿Estás tratando de ahorrarles trabajo a los Dragones?

—Por la puerta trasera, rápido —dijo con brusquedad—, y a continuación salimos por la delantera. En cuanto abra la puerta y empiece a hablar con los guardias, que ninguno demuestre ansiedad o prisas. Me mostraré altiva y probablemente diré algunas mentiras muy gordas, ¿me oís?

Semoor puso los ojos en blanco.

—¿Por qué será que eso no me sorprende?

—Dragones Púrpura por todas partes —murmuró Jhessail mientras corrían—. ¿Es que esta ciudad no tiene una guardia?

Bey rompió a reír.

—¡Muchacha, las rebeliones son tan frecuentes en Arabel que los Dragones son la guardia en estos tiempos! ¡Del mismo modo que los Dragones Azules sirven en Marsember, la otra ciudad que no parece demasiado feliz con el gobierno del Trono del Dragón!

Llegaron por fin a la puerta trasera de la posada. Pennae dio media vuelta, sacó la espada de Florin de su vaina y la levantó ante sí con solemnidad manteniéndola vertical. Con expresión solemne, abrió la puerta.

Dos sorprendidos guardias nocturnos se apartaron de la pared donde estaban apoyados y echaron mano a sus armas.

Pennae hizo como si no los viera mientras pasaba entre ellos con paso lento y ceremonioso sosteniendo la espada en alto con ambas manos.

—¡Eh! —le dijo un guardia introduciéndose de lado para ponerse delante y poder cerrarle el paso—. ¡Alto!

—¿Qué decís? —preguntó Semoor con aire sorprendido.

—Truhán, dejad paso —le dijo Pennae al hombre—. Somos peregrinos de Tempus, la Espada en Alto.

—¿Que sois qué? —preguntó el otro guardia—. ¡De todos modos, no podéis irrumpir así aquí, de noche! Esta es…

—Una de las mejores posadas de Arabel, ya lo sé —dijo Pennae—, y por eso la hemos elegido. ¡Abrid paso si no queréis que el enfado del dios caiga sobre El Caballero Cansado! ¡Abrid paso!

Vacilantes, los dos guardias obedecieron.

—Vaya, el mayordomo de la casa está en la parte delantera, seguid este pasillo…

—Gracias —dijo Pennae con tono firme y siguió adelante con el mismo paso ceremonioso y manteniendo la espada en alto.

Florin imitó su andar, y lo mismo Islif. Los demás, al verlos, hicieron lo propio.

Detrás de ellos, los dos guardias nocturnos se miraron, se encogieron de hombros y pusieron los ojos en blanco. La verdad, en esta época del año acudían huéspedes de lo más extraño…

Al oír la Campanilla, Narantha Corona de Plata dejó su copa de zzar rosado templado, se volvió a atar las cintas de la bata y se dirigió a la puerta.

Al abrirla vio un rostro sonriente.

—Tío Lorneth —dijo con auténtica alegría franqueándole el paso—. ¿Zzar?

—Te agradezco la deferencia, joven dama, pero me temo que no. Todavía tengo mucho trabajo esta noche y debo tener la mente despejada.

—¿Algún trabajo en el que pueda ayudaros? —preguntó Narantha voluntariosa.

Su tío la abrazó.

—¡Ah, si Cormyr contara con una docena como tú! ¡Le estás haciendo un gran servicio a la Corona!

Narantha le sonrió.

—Si sigo haciéndolo bien, ¿llegará un momento en el que se me dirá qué es lo que estoy haciendo? ¿Cómo se combina con planes de más envergadura para confundir a los enemigos de Cormyr? ¿Podré acceder a algunos secretos importantes?

El tío Lorneth puso cara solemne y le puso un dedo sobre los labios.

—Pequeña —murmuró—, ya conoces algunos secretos muy bien guardados. Uno de ellos es que yo estoy vivo.

—Pe… ¿es que mis padres no lo saben?

—No, y me temo que no deben saberlo, no sea que se lo digan a algunos amigos muy íntimos y pongan entonces sobre aviso a otras gentes que deben permanecer al margen. En cuanto a los secretos, tu madre y tu padre jamás han sabido lo que tú ya sabes: que me cuento entre los agentes más secretos y mejor situados del mismísimo Dragón Púrpura.

Narantha sonrió.

—¡En pocos días he aprendido lo que valgo, he encontrado algo útil que hacer y he vivido grandes aventuras! —Alzó la copa a modo de brindis.

—Realmente —dijo Lorneth Corona de Plata animadamente—, creo que te darás cuenta de que es el zzar…

Le dio la espalda rápidamente, temiendo que la risotada de Narantha anunciara que le iba a arrojar el contenido de la copa.

No fue así, cuando volvió a mirarla, el vaso estaba vacío y la joven estaba sentada detrás de la copa con el mentón apoyado en una mano y una mirada brillante y ansiosa.

—Así pues, mi secretísimo tío, ¿cuál va a ser mi próxima misión?

—Siempre hay guardias a las puertas de la ciudadela y alrededor del palacio —dijo Pennae—. Marchad como yo, no os paréis, y no adoptéis un aire culpable. Haced como si los Dragones no existieran. Para nosotros son como… muebles.

—¿De verdad? —murmuró Semoor—. Recuérdame que en tu casa no me siente encima de nada.

—Si yo tuviera una casa, bendito Diente de Lobo, serías el tipo de hombre al que no dejaría entrar —dijo Pennae entre dientes—. ¡Ahora deja ya de hacer el tonto! ¡Estamos rodeados de Dragones y Magos de Guerra!

—Por extraño que parezca, ya me había dado cuenta —musitó él mientras pasaban entre el palacio y los alegres escaparates de Prendas de Gala y Hermosas Promesas de Dulbiir que todavía estaban iluminados a esta hora de la noche. Ahora la lluvia era apenas una llovizna persistente, pero los Espadas estaban aún más preocupados por la persistencia de los guardianes de la ley de Cormyr que cada vez estrechaban más el cerco en torno a ellos.

—Pennae —murmuró Florin—. Espero que sepas dónde nos estás metiendo.

—Estoy buscando una posada que sólo conozco de nombre —le dijo por encima del hombro—. Debería estar aquí cerca… y si tenemos monedas suficientes, o les proporcionamos armas, nos darán buenas habitaciones y nos ayudarán a escondernos.

Pasaron con paso lento y ceremonioso por delante de una manzana grande hasta que Pennae suspiró relajada y se dirigió a la puerta del primer edificio de la manzana siguiente.

—El Descanso del Halcón —murmuraron Islif y Agannor más o menos al unísono, leyendo el cartel que había sobre la puerta.

Pennae dio un golpecito en un pequeño panel deslizante que había en la puerta. Cuando se deslizó dejando ver sólo oscuridad al otro lado, anunció:

—Debemos bajar al suelo para la caza del Dragón.

La puerta se abrió con un chasquido y la voz seca de un hombre de edad le contestó:

—Entonces date prisa, gira a la derecha y entra dejando lugar para que todos tus amigos lo hagan a continuación. Sed bienvenidos a El Descanso.

Los Espadas entraron rápidamente, la puerta se cerró, y a continuación la cerraron con llave y la atrancaron. Tras descubrir las lámparas todos vieron una habitación normal con una enorme escalera de roble que llevaba a los supuestos pisos superiores. Mientras miraban asombrados al personal del establecimiento, que les daba la bienvenida inclinando la cabeza sobre unas ballestas cargadas y listas para disparar, el dueño, con una sonrisa bastante aviesa, dio un paso atrás desde un alto descansillo dela escalera, asintió, y se perdió en una oscuridad más profunda.

Los Espadas de la Noche estaban en Arabel y en El Descanso, lo cual significaba que alguien, cuyas órdenes habían sido explícitas y tajantes, debía ser informado sin dilación.

Era tan fácil conseguir que los aventureros inexpertos se tragaran el anzuelo. Esto iba a ser la mar de divertido…

Capítulo 19

Simas tenebrosas y más

Habiéndome casado tres veces y habiendo sido amante de muchos hombres, he penetrado en las mentes de muchos de ellos con mis conjuros. Resulta sorprendente, incluso después de todo este tiempo, observar las simas tenebrosas que son las mentes de la mayoría.

Murathauna Darmeir,

Cuarenta años de vida alocada:

Memorias de una joven noble venida a menos,

publicado en el Año del Errabundo.

A estas alturas, Narantha sabía lo que llevaba. El cofrecillo que colgaba de su cadena contenía algo que el tío Lorneth le había dicho que describiese a los jóvenes lores desleales como «mi regalo para ti: un objeto mágico de placer que sus creadores, una sacerdotisa de Sharess y su amante, un sacerdote de Siamorphe, consideran adecuado sólo para personas de sangre noble».

Como todas sus entregas anteriores, consistía en una gema que mediante un conjuro presentaba en sus profundidades escenas cambiantes de hermosas mujeres desnudas que ella podía manipular sin peligro, pero que mágicamente se fundía con la piel de los hombres con los que se reunía hasta desaparecer.

El tío Lorneth afirmaba no conocer los detalles exactos de lo que hacía con los jóvenes, pero Narantha sospechaba que los hacía objeto de una magia que permitía a los Magos de Guerra examinar sus pensamientos para detectar conatos de traición, e incluso rastrear sus idas y venidas.

Narantha estaba satisfecha de ampliar el alcance de la Corona contra quienes tramaban contra ella, aunque encontraba a la mayoría de los jóvenes nobles, perfumados, arrogantes, todavía más desagradables de lo que le hubieran parecido antes de conocer a Florin Mano de Halcón.

Eso sí era un hombre…

La joven se deleitó con las sensaciones que le suscitaba el simple hecho de pensar en él y a punto estuvo de morderse el labio mientras sonreía. Entonces recordó que debía abandonar su carruaje ante las mismísimas puertas de la Mansión Erdusking, y rápidamente puso los cinco sentidos en la tarea que se traía entre manos.

Para la gente más refinada del Reino del Bosque, lady Narantha Corona de Plata estaba buscando parejas adecuadas entre los nobles disponibles de Cormyr. Su búsqueda había empezado con este recorrido de breves visitas de cortesía que no privilegiaba a ningún lord en particular sino que le permitía conocerlos a todos, a solas y cara a cara, sin las muchas distracciones que representaban las veladas y los bailes de la Corte.

El traje que llevaba era recatado aunque espectacular por su corte elegante y lujoso. Los volantes del cuello alto formaban un marco perfecto para su pelo recogido con un estilo exquisito. Las gemas llamativas de sus pendientes chispeaban y sus doncellas se habían encargado de que sus ojos parecieran lo más grandes y misteriosos que fuera posible.

Uno de los guardias apostados ante la verja de los Erdusking tragó saliva visiblemente al ayudarle a bajar del carruaje; el otro, arrodillado delante de Narantha con su capa de bienvenida extendida para que ella apoyara allí sus pies, se la comía con los ojos.

La joven le dedicó un levísimo guiño y tuvo buen cuidado de avanzar primero su pie izquierdo para que la abertura de su falda le permitiera un atisbo atrevido de su muslo, aunque mantuvo la expresión inalterable.

Establecer cierta complicidad con un sirviente a cargo de una verja bien podría llegar a ser útil en el futuro.

Procuró mantener la más absoluta inexpresividad mientras atravesaba la puerta y sintió en su mente un extraño revoloteo que significaba que un mago estaba tratando de echar abajo las defensas que el tío Lorneth había instalado para protegerla.

El intento de invasión la enfureció, pero lo más incómodo era que algo en el interior de su cabeza estaba todavía más furioso que ella.

—Estoy empezando a tenerle verdadero afecto a la muchacha —dijo Horaundoon respondiendo al tintineo inquisitivo del hargaunt—. Casi me da pena que tenga que morir tan pronto.

El hargaunt emitió un melodioso repicar de campanillas.

—No —le dijo el zhentarim—, en realidad no son gemas. Tienen el aspecto y el tacto de las gemas gracias a mis conjuros. Eso es para evitar que nadie destruya a un gusano mental antes de que se introduzca en su persona.

Horaundoon se dirigió al otro extremo de la habitación, hasta las garras articuladas puestas encima de un pedestal chamuscado por los conjuros y a la falsa gema que sujetaba. La recogió y le dio vueltas en la mano observando las relucientes chispas de magia desatada que jugaban sobre sus facetas.

—Una hermosa piedra, o eso parece, en cuyas profundidades puede verse una secuencia de imágenes de lánguidas mujeres desnudas que aparecen y desaparecen en un ciclo sin fin. Eso hace que los varones a los que Narantha subvierte por nosotros recojan la piedra para examinar más de cerca a las bellezas.

Otra vez sonó el tintineo del hargaunt. Horaundoon devolvió la piedra a su soporte y mostró su sonrisa lobuna.

—En cuanto tocan este gusano mental, un conjuro penetra en ellos y les produce un placer tan intenso (el más intenso que hayan conocido en su vida) que no pueden por menos que cogerla en las manos, llevados por el arrobamiento de las sensaciones mientras se funde en su interior. Y así se conquista otra mente en este reino en el que estamos cosechando.

Al parecer, los Erdusking eran una casa desconfiada. Ante las puertas de entrada había dos enormes guardias, vestidos con armadura de placas completa de color negro esmaltado y erizadas de pinchos en lugares poco habituales a lo que se sumaban cadenas que acompañaban sus movimientos con sonidos metálicos. La recibieron con las celadas bajas y le indicaron el camino por el que debía avanzar con las puntas que remataban sus hachas de guerra. A continuación la escoltaron, atronando con sus botas las gruesas alfombras de piel de oso.

Subieron por una grandiosa escalera que parecía interminable y cuyos escalones eran tan anchos que parecían descansillos, y recorrieron un pasillo en cuyas paredes aparecían colgadas las cabezas de muchas bestias al parecer molestas por haber sido muertas por un Erdusking, hasta llegar a la puerta de dos hojas que llevaban a un salón de audiencias ornamentado con una antigua armadura Erdusking y con amarillentos bustos de mármol de los ancestros de la familia.

La presa de Narantha estaba de pie, a solas, en el centro de la estancia, con una levísima sonrisa en los labios. El hijo mayor y heredero de la Casa Erdusking tuvo que despedir a los guardias nada menos que tres veces antes de que a regañadientes abandonaran el salón, cerraran las puertas e indudablemente se apostaran al otro lado con las armas preparadas.

El tesoro que protegían no parecía merecer tanto empeño.

Malasko Erdusking era alto, de nariz aguileña y de rostro y modales crueles, arrogante e incluso abiertamente lascivo. El fuerte olor de su pelo negro como el azabache gracias a aceites y tintes hizo que a Narantha se le frunciera la nariz y se le cerrara la garganta, y tuvo que luchar para mantener el control de la expresión de sus ojos y su cara necesarios para cumplir ese nuevo encargo del tío Lorneth.

Afortunadamente, como tantos otros nobles, Malasko sólo veía lo que quería ver.

—Veo que os produzco un estremecimiento —dijo con voz incitante, moviendo sus largos miembros para adoptar otra pose. El hombre parecía vivir en una serie de poses indolentes que causasen impresión con sus calzas y su túnica ajustadas.

Malasko vio adónde se dirigía la mirada de la joven y le dedicó una sonrisa untuosa.

—Parecemos hechos el uno para el otro. ¿No pensáis lo mismo?

Narantha inclinó un poco la cabeza, dejando que pensase que su sonrisa era de deseo.

—Señor —murmuró—, necesito…

Dejó la frase sin terminar a la espera de ver cómo llenaba él el silencio.

La sonrisa del heredero de los Erduskin se hizo más ancha.

—Un dueño y señor digno de vuestra belleza —dijo jadeante—. Pequeña dama Corona de Plata, yo soy la respuesta a todo lo que necesitáis.

Ante el temor de romper a reír, Narantha se mordió el labio y bajó los ojos hasta el gruñido eterno del oso de la alfombra.

—Empiezo a creerlo, lord Erdusking. Sin embargo, como sin duda habréis oído, yo soy, ante todo, obediente. A vos, si nos casamos, pero hasta entonces a mis padres, y es el deseo de ellos que vea a todos los nobles casaderos de edad adecuada del reino antes de hacer una elección más precisa. Me temo que todavía tengo otras mansiones y otros hombres a los que visitar.

—Ah, pero sin duda puede siquiera empezar a…

—Lord Erdusking, es muy posible que así sea, pero en esto me atengo a la voluntad de mi padre. —Alzó los ojos y le dijo casi implorando—. Y aunque se necesitaría la valentía de un hombre de Cormyr para desafiar a lord Maniol Corona de Plata, habría que ser un tonto de baba para desafiar a lady Jalassa Corona de Plata, algo que nunca podría decirse de vos.

Por primera vez en más de una temporada, Malasko se encontró por un momento falto de palabras. Se rio incómodo preguntándose si acababa de insultarlo o no.

—Por supuesto que no, lady Narantha —dijo con voz apaciguadora.

—Sin embargo, a fin de que la esperanza no desaparezca enteramente de vuestros ojos —dijo con voz grave su hermosa visitante, sacando un pequeño y brillante cofrecillo de la bolsa que llevaba a la cintura—, deseo profundamente que aceptéis de mí este pequeño regalo para recordaros mis deseos, cuyo rescoldo mantengo siempre bajo las sonrisas y modales con que me presento al mundo que me observa.

Le alargó el pequeño cofre y lo abrió con habilidad y elegancia.

Malasko reía entre dientes.

—Ah, señora, semejante regalo resulta innecesario, entre dos personas como nosotros…

La frase quedó sin terminar cuando vio la gema, de un tamaño impresionante incluso para los nobles más ricos, que no eran los Erdusking, y sus pupilas se dilataron.

A continuación se acercó más y sus ojos se dilataron aún más.

Sacando la piedra del cofre, Malasko Erdusking la sostuvo bajo su nariz para examinar más a fondo sus profundidades y su mirada se llenó de asombro.

La estuvo observando durante largo tiempo, tragó saliva y alzó la vista para echarle una mirada que era toda una promesa.

Lady Narantha Corona de Plata sostuvo su mirada con otra que echaba chispas. Entreabriendo los labios se pasó la lengua por ellos lentamente mientras con una mano se acariciaba lánguidamente el cuello.

Estaba a punto de llevarse la mano a la boca cuando la gema desapareció totalmente penetrando en los dedos de Malasko, y su expresión de lujuria no disimulada se transformó en otra de transida felicidad.

Unos ojos desconfiados observaban a través de una ornamentada ventana ovalada, sin perderse un detalle de la desaparición de Narantha Corona de Plata en el interior del carruaje que la esperaba. Mientras el coche se alejaba ruidoso por el empedrado, el observador suspiró, se apartó de la ventana, fue a una habitación de paredes cubiertas de tapices y alumbrada por un único farol, y cuidadosamente formuló un conjuro.

La palma de su mano izquierda le escoció y relumbró y acto seguido dio la impresión de que sostenía el rostro de una mujer que se movía y hablaba.

Nardryn Tamlast era un hombre cuidadoso, prudente. Cualquier mago de los Erdusking tenía que serlo para sobrevivir más de un mes.

—Laspeera, he observado aquí ciertas cosas inquietantes.

—¿Que os inquietan sólo a vos o las comparten los Erdusking?

—Sólo a mí. —Tamlast era un hombre de mediana edad y rostro anodino que nunca había poseído grandes riquezas. Era tan parco en palabras como en el gasto de su fortuna—. Seguramente estáis al corriente del recorrido de lady Narantha Corona de Plata por las casas nobles donde hay jóvenes casaderos. Acaba de marcharse de aquí. No creo que haya encontrado al joven lord Erdusking de su gusto, pero tampoco creo que realmente esté buscando pareja. No es una actriz tan consumada como cree.

—No sería necesario que lo fuera para embaucar al joven Malasko, ni a la mayoría de los de su calaña, para ser sincera. Sin embargo, coincido con vos. Su razón pública para visitar a todos estos jóvenes nobles es tan disparatada. ¿Habéis observado algo del encuentro?

—No, señora. En esta casa no se hacen esas cosas. —Algo que podría haber sido el fantasma de una sonrisa muerta hacía tiempo pareció rondar brevemente los labios de Tamlast para desvanecerse a continuación sin dejar rastro—. No con todos los escudos mágicos y detectores de conjuros que los Erdusking coleccionan y aplican tan profusamente. Se consideran de vital importancia para el reino, y la gente importante protege sus secretos.

—Por supuesto —coincidió Laaspera con sequedad—. De modo que pensáis que los Magos de Guerra deberíamos…

—Señora, por favor. No os haría perder tiempo enviándoos un consejo innecesario. He descubierto algo específico que debería ser de gran interés para vos.

—Os ruego que me perdonéis, Nardryn. ¿De qué se trata?

—Me he permitido la osadía de sondear la mente de lady Corona de Plata a su llegada. Por supuesto, está protegida por algo que pareció responder a mis conjuros como si pudiera pensar, aunque la dama no formuló ningún conjuro propio, por lo que pude ver. Sin embargo, antes de que me echara afuera me enteré de que la dama cree que está realizando una especie de misión secreta para el rey.

El rostro que aparecía en la palma de Tamlast lanzó una maldición, lanzando las palabras más temidas en un susurro.

Tamlast arqueó una ceja.

—¿Se debe esta reacción a que teméis haber descubierto una traición? ¿O es que ha intervenido la mano del Mago Real?

—Sí —respondió Laspeera en tono todavía más seco antes de desaparecer dejando al mago de la casa mirando atónito la palma de su mano.

En todos los años que llevaban trabajando juntos, la maternal subcomandante de los Magos de Guerra jamás había interrumpido abruptamente un enlace mágico.

Horaundoon hizo una mueca de complacencia. Las campanillas del hargaunt sonaron extrañamente cuando se pegó a su cara.

—Ya son once los que ha infestado por mí —dijo con absoluta satisfacción—, y lo mejor del caso es que los Magos de Guerra no pueden encontrarme. Todos los gusanos mentales están vinculados al primero, al gusano de Narantha. No directamente a mí. Si hacen algo contra ella bastará con que me retire para no estar allí. En realidad, no habré estado allí jamás para que ellos me encuentren.

El campanilleo del hargaunt se animó todavía más. Hasta él se mostraba entusiasmado.

Horaundoon juntó las puntas de sus dedos y sonrió por encima de ellos. Si este plan funcionaba, sería su logro más brillante y le ganaría el favor de Manshoon y gran admiración de todos los zhentarim, y hacía que su prevista desaparición fuera urgentemente necesaria.

El hargaunt volvió a repiquetear, de modo insistente, y Horaundoon se apresuró a responder.

—Gracias a los gusanos mentales, puedo hacer que estos jóvenes nobles hablen y actúen como yo quiera. Si uno de ellos se vuelve contra mí, sólo puedo prevalecer por un instante, pero de todos modos, más que suficiente para confundir a los Magos de Guerra, a los Dragones Púrpura y demás con respecto a su lealtad y a sus planes.

Horaundoon se dirigió a donde tenía sus frascas para servirse un trago de Berduskano Oscuro.

—Esto —añadió antes de que el hargaunt pudiera volver a decirle que estaba cansado de sus medias respuestas— debería hacer que todos estos nobles cayeran en el descrédito y resultasen muertos mientras se resisten a ser arrestados, porque a menos que sus mentes sean más fuertes que las de la mayoría de los Archimagos, no recordarán nada coherente sobre mi coacción sobre ellos, y por lo tanto se mostrarán sorprendidos ante el trato que les den las autoridades. Si se exponen es muy probable que los ejecuten por traición. Sólo tienen la opción de rendirse, morir luchando o huir al exilio, lo que prefieran. Sus familias muy probablemente acabarán desposeídas de sus bienes y exiliadas.

Abrió la frasca que buscaba y miró en derredor con aire triunfal buscando la copa adecuada.

—Los Obarskyr, al actuar contra estos nobles, sembrarán el miedo y el odio hacia ellos entre el resto de la nobleza, con lo cual puede que a continuación las cosas se vuelvan en su contra. Lo cual redundará —se sirvió, tomó un sorbo, suspiró apreciativamente y llenó la copa— en que dichos nobles sean mucho más receptivos de lo que vienen siendo tradicionalmente a taimadas ofertas secretas de dinero, de alianzas, de colaboración comercial y, por lo tanto, a los sonrientes y útiles agentes locales de los zhent.

Dejó la copa sobre la mesa.

—Dicho lo cual… —murmuró.

Se acomodó en la butaca más próxima y pensó en Florin. Cuando el gusano mental que llevaba en su mente se removió, la tanteó con suavidad para que el joven no sintiera su presencia y se alarmara disponiéndose a combatirlo.

«Ah. Nuestro Florin estaba preocupado y furioso con alguien, con una amiga, y mantenía un enfrentamiento con ella». Bien. No notaría una luz que procurara captar la forma en que hablaba, las frases que le gustaba usar…

El conocimiento cayó en la mente ocupada de Horaundoon como una fría y pesada losa, y con una mueca se secó el repentino sudor de la cara. Obligar a una mente a revelar algo o a decir algo era un trabajo rápido y sencillo. Esto se parecía más a tratar de escalar una colina resbalosa cargado con un gran peso que no paraba de moverse…

Tratando de mantener el equilibrio bajo el frío peso, pensó en Narantha Corona de Plata… y en un periquete sintió que ella se ponía rígida al notar su contacto mental. Trató de hacerse pasar por Florin, así su mensaje mental sonaría más verosímil.

—¿Narantha? ¿Me oís? Un amable Mago de Guerra ha formulado un conjuro para que pueda comunicarme con vos mentalmente.

—¡Florin! Dueño de mi amor, ¿cómo estáis? ¡Os echo de menos!

»—Y yo a vos. Estoy muy bien, pero no puedo hablar mucho tiempo manteniendo la privacidad de nuestra conversación. Lo que quiero deciros es que acabo de hablar con alguien muy especial para todos los cormyrianos y me he enterado de vuestro servicio al rey. Nantha, estoy muy orgulloso de vos. Todo el reino debería estaros agradecido, y sin embargo nunca podrán saber lo que estáis haciendo, pero yo debo daros las gracias. Ruego que no corráis ningún peligro y os doy las gracias nuevamente.

—Oh, Florin.

La oleada de amor de Narantha fue como un cálido viento, tan fuerte que dejó a Horaundoon con la boca seca. Parpadeó. ¡Por Bane y por Mystra, se estaba retorciendo en su butaca!

¡Su influencia sobre Narantha a través del gusano mental implantado en su cabeza rozaba la perfección! Sintió que lo embargaba un goce comparable al de Narantha…

Por los dioses, esto era un trabajo duro. Agradable, gracias a las emociones de la chica, pero… era mejor ponerle fin.

—Narantha, el mago desfallece. Debo marcharme. Os amo.

—Y yo a vos, Florin. ¡Y yo a vos!

Horaundoon rompió el vínculo y se encontró bañado en sudor, con el hargaunt estremecido sobre su cara. Sonrió y echó mano a su copa.

El éxito de su engaño y la eficacia de su control bien valían un brindis.

—¡Y —le dijo al hargaunt con tono triunfal— mientras nos regocijamos, va siendo hora de enviar al apuesto Florin a los dormitorios nobles de Arabel para empezar a subvertir también a algunas nobles damas!

El de Rhalseer era un sitio mucho más barato donde vivir que cualquier posada. En realidad, era una fonda arabelana de mala muerte.

Esto significaba que estaba casi sin amueblar, no demasiado limpia y desguarnecida. Las celosías cubrían unas ventanas que jamás habían conocido cristales y las tablas del piso crujían al andar sobre ellas.

Justamente ahora crujían al andar Florin por el destartalado piso superior y abrir furioso la puerta de la habitación que compartían las mujeres de su grupo.

Pennae, descalza y vestida con los pantalones y el dethma, estaba sentada con las piernas cruzadas junto a la única ventana abierta, donde la luz era más intensa, cosiendo un gran desgarro en la manga de su jubón de cuero. Alzó la vista, vio la expresión de Florin y suspiró.

—Cierra la puerta, Florin. Si has venido a gritarme, tal vez prefiramos que el resto de los huéspedes de Rhalseer no oigan hasta la última palabra.

Florin cerró la puerta. Después atravesó la habitación y se sentó junto a Pennae sin mirarla.

—Voy a tratar de no gritar —dijo mirando a la pared—. ¿Te das cuenta de la forma tan tonta en que te estás comportando?

—¿Por un pequeño hurto? —preguntó ella enarcando una ceja.

—Sí —dijo Florin con furia—, precisamente por eso. Por un pequeño hurto.

—Oye, chico —le preguntó Pennae—, ¿cuánto pesa tu bolsillo?

—Esa no es la cuestión…

—Pues sí que lo es. Vamos a pasar hambre y frío en cuanto llegue el invierno si no hemos reunido dinero suficiente para encender un fuego en estas habitaciones, y para pagar la renta de Rhalseer y comida para llenarnos el estómago. El rey nos dio una cédula real, pero no dinero para vivir, y hasta el momento, nuestras grandiosas aventuras no nos han dado ni un puñado de monedas.

—Arabel es caro —dijo Florin—, pero ni siquiera deberíamos estar aquí.

Pennae dejó a un lado su costura y apoyó una mano en el brazo del guardabosques.

—No vamos a volver a Estrella de la Noche —le dijo—. Ahora no. No mientras Tessaril nos vigila con la ayuda de todos los Magos de Guerra de los que puede echar mano, y con un número de hombres con ballestas ansiosos todos de hacernos un agujero, hombres cuyos nombres y rostros ni siquiera conocemos como para atacar antes de que acaben con nosotros. Oh, no. En Arabel estamos a salvo de crear problemas en el corazón de Cormyr y de mancillar la reputación de cierta joven lady Corona de Plata. No te ruborices, Florin. Ya sé que tú la trataste con el máximo respeto, pero debes admitir que ella estaba encaprichada de ti, de modo que será mejor que el rey se olvide de nosotros.

—Pero yo…

—A ti te remuerde la conciencia porque no estamos muriendo en las Moradas Encantadas para complacer al rey. También estás, y perdona, chico, pero eso lo vemos todos, tan inquieto como un jabalí cuando llega la época del celo, encerrado en esta ciudad sin árboles, sin maleza, sin pequeñas cosas peludas que se te metan entre los pies. Si quieres volver a Estrella de la Noche sólo dime una cosa: ¿cómo? ¿Vamos a ir andando, sin dinero para comprar comida, bebida y pagamos el alojamiento, y sin caballos? No tenemos dinero suficiente como para pagar a un carretero que nos lleve con todas sus demás mercancías. ¡Por todos los magnánimos dioses!

Florin la miró a los ojos con una expresión que seguía siendo hosca… después meneó la cabeza y apartó la vista.

—Es sólo… ¡Esto no es lo que yo soñaba cuando quería ser un aventurero!

—¿Ah, no? —dijo Pennae con aire desenfadado levantando su dethma para dejar ver una sarta de monedas que llevaba atada a la altura de las costillas. Dio un golpecito a una de tres coronas entre una larga fila de leones de oro. Florin, que trataba de apartar la vista, pero sin conseguirlo, se inclinó para mirar a su pesar.

—Vaya —dijo Pennae con tono guasón—, una de tres coronas. ¿No habías visto ninguna antes?

Florin se ruborizó y apartó la mirada.

—No —dijo lacónicamente—. Nunca. Pero las monedas que tienes ahí son suficientes para volver a Estr…

—No —le dijo la ladrona—. A menos que —añadió ladinamente— pienses que me las puedes quitar.

Florin la volvió a mirar rojo como la grana.

—Sabes que no intentaría tal cosa —farfulló—. Yo…

Pennae pasó los pulgares por debajo de la sarta de monedas y la empujó hacia él.

—Échales una buena mirada, chico, antes de sacar la lengua a paseo…

La puerta se abrió y aparecieron Doust y Semoor con las caras arreboladas.

—Bueno, bueno, valiente héroe de la batalla del Hoyo del Cazador —dijo Semoor—. ¡Parece que hemos llegado justo a tiempo para participar de cualquier oferta que esté haciendo la dama Durshavin! ¡El que comparte es un buen tipo!

Sin dejar de mostrar los tesoros que sostenía con las manos, Pennae le sonrió a Florin.

—Y además, por supuesto, está la grata perspectiva de viajar de vuelta a Estrella de la Noche con maese Lengua Larga, brillante servidor de Lathander, aquí presente.

Volvió a bajar el dethma, retomó la costura y dejó a Florin con los ojos fijos en ella… después miró a los dos sacerdotes en ciernes y otra vez a ella.

Doust tuvo pena de él.

—Estamos aquí —explicó— para decirle a Pennae que hemos hecho el préstamo del oro a Vaerivval, tal como nos sugeriste. Trató de ofrecernos un carruaje como garantía, en lugar de…

—¿No lo aceptasteis? —preguntó Pennae.

—Eh, eh, tranquila, chica —le dijo Semoor—. Tenemos la escritura de su parte del trato aquí mismo, para ser presentada al pago de nuestro oro, y otra pieza de oro cada diez días o, ejem, quedarse con parte del mismo. ¿Ves? Puedo seguir las instrucciones bastante bien para un hombre santo.

—Buen chico —dijo Pennae como si se lo dijera a un cachorro—. No te olvides de darle la escritura a Islif para que la guarde en su calzón en cuanto vuelva.

—¿A ella? ¿Dársela a Islif? Pero ¿por qué? Era mi oro en su mayor parte, y…

—Venga, deja ya de presumir, Semoor. Vaerivval te vio coger la escritura y ponerla en tu bolsa. ¿No es cierto?

—Oh, sí…

—De modo que sabe adónde enviar a los ladronzuelos que sin duda contratará para recuperarla. Por lo tanto, es hora de que lleves esto y sólo esto en tu bolsa. Dale tus monedas a Doust para que las lleve él.

«Esto» resultó ser un trozo doblado de pergamino bastante sucio con las cuentas garabateadas por alguien por un lado y unas palabras escritas de puño y letra de Pennae en el otro. Decía: «No esperes quedarte con nuestro oro de esta manera, Vaerivval».

Lentamente, Semoor empezó a reírse entre dientes. Doust asintió y sonrió, lo mismo que Florin cuando le mostraron la nota.

—Eres una bruja —le dijo a Pennae casi afectuosamente mirando mientras terminaba de coser y cortaba el hilo con los dientes—. Nos tienes a todos bailando al son que tú tocas.

Ella le hizo un guiño.

—Querrás decir que soy música, chico. Los tragos corren por mi cuenta esta noche en El Tonel. Oh, y espero que los hurtos de esta música sean más osados en el futuro. Unas simples inversiones oscuras con un tendero solitario no nos van a traer más dinero… y no nos atrevemos a tratos con gente más encumbrada.

—¿El Tonel Negro entonces, al atardecer? —preguntó Semoor.

Pennae asintió.

—Y nada de escabullirte a la tienda de quesos, maese Diente de Lobo. Tienes el tiempo justo para sacar a nuestro guardabosques por la puerta sur y traerlo de vuelta antes de que la cierren.

—¿Qué? ¿Por qué habría de darme prisa para hacer eso?

—Para mostrarle un árbol, por supuesto.

Capítulo 20

Sus colmillos piden sangre

Guardaos bien, todos, porque las serpientes andan sueltas y sus colmillos piden sangre.

El personaje Borstil Rugiente,

en el primer acto de

Juicios del Dragón,

Una obra de Athalamdur Durstone

publicada en el año del Manto Alto.

—Lady Jalassa Corona de Plata —anunció el anciano mayordomo con precisa dignidad, dando entrada a la última de las tres nobles invitadas a la Cámara de la Torreta.

Lady Amdranna Manto Verde le dirigió una autoritaria inclinación de cabeza.

—Gracias, Thaerond. Ahora puedes retirarte de la Torre Norte y esperar en el vestíbulo hasta que volvamos a requerir tu presencia. Nadie debe entrar en la torre, ni en el propio salón, hasta que yo lo indique.

