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Regreso a casa

Ebony Clark

Capítulo 1º

Abby no era mujer que se acobardara con facilidad. Estaba acostumbrada a enfrentarse sola al mundo, desde que aquel terrible accidente le arrebatara a su única familia. No tenía miedo a nadie ni a nada, excepto a sus propios sentimientos.

Había tenido que avanzar por la vida con cautela, y a menudo se había visto obligada a mostrarse dura y agresiva con los hombres. Sin duda, todos creían cuando la miraban, que era una presa fácil. Abby era una mujer independiente y sabía explotar su encanto, pero justo en el momento en que aparecía el peligro, sabía como poner a cada uno en su sitio. En cierta manera, le divertía ver como el sexo opuesto comenzaba a sudar en cuanto ella se acercaba, frotándose las manos por el nerviosismo y la excitación que la posibilidad de una aventura les producía. Abby era consciente de que sus ojos pardos y su espeso cabello castaño, así como las sugerentes curvas de su cuerpo, no pasaban desapercibidas para ellos, pero jamás permitía que nadie se acercara lo suficiente a ella como para que las cosas fueran más lejos. Todos le parecían iguales, altos, bajos, delgados o gruesos, todos tenían aquella mirada perversa que una vez la había hecho huir de su hogar. Todos tenían para ella aquel tono cínico y despiadado que en su juventud la había hecho temblar de terror. Y por ello les odiaba sin hacer distinción, aún a sabiendas de lo injusto que era catalogar y etiquetar a las personas por igual. Ella misma había sido injustamente tratada por los supuestos errores que otros habían cometido, y por ello no podía sentirse culpable por hacer exactamente lo mismo.

Con frecuencia, se había preguntado la razón por la que una adolescente ingenua como ella había sido condenada con tanta rapidez. Ahora pensaba con mayor claridad en los hechos que habían marcado su infancia, y no podía evitar que la furia la invadiera de nuevo al hacerlo. Sin duda, los tristes momentos que siguieron a la pérdida de sus abuelos habían empañado su felicidad hasta el punto que aún le era imposible confiar en nadie plenamente. Después de unos años de intenso odio y amargura, había comprendido que ellos no querían abandonarla aquel día. Estaba segura de que aquel terrible accidente no estaba relacionado con ella. Alguien había hecho que los dos ancianos tuvieran que coger el coche en plena noche, desafiando las inclemencias del tiempo, para salirse inesperadamente de la carretera a causa de la lluvia. Alguien a quien quizá ambos debían haber suplicado con insistencia que no les arrebataran su casa, la casa en la que la niña esperaba con preocupación a través del cristal de su ventana.

Recordó con pesar el momento en que había visto por última vez el rostro de los abuelos, y que entonces descansaban en la suaves almohadas de sus féretros.

Recordó cada instante de la dolorosa despedida, del adiós que, con lágrimas en los ojos, estaba dando a la única familia que le quedaba en el mundo. Los abuelos habían cuidado bien de ella, y les estaba agradecida por ello. Pero el abandono que suponía su pérdida era tan doloroso que en aquellos tristes momentos no había podido evitar comportarse como una egoísta. Ahora lo bastante madura como para comprender que de haber tenido la oportunidad de elegir, los abuelos nunca hubieran elegido abandonarla. Pero entenderlo no aplacaba su dolor.

Se retorció las manos hasta clavar sus uñas contra las palmas, tratando de alejar de sí los vívidos recuerdos que se adueñaban de ella con rapidez. Se había jurado no volver a llorar. Había jurado tragarse hasta la última lágrima y transformar su dolor en profundo despecho hacia el causante de lo sucedido. Era mezquino pensar así, y lo sabía, pero se había prometido a sí misma que algún día, aquel hombre que la había mirado con desprecio, inclinaría su cabeza ante ella para pedirle perdón por toda una vida de tristeza.

Abby suspiró, convencida de que aún así, no sería suficiente para aplacar al demonio sediento de venganza que durante tantos años había viajado con ella. Mil muertes que pudiera sufrir aquel desgraciado no bastarían para que ella lograse perdonar el mal que le había causado con su crueldad. Samuel Carlton no tendría lamentos lo bastante profundos para conmover su vacío corazón, aunque viviera dos vidas llenas de sufrimiento pagando por sus innumerables pecados, pero de cualquier modo, agradeció tener la oportunidad de intentarlo.

Sonrió al pensar en la llamada de su amiga. Megan no podía sospechar en absoluto la felicidad que acababa de proporcionarle al citarla aquella tarde, y Abby se dijo que era afortunada después de todo. En realidad, era muy afortunada. La sola idea de poder acercarse a él le parecía extremadamente peligrosa, pero no lo suficiente como para hacer que abandonara los secretos planes que a lo largo de todo aquel tiempo había urdido al recordarle. Las cosas iban a cambiar para el todopoderoso Samuel Carlton, y se alegró de tener algo que ver en ello. El la necesitaba, aunque todavía no lo sabía, y Abby estaría encantada de prestarle toda su ayuda... antes de asestarle su mejor golpe. Samuel pagaría por sus errores del pasado, y ella quería estar presente cuando sucediera. Quería ver su expresión sorprendida, cuando una completa desconocida desbaratara sus propósitos y le hiciera tragarse su orgullo de una vez por todas. Y llegado ese sublime instante, le haría saber quien era la mujer que estaba echando por tierra sus fructíferos negocios.

- Perdone, no quería molestarla...- una voz temblorosa interrumpió sus agradables pensamientos, y Abby se volvió hacia el hombre de aspecto desgarbado que la observaba al otro lado de la mesa - Me preguntaba si podía invitarla a tomar algo... He visto que está sola, y pensé que tal vez...

Abby chasqueó la lengua contrariada. Aquel tipo era el ejemplo claro de porqué los hombres le parecían una rara especie en vías de extinción.

- Me gusta estar sola - contestó, desviando la mirada hacia su reloj. Megan se estaba retrasando como de costumbre, y deseó que por una vez tuviera la amabilidad de ser puntual para variar - Además, estoy esperando a una amiga. Así que le agradecería que me dejara disfrutar de mi refresco e hiciera usted lo mismo con el suyo... en su mesa.

El hombre se apartó, apabullado por la silenciosa amenaza que había en la mirada femenina, y volvió a tomar asiento en la mesa contigua, donde el grupo que le acompañaba le recibió con burla.

Abby sintió un poco de pena por él, pero sólo durante unos segundos. Una joven pelirroja ocupó otra de las mesas, y el hombre se acercó a ella para repetir su seductora invitación, utilizando para ello la misma frase con la que la había abordado a ella con anterioridad. Sin duda, se había repuesto con rapidez de su desengaño, y Abby se odió por ser tan ingenua.

Depositó unas monedas junto a su café, mirando de nuevo con desgana su reloj.

Hacía más de media hora que esperaba a su amiga, y Megan no daba señales de vida aún. Estaba a punto de levantarse, cuando la vió aparecer, con las mejillas sonrosadas y el cabello alborotada por la carrera, agitando sus manos para llamar la atención de la joven. Abby esbozó una sonrisa cuando se acercó a ella. Estaba acostumbrada a ver aquella expresión de desaliento. Megan era la mujer más impuntual que había conocido, pero ya había aprendido a aceptar sus defectos.

Después de dos años de convivencia juntas, Abby se había acostumbrado a eso, y a otras muchas cosas. No cerrar la tapa del inodoro después de usarlo, dejar la ropa interior sobre la televisión o pasear sonámbula junto a su cama por las noches, eran otras de sus muchas cualidades. Y a pesar de todo, Abby había llegado a sentir un cariño muy especial por la chica que ahora se esforzaba en excusar su retraso.

- Lo siento mucho, Abby...- comenzó su amiga, y se sentó a su lado para tomar aire - No vas a creer lo que me ha pasado...

- Estoy segura de que no. - aceptó Abby encogiendo los hombros. Sabía que Megan se disponía a inventar alguna ridícula historia que al final lograría aplacar su enfado, y no tenía tiempo de escucharla - Pero de todos modos piensas contármelo, ¿

no es así ?

- Abby, no seas así - Megan hizo un gesto al camarero y la miró sonriente - ¿

Quieres un café ?

Ella negó con la cabeza.

- Bueno, no me mires así. No sé porqué siempre tienes que mirar a todo el mundo con es expresión de reproche. Sólo me he retrasado... veinte minutos.

- Media hora, Meg - rectificó sin poder evitar que su malhumor se disipara al ver los pucheros que hacía su amiga - No estoy enfadada, Megan. Pero he tomado tres tazas de café mientras te esperaba. Si pruebo un sorbo más mi hígado va a reventar, créeme.

Megan le pellizcó la nariz en un gesto afectuoso que era habitual en ella. Abby no comprendía cómo había llegado a tomarle tanto cariño. Megan representaba todo lo que ella odiaba en una mujer: era coqueta, desordenada, y estaba dispuesta a cazar un marido a cualquier precio. Y sin embargo, le parecía deliciosamente encantadora, tanto que en ocasiones, Abby se sentía culpable por sentir que estaba tratando de reemplazar en su corazón la pérdida de sus seres queridos.

- Venga, Abby, vuelve al mundo de los vivos... o no te diré lo que venía a decirte.

Abby la miró con condescendencia, pero fingió que no sabía de qué se trataba, aunque en realidad, hacía unos días que conocía la noticia. Megan parecía ilusionada al creer que sería la auténtica portadora de la sorpresa, puesto que había olvidado incluso pedir su acostumbrado dulce de almendras al camarero. Y en cierta medida, lo era. Si no fuera por ella, Abby jamás hubiera tenido la oportunidad de trabajar con Jack Laramee, el hombre que haría realidad su sueño. Jack era uno de los muchos admiradores de Megan, y ahora ambas trabajaban para él en “Laramee y asociados”, una importante empresa constructora en expansión, en la que Abby era la encargada de revisar e informar de los proyectos de inversión que otras empresas presentaban.

- Meg... Espero que tengas una buena razón para haberme sacado de la oficina y hacerme esperar aquí como una idiota durante treinta y cinco minutos.

- Deja de quejarte, y prométeme que si te lo digo, no te darás por enterada hasta que la noticia sea oficial. ¡ Jack me mataría si supiese que te lo he dicho !. Lo digo en serio, Abby, si Jack se entera es capaz de arrancarme la lengua de un tirón...

Abby elevó las cejas, expresando con aquel gesto a su amiga, que tenía serias dudas acerca de que lo decía fuera cierto. Jack Laramee amaba a aquella jovencita descuidada y charlatana, y Abby sentía a veces pena por él. Megan podía llegar a ser muy tonta en ocasiones. Se deshacía en coqueteos con todo el personal masculino de las oficinas, sin hacer el menor caso al único hombre que realmente mostraba un interés sincero por ella. Jack no era especialmente atractivo o divertido, pero había demostrado desde que Abby le conociese que merecía al menos una oportunidad, y Megan era demasiado despistada para darse cuenta de ello.

Clavó su mirada, aparentemente intrigada, en su amiga, y Meg sacó de su bolso unos recortes de prensa.

- Meg, ¿ quieres decirme ya de qué se trata ?- preguntó impaciente.

- ¿ Recuerdas aquel proyecto del que habló Jack hace unos meses ? - su tono era misterioso y Abby trató de disimular la diversión que aquello le producía - ¿ A qué no adivinas quien viajará a Ashford para ocuparse del asunto...

Su alegría se desvaneció al ver que sus palabras no producían en Abby el efecto esperado, y arrugó la nariz al comprender que alguien había estropeado su sorpresa.

- Entiendo, ya lo sabías- afirmó con cierto desencanto - Ahora entiendo porqué Jack me confió la noticia con tanto recelo... Supongo que quería poner a prueba mi confianza... ¡ Qué embustero !. Me hizo prometerle que mantendría la boca cerrada hasta...

Abby alargó su mano para arrebatarle las páginas de la revista “Man”, que su amiga había escondido a su espalda, pero esta fue más rápida y las agitó frente a ella con malicia, para luego depositarlas con exagerada solemnidad sobre la mesa.

- Tienes que reconocer que ese tipo es atractivo, Abby... ¡ Menuda suerte la tuya !- lanzó un suspiro mientras echaba otra ojeada al rostro serio de la fotografía y Abby la regañó con los ojos - Aunque al parecer, es bastante más desagradable en persona. Dicen que ya ha rechazado tres proyectos en otras compañías, y Jack está francamente preocupado con el tema... Bueno, al menos contamos con el apoyo de alguien cercano a él: Josh Ekkland. Es joven y ambicioso, y está empezando aún, así que hará todo lo posible para participar en el proyecto... Eso si logra convencer al temible señor Carlton de que acepte el proyecto...

Abby ya no prestaba atención a sus explicaciones. No podía apartar la vista de aquel pedazo de papel que deseaba aplastar con sus manos.

<< Samuel Carlton ha sido nombrado “Hombre del año” por la Asociación de Empresarios con el Medio Ambiente. Se le reconoce con este galardón por su habilidad en los negocios, así como su preocupación constante por armonizar las necesidades de infraestructura con la protección del patrimonio cultural y ecológico de la ciudad. Las contribuciones del Sr. Carlton a este respecto, han sido mundialmente reconocidas, considerándosele como uno de los principales impulsores de la política de protección medioambiental de nuestra década... >> Desde aquí, mis felicitaciones, Sr. Carlton, pensó Abby con cinismo. Se sorprendió de reconocer inmediatamente el rostro del hombre que odiaba en aquella fotografía. No había cambiado nada en todos aquellos años. Sus ojos seguían siendo crueles incluso impresos en aquel pedazo de papel arrugado, y su boca mantenía aquel rictus severo que en otro tiempo la había atemorizado. Parecía que el paso de los años había endurecido aún más su expresión de dureza, si es que eso era posible.

La voz de Megan la sacó de sus cavilaciones, y apartó la mirada del rostro odiado, cuya visión sólo había servido para acrecentar su aversión por él.

- Sabía que te resultaría interesante - comentó Meg con desparpajo y le guiñó un ojo con picardía.

- No digas tonterías - replicó molesta - No es más que un hombre vulgar. .

- ¿ De veras ?. Pues te advierto que este hombre “vulgar” está dispuesto a evitar como sea que se construya ese complejo turístico en su pueblo. Jack ha dicho...

- Jack es demasiado pesimista para mi gusto, Megan.- atajó con firmeza - He estado investigando a Joss Ekkland en mi tiempo libre, y puedo asegurarte que Carlton tendrá que ceder si no quiere arruinar los planes profesionales de su ahijado. Ese chico lo tiene realmente difícil para labrarse un porvenir. No dudo que sea eficiente en su trabajo, pero no ha sido el primero de la clase precisamente, y se necesita algo más que un protector con dinero para que te acepten en una compañía.

Si quiere entrar a forma parte de Laramee, tendrá que convencer primero a su amigo inglés para que apruebe el proyecto, o no tendrá oportunidad de demostrar a la compañía la brillantez de sus ideas. Si Laramee le rechaza, ese chico está acabado y lo sabes. Ninguna compañía querrá contratar a una persona que la competencia ha rechazado, ya conoces la política del sector. No es justo ni honrado que sea así, pero nos viene de perlas para nuestros propósitos.

Megan agitó la cabeza disgustada.

- Oh, Abby... No sé como puedes llegar a ser tan fría y calculadora a veces. No pareces tú misma...

Abby suavizó su expresión al comprender que quizá estaba siendo demasiado dura con aquel muchacho. Pero lo cierto es que las cosas eran tal y como ella las había planteado. No era culpa suya que Joss Ekkland fuera un as en la manga para la compañía Laramy y asociados. El mundo no siempre giraba en torno a los sueños de las personas, ella misma había tenido ocasión de comprobarlo hacía algunos años. De nuevo, su mente retrocedió en el tiempo, y las palabras de Samuel Carlton martillearon en su cerebro para atormentarla.

<< Siento de veras lo que ha sucedido. Pero ahora has de pensar en tu futuro, jovencita. - había dicho en un tono tan despiadado que Abby se había encogido en su silla para huir del tono imperativo de su voz - Es materialmente imposible que puedas saldar la deuda de tus abuelos con el banco. Así que has de comportarte como una adulta y pensar en lo mejor para tí. Mi abogado te ayudará con el papeleo y cuando todo esté arreglado dispondrás de una buena suma de dinero con la que podrás costear tus estudios lejos de aquí si así lo quieres....>>.

Abby apretó los dientes con rabia al recordar el pasado. ¿ Portarse como una adulta ?. ¿ Cómo esperaba que lo hiciera, si no era más que una jovencita asustada, y acababa de perder lo único que tenía en el mundo ?. Ni siquiera en esos momentos había sido capaz de mostrar un poco de compasión hacia ella, y Abby jamás se lo perdonaría.

Pero ahora ya no era una niña, y no lloraría de nuevo por algo que él dijera.

Porque ya no había nada que él pudiera decir o hacer para herirla. No le quedaban más lágrimas por derramar. Todo su frialdad, toda su soledad, toda su desconfianza hacia los hombres se la debía a él. El señor Carlton tendría que rendirle cuentas por ello.

- Abby, no estás prestando atención a lo que digo...- se quejó Megan.

- Perdona, ¿ qué decías ?

- No tiene importancia. Tengo que irme. - se levantó y le envió un beso al aire -

Jack te espera en su despacho dentro de quince minutos, y no quiero que nos vea llegar juntas. No me gustaría que pensara que tenía razón al ponerme a prueba..

Abby sonrió y la despidió encogiendo los hombros, esperando unos minutos antes de dirigirse al lujoso edificio donde trabajaba.

- Jack - Abby se sentó frente a él, con los brazos cruzados sobre el pecho para demostrar su firmeza - Sé que puedo hacerlo, no te arrepentirás de tu decisión. Además, recuerda que no es la primera vez que estoy al frente de una operación similar.