—Muy bien, mi señora —replicó el mayordomo con una profunda reverencia y dirigiéndose de espaldas a la salida. Oyeron cómo cerraba las puertas y también las del pasillo a lo lejos.

—¿Es de fiar? —preguntó lady Muscalian.

—Absolutamente. —Lady Manto Verde le pasó un decantador y una copa—. Permito que me complazca una vez y ya está ansioso por volver a hacerlo. El cumplimiento de órdenes especiales lo retribuyo con favores especiales.

—Parece al borde de los setent… —empezó a decir lady Yellander, pero se ruborizó y cerró la boca cuando lady Muscalian le echó una mirada tan fría como el viento de invierno.

Imruae Muscalian había superado ya los ochenta inviernos y no le quedaba ni un solo cabello que pudiera llamar propio. Su larga y lustrosa cabellera negra eclipsaba a la de la propia Rharaundra Yellander, pero se decía que debía más a las melenas de ciertos caballos de posta que a los cueros cabelludos de los sirvientes. La mayoría de las matronas de Aguas Profundas tenían una peluca o dos, aunque sólo fuera para impresionar a sus maridos en escasas noches con recuerdos de antiguas aventuras a la luz de la luna con otras mujeres, pero Muscalian la Vieja Arpía era la única persona a la que conocía Jalassa Corona de Plata que tenía una peluca-máscara que siempre llevaba puesta.

Era una cosa fabricada en Sembia por cerrajeros y magos, una banda de metal que se atornillaba al cráneo de Imruae Muscalian, pero hacía algo más que penetrar en la cabeza de quien la llevaba: su borde anterior estaba adornado con una fila de diminutas garras que tiraban de la arrugada piel de la cara antes de que tres esforzadas doncellas le aplicarán los polvos. Había quien decía que el carácter agrio de Imruae Muscalian se debía a años de encarnizados escarceos en la alta sociedad de Suzail, pero según otros era consecuencia del constante dolor de cabeza que le producía su peluca-máscara. Fuera cual fuese la causa, la encorvada y huesuda lady Muscalian, cuyo aspecto recordaba al de un pájaro, raramente participaba en una conversación sin hacer comentarios agrios y desagradables.

En cambio, lady Rharaundra Yellander, que rondaba los cuarenta años, era alta, de pelo color azabache, escultural y tenía una lengua afilada cuando no se mostraba altivamente educada.

La anfitriona, lady Amdranna Manto Verde, parecía mucho más asequible. Era más baja, de formas más redondas y pelo rubio, una belleza acogedora de abundantes encantos.

Las tres mujeres miraban a Jalassa esperando que iniciara la conversación.

Y así lo hizo, con todo el brío que se esperaba de ella.

—¿Vuestro Mago de Guerra?

Lady Manto Verde sonrió.

—No nos molestará. Está de camino a Marsember cabalgando al lado de mi esposo, para asegurarse de que la Casa Manto Verde no incurra en ninguna estupidez mayúscula ni en una traición en nuestros tratos con los propietarios de la flota.

—Deberíais haber comprado vuestros propios botes, hace tiempo… —empezó lady Yellander.

—Barcos, querida, se llaman barcos —dijo lady Muscalian, tan incisiva como de costumbre—. Y podemos dejar ese tema para otro momento. ¡Jalassa está aquí y por su expresión creo que por fin ha llegado el momento de atacar el punto neurálgico de la Corona de Cormyr!

—Shhh, Imruae —la reprendió Jalassa—. ¡Hasta que no os pongáis todos estos collares, mis custodias sólo me protegen a mí contra los Magos de Guerra espías!

—¡Pero, Jalassa, todas llevamos puestos estos collares-custodia, lo mejor que puede conseguirse en el mercado! Realmente, yo…

—De la mía estoy segura. ¡Las vuestras podrían ser cualquier cosa, algo que os haya vendido un timador, incluso el propio Vangerdahast, disfrazado con un conjuro! E incluso las custodias de calidad pueden interferirse entre sí dejando brechas que puede detectar un Mago de Guerra desde lejos. ¡Quitaos las vuestras, dejadlas en aquel sofá, y poneos estas!

Tres manos se lanzaron ávidas a por las sencillas cadenas de plata que Jalassa les ofrecía. Esta observó un anillo que llevaba puesto. Cuando un cambio en su brillo le indicó que todas las custodias estaban enlazadas y en funcionamiento, sonrió, levantó el decantador y la copa que Amdranna había colocado delante de ella y se inclinó hacia adelante.

—¡Sí, señoras, por fin ha llegado el momento!

Dejó que brindaran y chocaran sus copas.

—Como sabéis —añadió—, llevo años conspirando contra la Corona de Cormyr, tratando de liberar a nuestro hermoso reino de los decadentes y lujuriosos Obarskyr y de sus siniestros Magos de Guerra que los han transformado en sus marionetas, magos que son los que realmente gobiernan esta tierra sin tener el menor derecho a ello. Desde que os recluté para mi causa, aquellos para los que trabajo os han puesto a prueba a todas de forma encubierta, en repetidas ocasiones…

Hubo gestos de indignación y de desencanto que Jalassa disipó con su sonrisa.

—No temáis, señoras, a ninguna se os ha podido achacar nada. Mis superiores han llegado a prometerme que tanto a mí como a todas vosotras se nos asignarán puestos de importancia en el gobierno de Cormyr después de que los Obarskyr y los magos que los controlan hayan desaparecido. Siempre y cuando realicemos ciertas tareas.

—¿Tareas?

Tres rostros de ojos encendidos se adelantaron, pendientes de sus palabras.

Jalassa esbozó una sonrisa hermética.

—Se trata de un trabajo… delicado para el que sé que estamos preparadas porque así lo he deducido de las conversaciones que hemos mantenido. ¡Y al realizarlo haremos una gran contribución a la liberación de Cormyr!

—¿Sí? —Se veía que lady Manto Verde ya no podía esperar más.

Jalassa se examinó las uñas recién pintadas y a continuación la hizo partícipe de ciertas reflexiones.

—La mayor parte de los Magos de Guerra son hombres, y todos los hombres pueden ser seducidos de una manera u otra.

—¿Sí? —Esta vez le tocó a lady Yellander, y su tono de deleite dejaba claro que acababa de adivinar lo que se avecinaba.

La sonrisa de Jalassa se hizo más amplia.

—Cada una de nosotras se las arreglará para encontrarse a solas con cierto Mago de Guerra de alto rango. Estos hombres fueron elegidos porque son adecuados y porque se sabe que prefieren a las mujeres maduras por su refinamiento y poder. Provocaremos «accidentes» que les sucederán en privado. Lo mejor es herirlos en la cabeza. Caerse por la escalera o por encima de las murallas, estar justo debajo de una estatua que se cae… ese tipo de cosas. Herir o, preferiblemente matar, pero es de vital importancia que no haya magia ni participación abiertamente hostil por vuestra parte, de modo que si vuestro desgraciado Mago de Guerra sobrevive por cualquier causa, no sospeche que pretendimos hacerle daño.

Jalassa conocía bien a sus compañeras. Estas damas aburridas, insatisfechas y rencorosas no se mostraron escandalizadas ni vacilantes, sino muy dispuestas y vivamente ansiosas.

Ni siquiera lady Muscalian tuvo nada mordaz ni descalificador que decir. Todo lo que hizo fue pasarse la lengua por los arrugados labios.

—¿Quién y cuándo? —preguntó entre dientes.

Ni siquiera Jalassa sabía que los collares-custodia protegían contra todos menos contra un Mago Vigilante.

Para ese vigilante sonriente, ellas eran ojos y oídos.

Por eso sonreía a pesar de los molestos ruidos de campanillas y entrechocar de metales que había a su alrededor: el estruendo colectivo de los conjuros-custodia más potentes que él sabía cómo fabricar y que en ese momento cubrían la reunión de la Cámara de la Torreta de la Mansión Manto Verde mucho mejor de lo que podían hacerlos los collares.

Las nobles no podían evitar ser cogidas y eliminadas. Aquello se había convertido en deseable. Ya era tiempo más que sobrado de librarse de ellas y de sus tejemanejes. Había tenido mucho cuidado en que ninguna vinculación que pudiese seguir incluso el mago más brillante pudiese conectarlo a él con Jalassa Corona de Plata, de modo que estaba a salvo.

Lo más probable era que las cuatro fracasaran en lo fundamental. Sin embargo, cualquier daño que pudieran producir resultaría útil. Su objetivo eran los mismísimos Magos de Guerra que, por inclinación o investigación activa, estaban más cerca de descubrir a este Mago Vigilante, lo supieran o no.

Vaya con las damas rencorosas. Eran las perfectas embaucadoras.

Mientras jugaba con su anillo preferido, acariciando las suaves curvas de su cabeza de unicornio, la sonrisa del Mago Vigilante se iba ensanchando.

Un segundo o dos más tarde, cuando Jalassa con tanta precisión describió a las demás la tarea que él mismo le había impuesto, cobró mucho más brillo.

Es decir, precisión salvo por una pequeña omisión. Jalassa Corona de Plata olvidó mencionar a su ansioso público que sus misteriosos superiores con base en Puerta Oeste —que era donde Jalassa creía que estaban ellos, aunque nunca supo realmente con quién estaba tratando— le habían prometido dos mil rubíes, todos ellos más grandes que su pulgar, si llevaba a cabo satisfactoriamente todos los asesinatos.

Entonces, tal vez lady Corona de Plata era más lista de lo que él había pensado. Tal vez sabía que los rubíes no existían, o que ni ella ni las otras tres conspiradoras podrían vivir lo suficiente como para cobrarlos.

Puede incluso que pensara que los insignificantes artilugios mágicos que tan cuidadosamente había ido coleccionando a lo largo de los años le permitirían huir a algún país lejano para vivir allí bajo un nombre falso, a salvo de cualquier conjuro vengativo que pudieran lanzarle desde Cormyr.

Vamos, esto iba a ser realmente divertido.

En la fonda de Rhalseer no había dónde esconder monedas. Una de cada dos tablazones del suelo podía sacarse con facilidad ya que estaban medio podridas, pero eso cualquiera lo sabía. Los techos no estaban en mejores condiciones, y el resultado más probable de tratar de hacer agujeros en las paredes era que se le cayera la casa encima a un ladrón obstinado.

Ahora que la oscuridad era total y los Dragones de las almenas de la ciudadela o de las murallas de la ciudad no podrían detectarla a menos que la buscaran especialmente, Pennae estaba encima de un tejado de pizarra desvencijado junto al palacio de Arabel, tratando de atar debidamente su precioso bulto en el ángulo adecuado entre las chimeneas y cubrirlo con los restos llenos de excrementos de viejos nidos de pájaro que llevaba en un saquito atado al cinto.

Encontró lo que buscaba en el tejado de Hermosas Alfombras, Perfumes y Lámparas de Hundar, y consiguió sujetar y disimular su tesoro en unos instantes de respiración agitada. El traqueteo de cuatro carros que pasaron llenos de pizarra incluso fue suficiente para enmascarar los pequeños ruidos que hizo.

Entonces se estiró con movimientos felinos y se encaramó al borde del tejado para mirar hacia abajo. Había sido un día largo. Sus amigos debían de estar saliendo de El Tonel en esos momentos… sí, ahí estaban. Florin se volvió a decirle algo a Islif mientras iban saliendo a la calle uno por uno… tal vez algo sobre lo de tener en sus filas a una ladrona que salía temprano para ocuparse de oscuros trabajos…

Fue entonces cuando vio algo más.

Algo que hizo que tensara todos los músculos y se pusiera alerta en un instante.

Había un alero de suave pendiente delante de la tienda de Hundar, por debajo de donde ella estaba apostada, y allí había un hombre con pantalones de cuero grises como los que usan los caballerizos y tendido boca abajo sobre el tejadillo con algo en la mano que pocos caballerizos llevaban así como así: una ballesta. Junto a él había otras cuatro, todas cargadas y listas para disparar, dispuestas en arco ante las manos del hombre.

Aquel hombre tenía un aire vagamente familiar… Ah, porque había entrado antes en El Tonel a tomar un trago en la barra y había mirado a los Espadas que estaban en el otro extremo de la sala.

Un asesino que en este preciso momento estaba levantando su arco, afirmando el brazo que lo sostenía con la otra mano, apuntando…

Pennae tenía en la mano el cuchillo que vivía en su manga, y se dejó caer de pie por encima del borde de su tejado inclinando el cuerpo de modo que pudiera caer verticalmente contra los escaparates superiores de Hundar y empujar al asesino a sueldo hacia el borde, para que cayera, en lugar de recibir ella el golpe.

Debía de contar con alguien de apoyo… tenía que mirar… encontrar…

Indar Crauldreth oyó algo, ladeó la cabeza para mirar hacia arriba, sin soltar el arma, y Florin Mano de Halcón vivió un poco más sin una virota de ballesta clavada en su cara. El cuello de Indar estaba torcido cuando las dos botas de Pennae, acompañadas de todo su peso, le dieron de lleno.

El asesino se tambaleó, se retorció espasmódicamente y disparó el virote que salió en una dirección indeterminada en medio de la noche, más o menos hacia la parte trasera de Cordelería Ongluth. Mientras Indar, con el cuello y la garganta aprisionados, emitía una especie de gorgoteo, Pennae se golpeó fuertemente en la espalda, gruñendo de dolor. El último intento desesperado e irreflexivo de Indar fue tratar de desasirse, saltar…

Y saltó, hacia la nada. Desde el borde del alero a los adoquines de la calle, arrastrando a Pennae consigo ya que esta tenía la bota izquierda enganchada en la ropa del asesino.

Pennae manoteó desesperada, retorciéndose, y consiguió apoderarse de una de las ballestas que se le puso en el camino al deslizarse del tejado.

Los dos cayeron juntos en el pavimento, ante la mirada atónita de los Espadas, y Pennae, que oyó el ruido de huesos rotos debajo de sí, le cortó el gaznate al hombre más que nada por hábito y se puso de pie con una voltereta mientras miraba frenéticamente a los tejados de los alrededores.

—¡Dispersaos! —les dijo a sus amigos—. Seguramente hay…

En ese preciso momento vio lo que estaba buscando: un hombrecillo oculto en las sombras detrás de El Tonel, equilibrando una ballesta enorme sobre algunos barriles, haciendo puntería…

Pennae dio un grito de alarma mientras alzaba su ballesta de mano y disparaba.

Pero no disparó nada. La cuerda se tensó y emitió su zumbido. Todo inútil. El virote se había desprendido en la caída.

El arco del segundo asesino resonó, un ruido seco y fuerte, y un virote de guerra capaz de atravesar a un hombre de lado a lado salió volando hacia los Espadas.

Pennae ya se había lanzado a la carrera contra el hombre, sabiendo que llegaba tarde y esperando…

Sólo había un hombre próximo a la trayectoria del proyectil, y era un cansado guardabosques que acababa de tomarse dos jarras de cerveza. Un guardabosques que no solía vacilar en la batallas y a quien no le importaba lanzarse de cabeza sobre unos adoquines duros y sucios.

Florin se lanzó al suelo y dio una voltereta. El virote pasó sin rozarlo por donde había estado y siguió su trayectoria a través de la calle hasta clavarse a fondo en el marco de una de las lujosas ventanas que adornaban la mansión con torretas del acaudalado terrateniente local y comerciante de comestibles, Kraliqh.

Los sirvientes de la casa no oyeron nada, o hicieron como si no, mientras los Espadas gritaban y sacaban ruidosamente las armas de sus vainas y Pennae, que corría con todas sus fuerzas, vio que el asesino a sueldo dejaba caer el arco y giraba sobre sí para darse a la fuga.

La daga de Bey pasó volando a su lado y se clavó en el cuello del hombre por detrás. Este cayó como una bolsa de harina, emitió un único gruñido y quedó inmóvil.

Cuando lo pusieron boca arriba, sus ojos estaban en blanco y por su garganta asomaba la punta del cuchillo.

—Larguémonos —dijo Bey tras recuperar el arma—. No quiero pasarme toda la noche explicando a los desconfiados Dragones por qué hemos matados a dos buenos ciudadanos de Arabel en plena calle.

Pennae se volvió sobre sus talones.

—¡Moveos! —dijo—. ¡A nuestras habitaciones más rápidos que el viento!

Los demás así lo hicieron.

El Mago de Guerra siguió el rastro con todo sigilo, varita en una mano y daga en la otra, y con cada movimiento pequeñísimas motas de luz parpadeaban, chispeaban y se desvanecían.

Maglor sonrió. Un conjuro de protección de algún tipo, para mantener al mago totalmente seguro contra conjuros, flechas… y también espadas, sin duda.

En esos tiempos, los magos eran hombres valientes.

La grieta entre las dos rocas le permitía al boticario una visión limitada, pero podía ver su trampa muy bien. Tres de sus cuencos para hacer las mezclas, los dos que habían contenido los dos polvos y el tercero donde los había mezclado… y el símbolo reluciente que había hecho, una vez mezclados los polvos, había empezado a brillar.

Los magos jamás se pueden resistir a los símbolos de aspecto mágico.

Este se acercó con cautela al borde del antiguo campamento y miró desconfiado a su alrededor, escudriñando la oscuridad de la noche. El símbolo, una cosa formada por círculos, arcos, arabescos que parecían escritura, y tonterías similares, una simple fantasía que se le había ocurrido dibujar a Maglor hasta que se le acabó el polvo, relucía a los pies del mago, brillante e impresionante.

Sin atreverse casi a respirar, Maglor seguía agazapado, observando.

El mago echó una mirada larga y atenta a los alrededores, y sus ojos se fijaron en la trampa propiamente dicha: una piedra, a seis pasos más o menos del símbolo, tirada en el suelo. Estaba cubierta de huellas digitales relucientes, ya que Maglor la había cogido con la mano todavía llena de polvo y la había dejado otra vez. Encima, un trozo de pergamino.

Los magos no pueden resistirse a los trozos de pergamino.

El Mago de Guerra se adelantó, sin apartarse de la linde de los árboles, mirando en derredor a menudo para detectar signos de movimiento cuando no miraba el suelo por delante de sus botas.

La noche se mantenía apacible, y Maglor respiraba de la forma más superficial y tranquila que podía, con las seis piedras grandes y afiladas delante de él para arrojarlas. Esperaba no tener que enfrentarse a los conjuros de este sabueso.

El Mago de Guerra llevaba días olisqueando por Estrella de la Noche, evidentemente, siguiendo órdenes de buscar a transgresores de la ley y conspiradores zhentarim, por ejemplo. Y boticarios locales sospechosos que muy bien podían preparar venenos. Malbrand —ese era su nombre— había pasado la mayor parte del día metiendo las narices en los brebajes y leyendo las etiquetas descoloridas de los frascos de Maglor, haciendo preguntas totalmente casuales sobre los usos de esto o sobre quién había encargado aquello.

Había dado a entender claramente que Vangerdahast y todos los magos que trabajaban con él estaban perfectamente al tanto de las concomitancias de Maglor y los zhent, y que estaban esperando que un mago importante de la Hermandad se cayera por allí antes de lanzarse a capturar, torturar, herir y matar al boticario de Estrella de la Noche y a su huésped. Porque ¿por qué conformarse con uno cuando se podían matar dos pájaros de un tiro?

«Es cierto. ¿Por qué? Pero, veamos qué anzuelo sabe mejor…».

Maglor contuvo la respiración. El mago estaba mucho más cerca, a pocos pasos de las rocas donde él se escondía. Y se había detenido al lado de la roca para mirar el pergamino.

Se detuvo, se agachó y se puso a mirar todo en derredor escuchando atentamente.

Silencio. Las estrellas brillaban, no había ni la más leve brisa… aquí en las lindes de las altas praderas que dominan la boca del Cañón del Agua de Estrellas, muy por encima de Estrella de la Noche, la noche seguía pasando, indiferente.

De repente, Malbrand volvió a la roca, la hizo a un lado con su daga y saltó apartándose para evitar cualquier cosa que saltase, una serpiente al acecho o…

La piedra rodó, dejando ver más escritura reluciente: nuevamente tonterías, pero tonterías intrincadas escritas con caracteres muy pequeños y apretados. El Mago de Guerra le echó un vistazo y a continuación levantó la piedra para mirarla más de cerca.

Maglor, que seguía conteniendo la respiración, sonrió aliviado y satisfecho. El hombre acababa de condenarse.

Malbrand cogió el pergamino en la otra mano y le dio la vuelta.

Eso significaba que ahora estaba, al resplandor de la roca que todavía tenía en la otra mano, leyendo las palabras que Maglor había escrito:

Muere a manos de uno que te ha superado permanentemente, necio Mago de Guerra. Maglor es quien te mata.

El Mago de Guerra alzó la cabeza de inmediato y se puso de pie, o al menos intentó hacerlo. Cuando se estaba poniendo de pie empezaron a temblarle las piernas y ya no lo sostuvieron, haciendo que cayera de bruces indefenso sobre la tierra pisoteada y las cenizas antiguas.

El mismo veneno impregnaba la piedra y el pergamino, y para alguien que no hubiera tomado el antídoto, tocar la una o el otro significaba la muerte.

Había veneno suficiente en una o en otro para matar a una docena de Magos de Guerra.

Seguramente, la parálisis ya había afectado a los pulmones de Malbrand, sofocándolo lentamente, pero Maglor había reunido las piedras para arrojarlas, y quería usarlas.

Hicieron impacto en la cabeza y en los hombros del mago indefenso con fuerza satisfactoria; una vez hecho esto, la cabeza de Malbrand, vista por detrás, estaba mucho menos presentable que antes.

Riendo entre dientes, Maglor se agachó para recoger su morral y el cuenco más grande de su colección.

Sería necesaria una gran cantidad del brebaje que estaba a punto de mezclar para disolver el cuerpo del mago, de modo que más le valía empezar ya.

Por supuesto, tan pronto como recogiera los ojos, la lengua, el cerebro y el corazón.

La puerta se cerró de un golpe detrás de Doust, y Pennae salió de la oscuridad, junto a la pared, para entregarle la tranca. Él le ayudó a ponerla en su sitio, resoplando por lo rápido de la carrera, y alzando la vista hacia ella le dijo jadeante:

—Lo que… quisiera saber… es cómo sabías que tenía que haber un segundo asesino.

—Los asesinos a sueldo que se precian trabajan por parejas —le contestó Pennae con voz ahogada mientras ambos se aferraban a la barandilla de la oscura escalera de Rhalseer tratando de recobrar el aliento.

—¿Ah, sí? —la miró Semoor conmocionado—. ¿Y eso cómo lo sabes?

Pennae, respirando aún con dificultad, lo miró sin decir palabra. A su alrededor, todos los Espadas esperaban jadeantes su respuesta.

Esperaban una respuesta que no llegó.

Cuando se hizo evidente que no iba a decir nada más, Florin, que estaba a su lado, señaló:

—Creo que nunca nos dijiste nada específico sobre lo que hacías antes de que nos conociéramos en Waymoot.

Pennae lo miró de igual a igual.

—No, no creo haberlo hecho —fue su tajante respuesta.

—Han pasado diez días desde que Indar Crauldreth falló en su intento. ¿Estarán estos Espadas todavía buscando asesinos a sueldo detrás de cada esquina y dentro de cada sombra?

—No —respondió el mejor de los espías de Varandrar—. Lo hicieron durante cinco o seis noches, pero son jóvenes y todavía se consideran poco menos que invencibles. Hasta la advertencia más seria se olvida rápido a esa edad.

—Lo recuerdo —dijo Varandrar—. ¡No hace tanto tiempo que dejé de ser joven, barba blanca!

—He oído y entendido tus palabras, señor —replicó Drathar.

Varandrar estuvo a punto de echarse a reír. La mayor parte de los magos de la Hermandad que había conocido eran hombres crueles, sin sentido del humor, demasiado ansiosos de matar o herir a los subordinados que buscaban ayuda en ellos. No habrían sido capaces de suscitar en una banda de espías ni la décima parte de la lealtad que Varandrar había conseguido inculcar en sus hombres.

Ese era el motivo por el que Varandrar, careciendo de la menor capacidad para crear conjuros o incluso para sentir la mayor parte de la magia, ganaba dinero contante y sonante para los zhentarim en Arabel, donde magos de más categoría y con una opinión de sí mismos mucho más alta, se habían dado de bruces con el fracaso.

—Dicho sea de paso, ¿sabe alguien quién contrató a Crauldreth?

—No, señor. Mejor dicho, se corren muchos rumores, como de costumbre, pero no tienen ningún fundamento.

—¿Y se han atravesado los Espadas en el camino de alguno de los nuestros?

—No, señor. Ese al que llaman Florin, con la ayuda de la mujer Islif Lurelake y el novicio de Tymora, Doust Sulwood, les está haciendo mantener una conducta impecable y buscar trabajo. No es que hayan encontrado nada, todavía. Unos cuantos mercaderes necesitan protección para sus almacenes o para sí, pero no han tropezado con estos aventureros todavía. Los Dragones sospechan de ellos, por supuesto, y las patrullas regulares los vigilan, pero los zoquetes han puesto sólo a algunos tipos a los que pagan unas pocas monedas para seguir a los Espadas por no sembrar la alarma. Están preocupados por la reciente cédula real. Creo que nadie quiere demostrarle demasiado rápido al rey lo tonto que ha sido.

Esta vez, Varandrar sí se rio.

—Dices que ese tal Florin tiene a raya a sus compañeros. ¿Qué me dices entonces del osado robo que atrajo tu atención al principio? ¿Es que están aprendiendo a ser cautos o…?

—Bueno. La única excepción a ese buen comportamiento es una chica llamada Alura Durshavin, a la que ellos llaman Pennae. Una ladrona bastante atrevida que hasta el momento sólo se ha dedicado a vaciar los cofres de los dormitorios de los mercaderes y a robar de vez en cuando un buen trozo de venado asado, aunque parece que cada vez les echa el ojo a botines más importantes. Tan circunspectos son los Espadas que los Dragones todavía no los han relacionado con los robos, pero si sigue así, media Arabel empezará a buscarla, y cuando surge el clamor popular, los primeros sospechosos son los forasteros.

—Sí, es cierto. Parece que lo tienes todo bien controlado, un…

Varandrar se puso tenso. Le faltó el habla y momentáneamente puso los ojos en blanco.

Drathar se alarmó e hizo el rápido gesto «Máscara sea conmigo» para alejar la magia espectral o cualquier peligro, pero cuando lo acabó, Varandrar se había vuelto a calmar y había recuperado tanto el habla como la vista.

—… y sólo quisiera hacerte una advertencia: no prestes atención a los Espadas Agannor Plata en Bruto y Bey Manto Libre. Sólo debes observar a los demás.

En las brillantes profundidades del orbe escudriñador, se podía ver al último de los espías saliendo. Varandrar despidió a Drathar con un gesto amistoso y este cerró la puerta.

Varandrar volvió a quedarse solo.

Horaundoon sonrió y acabó su conjuro.

El orbe mostró al señor comercial de los zhentarim vacilando otra vez y con expresión desconcertada.

Humm. No tenía nada de mago, pero el hombre tenía una mente más sensible que la de la mayoría. El mero hecho de retirarse de él así lo dejaba en esas condiciones.

A lo mejor, Horaundoon de los zhentarim necesitaba reclutar a una docena de magos como Varandrar.

La figura surgió de la noche como una sombra fugaz, aterrizando sobre el tejado iluminado por la Luna de la casa de alojamiento Rhalseer con una pisada levísima.

Florin le permitió recuperar el equilibrio y respirar hondo una o dos veces antes de salir de la sombra del conjunto desordenado de vetustas chimeneas de la casa Rhalseer.

Ella sacó el cuchillo en menos tiempo del que le llevó adoptar otra vez la posición de ataque.

—Pennae —dijo—, soy yo. Aparta el acero. No pretendo hacerte daño, sólo quiero hablar.

—¿Me has estado esperando aquí arriba?

—Eso parece.

—¿Por qué?

—Necesito imperiosamente conocer algunas cosas antes de que sea demasiado tarde y las preguntas que yo formulo de buenas maneras nos las lancen a la cara, a todos, unos furiosos Dragones Púrpura mientras nos tienen encadenados en la más oscura de sus mazmorras.

Pennae suspiró.

—Quieres saberlo todo sobre mi misterioso pasado.

—Sólo si has estado en prisión y los delitos por los que todavía te buscan. Si los hay, por supuesto. Ah, y lo que dice la gente sobre ti. Y dónde lo dicen: los reinos, las ciudades…

—¿Sobre mi notoriedad? —Pennae parecía divertida. Envainó su cuchillo, se dirigió al estrecho camino de tres tablas de ancho que coronaba la cumbre del tejado, junto a las chimeneas, y se sentó, invitando a Florin a hacerlo a su lado.

Así lo hizo el guardabosques y se quedaron mirándose bajo la Luna un segundo o dos, abrazando las rodillas con los brazos y tocándose por los codos.

—Nací aquí —dijo Pennae—, en Arabel, no hace muchos años.

Se estiró y se tendió de espaldas formando un arco sobre la cumbre con las caderas más próximas a las estrellas.

Florin se volvió hacia ella para poder oír lo que murmuró a continuación.

—Jamás conocí a mi padre, supongo que sólo estuvo aquí una estación. Un Dragón Púrpura de la guarnición que le entró por la vista a mi madre, Maerthra Durshavin, una pastelera nada mala, pero dura de mano, voz y modales. Tenía pocos amigos, bebía mucho y me pegaba hasta hacerme sangrar. Lleva tres inviernos muerta.

Pennae se calló, volvió a estirar sus esbeltos brazos arqueando los hombros y haciendo una mueca de dolor.

—Una magulladura que no sabía que tenía… sigamos. La cuestión es que me las arreglaba como podía. Comía lo que podía conseguir, cogía todo lo que podía, no tenía mucho más que mi ingenio y mis dotes de equilibrista para conquistar Faerun. Siempre estaba sola. Cada vez que confiaba en alguien me defraudaba al poco tiempo.

Dejó que reinara el silencio.

—Dime, Pennae —la voz de Florin era vacilante—. ¿Te hemos defraudado los Espadas?

La chica se incorporó y una luz de divertida satisfacción brotó en sus ojos. Los hombres eran tan predecibles, tan fáciles de manejar con riendas que ni siquiera sabían que llevaban puestas.

—Todavía no, y ruego que no lo hagáis jamás —dijo con la nariz pegada a la de él y con voz ronca. Después su tono se transformó en un susurro desesperado—. Oh, Florin, estoy tan cansada de estar sola. —Sus últimas palabras se transformaron en un sollozo y le abrió los brazos al guardabosques. Cuando los labios de él buscaron tímidamente los suyos, Pennae se lanzó a ellos con voracidad, arrollándolo.

Cierto, los hombres eran tan predecibles…

Su lengua se enredó con la de Florin, Pennae miró a las estrellas con una sonrisa en los labios, y se permitió una predicción más: esta noche no habría más preguntas sobre su pasado.

Capítulo 21

Las cosas cambian

Lo que hace la vida tan difícil es que las cosas cambian. Es algo que odiamos. Todos lo odiamos. Los seres queridos mueren. Los amigos se marchan. Recordad esto: no nos podemos aferrar a nada sin dañarlo.

Blors Brokenblade Ghontal,

El camino de un guerrero,

publicado en el Año de las Tempestades.

Ah, me temo que habéis sido tristemente engañada, lady Manto Verde —dijo el anciano Mago de Guerra—. Estos no son pergaminos de conjuros.

Alzó la vista de los documentos con genuina expresión de desolación. Bleys Delaeyn era un hombre bondadoso, y lo apenaba pensar que alguien había causado algún pesar a una de las mujeres nobles más bondadosas y hermosas que había conocido. Y todavía más que la hubieran despojado fraudulentamente de su dinero y que se enfadara con él por decírselo.

«Sin duda pensará que voy a ir rápidamente con el cuento a los demás Magos de Guerra para reírme de ella».

A decir verdad, lady Manto Verde parecía enfadada. Le temblaba el labio inferior y unas lágrimas amenazaban con desbordar sus grandes ojos de color esmeralda.

—Señora —le dijo Delaeyn—, os aseguro que esto será un secreto entre nosotros que no compartiré con nadie más, ni siquiera con el propio lord Vangerdahast. Me temo que habéis sido engañada por un hábil charlatán. Si deseáis que yo recupere vuestro dinero persiguiéndolo con algunos de los mejores agentes de la Corona que tiene Cormyr, lo haré con gusto, pero si lo que preferís es mi silencio, yo…

Sin saber cómo, lady Manto Verde se había acercado al lado de la mesa que él ocupaba y le arrancaba de las manos los ofensivos pergaminos. Mientras él la observaba, los arrojó por encima de su hombro, sin importarle dónde pudieran caer, y lo miró desde tan cerca que sus rodillas se tocaban.

—Señor mago Delaeyn —susurró—. Me importan un bledo los pergaminos de conjuros, verdaderos o falsos, siempre y cuando me llaméis Amdranna y os quedéis aquí conmigo un rato. Hay algo que necesito imperiosamente que hagáis por mí.

Bleys Delaeyn la miró desconcertado.

—Eh, señora, yo…

—Amdranna —susurró ella, acercándose más para pronunciar la palabra casi en su boca. El mago sintió el roce de sus pechos contra él y tomó conciencia de repente de su proximidad, del aroma embriagador de su perfume, de su suavidad…

—Eh, señ…, Amdranna —dijo casi en un gemido, apartándose de ella—. ¿Qué… qué estáis haciendo?

—Seduciros —murmuró ella, lamiéndole la garganta y la barbilla y provocando en él un temblor de desacostumbrada excitación, perfectamente consciente de que su envejecida espalda ya no se volvería a apartar de ella—. Si me lo permitís. Llevo años admirándoos, lord Delaeyn…

—Vaya, realmente no soy «lord», señora…

—Amdranna —lo reprendió, echándose sobre él como un tressym afectuoso hasta que se encontró tendido de espaldas, doblado sobre el brazo de la butaca, con el rostro ávido de la mujer sobre el suyo. Respirando entrecortadamente, ella se abrió el corpiño con repentina ferocidad.

—¡Amdranna, yo… esto es tan inesperado! Yo…

—¿No me deseáis? —le preguntó. Unas lágrimas repentinas bañaron sus mejillas—. ¿Después del tiempo que llevo soñando con esto?

Se apretó contra él y un estremecido Bleys Delaeyn supo que la deseaba mucho y que… que…

La dama hurgaba en su ropa, desatando los lazos de sus pantalones, mientras él farfullaba una protesta y trataba de apartarla empujando sus caderas hacia arriba.

Con una sonrisa que era pura lascivia, lady Manto Verde lo cogió por la hebilla del cinturón y se echó hacia atrás, arrastrándolo consigo. La hebilla resultó demasiado débil para aguantar la tensión y se abrió, y en un abrir y cerrar de ojos Bleys Delaeyn se encontró arrastrado por la habitación hacia un diván bajo que estaba junto a la escalera abierta que bajaba hacia el vestíbulo.

—Señora —susurró el mago—. ¿Y si uno de vuestros sirvientes…?

—Shhh —dijo ella tapándole la boca con la suya mientras lo seguía arrastrando.

Delaeyn pensó que no debería estar haciendo esto, ya hacía mucho que había pasado los diecinueve inviernos, y hacía mucho más desde que…

Recuerdos que se desvanecían como una niebla matutina ante su cálido influjo, sus ardientes besos, su…

Ella ya no estaba debajo de él, sino encima, con el pelo revuelto sobre los hombros desnudos, los ojos encendidos, inclinándose sobre él, cayendo de lado…

Oh, no, estaban…

Amdranna Manto Verde rodó cayendo por el borde del diván y golpeando con los hombros en el suelo de piedra. Sus manos se aferraron al pecho jadeante y velludo del mago como garras y su rodilla se le clavó en la entrepierna mientras lo soltaba y se retorcía…

Y con un grito sorprendido, desesperado, el Mago de Guerra Bleys Delaeyn se vio lanzado por encima del borde desguarnecido de la vieja escalera de piedra.