El hombre se pasó los dedos por el pelo, con gesto cansado, y Abby temió que estuviera reconsiderando su decisión de enviarla a Inglaterra.

- Lo sé, Abby. Pero esto no es lo mismo que vigilar la oficina mientras voy a tomar café. En esas ocasiones, sabías que me tenías a unos metros para solucionar cualquier problema... Y no se trataba de Samuel Carlton.

- ¡ Samuel Carlton !.- repitió exasperada - ¿ Es que todo el mundo tiene que pronunciar su nombre como si se tratara del poderoso Atila ?. ¡ Por Dios Santo, Jack, sabré como manejarle !.

- ¿ Estás segura ?- inquirió el hombre con preocupación - Lo has hecho bien otras veces, Abby. Pero Carlton es un tema aparte. No es un anciano sudoroso excitándose al ver tus piernas, y te advierto que no es hombre que se deje impresionar porque una mujer sea atractiva e inteligente.

- Jack, me ofendes... Si no te conociera, pensaría que insinúas que todos mis logros anteriores han sido producto únicamente de mi encanto, y no de mi esfuerzo personal.

- No intentes confundirme, Abby. Nunca he puesto en duda tu integridad y tu profesionalidad. Pero esto...

- Vamos, Jack, ¿ qué te ocurre ? - se impacientó - ¿ Te acobardas en el último momento ?. Recuerda que además tenemos a Ekkland a nuestro favor.

Jack Laramee asintió sin parecer demasiado convencido, y Abby le palmeó el hombro con afecto.

- Está bien. Vete de aquí antes de que me arrepienta. Sales para Inglaterra mañana por la mañana.

Abby le echó los brazos al cuello, y él se desprendió de su abrazo avergonzado.

- ... ¡ Y procura no fallarme, Abby !...

Ella había salido ya disparada hacia la puerta, y se detuvo para volverse hacia el hombre.

- ¿ Lo he hecho alguna vez ?

- No. Pero procura no fallarme de todos modos, ¿ quieres ?. Los socios quieren demostrar a la competencia que estamos muy por encima de las previsiones... Y

quiero que sea así...

Abby cerró tras de sí la puerta, pensando en cómo se las ingeniaría para llevar a cabo sus planes de venganza y contentar a la vez a su jefe. Tenía que ocurrírsele algo... Pero ya lo pensaría mientras hacía las maletas...

Capítulo 2º

La joven se movió inquieta en el asiento trasero del vehículo. No había dormido bien en el avión, y sentía que sus ojos se cerraban por el largo paseo.

No quería que eso ocurriera. Habían pasado muchos años desde que viera por última vez la tierra que la había visto nacer, y a medida que el taxi ganaba camino, su corazón se encogía al reconocer aquel paisaje. Aún quedaban un par de kilómetros para llegar a la vieja casa que había alquilado, pero no podía esperar más para sentir aquella tierra bajo sus pies, y le pidió al amable conductor que se detuviera allí.

Quería recorrer sola la distancia que la separaba de la casa.

Ni los malos recuerdos habían conseguido que lograse olvidar el verdor de aquel que había sido su hogar, y aspiró hondo para que el fresco aire inundara sus pulmones. Sammuel Carlton no había podido arrebatarle aún la paz que la invadía mientras se veía a ella misma, quince años atrás, recorriendo con su destartalada bicicleta aquellos hermosos parajes que ahora le daban la bienvenida.

No estaba allí para sentir nostalgia, y sin embargo, no podía hacer nada para evitarlo.

Añoraba increíblemente la intensidad del azul que tenía ante sí, y que ahora se teñía de púrpura al caer la tarde, y sus pensamientos volaron a una tarde igual que aquella, al momento en que se había encontrado a solas con él por primera vez.

<< Eres la pequeña de los Sullivan >> - había comentado él sin mucho interés mientras la analizaba de pies a cabeza con desdén.

Abby había asentido con recelo. Los abuelos ya le habían advertido que no se adentrara en las tierras de los Carlton cuando paseara y al escuchar sus palabras, se había sentido como una delincuente que cometía la peor de las fechorías.

<< ¿ Qué ocurre, has perdido el habla de repente ?>> << Usted ya sabe quién soy.- le había contestado con orgullo, a pesar de estar muerta de miedo.- Sólo he venido porque quería hablar con usted.>> << No te molestes, niña - él la apartó de su camino con brusquedad, y luego se volvió con el rostro descompuesto por la ira - ¡ Es increíble ! ¿ Te envían tus abuelos para inspirarme compasión ?>>

<<- Ellos sólo quieren conservar su hogar.- los defendió Abby, aunque en realidad ellos nunca habían tenido noticias de la visita de su nieta al señor Carlton.-

Esa casa es lo único que tienen. Si les arrebata eso, será como si los enviara directamente al infierno y lo sabe.>>

Sammuel Carlton la había mirado con una mezcla de sorpresa y preocupación a la vez, pero Abby no se había dejado intimidar por aquellos ojos fríos y penetrantes.

<<- Ya he hablado sobre eso con tus abuelos.- contestó y a Abby le había parecido que había cierta vergüenza en sus palabras.- Les ofrecí muchas alternativas y facilidades para el pago de las letras vencidas y aún así no pueden cubrir el total de la deuda. Ojalá pudiera hacer algo más por ellos. Pero lo cierto es que sólo les queda la opción de venta y el banco no está dispuesto a negociar un día más. Lo siento de veras, pequeña.>> << - Usted podría ayudarles si quisiera. Conoce a mucha gente influyente aquí...

Si usted quisiera...>>

<<- Escucha, jovencita - la interrumpió exasperado- No soy Dios para hacer y deshacer a tu antojo... Y si tus abuelos son inteligentes, harán lo mejor para todos.

No gano ni pierdo nada con todo esto, créeme. Si estoy mezclado en este embrollo es porque conozco a tus abuelos desde hace mucho tiempo y les aprecio.>> Era cierto. La abuela había trabajado toda su vida como empleada en la Mansión de los Carlton y a menudo, antes de que la familia Carlton decidiera recuperar los terrenos que una vez habían cedido a sus abuelos, ella solía jugar en el hogar de aquel hombre que ahora despreciaba.

<< - Usted puede hablar con su padre. Puede convencerle de que esa casa no vale nada para él. Ustedes se lo deben a mis abuelos.>> << ¿ Nosotros se lo debemos ?- había preguntado él con asombro.- Escucha, mocosa. Mi padre fue generoso al ceder esa casa a tu familia mientras ellos trabajaban para él. Ahora tus abuelos están demasiado viejos para eso, mi padre quiere recuperar la casa, es lógico y ojalá fuera de otro modo. Pero te aseguro que mi padre ha sido justo al querer venderles la propiedad y ponerle un precio... No hay nada más que yo pueda hacer.>>

<< - Querrá decir que no hay nada más que “usted quiera hacer”- le recriminó indignada.

<< - ¡ Por todos los demonios, piensa lo que quieras !- estalló él, cansado de escuchar las recriminaciones de la joven - Ahora será mejor que te vayas. Va a anocher y tus abuelos deben estar preocupados por tí.>> Abby había echado a correr como si el mismo diablo la persiguiera, y durante muchos años, su fantasía de niña la había acompañado al creer que era así. A menudo despertaba en la noche, y le veía frente a ella, levantando su dedo acusador para decirle que saliera de sus tierras, para ordenarle que saliera de sus vidas para siempre. Sí, había creído que él era una especie de demonio, salido de las entrañas de la tierra para atormentarla y que no descansaría hasta llevarla con él al infierno.

Samuel Carlton había tenido ese extraño poder sobre ella, pero eso era ya parte del pasado. Abby había crecido, y no era la niña asustada de entonces. Había aprendido a vencer el terror que aquellos ojos helados le producía.

Sacó de su bolso la tarjeta plastificada y leyó con satisfacción lo que ponía en ella.

“Abbigail Fletcher”... Ya no era la pequeña Abby Sullivan, como él la había llamado de forma desdeñosa. Había tomado el apellido de soltera de su madre y para él, y hasta que ella decidiera confesarle su identidad, era Abbigail Fletcher, una brillante ejecutiva a la que una razón más fuerte que ninguna había devuelto al pueblo que la había visto nacer.

No temía encontrarse de nuevo con su mirada gélida e indiferente, porque ahora tenía el valor para enfrentarla.

Paseó en silencio hasta la vieja casa, y al oír sonar el teléfono, frunció el ceño con preocupación. Jack le había dicho que se encargaría de poner todo en orden antes de que ella llegara, y le había preguntado sobre los motivos que la habían hecho decidirse a ocupar la destartalada casa cercana al cementerio, en lugar de pasar su estancia allí en algún cómodo motel. Abby no podía imaginar un lugar más cómodo que aquel, donde siendo aún una niña, ella soñaba con las cosas agradables que le depararía el destino. Pero, por supuesto, Jack no podía saberlo, y ella no podía revelarle que la auténtica razón de su viaje iba más allá del mero interés profesional.

El teléfono volvió a sonar con insistencia, y se apresuró a adentrarse en la casa, arrojando el bolso a lo lejos para descolgar el auricular y colocarlo junto a su oído.

- ¿ Diga ?

- ¿ Señorita Fletcher ?- una voz agradable y algo insegura le llegó desde el otro lado del hilo telefónico, y Abby sonrió al recordar la gentileza que solía caracterizar a sus buenos convecinos de entonces... o por lo menos, a casi todos.

- ¿ Quién es ? - preguntó extrañada - ¿ Cómo supo que estaba aquí ?

La risa apenas nerviosa del hombre llegó hasta ella tranquilizandola.

- Por favor, no se moleste... No pretendía asustarla. Soy Josh Ekkland, ¿ me recuerda ?. Hablé con Jack hace dos días y él me dijo donde podía encontrarla. Sólo quería ponerme a su disposición en cuanto usted llegara. Supongo que nunca es agradable sentirse sola en un lugar extraño, y pensé que tal vez podríamos salir a cenar para conocernos por fin. El señor Laramee me ha hablado muy bien de usted...

A decir verdad, no podía esperar más para conocerla.

Abby se sorprendió por la cantidad de palabras que aquel hombre era de soltar en sólo unos segundos. No le daba la impresión de que el joven Ekkland fuera el muchacho apocado y sin experiencia que ella había esperado encontrar, y en el fondo, se alegró de ello. En realidad, no tenía demasiadas ganas de hacer de hada madrina de nadie, y por suerte, Josh Ekkland aparentemente no parecía necesitarlo tampoco.

- ¿ Señorita Fletcher, sigue usted ahí ?

- Sí, estoy aquí. La verdad es que me ha sorprendido gratamente que se pusiera en contacto conmigo, Josh... ¿ Podemos tutearnos, verdad ?

- Desde luego. Después de todo, somos casi de la misma edad, ¿ no es así ?

Por el tono de su voz, Abby le calculó quizá unos años menos. Pero no le pareció oportuno incomodarle haciéndole sentir que iba a depender de ella para lograr aquel puesto, así que lo dejó correr.

- ¿ Abigail ... Sería demasiado prematuro que te invitara a cenar esta noche ?-

la pregunta estaba cargada de ansiedad, y a ella le pareción encantadora su forma de hacerla - Bueno, lo cierto es que ya he citado a Sam para hablar del proyecto. Se que tal vez me he adelantado a los acontecimientos, pero te aseguro que es mejor así. Sam suele recapacitar mejor cuando le pillas por sorpresa. Y estoy convencido de que conocerte será toda una sorpresa para él.

Tenía razón, y no podía suponer hasta qué punto. Supuso que Josh debía conocerla por las fotografías que las revistas de negocios habían publicado en la rueda de prensa que, Laramee y Asociados había ofrecido hacía unas semanas. Sin duda, la consideraba lo suficiente atractiva como para distraer la atención del Sr.

Carlton, pero ella no podía estar de acuerdo con él. Sabía lo cruel e indiferente que él podía llegar a ser en ocasiones, y la idea de que hubiera cambiado no encajaba en la opinión que tenía de él.

- Pareces conocer bien al Sr. Carlton - comentó queriendo no delatar la curiosidad que ello despertaba en ella. No comprendía cómo aquel joven había logrado llegar hasta el inaccesible Samuel Carlton tan rápidamente, y sin pensarlo, se lo preguntó directamente.

Le oyó sonreír nuevamente a lo lejos.

- Sam no tiene más remedio que recibirme, Abigail. Soy su ahijado.

- ¿ Su qué ?- repitió como una tonta. Nunca se le había pasado por la cabeza que aquel hombre despiadado pudiera contar con una faceta humana que le permitiera preocuparse de alguien más que no fuera él mismo.

- Es mi padrino, Abigail.- se explicó el joven - ¿ Cómo si no esperabas que escuchara mi proyecto, cuando no ha querido siquiera recibir a las grandes compañías interesadas en él ?. Espero que eso no sea un problema para tí.

- ¿ Un problema, dices ?. Al contrario- se sintió plenamente satisfecha al imaginar el rostro arrogante de Carlton cuando ella le dijera que debía tragarse sus negativas para proteger el inexperto trasero de su protegido.

- De todos modos, te advierto que no pienso utilizar eso para influir en él. Ya hablé con el Señor Laramee de esto. Quiero que Sam acepte el proyecto porque le demostremos que resulta viable y ventajoso para todos, no porque simplemente quiera complacerme en esto, ¿ comprendes ?

- Por supuesto, Josh. Se hará a tu manera, te lo prometo.

Una expresión diabólica se dibujó en su rostro al comprobar lo ingenuo que podía llegar a ser aquel muchacho. Pero eso no era de su incumbencia. No estaba allí para abrirle los ojos a nadie. La vida era lo bastante dura como para que se diera cuenta de ello él solito.

Le pidió con amabilidad que la recogiera sobre las ocho y media, que es el tiempo que había calculado para deshacer su equipaje y ponerse arrebatadoramente atractiva para Sam. Quería impresionarle de veras, y sospechaba que no se trataba de una labor fácil.

Colgó el auricular y se dedicó a inspeccionar la casa, encontrándola tal y como ella la había abandonado unos años antes. Necesitaba pensar. . Tenía que jugar bien sus cartas si quería lograr su doble propósito. Por un lado, salir airosa del proyecto que Jack Laramee había puesto en sus manos. Por otro, y mucho más importante aún, doblegar de una vez por todas al orgulloso y despiadado Samuel Carlton.

Observó su propio reflejo en el polvoriento espejo, y se sorprendió al ver que no temblaba. Recorrió con la mirada su esbelto cuerpo y el rostro perfectamente enmarcado por los castaños rizos. No se parecía en nada a la niña que diez años antes había huido desconsolada de aquella casa. Las juveniles coletas habían desaparecido, se había teñido el cabello y su mirada había tomado aquel aire decidido y calculador que en ocasiones llegaba a asustarla. Pero en conjunto, el resultado final de tantos años de odio no la disgustó. Por el contrario, se sintió feliz por observar que su aspecto antes desvalido, había sido sustituido por una imagen de seguridad que muy pocas mujeres lograban transmitir.

Es más, su satisfacción aumentó al comprobar que la mujer que tenía ante sí, no se parecía en absoluto a la Abby que hacía diez años había llorado sobre aquel sofá. Y eso era un arma más que podía utilizar contra él, aunque se hizo la firme promesa de que, en el último momento, le haría saber a Carlton quien era la mujer que se reía en su cara por su estupidez.

Con una sonrisa en los labios, se echó sobre la cama. Tenía que encontrar la manera de vengarse... El cansanció amenazaba con hacerla faltar a su cita, así que se irguió con rapidez antes de que el sueño la hiciera perder aquella oportunidad única de volver a ver a su más odiado enemigo.

En el mismo momento en que estrechó su mano, y aunque él lo hiciera de manera inpersonal, Abby supo que él no había cambiado nada durante todos aquellos años. El contacto sólo duró unos segundos, y en aquel breve instante Abby temió que él la descubriera, a juzgar por el gesto curvado de sus cejas. Pero él se limitó a saludarla con voz seria, y ella pensó que estaba dejando que los nervios la traicionaran.

Le observó de reojo mientras charlaba animadamente con el joven Ekkland.

Tuvo que admitir que aún conservaba aquel atractivo que siendo una niña la había hecho estremecer. No era especialmente guapo, pero sí poseía aquel aire masculino que solía lograr que las mujeres cayeran rendidas a sus pies. Cualquier mujer, menos ella, por supuesto. Para Abby, el único sentimiento que había podido despertar jamás, era de temor, y al pasar los años, ese temor se había transformado en el más profundo desprecio. Claro que debía fingir que no era así. Debía convencerle de lo mucho que la turbaba su maduro atractivo. Era parte de su juego, inflar su ya enorme ego, para luego desinflarlo en el último momento.

Ahora le veía sonreír abiertamente, y Abby deseó poder hacer desaparecer aquella expresión altanera, y arañar aquel mentón que jamás había visto inclinarse ante nadie. Estaba allí, de pie junto a ella, retirando con amabilidad su silla para que ella tomara asiento en la mesa, y Abby sólo podía pensar en hacerle tragar su caballerosidad con alguno de los comentarios mordaces que durante tanto tiempo había ensayado.

Notó que él la miraba, y se esforzó por disimular que aquella situación la agradaba.

- Abby... ¿ puedo tutearte, verdad ?- al escuchar de nuevo su nombre en aquellos labios, su mano tembló, y tuvo que apretarla con fuerza sobre la copa para no delatarse. El se había dirigido a ella aquella vez, con aquella falsa dulzura, para recriminarla que no le avisara cuando los abuelos habían decidido viajar bajo la tormenta para hablar con su padre. Le había dicho que de ser una jovencita sensata, ella habría evitado aquel accidente, revelándole las intenciones de sus abuelos. Había dicho que quizá él podía haber evitado que cometieran aquella locura y que las cosas podían haber sido de otro modo para todos. Samuel había creído - y ella también -

que podía jugar a ser Dios, y después de mucho pensarlo, Abby sabía que eso no era posible. Nada podía haber evitado que lo que tenía que suceder sucediera, pero eso no le disculpaba. El era rico, poderoso... Tenía que haber hecho algo antes de que sus desesperados abuelos decidieran - en un último intento por conservar su casa -

dirigirse a la casa de los Carlton para suplicarles más tiempo.