Los escalones eran de piedra vieja y desgastada por los años y descendían unos veinte metros. Contra ellos cayó el mago de cabeza. Lady Manto Verde oyó el crujido de los huesos y el ruido de los dientes desprendidos, entonces su puso de pie con toda la calma y fue a esconder su traje desgarrado —era mejor guardarlo por si necesitaba probar su alegación de que el viejo mago se había vuelto loco de lujuria y había tratado de forzarla— y a continuación se lavó y se arregló el pelo.

Hacía tanto tiempo que no se peinaba sin ayuda de sus doncellas —que, al igual que el resto del servicio, estarían ausentes todo el día— que casi había olvidado cómo hacerlo. Casi.

El valioso cigarro casi se había acabado. Taltar Dahauntul saboreó el humo y se reclinó en su butaca, envuelto en la aromática nube azul, con un suspiro de satisfacción.

Los finos cigarros de Narooran los hacían los halfling en algún lugar de Sembia —al parecer todo se fabricaba en algún lugar de Sembia— y eran sumamente escasos. Guardaba sus menguantes existencias como un tesoro. Incluso para el sueldo de un oficial de alto rango como él resultaban caros, y los leones extra que le caían ahora por ser Capitán en ejercicio de la Leal Guardia de su Majestad en Arabel no durarían para siempre. Nada duraba para siempre.

Si había una lección que se aprendía con los largos años de servicio entre los Dragones Púrpura era que nada es duradero. Las cosas cambian.

Tal vez un día cambiaran a mejor. Tal vez, aunque era condenadamente fácil dar un traspiés en esos días. No obstante, hasta los que le tenían antipatía lo respetaban por su capacidad. Los hombres lo llamaban Tenaz o lord Cabeza de Piedra VI, que es como llamaban entre ellos a sus tres superiores inmediatos.

¿Lord Tenaz? No, no era para él. Los lores eran arrogantes idiotas barrigudos con monóculo, ideas tontas y malos modales que se merecían todo el desprecio que se sentía por ellos.

Señor Tenaz, entonces… un hombre se tenía que ganar ese título. Miró el escudo que tenía en el regazo a través del humo que se iba disipando. Su blasón era un caos inacabado de tiza, porque Tenaz no era un dibujante consumado y porque todavía no había decidido lo que quería —alas y un león, sí, pero un león con alas era una mantícora, o sea una bestia estúpida, malvada e inútil— pero podía copiar caracteres ornamentados bastante bien. Su lema, enmarcado por un pergamino a medio desenrollar, se destacaba orgullosamente en el escudo: «Osado frente al enemigo».

Bien, eso es lo que era. Tal vez algún día Cormyr se lo reconocería.

Apagando a regañadientes la colilla antes de que le quemara los dedos, Tenaz escondió bien el escudo entre la tapa verdadera y la falsa que había añadido a su secreter, cubrió con la solapa la ranura que quedaba entre ambas, y cuidadosamente ajustó los pernos que lo sujetaban, espolvoreando una pizca de pimienta por encima para que pareciera polvo. Si alguien descubría esto indebidamente, sería un desastre.

A lo lejos sonó la campana, justo a tiempo. Suspirando, Tenaz se puso de pie, dejó la colilla del cigarro en el cenicero habitual en lo alto de la estantería, se puso el yelmo y salió a grandes zancadas de sus habitaciones, con el porte adusto y altivo de un ornrion de los Dragones Púrpura.

Era hora de que este fornido veterano, ceñudo, fumador, agudo y de enorme bigote volviera a poner en cintura una vez más a los Dragones Púrpura.

Y por Helm y por Torm que necesitaban mucho látigo.

—Nosotros, es decir todos los magos de la casa, tenemos órdenes de investigar cualquier muerte accidental de un noble, un mago o un sacerdote, señora —dijo Treth Ohmalghar—. Además, tanto vuestro señor esposo como yo mismo encontramos… interesantes vuestras órdenes de despedir a todos los sirvientes de los Manto Verde lo que quedaba del día.

Lady Manto Verde estaba blanca de ira.

—¿Os atrevéis…?

—Señora —dijo Ohmalghar con absoluta calma—, lo hago, debo hacerlo. Os ruego tengáis presente que lord Manto Verde y yo mismo hemos cuidado de hablar con vos en privado para no añadir la menor mancha a vuestra reputación, del mismo modo que vos consultasteis con Bleys Delaeyn en privado.

—Muy bien —dijo la dama, que seguía obviamente furiosa—. Preguntad lo que sea.

El mago de la Casa Manto Verde inclinó la cabeza cortésmente, abrió las manos y murmuró un encantamiento en voz tan baja que lady Manto Verde no pudo oírlo.

—Mago, ¿se puede saber qué estáis haciendo?

—Para ahorrarnos mucho tiempo y malentendidos, estoy buscando respuestas en vuestra mente —explicó Ohmalghar—. Los inocentes no tienen nada que temer de este procedimiento… —Se puso tenso y entrecerró los ojos.

Lady Manto Verde lanzó un pequeño grito, como el de un pájaro desfalleciente, y se llevó una mano a la boca. Sus ojos buscaron la campanilla que haría acudir a los sirvientes a la carrera, después las dos puertas por las que se salía de la habitación… y toda su furia pareció abandonarla dejando sólo miedo, cuando se dio cuenta de que el mago de su casa —que de repente ya no parecía un sirviente por encima de los demás, sino algo mucho más amenazador— se había situado hábilmente de tal modo que le bloqueaba el camino tanto hacia la campanilla como hacia las puertas.

Tenía en la mano una varita mágica y con ella la apuntaba.

—Lady Manto Verde —dijo con voz autoritaria—. Sentaos. En la silla que está detrás de vos. Ahora.

Amdranna Manto Verde se sentó.

Con los ojos fijos en ella, Ohmalghar formuló otro conjuro.

—Treth Ohmalghar para Ghoruld Applethorn. Urgente —dijo en voz baja.

La noble lo miraba, temblorosa y casi amarilla de tan pálida.

—¿Sí, Treth? —La voz surgió de la nada.

—Casa Manto Verde, Cámara de los Dos Yelmos. Estoy con lady Amdranna Manto Verde, y de su mente acabo de sonsacar que asesinó al Mago de Guerra Bleys Delaeyn. ¡Esto formaba parte de un complot para asesinar a Magos de Guerra de alto rango que le expuso lady Jalassa Corona de Plata y en el que también están implicadas las nobles damas Muscalian y Hellander! ¡Debemos informar de inmediato a lord Vangerdahast!

—Así es. ¿Conoce ella a alguna otra de las víctimas?

—Yo… creo que no. No cuento con los conjuros para sondear realmente.

—Allá voy.

Lady Manto Verde se estremeció. El aire entre ella y el mago de la casa relumbró y, de repente, un hombre alto, de aspecto imponente y ricas vestiduras, apareció sobre el rothé espectral moteado que servía de alfombra.

El pelo del Mago de Guerra Ghoruld Applethorn encanecía en las sienes y su rostro era tan atractivo como autoritario. Tenía anillos en los dedos, uno de ellos adornado con un gran unicornio de sorprendente talla, más hermoso que cualquiera de los que ella tenía en sus cofres. La miró con fiereza, lentamente fue girando para echar una mirada a toda la estancia, le dedicó a Ohmalghar una inclinación de cabeza y acabó de espaldas al Mago de la Casa. Amdranna Manto Verde vio que colocaba una mano ahuecada sobre el pecho, como sosteniendo un cuenco invisible, y murmuraba algo al interior de dicha mano y luego se volvía. Sonriendo al Mago de la Casa dio un paso adelante y abofeteó el rostro de Ohmalghar con esa misma mano.

El Mago de la Casa se tambaleó y con la respiración entrecortada cayó sobre la alfombra. Diminutas volutas de humo salían de sus ojos.

—Con dedicación, Ohmalghar —dijo Applethorn con tono casi jovial—, sólo se consigue una cosa: que te maten. ¿Quién habría de pensar que Delaeyn era un maldito traidor capaz de lanzar un retroceso sobre lady Manto Verde para lanzar una andanada mental sobre cualquiera que la sondeara, achicharrando su cerebro y convirtiéndolo para siempre en un idiota babeante?

Con una suave sonrisa dedicada a Amdranna Manto Verde, Applethorn formuló otro conjuro.

El aire volvió a relumbrar, y una criatura que lady Manto Verde sólo había visto representada en uno de los libros ocultos de su esposo apareció junto al Mago de Guerra. Era un espectro de piel gris, el eco demacrado de un hombre, con ojos enormes en una cabeza más grande aún, y tenía unos dedos largos como garras, pero carecía de nariz, de boca o de rasgos identificables.

—Por fin te ha llegado el momento —le dijo Applethorn al doppelganger, y señaló a lady Manto Verde.

—Muchass graciass —dijo siseando, con unos labios que tomaban forma mientras hablaba. La miraba directamente… e iba adquiriendo formas bien torneadas, femeninas, ojos verde esmeralda, un pecho abundante…

¡Por todos los dioses! ¡Se estaba convirtiendo en ella! ¡En ella misma, lady Manto Verde, la misma que veía por las mañanas en el espejo de su tocador!

Mientras Amdranna Manto Verde lo miraba horrorizada, su propia voz salió de aquellos labios.

—Applethorn, trata de no destrozar el vestido esta vez. Preferiría no tener que andar desnudo por esta casa tratando de encontrar el guardarropas adecuado y trastornando a las doncellas.

Mientras el mago asentía y empezaba a murmurar un conjuro, aquella… cosa que se había apoderado de su forma empezó a caminar hacia ella.

Amdranna Manto Verde abrió la boca para gritar y se puso de pie para huir, sin saber adónde, y empezó a correr de un lado a otro de la habitación, desesperada.

Sin perder la calma, Ghoruld Applethorn la desintegró.

Tenaz abrió de golpe la desvencijada puerta de su oficina y se quedó paralizado y con expresión ceñuda.

El lionar Almarr Toliphur estaba sentado en su sillón. ¡Un subordinado sentado en su sillón!

—¿Qué es esto? —rugió.

En lugar de ponerse de pie de un salto y de empezar a tartamudear excusas, Toliphur miró a su superior con una sonrisa descarada y le entregó el pergamino de órdenes.

—Tendré que quedarme sentado aquí y gruñir a todos los zoquetes como si fuerais vos porque tenéis que ir a presentaros en persona ante la mismísima Dragona.

Tenaz suspiró y se frotó la frente.

—Me había olvidado totalmente —dijo con un gruñido—. Se trata de esos Espadas de la Noche, ¿verdad?

—Exactamente —confirmó su ayudante con satisfacción.

Tenaz cogió el rollo que le alargaba Toliphur, dio media vuelta y se marchó. El pergamino iba traqueteando en su mano mientras se desenrollaba tras él en la prisa de la partida.

La señora regente de Arabel sabía muy bien cómo la llamaba la guardia, tan bien como lo sabía todo Arabel.

Y del mismo modo que los arabelanos preferían pasar por alto la injuria infligida a su lealtad que significaba que la Corona elevara a todo oficial de la vigilancia a la categoría de Dragón Púrpura con experiencia, Myrmeen Lhal prefería hacer como que no sabía que aquellos hombres —y la mayor parte de la ciudad haciéndose eco de ellos— la llamaban la Dragona.

Incluso la habían oído comentar, cuando alguien se lo gritó de una forma muy poco cordial en una calle atestada, que era un nombre mucho más pegadizo que señora regente del rey en Arabel.

Sin embargo, a Myrmeen la llamaban la Dragona por un buen motivo. Resulta que dormía menos, trabajaba más tiempo, corría más, era más hábil con la espada y pensaba con más rapidez que casi todos los que servían a sus órdenes. Era la única mujer de todo Arabel a la que Tenaz le tenía miedo.

A eso se debía que su «Capitán Dahauntul en Ejercicio se presenta a la Señora Regente de Arabel en misión oficial» sonó respetuoso y al mismo tiempo áspero, y los dos primeros guardias de la puerta le franquearon el paso con prontitud.

El segundo par le pidió la contraseña. Tenaz, que la había elegido y se la había transmitido a ellos en persona, junto con sus órdenes, poco después del amanecer, la dijo con tono bastante frío. Ellos mantuvieron su rostro inexpresivo mientras le permitían acceder al tercer puesto de guardia… cuatro esta vez, reforzados por un Mago de Guerra tan corto en años como en el Arte, que lo observó mientras se detenía y se colocaba sobre el glifo que revelaría su forma y su identidad verdaderas, y después sobre el otro capaz de detectar cualquier magia activa en su persona y hacerla relucir como el fuego.

Ni uno ni otro revelaron nada sospechoso, por supuesto, y lo escoltaron hasta una habitación donde una mujer que vestía traje de faena de cuero gastado y liso y llevaba una espada en la vaina sobre su cadera estaba con los largos brazos apoyados en una mesa llena de mapas, deliberando con varios cortesanos de aspecto asustado.

—No me he olvidado de dar órdenes para que se recorrieran estas alcantarillas cada seis días, Bluthskas… ¿Por qué lo habéis hecho vos? —decía con tono destemplado dando golpecitos sobre dos líneas con muchas ramificaciones en el mapa más grande.

—Señora, yo…

—Señora regente, yo… —corrigió otro cortesano antes de que pudiera hacerlo Myrmeen.

Ella asintió y ostensiblemente puso los ojos en blanco.

—Salid de aquí —dijo—, los dos, y pensad en la excusa que vayáis a darme. Que sea buena; no me sobra el entretenimiento. —Volvió la cabeza—. ¡Tenaz! Qué gusto veros. ¿Más noticias agradables?

El ornrion Dahauntul saludó.

—Señora regente, no me he parado a pensar si son agradables en algún sentido. Pero sí tienen una virtud que he observado: son cortas.

Myrmeen asintió con la cabeza y lanzó un bufido de agradecimiento mientras que con el gesto lo animaba a seguir.

Tenaz no se anduvo con rodeos.

—Hace diez días, poco más o menos, llegó ala ciudad una banda de aventureros. Es interesante que no figuren en ningún parte de la guardia. El hecho es que se registraron en El Descanso del Halcón, pero se trasladaron ala fonda de Rhalseer apenas dos noches después. Desde entonces están alojados en Rhalseer y si salen a beber lo hacen en El Tonel Negro. A pesar de alojarse en una de las fondas de mala muerte de la ciudad, parecen tener bastante dinero que invertir y bastante idea sobre dónde hacerlo. Han evitado escarceos y broncas, pero se sospecha que tuvieron algo que ver en un doble asesinato, el del asesino profesional Indar Crauldreth, de Marsember, y un cómplice de este.

Myrmeen arqueó las cejas.

—Deben de haber molestado de verdad a alguien, a alguien realmente rico. ¡Y además lo liquidaron! ¿En qué más han andado metidos?

Tenaz se encogió de hombros.

—Sospechamos que en robos, pero no podemos probar nada. Ninguna de sus víctimas nos pareció adecuada para hablar con ellas. —Él y Myrmeen intercambiaron miradas cómplices.

—Entre estos aventureros hay dos religiosos y, probablemente, dos magos de escasa entidad. No dan muestras de estar preparándose para viajar a otra parte.

—¿Tienen cédula? —preguntó la señora regente.

—No lo sé, señora regente —dijo Tenaz abriendo las manos.

Myrmeen se mordió los labios.

—Traed a su jefe, si es que tienen uno, ante mí —ordenó—. Vamos a meterles un poco de miedo.

Azimander Godal era muy alto. Tenía la barba larga, rala y en punta y encanecida por la edad, y su cabeza llena de pecas marrones estaba calva por idéntico motivo. Sin embargo, sus ojos brillaban de sabiduría y tenía una expresión alerta, un porte impecablemente digno y su vestimenta era espléndida y respondía a la última moda.

En ese preciso momento, miraba sin tapujos a lady Rharaundra Yellander.

—Perdonadme, lady Yell…

—Rhar —dijo ella frunciendo la boca y alargando una mano de largas uñas para acariciarle la mejilla—. Llamadme Rhar, por favor.

—Muy bien, lady Rhar. No puedo por menos que observar, y espero perdonéis mi franqueza, que hasta el momento me habéis hablado como si yo fuera una molestia apenas tolerable, y me habéis dicho a la cara que era un simplón de baja estofa indigno de respirar el mismo aire que vos.

Tenía que admitir que lady Rharaundra Yellander siempre se vestía con suma elegancia y además era de una belleza que dejaba sin aliento, y precisamente ahora, con su pelo color azabache suelto sobre los hombros y su traje de seda brillante con un corte sorprendente, estaba espléndida.

Le habría parecido espléndida aunque no se le estuviera echando encima, entreabriendo los labios que humedecía con la lengua y los ojos fijos en los suyos con mirada de deseo.

—He dicho muchas cosas para poneros furioso —susurró—, con el fin de que me recordarais y pensarais en mí. Y tendría muchos motivos para disculparme ante vos y… rendirme ante vos. Yo… necesito que me baje los humos un hombre que me cause admiración, un hombre como vos al que admiro más que a cualquiera que haya conocido.

—¿A mí, señora?

—Rhar, os ruego, Azimander. No deseo ser una dama con vos, sino… una mujer que merece que la llamen de una forma mucho más sugerente.

El anciano Mago de Guerra la miró sorprendido.

—Debéis admitir que esto es muy inesperado, Rhar.

—Hace más de dos estaciones que mi esposo y nuestro omnipresente espía, el Mago de la Casa, no se despegan de mí, Az. Esta es mi oportunidad. —Le presentó sus muñecas cruzadas.

—Os ruego, Azimander —susurró—. Tomadme.

El Mago de Guerra Azimander Godal se puso de pie sin prisa y se irguió cuan largo era. Lady Rharaundra era una mujer alta, pero aunque se hubiera puesto de puntillas, no habría podido igualar su estatura. Él la miró desde su altura, inexpresivo.

Rharaundra volvió a mirarlo, doblándose hacia atrás y con las manos todavía cruzadas, y se movió sinuosamente hacia adelante apoyándose en la parte del asiento que él acababa de abandonar. Sus movimientos hicieron que su traje se bajara, dejando al descubierto su piel.

Godal dio dos rápidos pasos apartándose de ella, le indicó con la mano que permaneciera donde estaba y entrecerró los ojos. Rharaundra oyó que formulaba un conjuro y levantaba una mano para hacer un complicado gesto y señalar al aire. Siguió señalando mientras se giraba, lentamente, en redondo, y a continuación dejó caer la mano, asintió y dijo:

—Estamos realmente solos. Debo admitir que temía alguna traición por vuestra parte. Señ… Rhar.

Rharaundra lo miró con aire de reproche mientras lánguidamente abandonaba el banco. Se puso de pie y se sacudió el pelo con los dedos para que pudiera ver que no escondía nada en él, se dio la vuelta lentamente mientras él la miraba.

—¿Traición, cómo, Az? Esto es todo lo que tengo, y todo lo que soy. Preferiría tener un aire más lunar, más misterioso e incitante, pero me preocupa lo cuidadosos que tienen que ser los Magos de Guerra. ¿Veis ese banco, allí?

Se dirigió a él.

—Un banco desnudo, simple. No oculta nada ni debajo ni detrás, aquí, junto a la barandilla. En él sólo estoy yo. —Le guiñó un ojo y le sonrió mientras se reclinaba en él provocativamente—. ¿Os parece seguro?

Azimander Godal asintió lenta, muy lentamente, y sonrió. A continuación hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Avanzó sin prisas, desatándose el fajín que cayó al suelo y con él la prenda que llevaba encima de su túnica que se abría sobre una pierna y no por el centro como la anterior.

—¿Puedo? —dijo Rharaundra con voz entrecortada, echando mano de la túnica. Godal se encogió de hombros y separó las manos a modo de muda invitación.

Ella la aceptó.

—Dejaos las botas puestas —susurró mientras el banco crujía bajo el peso de los dos.

Un rato después, ella se revolvió, riendo, debajo de él, y Godal se encontró de rodillas encima de ella, con la espalda contra la barandilla.

En ese preciso momento, Rharaundra se incorporó con un gruñido felino de triunfo, para obligarlo a hacer lo propio y quedar pecho con pecho.

—Adiós, Az —susurró con un destello triunfal en los ojos mientras cogía algo de detrás de él empujando fuertemente sobre su estómago y volviendo a dejarse caer sobre el banco… y lo rechazaba en sentido opuesto.

Detrás de él, la barandilla que acababa de retirar cayó al golpear sobre ella la espalda del mago, lo cual lo hizo caer de cabeza al oscuro gran salón en sombras que había debajo del balcón en el que habían estado retozando.

Azimander Godal se mordió el labio pesaroso cuando el anillo que llevaba en el dedo se iluminó, refrenando su caída, que se convirtió en un suave descenso.

—Por un momento apenas —dijo en voz baja— creí en vos, Rahraundra. Me permití tener esperanzas.

Entonces sus botas tocaron el pavimento y formuló otro conjuro.

En lo alto, en el balcón, lady Yellander maldecía en voz baja y empezó a gritar aterrorizada.

—¡Mago! ¿Qué estáis haciendo? ¡Fuera de mi mente!

—Az —le dijo el mago—, llamadme Az. Y no voy a transformaros en un murciélago ni en una rana ni en una gimiente idiota. Sólo voy a leer en vuestra mente lo que pueda de vuestros pensamientos y recuerdos.

Rharaundra se tiró del banco y huyó hacia la oscuridad. Una puerta se cerró de golpe tras ella.

El Mago de Guerra permaneció inmóvil, con los ojos entornados, abriéndose paso entre los pensamientos de la mujer envueltos en la tiniebla de su rabia.

Entonces rompió su conjuro y rápidamente formuló otro.

—¡Vangerdahast! ¡Escuchadme!

Godal no sólo vio sino que también sintió cómo Vangerdahast se paraba en medio de una palabra en una conferencia y volvía la cabeza. Sus miradas se cruzaron a kilómetros de distancia, e intercambiaron ideas tan rápidas como relámpagos sin pronunciar una sola palabra. La conversación terminó cuando Vangerdahast dijo, furioso:

—¡Tsantress, busca a lady Jalassa Corona de Plata! Envuelve su mente y tráela aquí inmediatamente. ¡Cuidado con su magia: ha estado juntando baratijas! ¡Luthdal! A la Casa Manto Verde, haz lo mismo con lady Amdranna Manto Verde. ¡Murtrym! Lo mismo con lady Imruae Muscalian, que tal vez os espere con todo tipo de tretas. Todos vosotros, llevad a todos los Magos de Guerra que consideréis necesarios. Ninguno de vosotros debe ir solo. No aceptéis ninguna demora ni reconozcáis ninguna autoridad que se os ponga en el camino. ¡Traed aquí a esas mujeres lo más rápido que podáis! ¡Tú también, Azimander!

El enlace se interrumpió tan bruscamente que dejó al pobre Godal tambaleándose. Sonrió, meneó la cabeza y empezó a subir por la escalera, lanzando un rápido conjuro para encontrar la mente de Rharaundra.

No había ido muy lejos.

La puerta tenía el cerrojo echado y había apilado los muebles contra ella. También tenía preparada cierta magia para atacarlo detrás de todo aquello, de modo que Azimander anduvo hasta varias habitaciones más allá, encontró el panel que estaba buscando, lo abrió y recorrió los pasadizos secretos que Rharaundra creía que sólo ella conocía.

Cuando apareció en su dormitorio detrás de ella y pronunció su nombre, ella se volvió con auténtico miedo en el rostro.

—¿Qué me vais a hacer? —preguntó en un susurro.

—Voy a llevaros ante Vangerdahast. Vuestro futuro depende de lo que él vea en vuestra mente.

Rharaundra se echó a temblar. Apretó tanto los puños que las uñas se le clavaron en la carne hasta hacerle sangre.

—Matadme, Azimander —suplicó—. Matadme ahora, que no tenga que enfrentarme a él.

—No lo haré —respondió él—. Venid conmigo y yo pediré clemencia para vos.

Ella lo miró desconfiada.

—¿Vos? ¿Vos vais a pedir clemencia para mí? ¿Realmente?

Él asintió.

—¿Por qué?

Azimander Godal alargó la mano y le acarició la mejilla con suavidad. Ella se retrajo, pero después, deliberadamente, movió la cabeza para permitir que él la tocara con más facilidad. Le castañeteaban los dientes.

—Lo que hicisteis lo hicisteis para matarme —murmuró—, pero lo hicisteis. Podrías haberme arrojado directamente por la barandilla, pero primero me disteis placer.

La rodeó con sus brazos.

—Y nadie ha hecho eso desde hace mucho tiempo.

Ella empezó a sollozar mientras la luz cambiaba a su alrededor y ambos aparecieron en una sala llena de Magos de Guerra entre los cuales estaba Vangerdahast.

El Mago Real los miró, sonrió y dijo con tono seco:

—Esas sí que son maneras de trasladar a una noble dama del reino.

Recuérdame que lo pruebe alguna vez.

Capítulo 22

Y he sido enviado para hacerte mía

Con ayuda de tres juglares y danzarinas

Cabalgo dejando atrás árboles y rocas

Mi alto señor me llama a sellar tu boca

Y he sido enviado para hacerte mía.

Tanter Hallweather, Bardo de Elturel,

Y he sido enviado a hacerte mía,

primera balada popular de juglares, en

el Año del Yelmo Perdido.

El León Bicéfalo eta la cuarta taberna que había inspeccionado Tenaz hasta el momento en busca de esos Espadas súbitamente esquivos, y no estaba precisamente del mejor humor.

Por lo tanto, se inclinó amenazador sobre la mesa de bebedores reidores y charlatanes, se echó atrás la capa que ocultaba su uniforme y se colocó rápidamente el yelmo que llevaba bajo el brazo.

—¡Vosotros! —bramó—. ¡Espadas de la Noche! ¡Os arresto en nombre del rey!

Agannor y Bey se levantaron de un salto tratando de desenfundar.

—¡Nel—vorr! —llamó Tenaz a voz en cuello.

Por lo menos una docena de Dragones Púrpura aparecieron por las puertas distribuidas por todo el salón. En el repentino y tenso silencio, sonó la respuesta brusca del capitán Nelvorr.

—¡Señor!

Los Espadas estaban rodeados.

—¡Agannor! ¡Bey! ¡Enfundad la espada! —ordenó Florin con una voz que aparentaba mucha más calma de la que sentía. Dejó su jarra sobre la mesa y miró al ornrion de expresión fría—. Resulta que tenemos una cédula real, señor… en nombre del rey. Nos la otorgó el rey en persona hace menos de un mes. Al rey reconozco y obedezco. A vos no os conozco. Así pues: ¿Quién sois y por qué pretendéis arrestarnos?

—Soy Tenaz, de la guardia, y tengo órdenes de la señora regente de Arabel de llevaros a su presencia, por razones que sólo ella conoce. ¿Vendréis con nosotros voluntariamente u os convertiréis en proscritos y resultaréis heridos en el proceso?

—En cuanto a eso —dijo Agannor con voz ronca—, no seremos los únicos en resultar heridos. La guardia no es muy querida en la mayoría de las tabernas, y aquí, en Arabel, todavía menos. Yo en vuestro lugar, ornrion, volvería a mi barracón y pensaría en una manera más cortés y más segura de invitar a unos aventureros respetuosos de la ley a visitar el palacio. ¿Tal vez una invitación por escrito?

El ornrion Tenaz esbozó una sonrisa y la expresión de Agannor se volvió más aviesa.

—¿Y bien? —preguntó, recorriendo con la mirada las mesas silenciosas que los rodeaban—. ¿Qué decís, gentes de Arabel? ¿Nos limitamos a mirar cómo irrumpen los guardias y se llevan a uno y otro a su antojo? ¿O les mostramos lo que duelen los golpes en la cabeza y los enviamos a hacer gárgaras?

Un hombre con una cicatriz que no estaba muy lejos lo miró con amargura.

—Hombre —dijo—, no sé de dónde venís vosotros, pero en esta ciudad se respeta a la guardia.

—Sí —dijo un carretero corpulento volviéndose hacia Agannor—. Por el bien de todos.

—Obediencia, no enfrentamiento —confirmó una mujer de pelo gris y rostro cansado—. La ley y el orden justo son todo lo que tenemos para evitar que la situación se descontrole y nos enfrentemos los unos con los otros, de modo que todos lo respetamos. Guardad vuestro acero, Espadas, y apoyaremos a la guardia contra vosotros, no alzaremos la mano contra ellos. Los Dragones son la mano dura que todos conocemos, vosotros podríais ser cualquier cosa.

—Bueno —dijo Doust—, ya ha quedado claro. Obedeceremos a estos oficiales tranquilamente y sin causar problemas. A menos que sean tan necios como para poner trabas a la santa devoción de Semoor y mía, y no creo que ningún Dragón Púrpura leal a la Corona hiciera eso.

—Y no os equivocáis —dijo Tenaz, y señaló una, dos y tres veces—. Vos —le dijo a Florin—, da la impresión de que dirigís, o al menos dais órdenes a algunos de vuestros hombres. Vendréis conmigo. —Se volvió hacia Pennae—. De vos tenemos informes, de modo que también nos acompañaréis y no saldréis huyendo o vuestros compañeros pagarán por ello. —Miró a continuación a Jhessail—. De vos me han dicho que hacéis conjuros, por lo cual los Magos de Guerra desean hablar con vos… o deberían. También vendréis con nosotros, y no usaréis magia alguna por el camino ni en presencia de nuestra señora regente.

—Nuestra cédula real —empezó a decir Florin, pero Tenaz alzó una mano represora.

—Ya sé lo que suelen decir las cédulas de la Corona —gruñó—. ¿Ibais a decir que esas restricciones no rigen para esta maga? —Cuando Florin asintió, Tenaz añadió—: Le estoy pidiendo que acate esta orden aquí y ahora. Si se negase, sería llevada a presencia de la señora regente atada, amordazada, maniatada y con los ojos tapados.

Semoor se removió y empezó a sonreír, pero Martess alzó la bota hábilmente debajo de la mesa y el lacerante dolor hizo que el novicio de Lathander bajara la cabeza y no dijera nada.

—Acepto las condiciones —dijo Florin—, pero sólo puedo hablar por mí. ¿Pennae? ¿Jhessail?

—De acuerdo —dijeron las dos mujeres y, tras acabar sus bebidas, se pusieron de pie. En torno a ellos se reanudaron las conversaciones, y el aire de enfrentamiento se disipó junto con el silencio que lo había precedido.

Los Dragones Púrpura se reunieron cautelosos en torno a Florin, Pennae y Jhessail mientras los tres se dirigían con Tenaz hacia la puerta. Florin saludó al tabernero con una inclinación de cabeza, como si fuera de la realeza y no estuviera arrestado, y le arrojó al hombre una moneda de oro que sacó de su bolsa.

Un paso después, su mirada tropezó con una mesa pegada a la pared, junto a la puerta, donde una mujer de aspecto cansado, una tendera por su aspecto, bebía a solas. Sus ojos se encontraron y Florin parpadeó incrédulo.

Habría jurado que jamás había puesto los ojos en esa mujer, sin embargo, su rostro tenía algo familiar.

No, no era su rostro… eran sus ojos. Azules e intensos, cargados de sabiduría. ¡Sí, había visto antes esos ojos! Hacía poco, por supuesto… ¿en una taberna?

Simas de un azul oscuro… que por un instante mostraron un destello plateado.

Un instante que dejó a Florin sin recordar nada sobre ellos. Así salieron de El León Bicéfalo custodiados por Dragones.

—No podemos encontrar a Manto Verde —soltó un joven Mago de Guerra, entrando a buen paso—. Es como si se hubiera borrado del mapa.

Laspeera suspiró, puso una mano sobre el hombro de Godal y lo condujo por la puerta hacia un vestidor.

—Poneos algo encima y hablaremos.

El Alto Mago de Guerra entrado en años asintió y se dirigió a la fila de túnicas-custodia. Laspeera preparó una infusión de manzana espinosa y le ofreció una taza cuando se sentó a su lado, sonrió y le indicó que podía empezar.

Laspeera no lo dudó ni por un momento.

—¿Por qué no os metisteis en la mente de lady Yellander cuando empezó sus maniobras? No creo que acostumbrara a trataros con tanta familiaridad. Tiene que haberos resultado sospechosa.

—Señora —dijo Godal, aspirando el aroma de la infusión caliente—. Tengo mis escrúpulos.

—¡Pamplinas, Az! ¡Después no dudasteis en hacerlo!

Godal ahuecó las manos en torno a la taza y miró en sus profundidades.

—No quería saber si tenía… motivos oscuros —dijo—. Después de tantos años, al menos por una vez quería ser real.

—Oh, Azimander —le dijo Laspeera con suavidad, inclinándose sobre la mesa para rodearlo con sus brazos.

Godal dejó su taza con mano temblorosa y la abrazó estrechamente.

Después de un instante, empezó a llorar.

—Por la sangre de Alathan —maldijo Semoor dirigiéndole a Martess una mirada siniestra por el puntapié en la entrepierna—. ¿Y ahora qué?

—Me gustaría hacerle tragar a ese ornrion su propia esp…

—Agannor —dijo Islif en voz baja, aunque sonó cortante como el acero en consonancia con la furiosa mirada que le dirigió—, contén la lengua. Ahora mismo. Podría haber espías de la guardia sentados en todas las mesas de alrededor. Será mejor que te reprimas y escuches.

—Estamos escuchando —dijo Bey con un codazo a su amigo.

Agannor frunció el entrecejo, pero asintió. Islif se inclinó sobre la mesa.

—Quisiera que vosotros dos os quedarais aquí, en el León, para esperar a Florin, Pennae y Jhessail hasta que regresen. Volved a nuestras habitaciones en la fonda de Rhalseer si no hubieran aparecido antes de que cierren, o si se arma alguna trifulca y alguien trata de meteros en líos. ¡Y por amor de todos los dioses que nos vigilan, no os emborrachéis y no iniciéis ninguna pelea!

Bey asintió, e Islif cogió la mano de Agannor que estaba frente a ella en la mesa.

—Agannor, tienes un temperamento muy vivo —le dijo mirándolo fijamente—. Domínalo y compórtate por el bien de todos. Recuerda que nuestro brebaje curativo está en la fonda de Rhalseer.

Se volvió a continuación hacia Martess.

—Marress —añadió con un suspiro—, odio tener que pedirte esto, pero es necesario que uno de nosotros salga ahora mismo y siga el rastro de la guardia para ver adónde llevan a Florin, Pennae y Jhessail, y tú eres la que menos llamará la atención.

—No necesitas pedirlo —dijo Martess poniéndose de pie de un salto—. Estoy encantada de hacerlo. ¡Allá voy!

Y así lo hizo. Salió a toda prisa sorteando las mesas.

—Todos vosotros —dijo Islif—, vigilad si alguien la sigue al salir de aquí. Doust y Semoor, venid conmigo. Nuestra primera tarea será detener a cualquiera que siga a Martess, y la segunda, encontrar nuevo alojamiento. Creo que nuestra estancia en Rhalseer está tocando a su fin.

—Creo que tienes razón al respecto —aceptó Doust.

—Y yo —dijo Agannor con gesto torvo.

Horaundoon sonrió a su orbe escudriñador.

—Bien, ahora —dijo acabando lo poco que quedaba de su pierna de cerdo asado—, Islif se comporta como una auténtica Comandante de Guerra. Me pregunto si ella ha sido la verdadera comandante, ella y la pequeña y brillante Pennae, todo este tiempo.

El repiqueteo del hargaunt le dijo que él también lo creía así.

Se preguntó brevemente hasta qué punto los hargaunts aprendían de los humanos, luego se encogió de hombros, dio el último bocado a su asado, se lavó las manos en el cuenco de agua de pétalos y salió presuroso de su cámara de conjuros.