- ¿ Abby ?- ella le miró al oír como repetía su nombre - Pareces muy joven para este trabajo, ¿ no crees ?. Esperaba que Josh empezaría su carrera con alguien con más experiencia.

Josh protestó ante la descortesía de aquel comentario, y miró a Abby avergonzado.

- Es gracioso que eso lo diga el hombre que, con solo veinticinco años, ya dirigía una de las empresas más importantes del país, Sr. Carlton.- contestó con astucia.

- Veo que has estado hurgando en mi pasado, Abby. Eres una chica muy lista.

Abby supo que él estaba complacido por la forma en que ella respondía a sus expectativas, y se alegró.

- No me gusta perder el tiempo. Y siempre investigo al enemigo antes de enfrentarme a él.

Sam arqueó las cejas divertido.

- ¿ El enemigo ?. No sabía que se tratara de una guerra, señorita... ¿ cómo dijiste que te llamabas ?. Ah, ya recuerdo, Fletcher.

- No se trata de una guerra. Pero de todos modos, sí soy una chica lista.

El soltó una sonora carcajada ante su comentario, y ella le correspondió con una sonrisa que hizo que ambos hombres la miraran extasiados.

- Sam, por favor, no incomodes a Abby. No es como las demás chicas que solemos traer a cenar.

- No, ya lo veo. Y me doy cuenta de que la modestia no es una de sus virtudes.

Eso me gusta. No soporto la falsa modestia, Abby. Pero supongo que si has hecho bien tu trabajo, ya debes saber también eso de mí.

Ella asintió y apuró el contenido de su copa, haciendo una seña al camarero para que la llenara nuevamente.

Josh se esforzó porque el resto de la velada fuera lo menos tensa posible, pero al ver la forma en que la pareja le excluía de su tirante conversación, miró su reloj desanimado.

- Bueno, tengo que irme. - anunció con tristeza - Aún tengo que repasar unos planos para la reunión de mañana ante la Comisión. Sam, ¿ te importaría dejar a Abby en su casa ?. No quiero estropearos la noche. Quizá podrías enseñarle a Abby algunas cosas de aquí antes de retirarte...

- No te preocupes, Josh. Estoy segura de que a Sam no le molestará acompañarme, ¿ no es cierto ?- se volvió hacia él con un mohín en los labios.

- Será un placer - contestó él, y Abby notó que estaba algo nervioso cuando pidió la segunda taza de café antes de solicitar la cuenta.

Era consciente de que no dejaba de observarla, y saberlo la llenó de placer.

Tenerle así, concentrado en analizar su figura y su cara, era más de lo que había esperado para una primera cita, y supo que de algún modo, podría utilizar contra él la curiosidad que despertaba en Sam.

- Tu rostro me resulta familiar, Abby.. ¿ Nos hemos conocido quizá en otra vida, y cometí el terrible error de dejarte escapar ?

Abby pensó que él solo trataba de ponerla nerviosa. No podía haberla reconocido, así que se encogió de hombros con indiferencia.

- No lo creo, Sam. Soy muy buena fisonomista, y de haberte conocido, no hubiera podido olvidarlo, te lo aseguro - le halagó con descaro, rozando intencionadamente su mano al depositar su taza sobre la mesa.

El apartó los dedos como si el contacto con los dedos femeninos le hubiera quemado. Sus titubeos la hacían sentir cada vez más segura, y sabía que él trataba de ocultar el efecto que su invitada causaba en sus nervios de acero.

- ¿ Estás flirteando conmigo, Abby ?- preguntó él con fingida diversión, aunque realmente parecía molesto por que pudiera ser así. Se levantó sin esperar respuesta, y la tomó por el codo para que le siguiera hasta su lujoso automóvil - Te advierto que no me gusta jugar, y menos aún, cuando estoy en inferioridad de condiciones.

Abby parpadeó, aparentando una inocencia que no logró convencer del todo al hombre.

- Será mejor que te lleve a casa. - dijo con firmeza, abriendo la puerta del coche para ella- Creo ya has logrado impresionarme lo suficiente por hoy.

- Aún no me has enseñado nada, Sam...- protestó ella cuando el motor del vehículo comenzó a rugir, y notó como él tensaba las manos sobre el volante. Sabía que sus palabras habían sonado ambigüas, y ese era el efecto que quería causar en él. Pero no esperaba que también la confundieran a ella.

- Exactamente, ¿ qué es lo que quieres ver ?- tenía la mirada fija en los labios femeninos, y Abby casi podía sentir su aliento rozando sus mejillas.

- Todo - contestó con sensualidad, antes de que él acercara su boca a la de ella. Por un momento, Abby pensó que iba a besarla, pero entonces, él se apartó sonriente, como si la invitación de la mujer le divirtiera enormemente. Parecía convencido de que la promesa de una noche de amor con él, la mantendría despierta las horas que seguían, y dejó que lo creyera.

- ¿ Eso es todo ?- inquirió con aparente ingenuidad, y advirtió que su comentario no le había gustado demasiado - Esperaba algo más... interesante. No hace usted honor a su fama, Sr. Carlton.

- ¿ Acaso has viajado desde tan lejos sólo para comprobarlo, Abby ?. Me halagas, pero por alguna extraña razón que aún no comprendo, no te creo. ¿ O es que realmente sueles obsequiar con ese tipo de despedida a cualquier hombre que te lleva a cenar ?

Ella elevó los hombros con desgana. Si pretendía avergonzarla, no lo estaba consiguiendo, y se sintió mucho más fuerte por ello.

- Es sólo cuestión de costumbre, ¿ no te parece ?. Pensé que, ya que voy a pasar una temporada aquí, podríamos aprovechar mejor el tiempo... Claro que, si no estás interesado, no tienes más que decirlo.

- ¿ Interesado en qué, Abby ?. ¡ Me conoces hace sólo unas horas, por todos los cielos !. No puedo creer que una jovencita tan inteligente haya creído todo lo que los periódicos cuentan de mí.

- Te equivocas. No lo he creído.- rectificó con fingida dulzura - Precisamente por eso trataba de sacar mis propias conclusiones..

- Tendrás tiempo de hacerlo mañana, durante la reunión.

- ¿ No vas a pasar ?- inquirió cuando el coche se detuvo frente a la puerta de su casa - Tal vez podríamos discutir el proyecto tomando una copa.

- Creo que rechazaré tu invitación.- sonrió él - No suelo mezclar los negocios con el placer. Y te aseguro que es para mí un auténtico placer ver como tratas de seducirme.

- Está bien... En otra ocasión, quizá.

- Será mejor así, Abby.- la acompañó hasta la puerta, y se apartó con gentileza mientras ella buscaba las llaves en su desordenado bolso.

- Espero que seas más ordenada en tu exposición de mañana, Abby. Supongo que no pensarás que porque Josh está metido en esto, voy a cerrar los ojos a cualquier fallo que vea en vuestro proyecto, ¿ no ?. No soy un sentimental, querida.

Así que procura convencerme en la reunión de mañana, o tus vacaciones aquí se harán más cortas de lo que esperas.

- ¿ Me estás amenazando, Sam ?. No sé porqué, pero tengo la impresión de que no te gusto.

- No, por favor. Me gustas, Abby. Me gustas mucho. Pero te repito que no soy un tipo de los que lloran en las despedidas.

Abby lo sabía. Ni siquiera cuando el sacerdote pronunciaba aquellas palabras misericordiosas por el alma de sus abuelos, había visto aquel rostro de granito alterarse una sola vez. Tan solo se había dirigido a ella en el funeral, para ofrecerle su ayuda en todo lo que necesitara. Abby lo recordó con claridad. En el fondo de los fríos ojos grises, Sammuel parecía afectado por lo sucedido. Pero Abby solo podía extender hacia él el odio que sentía por toda su familia y le había contestado con rabia: << Sólo hay una cosa que tú y tu repugnante familia podáis hacer por mí. Y es que no vuelva a veros en mi vida >>. El había asentido, comprendiendo quizá que ella estaba demasiado furiosa como para atender a razones. Pero algunos días más tarde había insistido y un hombre con traje elegante que debía ser su abogado, la había visitado cuando estaba haciendo el equipaje para entregarle un cheque en blanco.

Abby había corrido a la mansión Carlton como si aquel pedazo de papel la insultara al pretender comprar con él su dolor. El la había recibido con actitud calmada y mientras Abby hacía pedazos el cheque ante sus narices, no había dicho una sola palabra. Después, Abby había escupido sobre su costosa alfombra traída de Persia y Sammuel había tranquilizado a su furioso padre para que ella pudiera salir huyendo antes de que el señor Carlton padre decidiera llamar a las autoridades locales.