Una planta más abajo llamó a la puerta de las habitaciones que compartían dos ocupadas y populares chicas de vida disoluta. Kestra y Taeriana tardaron en abrir la puerta porque ninguna de las dos estaba sola, y un cliente apurado es un cliente mal pagador, pero cuando por fin abrieron, los hombres a los que habían estado entreteniendo salieron por la puerta que daba a la escalera trasera. Entonces las miró a los ojos sonriendo, dominó sus mentes fácilmente con la magia que llevaba preparada y las envió a El León a toda prisa, después de calzarse y ponerse la capa rápidamente sobre sus atrevidas prendas de seda.

La puerta del vestidor se abrió. Abrazando todavía a Godal, Laspeera alzó la vista para ver quién estaba allí. Por un momento miró atónita.

En seguida su sorpresa se convirtió un gesto áspero.

Lady Rharaundra Yellander, cubierta con una túnica de Mago de Guerra que no le iba nada bien, estaba cerrando la puerta tras de sí.

Laspeera no dijo una sola palabra. Dejó que su silenciosa y torva mirada hablara por ella.

La dama la miró a su vez con expresión desdichada.

—Vangerdahast va a hacer algo con mi mente —dijo temblorosa.

—¿Y?

—Y —susurró lady Yellander con rabia dando un paso adelante—. Antes de que me olvide de quién soy y de lo que he hecho, hay algo que quiero hacer. Vangerdahast me ha dado permiso… si Azimander así lo quiere.

Le tendió la mano a Godal con gesto casi suplicante.

Desasiéndose lentamente del abrazo de Laspeera, el viejo mago alzó los ojos hacia ella. A continuación alargó la mano, lentamente, y cogió la que le ofrecía la dama.

Tiró de él poniéndolo de pie y lo abrazó.

—¿Tenéis una cama por aquí? —le preguntó a Laspeera—. ¿O una mesa que no estén usando?

Lord Maniol Corona de Plata no podía creer lo que veía. Parpadeó y volvió a mirar.

Sin embargo, las figuras de oscuras vestiduras no se fueron sino que se acercaron a toda prisa por su pasillo más ampuloso directamente hacia él.

—Por los Nueve Infiernos, ¿qué…? —dijo furioso, buscando la intrincada empuñadura de su enjoyada espada.

No hubo respuesta, aunque la siniestra mirada de la hermosa mujer que los encabezaba lo miró de arriba abajo, con frialdad.

—Por el Dragón Cara de Estiércol, ¿quiénes os creéis que sois? —la encaró—. ¡Irrumpir así en mi casa! —Los intrusos no se inmutaron, y un furioso lord Corona de Plata desplegó las manos y puso en funcionamiento todos los anillos, brazaletes y esclavas que llevaba. Todos los artilugios se encendieron amenazadores—. ¡Atreveos a dar un solo paso más y…!

La mujer hizo un gesto y el aire en torno a Maniol Corona de Plata pareció congelarse, como un puño helado que se cerniera sobre su corazón y su garganta y lo dejara sin respiración.

—Si por Dragón Cara de Estiércol os referís al rey —dijo la mujer con frialdad—, ya os podéis ir retractando, lord Corona de Plata. Somos Magos de Guerra y estamos aquí en nombre de la Corona. Si vuestra esposa no hubiera puesto custodias mágicas en su habitación (y me gustaría saber cómo llegó a dominar el Arte sin decírselo a nadie) nos habríamos teleportado allí y ni siquiera nos habríais visto. Soy Tsantress, del cuerpo de los Magos de Guerra, que «irrumpe en vuestra casa» por orden explícita de lord Vangerdahast para arrestar a una traidora del reino.

—¿Una traid…? ¿Jalassa? —Maniol Corona de Plata no podía creérselo, y su expresión era del más absoluto estupor.

En ese momento, Tsantress se convenció de que no sabía nada de los oscuros tejemanejes de su esposa, pero no se permitió ni sombra de piedad. Era un noble, y encima la cabeza de una de las casas más antiguas y orgullosas de Cormyr. Podía vociferar…

Y así fue.

—Y pensáis que podéis entrar aquí sin más, como si fuerais el maldito rey, y…

—Traición, lord Corona de Plata —dijo Tsantress con dulzura, un gesto que hizo que la fuerza fría que atenazaba a Maniol Corona de Plata se volviera tan helada que le impedía respirar—. Eso es lo que son las palabras que acabáis de pronunciar: pura traición. Pronunciadas delante de muchos testigos, además, y el castigo por la traición es…

A un movimiento ondulante de su mano, su magia desapareció e hizo que lord Corona de Plata cayera de bruces, sin aliento y sin fuerzas apenas para gemir.

—… la muerte —remató su frase.

Los Magos de Guerra pasaron junto a él con gran prisa y empezaron a subir la grandiosa escalera.

A duras penas oyó lord Corona de Plata la voz de un Mago de Guerra.

—¡Es aquí! —gritó—. ¡Este!

—¡Apartaos todos! —dijo otro.

Se oyó a continuación un ruido atronador mezclado con gritos de alarma… y algo parecido a un rayo de muchas puntas salió de la planta superior y pasó por encima de él restallando, casi vacilante.

Maniol Corona de Plata se puso de pie antes de que se disipara y empezó a subir la escalera con paso tambaleante sintiendo las piernas súbitamente débiles. Aferrándose al pasamanos con ambas manos, se arrastró escalera arriba mientras más rayos surgían de la puerta que había al final.

—¡Es cierto, está custodiada por conjuros! —gritó un Mago de Guerra apoyándose en la balaustrada que había junto a la escalera.

—Ya está bien de intentos para impresionar —dijo la voz firme y calma de Tsantress—. Cuando lo ordene, lanzad al unísono los conjuros, así…

Cuando lord Corona de Plata llegó al final de la escalera, destelló una luz blanca y enceguecedora. Los Magos de Guerra lanzaron un grito de desánimo… y al disiparse la luminosidad, la puerta del dormitorio de su esposa se abrió con un suspiro crepitando en su contorno una multitud de luminarias diminutas.

El dormitorio que quedó al descubierto era tan femenino como él lo recordaba, salvo por la zona ennegrecida del centro, donde unas tristes cenizas que todavía humeaban dibujaban la forma de un cuerpo humano con los brazos y las piernas abiertos.

Un corpulento y joven Mago de Guerra formuló un rápido conjuro, esperó con los brazos abiertos y los ojos cerrados e informó:

—Nadie. Nadie con vida.

Silenciosamente, los demás Magos de Guerra entraron en la habitación, dispersándose a uno y otro lado para formar un arco a lo largo de la pared en lugar de avanzar. Tsantress, que estaba en el centro, se volvió hacia el mago que permanecía inmóvil.

—¿Lorbryn?

Este negó con la cabeza con las manos todavía tendidas en el aire.

—No hay nadie en este nivel, hasta… hay una torreta, por allí, que está protegida contra mí.

—Acaba con esto —fue la terminante respuesta.

—¿Qué estáis diciendo? —preguntó lord Corona de Plata mientras el hombre abría los ojos y bajaba los brazos—. ¿Y Jalassa? ¿Dónde está mi Jalassa?

Tsantress se volvió a mirarlo con expresión inescrutable.

—Quedaos ahí —dijo—. No os acerquéis a esta cámara. —Miró intensamente a Lorbryn, que se colocó delante de Corona de Plata cerrándole el paso.

Por encima del hombro del mago, el noble vio a Tsantress volver a la habitación y dar órdenes en voz baja. Al elevar los brazos formulando un conjuro, el aire se encendió con un espectral resplandor blanquiazul, y entonces… algo entre rubí y naranja se elevó rugiendo de entre las cenizas y en un torbellino se desplazó por la habitación, formando una nube arrolladora y rechinante que dejó a los Magos de Guerra tambaleantes o de rodillas mientras se cubrían la nariz y la boca con manos desesperadas.

Entonces, de forma repentina, el ruido y el movimiento cesaron, y Maniol Corona de Plata se encontró ante una habitación que parecía llena de polvo, y de Magos de Guerra polvorientos que tosían, medio ahogados, mientras se movían a tientas en medio de los remolinos de polvo.

—¿Tsantress? —llamó preocupado Lorbryn por encima del hombro—. ¿Estáis bien?

—He estado mejor —fue la sombría respuesta proveniente del rostro ennegrecido por el hollín de la irreconocible figura que salió de la habitación y se puso delante de él—. Había un conjuro—trampa en sus cenizas que debía mezclarse con nuestro sudor y nuestro cabello para imposibilitar cualquier método de interrogación nigromántica.

Maniol la miró sin dar crédito.

—¿Nigro…? ¿Mi Jalassa… está…?

Tsantress asintió.

—¡Nooo! ¡No es posible! Mi… mi… ¡Mi Jalassa no!

Tsantress apartó suavemente a Lorbryn y dio un paso adelante.

Parecía un espantapájaros cubierto de hollín la que abrazó al desfalleciente y lloroso noble.

—Lord Corona de Plata —dijo—. Me temo que lady Jalassa nos ha dejado.

—¡Jalassa! ¡Jalassa! —El hombre sollozaba y manoteaba, tratando de desasirse para poder pasar. Los Magos de Guerra que salían de la habitación lo miraban con expresión sombría.

—¡Traedla de vuelta! —les gritaba Corona de Plata—. ¡Tenéis magia, podéis hacerlo! ¡Devolvédmela!

Tsantress meneó la cabeza con tristeza. Su cara ennegrecida casi tocaba la de él.

—Por favor —imploraba sacudiéndola—. ¡Por favor!

—Lord Corona de Plata, vuestra esposa estaba trabajando con un enemigo de la Corona de Cormyr. Hasta el momento no sabemos quién es ese traidor, pero fue él quien la mató para que ni nosotros ni nadie pudiésemos averiguar nada a través de ella. La mató, protegió la habitación en la que estaban sus cenizas con guardas y custodias para impedir escudriñamientos y translocaciones, selló las puertas con un conjuro y dejó una trampa mágica contra cualquiera que fuera a investigar. Si esto os sirve de consuelo, sabed que los Magos de Guerra no dejarán piedra sobre piedra hasta encontrar a ese traidor y destruirlo.

Maniol Corona de Plata echó atrás la cabeza y trató de recobrar el aliento sin dejar de llorar, y después de algunos sollozos convulsos consiguió decir:

—¡Eso no me consuela en absoluto!

Tsantress mantuvo firmemente su abrazo.

—¿Os gustaría acompañarnos a palacio? ¿O que alguien permaneciera aquí con vos? No deberíais quedaros solo.

—No —dijo entre sollozos—. No quiero que ningún mago ande por aquí pronunciando varias palabras de consuelo. ¡Los quiero a todos a mi lado, haciendo todos los conjuros de que sean capaces para encontrar a mi hija!

—¿A vuestra hija?

—¡Mi Narantha! Debo encontrarla. Ahora es todo lo que me queda de mi hermosa Jalassa.

Cada grupo de guardias los cacheó sin miramientos y con total indiferencia por el decoro y el sexo, quitándoles todas las armas que pudieron encontrar. Les llevó un buen rato llegar al último reducto.

—Decid vuestros nombres —les dijo entonces Tenaz con malos modos. Después de que Florin, Jhessail y Pennae obedecieran, asintió y señaló con la mano a la mujer de mirada torva y vestida con traje de faena absolutamente despojado de adornos que estaba detrás de la mesa sembrada de mapas—. Espadas de la Noche —dijo—, esta es Myrmeen Lhal, señora regente de Arabel. En esta ciudad, su palabra es la ley, y estáis aquí para darle satisfacción.

Florin hizo una profunda reverencia.

—Señora, somos leales al rey. ¿Qué queréis de nosotros?

—Mostradme vuestra cédula. Ahora —dijo la señora regente.

Florin repitió la reverencia, dio un paso atrás y se volvió de espaldas.

Tenaz se colocó a su lado como una centella, con la espada a medio desenvainar, para observar desconfiado mientras Florin se desabrochaba la bragueta y la abría para desatar un lazo que había dentro y sacar un trozo de pergamino muy bien doblado.

Jhessail se tapó los ojos avergonzada, pero Pennae, Tenaz y los guardias que estaban detrás de él sonreían cuando Florin volvió a cerrar la bragueta, se volvió sobre sus talones y, con gesto triunfal, desplegó la cédula real.

Una chispa de divertida ironía brillaba en los ojos de Myrmeen Lhal, pero no se extendió al resto de su cara. Cogió el pergamino que le alargaba Florin con gesto casi reverente, lo leyó y se lo devolvió.

—Vuestra cédula está en orden —anunció—, por lo tanto mi deber se reduce a haceros una seria advertencia. Espadas, vuestras actividades dentro de las murallas de Arabel no han pasado desapercibidas, y si se produce algún robo más, no quedará sin castigo. Pennae, correríais el riesgo de veros en prisión por mucho tiempo, con algunos de vuestros ágiles dedos rotos, lo que mermaría esa habilidad de que habéis dado muestras hasta ahora.

Empezó a pasearse, con las manos a la espalda, como un capitán de la guardia que riñese con severidad a los reclutas.

—Cormyr necesita galantes aventureros —añadió con firmeza—, pero en Arabel no hay lugar para pícaros y villanos que se comportan como bellacos ni para los ladrones, embaucadores y mentirosos proscritos. Vuestra cédula no os da derecho a despojar a otros de sus monedas por la fuerza, ni a alentarlos a llevar una vida de holgazanería, actividad furtiva o deslealtad dentro de nuestra ciudad.

Florin pestañeó. Ya había oído aquellas palabras a… Ah, sí. Sonrió. Tenaz adoptó una actitud de alerta.

—Mucha gente se limita a llevar una vida tranquila, tratando de mantenerse caliente en invierno, cosiendo o tallando o afilando espadas —añadió Myrmeen—. Puedo entender que limitéis vuestra actividad mientras la ventisca aúlla y la nieve se acumula. Puedo entender perfectamente que la inquietud se apodere de vosotros y decidáis que un poco de peligro, de peligro ilegal, es una buena manera de pasar los días fríos. Espero no tener razón alguna para sospechar de vosotros, y poder sonreír al oír hablar de los Espadas de la Noche, recordando su heroísmo y su galanura. Os rogaría encarecidamente que no defraudarais mis esperanzas ni me decepcionarais.

Dejó de pasearse.

—¿Hay algo que queráis decirme?

—Señora regente —dijo Pennae—, podéis confiar en mí y en todos nosotros.

Florin alzó una mano.

—¿Puedo solicitar una audiencia privada con vos, señora regente? ¿Ahora?

—Podéis. Todos menos Mano de Halcón podéis retiraros al primer puesto de guardia. Devolvedles las armas.

Tenaz y otros guardias contemplaron la perspectiva con gesto ceñudo, y el ornrion se atrevió a preguntar:

—Señora regente. ¿Lo consideráis prudente? Este hombre…

—Ha oído las órdenes que di tan bien como vos —dijo Myrmeen Lhal—, y probablemente espera tanto como yo que las acatéis.

Tenaz se miró la punta de las botas y farfulló una disculpa. Acto seguido se volvió y con voz ronca empezó a mandar salir a todos.

—Por los caballos del Señor de la Guerra —refunfuñó Agannor—. ¡Esto me huele muy mal! ¿Y si nunca vuelven? ¡La señora regente podría ponerles grilletes y encerrarlos en su mazmorra más oscura y olvidarse de ellos! Eso nos dejaría…

Dejó la frase sin terminar cuando una bonita chica, esbelta y de grandes ojos, cuya falda tenía una abertura que parecía llegar hasta la axila, se le sentó suavemente en el regazo.

—¡Fuisteis tan valientes vosotros dos! ¡Hacer frente a los Dragones de esa manera, sin siquiera desenvainar la espada! Soy Taeriana.

—Y yo, Kestra —le dijo a Bey una versión apenas más baja y un poco más rellena de Taeriana que con total desparpajo se aposentó en sus rodillas.

—Señoras —dijo Bey—. Tenemos que vigilar, y además no tenemos dinero para…

—Lo entendemos —dijo Kestra acariciándole la barbilla cubierta de una barba incipiente—. No queremos dinero… al menos no esta vez…

—Y pensamos que merecéis una recompensa —dijo Taeriana frunciendo los labios—. ¿Qué tal si pasamos un rato juntos, detrás de aquella cortina? Aviathus nos reserva ese lugar, es limpio y seguro; nos avisará si vuelven vuestros amigos. —Los dedos traviesos de la chica se introdujeron debajo del jubón de Agannor, directos a su pezón izquierdo, mientras añadía—: Al igual que nosotras, os admira por hacer frente a los Dragones. ¡Tan pacíficamente… pero, uhhh, con tanta firmeza!

Agannor y Bey se miraron y se encogieron de hombros.

—Me gusta mirar detrás de las cortinas —dijo Agannor llevando una mano cautelosa a la empuñadura de la espada.

El animado bullicio de El León continuó imperturbable cuando los cuatro se levantaron juntos y el tabernero acudió asintiendo con la cabeza y sonriendo para poner su delantal sobre la mesa como aviso de que seguía ocupada mientras se dirigía a la parte trasera del salón.

Los dos Espadas casi se sorprendieron al descubrir que no había hombres armados con cuchillos y porras esperándolos, sino una alcoba suavemente iluminada con dos mullidos catres.

Kestra y Taeriana eran afectuosas, apasionadas, y ya tenían las lenguas en las orejas de Agannor y de Bey un segundo después de sentarse juntos en los catres.

Otro segundo, y los dos Espadas se pusieron en tensión cuando unos gusanos mentales fríos y viscosos pasaron de aquellas cálidas lenguas a sus cabezas.

Entonces, por supuesto, el conjuro de Horaundoon se apoderó de ellos.

Lord Maniol Corona de Plata se quedó desolado mirando al techo durante largo rato hasta que su mente atribulada le confirmó que en verdad se trataba de un techo, su techo.

Unos rostros se inclinaron sobre él. Rostros graves y consternados.

Hombres santos.

—Estáis curado, señor —dijo uno—. Ahora os dejaremos.

Los sacerdotes se marcharon, dejando a Maniol mirando desde su cama a otros hombres, de expresión ceñuda, que antes estaban ocultos por los otros: Magos de Guerra, todavía oscuros y terribles en su mente, con sus frías voces hurgando como aguzadas espadas en sus secretos más íntimos, en sus ensoñaciones privadas…

Volvió la cara, sabiendo que seguía reflejando odio y miedo. Después de que la mujer que los encabezaba se hubo marchado, aquellos magos habían lanzado sus conjuros al interior de su mente, ajenos a su dolor, haciéndolo pasar de la tristeza a la inconsciencia.

Ladinos bastardos hijos de una ramera.

—Veamos entonces qué queríais decirme, joven guardabosques. —Myrmeen Lhal le dirigió a Florin una sonrisa y le señaló una silla vacía junto a su mesa.

Florin permaneció de pie. De repente vaciló. «¿Qué estaba haciendo aquí? Esta mujer era uno de los regentes del rey, una veterana endurecida y sagaz…».

Algo cálido sonrió dentro de su cabeza y dejó que la sonrisa aflorara a sus labios.

—Señora regente —se oyó decir—, jamás había conocido a una mujer a la que admirase más que…

Lorbryn miró al noble destrozado e intercambió suspiros con Jalander Mallowglar. Lord Corona de Plata no tenía más culpa que la de ser un tonto arrogante y grosero, y de haber amado a su esposa mucho más de lo que todo Cormyr hubiera creído.

—Magos —dijo el hombre dándose la vuelta para mirarlos con ojos rojos por el llanto que caía por su rostro nada agraciado—, ayudadme a encontrar a mi joya, a mi Narantha. ¡Por favor!

Bueno. ¿Y por qué no?

Lorbryn se inclinó hacia él.

—Llevamos algún tiempo vigilándola estrechamente, señor. Acaba de llegar a la casa de los Creth, en Arabel.

Corona de Plata meneó la cabeza, extrañado.

—¿Y qué está haciendo allí?

Jalander miró al otro lado de la habitación donde estaban las armas de los Corona de Plata representadas vívidamente en un tapiz.

—Creemos que ha estado buscando un marido, señor. Ha estado visitando a muchos jóvenes nobles por todo el reino.

—¿Qué? —Maniol se incorporó con expresión horrorizada—. ¿Acaso no sabe que al marido se lo escogeré yo? Bueno, ejem, yo y el padre del joven, por supuesto.

—Por supuesto —repitió Lorbryn, incapaz de disimular del todo el desprecio.

—¡Bueno —dijo con furia lord Maniol sin darse cuenta—, al menos parece haberse olvidado de esa tontería de casarse con Pie de Halcón, o comoquiera que se llame, de esos rompecuellos de los Espadas de la Noche! Y dicho sea de paso, ¿dónde están?

—En Arabel —dijo Jalander, con cierta satisfacción.

—¿Qué? ¡Es urgente que dé con ella! —El aullido de lord Corona de Plata resultó cómico—. ¡Y vosotros —les espetó tirándose de la cama y agitando ante ellos un dedo imperioso— debéis arrestar inmediatamente a esos Espadas!

El Mago de Guerra Tarthanter Dormond, que había estado escuchando desde la puerta, anunció con tono rimbombante:

—Os la vamos a enviar, lord Corona de Plata. Supongo que os gustará saber que los Espadas están bajo arresto ahora mismo.

—¡Que los dioses sean loados! —exclamó Maniol Corona de Plata echando mano a su mueble lleno de decantadores y sirviéndose una copa.

—¡Por los dioses vigilantes! —brindó, sosteniendo la copa en alto. Depositando con fuerza en el mueble la copa de vino de fuego encabezado, Corona de Plata volvió a coger el decantador, sonrió con fiereza a los magos de oscuros ropajes y vació la copa de un trago.

Volviendo a la cama se sentó en ella sin soltar el decantador vacío.

—¡Victoria por fin! —gritó, y rápidamente volvió a perder el sentido.

Los Magos de Guerra se lo quedaron mirando.

—Bah, nobles —dijo Jalander con disgusto—. Y todavía piensan que nosotros no servimos para prestar ningún servicio a Cormyr.

Lorbryn asintió.

—En algunos casos es cierto, pero al menos lo sabemos.

—Fuera de aquí, torpe galán —dijo Myrmeen Lhal con una mueca burlona—. Yo no soy una de esas muchachas esparranas que andan en busca de un marido. Llevaos a otra parte vuestro buen aspecto y esa sonrisa de ven—y—dame—un—beso, muchacho.

Florin se la quedó mirando, viendo desvanecerse sus esperanzas de ganar algún favor para los Espadas. Sólo estaba… atónito.

¿Qué se le había metido dentro? ¡Él bien sabía que era un muchacho que no tenía nada que ofrecerle a esa dama como no fuera una sonrisa descarada e insultante…!

—Lo siento —susurró, mirándola horrorizada—. Lo siento, os he insultado y os he faltado al respeto, y… oh, Dios, señora regente, lo siento… —Se puso de rodillas, desesperado. ¿Qué acababa de…?

Unos dedos firmes lo cogieron de la oreja y, tirando de ella, lo obligaron a levantarse dolorosamente. Con gran consternación se encontró de pie, mirando cara a cara a la señora regente de Arabel, que le sonreía casi con cariño.

—No os castiguéis —le dijo—, al menos me halagasteis y me entretuvisteis, idiota. —Le besó la punta de la nariz y a continuación lo obligó a dar la vuelta tirándole de la oreja—. ¡Y ahora, largo de aquí!

Capítulo 23

Espada en mano y dando voces

O sea que es la hora de ir espada en mano y dando voces, ¿no? ¿Cuánto me toca por matar esta vez?

El personaje Veldin el Valiente,

tercer acto de Viejo Rey Dragón,

obra de Thelva la doncella Dunstel,

publicada en el Año de la Espada y las Estrellas.

Horaundoon miró su orbe escudriñador. Un Florin compungido, cabizbajo, caminaba por las calles de vuelta a El León con las dos chicas más llamativas de los Espadas a su lado. Los espías de la guardia los seguían. Cerrando la marcha, Martess, seguía a los agentes de vigilancia.

Suficiente para que el zhentarim mirara burlón al pequeño desfile, de no ser porque estaba tan condenadamente molesto. ¡Daba la impresión de que el muchacho había vencido gran parte de la influencia del gusano mental, incluso antes de que Myrmeen Lhal lo despreciara! Pero ¿cómo?

Florin echó una mirada por la atestada taberna y empezó a lanzar fuego por los ojos. Ahí estaba la mesa, bien, con el mandil del tabernero encima para…

—¡Tabernero! —llamó, dejando traslucir parte de su enfado—. ¿Dónde están mis amigos, los que estaban aquí con nosotros? ¿Acaso la guardia…?

—No, señor —lo tranquilizó Aviathus, corriendo hacia ellos—. Lo que sucedió fue que estaban deliberando, vuestros amigos, con las cabezas juntas; quiero decir… entonces esa mujer descarada… ah, os pido perdón…

—Perdonado —dijo Pennae—. ¡Lárgalo de una vez, hombre!

—Yo, uh, bueno, se fueron con ella, todos menos los dos espadachines, que estuvieron aquí sentados bastante tiempo, lo suficiente para vaciar dos buenas copas de vino de fuego y para comerse un espero de avutarda asada cada uno… el hecho es que se metieron detrás de las cortinas y salieron, con Kestra y Taeriana.

—¿Quiénes son —le preguntó Jhessail secamente— estas tales Kestra y Taeriana? Puedo imaginario.

El tabernero meneó la cabeza ansioso.

—¡Furcias, por supuesto, y, permitidme que os diga, las mejores y más limpias de su clase! Llevan seis estaciones trabajando aquí, y jamás un…

—¿Salieron adónde? —le preguntó Pennae con brusquedad.

—Ah, bueno, es mi forma de hablar. Más que «salir» realmente —dijo Aviathus precipitadamente señalando al techo—, lo que quería decir era «subir las escaleras».

Jhessail puso los ojos en blanco, Florin gruñó y Martess y Pennae miraron a Florin con una mirada de «Ya ves, no eres el único».

—Nosotras iremos a buscarlos —le dijo Pennae a Florin decidida—. Que vaya a buscarlos una mujer no resulta tan ofensivo, ero los podremos avergonzar más cuando los encontremos los traigamos de vuelta.

Horaundoon dio un respingo, se tambaleó y se estremeció. El sudor le corría por la cara y le goteaba barbilla abajo. Cuatro mentes ya, dos de ellas porfiadas y voluntariosas…

A Agannor y a Bey les había prometido riquezas, mostrándoles arcones de relucientes monedas y cofres de rutilantes gemas. También los había tentado con mujeres, llenando sus mentes con imágenes de marfileñas curvas, ojos oscuros y misteriosos, sonrisas seductoras y gestos lascivos. Les había ofrecido poder, y los dos Espadas habían podido verse andando por habitaciones principescas con señoriales capas sobre los hombros mientras los sirvientes se arrodillaban ante ellos y se apresuraban a abrirles las puertas que daban a extensos patios donde los esperaban corceles blancos con arneses de oro y plata, y salían cabalgando por el rastrillo, por túneles y arcos, hasta salir de un imponente castillo, mientras la gente los aclamaba desde los balcones…

Todo sería suyo, les había prometido mentalmente el sudoroso zhentarim, con que sólo se prestaran a servirlo.

Había inundando sus mentes de estandartes y brillos cortesanos, de hermosas mujeres aguardándolos sobre lechos de miles de monedas… y vio que su desconfianza, su renuencia y sus cautos temores se derrumbaban y desaparecían, como tierra negra y blanda bajo su inundación purificadora, un asalto que dejó al descubierto su ansiedad, su arrollador deseo, y su osado atrevimiento…

Agannor, dijo su voz mental, Bey ¿Estáis conmigo?

Su asentimiento llegó a su mente arrollador como el fuego, abrasándolo al tiempo que aumentaba su deleite, haciendo que el hargaunt empezara a tintinear locamente de alarma y entusiasmo.

Horaundoon se estremeció de dolor. Se derrumbó sobre una mesa mientras sus dedos trataban de atravesar los bordes como si fueran garras. Sonrió.

Mostradme, pues, vuestra lealtad Dad el salto algún camino de gloria que os he enseñado. ¡Matad a estas dos mujeres que no son más que malditas brujas que pretenden esclavizaros!

Compuso una ilusión de lascivos rostros demoníacos con colmillos, descubrió oscuros designios tras la apariencia de las ardientes sonrisas de Kestra y Taeriana, y estaba todavía dedicado a reforzar y mejorar esa imagen cuando Agannor, con un gesto feroz, desenvainó su daga y la clavó hasta la empuñadura en la garganta de Taeriana.

Pennae parecía perpleja. Las habitaciones de El León estaban oscuras y vacías, las puertas abiertas de par en par, esperando el furtivo uso que hacían de ellas las meretrices y sus clientes.

Desde el descansillo donde estaba la chica, la escalera subía al tejado, y un pasillo estrecho, tenebroso y sorprendentemente largo, se extendía ante ella. Martess ya estaba yendo de puerta en puerta por la izquierda.

Pennae suspiró y con un encogimiento de hombros empezó a recorrer las puertas a la derecha.

En la otra cama, Bey abofeteó tan fuerte a Kestra con el revés de la mano que la cabeza de la chica resonó contra la pared. Sorprendida, no tuvo tiempo para respirar, y mucho menos gritar, antes de ahogarse en su propia sangre y caer de la cama, desangrándose hasta su último aliento…

Los tabiques que separaban las habitaciones de El León eran simples paneles, y el gruñido de Agannor había sido inconfundible.

Pegada a la pared en un rincón de la habitación contigua, oscura y vacía, Martess escuchaba estremecida.

¡Plink! ¡Plash! ¡Plink! Sangre goteando. Acababan de matar a las dos chicas.

«Que la Madre Mystra nos proteja a todos…».

Agannor miró a Bey atónito.

—¡El maestro… ha abandonado mi mente!

—La mía también —dijo Bey en un susurro—, pero todavía puedo sentir su mirada. Nos está observando, supongo que para ver si no flaqueamos.

Se levantó de la cama, mirando lo que había hecho.

—Diantres —añadió volviéndose al aguamanil y hundiendo la daga y las manos ensangrentadas en el agua—. No podemos permitir que la guardia vea esto.

Agannor asintió y tiró de su propia arma, mirando hacia otro lado, cuando la boca de Taeriana se abrió con el movimiento y asomó su lengua cortada.

Haciendo una mueca de dolor, fue también a lavarse, con una mirada a la puerta que estaba cerrada pero no tenía cerrojo.

—¿Qué vamos…?

—El tejado —dijo Bey—. La escalera continúa hacia arriba. Las envolvemos en la ropa de cama, las llevamos arriba para que los cuervos se encarguen de ellas y usamos el agua del aguamanil para limpiar la sangre. Ya estaremos muy lejos de Arabel antes de que las ratas empiecen a comerles los dedos y los dejen por ahí a la vista.

Agannor asintió.

—El maestro debería estar complacido. ¡Por los dioses, qué poder tiene! Se acabó eso de andar luchando contra los orcos por unos cobres, invierno tras invierno, mientras los Dragones Púrpura nos miraban con desconfianza. ¡Vamos a ser señores! —Miró a Bey con sonrisa aviesa—. ¿Lamentas algo?

—Tener que separarnos de los Espadas de esta manera tan repentina. Tenía esperanza de llevarme a la cama a Pelo de Fuego, tarde o temprano.

—Maldita sea, sí, la pequeña Jhessail. Aunque, la verdad, yo preferiría a Pennae. ¡Eso sí es una mujer!

—Sí, si estuviera bien atada para poder sobrevivir al intento —dijo Bey irónico—. Tal vez el maestro…

—¿Si le imploramos lo suficiente? —Agannor sonrió.

Pegada al panel frío y duro, Martess se estremeció. ¿Debería permanecer quieta y en silencio para no correr peligro? ¿O salir corriendo rápida como el viento para advertir a Pennae antes de que viniera a por ella?

Si la cogían, sería su sangre la que gotearía sobre el suelo, y todos sus amigos estarían condenados. Estos dos culparían a los Espadas de cualquier crimen que cometieran, dando informes falsos a la guardia y arreglando las cosas de modo que la gente llegara a pensar que los Espadas de la Noche eran culpables…

«Tengo la cabeza llena de conjuros, y sin embargo estoy tan indefensa».

—Hay otra mente muy próxima a ellos —murmuró Horaundoon con expresión preocupada. Seguramente una simple ramera no podría estar bajo protección mágica para evitar que la mataran.

A menos que no fuera una simple ramera…

¿Una Arpista? ¿O una espía de Vangerdahast?

Haciendo caso omiso de las preguntas curiosas del hargaunt, que repiqueteaba tan rápido y tan fuerte como un gato maullando desde encima de un árbol, Horaundoon cerró los ojos y buscó a tientas esa mente errante con su conjuro, poniendo una mano sobre el orbe escudriñador para invocar sus energías y hacer que su búsqueda fuera más potente…

¡Ahí! ¡En la habitación contigua! ¡Una mente oscurecida por el miedo y la desesperación, rodeada por la débil luminosidad de los conjuros! ¡Una de las magas en ciernes de los Espadas!

Si irrumpía en su mente, la suya se quemaría. Hasta esos débiles conjuros estallarían, quemarían y harían estragos en la mente de la chica, pero le harían a la suya un daño que no quería sufrir. No se atrevía.

Con una mueca siniestra, Horaundoon volvió a los dos gusanos mentales que tenía a mano, haciendo que Agannor y Bey salieran de su habitación con precipitada furia. A veces bastaba con una espada afilada.

Martess oyó el retumbar de botas a través de la pared y se alejó todo lo que pudo, presa de náuseas. Contra esos dos nada podía, menos que nada. Tenía que…

Detrás de ella, la puerta se abrió de golpe. Se dio la vuelta y, alarmada, dio un respingo. Pudo iniciar un grito de terror antes de que la espada de Agannor la atravesara como el hielo y la hiciera retroceder tambaleándose, mientras él, desde el otro lado, la miraba mostrándole los dientes.

Bey Manto Libre, con la misma sonrisa ancha y amistosa que tantas veces había visto en su rostro, la atacó por el flanco.

Su acero entró en ella como el fuego, tan ardiente contra el frío de la espada de Agannor que Martess apenas podía respirar.

Fue así que el conjuro con el que podía haberlos golpeado para no perecer sin por lo menos ocasionar dolor a sus asesinos se desvaneció sin ser utilizado mientras Martess Ilmra se sumía en una oscuridad blanda e infinita, desvaneciéndose en torno a ella el fuego y el hielo.

Pennae sabía qué significaba aquel grito desgarrado.

Martess estaba muerta o agonizante, y si los dioses lo permitían, ella se encargaría de que Agannor y Bey la siguieran.

Salió de la habitación que había estado examinando como una capa oscura movida por la tempestad, maldiciéndose por haberse dejado las dagas con dosis narcótica en sus habitaciones aquella noche. Bueno, tendría que hacer de esto algo un poco más personal.

Todavía estaba a cuatro puertas de distancia de aquello de lo que huían Agannor y Bey, corriendo con todas sus fuerzas con las dagas listas para lanzarlas, cuando una extraña niebla se posó sobre su mente.

Arrolladora, sacudió a Pennae como el trueno, golpeó su cabeza desde dentro, tres veces, una docena de veces o más, y la lanzó hacia atrás dando tumbos.

Agannor le dedicó una sonrisa de oreja a oreja, la mirada perdida y su espada en alto.

—Vamos, bonita mía —dijo entre dientes—. ¡Vamos a jugar!

Su espada surcó el aire como un relámpago.

Dolorosamente, Pennae dio con la espalda contra la pared mientras el suelo parecía levantarse bajo su cuerpo. Apretó los dientes y luchó por mantener el equilibrio. La espada de Bey también venía en su busca…

—Alura Durshavin, eres una feroz tigresa —murmuró Horaundoon de los zhentarim, volviendo a irrumpir en su mente.

El orbe escudriñador que tenía ante sí parpadeó, debilitado por el uso abusivo que estaba haciendo de él. Pero aunque se iba apagando, pudo ver en sus profundidades cada vez más oscuras a la ladrona lanzándose al contraataque, tan sinuosa como una de aquellas anguilas a las que él había visto evitando las redes de los cocineros allá en la torre.

Sus dos guerreros volvieron a atacarla y ambos fallaron otra vez.

Un poco mareada, Pennae se dio la vuelta y salió huyendo.

Horaundoon trató de imponerse. Si la chica llegaba a la taberna o conseguía dar la alarma por la escalera, lo más probable era que él perdiera a los dos esbirros que tenía entre los Espadas. Ella valía por diez de ellos, pero incluso ahora lo rechazaba. Para domarla tendría que emplear todo su poder y su atención, día y noche.

¡Ja! Horaundoon ahondó en su mente, sacudiéndola y doblegándola mientras la veía gemir y tambalearse. Ahora Bey estaba justo detrás de ella, con la espada lista para…

En el orbe vio a la ladrona lanzarse hacia atrás, agachándose y transformándose en una bola que hizo erupción y empezó a dar patadas, haciendo que Bey tropezara mientras ella giraba sobre la cadera y daba con las piernas un golpe de tijera apresando los tobillos de Agannor, que se lanzaba contra ella. Agannor acabó cayendo de bruces contra Bey, atacando al aire con la espada y gritando aterrorizado.

Pennae saltó sobre ellos, o trató de hacerlo, pero la presión asfixiante y brutal que ejercía Horaundoon en su mente la empujó hacia un lado, contra una pared. La chica cayó con fuerza sobre el enredo que formaban los otros dos, que no hacían más que maldecir, rodar y dar patadas.

Agannor la agarró y le rompió la ropa mientras ella cortaba y acuchillaba sin piedad, logrando por fin atravesarle la palma de la mano con la espada. Él dio un chillido de dolor y apartó la mano, mientras el acero de Bey la alcanzaba en el estómago, cortando el cuero sin dificultad.

Pennae se retorció, empujó y consiguió soltarse. Corrió pasillo abajo pero acabó gateando vacilante y al final, tras ponerse de pie trabajosamente, se apoyó en una pared para no caer. Con paso tambaleante, se fue deslizando por la pared, dejando tras de sí un rastro de sangre, mientras Horaundoon martilleaba en su cabeza y Bey salía tras ella por el pasillo seguido de Agannor.

La escalera tenía una barandilla, y Pennae consiguió asirse justo a tiempo, incorporándose y haciéndose a un lado mientras una espada se clavaba a fondo en las tablas del suelo sobre las que había estado de pie un momento antes.

Bey lanzaba una estocada tras otra, cortando el aire con fuerza suficiente para aplastar costillas y cercenar miembros si en algún momento conseguía alcanzar a la ladrona vestida de cuero.

Pennae se agachó, le dio tal puntapié en la rodilla que lo hizo caer hacia atrás sobre Agannor, y salió corriendo escalera arriba confiando en que la trampilla del techo no estuviera cerrada.

Los dioses estaban de su parte. Una simple barra sujeta con tiras de cuero impedía que cualquiera pudiera abrirla desde fuera. Pennae retiró la barra de metal y con ella hizo a un lado la espada de Bey, que venía en su busca, dejando al acero tintineando como una campana y a él gritando de dolor con la mano en que llevaba la espada totalmente entumecida.

Pennae ya estaba en el tejado. Cerró la trampilla de un golpe tras de sí y corrió con toda la velocidad de que era capaz hasta el próximo tejado. Era el primero de los siete que había en aquella manzana, si recordaba bien, y al menos dos de aquellas tiendas tenían escaleras de madera que bajaban desde los tejados hasta los balcones.

Saltó y cayó desviada y dolorosamente cuando el enemigo que tenía en su mente golpeó sus sentidos de repente, justo en el momento en que se lanzaba, lo cual hizo que fuera tambaleándose de lado hasta topar con una desvencijada chimenea mientras bajo sus pies sentía el crujido de los nidos de los pájaros. Pennae hizo una mueca de dolor. ¡Si estos ataques que le partían la cabeza y la dejaban casi ciega persistían, lo mejor sería que bajara a la calle, donde al menos no corría el riesgo de matarse por una caída!

Agannor gritó a sus espaldas, y Pennae lanzó un juramento entre dientes y siguió corriendo hacia el siguiente tejado… y sintió una nueva punzada dentro de la cabeza.

Horaundoon frunció el ceño. En el exterior, la chica superaría a sus dos torpes esbirros. Rabiaba por acabar con ella, por aplastar su mente como si fuera un huevo recién puesto arrojado contra una pared, pero… ¡Maldita sea! ¿Cuánto tiempo llevaba tratando de hacer eso? Y todavía seguía resistiéndose.

No, ya era hora de dejar de tratar de freírle los sesos y de formular un conjuro que hiciera llegar sus órdenes atronadoras a las mentes de una veintena de agentes zhent de todo Arabel. Había llegado el momento de que cargaran sus arcos y salieran a la caza de Pennae.

Tras los gritos, chillidos y entrechocar de aceros llegó el estruendo de botas en la escalera y el ruido de algo pesado al caer, dos veces.

—¡Voy a subir! —dijo Florin con furia, tratando de desasirse de los cuatro Dragones Púrpura de gesto hosco y vestidos de paisano que se habían levantado de una mesa cercana para sujetarlo ante su primer intento de desenvainar.

—No, forastero —le soltó uno de ellos a la cara mientras le retorcían los brazos y luchaban juntos para transformarlo en un ovillo sudoroso que gruñía en el suelo—. No lo haréis. Nuestras órdenes…

—¡Soltad a Florin Mano de Halcón y apartaos, todos! —gritó Jhessail. Su voz habitualmente suave sonó estridente y se difundió por toda la taberna del León, imponiendo silencio a los bebedores que la miraban en tensión. Tenía una daga en la mano, y por la hoja de su espada subían y bajaban unas llamas brillantes—. ¡Soltadlo o lanzaré el conjuro más potente que conozco y haré que la taberna se desplome sobre vuestras cabezas!

¡Loado sea Máscara! ¡Los ataques habían cesado, pero la cabeza todavía le dolía como si se la hubieran golpeado con un mazo! Peor aún, parecía que otros hombres se habían incorporado a la persecución, hombres armados con espadas y dagas que no vacilaban en usar. ¿Y dónde estaba ahora la tres veces maldita y eficiente guardia de la señora regente?

Agannor venía dando tumbos, a conveniente distancia, evidentemente agotado, y Bey, todavía más atrás, pero… ¡Maldita sea!

El sucio patán que salía de un callejón, justo delante de ella, llevaba en las manos una ballesta amartillada y cargada. Oyó el chasquido justo cuando se hacía a un lado y preparaba sus dagas.

Un momento después, sacudía una mano entumecida y sangrante: la daga que antes tenía en ella había desaparecido y oyó el virote repicando entre las piedras muy lejos por detrás de su hombro izquierdo.

—¡Condenada furcia! —maldijo el hombre mirándola por encima de la ballesta disparada—. ¿Cómo demonios has podido esquivar eso?

Pennae no malgastó fuerzas en responder, sino que salió corriendo tras él llevando la daga en la mano derecha. El hombre maldijo otra vez y le lanzó la ballesta a la cara para ganar tiempo mientras echaba mano a una espada corta bastante herrumbrosa.

Pennae saltó y, cogiéndose del vano de una ventana cubierta con unas tablas de mala muerte y de un fuerte empujón, se lanzó con los pies por delante alcanzando al hombre en la garganta casi al mismo tiempo que él conseguía desenvainar.

El tipo se hizo un ovillo, sacudido por espasmos, y Pennae aterrizó con los talones encima de sus costillas.

¿Quién daba caza a quién ahora…?

Un proyectil de ballesta le pasó rozando y oyó el zumbido que significaba que le había errado por un pelo, y Pennae, con un gruñido, corrió y se metió en un callejón.

Un momento después salía de él, entre sollozos, volando hacia atrás por los aires con un virote de ballesta clavado en el maltrecho hombro izquierdo.

Myrmeen Lhal levantó la hoja de la pila de decretos y dispensas que cansinamente estaba firmando. Era el tercer gong de alarma.

¿Tres patrullas llamadas como refuerzo? Por los Nueve Infiernos. ¿Qué estaba sucediendo?

Las botas atronaban el pasillo cuando llamó.

—¿Asgarth? ¿Qué significa todo ese tumulto?

—¡Esos mald… ejem, esos Espadas aventureros! ¡Hay hombres con ballestas disparando por los alrededores de Palacio! —gritó el lionar, y después de respirar añadió—: ¡Con vuestro permiso, señora regente!

—Permiso concedido —dijo Myrmeen con voz alta y clara meneando la cabeza con ironía no exenta de diversión. Había supuesto que los Espadas de la Noche se meterían en algo después de este día de corteses intercambios, pero ¿tan rápido? ¿Y tanto que hacían falta nada menos que tres patrullas?

—Por todos los dioses, Azoun —murmuró—, tú sí que sabes elegirlos.

Myrmeen volvió a la pila de papeles. Su guerra estaba aquí, en este escritorio. Como de costumbre. Pero ¿dónde? Ah, sí, la tercera petición de una escolta hasta el Alcázar de la Candela…

Sin embargo, si el gong volvía a sonar, los Dragones se encontrarían con la señora regente de Arabel cargando desde aquí a la cabeza de la siguiente patrulla. Oh, sí.

Myrmeen miró su yelmo, que estaba en el otro extremo del escritorio y que ahora usaba como pisapapeles de la pila «por revisar».

La mirada que le echó era de añoranza.

Llorando a lágrima viva —dioses cómo dolía—, y se sentía débil y marcada mientras caía a punto de ser engullida por unas sombras tenebrosas Pennae se derrumbó.

Tal vez su enemigo había renunciado a revolver su cerebro y ahora se valía de las mentes de este pequeño ejército de hombres con ballestas que cada vez la acechaban desde más cerca, condenadamente cerca, con cara de conocerla, aunque ella sabía perfectamente que no los había visto en su vida, y le disparaban.

Si hubieran sido mejores tiradores, a estas horas estaría erizada de proyectiles, o tendría un agujero tan grande que hasta el más torpe de los Dragones Púrpura podría meter la cabeza por él con yelmo y todo. Pero Pennae se sentía como si tuviera un agujero así, más o menos a la altura del hombro. Ya había echado las tripas sobre el empedrado dos veces, y no le quedaba nada dentro que vomitar.

Otro paso… otro…

Pennae deseaba tanto echarse boca abajo sobre los adoquines y descansar, pero eso significaría para ella una muerte rápida ya que Agannor, Bey y al menos dos misteriosos enemigos vestidos de cuero la venían siguiendo.

Iba dejando un reguero de sangre a su paso, y probablemente también un rastro de lágrimas. Había renunciado a subir por las paredes como una araña porque no haría más que caerse, tambaleándose indefensa y volviendo a dar con su cuerpo contra el empedrado.

Sí, estaba empezando a odiar los adoquines. Eran cosas muy duras… «Sigue andando, Pennae».

—¡Eh! —La cara pertenecía a un Dragón Púrpura de bigote hirsuto, con un fajín de la guardia a lo ancho del pecho y sujeto al tahalí.

Otros, de vestimenta similar, la miraban desde detrás de él.

—Buenas noches, chicos —dijo Pennae con voz entrecortada—. ¿Es que no habéis visto nunca a una chica atravesada por una saeta?

Unas manos fuertes la sujetaron cuando se tambaleó.

—¿Qué fue, pues, lo que os sucedió exactamente? —preguntó con voz ronca el Dragón que le habían adjudicado—. ¿Cómo llegasteis a tener…?

—¡Florin! —llamó alguien a lo lejos. Parecía la voz de Islif.

—¡Eh, Florin! —Esta vez parecía Semoor, hubiera apostado algo, y sonaba todavía más lejos.

—¡Pennae! —Eso había sonado como un cuerno de guerra, atravesando un súbito alboroto de Dragones Púrpura que se llamaban los unos a los otros.

Al hundirse en la oscuridad que durante tan largo rato la había venido acechando, y que ahora le resultaba cálida y acogedora, Pennae sonrió.

Florin Mano de Halcón había llegado a su lado por fin.

Horaundoon hizo un movimiento exasperado con la cabeza. Tantas mentes combatiendo contra la suya.

Se pasó una mano temblorosa por la sudorosa frente, suspiró y se reclinó en su asiento. No se atrevía a mantener el enlace atendiendo al riesgo muy real de que alguien en cuya mente estuviese tuviera una muerte violenta.

No, daría por perdidos a los dos Espadas y se limitaría a observar en el orbe el curso de los hechos. Por lo menos, tenía asegurado un buen espectáculo.

—Lathander te ama —salmodiaba la voz de Semoor a través de la catarata gorgoteante de alivio fresco, bienvenido, que se iba apoderando de ella.

Pennae parpadeó, intentó toser y unos dedos suaves le acariciaron la garganta, tan tiernos como los de un amante, combatiendo el impulso.

—Tymora también te ama —añadió Doust desde el otro extremo de esos dedos—, y, maldita sea, también yo.

—Y Florin te ama de verdad —dijo Semoor taimadamente.

—Gracias, Stoop —dijo Florin con decisión, desde algún lugar por encima de ellos—. ¿Ya van dos pociones?

—En honor a la verdad, preferimos llamarlo «brebaje curativo», guardabosques —dijo Semoor con altanería para gruñir a continuación sorprendido por el dolor.

—Ah —dijo Islif con satisfacción—, del mismo modo que nosotros, los descarados, preferimos llamar a eso la puntera de la bota, y está puesta allí para dar buena cuenta de un pomposo nariz santa. Clumsum, ¿dirías que tu conjuro curativo ha funcionado?

—Estupendamente —dijo Doust en voz alta, y varias risitas sobrevolaron a Pennae.

—Hay Dragones Púrpura por todas partes, Pennae —dijo Florin; su voz sonaba ahora más cerca—. Quieren saber qué te ocurrió. Y nosotros también.

—Martess —dijo Pennae con voz entrecortada—. Asesinada. Por Agannor y Bey. Me siguieron hasta aquí. Otros hombres con ballestas… también me siguieron. Cuidado… Alguien… ¿un mago?… me atacó desde dentro de mi cabeza. Me hizo… caer.

—¡Por la sangre de Alathan! —dijo Doust con asombro.

—¡Caztul! —exclamó Islif al mismo tiempo.

Fue Florin quien habló a continuación.

—Capitán de la guardia, debo pediros que miréis hacia otro lado para no ver lo que vamos a hacer a continuación. Estoy furioso, y es probable que me busque mi propia muerte en vuestras calles.

—Hombre —respondió una voz áspera y desconocida—, tres hombres buenos han muerto asaeteados. Y eso son sólo mis Dragones; tengo entendido que hay tenderos muertos, y un niño que estaba jugando en el callejón equivocado. ¡Adelante con vuestros asesinatos!

Estrépito de botas que se alejaban y una voz sorprendida —la de Doust— preguntó:

—¿Jhessail?

—Deja que se marche —murmuró Semoor—. Como si ninguno de nosotros pudiera detenerla.

—Ayudadme… ayudadme a levantarme —dijo Pennae trabajosamente—. Yo también voy.

—Tú, muchacha, te quedas donde estás —gruñó el capitán de la guardia—. Tienes sangre por todos lados, el cuero que te cubre está hecho trizas, y…

—Y mi tarea está inacabada —dijo Pennae entre dientes, aferrándose al brazo del hombre hasta que consiguió ponerse de pie—. Mi tarea. Pertenezco a los Espadas de la Noche, capitán. Tal vez hayáis oído hablar de ellos.

—Toque de fanfarria —anunció Doust con ánimo de ayudar.

Sobrevino un momento de tenso silencio antes de que los Dragones Púrpura que los rodeaban estallasen en carcajadas. Cuando el capitán de la guardia al que estaba aferrada empezó a sacudirse por la risa, Pennae estuvo a punto de volver a caerse.

Capítulo 24

Magos espectrales y dragones furiosos

¿Otra vez me preguntas qué enemigo es peor, si un Mago Espectral o un dragón furioso? Bueno, creo que mi respuesta debe ser la misma: todo depende de lo bien que bailes.

El personaje Hellflame,

el hombre dragón del primer acto de

Matar a un mago,

Una obra de Stelvor Orlkrimm,

publicada en el Año de la Luna Menguante.

—¡Allí! —gritó Florin señalando al frente con su espada mientras avanzaban a paso firme a lo largo de un callejón resbaladizo por los restos de verduras en descomposición. La respuesta inmediata fue un disparo de ballesta seguido por otro.

Florin se arrojó contra la pared, arrastrando a Islif consigo, y el Dragón que corría tras ellos dio un grito y cayó de bruces, retorciéndose y quejándose con un proyectil clavado en la rodilla.

—Jhess —gruñó el guardabosques poniéndose de pie—. No deberías estar aquí, no tienes armadura…

—Cállate, Florin —fue la furiosa respuesta al mismo tiempo que se oía el grito de dos voces familiares.

—¡Esperadnos! ¡Traemos la bendición divina!

Jhessail puso los ojos en blanco.

—¿Quieres dejarme fuera a mí? ¿Y qué me dices de ellos? ¿Los mismísimos Danzarines Santurrones en persona?

Islif le dedicó una de sus escasas sonrisas y Florin agitó la mano como dándose por vencido… a continuación echó una mirada y lanzó un grito de admiración.

Una Pennae, débil y pálida, que se mantenía en pie de milagro, corría junto a Doust y Semoor.

Juntos una vez más, los Espadas avanzaban, con el lionar de la guardia resoplando junto a ellos.

—Hemos cerrado las puertas y hemos sacado hasta el último hombre de los barracones. Hasta la mismísima señora regente ha vuelto a empuñar la espada. ¡No se nos pueden escapar! Es sólo cuestión de tiempo…

Islif le lanzó una mirada de amargura, pero no dijo nada hasta que hubieron sorteado un carro desvencijado que estaba permanentemente estacionado allí para salir del callejón.

—¡Allí! —gritó entonces mientras señalaba.

El «allí» era el oscuro portal de un almacén, un umbral sembrado de basura, donde Agannor estaba arrancando la espada de la garganta de un Dragón Púrpura que se tambaleaba y echaba sangre por la boca. Dos virotes de ballesta salieron de la oscuridad y pasaron por delante de él cobrándose la vida de otro Dragón. Un Mago de Guerra se puso a un lado para esquivar el siguiente, y con una increíble sangre fría siguió formulando un conjuro.

Por todas partes aparecían Dragones Púrpura. Agannor echó una mirada en derredor, vio a los Espadas y burlonamente les dijo adiós con la mano antes de desaparecer en el interior del almacén. Otro par de virotes de ballesta acabaron con otros dos Dragones.

—¿Dónde están nuestros ballesteros? —preguntó el capitán de la guardia resoplando al lado de Florin.

—¡Quién sabe! Esos bastardos asesinos podrían estar ahí dentro, armados y esperándonos —jadeó otro Dragón mientras corrían hacia la puerta del almacén, pegados a las paredes de otros edificios para no toparse de frente con más saetas.

Islif mostró su sonrisa lobuna.

—Lo sé. Cuento con ello.

Algo se estrelló delante de ella, estallando en astillas al rebotar y salir disparado. Una silla, o lo que había sido una silla.

Islif miró hacia arriba, a tiempo para ver a un par de hombres de sonrisa feroz que le lanzaban un armario por encima de la barandilla de un balcón.

—¡Cuidado! —gritó dando un salto largo.

El estruendo a sus espaldas fue monumental. Dos Dragones no tuvieron siquiera tiempo de ver lo que se les venía encima.

Semoor, que venía a la carrera, no pudo evitar resbalar en el charco de sangre que se formó de inmediato, pero consiguió recuperar el equilibrio y siguió adelante.

—¿Qué demonios está pasando? ¿Nos están tirando armarios?

Un tiro de ballesta salió zumbando del almacén y lo hizo volverse en redondo al darle de refilón en el codo e ir a clavarse en la cara de un Dragón que estaba más allá.

—¡Maldita sea! —dijo Semoor con un respingo, y dos pasos más adelante gritó—: ¡Jo! ¡He cambiado de idea! ¡Prefiero los armarios!

—¿Qué demonios está sucediendo? —preguntó Jhessail asombrada mientras se acercaban a la puerta abierta del almacén—. ¿Quiénes son todos estos enemigos?

—Agentes zhent —dijo detrás de ella un Dragón de voz ronca—. Al menos los del balcón lo eran.

—¿Eran?

—Acaban de liquidarlos —gruñó satisfecho.

Florin se agachó y recogió los restos de un cajón destrozado.

—¿Conjuro de fuego? —dijo volviéndose.

—Hecho —respondió Jhessail rebuscando en su bolsa las cosas que necesitaba. Un Dragón Púrpura siguió adelante y entró en el almacén agachándose para protegerse, y no tardaron en oír su grito: dos proyectiles habían hecho blanco en él.

De la mano de Jhessail brotó una llamarada que envolvió la madera podrida que Florin le alargaba y después otro cajón traído por Islif.

Florin le dio las gracias con una sonrisa, se volvió y arrojó la madera encendida al interior del almacén, donde su luz brillante iluminó todas las estanterías polvorientas llenas de sacos y arcones, y permitió ver a un hombre muerto desmadejado y a otros dos que huían con sus ballestas, al Dragón Púrpura que había recibido los dos disparos agonizando en el suelo, y…

—¿Dónde están las cadenas de las cabrias? —preguntó el explorador mirando con aire desconfiado—. ¿No tienen estos altos almacenes cabrias para cargar las carretas justo al otro lado de la puerta?

Islif metió su madero ardiente para alumbrar mejor y negó con la cabeza.

—No las veo por ninguna parte. Vamos.

Envalentonados al ver que no había ballesteros esperando, los Dragones Púrpura corrieron hacia el portal desde varias direcciones. Los Espadas se incorporaron a la corriente de guerreros que corrían, pero quedaron un poco rezagados respecto de los primeros, que dieron el grito de alarma y murieron a continuación aplastados cuando alguien a quien no se veía dejó caer desde arriba las cadenas que en el estruendo de la caída enterraron a los hombres a los que mataron o dejaron sin sentido.

Otras cadenas salieron balanceándose desde los rincones oscuros del almacén, describiendo arcos mortíferos que transformaron a los hombres en desechos humanos, y los lanzaron contra sus compañeros más lentos.

Cuando Florin llegó al caos de hombres muertos o que se debatían en el interior del almacén, vio un resplandor que le resultó familiar y miró hacia arriba.

—¡Atrás! —rugió, echando mano a Islif y obligándola a volverse. Ambos chocaron con Jhessail, que llegaba a la carrera y el golpe casi los dejó sin respiración—. ¡Atrás todos!

Una espada brilló como un relámpago por encima de las cajas y barriles en llamas que había encima de las cabrias, cortando una cuerda, y junto con el traqueteo de un guinche que se había vuelto loco, la ígnea carga se desplomó en el suelo.

—¡Fuera! —gritaba Florin haciendo señas con los brazos a los Dragones Púrpura que venían a la carga—. ¡Fuego!

Todavía seguía gritando cuando el estrépito lo sacudió lanzándolo despedido y el almacén se desplomó. Lenguas de fuego pasaron a su lado lanzando sobre sus compañeros a hombres en llamas que gritaban.

Los Dragones Púrpura lanzaban juramentos de lo más variados, los Magos de Guerra se protegían los ojos con los brazos, y por encima del estruendo se oyeron los cuernos de guerra dando la señal de incendio. Una, dos, tres veces, ya a continuación el bramido de Tenaz imponiéndose al tumulto.

—¡Magos de Guerra, sofocad ese fuego! ¡Capitanes de la guardia, traed a todos los sacerdotes que podáis encontrar! ¡Hay que extinguir ese incendio!

Mientras los Espadas se reunían en torno a él, Florin se encontró cara a cara con un Dragón al que conocía: el capitán Nelvorr.

—Señor Espada —el capitán dio un respingo—, apartad el acero. Los que perseguimos están en ese almacén. —Describió un círculo con el brazo—. Lo tenemos rodeado hasta el otro lado y nadie ha intentado salir por allí todavía. Si lo hacen, morirán.

Florin miró al interior. El lugar era un infierno nada más cruzar la puerta, y por la pared frontal se filtraban el humo y unas lenguas de fuego que ascendían rápidamente al prenderse las líneas de alquitrán que se habían usado para sellar las junturas de los tablones. Sin embargo, a uno y otro lado de la puerta, el almacén parecía intacto. Ni siquiera salía humo de las ventanas cerradas con celosías.

—¿Hay algún sótano? ¿Túneles? —preguntó con brusquedad.

—No —respondió una voz detrás de él, una voz que había oído antes—. Al menos —añadió la señora regente de Arabel, con una varita preparada en la mano—, se supone que no, y mis recaudadores de impuestos llevan muy bien la cuenta de todas esas cosas.

—Voy a entrar —le dijo Florin cuando un Mago de Guerra acabó un complicado conjuro y el fuego remitió de forma notoria.

—No me sorprende —replicó ella con una media sonrisa alentándolo con un gesto de la mano. Florin la saludó con una sonrisa y una inclinación de cabeza, y salió corriendo, con los Espadas pisándole los talones.

El humo les salió al encuentro, espeso y denso, cuando Florin entró pegado al poste oriental de la puerta y abrió el camino, espada en mano y manteniéndose agachado.

Entre la penumbra azulada que empezaba disiparse, los Espadas se dieron prisa, mirando en todas direcciones con la esperanza de ver las temidas ballestas antes de que un virote los encontrara a ellos.

El lugar era un laberinto de plantas abiertas por los laterales, pilares con soportes de escalada y sacos, barriles y cajones sujetos con cuerdas. Había rampas por todas partes, y telarañas, y las cadenas de las cabrias que colgaban inmóviles.

Brillaron los faroles muy por detrás de ellos cuando los Dragones Púrpura entraron en el almacén. Ahora las luces movedizas de las llamas habían desaparecido, dejándolos por toda iluminación la débil luz de unas cuantas piedras luminosas situadas en lo alto de las paredes en sus soportes de hierro llenos de telarañas.

Avanzaron hasta otro pilar.

Y luego otro. Cada paso era más cauto que el anterior; pronto llegarían al fondo del almacén. Si los hombres a los que buscaban no estaban en el otro extremo —y, por el sentido en el que corrían las pasarelas que había en las vigas del techo y donde Florin había visto aquella espada cortando las cuerdas de izar, no era probable— tenían que estar por aquí.

Cerca.

Esperando.

Por supuesto, este era el nivel más bajo; podían estar en cualquier parte detrás de los sacos, en todos aquellos pisos oscuros, abiertos por los lados.

—Me pregunto cuántos almacenes como este tendrá esta ciudad —le dijo Semoor a Pennae en un susurro—. Me da la impresión de que se podrían robar mercancías a carretadas durante años y no echarían nada de menos.

Pennae le dedicó una mirada feroz y luego una sonrisa aún más feroz.

—Más adelante —le dijo al oído—. Ya hablaremos de esto más tarde, santurrón de elevados principios.

Florin, que iba delante, alzó el brazo a modo de advertencia. Luego se apartó pegándose a una pila de cajones y señaló.

Los Espadas miraron lo que había descubierto: un mar de grano derramado, caído de sacos abiertos a cuchillo en algún accidente y que ahora colgaban inertes y casi vacíos.

Por encima de ellos había una hilera de rastros de botas que acababan abruptamente en lo que habría sido un montón de trigo no hollado. Los hombres habían salido de prisa por ahí y luego, sencillamente, se habían desvanecido.

—Jhessail.

La joven maga dio un paso adelante con expresión seria hasta detenerse justo al borde del grano.

—Magia muy potente —murmuró abriendo los brazos casi como si estuviera disfrutando del sol y abrazando a continuación el vacío—. Me golpea en la cara como si fuera fuego. —Dio un paso lateral largo, meneó la cabeza, después hizo lo mismo en la otra dirección, volviendo al punto de partida—. Justo aquí.

—Como una puerta —murmuró Doust.

Semoor se agachó, recogió grano formando un cuenco con las dos manos, caminó por el sendero de grano desordenado y, al llegar al final, arrojó el que llevaba en las manos hacia adelante.

Salvo por una pequeña voluta de polvo en suspensión, se desvaneció de golpe, justo frente a él.

—El camino está abierto —dijo, haciéndose a un lado rápidamente.

No salió ninguna saeta silbando de la nada, y después de un instante o dos de tensión Semoor volvió a reunirse con ellos.

—¿Crees que Agannor y Bey se marcharon por ahí?

—Eso creo —dijo Islif con gesto sombrío.

Florin también asintió.

—De acuerdo. No tenemos nuestras armaduras ni nuestro equipo, pero si volvemos a por ellos me temo que los asesinos se nos escaparán para siempre. ¿Qué decís?

—Vamos a cogerlos —susurró Pennae—. Vi sus caras, y la sangre de Martess en sus espadas… además me atacaron con saña.

Jhessail asintió.

—Lo saben todo de nosotros y no quiero que eso me vuelva a asaltar cuando menos me lo espere. ¡Cualquier noche mientras duermo! ¡A por ellos!

Se oyó un grito furioso detrás de ellos.

—¡Eh! ¡Alto! ¡No os mováis y deponed las armas!

Los esparranos se volvieron, con las armas en alto, y se encontraron ante los Dragones Púrpura, montones de Dragones Púrpura. Estos llevaban la armadura de combate completa, con yelmos y escudos, y tenían lanzas en las manos.

—¡Espadas de la Noche, dejad las armas y rendíos! ¡Ahora!

Un ornrion de expresión dura al que jamás habían visto antes y que llevaba un dragón rojo rodeado de llamas en el escudo, avanzaba amenazándolos con un dedo cubierto por el guantelete.

—¡Os conocemos muy bien! Quedáis arrestados, todos, por incendiarios y…

—¿Qué? —dijo Florin mirándolo con incredulidad.

—Deponed las armas o acabaremos con vosotros. ¡Y daos prisa! ¡De lo contrario aprovecharé la excusa para ahorrarle a Arabel un montón de problemas matándoos como los perros rabiosos que sois! Los aventureros son siempre un incordio…

Arrastrando tras de sí la espada con la punta de los dedos, Florin avanzó hasta quedar frente a frente con el hombre que venía hacia él como un huracán, chapoteando en el grano y sin cejar en su empeño.

—Os equivocáis —empezó el guardabosques—, y la señora regente de…

—¡Todo eso son embustes, mentiroso aventurero! ¡Precisamente a ella hemos oído todos hablar de vuestra villanía! Vuestras ballestas han dado muerte a una docena de Dragones esta noche, y si no estuviera vinculado por sus órdenes de cogeros vivos, yo…

Florin abrió las manos mostrando sus pacíficas intenciones… y la mano del ornrion lo cogió por la garganta.

Por un momento, el guardabosques se quedó mirando aquella cara de sonrisa feroz sin entender nada. Luego, su puño se disparó con toda la fuerza que fue capaz de poner en él y lanzó un puñetazo aplastante bajo la mandíbula del Dragón.

El ruido de los dientes al chocar se oyó perfectamente, y el ornrion se encontró de golpe mirando a las vigas del techo, alzado sobre las puntas de los pies y sin sentido. Su mano soltó la garganta de Florin, el guardabosques se retorció y tiró del escudo con el flamígero Dragón, que se soltó del cuerpo del hombre cuando este cayó.

—¡Espadas! —rugió Florin girando en redondo con la espada en una mano y el escudo del que acababa de apoderarse sobre su otro brazo—. ¡A mí!

Dicho esto cargó a través del grano hasta que… desapareció.

Hubo un instante de suave caída a través de interminables nieblas de color azul brillante y por fin la bota de Florin aterrizó sobre la dura piedra. Piedra de algún lugar subterráneo por el aire frío y húmedo y el olor a tierra. La luz azulada se desvaneció…

Más o menos al mismo tiempo, algo se estrelló contra su escudo y lo atravesó, chocando contra él con fuerza suficiente para destrozar el resistente metal.

Y también el brazo de Florin que estaba debajo.

Una risa triunfal sonó por delante cuando el extremo emplumado del virote de ballesta roto que lo había herido pasó rozando la nariz de Florin y se perdió en el olvido.

Mientras se tambaleaba bajo aquel dolor lacerante, Florin se preguntó cuántas probabilidades había de que a él le pasara lo mismo.

Los Dragones Púrpura cargaron como una ola vociferante erizada de mortíferas lanzas.

—¡Pasad! —gritó Islif a Jhessail y a Pennae, empujándolas para que se dieran más prisa mientras pasaba a su lado—. ¡Stoop! ¡Clumsum! ¡Entrad ahí!

Agitaba la espada desafiante mientras corría tras ellos, enseñando feroz los dientes cuando la primera lanza trató de alcanzarla y se quedó a un palmo de atravesarla.

Y entonces parpadeó y se encontró cayendo a través de una niebla azulada.

Volvió a parpadear e Islif se encontró en un corredor oscuro de piedra con el resto de los Espadas que estaban reunidos alrededor de… ¿Florin? ¿Herido?

—¡Atención! —gritó al tiempo que daba media vuelta para enfrentarse al resplandor azul que había a su espalda—. ¡Desenvainad!

Del torbellino azul salían lanzas y detrás Dragones Púrpura de expresión torva. Tres soldados de ojos desorbitados a la vista de lo que los rodeaba.

Más desorbitados todavía, cuando Islif hizo a un lado dos lanzas con su espada y corrió hacia el tercer Dragón, al que le dio un revés en toda la cara.

Este trastabilló y cayó contra sus camaradas. Hubo un momento de manoteos y maldiciones desorientados, y Pennae salió de la oscuridad con un grito sobrecogedor empuñando una daga en cada mano y con Doust y Semoor pisándole los talones.

Los Dragones Púrpura vacilaron e Islif le dio un poderoso rodillazo a uno en la entrepierna, y a continuación sacó la pierna de lado haciendo caer a ese soldado contra el que estaba a su lado. Pennae aterrizó con fuerza sobre sus indecisas lanzas, aplastándolas contra el suelo de piedra y rompiendo el astil de una de ellas al impulsarse hacia adelante y golpear un par de yelmos con las empuñaduras de sus dagas.

Los Dragones perdieron pie, y Pennae cargó contra sus yelmos aplastando el metal sobre sus caras. Forcejeaban debajo de ella, manoteando y dando puntapiés en un intento de levantarse, y mientras Islif les arrancaba las lanzas de las manos a dos de los hombres, Semoor se inclinó, se apoderó de una maza que colgaba del cinto del otro y coronó al hombre contundentemente con ella, dejándolo medio inconsciente.

—Siempre he querido hacer eso —dijo feliz—. ¿Ahora vais a empezar a cortarlos en pedazos?

Los Dragones ya trataban de hurtarse a sus intentos, y sus palabras cayeron sobre ellos haciendo mella. Salieron corriendo hacia la niebla azul con la risa de Islif y Pennae resonando en sus oídos.

—Ahora apartaos —les ordenó Islif señalándoles las paredes del corredor—. Contra las paredes, alejaos. No descartaría que se les ocurriera buscar algunas ballestas y empezar a disparar directamente por este…

Una lanza surgió de la niebla y voló pasadizo adelante hasta dar en el suelo con sucesivos rebotes y detenerse justo al lado de Jhessail, que estaba ayudando a un sudoroso Florin a levantarse y a desprender de su brazo el desvencijado escudo.

—¡Moveos! —rugió Islif cuando una segunda lanza siguió a la primera.

Los Espadas obedecieron a toda prisa al pasar una lanza zumbando por delante de ellos.