Rergresó al presente y comprendió que él seguía aún allí, esperando con cierta diversión en los ojos que ella lanzara el contraataque.

- ¿ Y qué clase de tipo eres, Sam ?

- De los que ganan siempre.- contestó con firmeza - Procura que Jack Laramee lo entienda cuando hables con él. No quisiera que mi decisión perjudicara a Josh en su carrera. Pero si he de negar mi voto en la reunión de mañana, lo haré.

- Ya entiendo. Un tipo duro, ¿ eh ?

El acarició su mejilla antes de alejarse y dirigirse hacia su coche, y Abby se apresuró a entrar en la casa, buscando con desesperación su block de notas para repasar su exposición del día siguiente. Si no podía utilizar a Josh para vencerle, tendría que sacrificarse ella misma... Y estaba dispuesta a hacerlo.

Se presentó en elegante despacho de la Carlton Corporation, vestida con su mejor traje. Sabía que el corte de aquella falda, a juego con la discreta chaqueta, la favorecía, y la mirada curiosa del resto de los asistentes corroboró lo que pensaba.

La mayoría de los socios de Sam pasaban ya de los cincuenta, y eso podía suponer un impedimento para ella. Convencer a unos cuantos tipos cuarentones no era problema, pero aquellos rostros arrugados - algunos de los cuales recordaba de su infancia -parecían confiar en él, más que estar interesados en espiar sus rodillas bajo la tela de su falda. Lo que iba a proponerles, no era un simple proyecto de construcción. Se trataba de sacrificar uno de los parques históricos del pueblo, trasladar los monumentos de lugar, y explotar la zona con un moderno complejo turístico que Laramee y Asociados se encargarían de poner en funcionamiento.

Quizá aquellos hombres no estaban del todo dispuestos a ceder una parte importante de su pasado para dar cabida al turismo en sus calles, y casi podía entenderlo. Pero de todos modos, tenía que intentarlo, y se dijo que sería lo más convincente posible en sus argumentos.

Sam la observaba con cierta curiosidad desde el otro lado de la ovalada mesa de cristal, y Abby abrió su maletín de piel para facilitar una copia del proyecto a los hombres allí reunidos.

- Caballeros. - saludó con cortesía y los hombres gesticularon correspondiendo a su saludo - Mi nombre es Abbigail Fletcher, y soy miembro del Departamento de Relaciones Públicas de Laramee y Asociados. El Señor Ekkland, futuro miembro de la plantilla de Laramee y Asoc., y yo, trataremos de ser lo más breve en nuestra exposición. Comprendo que son ustedes hombres muy ocupados, y que algunos están aún desconcertados por la propuesta de mi empresa. Pero les aseguro que no se arrepentirán si nos escuchan. Josh...

Josh Ekkland se dirigió hacia la pizarra y comenzó a exponer los detalles del proyecto de construcción, con una claridad y soltura que la sorprendieron, contestando con perspicacia las preguntas que los presentes iban planteando.

Después de unos quince minutos, y cuando hubo terminado, Josh regresó a su asiento con expresión satisfecha, y Abby tomó nuevamente la palabra.

- Se que todos ustedes aprecian y respetan la tranquilidad que se respira en este lugar. Pero, señores, no pueden negar que el proyecto propuesto resulta a todas vistas atractivo. El Ayuntamiento no tendría que gastar un sólo centavo en esto, ya que Laremee y Asociados se haría cargo de los gastos de traslado de la zona verde a sólo unos metros del complejo turístico. Creo que no necesitan que les explique las ventajas económicas que la puesta en marcha de este proyecto supondría para todos.

- La mayoría de nosotros pertenecemos al Consejo del Ayuntamiento. La autorización para trasladar de lugar la zona verde no supondría un problema en ese sentido.- explicó uno de los asistentes - Pero, ¿ qué ocurrirá cuando todos esos apartamentos se llenen de turistas que se aglomeren en nuestras calles ?. Sweeter Cabe ha sido siempre un lugar tranquilo. ¿ Espera que esto no suscite comentarios entre los vecinos ?

- Sin duda lo hará - comentó Abby con seguridad - Pero piense en lo contentos que se sentirán los vecinos de Sweeter Cabe, cuando sus impuestos comiencen a bajar a causa de los ingresos del turismo. En mi opinión, caballeros, no hay motivo para que el proyecto Laramee asuste a las gentes de este lugar. Por el contrario, la llegada del turismo al pueblo no tiene porqué suponer un cambio drástico para nadie.

Tarde o temprano, Sweeter Cabe se verá invadido por los turistas, es algo inevitable, dado el encanto que posee esta ciudad. Escarpados acantilados, lagos increíblemente limpios y gente agradable siempre dispuesta a ayudar. ¿ Acaso tenemos derecho a negar esta belleza al resto del mundo ?. Yo pienso que no, señores. ¿ Porqué no ser los primeros en esto ?. Si no somos nosotros, otra compañía tratará de hacerlo, y entonces tal vez el Ayuntamiento decida tratar directamente el asunto, por encima de las opiniones que ustedes puedan tener al respecto.

Sam aplaudió su discurso con sorna, y Abby se volvió furiosa hacia él, mostrando una sonrisa para distraer la atención del resto de los asistentes.

- No sé a ustedes, caballeros... Pero las palabras de la señorita Fletcher casi me han convencido.- comentó con una malicia que sus compañeros de mesa no pudieron captar. Algunos de aquellos hombres asintieron ante su afirmación, y Abby le agradeció con la mirada su apoyo, aunque sabía que en fondo solo se burlaba de ella.- No obstante, tal vez deberíamos considerar su propuesta después de estudiar con detenimiento los detalles del proyecto, ¿ no creen ?. Señorita Fletcher...

Someteremos a votación su petición en unos días. Espero que no le importe disfrutar de los placeres de Sweeter Cabe que tan bien ha descrito, durante unos días más.

Entienda que debemos reflexionar sobre este asunto por separado antes de volver a reunirnos.

- Lo entiendo, Sr. Carlton. Ya había previsto que la decisión se alargaría un tiempo. Señores...- se dirigió hacia los hombres que rodeaban la mesa, ofreciéndoles uno a uno, su mano, y cuando llegó a él, sintió que retenía sus dedos más tiempo del necesario - Estaré encantada de volver a reunirme con ustedes cuando hayan tomado una decisión al respecto. Y recuerden, estoy disponible para resolver cualquier duda que surja sobre este tema. El Sr. Carlton sabe donde puede localizarme.

Sam no apartaba de ella la mirada, mientras la veía alejarse por el amplio salón, y la alcanzó antes de que ella tomara el ascensor. Se introdujo con ella en él, y pulsó uno de los botones, ignorando las protestas de la joven al comprender que se trataba del interruptor de parada.

- Un gran interpretación ahí dentro, Abby. - dijo con cierto tono de diversión en sus palabras - Aunque debo decirte que esperaba algo más propio de una mujer.

No sé, tal vez un poco más de sensibilidad para ablandar los corazones de esos hombres, un toque de femineidad, ¿ comprendes ?. De todos modos, has estado estupenda. Pensé que iba a echarme a llorar cuando comenzaste a hablar de los “escarpados acantilados, las buenas gentes de este lugar”, y todo eso. En serio, si no supiera que te mueven otras razones para querer que este proyecto prospere, creo que incluso hubiera olvidado lo que te dije acerca de ser un tipo poco sentimental, y hubiera derramado unas cuantas lágrimas.

Abby le miró tratando de ocultar su nerviosismo.

- ¿ Otras razones ?.- preguntó con un hilo de voz - No sé a qué...

- Oh, vamos, Abby. Reconoce que te importa un bledo que la vida continúe o no en Sweeter Cabe cuando te vayas. Para tí, este proyecto es sólo una cuestión de dinero.

Abby suspiró, y le empujó con suavidad para poner nuevamente en marcha el ascensor.

- ¿ Y para tí no, Sam ?. Dime que otra cosa hay que no sea eso, y que no pueda comprarse.

El se acercó más a ella, y la joven sintió el frió metal del ascensor atravesando su espalda. Pero no fue eso lo que hizo que sus piernas temblaran, y se sintió una idiota por dejar que su cercanía la turbara.

- Sabes que no. Y sí, hay otras cosas además del dinero. Pero quizá no sea el momento adecuado para hablar de ello.

- ¿ De veras ?. Entonces, ¿ porqué me has apoyado delante de todos esos tipos ?. ¿ Crees que soy una mujercita desvalida que necesita que la protejan ?.

- Claro que no, Abby. Es solo que me ha resultado divertido verte allí, defendiendo tu opinión ante trece hombres a los que realmente no conoces.

- A tí te conozco.

- ¿ Eso piensas ?- su pregunta era una velada amenaza que Abby no pudo ignorar - Me temo que tus fuentes no han llegado aún a ese extremo, Abby. Pero sigue intentándolo, ¿ quieres ?. Mi vida comienza a ser un poco más excitante desde ayer.