—Florin dice que hay un ballestero en algún lugar por delante de nosotros —advirtió Jhessail mientras avanzaban todos juntos.

—Me rompió el brazo —gruñó Florin—. No conseguí verlo.

—¿Cuándo va a empezar la diversión? —se quejó Semoor—. Montones de monedas y de piedras preciosas, danzarinas, nuestros propios castillos… ¿Cuándo nos favorecerá ese aspecto de la aventura?

Por detrás de ellos, el resplandor azul estalló en una explosión descontrolada, cegadora, que empezó a lanzar rayos relampagueantes contra ellos por el pasadizo, rayos que crepitaban y retumbaban en un caos que sonaba como cientos de arpas tocadas todas al unísono, como cuerdas metálicas cencerreantes y rechinantes. Después de eso, toda luz desapareció. El resplandor azul se había disipado.

—Un Mago de Guerra que se asegura de que no vayamos a volver —dijo Jhessail al cernirse la oscuridad dejándolos a ciegas.

—¿Y ahora qué? —gruñó Doust.

—Bueno —dijo Semoor—, podemos sentarnos aquí mismo y rezar, los dos, y que en la plenitud del tiempo se nos conceda el poder de hacer la luz para poder ver.

Una luz tenue apareció no lejos de su codo y se hizo más brillante cuando la descubrieron y la mantuvieron en alto, llegando a tener aproximadamente la misma potencia de un farol atenuado con mica.

—O —les dijo Pennae sosteniendo lo que ahora podían ver como una piedra luminosa del tamaño de una mano— podemos usar esto. —Todos pudieron ver su dulce sonrisa.

Le tocó ahora a Jhessail gruñir.

—Me gustaría saber dónde has encontrado eso.

Pennae se encogió de hombros.

—Supongo que la señora regente, o algún miembro de su personal, lo echará de menos tarde o temprano. Sin embargo, dudo de que ahora puedan perseguirnos para reclamarla.

—¿Qué sucede si la dejas caer? —preguntó Doust—. ¿Puede romperse y apagarse?

La respuesta vino acompañada de un encogimiento de hombros.

—No me he planteado averiguarlo.

—¿Dónde estamos, pues? —inquirió Florin con voz entrecortada por el dolor—. ¿Y adónde vamos?

—A las Moradas Encantadas, por supuesto. En el pasadizo largo que está justo al norte de la estancia donde encontramos las botas, el fardo y la garrota. ¿Veis esas grietas en la pared? —La ladrona las señaló con la piedra luminosa—. De modo que la forma más rápida de salir es por ahí… y Bey podría recordar el camino; dudo que Agannor haya prestado alguna vez atención a los mapas… pero los tres a los que perseguimos fueron por ahí.

—A por ellos —dijo Florin con voz ronca. Pennae asintió.

Islif la sujetó por un codo y orientó su mano para que sostuviera la piedra luminosa cerca de Florin para poder echarle un vistazo.

—¿Curación, hombres santos?

—Tendríamos que rezar antes un buen rato —le dijo Semoor—. Agotamos el favor divino al ayudar a Pennae.

—Viviré —les dijo Florin tajante—. Persigámoslos.

Los Espadas asintieron, empuñaron sus armas y se introdujeron en la helada oscuridad.

Habían recorrido apenas unos pasos cuando se toparon con una ballesta tirada en el suelo. Pennae la examinó.

—No está rota —murmuró—. Se ha quedado sin proyectiles.

—Buenas noticias —comentó Semoor.

Pasaron rápidamente a una cámara más amplia que ofrecía una puerta y tres pasadizos para seguir adelante. Islif se dirigió a la puerta, hizo un gesto para indicarle a Pennae que escondiera la luz y la abrió.

Lo único que vieron fue la silenciosa oscuridad. Entonces Pennae tocó a Islif en el hombro y volvió a sacar la piedra luminosa del bolsillo. Nada. La habitación estaba vacía, y al otro lado de la puerta, en la pared del fondo, había una telaraña reciente. Pennae meneó la cabeza y retrocediendo salió de la habitación.

—Probablemente fueran por ahí —dijo, señalando el pasadizo que conducía al salón de festejos—, pero será mejor que probemos este camino sin salida, sólo para asegurarnos. No quiero ni imaginarme que nos ataquen por la espalda y corten a Doust o a Semoor en rebanadas.

El pasadizo sin salida iba en dirección noroeste un pequeño trecho y a continuación giraba hacia el oeste hasta una cámara donde todavía había, junto a una pared, restos desvencijados de antiguos barriles y carretillas. En el centro de la pared frontal había una puerta de piedra que llevaba a una habitación que, días atrás, cuando habían andado explorando, estaba vacía.

Al acercarse, Pennae se puso tensa y retrocedió.

—Una voz de hombre —susurró—. Desconocida. Está recitando unas frases grandilocuentes que no consigo entender. Yo diría que está haciendo magia.

—¡Rápido! —dijo Islif entre dientes—. ¡Entremos antes de que acabe! —Y se lanzó contra la puerta seguida por Pennae.

Los Espadas irrumpieron por el corto pasadizo que había al otro lado de la puerta y sorprendieron a un hombre que allí estaba haciendo que mirara por encima del hombro.

Era Bey. Tenía la espada cogida con ambas manos.

—¡Huye! —le gritó a alguien que había a la vuelta de la esquina, y corrió en esa dirección.

Los Espadas corrieron tras él, doblaron la esquina agachándose con las armas por delante.

Llegaron a tiempo de ver la bota de Agannor desapareciendo por un óvalo vertiginoso de luz azul, del mismo tono que la que los había llevado hasta allí. Un hombre desconocido, en traje de cuero de combate, impedía con su brazo extendido que Bey lo siguiera, pero lo levantó en cuanto Agannor hubo desaparecido y permitió que Bey se zambullera dentro.

Con una sonrisa malévola a los Espadas que venían corriendo, también él atravesó la puerta dejando tras de sí el resplandor azul.

—¡Maldita sea! —exclamó Jhessail—. ¿Adónde conducirá esto?

—Vamos a averiguarlo —dijo Pennae echando atrás la cabeza y corriendo hacia el vertiginoso portal seguida de Islif.

El resplandor se las tragó a ambas antes de que los demás Espadas tuvieran ocasión de responder.

Ornrion Barellkor volvió a parpadear. La cabeza todavía le daba vueltas. Unos brazos fuertes lo sujetaban por las axilas, ayudándole a incorporarse.

—¿Estáis bien? —preguntó uno de sus capitanes.

Barellkor se llevó una mano a la mandíbula y trató de mover la cabeza, lo cual fue un error. Tuvo la sensación de que le partían la cabeza lentamente con un hacha de guerra. El mentón estaba todavía peor.

—Creo que tengo la mandíbula rota —farfulló.

—Idiota —le dijo tajante la señora regente de Arabel obligándolo a ponerse de pie—. Si eso fue lo único que os pasó debe de ser que Tymora os sonríe, Barellkor. Apartaos de mi vista antes de que decida reduciros a lionar.

El ornrion la miró perplejo.

—Pero yo… pero ellos… ¡Fueron ellos los que mataron a nuestros hombres!

—Diantres, Barellkor, que es lo que creo que soléis decir —le soltó Myrmeen—. ¿Por qué no os adelantáis y tratáis de estrangular al Mago de Guerra que destruyó el portal en vez de atacar a un joven y galante guardabosques? ¡A lo mejor así me libraría al mismo tiempo de vosotros dos!

Pennae se sorprendió un poco de que no saliera a recibirla una hoja de acero cuando el resplandor azul se disipó delante de ella.

Ella e Islif, y un momento después el resto de los Espadas, quedaron aún más sorprendidos por lo que vieron en la gran cámara que tenían ante sí.

En la pared del fondo había enmarcados tres retratos enormes, intensos y muy gráficos de unos monstruos rampantes que todos los Espadas conocían bien por haberlos visto en los bestiarios: un chuul, un ettin y un umber hulk. A la derecha, unos escalones de piedra conducían a un pasadizo que se estrechaba más adelante, y al cabo de estos a un hombre joven de sonrisa fría y pelo blanco vestido con jubón negro, calzas y botas, que a todas luces parecía un cortesano de baja categoría como los que siempre había cerca del Trono del Dragón.

Flotando en tres redes verdes, como remolinos, de las que trataban de liberarse, estaban Agannor, Bey y el hombre de traje de cuero que los había seguido a través del portal.

—Supongo que estos son vuestros —les dijo el hombre a los Espadas—. ¿Seríais tan amables de matarlos? —Señaló al del traje de cuero—. Especialmente a ese, que tuvo el descaro de abrir uno de mis portales privados y, al parecer, conducir hasta aquí a la mitad de los aventureros de Cormyr.

—¿Quién sois? —preguntó Pennae con cara de estupefacción—. ¿Y dónde estamos?

—Bueno. —El hombre hizo un movimiento con la mano y el resplandor que había detrás de los Espadas parpadeó; el portal había desaparecido—. Como no tendréis ocasión de volver a encontrar este lugar, no hay problema en que os diga que estáis en la Cripta de Susurro. Yo soy Susurro, uno de los magos más poderosos de los zhentarirn.

—Oh, maldita sea —dijo Jhessail con desánimo—. ¿Cuándo se acabarán todas estas carreras y las luchas y matanzas?

El zhentarim le sonrió.

—Cuando muráis, por supuesto.

Capítulo 22

Se desata la tormenta

¿Ves esas colinas, muchacho? En este momento parecen tan apacibles pero no querrías estar aquí cuando se desate la tormenta.

El personaje de Huesos Viejos,

el Pastor en el primer acto de

Matar a un mago,

Una obra de Stelvor Orlkrimm,

publicado en el Año de la Luna Menguante.

Sarhthor resopló.

Poderosísimos magos realmente. Susurro tenía intención de transformar rápidamente a los intrusos en alimento para sus bestias atrapadas, pero ¿era necesario refocilarse como un jovenzuelo irresponsable? ¿O dilapidar las vidas de los mejores agentes zhent de Arabel?

Sí, ya iba siendo hora de poner fin a la carrera de Susurro, el mago. Ya había motivos más que suficientes, y a menos que Susurro hiciera algo realmente sorprendente, estaba a punto de dar a Sarhthor una bonita oportunidad.

Con la sonrisa más taimada, Sarhthor se inclinó sobre su orbe escudriñador y empezó a formular un cuidadoso conjuro.

—¿Y bien? —les preguntó Susurro a los Espadas—. ¿A qué estáis esperando?

Con un gesto señaló las redes de luz verde y a los hombres maldicentes que se debatían en su interior.

—Os he dicho que los matéis.

—A mí… es decir a nosotros… no nos gusta el aspecto de vuestra magia —le dijo Islif apuntando con su espada al resplandor color esmeralda—. ¿Qué me pasará si introduzco mi espada ahí?

—Ah, bueno. —La sonrisa de Susurro era ahora más fría—. Estás haciendo la pregunta equivocada, muchacha. Lo que deberías haber preguntado es: «¿Qué me sucederá si no introduzco la espada ahí?».

A un gesto suyo, el aire se estremeció. Aunque los Espadas todavía podían verlo, estaba ahora detrás de una pared de magia activa.

—Habéis de saber que no estoy nada contento con vosotros —anunció, y sin inmutarse hizo otro conjuro. Las tres luminarias verdes cobraron mayor intensidad.

Ahora Agannor imploraba la ayuda de los Espadas. Bey y el zhent del traje de cuero reservaban sus energías para la inevitable lucha contra el mago que los tenía prisioneros.

Este los empujaba ahora por la habitación hacia… los tres retratos.

Diminutos rayos relampagueantes de color verde saludaron a los retratos y siguieron su trayectoria hasta que cada bola de luz se detuvo delante de un cuadro… y a continuación penetró en su interior.

Las redes de color esmeralda se disiparon, y los monstruos pintados empezaron a moverse alargando las garras con avidez… hacia Agannor, Bey y el zhent, que atravesaron la pintura como si se desplazaran por una habitación, gritando silenciosamente de terror mientras agitaban desesperadamente sus espadas y sus dagas.

Los Espadas contemplaron su cruenta muerte a manos de los monstruos. Les llevó unos instantes apenas, mientras Susurro los miraba con una sonrisa cada vez más ancha.

—Comed, guardianes míos —murmuró—. Comed y estad contentos. Os prometo…

Al oír su voz, las tres bestias se volvieron, lo miraron con furia y salieron de las pinturas apareciendo en la habitación.

Susurro los miró estupefacto, pero tartamudeando hizo un rápido encantamiento con voz evidentemente alarmada.

El umber hulk fue el primero de los tres monstruos que se arrojó contra él, se sacudió cuando su conjuro lo alcanzó y se dirigió en cambio hacia los Espadas de la Noche.

Cargó contra ellos enarbolando su garrote y seguido por el ettin y el chuul.

—Maldita sea —dijo Islif en voz baja—. Esto es la muerte.

Con expresión determinada, alzó su espada para cargar a su vez… entonces el umber hulk se quedó paralizado, se detuvo de forma tan abrupta que se tambaleó, y se dio la vuelta para enfrentarse una vez más a Susurro.

Mirando la escena en su orbe escudriñador, Sarhthor de los zhentarim sonrió y formuló otro conjuro.

Susurro, el mago, sacó una varita de su cinturón y se puso en guardia detrás de su escudo, viendo a los monstruos que venían a por él.

Cuando el umber hulk se acercó, el escudo de Susurro se hizo más brillante, hasta que adquirió el aspecto de una pared sólida que lanzaba chispas furiosas. El umber hulk se estremeció y redujo la marcha, como si la penetración en la magia le resultara dolorosa y difícil. Susurro empezó a sonreír.

Entonces el escudo se desvaneció repentinamente, y el umber hulk llegó triunfal hasta el mago que, horrorizado, lo miraba perplejo. Las garras del monstruo casi habían alcanzado la cara de Susurro cuando este dio un salto hacia atrás y disparó su varita.

El fuego salpicó al monstruo y lo dejó tambaleante y sombrío. Como se estremeció y redujo el paso, el chuul abrió sus enormes garras y se lanzó contra Susurro desde el otro lado.

El mago giró y le lanzó un estallido ígneo, retirándose rápidamente al ver que el umber hulk avanzaba nuevamente. El chuul se resintió pero siguió adelante; sólo el ettin se retrajo con gruñidos hostiles.

Pennae observó al zhent con los ojos entrecerrados, empuñando una de sus dagas, y cuando Susurro se volvió nuevamente para rodear al umber hulk con su fuego, arrojó el arma con rapidez y decisión.

Mientras volaba girando sobre sí, reflejaba la luz de fuego, y Susurro, al verlo, se protegió. El umber hulk se lanzó hacia adelante, estirando sus grandes antebrazos; la daga de Pennae dio contra uno de ellos y salió desviada sin producir daño alguno.

Susurro volvió a arremeter contra el umber hulk y una andanada de fuego envolvió a la bestia, pero mientras apuntaba su varita, Pennae arrojó una segunda daga.

Esta dio en el blanco, atravesando la mano de Susurro y haciendo que la varita se le cayera de la mano. Gracias a esto, una garra del chuul alcanzó al mago en el otro hombro, haciéndole iniciar una vuelta torpe e inestable.

La otra garra salió disparada hacia adelante, pero Susurro formuló entre dientes un frenético encantamiento y huyó escalera arriba.

Tras él unos proyectiles relampagueantes en cadena impactaron contra el cuerpo del chuul. El monstruo empezó a sacudirse lateralmente y de sus articulaciones empezaron a salir volutas de humo mientras sus garras se agitaban en extraños espasmos que producían un ruido metálico. El umber hulk lo empujó hacia un lado… pero Susurro ya había iniciado la huida.

Logró dar tres zancadas antes de que el zarpazo lanzado por el ettin le hiciera perder pie y lo estampara contra la pared.

El umber hulk trató de alcanzarlo nuevamente, rugiendo, y Susurro sacó algo oscuro y diminuto de su cinto y se lo hizo tragar al monstruo que tenía la boca abierta mientras se lanzaba hacia un lado.

El umber hulk explotó, lanzando encima del chuul tambaleante astillas marrones afiladas como navajas (de las placas que cubrían su cuerpo) que se le clavaron en una docena de lugares, haciendo que el ettin saliera despedido con la onda expansiva.

El ettin cayó al suelo con gran estruendo y se deslizó por la piedra al tiempo que se retorcía y rugía de dolor. Cuando por fin se detuvo, se puso de pie tambaleante y volvió a lanzarse hacia adelante.

Para entonces, los Espadas ya lo habían adelantado y subían a la carrera la escalera con las armas preparadas.

Susurro estaba de pie, apoyado en la pared y mirándolos con furia.

Islif corrió hacia él, seguida de cerca por Pennae y por un pálido Florin. El zhentarim alzó una mano sangrante para hacer un conjuro.

Con gesto ceñudo, Islif se lanzó contra él moviendo la espada frenéticamente con la esperanza de deshacer el conjuro.

Aterrizó justo fuera del alcance de la espada y se volvió a echar adelante lanzando estocadas furiosas. El cuerpo de Susurro parpadeó y desapareció, y mientras Islif maldecía y golpeaba a ciegas el espacio vacío donde había estado, lo vio aparecer nuevamente apenas un paso más allá.

La vio y empezó a gritar. Su primer tajo fue en la boca, para impedir cualquier conjuro.

A continuación llegó Pennae, que le clavó una espada hasta la empuñadura bajo las costillas y otra más en la garganta.

Jhessail se incorporó a la carnicería, y el mago se tambaleó, se desplomó y, desangrándose, dio una sacudida y por fin quedó inmóvil. Su sangre formó un charco de color carmesí que se extendió rápidamente a su alrededor.

Islif saltó por encima del charco para salir a recibir al ettin, flanqueada por Doust y Semoor, que se dieron la vuelta maldiciendo y con sus mazas listas para golpear.

Movidos por el miedo, los Espadas se reunieron en torno a la bestia maloliente, arremetiendo contra ella con espadas, cuchillos y mazas por todos lados. No tardó en caer como un árbol talado encima de Susurro.

A lo lejos, en Estrella de la Noche, en la sucia rebotica de Maglor, un hombre jadeante y ensangrentado llegó vacilante hasta un banco, se aferró a él el tiempo suficiente para recobrar el aliento, arrancó una tela polvorienta que cubría el orbe escudriñador y pasó la mano por encima.

El orbe se activó con un brillo mortecino y silencioso, y se fue calentando mientras una escena remota iba tomando forma en sus profundidades.

Con la respiración todavía entrecortada, Susurro observó cómo se tambaleaba Maglor mientras las espadas se clavaban brutalmente. Vio cómo el boticario moría gritando en su lugar y dio las gracias fervientemente a Bane y a Mystra por el conjuro preparado hacía tiempo que emitía el intercambio entre su cuerpo y el de Maglor, y por el conjuro aún más antiguo que daba a Maglor el rostro y la apariencia de Susurro.

Mientras los Espadas mataban al ettin en las profundidades del orbe, Susurro se volvió de espaldas y se apartó dando rumbos, sintiéndose enfermo y aterrado. Era la primera vez que sentía realmente miedo en… sí, en años.

Surgió un resplandor pálido, fantasmal, que desvaneció la penumbra de la fría y oscura tumba mientras Viejo Fantasma retrocedía con los ojos encendidos de furia.

—Esta vez has llegado demasiado lejos —murmuró—. Es cierto que Maglor era un gusano, pero era mi gusano; su vida me pertenecía y podía disponer de ella cuando y donde quisiera. Susurro, tu vida no vale nada.

El espectro salió de la tumba hecho una furia, un fuego helado que se movía con veloz determinación.

El Mago de Guerra acabó su conjuro, dejó caer los brazos y suspiró.

Con un suspiro mucho más leve, una puerta resplandeciente apareció en el aire delante de él.

—Ahí es adonde fueron —dijo—. Ahora debo volver junto a la señora regente. A estas horas podría estar a medio camino…

—¡Aguardad! —Tenaz estaba tan furioso como aparentaba. Sus palabras saltaban como los disparos de una ballesta—. ¿No hay riesgo en atravesarla?

El mago se encogió de hombros.

—Podría haber cualquier cosa esperando del otro lado, por ejemplo, una docena de espadas listas para ensartar a quien llegase. Sin embargo, a menos que el que creó aquel portal domine una magia tan potente que el encantamiento del portal pueda subvertir mis conjuros de sondeo, lo cual es improbable pero no del todo imposible, resulta seguro atravesar el portal, sí.

Tenaz dio las órdenes de forma brusca, dirigiéndose por su nombre a determinados Dragones para que atravesaran aquella puerta.

—Y el capitán Draeth, supongo —acabó con muy malos modos.

Draeth tragó saliva.

—Eh… ¿no sería mejor resolver esto con la señora regente Myrmeen Lhal?

Tenaz giró sobre sus talones y su rugido estuvo a punto de arrancar del suelo al capitán.

—¡Que cuelguen a Myrmeen y también a sus órdenes!

—¡Vaya! Yo creo que no, lionar Dahauntul —dijo una voz decidida que salió de la oscuridad.

Tenaz escudriñó las sombras sin poder ver quién había hablado.

—¿Quién ha hablado? Y yo soy un ornrion, no un lionar.

—Desobedecer a los oficiales superiores y hablar de provocar su muerte son ofensas que os pueden acarrear algo más que una simple degradación, lionar Dahauntul —replicó la voz con tono cortante.

El que había hablado se adelantó hasta quedar iluminado por la luz del farol, y hubo respingos y juramentos en voz baja cuando los Dragones allí reunidos reconocieron al primo del rey, el barón Thomdor, Vigilante de las Marcas Orientales.

Toda la guardia se puso de rodillas, Tenaz entre ellos.

—¡Os ruego me perdonéis, señor! —farfulló—. Debo confesar que yo…

—Ahorraos el discurso —le dijo Thomdor—, decidme: ¿quiénes pasaron por ahí y por qué pretendéis seguirlos?

—Aventureros —explicó Tenaz—. Tienen una cédula real, pero van camino de convertirse en un estorbo ingobernable. Hay quienes dicen que prendieron fuego al almacén, pero lo cierto es que huyeron por este camino mágico a algún punto fortificado desconocido de los zhentarim, con agentes desconocidos de ese origen que han matado a un buen número de Dragones esta noche. Voy a ir… es decir, quiero perseguirlos con todas las fuerzas que pueda reunir, con Magos de Guerra y todo, y expulsar a los zhents en el otro extremo de ese portal para siempre.

—No —dijo el barón Thomdor—. Dejaremos que estos Espadas de la Noche se ocupen de esos asuntos. Para eso se dan las cédulas reales a los aventureros de la Corona.

—Si estuviera tratando de engañarnos —señaló Pennae— ¿crees que lo haría con unas pociones que había ocultado tan hábilmente?

—Un pensamiento muy agudo —dijo Doust cogiendo una de las ampollas que ella le pasaba.

Jhessail echó una mirada a la suya.

—¿Qué es esta marca de un sol radiante?

—Un símbolo de curación —respondió la ladrona observando mientras Florin quitaba el tapón que ella previamente había aflojado y empezaba a beber el contenido de su ampolla.

—Está haciendo efecto —dijo en voz baja, alargando la mano para que le diera otra.

Pennae sonrió y le puso otra ampolla en la mano.

—Bien. Bébela hasta el final. Al parecer, Susurro ha escondido sus libros de conjuros y cosas por el estilo en otra parte, y la perspectiva de tropezar con viles trampas para encontrar el resto de su magia no me seduce precisamente.

Florin tragó, exhaló un hondo suspiro y apoyó la espalda contra la pared. Empezaba a tener mucho mejor aspecto al desaparecer de su rostro el rictus de dolor. Alzó el brazo que ya no estaba roto y movió los dedos con cuidado.

Los Espadas examinaban cautelosamente la guarida de Susurro, apoderándose de las escasas riquezas que podían encontrar y de la magia que se atrevían a tocar. En una habitación contigua, esperaban dos portales relucientes.

El hecho de no saber adónde conducía cada uno de ellos había dado lugar a un animado debate sobre lo que debían hacer a continuación.

Pennae sonrió.

—De todos nosotros, yo fui la que más callejeó por Arabel.

—Cierto —interrumpió Semoor—, y me atrevería a decir que también visitaste más dormitorios, almacenes y trastiendas.

Hubo una risa generalizada a la que se unió Pennae mientras le hacía un gesto obsceno.

—… y vi la misma proclama real fijada en cinco lugares —prosiguió—. Un escrito prometiendo el título de barón de las Tierras Rocosas acompañado de un ejército y una fortuna, a quienquiera que construyese un castillo en las Tierras Rocosas y resistiera allí durante dos años limpiando la zona de una cantidad determinada de bandidos y bestias, debiendo aportar las cabezas de las bestias como prueba de ello.

Islif dio un resoplido.

—¿Y no prometía también la divinidad?

Todos rieron.

—El mes que viene, si te parece —comentó Semoor—. Después de que volvamos a estar enteros y animados, y allá en la Casa de la Mañana los sacerdotes me hayan otorgado mi nombre divino y me hayan dicho qué gran campeón de la fe soy.

Dirigiéndole a Semoor una mirada hostil, Pennae señaló el pequeño y único cofre de monedas que habían encontrado.

—¿Y exactamente qué parte de este dinero vas a tener que darles para conseguir eso?

Otra vez rieron, una diversión a la que contribuyó Doust cuando carraspeó y les recordó que también había otros dioses a los que había que agradecerles debidamente.

—Malditos sean —dijo Susurro entre dientes buscando entre artilugios mágicos escondidos allí hacía tanto tiempo que casi había olvidado qué eran—. ¡La verdad, malditos sean todos los condenados aventureros!

¿Qué necesitaría para desintegrar a esos malditos Espadas? Habían hecho picadillo a sus tres guardianes y también a Maglor, y ahora sin duda estaban apoderándose de su magia. Al menos su maltrecha mano estaba bien otra vez, aunque había tenido que consumir dos pociones. Bastardos hijos de un demonio.

—Que Mystra los deje secos y Bane los maldiga —dijo con furia mientras seguía buscando. Sólo había baratijas y material de guerra inutilizado. ¡Necesitaba algo que desintegrase, fundiese y humillase!

Perdido en su furia, Susurro no reparó en el pálido resplandor que se iba formando detrás de él y que se deslizó hacia adelante para invadirlo silenciosamente.

Cuando el frío de Viejo Fantasma le recorrió la espina dorsal, ya era demasiado tarde.

El mago se vio obligado a ponerse de pie con un gorgoteo ahogado y a estirarse para agarrar una varita que había entre sus tesoros y que captaba metales y minerales.

Sosteniéndola con rigidez, Susurro se volvió y caminó, pesada e involuntariamente, al portal de su invasor, que esperaba.

Sus esperanzas de que, fuera lo que fuera lo que lo había invadido, desapareciera durante la translocación se vieron defraudadas cuando se disipó la niebla azul y se encontró de pie en un oscuro pasadizo de su cripta.

Provisto de una varita inútil, el indefenso zhentarim empezó la lenta e involuntaria marcha hacia su almacén, donde seguramente estarían los aventureros: la marcha hacia su perdición.

Otros ojos miraban con sorpresa las profundidades de otro orbe escudriñador.

A continuación, los ojos de Horaundoon se entornaron.

La renuencia de Susurro a volver ya había sido bastante sorprendente, pero su ojo remoto le estaba revelando algo más. Un resplandor levísimo había tomado el mando de Susurro: ¡Otro ser sensible!

Con una sonrisa socarrona, Horaundoon se inclinó hacia adelante dispuesto a no perderse un detalle de lo que estaba a punto de suceder.

Esto prometía ser muy interesante.

—¡Maldita sea! —Doust se puso de pie con cara de perplejidad. Susurro había aparecido amenazador en el quicio de la puerta, apuntándolos con una varita.

Los demás Espadas miraron, vieron y se quedaron de piedra.

Lenta, muy lentamente, casi como si pequeños segmentos de su labio superior fueran dejando al descubierto sus dientes uno por uno, el zhentarim sonrió.

Y una de las dagas de Pennae salió describiendo círculos por los aires y fue a clavarse, hasta la empuñadura, en el ojo derecho del mago.

Los Espadas se lanzaron al ataque, desplegadas las armas, pero…

Susurro ni siquiera se movió.

Hasta que, con la sonrisa todavía en los labios, se desplomó cayendo de bruces en el suelo sacudiendo los desmadejados miembros.

Ante la mirada de los Espadas, algo fantasmagórico y pálido salió de su cuerpo en forma de volutas para juntarse espectralmente en el aire sin hacer el menor caso de los Espadas que lo atacaban por todos los flancos. Cuando hubo adquirido la fuerza y la forma de un hombre alto, de anchos hombros, volvió la cabeza lentamente para mirar a los horrorizados aventureros uno por uno. Aunque no tenía boca, daba la impresión de que sonreía con suficiencia, casi con regocijo… mientras se elevaba y se alejaba, con el porte decidido y reposado de un gran tiburón.

Jhessail se estremeció al verlo marchar, y ninguno de sus compañeros dijo una palabra ni levantó una mano para hacer nada hasta que lo perdieron de vista.

En ese momento, como era de prever, fue Semoor el que reaccionó primero.

—¿Qué demonios era eso?

Nadie supo qué responder.

Horaundoon se apartó del orbe escudriñador como si alguien le hubiera arrojado estiércol a la cara… después volvió a inclinarse para mirar con sumo interés.

Estaba seguro de que aquella cosa fantasmagórica que se había condensado encima del cadáver de Susurro, que había salido de su cuerpo, había mirado a todos los Espadas y se había marchado flotando lentamente.

Cuando se inclinó más para mover el campo del orbe escudriñador para seguirla, cayó en la cuenta de qué era lo que estaba viendo y dio un respingo.

Se estremeció involuntariamente, pero fue el hargaunt el que sufrió un espasmo, gritó horrorizado y se le meó en la cabeza.

—Hay algo que resuena en el aire —dijo Pennae—. Magia.

El pasadizo estaba oscuro, pero a la luz de las piedras relucientes que los Espadas habían sacado de las habitaciones de Susurro, pudieron ver estatuas de forma humana cubiertas de polvo reunidas en el pasadizo.

—Este camino parece… no haber sido utilizado —dijo Florin en voz baja—. Tal vez la magia sea una especie de barrera y lo que haya más allá, territorio virgen, a falta de un término más adecuado.

Pennae se encogió de hombros.

—Un camino que explorar. —Siguió adelante, desoyendo su murmullo de protesta, internándose en la magia reverberante.

Nada le ocurrió, y la magia ni se alteró ni se desvaneció, pero en cuanto Pennae dio un paso más allá, las polvorientas estatuas se movieron, levantando los brazos hacia ella. La ladrona retrocedió rápidamente, mirando cómo manoteaban en su dirección, y volvió a donde estaban sus compañeros.

—Muertos vivientes —dijo—. Busquemos otra salida.

—Seis… no, siete portales allá atrás —le recordó Semoor.

Pennae asintió.

—Me temo que vamos a acabar metiéndonos en uno de ellos.

—¿Y si uno de ellos resulta ser una trampa mortal y nos metemos en el fuego o en una turbulencia relampagueante? —preguntó Islif.

La ladrona la miró con amargura.

—La verdad, hubiera preferido que no dijeras eso.

—Soy lady Narantha Corona de Plata —le dijo Narantha al viejo Mago de Guerra de barba blanca haciendo como si no viera a los magos menores que la habían escoltado hasta la cámara de piedra situada en las profundidades del palacio.

Todas las cámaras de esta fortaleza en la que se encontraba eran más lúgubres e inhóspitas que las habitaciones del palacio de Suzail. Estaba empezando a odiar realmente Arabel.

—¿Queríais verme?

El Mago de Guerra la saludó con una inclinación de cabeza.

—Yo no, señora. —Se hizo a un lado y señaló la cortina que había detrás de él.

Con un suspiro de exasperación, Narantha siguió adelante y, apartando la cortina, entró en una sala de audiencias con un simple trono de piedra flanqueado por dos enormes candelabros. Dos Magos de Guerra se encontraban bajo la luz de los candelabros, y una mirada al hombre sentado en el trono hizo que Narantha se hincara de rodillas.

—¿Narantha Corona de Plata? —preguntó el barón Thomdor.

—La misma, señor barón —respondió Narantha. Salvo cuando lo había atisbado desde lejos en veladas y ocasiones de Estado, no había visto al barón desde que era niña. ¿Qué interés tendría ahora por ella?

—Lamento la brusquedad de todo esto —dijo Thomdor levantándose y alargándole la mano—, pero vuestro padre tiene una necesidad imperiosa. Vuestra madre ha muerto, y lord Corona de Plata desea fervientemente vuestra presencia en estos momentos.

Narantha se lo quedó mirando sin poder hacer otra cosa.

—Estos leales servidores de Cormyr están dispuestos a llevaros ante él —le dijo el Vigilante con suavidad, señalando a los Magos de Guerra.

Narantha se acercó a ellos tambaleándose, cegada por una repentina cascada de lágrimas.

Alguien estaba llorando amargamente, hundida su cabeza en el pecho de un extraño, antes de que se diera cuenta de que ese alguien era ella.

En el décimo de los pasadizos oscuros, los Espadas se detuvieron y echaron una mirada de disgusto.

Una vez más resonó ante ellos la custodia de Susurro. Al otro lado aguardaba el décimo grupo de muertos vivientes en silenciosa espera.

Una docena de esqueletos se lanzaron contra ellos, blandiendo unas espadas herrumbrosas. Uno se extralimitó un poco y cayó hecho polvo mientras la custodia lo traspasaba convirtiéndose en una reluciente muralla de chispas. Más allá de ese letal resplandor, algo que podría haber sido el esqueleto de un gigante avanzó por el pasadizo blandiendo un hacha más grande que Florin.

—Está claro —suspiró Islif mientras retrocedían—: O abandonamos este lugar por uno de esos portales… o nos morimos aquí de inanición.

Todos asintieron con la cabeza, aunque a regañadientes.

—¿Y si probamos alguna de las varitas de Susurro? —preguntó Doust indeciso levantando la que llevaba en la mano.

—¿Y desencadenar poderes que no conocemos contra un conjuro que retiene ahora mismo a esos muertos vivientes y que podría explotar? ¿O lanzar relámpagos? ¿O dejarnos a todos de color púrpura? ¿Contra muertos vivientes a los que podría destruir, o hacer crecer, o volver a la vida? ¿O…?

Y dicho esto, Pennae tomó la delantera hacia el portal que tenían más cerca, tras un par de miradas vacilantes a lo que probablemente había sido el sótano de almacenamiento de Susurro.

Todos la siguieron sin hablar.

—Es mi turno —dijo Florin internándose en el resplandor.

Lo atravesó y salió por el otro lado con cara de perplejidad. Seguía en el sótano. Lo volvió a atravesar en dirección contraria, hacia el resto de los Espadas… y se encontró mirándolos de frente, como si sólo hubiera atravesado el vacío.

—Jhess —dijo Pennae—, quítate el cinturón y vuelve a hacer la prueba. A lo mejor es el cinturón lo que impide que funcione; he oído casos de portales así.

Jhessail les entregó su cinturón y atravesó la primera puerta. Igual que Florin, simplemente apareció al otro lado. Volvió a atravesarlo en sentido inverso. Seguía en el sótano. Con un encogimiento de hombros, fue al segundo portal y lo intentó, con idéntico resultado.

—A lo mejor deberíamos tener una contraseña —sugirió Islif.

Pennae asintió.

Semoor suspiró.

—Bueno, Susurro está demasiado muerto a estas alturas como para preguntarle, ¿no os parece? Vamos, probémoslos todos.

Después de muchas pruebas infructuosas se encontraron nuevamente en la habitación de cuadros, ahora vacíos, y restos de monstruos muertos esparcidos. Susurro todavía yacía donde había caído, debajo del ettin.

Las ratas huyeron en desbandada cuando los Espadas bajaron los escalones y se detuvieron ante el óvalo resplandeciente.

—¿Os parece que deberíamos volver a Arabel? —preguntó Semoor.

—¿O tal vez nos llevará a otro sitio? —añadió Doust.

—Gracias, alegres santurrones —dijo Pennae con una sonrisa sarcástica—. Bueno, creo que hay una sola manera de averiguarlo.

Florin empuñó su espada y avanzó.

—Otra vez me toca a mí. —Silenciosamente, el resplandor se lo tragó.

—Rápido, ahora —dijo Islif siguiéndolo—. ¡Y tened preparadas esas varitas!

Los Espadas obedecieron.

Un conjuro hecho hacía tiempo, que mostraba a los vigilantes aprendices de guardia quién pasaba por determinados portales, cobró vida una vez más.

El maestro de aquellos aprendices, que cruzaba la habitación por detrás de los escritorios, se paró de golpe para ver quién salía de la cripta de Susurro hacia Arabel. Asintió y nada dijo, cuando unas imágenes pasaron, una tras otra, por esa parte de la pared.

—Los Espadas de Estrella de la Noche —informó uno de los aprendices con nerviosismo.

—No me sorprende nada, Alaise —replicó su maestro—. Te ruego que ahora te dediques a vigilar la puerta de Thander. Es probable que no tardes en ver a los Espadas en persona.

Siguió andando, con la mente en montones de cosas más importantes.

No es que los Espadas carecieran de interés. A decir verdad, para un Archimago que hablaba a menudo con Dove Mano de Plata y a veces con Piedralcón el explorador, y que en ocasiones se asomaba a las mentes del heraldo de Espar, de lord Elvarr Espuela Brillante y de Tenaz, de los Dragones Púrpura, por no mencionar más que tres, estos aventureros novatos resultaban realmente interesantes.

No sólo por quiénes eran y por lo que hacían, sino por quienes intentaban manipularlos.

El mago subió por una escalera de caracol a un piso más alto de su torre, pasando por muchos nichos de almacenamiento abiertos en las paredes. Su mirada tropezó con un curioso colgante retorcido que estaba colgado en un nicho, detrás de la custodia que dejaría todas las manos menos la suya con los huesos al aire, y volvió a pensar en los Espadas.

Tenía planes para los Espadas de la Noche. Ya lo creo que los tenía.

Florin se encontró pisando sobre grano movedizo en un conocido almacén ahora brillantemente iluminado, con cuarenta Dragones Púrpura rodeándolo con miradas impasibles y apuntándolo con sus lanzas.

Un círculo de Dragones Púrpura, por lo menos de dos en fondo, interrumpido sólo en un punto justo delante de él, por un oficial espada en mano, que lo miraba con expresión cautelosa y nada divertida.

—Cogedlos —dijo el lionar Dahauntul rotundamente cuando los Espadas se reunieron en torno a Florin.

—¿Vivos? —preguntó un Dragón veterano.

—Cogedlos —repitió Tenaz con gesto sombrío.

Capítulo 26

Un auténtico tesoro

En la vida hay tres tesoros verdaderos: la pareja, los verdaderos amigos y tus sueños más brillantes. El secreto está en no perderlos a lo largo del camino.

Elminster del Valle de las Sombras,

Runas en una roca,

publicado en el año de la Estrella del Amanecer.

No —murmuró Horaundoon—. No me atrevo a usar un enlace mental ahora. No cuando es tan probable que uno de estos necios se haga matar mientras nuestras mentes están en contacto. —Se echó hacia atrás con un suspiro para observar lo que aparecía en el orbe escudriñador.

Si los dioses le eran propicios tal vez no perdiera todas sus herramientas ese día.

Si…

El orbe se volvió más luminoso. En sus profundidades, el zhentarim contempló cómo Florin daba órdenes escuetas.

—¡Jhess, detrás de mí! ¡Pennae, detrás de Islif! Si arrojan sus lanzas…

Una lanza surcó el aire, y su espada la desvió hacia arriba y hacia afuera. Otra llegó a continuación, mientras los Dragones empezaban a avanzar.

—¡Las varitas! —gritó Jhessail adelantando a Florin para apuntar con la que sostenía en la mano—. ¡Usadlas! ¡Ahora!

Más lanzas volaron, los Espadas entonaron extrañas palabras y fuego, relámpago, hielo y oscuras sombras con tentáculos salieron disparadas. El silencioso torbellino de la puerta se convirtió en un rugido que se oyó por encima de todo lo demás.

El propio aire pareció entrar en ebullición, los Dragones Púrpura salieron disparados en todas direcciones como muñecos de trapo, y Semoor gritó al explotar su varita llevándose consigo la mayor parte de su mano. La varita de Doust empezó a escupir chispas y a relumbrar y él la arrojó lejos y se agachó, arrastrando a Semoor al suelo con él.

La varita explotó contra la pared más cercana del almacén con una furia que lanzó despedidos a todos entre un estruendo de maderas rotas, de grano y de polvo que se arremolinaron formando una nube enceguecedora.

Horaundoon estuvo un rato escrutando en vano la arrolladora oscuridad. A continuación se encogió de hombros. Después de todo, podía rastrear a Florin en cualquier momento gracias al gusano mental.

Si, por supuesto, aquel noble y necio guardabosques todavía seguía con vida.

En una remota cámara subterránea, oscura y fría, un lich se volvió sorprendido cuando su bola de cristal cobró vida repentinamente. ¿Cómo…?

Algo de brillo mortecino pasó como un rayo por su mohosa mesa de trabajo, sorteando libros mágicos que ya eran viejos cuando el lich vivía, y se lanzó a su cara huesuda antes de que este pudiera levantar una mano descarnada.

El lich se puso de pie abruptamente, volcando su silla de alto respaldo, y agitó los brazos, desesperado. Sus extremidades huesudas se removían y chocaban como los brazos de una muñeca sacudida por un niño furioso. Se estremeció, se dobló en dos y después arqueó la espalda hacia atrás y salió corriendo por la cámara, farfullando medias palabras que tropezaban unas con otras y a veces se convertían en gritos. Partes de su cuerpo se cubrieron de pelo, o de escamas, o de abultados músculos que a continuación desaparecieron con igual velocidad.

Entonces se sacudió de pies a cabeza, como un alce que llega a la orilla de un río y se sacude el agua, y por fin se quedó quieto, vuelto una vez más a su forma de lich casi esquelética.

La bola de cristal, cuya cubierta de tela envejecida se había caído, mostró una nube arrolladora de polvo y escombros. El lich hizo un movimiento ondulante con la mano, y dio la impresión de que la nube se movía, dejando ver montones oscuros de cuerpos y un brillo de bordes rasgados. Un agujero en la pared por el que salía gente dando tumbos.

Gente que habría sido desconocida para el lich, pero a la cual Viejo Fantasma, que ahora dominaba lo que había sido el lich, conocía. Qbservó que aquel al que llamaban Semoor se bebía una ampolla mientras corría y la arrojaba a un lado mientras miraba cómo se curaba su mano destrozada.

—Espadas de la Noche —dijo en medio de la oscuridad. Su mandíbula recién adquirida rechinó—. Me vais a resultar útiles. Sólo tenéis que vivir un poco más hasta que os dé alcance.

Entonces se le desprendió la mandíbula.

El llanto de una mujer era algo tan raro en el Palacio Real de Suzail que Vangerdahast, que estaba hablando con Laspeera junto a las puertas de la habitación del Alto Dragón, no pudo por menos que volver la cabeza.

Dos Magos de Guerra impasibles conducían a una llorosa lady Narantha Corona de Plata por la Sala de la Guardia hacia donde él estaba.

Los dos Magos de Guerra de mayor rango la miraron pasar en silencio. Cuando hubo pasado, Vangerdahast le dijo a Laspeera con tono bastante sombrío:

—Me gustaría poder atenderla personalmente, pero…

—Estoy segura de que así es —murmuró Laspeera echándole una mirada de consuelo—. Seguro que sí.

—¡Aquí abajo! —bisbiseó Pennae, señalando, y desapareció.

Los Espadas la siguieron, sorteando un montón de cajas podridas que había en medio del ruinoso callejón, y bajaron por una escalera de piedra desgastada que parecía cubierta de ratas chillonas. Llegaron a una habitación cubierta de piedra y llena de basura que Pennae ya había cruzado. Ahora los llamaba desde una puerta oscura.

—Los sótanos —dijo en voz baja—. ¡Vamos!

Atravesaron la habitación corriendo, después otra y ya estaban a mitad de camino de la siguiente cuando una luz fría surgió en el aire justo frente a ellos. De ella salió un hombre alto, de aspecto esquelético, que parecía sostener su mandíbula mientras lo rodeaban unos diminutos estallidos de luz azulada. A punto estuvo Pennae de chocar con él en su intento de parar en seco sin caerse. Era alto, sin pelo, y tenía unas facciones marcadas. Iba vestido con unos ropajes oscuros que dejaban al descubierto su pecho pálido como la muerte, y despedía un hedor a tumba y a moho.

—¡Alto, Espadas de la Noche! —dijo con voz de ultratumba mientras su mandíbula a medio curar amenazaba con desprenderse—. Yo…

Pennae se lanzó contra él con dagas relucientes en ambas manos.

Antes de que uno de esos dientes de metal pudiera dar en el blanco, una magia invisible la lanzó por los aires y su cuerpo dio con Doust y Semoor en el suelo.

—¡Alto, he dicho! —les soltó el lich alzando las manos.

Florin e Islif ya estaban en movimiento. Se requería un esfuerzo sobrehumano para vencer esa magia invisible, pero con voluntad férrea llegaron hasta el lich y lo atravesaron con sus espadas.

El lich hizo una mueca de dolor, aunque de su boca marchita no salió ningún grito, si brotó una especie de lágrima de brillo espectral, una sustancia fantasmal voladora que, con la velocidad de una flecha, describió un círculo en torno a los Espadas mientras iba aumentando de tamaño tras esquivar a Doust, que trató de alcanzarla con un envión dislocado de su maza.

El lich permaneció inmóvil hasta que un poderoso tajo de Islif lo derribó al suelo, donde quedó inerte. No obstante, el objeto volador seguía esquivando el feroz ataque de Florin, pasando por debajo de su brazo a cada una de las reiteradas embestidas del guardabosques, y sólo se mantuvo flotando sobre ellos el tiempo suficiente para que Jhessail adoptara una postura firme y elevara las manos para lanzarle un conjuro.

A través de su resplandor pudieron ver la cabeza de un varón humano barbudo y de expresión torva que iba en pos de ella como la cola de un cometa. Los miró con furia, se hizo a un lado para evitar la espada de Islif y a continuación se lanzó contra Jhessail.

La joven formuló su conjuro atropellada y desesperadamente, y nunca supo si había usado la magia adecuada o no ya que la cabeza chocó con ella.

Jhessail dio un respingo. No se produjo un choque, sólo sintió un frío que pasaba por su corazón y le llegaba a la cabeza y la dejó mirando fijamente, sin aliento, a una oscuridad interior en una especie de alucinación.

Detrás de ella, el grito de Semoor fue más de alarma que de dolor antes de quedarse rígido cuando la cabeza lo atravesó como había hecho con Jhessail y, mientras esta observaba, hizo lo mismo con Doust.

El mago que respondía al nombre de Amanthan alzó la cabeza de golpe, como si olfateara el aire. Había estado oyendo el estruendo de las botas de Dragones a la carrera, el sonido de breves toques de cuerno de guerra y órdenes dadas a voz en cuello desde hacía un rato por encima del muro que separaba Arabel de su jardín, pero esto… esto era otra cosa.

Magia potente, extraña. Madre Mystra, ¿y ahora qué?

En esta ciudad de gentes que tenían tan aguzado el sentido del olfato como el de la vista, era mejor abandonar al lich. Había servido a sus necesidades, y un cuerpo vivo sería un huésped más adecuado por varias razones.

Viejo Fantasma se lanzó callejón abajo, sumamente satisfecho. Había pasado a través de todos los Espadas y había conseguido dos cosas al hacerlo: dejar sus mentes abiertas a su regreso, independientemente de los escudos que pudieran existir y —hasta esa visita futura— permitirles percibir cualquier portal cercano en el que pusieran la vista como una «puerta» reluciente.

En forma de cabeza barbuda de irradiación traslúcida, con toques canosos en las sienes y cejas de gesto sarcástico sobre unos ojos color gris de tormenta, Viejo Fantasma siguió corriendo, girando en cada esquina. Dobló una en la que el lionar Tenaz corría, gritando órdenes a los Dragones que lo seguían a la carrera… y como una flecha se le metió por la vociferante boca.

Los ojos del lionar relucieron fantasmalmente apenas un momento.

A continuación, Tenaz siguió corriendo con una sonrisa aviesa.

—¡Por aquí! —dijo Pennae con voz entrecortada bajando por otra calle.

El otro extremo de los sótanos había estado lleno de Dragones Púrpura que buscaban a los voluntariosos Espadas de la Noche. Los Espadas se habían visto obligados a huir por escaleras antiguas y desvencijadas y a través de un obrador lleno de gordos cocineros chillones. Al salir a la calle se encontraron con más Dragones que cerraban su cerco sobre ellos.

Arabel estaba en pie de guerra contra ellos.

—¿No sería mejor —preguntó Doust jadeando y dando tumbos detrás de ella— tratar de encontrar las puertas de la ciudad y marcharnos?

—No —le contestó Pennae—. Esos tres toques de cuernos de guerra, ¿los has oído? Eso significa la confirmación, puerta por puerta, de que todo está cerrado. ¡No hay manera de salir por ahí!

—¿Volvemos a la guarida subterránea del mago? —propuso Semoor taimadamente.

—Anda y que te den —le dijo Pennae vivamente—. Con una pala.

Otro cuerno sonó, más cerca, y la ladrona estalló en toda clase de improperios al mirar a la alta e intacta muralla de piedra de una residencia señorial que tenían al lado.

—¡Ay, si quisiera Máscara que tuviera yo uno de esos cuernos! —terminó.

—¿Para hacer llamadas falsas? —preguntó Florin con voz entrecortada.

Asintió Pennae mientras doblaban una esquina y a continuación señaló una carreta cargada hasta los topes que venía traqueteando por la calle hacia ellos.

—¡Parad a ese! ¡Preguntadle al carretero si conoce Oddjack y puede decirnos dónde encontrarla!

Florin la miró perplejo, pero envainó la espada y, poniéndose en el camino del vehículo, empezó a hacer señas con las manos.

—¡Eh!

Pasando al lado de la carreta, Pennae no esperó a que el intrigado carretero tirara de las riendas.

—Seguidme —bisbiseó, y acto seguido se encaramó a los sacos que llevaba la carreta en la parte trasera, donde el hombre no tenía posibilidades de verla. Encaramada sobre la carga, saltó por encima de la muralla de la mansión de adusta piedra, y atravesó una ventana con un ruido de cristales rotos.

Jhessail se quedó mirando a la ventana con la boca abierta y luego sonrió irónica, aferrándose a los sacos de la carreta que iba reduciendo la marcha, se encaramó junto a unos resoplantes Doust y Semoor y uno por uno se colaron por la ventana.

Se encontró dentro de un salón grandioso lleno de tapices y de colgaduras prolijamente plisadas. El suelo estaba cubierto por alfombras de piel y sembrado de cristales rotos.

Pennae estaba en el quicio de una puerta, escuchando unos chillidos a lo lejos.

—La rica viuda y todas sus doncellas que corren al otro lado de las puertas para cerrarlas y atrancarlas —dijo con una sonrisa aviesa—. ¿Vienen los demás?

Doust entró por la ventana, se enganchó los tacones en una alfombra y tras sentarse de golpe llegó patinando hasta la mitad de la cámara, lo cual fue una suerte, dado que Semoor cayó a continuación como un saco de grano en el preciso lugar donde había estado Doust.

—Que los dioses nos asistan. Pero si son nuestros bromistas —observó Islif mientras aterrizaba con un pie a cada lado del cuerpo encogido de Diente de Lobo. Se agachó, lo levantó como el saco de harina que parecía y lo ayudó a salir de en medio.

No obstante, pasaron unos instantes antes de que Florin apareciera en el alféizar de la ventana y aterrizara en el mismo lugar.

—¡Por todos los dioses, todo lo que pudo maldecir ese boyero! —dijo con admiración—. Y bien, ¿de quién es esta gran mansión? Espero que no sea de un comandante de los Dragones.

—Tu sentido del humor es todavía más retorcido que el mío —le dijo Pennae—. No, esta pertenece a la viuda de un mercader. Hace diez días que robé aquí. No es buen lugar para esconderse aun cuando no estuvieran chillando todas como una bandada de banshees. Me dirijo a la mansión del otro lado; ahí vive un mago que nunca sale a la calle.

—Un mago. ¡Fantástico! —dijo Islif con tono cáustico—. ¡Vaya, qué alegría!

—¿Tienes una alternativa mejor? —le soltó Pennae—. ¿No? ¡Entonces vamos!

Y encabezó otra carrera, esta vez bajando escaleras y atravesando los grandes salones de una opulencia desbordante. Los cuernos de los Dragones seguían sonando fuera, cerca, y Pennae les respondió con maldiciones mientras se lanzaba a través de una puerta a un jardín donde había un pequeño estanque, unas estatuas de sirenas pudorosamente cubiertas de musgo y setos recortados con gran arte.

Los Espadas la siguieron, salieron de los jardines, atravesaron los establos donde un caballo sorprendido se despertó y sacudió la cabeza, y treparon por una pared cubierta de hiedra al otro lado de la cual había árboles. Cuando el último de ellos —Semoor— la hubo escalado, hombres con armadura aparecieron por la esquina de la mansión que acababan de dejar atrás, gritaron, y empezaron a correr por el jardín. Hubo chapoteos cuando los que llevaban la delantera exploraron precipitadamente el estanque de los peces. Un pez plateado dio un salto sinuoso en el aire.

Sonriendo, Semoor se volvió y trepó por las últimas hiedras hasta la cima de la pared, deslizándose al otro lado, lo cual resultó sumamente oportuno.

El rayo relampagueante que lo recibió pasó rozando su hombro, erizándole todos los pelos de ese lado del cuerpo, y se perdió inofensivo en el cieno.

A la luz del orbe escudriñador, Horaundoon sonrió y se echó hacia atrás, sin hacer caso de las quejas del hargaunt. Esto se estaba convirtiendo en un espectáculo insuperable. ¿No había sido Amanthan discípulo de Bastón Negro?

—¡Largo de aquí! —dijo el alto y joven mago temblando de furia—. ¡No temo a secuestradores y ladrones! Voy a…

—Vivir más tiempo si os calmáis y controláis vuestra lengua —le dijo Pennae sacando una varita del bolsillo y apuntándolo con ella.

Detrás de ella, el resto de los Espadas blandían varitas de diversos tamaños y cetros de los que se habían apoderado en la guarida de Susurro y apuntaban al mago con ellos. Todo hacía suponer que no tenía la menor idea de lo que hacían esos artilugios ni se habían preocupado de averiguarlo.

Todos tenían los ojos fijos en los del mago, excepto la muchacha de cabello color de fuego que parecía contemplar los jardines con gran interés.

Amanthan tragó saliva y otra vez siguió con la vista la fila de varitas. La chica vestida de cuero, que estaba al frente, sostenía ahora en la palma de la otra mano algo más que la varita con que lo apuntaba: de no se sabe dónde había sacado una pequeña esfera metálica. Jugueteaba con ella y tenía una mirada fría e indiferente.

Amanthan volvió a tragar saliva.

—¿Qué qu… queréis? —tartamudeó.

—Entrar en vuestra casa en paz —dijo el explorador alto—, y escondernos allí. Nosotros…

Jhessail puso una mano apaciguadora en el brazo de Florin y señaló al otro lado del jardín donde podía verse un resplandor azulado entre dos árboles.

—¿Adónde lleva ese portal?

—A Aguas Profundas —dijo el mago sorprendido.

—Bien, dejadnos pasar sin problema por él y no digáis a nadie adónde hemos ido. Hacedlo y os dejaré esto —señaló el cetro que tenía en la mano— a tus pies cuando nos vayamos. Como regalo.

Amanthan parpadeó y a continuación se encogió de hombros.

—De acuerdo —dijo.

Los aventureros pasaron a su lado velozmente, sin dejar en ningún momento de apuntarlo con sus varitas. La muchacha del pelo rojizo se detuvo para hacer lo que había prometido, agachándose para enviar el cetro rodando hasta los pies de Amanthan.

Él lo miró y rápidamente se hizo a un lado observando el portal con atención.

Tres veces respiró hondo y nada llegó volando por el portal hasta él. Por fin suspiró, cogió el cetro con cuidado y dio media vuelta cuando oyó el ruido de la hiedra que se desprendía de la pared de piedra.

Una oleada de Dragones Púrpura armados inundó el jardín.

Amanthan dio un paso adelante y se dio cuenta de que no le hacía falta fingir que estaba furioso.

—¿Y esto qué significa? —les dijo con brusquedad.

Los Dragones aterrizaron pesadamente, jadeando y tambaleándose. Uno de ellos, un lionar por sus galones, se adelantó a la docena aproximada que procuraban desenvainar.

—Prófugos de la justicia —dijo—. Seis que pasaron por encima de ese muro hace un momento. ¿Adónde fueron?

En el rostro de Amanthan apareció una sonrisa tensa.

—¿Prófugos? ¿De verdad? ¿Qué tipo de prófugos?

—Señor —dijo con tono frío el Dragón Púrpura—, tres mujeres y tres hombres con trajes de combate. Es casi imposible que no los hayáis visto. Hay una distancia desde vuestra casa a donde os encontráis ahora, y nosotros veníamos pisándoles los talones.

—Lionar —replicó el mago en un tono de voz tan frío como el suyo—. No soporto que ningún huésped no invitado pisotee mis flores… y viva para contarlo. —Movió el cetro de forma significativa—. ¿Me he expresado con suficiente claridad?

Algunos de los Dragones palidecieron. Detrás de ellos asomaron unas escaleras y muchas cabezas cubiertas con yelmos a lo largo de toda la pared, y dejaron caer cuerdas hacia el interior. Por una de ellas llegó resoplando un lionar más corpulento.

—Ah —dijo Amanthan con satisfacción—, más para mi cetro. Bien, llevo tiempo sin alimentario debidamente…

Unos cuantos soldados retrocedieron, tratando de llegar ala pared o, al menos, de ponerse detrás de sus compañeros, pero el lionar Tenaz, dejando el extremo de su cuerda, se quitó los guanteletes y avanzó, ofreciéndole la mano al mago.

—Os ruego aceptéis mis disculpas, señor. Amanthan de Aguas Profundas, ¿verdad? Os presento las disculpas y las súplicas de lord Thomdor, Vigilante de las Marcas Orientales, y de Myrmeen Lhal, señora regente de Arabel. Perseguimos a seis bellacos por orden suya, y ellos serán responsables de cualquier daño que nosotros hayamos hecho. Estaba a punto de preguntar si podríamos registrar vuestras posesiones, pero si habéis visto a estos seis…

Amanthan estrechó la mano tendida.

—Me temo que estáis perdiendo el tiempo: los seis a los que buscáis ya… no están. Me estaban atacando, arrojaron armas contra mí y me defendí con mi cetro, reduciéndolos a polvo, como podéis ver. Bueno, más bien, no ver.

Sus manos se unieron y el mago se puso en tensión, como si alguien lo hubiera golpeado.

—Ah —respondió Tenaz volviendo la cabeza para mirar en derredor—. Entonces, supongo… que está todo dicho.

El capitán Nelvorr, que estaba cerca, notó como una voluta de una especie de niebla que se desplazaba de la boca del lionar a la de Amanthan.

El mago volvió la cabeza para mirar a Nelvorr, y este rápidamente apartó la vista, y se estremeció.

—Así pues, mi rey, esto es mucho más que evasión de impuestos y esclavitud.

Vangerdahast dio una vuelta espectacular, con gran revuelo de su túnica.

—Esto tiene que ver con un posible ataque a vuestra persona. Un intento más de apoderarse del Trono del Dragón.

Seis rostros lo miraban con expresión nada complacida.

Azoun estaba sentado con su reina al lado, el sabio Alaphondar en un asiento más bajo, cerca de ellos. Había un alto caballero montando guardia detrás de cada uno de ellos.

No había nadie más en la Imponente Sala del Dragón, salvo lord Vangerdahast, hasta que este se volvió e hizo un gesto que hizo aparecer las imágenes de tamaño real de otros dos hombres en el aire junto a él.

—Me causa pesar tener que informar de esto, majestad —dijo el Mago Real indicando la imagen con la mano—, pero aquí está la prueba: la reunión de lord Gallusk con el exiliado lord Sorn Merendil. Observad el lugar donde se encuentran.

—El Cisne—delfín, en Marsember —murmuró la reina Filfaeril, lo cual hizo que Azoun la mirara con absoluta sorpresa—. Faltan las habituales danzarinas cortesanas.

El rey parpadeó otra vez, mientras Alaphondar y Vangerdahast miraban para otro lado a fin de que no viera su gesto divertido. A salvo detrás de las figuras reales, dos de los caballeros sonrieron abiertamente.

—¿De modo que la Casa de Gallusk —dijo Azoun— está proporcionando esclavos para formar un ejército rebelde?

—No, majestad. Lord Anamander Gallusk (no creemos que su familia esté al tanto de nada de esto) tiene bandas que secuestran a picapedreros, peregrinos y pastores, así como gentes de las explotaciones del centro del país, de caravanas y marineros a los que convencen pagándoles las jarras de cerveza en las tabernas de los muelles y los entregan como esclavos a Rorth Torlgarth.

—¿Quién es…?

—Un patrón de Sembia que posee una flota considerable, y en rápido crecimiento, de veloces carabelas. Tolgarth vende los esclavos en otras partes, por el mar Interior, y a su vez recluta mercenarios y los envía a las tierras de Gallusk, cerca de la frontera sembiana, de Daerlun. Las monedas de Torlgarth les pagan la temporada; de esta manera, Gallusk está formando un ejército privado. Creemos que Merendil, a quien aquí veis, le está dando no sólo dinero, sino también órdenes, y que es el cerebro y la mano que está detrás de todo esto.

—¿Y hasta el momento no habéis conseguido planear que le ocurriese un accidente a Merendil, ni siquiera cuando abandona Sembia o Puerta Oeste transgrediendo su orden de exilio para entrar en nuestro suelo?

—Merendil tiene quienes lo respalden: tres Magos Rojos a las órdenes de uno al que llaman Klelan y cuyo Arte, debo confesarlo, supera al mío. —Vangerdahast alzó una mano para señalar la figura flotante de lord Gallusk.

—Anamander Gallusk, en cambio, está a nuestro alcance en este mismo momento. Está aquí, en la ciudad, y puedo hacerlo detener ahora mismo. Me temo que debo recomendar su arresto y ejecución. Es preferible la cabeza de un hombre que un ejército sobre la marca y cientos, tal vez miles, de muertos. Más si otros en Sembia y en otras partes ven una oportunidad de atacarnos.

El rey suspiró. No parecía muy dispuesto.

—Cada asesinato hace que la gente me odie más y en cierta medida le resta al reino empuje, capacidad de maniobra y vigor. —Se volvió a mirar a los altos caballeros que estaban detrás—. Hacedlo.

—Laspeera se reunirá con vosotros —añadió Vangerdahast—, para que elijáis qué Magos de Guerra queréis que os acompañen.

Los altos caballeros asintieron brevemente.

—Esto no será ningún placer —dijo el de más edad—. Lord Gallusk me formó y me patrocinó.

—Lo sé —replicó Vangerdahast—. Siempre lo he sabido.

—¿Y qué pasa con la Arcrown? —preguntó Alaphondar—. He oído que la gente de Daerlun está difundiendo rumores de que Gallusk la tiene, que ha descubierto cómo utilizarla para espiar los pensamientos de cualquier hombre, e incluso hay quienes dicen que ha empezado a escudriñar a todos los que le tienen antipatía o le causan problemas. Si se defiende con ella…

—Estará esgrimiendo una fantasía. —La sonrisa de Vangerdahast era realmente taimada—. Ya no existe la Arcrown. Khelben Bastón Negro Arunsun llegó a poseerla y hace algunos años se la ofreció a la divina Mystra. Ella misma la destruyó ante sus ojos, como una afrenta a la magia en todas sus variantes.

Alaphondar quedó perplejo.

—Pero… pero… todos los rumores, vuestros magos recorriendo el reino…

Vangerdahast se contempló las uñas.

—Falsedades, difundidas por mí para sacudir a los Magos de Guerra de la complacencia a la que son tan proclives, y para mantenerlos alerta (por no hablar del populacho en general) para que detecten actos de traición y cosas inusuales en todos los rincones del reino. Todavía dejaré que sigan buscando un tiempo más.

Filfaeril sonreía, pero a su esposo no parecía divertirlo tanto.

—¡Ha muerto gente por esto, Vangey! Se ha puesto en duda la confianza en la seguridad del reino y la competencia del Trono del Dragón. ¿Y la sagrada Mystra no tendrá algo que decirte al respecto?

—Palabras y hechos que aumentan el poder real o aparente de la magia, y la estima en que todos la tenemos, son alentadas por la Señora de los Misterios —replicó Vangerdahast con suavidad—. Su precisión no viene al caso. En cuanto a cuestiones estrictamente cormyrianas, los peligros para el reino están aumentando. Por lo tanto, he hecho que sus habitantes estén más alertas y, en consecuencia, más dispuestos a hacer frente a cualquier enemigo. —Dicho esto, hizo una reverencia, se dio media vuelta y se marchó de la Imponente Sala del Dragón, en medio de un remolino de su túnica.

—He observado —dijo Filfaeril— que nuestro buen Mago Real no ha contestado exactamente a tu pregunta, sino que más bien ha respondido con la doctrina de Mystra.

—Yo también lo he observado —coincidió Azoun—. Me pregunto cuántas otras preguntas directas está esquivando estos días.

Los Espadas de la Noche miraron en derredor con gesto de estupor.

Estaban en medio de una ciudad bulliciosa y atestada en la que se mezclaban diversos olores y con una montaña que se elevaba como una gran muralla… y una fortaleza igualmente impresionante delante de ellos. Las piedras sobre las que se apoyaban sus pies estaban a menos de un paso de los escalones que llevaban a las puertas frontales cerradas.

El muro de piedra curvo de la torre que se cernía sobre los Espadas dominaba el rellano que había donde culminaban los escalones, formando un porche peculiar, donde una mujer joven vestida con una túnica se levantó de una silla y los miró con expresión de extrañeza. Llevaba brazaletes de cuero y de cada uno de ellos pendían varitas que sobresalían de las palmas de sus manos, listas para ser cogidas en un instante.

—Estáis ante la Torre de Bastón Negro —anunció formalmente para añadir luego con tono de curiosidad—: No recuerdo haber visto antes a ninguno de vosotros. ¿Fuisteis aprendices del maestro?

—Sí —mintió Jhessail descaradamente—. Os ruego nos llevéis ante él.

La mujer los miró con detenimiento con el ceño levemente fruncido y asintió.

—Subid y entrad, pero tened presente de que sea quien sea que os esté escudriñando no verá nada en cuanto hayáis atravesado estas puertas. Si queréis comunicarle algo, hacerlo ahora.

—¿Escudriñándonos? ¿Nos están vigilando? —soltó Semoor.

Al ver que la mujer empezaba a asentir con la cabeza, Jhessail abrió las manos con un gesto ampuloso—. Es peor de lo que imaginaba —susurró con tono melodramático—. ¡Démonos prisa!

Los Espadas subieron los escalones con rapidez. Cuando la aprendiza del guardián de la puerta retrocedió poniéndose fuera de alcance y con las varitas listas en ambas manos, las puertas se abrieron solas.

Con decisión, Jhessail y Pennae entraron juntas en la oscuridad que las aguardaba.

Capítulo 27

Títulos, riquezas y alta estima

Porque ¿qué has ganado si ganas fama, títulos, riquezas y alta estima… pero te pierdes?

Elminster del Valle de las Sombras,

Runas en una roca,

publicado en el Año de la Estrella del Amanecer.

Horaundoon de los zhentarim lanzó una maldición.

Cuando los Espadas entraron en la Torre de Bastón Negro, su escudriñamiento quedó bloqueado. Al parecer, esas puertas oscuras no permitían el paso de nada.

Sacó una varita de un cajón, se inclinó sobre el orbe escudriñador y susurró el conjuro capaz de robarle poder para añadir esa magia a su escudriñamiento.

La Torre de Bastón Negro seguía siendo un muro oscuro y sólido para su escrutinio… pero los ojos de la guardiana de la puerta se entrecerraron.

Con expresión ceñuda, dibujó un círculo en el aire con el dedo índice y enfocó una de sus varitas al interior del mismo.

Precipitadamente, Horaundoon pasó una mano por encima de su orbe y abandonó la cámara en la que se encontraba.

La explosión que se produjo detrás de él hizo que saliera despedido por un corredor y que los suelos y los techos se sacudieran. El polvo lo hizo toser y se llevó las manos a la cabeza porque la onda expansiva había hecho que le retumbaran los oídos.

Se puso de pie y se marchó pasillo adelante, lanzando maldiciones en voz baja.

Era como si alguien hubiera metido un puño en su cabeza y le hubiera sacado algo. El enlace del gusano mental simplemente había desaparecido.

Los Espadas volvieron a parpadear. No podían ver nada dentro de la Torre de Bastón Negro. En medio de la más impenetrable oscuridad, sólo relucía débilmente un sendero de piedras que indicaba cómo salir de ella.

Daba la impresión de que recorría una distancia más grande de la que podía caber en el interior de la torre… o al menos del tamaño que parecía tener la torre desde fuera.

Pennae alzó su piedra luminosa. Su débil brillo sólo era suficiente para ver la piedra, pero no permitió ver nada de las tinieblas que los rodeaban.

Estaban tensos. Sentían en la nuca una amenaza, como si alguien los estuviera observando.

—Maldita sea —dijo Pennae entre dientes—. Jhess, abre la marcha.

—¿Yo?

—Fue idea tuya, chica, esto de entrar así, sin más, en la torre del propio Bastón Negro.

—Pero…

—Yo abriré la marcha —dijo Florin pasando por delante de ellas—. No apartéis los pies del sendero y no tratéis de asir nada en la oscuridad.

Observaron mientras se alejaba de ellos. Después de unas cuantas zancadas desapareció, convirtiéndose en parte de la gran oscuridad. Todo lo que podían ver de él era el movimiento de las juntas de las piedras del sendero.

—Vamos —les ordenó Islif a los demás, poniéndose en marcha detrás de Florin—. Eh, santurrones, que no se os ocurra formular ningún conjuro.

Todos partieron sendero adelante y no tardaron en dar alcance a Florin, que estaba de pie sobre un pequeño conjunto de piedras relucientes. Delante de él acababa el sendero y había unos escalones, cada uno de los cuales parecía flotar en un vacío aparente.

Con el ceño fruncido, Pennae subió el primer escalón y a modo de precaución echó las manos a ambos lados y las retiró de inmediato.

—Piedra fría y dura —murmuró—, pero no puedo verla.

Pasó la mano sobre la dura nada que había a su derecha para ver hasta dónde llegaba y la retiró con un siseo. Algo pequeño, invisible, la había mordido a modo de advertencia.

—¿Qué es? —preguntó Florin.

—Sólo hay que subir —dijo ella meneando la cabeza—, y no separar las manos.

Así lo hicieron.

Al final de la escalera, más oscuridad. Un camino liso, plano, se extendía no se sabía hasta dónde. Pennae avanzó cautelosa, tanteando con los dedos para asegurarse de que el siguiente paso se asentara sobre piedra sólida.

—Quedaos quietos —dijo por encima del hombro—. No vayáis a desviaros.