- De todas formas, gracias por no enfrentarte a mí en la sala de reuniones. Ha sido un gesto caballeroso de tu parte que no esperaba.- quiso parecer sincera y humilde, pero la arruga que la frente de él dibujaba, le dijo que su esfuerzo no era lo bastante grande como para engañarle.- Recuérdame que hable bien de tí cuando vuelva a Boston.

- Y tú, - murmuró contra su oído él, mientras las puertas del ascensor se abrían - recuérdame que te explique otro día las cosas que el dinero no puede comprar.

- Todo tiene un precio, Sam. La cuestión es, ¿ cuánto ?- le dejó allí plantado y salió del edificio convencida de que Josh la esperaría fuera para hablar de cómo había ido.

Tal y como esperaba, Josh la esperaba en los aparcamientos, y ella aceptó gustosa su invitación de llevarla a almorzar a un parador cercano. Tal vez, el interés que Josh mostraba hacia ella como mujer, hiciera que el orgulloso señor Carlton pusiera por fin sus cartas sobre la mesa. Intuía que no iba a agradarle que su protegido se mezclara con una mujer que él mismo consideraba fría y calculadora. En realidad, estaba segura de que él estaba dispuesto a cargar con ella, sólo por el mero hecho de evitar que Josh intimara en sus relaciones con ella. La idea le pareció divertida y macabra a la vez, pero no permitió que aquello le estropeara su almuerzo con el joven. Ya tendría tiempo de preparar un plan que hiciera que Sam cayera al fin rendido a sus pies.

Capítulo 3º

A la mañana siguiente, y mientras aún trataba de despejarse restregando sus ojos con los dedos, Abby tuvo la sensación de que alguien la estaba observando, y se cubrió con la manta en un impulso por proteger su desnudez. Miró a su alrededor, y sonrió ante su propia estupidez. No era posible que nadie entrara en la casa, y de haberlo hecho, ya se habría percatado de la intromisión. La casa no era lo bastante grande como para no advertir la presencia de un ladrón en ella.

Se levantó de la cama de un salto y se dió una ducha rápida, sin dejar que el tenue hilillo de agua fría entumeciera su cuerpo. Era evidente que Jack no había cuidado, tal y como había dicho, todos los detalles de su llegada, y se dijo que en cuanto llegara a Boston le hablaría de las ventajas del agua caliente.

Cuando estaba preparando café, oyó que llamaban a la puerta, y se apresuró a correr hacia ella. No se sorprendió lo más mínimo al verle allí. Ella había lanzado su reto, y Sam se estaba limitando a recogerlo con deportividad. Sin embargo, le pareció que la ausencia de sorpresa en el rostro femenino había molestado a Sam al saludarla.

- Ha madrugado mucho, señor Carlton- se mofó deliberadamente de él, a sabiendas de que debía costarle mucho rebajar su orgullo hasta el punto de buscarla para satisfacer su curiosidad sobre ella.- Estaba a punto de tomar una taza de café.

¿ Quieres acompañarme ?.

Sam asintió y la acompañó hasta la cocina, arrugando la nariz ante el claro abandono que sufría la casa.

- A esta cocina no le iría mal una buena limpieza.- comentó deslizando su dedo sobre la vieja mesa de madera, y limpiándolo luego en la tela de su pantalón.

- ¿ Te estás ofreciendo ?. - al verle esbozar una sonrisa, le correspondió, ofreciéndole su taza de humeante café, y deseando que se quemara los labios con el líquido caliente al probarlo. Pero él fue más astuto, y dejó la taza sobre la mesa unos segundos - Bueno, es igual. Ya me advirtieron que el servicio de limpieza no venía incluido con el alquiler de la casa.

- ¿ Porqué no te has instalado en el motel ?. Las mujeres como tú suelen preferir el lujo y la comodidad a tener que dormir entre polvo y sobre una cama vieja.

- Tienes razón- dijo Abby, sospechando que el comentario sobre “las mujeres como ella” no pretendía ser amable. Pero fingió que no le importaba su opinión al respecto - Lo cierto es que tendré que quejarme a la empresa en cuanto llegue a Boston. Por supuesto que no esperaba un hotel de cinco estrellas para alojarme, pero esto...

Abby sabía que estaba logrando confundirle de nuevo, y aquello le gustaba. En absoluto se había planteado instalarse en otro lugar que no fuera su antigua casa, pero no podía decírselo. Quería mantener aquella opinión de mujer visceral que él tenía sobre ella.

- ¿ Sabes ?... Yo conocí a las personas que vivían en esta casa.- murmuró él, y Abby ocultó la mirada, temerosa de que él profundizara en ese tema. Aún no estaba preparada para afrontarlo, era pronto para hacerlo.- Dos ancianos encantadores y su nieta revoltosa... La mujer trabajó durante muchos años en la casa de mis padres cuando era un niño. No se que pudo ocurrir con aquella jovencita... ¿ cómo se llamaba... ?. Al morir mi padre, quiso que la propiedad no volviera a ser alquilada. La casa ha estado vacía desde entonces... hasta que llegaste tú.

- Por favor, Sam. ¿ No pensarás aburrirme con viejas historias de tu niñez, verdad ?- quiso desviar la conversación de aquel punto peligroso que no estaba dispuesta a tocar.- De todos modos, me alegro de que los actuales propietarios de la casa hayan decidido reabrirla. Me gusta este lugar. Es acogedor, incluso para una “mujer de mi clase”.

- Lo siento. Es solo que... Bueno, no importa. Supongo que me hago viejo, después de todo.

Abby le miró, queriendo interpretar la dosis de sinceridad que podían albergar sus palabras. En efecto, Sam parecía mucho mayor de lo que ella recordaba, pero no iba a permitir que aquello la hiciera sentir pena.

- ¿ No tienes que ir a la oficina hoy ?. No puedo creer que ya te hayas cansado de amasar tu fortuna - comentó con mordacidad, y casi se arrepintió de atacarle tan descaradamente. Pero al ver como él apretaba su mandíbula con rabia, pensó que después de todo, sí merecía su comentario - Creía que los hombres como tú no tenían tiempo para el placer.

- ¿ Qué te hace suponer que he venido a verte por esa razón ?. Eres bastante más presuntuosa de lo que imaginaba. Y por cierto, ¿ es eso lo que pareces ofrecerme con tanta insistencia, Abby ?. ¿ Un rato de placer ?

Como ella no diera respuesta a su pregunta, él tomó su mano por encima de la mesa para insistir.

- Deberías saber que un hombre de mi edad suele estar interesado en otras cosas llegado a este punto.

Abby soltó su mano, y colocó ambas palmas sobre su cara, en un gesto teatral que a Sam se le antojó encantador. Pero apretó los labios para fingir que su broma le enfurecía.

- ¿ Me estás proponiendo matrimonio ?. Por Dios, Sam, sólo hace dos días que nos conocemos. ¿ No crees que es demasiado pronto para tomar una decisión así ?

El respiró con fuerza, como si la actitud de ella comenzara a irritarle de veras.

- Está bien, Abby. Deja de tomarme el pelo, ¿ quieres ?. Estoy empezando a cansarme de esto.

- Pero, querido señor Carlton... si apenas hemos empezado a entendernos...

El retuvo de nuevo sus dedos, apretándolos sobre la dureza de la podrida madera, y la observó con fijeza, logrando que Abby temblara ante la posibilidad de que llegara a reconocerla al fin.

- ¿ Porqué te empeñas en mostrarte superficial y frívola, Abby ?. ¿ Es que quieres jugar conmigo ?. Ya te he advertido que no soy buen perdedor.

Ella se irguió, sirviendo más café en la taza del hombre.

- Quizá sea esa la razón. Yo adoro los retos, Sam. En realidad, forman parte de mi vida.

Sam agitó la cabeza, dejando bien claro que iba a dar por terminada aquella conversación. Pero Abby no quería dejarle escapar, y se adelantó a él antes de que llegara a su puerta - ¿ Crees que podrías llevarme a dar una vuelta esta mañana ?.

Necesito comprar algunas cosas y aún no he logrado que ese ineficiente empleado del alquiler de coches, encuentre lo que busco.

- ¿ Y qúe buscas, Abby, un lujoso BMW acorde con tu apariencia ?

- No trates de ridiculizarme, Sam. Sólo quise decir que, ofrecerme una sucia camioneta y querer cobrarme una fortuna al día, no es muy honrado por su parte...

- Hablaré con él esta tarde - se disculpó él, y Abby creyó que ahora sí estaba siendo sincero.

- ¿ Qué ocurre, Sam ? ¿ Acaso eres el dueño de todos los negocios en Sweeter Cabe ?- preguntó con cinismo.

- En realidad, de casi todos- contestó él casi a gritos, ya que la joven se había metido en el dormitorio para retocar su pelo - Pero no esperes que te haga una rebaja en los precios. Te conseguiré un coche al precio justo en el mercado. Y tú luego te retractaras por haberte reído de mí hace un instante, ¿ de acuerdo ?