Dio otros dos pasos cautelosos, y de repente, silenciosamente, sin previo aviso, una luz brillante cobró vida en torno a sus rodillas.

Era de un verde esmeralda, un marrón parduzco, azul oscuro y gris entremezclado con blanco: un reluciente mapa de Faerun que parecía real flotaba en la estancia en torno a ella. Era como si ella fuera un coloso andante de pie en el corazón de… los Altos Bosques, con Aguas Profundas aquí y Cormyr por allí, Suzail un diminuto brillo en la costa y Arabel…

—Por todos los dioses —murmuró Florin maravillado. Todos los Espadas miraban con estupefacción el esplendor que los rodeaba y caminaban con sumo cuidado a pesar de que no perturbaban nada con sus movimientos.

—¿De modo que vosotros sois…?

Era una voz antigua, seca, calma y masculina. Parecía provenir de todo el contorno.

Miraron a todos lados, inseguros. Seguían viendo sólo oscuridad donde debería haber paredes y un techo.

Florin carraspeó antes de responder.

—Soy Florin Mano de Halcón, invisible señor, un…

—Ya sé quién sois, sé quiénes sois todos. Debería haber hablado con más claridad. ¿En qué os habéis convertido, vosotros seis?

Los Espadas de la Noche se miraron los unos a los otros.

La voz volvió a hablar.

—Tal vez sea pedir demasiado. Bien, veamos al menos si sois el tipo de arma susceptible de ser apuntada. ¿Qué os parecería ser señores y damas de un hermoso valle perdido en los bosques, con un castillo al que podáis llamar propio?

Pennae respiró hondo. «Ahora es cuando nos matan».

—¿Dónde está la trampa?

Se oyó una risita y el mapa que los rodeaba desapareció y en lugar de él se filtró una luz en la habitación que les permitió ver, no paredes ni techo, sino un débil resplandor sin relieve.

De pie en medio de él había un hombre corpulento, de anchos hombros, musculoso y vigoroso, con una túnica tan negra como el bastón que tenía en la mano. Sus cejas hirsutas y su rebelde pelambrera también eran negras, lo mismo que su barba bien recortada pero con un mechón blanco en el centro, y el rostro que había encima de su bigote negro como ala de cuervo, era escarpado y ceñudo.

—Soy Bastón Negro —dijo—. Bienvenidos a la Torre de Bastón Negro, Espadas de la Noche; he oído hablar bien de vosotros.

—¿De veras? —preguntó Islif, a quien la sorpresa la hizo hablar—. ¿Y a quién si puede saberse?

Khelben rio, un sonido seco y herrumbroso, como si este mago en particular no fuera muy dado a las expresiones de alegría.

—Fuentes sorprendentes —fue todo lo que dijo cuando dejó de reír.

Florin se lo quedó mirando, esperando que dijera algo más.

Khelben se limitó a sostener la mirada fija del guardabosques y a sonreír.

Sobrevino un largo silencio.

Un silencio que se prolongó.

Por fin, Semoor suspiró.

—Decidnos algo más de esta oferta de ser señores y señoras —pidió— y, tal como ha dicho Pennae, de cuál es su contrapartida. Todos sabemos que siempre la hay.

Khelben asintió, y de repente algo apareció flotando en el aire ante la nariz de Florin.

Era un objeto extrañamente retorcido que colgaba de una cadena que flotaba en el aire como si rodeara el cuello de un fantasma.

—Contemplad el Colgante de Ashaba.

Los Espadas lo contemplaron en silencio.

—El señorío del Valle de las Sombras —añadió Bastón Negro—. Es vuestro si lo queréis. No significa nada si no vais al Valle de las Sombras, a la Torre Retorcida de Ashaba, que permanece vacía, y no la reclamáis como vuestra. Uno de vosotros puede ser señor del Valle de las Sombras. Os juro que es uno de los lugares más bellos que he visto jamás, rodeado de verdes prados bordeados por grandiosos bosques, sobre la principal ruta comercial entre el Mar de la Luna y Cormyr. Vuestra fortuna está hecha si lo aceptáis.

Acabó de hablar y otra vez reinó el silencio.

—No pretendo ser irrespetuosa, gran Bastón Negro, pero sigo esperando saber dónde está la trampa —dijo Pennae.

Khelben arqueó una poderosa ceja.

—La vida —respondió—. La vida es la trampa. La forma en que se desarrollan y se cruzan los acontecimientos puede hacer fracasar el mejor plan, el sueño más brillante. Los dioses juegan con todos nosotros, y yo no soy ningún dios como para tener habilidad alguna en semejantes juegos. Así pues, podéis esperar muchas trampas, pero si sois los osados aventureros que habéis sido hasta ahora, se irán desmontando una tras otra ante vuestros ojos.

El colgante relumbró.

—Esa chuchería —añadió Bastón Negro— sólo tiene una magia que la preserva del tiempo. No hace ningún daño a quien la toca. Florin, ¿queréis cogerla?

Florin negó con la cabeza.

—Soy un explorador. Quiero recorrer los bosques y ser libre y para nada ansío sentarme en un trono de piedra. Necesito sentir el viento en la cara, ver los amaneceres y los crepúsculos al raso. Me bastaría con cabalgar de un lado a otro, llevando el estandarte del Valle de las Sombras. Pero, señor mago, mis compañeros son todos gente valiosa. Probablemente, todos ellos serían buenos señores del Valle de las Sombras.

—El trono sólo lo puede ocupar uno —dijo Khelben con tono seco—. Elegid entre vosotros, entonces. —A su alrededor, la luz empezó a desvanecerse.

Vacilantes, los Espadas se miraron y luego juntaron todas las cabezas.

—Puede matarnos con sólo chasquear los dedos —susurró Pennae—. Empiezo a creer que aceptar ese señorío es la única manera de salir vivos de aquí.

—De acuerdo —bisbiseó Semoor con amargura—. Entonces: ¿quién se queda con el título y el poder?

—¿Por qué no Islif? —propuso Jhessail—. ¿Tiene que ser un «señor»?

—No —dijo Islif decidida—. Yo no lo voy a aceptar. Yo podría ser un buen tirano, pero un mal señor, y llegaría a odiarme tanto como para desear la muerte mientras gobernara. No voy a hacerlo.

—¿Pennae? —preguntó Jhessail.

—Soy demasiado inquieta, y también demasiado corrupta —respondió la ladrona sonriendo al tiempo que le daba un codazo a Doust—. ¿Y qué tal tú? ¿Te sientes afortunado?

Doust gruñó.

—El mejor señor es aquel que lo es a regañadientes —dijo Florin.

—Sí —confirmó Pennae—. ¿Y bien?

—Cuenta con mi voto —dijo Semoor.

—Y con el mío —añadió Jhessail.

—Un momento —dijo Islif—. Doust, ¿tú que sientes realmente?

El novicio de Tymora negó con la cabeza, suspiró y dijo:

—Bueno, si nadie lo quiere, yo lo haré, pero no me culpéis si…

—No lo haremos —dijo Islif. Acto seguido lo cogió por los hombres y poniéndolo de frente al mago llamó—: ¿Lord Arunsun? Ya tenemos un candidato.

Empujó a Doust para que diera unos pasos adelante.

El mago de Aguas Profundas parecía divertido.

—¿Ansioso? —preguntó.

Doust suspiró.

—Señor, a mí… a todos nosotros… nos resulta un tanto incómodo esto. Tenemos una cédula real de Cormyr y algunas promesas aún por cumplir. No somos mejores que cualquier proscrito si no cumplimos nuestra palabra.

Entonces parpadeó, sorprendido, cuando el colgante desapareció de donde estaba flotando, y reapareció, sólido y pesado, en sus manos.

Bastón Negro sonrió.

—Empiezo a pensar que sois la maravilla de las maravillas. Vuestra llegada no fue algo inesperado por más que encontrasteis vuestro propio camino para llegar y no fuisteis guiados. Me atrevería a decir que Arabel está de cabeza siguiendo vuestro rastro. Y, dicho sea de paso, ¿cómo le va al joven Amanthan? Era uno de mis más prometedores apren… pero dejemos eso para más tarde. Que os baste saber que habíamos previsto vuestra llegada. En vista de lo cual, mientras Alaise os demoraba en mi escalinata, yo hice lo que había que hacer. Entré por vuestra puerta.

Detrás de Khelben apareció silenciosamente una arcada que se destacaba sobre un suave resplandor.

Vacilantes, los Espadas fueron hacia ella. La habitación que quedaba a sus espaldas se oscureció y Khelben desapareció con ella mientras la que tenían por delante empezó a iluminarse.

Los Espadas contemplaron un trono con una mujer coronada de aspecto majestuoso sentada en él, y una mesa en forma de media luna junto a ella donde un hombre con aspecto de sabio escribía con frenesí.

Alzó la vista, dejó su pluma y se puso de pie.

—Arrodillaos ante vuestra reina. Aventureros, contemplad a la reina Filfaeril de Cormyr.

Los Espadas miraron boquiabiertos a la mujer sonriente del trono y presurosos se pusieron de rodillas.

Filfaeril agitó la mano.

—Alzaos y poneos cómodos —dijo—. Basta ya de tonterías, Alaphondar. Espadas de la Noche, os propongo un trato. Necesito que se lleve a cabo una misión, y a cambio creo que puedo modificar vuestra cédula real. A Cormyr le gustaría muchísimo tener amigos en los que poder confiar en el Valle de las Sombras, como una luz brillante en el camino que tanto metal y moneda del Mar de la Luna nos aporta al tiempo que enviamos allí víveres y carne de caballo. O sea que, poneos de espaldas y abrid vuestra bragueta, Florin: necesitamos la cédula.

Sonriendo al ver la sorpresa de los Espadas, la reina dijo con serenidad:

—Cormyr tiene muchos ojos vigilantes. Algunos de ellos hacen que confíe mucho en que los señoríos que voy a conceder son plenamente merecidos. Florin, por ejemplo, hizo tan buen trabajo con lady Narantha que docenas de madres de noble cuna desean enviarle a sus hijas.

—Vaya, vaya, vaya —murmuró Islif mirando al techo—. ¡Eso sí que va a ser divertido!

En una habitación en la cual, a media altura, flotaba un duplicado a tamaño real de la habitación donde ahora Filfaeril estaba concediendo señoríos a manos llenas, Dove Mano de Plata se echó el cabello hacia atrás y rio estentóreamente.

—¡Ah, Islif—murmuró—, podríamos ser hermanas!

A continuación la alegría desapareció de su rostro.

—Aunque no te desearía semejante condena —añadió.

Al parecer, Alaphondar había estado ocupado escribiendo las proclamas que ahora expuso sobre la mesa ante los Espadas mudos de asombro.

—Los señoríos siempre van acompañados de una concesión de tierras —añadió la reina Filfaeril— o una torre o monedas, en realidad gemas, ya que son más fáciles de llevar encima que veinte mil leones. Alaphondar, pagadles.

El sabio vaciló.

—Majestad, primero hay que atender a una necesidad heráldica.

—¿Y bien?

—Se los debe nombrar caballeros de algún lugar.

—Pues del Valle de las Sombras, está claro.

—No, bondadosa reina, deben llevar el nombre de las tierras de Cormyr que se les hayan concedido o, a falta de eso, de un lugar legendario.

—¿Un lugar legendario?

—Sí, como «del Bosque Eterno» o «del Castillo Invisible». Un lugar meramente inventado, pero conocido de los heraldos y especialistas en heráldica que o bien estén perdidos o arruinados.

—¡Bien, elegid una!

—No, alteza, son ellos quienes deben elegir uno.

Filfaeril se encogió de hombros y se volvió hacia los Espadas, abriendo las manos a modo de muda pregunta.

Los aventureros la miraron y después se miraron los unos a los otros.

—Veamos… —empezó Doust y al quedarse sin palabras, guardó silencio. Pennae se encogió de hombros y Florin e Islif se miraron sin saber qué decir.

En lo alto de la torre más alta de su mansión de Arabel, el mago Aranthan sonrió sobre una diminuta bola de cristal en cuyas profundidades se veía la habitación de la Torre de Bastón Negro, y con gran habilidad hizo un conjuro rápido.

Una campanilla sonó en la Torre de Bastón Negro que se estremeció con el eco.

Khelben apareció tras el trono de Filfaeril, con los ojos entornados y un gesto serio… y algo hizo que Jhessail y Florin dijeran al mismo tiempo:

—Seamos Caballeros de… Myth Drannor.

—Vaya —dijo Alaphondar con satisfacción, hundiendo la pluma en el tintero de metal con forma de flor que tenía ante sí—. Es perfecto.

Bastón Negro contempló a los Espadas caviloso mientras Filfaeril rebuscaba algo en una fina cadena que pendía de su escote: un sello.

Mojándolo en una escudilla de tinta de forma oval que Alaphondar le alargó, lo aplicó a los seis pergaminos, uno por uno, garabateó su firma en un óvalo alrededor de cada marca del sello, y anunció:

—Hecho. Las gemas, Alaphondar.

Con el sabio pegado a sus talones, la reina se dirigió a donde estaban los Espadas, sacó una primorosa daga que llevaba al cinto, les hizo un corte diminuto en el dorso de la mano y dijo:

—Os nombro a todos Caballeros de Myth Drannor. Y ahora la misión.

Los recién nombrados Caballeros contuvieron la respiración, temiéndose lo peor.

Filfaeril sonrió.

—Después de haber sido apartada de forma tan precipitada de mi esposo, preferiría volver a Suzail con bastante más dignidad, a lo cual, de hecho, contribuye una escolta caballeresca. Hay muchos establos reales de posta en el Camino del Dragón, cerca de Zundle, y de ahí hay una cómoda cabalgada a casa. Si vosotros accedéis, mis caballeros.

Florin tragó saliva, buscando las palabras, pero la lengua de Islif fue más rápida.

—No tenéis más que mandarnos, alteza.

Mientras Alaphondar corría a recoger sus cosas, Filfaeril se volvió hacia Khelben.

—¿Bastón Negro?

—Por supuesto —respondió Khelben—. Conozco el lugar. —Alzó una mano indolentemente… y los Caballeros de Myth Drannor, el sabio Alaphondar y la reina Filfaeril de Cormyr se encontraron de repente, parpadeando perplejos, rodeados de paja de olor penetrante.

—Nunca me voy a acostumbrar a esto —suspiró Filfaeril. A continuación miró a los aventureros con una sonrisa de niña traviesa.

—¡Caballeros, escoged vuestras monturas!

Un puñado de cabellos se prendieron fuego rápidamente. Horaundoon los miró con satisfacción.

Su conjuro había funcionado. Los cabellos de Florin, arrancados en aquella noche de Luna por encima de la Garganta del Agua de Estrellas por las manos ardientes de Narantha, permitirían ahora al taimado zhentarim llegar una vez más al guardabosques.

¿Conque el explorador está fuera de las defensas de la Torre de Bastón Negro y en… Cormyr?

—Maldita sea Mystra —exclamó el zhentarim sin podérselo creer.

¿Acaso Bastón Negro estaba con el guardabosques?

Horaundoon lanzó un conjuro sobre el cuenco de agua y miró cómo se agitaba para luego aquietarse… entonces se encontró mirando unos establos y a tres, no, los seis Espadas supervivientes llevando por las bridas a los caballos… magníficas bestias… y otros dos: un cortesano y…

La reina Filfaeril.

—Que Mystra me devuelva el favor —exclamó atónito.

Batiendo palmas corrió al otro extremo de la habitación en busca de lo que le hacía falta y se puso a trabajar. Ningún mago consigue la victoria prescindiendo de conjuros.

Moviendo sus lenguas de fuego con todas sus fuerzas, Amanthan hizo añicos la bola de cristal por cuestiones de seguridad.

En vida, Viejo Fantasma había sido un mago que casi no tenía rival, pero Bastón Negro era uno de los Elegidos de Mystra.

Pobre condenado bastardo.

Con los ojos reluciendo fantasmagóricamente por la presencia de Viejo Fantasma, el joven mago fue corriendo a la habitación contigua en busca de otra bola de cristal. Era hora de escudriñar a Horaundoon antes de que el necio zhent hiciera algún otro desaguisado.

—¡Ahí está! —dijo Horaundoon atronador, apartándose de la serpiente voladora. Estaba inmóvil, en éxtasis de conjurar, con las alas abiertas y la cabeza echada hacia atrás, formando su cuerpo una grácil curva. Acababa de colocar el último de sus ocho gusanos mentales alrededor de su hocico. Seis Espadas eran una presa importante, pero un cortesano de primera línea de Cormyr… ¡y su reina!

Resopló de pura alegría y formuló la teleportación que lanzaría a su serpiente por los aires justo detrás de la cabeza de Florin Mano de Halcón, para que pudiera lanzarse en picado y atacar.

Amanthan estaba elaborando frenéticamente un conjuro propio, alzando a veces la vista de una de las dos bolas de cristal que tenía a uno y otro lado, la que estaba escudriñando a Horaundoon.

Listo. Uh. Los cabellos que había sacado de la ampolla que había aparecido ante él se fundieron, y el mago se reclinó satisfecho.

Viejo Fantasma prevalecería, como siempre.

Con un movimiento ondulante de las manos activó el segundo cristal y pasó la vista del primero —el de Horaundoon— al segundo: los recién creados Caballeros de Myth Drannor cabalgaban rodeando al sabio real y a la Reina Dragón de Cormyr.

Parafraseando a Horaundoon, esto iba a ser todo un espectáculo.

Un resplandor brotó silenciosamente en el aire detrás de las cabezas de los Caballeros, ocultos al abrigo de las ramas de los árboles bajo las cuales acababan de pasar. De esa luz que se desvaneció velozmente salió una serpiente voladora. Una sola vez batió las alas y pasó por encima de las ramas planeando largamente con la boca abierta hacia la nuca de Florin.

Los gusanos mentales se deslizaron por la cabeza puntiaguda de la serpiente y se agruparon entre sus colmillos. Eran oscuros y relucientes.

Dove se incorporó alarmada y abrió mucho los ojos.

—¡No!— gritó despidiendo destellos plateados por los ojos y cerrando los puños—. ¡Florin, no!

El Tejido aulló por la frenética furia de su gesto.

Pero llegó demasiado tarde.

Ella también llegó demasiado tarde.

La serpiente golpeó y Florin lanzó un gruñido y se puso rígido, pero no se le clavaron los colmillos en el cuello, porque al primer contacto, la serpiente se desvaneció en un estallido repentino de luz de conjuro.

Horaundoon ni siquiera tuvo tiempo para parpadear antes de encontrarse con las fauces de la serpiente delante mismo de su cara.

Sí encontró el momento para gritar cuando lo atacó, clavándole los colmillos, y los gusanos mentales lo invadieron.

Siguió gritando mientras retrocedía a tumbos por la habitación, asiendo a la serpiente mientras los gusanos mordían y devoraban, hundiéndose cada vez más en su interior.

Sintió que el hargaunt huía de él, pero estaba demasiado sumido en el dolor como para que le importara, y sólo se ocupaba de arañar a la serpiente hasta que consiguió arrancarle las escamas y, finalmente, se la desprendió junto con buena parte de sus mejillas y su frente, y la arrojó contra una pared a la que aporreó y con la que se fundió.

La soltó aturdido, y a tientas trató de encontrar las pociones que sabía que tenía. Seis brebajes curativos, y las demás que en este momento no le servían de nada…

Horaundoon las tragó frenéticamente, notando la sensación cálida del líquido que entraba en su cerebro, más y más a fondo, mientras los gusanos mentales seguían royendo. Mystra, ten piedad, ocho, son ocho…

Todavía seguía ciego. De hecho podía sentir que uno de ellos roía por detrás de sus ojos y en vano trató, con manos traicioneramente temblorosas, de lanzar un conjuro contra sí mismo.

—No, no.

—No la condenación que… que ansío —dijo en voz alta, entrecortadamente, volviendo a tientas a la mesa y lanzando por los aires las pociones inútiles. ¡Ja! ¡Ya lo tenía!

Asiendo el cetro que estaba buscando, Horaundoon lo orientó hacia sí y pronunció la palabra que lo activaba.

Sintió sobre la piel el calor de un resplandor que no podía ver. Se retorció, presa de un temblor incontenible, pero no soltó el cetro, sino que orientó el rayo que le causaba estragos incluso mientras se hacía un ovillo en torno a él para combatir el dolor.

Tenía plena conciencia de que estaba resplandeciente y palpitante.

A cada palpitación de su cetro, Horaundoon de los zhentarim cobraba un aspecto cada vez más fantasmagórico. Ahora estaba traslúcido…

Mirando en el interior de la bola de cristal que tenía la imagen del zhent, Amanthan maldijo en voz baja con los puños apretados.

—Muere, maldito seas —susurró—. Como lo hice yo.

El pellejo de un cuerpo se desmoronó. Dio un grito desgarrado de desesperación y de repulsión y de él brotó un resplandor exasperado.

Entre sollozos y gemidos, Horaundoon se desplazó como un remolino por sus habitaciones y luego salió de ellas, aullando.

Un carretero gordo con barba de varios días estaba atando los caballos en la calle. Horaundoon atravesó al hombre, en un impulso descontrolado de matar.

El carretero se tambaleó, jadeó, miró la calle con ojos desorbitados, de perplejidad, y cayó de bruces, inerte mientras sus caballos relinchaban y trataban de apartarse.

Era así de fácil. Condenadamente fácil.

¿Es que eso le servía de consuelo?

Horaundoon aulló otra vez y se lanzó calle abajo como una flecha pálida y sin forma, para volver a matar una y otra y otra vez. Dragones Púrpura, tenderos, borrachos de los que abundaban en los callejones…

Una mujer de formas exuberantes se miraba al espejo junto a la ventana de una planta alta. Entró en tromba en la habitación y la rodeó, no con el intento de matar, sino de tocar… ¡tocar lo que ya no podía tocar!

La mujer dio un grito y se echó a temblar, demasiado asustada para respirar, tambaleándose… Trató de sostenerla mientras caía, pero sólo consiguió meterse dentro de ella, atravesando no su cuerpo, sino su mente.

Una mente más oscura y superficial de lo que había esperado. Eso lo disgustó un poco, aunque sintió que podía coaccionar… así… y configurar los pensamientos de… así. Cuerpo no tenía, pero, sin embargo, podía vivir en los cuerpos de los demás.

La mente de la mujer era una cosa pequeña y acobardada, que lo rehuía. Horaundoon la azotó, despreciativamente, mientras la obligaba a hacer esto y lo otro.

Ella se fue levantando del suelo con dificultad, con el vestido que se había estado probando a medio poner, y se dirigió a la escalera, presa de convulsiones y dando tumbos.

Cuando llegó a la calle, caminaba más o menos erguida, rígida. Le salía espuma por la boca y tenía en los ojos una mirada extraviada.

Horaundoon todavía estaba aprendiendo a controlar.

—Siempre el mismo idiota, basto y torpe —se burló Viejo Fantasma a través de los labios de Amanthan mientras escudriñaba el andar desmañado de la mujer cuya mente dominaba Horaundoon—. Y mientras tú vas a tumbos por ahí, lo mismo sucede con tus planes.

Sí, ahora ya había dos en su especie, él y el zhent. Espíritus posesivos, doblegadores de mentes.

Horaundoon todavía no se había dado cuenta de la gran victoria que había conseguido.

—Supongo que el nuestro es un magro y amargo triunfo —murmuró Viejo Fantasma.

El hargaunt serpenteaba con toda la rapidez de que era capaz, deslizándose por el frío suelo de piedra de un pasillo oscuro.

Los guanteletes flotantes que saltaron sobre él lo alzaron por el aire y se cerraron en torno a él formando una prisión esférica, fueron toda una sorpresa… pero no hicieron el menor caso de sus tintineos beligerantes.

—Tú, pequeña amenaza flotante, vas a resultarle muy útil a este Mago de Guerra traidor —dijo con regocijo el usuario de los guanteletes mientras jugaba con un anillo que llevaba tallada una gran cabeza de unicornio—. Sí, muy útil cuando llegue el momento.

Los Magos de Guerra habían sido corteses, incluso respetuosos en sus interrogatorios y hasta le habían permitido cierta privacidad para recuperarse mientras le llevaban la comida.

Por eso Narantha Corona de Plata estaba sentada a solas en una cámara amueblada con gusto del palacio de Suzail cuando la certeza se estableció en su mente de forma tan espantosa que sólo pudo lloriquear.

¡Había algo llamado gusano mental que tenía en la cabeza y que la vinculaba a un mago zhentarim que había sido el asesino de su tío Lorneth!

Que a sangre fría se había apoderado del rostro y la voz de su tío para engañarla y servirse de ella para difundir gusanos mentales entre Florin y los demás… tantos otros… ¡nobles de todo el reino!

—Que los dioses me protejan —dijo con voz entrecortada cuando consiguió encontrar las palabras—. ¿Qué he hecho?

Esta revelación era consecuencia de la propia desgracia de ese Horaundoon. Observó cómo sufría el monstruo a manos de su propia serpiente y de sus gusanos mentales, y sintió su dolor y su náusea… o al menos una repercusión de ellos, mientras su propia mente se tambaleaba…

Y mientras él se estremecía y gritaba y se revolcaba en su agonía, la mente aturdida de Narantha recorrió a tumbos sus planes oscuros que ahora, por fin, se le revelaban.

—No —susurró—. Oh no.

Él iba a sobrevivir a esto.

Iba a controlarla otra vez a través del gusano mental implantado en su cabeza, y, por su intermedio, a todos los que ella había infestado.

—¡Oh, dioses! —susurró—. ¡A tantos!

Tenía que hacer algo. Ahora mismo…

De modo que este era el sabor del miedo. Miedo por todo Cormyr.

Sollozando y temblorosa salió de la habitación y corrió a través del palacio.

—Un fracaso, señora regente —dijo Tenaz con amargura—. Un absoluto fracaso. Los fugitivos huyeron limpiamente. Me merezco cualquier castigo que queráis imponerme.

Los ojos de Myrmeen Lhal lo atravesaron como si estuviera escrutando algo escrito con letra pequeña en el fondo de su mente, pero no dijo nada.

Y siguió sin decir nada cuando una cortina se abrió detrás de ella y el Vigilante de las Marcas Orientales entró en la habitación, se hizo a un lado y franqueó el paso a una mujer desconocida, como si lo superara en rango. Era alta y musculosa, con una larga cabellera de plata —no «de plata» como se dice en las leyendas antiguas, sino con el brillo del metal pulido— y vestía prendas de cuero verdes. Además, en la hebilla del cinturón y colgado al cuello, llevaba el sello de la media Luna de las Arpistas.

El barón Thomdor miró a Tenaz con una sonrisa.

—Bien hallado seáis, ornrion Dahauntul, por mí y por Dove Mano de Plata, de las Arpistas.

Dove inclinó la cabeza.

—Myrmeen, Tenaz. No tenéis ningún fracaso en común. Los fugitivos a los que perseguíais acaban de ser armados caballeros por la reina Filfaeril, y en estos mismos momentos entran triunfales en Suzail.

Idéntica expresión de estupor se reflejó en los rostros de los dos.

—Cuando vuelvan a pasar por Arabel —dijo Dove casi con ternura—, dentro de diez días aproximadamente, haríais bien en darles la bienvenida en lugar de perseguirlos o encerrarlos.

En el rostro del recién rehabilitado ornrion se reflejaba la estupefacción más absoluta.

—Os ruego me disculpéis —farfulló—, pero ¿cómo sabéis esto? Las palabras se pronuncian con facilidad, pero es más difícil darles crédito. ¡Yo ni siquiera os he visto antes!

—Claro que sí, galante Tenaz. Aquella noche en El Corzo Retozón, cuando bailasteis sobre las mesas, ¿os acordáis? ¿Cuando cantasteis las loas de las posaderas de determinada moza? —Dove se volvió y adoptó una pose—. ¿Acaso vuestros dedos pueden olvidar tan rápido este trasero? Tenaz se puso rojo como la grana y volvieron a faltarle las palabras mientras Myrmeen y Thomdor rompían a reír.

Dove sonrió y le dio unas palmaditas en el brazo al ormrion.

—No os preocupéis «osado frente al enemigo», ¿os acordáis?

La Puerta del Cuerno de Guerra se alzaba impresionante delante de ellos.

—Majestad —murmuró Florin por encima del hombro—, deberíais abrir la marcha y nosotros cabalgar detrás. No es correcto que…

—Seguid adelante tal como vamos —ordenó Filfaeril con voz de hierro aunque amortiguada.

Florin volvió la cabeza y descubrió que la Reina Dragón se había cubierto la cabeza con el manto y se hacía pequeña en la montura.

Intercambió una mirada con Islif y los dos se encogieron de hombros. Un ornrion se interponía en su camino con la mano alzada imperiosamente.

—¡Alto! —dijo con tono severo—. ¿Un grupo tan numeroso, y armado? ¿Quiénes sois y qué os trae a Suzail?

—Somos caballeros de Cormyr y además tenemos cédula de aventureros, de modo que estamos doblemente autorizados para entrar en esta bella ciudad con nuestras armas —respondió Florin tirando de las riendas de su caballo.

—¿Caballeros y aventureros con cédula real? ¿Y con cabalgaduras que llevan la corona real en sus arneses? —La voz del oficial expresaba incredulidad—. Desmontad, señor y mostradme vuestra cédula real… si es que la tenéis.

Los Dragones Púrpura que estaban detrás de él, en el arco de la puerta, ya los apuntaban con sus ballestas y los miraban con desconfianza.

—No lo creo necesario —sonó la voz de la reina Filfaeril—. ¡Abrid paso, leales Dragones! —Se adelantó a Florin echando hacia atrás el manto y alzó la mano en un gesto que hizo que la gente empezara a murmurar y que los guardianes de la puerta se hincaran de rodillas, apresurándose a apuntar a otro lado con sus ballestas.

—Habéis actuado con diligencia, ornrion. Vuestra vigilancia goza del favor real —dijo la Reina Dragón con tono vivo mientras azuzaba a su caballo y pasaba delante del oficial, indicando a los caballeros el camino hacia el paseo.

Al parecer, la voz corrió como la pólvora y la gente empezó a salir de las tiendas y de las calles laterales para contemplar el paso de los jinetes.

—Me pregunto cuántos enemigos nos estará creando —susurró Pennae con inquietud mientras surgían a su alrededor aclamaciones desordenadas, la reina saludaba y la gente, tanta gente, los miraba. Cientos de ellos—. No me gusta nada tener tanta notoriedad pública.

—Pues es mejor que os acostumbréis —murmuró Alaphondar—, y no dejéis de sonreír. Cada villa y cada reino, y el pueblo que los habitan, necesitan cabezas de turco y héroes.

—Ah —dijo Semoor con ironía cuando se abrieron las altas puertas de hierro del patio real ante ellos—. Me pregunto cuál de las dos cosas somos nosotros.

Alaphondar respondió con una sonrisa tensa.

—Aprender a no convertirse en cabeza de turco es lo que hace que un héroe sea héroe.

Mientras cabalgaban por el ancho y cenagoso patio, los cuernos empezaron a sonar.

Epílogo

Había una única manera de defender a Cormyr.

Una única manera de restablecer el honor de la Casa Corona de Plata.

«Que todos los dioses me den fuerzas para hacer esto».

«Para hacer lo que debo hacer».

Rethendarr era el Mago de Guerra que la había interrogado con más ahínco, el más joven, el más impetuoso e incansable. A él se dirigiría.

Antes tuvo que hacer una parada.

—Soy lady Narantha Corona de Plata —le dijo al sorprendido Dragón Púrpura que montaba guardia—, y tengo necesidad de… ah. Esto servirá.

Su dedo pulgar rebanado le dijo que la delgada y larga espada tenía mucho filo. Llevándola como bastón, se puso en marcha antes de que el guardia pudiera pensar en un pretexto para detenerla.

—Hay dos cosas —se dijo para sí— que todo el reino sabe. Los Magos de Guerra están siempre dispuestos a defender el reino. No al rey ni a los Obarskyr ni al propio Cormyr, y ahora mismo hasta el último lanzaconjuros teme a un peligro más que a ningún otro: la Arcrown, capaz de matar desde lejos a cualquier mago. La buscan incansablemente.

Se detuvo un buen rato ante la puerta del estudio de Rethendarr, temblorosa, antes de reunir valor para abrirla y entrar.

Recordaba que había una silla… y aquella mesa alta con tapa de mármol.

Ahí estaban todavía. La mesa era demasiado pesada para que alguien pudiera moverla, bueno, pero Narantha arrastró la silla hasta donde la quería y colocó la empuñadura de la espada en los cojines del respaldo, haciendo que la hoja sobresaliera formando ángulo por encima de la mesa.

Ah, tenía una piedra luminosa. Mejor aún. La puso sobre el mármol, justo al lado de la espada con su punta sobresaliendo.

Y ahora ¿dónde guardará el vino este mago?

Ah.

Eligió el mejor, y su copa más grande. Estaba bueno. Tomó una segunda copa.

A pesar de todo, seguía temblando.

—Lorneth —susurró—. Ayúdame.

Y arrojó la copa con todas sus fuerzas contra la puerta cerrada tras la cual debía de estar Rethendarr.

Por el juramento sorprendido que oyó, lo estaba.

En un instante la abriría de golpe, y ella debía estar preparada. De pie, erguida y orgullosa, echó atrás la cabeza, temblando tanto que pensó que se iba a caer.

—¡Ja! ¡Miradme si os atrevéis, Rethendarr! —dijo con la voz más triunfal de que fue capaz—. ¡Tengo la Arcrown y quiero verte la cara mientras te mato! ¡A vos y a cuantos se me pongan en el camino del Trono del Dragón!

Sobrevino un momento de silencio y después un rápido encantamiento.

La piedra luminosa de la mesa se apagó y también se produjo un cambio en varias otras cosas que había en la habitación.

—Vaya, los campos antimagia son estupendos —comentó en voz alta, hablando para no perder el valor.

La puerta se abrió de golpe y Narantha se arrojó sobre la espada.

Rethendarr tenía una expresión furiosa, con las manos en alto, pero el saludo feroz que tenía preparado para él se perdió en el sollozo de dolor que se le escapó.

El acero estaba tan frío. Tan frío…

Se deslizó por él, jadeante. De sus labios brotó un chorro de sangre. Ya la había atravesado y ahora ya debía de salirle por la espalda, oscura y empapada…

De modo que esto era la muerte.

En una habitación de la lejana Arabel se presentó de repente la cabeza de Dove Mano de Plata.

—¿De qué se trata? —dijo bruscamente Myrmeen Lhal.

—Algo… horrible —dijo Dove en voz baja—. ¡Oh, Mystra!

Los caballeros entraron en tromba en el estudio. Un frenético Florin los encabezaba y se lanzó directamente contra el Mago de Guerra que encontró en su camino.

Narantha Corona de Plata tenía clavada la espada y se moría.

—Me tenía en demasiada alta estima —dijo con voz entrecortada sin dar muestra de haberlos visto y en su rostro apareció un rictus de dolor mientras intentaba reír… sin conseguirlo.

Cuando Florin atravesó la habitación corriendo y buscando una poción en su cinturón, Narantha echó sangre por la boca y se volvió a mirarlo con el rostro contraído por la agonía.

—Está en mi cabeza —sollozó—. ¡No me curéis o escapará!

—¿Qué es, Nantha? —gritó Florin dejando la espada para sostenerla.

Narantha le llenó las manos de sangre al estremecerse, y dejó caer la cabeza sobre su hombro.

—Esto —susurró—, esto sí que es amar a Cormyr.

—¿Qué habéis hecho? —gritó—. ¿Por qué… por qué?

Lady Narantha Corona de Plata lo miró implorante a través de su máscara de sangre y lágrimas.

—Oh, Florin, tenía que hacerlo. Lo entiendes, ¿verdad?

Y a continuación murió.