Abby se reunió con él a los pocos minutos, ataviada con un atuendo informal que a él pareció agradar.

- Haré lo que digas, pero procura que el coche, tenga al menos frenos, ¿

quieres ?

- Muy graciosa.

- Escucha, no quiero interferir en tus planes. Si tienes otra cosa que hacer...

- No tengo nada que hacer, Abby - contestó él tajante, y salió a grandes zancadas.

Abby tuvo que correr para alcanzarle antes de que él se alejara en su coche, y notó que él se sentía incómodo porque ella manejara a su antojo aquella situación.

- ¿ Quieres ir a algún sitio en especial ?- preguntó sin mirarla siquiera - ¿ O

sólo vas a curiosear ?. Las mujeres tienen la extraña costumbre de examinarlo todo antes de decidirse por nada en concreto, y es algo que me enerva.

Abby cubrió la curtida mano sobre el volante de piel, y durante unos segundos dejó que permaneciera allí, retirándola en el mismo instante en que el juego comenzó a disgustarla incluso a ella.

- ¿ Abby ?

- Si, me gusta curiosear un poco - reconoció y añadió con voz sugerente - Pero te aseguro que yo siempre me quedo con algo al final. No debes preocuparte porque pierda el tiempo, créeme.

- Estoy convencido de eso. Pero no sé hasta qué punto puede ser bueno, Abby -

la observó de reojo, sin apartar la vista de la carretera - Tal vez tu elección no sea la mejor después de toda... Y tal vez se sienta decepcionada al descubrir que lo has estado probando todo antes de llegar a ella.

Abby sabía que el desprecio que había en sus palabras se debía a que estaba aplicando aquella teoría a los hombres, y dejó que pensara que estaba en lo cierto.

En realidad, nunca había estado tan cerca del sublime momento en que su búsqueda la hiciera encontrar el amor, y no le importaba que fuera así. O por lo menos, no quería que le importara.

Agitó una mano para indicarle que parara frente a una pequeña tienda de textiles que acababa de ver. ¡ No podía creerlo !. Solía curiosear cuando era niña entre los variados objetos que el señor Nellson exponía en su escaparate. Casi nunca prestaba atención a la ropa que el anciano vendía, pero los collares de cuentas y las pulseras de colores siempre lograban despertar su interés. Abby recordó las innumerables ocasiones en que, tras hacer que el pobre hombre mostrara sus existencias, buscaba en sus vacíos bolsillos y terminaba una vez más sin adquirir nada. Entonces, el anciano, como si adivinara su vergüenza, le palmeaba la cabeza, sonreía y la obsequiaba con unos cuantos caramelos.

Se adentró en el interior del establecimiento, buscando algún indicio del amable señor Nellson, pero enseguida se dio cuenta de que cometía una estupidez creyendo que podía encontrarle allí. Si no había muerto ya, debía tener al menos noventa años, lo que hacía muy improbable que estuviera todavía a cargo del negocio.

De pronto, era como si todo quisiera recordarle que su niñez había quedado definitivamente atrás para no volver jamás. Sus abuelos, los collares de cuentas de colores... y el buen señor Nellson se habían ido para siempre, y era tan duro a pesar de los años transcurridos, que no tenía fuerzas para afrontarlo.

Suspiró desilusionada. Hubiera sido bonito saludar de nuevo a su generoso benefactor, pues sus pequeños detalles habían significado mucho para ella en aquel entonces. Sam Carlton era un malnacido con una piedra en lugar de corazón, y no había lugar en su insulsa vida de riquezas para comprender algo como eso. Todo lo que podía tener significado para él se reducía a dinero, y era algo que no admitía dudas. En una ocasión, Abby le había sorprendido hablándole duramente a sus abuelos en la puerta de casa. Las palabras “inconscientes” y “desordenados”

martilleaban aún en su cerebro, y supo que fue en ese mismo instante cuando comenzó a odiarle. ¿ Con qué derecho se atrevía a llamar a los abuelos todas aquellas cosas ?. No los conocía en absoluto, no sabía todo lo que habían luchado para hacer posible que Abby pudiera seguir yendo a la escuela. No sabía nada de ellos, y sin embargo, se atrevía a juzgarlos de aquel modo que Abby consideraba abominable y a culparlos por no haber ahorrado lo bastante durante aquellos años. Si hubiera pensado un poco antes de dejarse dominar por su ira, si hubiera movido uno solo de sus aristocráticos dedos, Samuel Carlton hubiera hecho que la vida fuera diferente para todos. Quizá sus abuelos aún estarían allí para ver con orgullo en quien se había convertido su nieta... Y quizá ella no habría perdido los mejores años odiándole con aquella intensidad que casi la asustaba.

Un roce en su hombro la hizo volver al presente, y Abby giró su rostro hacia él para obsequiarle con su mejor sonrisa.

- Parece gustarte este lugar. ¿ Habías estado aquí antes ? - la mirada de él era tan fría que Abby no supo como interpretarla exactamente.

- ¿ Bromeas ?- torció los labios en un mohín de disgusto y le siguió hasta otro lugar que ella desconocía. Después de todo, las cosas habían cambiado, porque no reconocía a la mujer que le recibió, exagerando su sonrisa al acercarse a Sam.

Abby imaginó que debía tratarse de otra de sus muchas admiradoras, pero trató de ser amable al pedirle que le mostrara algunas blusas.

La empleada regresó a los pocos minutos con un par de modelos, cuatro tallas superiores a la que era evidente le correspondía. Estaba claro que no pensaba atender sus peticiones, y Abby colgó las enormes blusas en las perchas. Salió de la tienda sin despedirse, furiosa porque aquella estúpida mujer pudiera creer que ella era su enemiga. La idea de que pudiera pensar que había algo entre Sam y ella le producía naúseas, aunque fuera precisamente eso lo que quería provocar al mostrarse con él en público.

- Abby... ¿ No has visto nada de tu agrado ?

Abbigail se volvió hacia él, que respiraba entrecortadamente al alcanzarla.

- Definitivamente, no- contestó, poniendo todo el énfasis que pudo en la frase.

- ¿ Estás molesta por algo ?- insistió él.

- ¿ Es que debería estarlo ?. Por tu bien, Sam, espero que no me hayas traído aquí con la intención de poner celosa a esa rubia teñida de ahí dentro.

- Te juro que no hay nada entre esa chica y yo, Abby - extendió la palma de su mano como si prestara juramento ante la sagrada biblia, y ella apretó los labios contrariada por su burla.

- No es que sea asunto mío. Pero esa mujer no es tu tipo, Sam, y lo sabes.-

comentó con seguridad, y él sonrió divertido por su comentario.

- ¿ Y cuál es mi tipo, querida ?. Apenas me conoces, ¿ cómo puedes saberlo ?

- Conozco a los hombres como tú. Y se que nunca te conformarías con una cabeza de chorlito revoloteando todo el día a tu alrededor, y sonándole los mocos a una manada de críos revoltosos con tu misma cara engreída.

- Tienes razón, nunca me conformaría. - él la miró con mucha seriedad, y Abby temió que se estuviera aburriendo con su sermón, así que cambió de táctica y le pidió con mucha dulzura que la llevara a pasear.

Sam asintió, mientras observaba con un nudo en la garganta cada movimiento de ella al caminar a su lado. Deseó poder apartar su mirada de la boca femenina cada vez que ella hacía algún comentario gracioso acerca de lo que acababa de suceder en la tienda. Era extraño. Había algo en la falsedad de su risa, en la sombría mirada que descubría al espiarla cuando ella no sabía que la estaba mirando, que le hacía pensar que había estado allí toda su vida. Era como si aquella mujer de aspecto superficial y frívolo, hubiera estado presente durante todos aquellos años, y no lo hubiera sabido hasta ese momento, en que su engañosa dulzura parecía querer envolverlo para castigarlo por algo por lo que él ya se había castigado lo suficiente.

Abby se burlaba de él en todo momento, y lo hacía deliberadamente, y lo peor es que estaba comenzando a desear con todas sus fuerzas que aquello terminara.

Estaba dejando de ser divertido para él, y sospechaba que ella disfrutaba con ello.

Sintió la mano de ella rozando su muslo y una potente descarga lo recorrió de pies a cabeza, haciendo que sus labios temblaran contra su voluntad.

- No vas a dejar de hacer esto, ¿ verdad ?- masculló, ofendido por la ligereza con que ella prodigaba sus caricias. Pensar que era algo tan normal para ella le enfurecía, y la obligó a detenerse frente a él, tomándola con fuerza por los hombros - Realmente, buscas algo, ¿ no es cierto, Abby ?. Quisiera que me lo aclararas de una vez por todas, porque estoy empezando a ponerme muy, muy nervioso. Y es algo que no me gusta, querida mía.

Abby entreabrió los labios en un gesto sumamente provocativo, y notó que él luchaba consigo mismo para no sucumbir a su silenciosa invitación.

- No juegues más, Abby. Te lo advierto.

- No estoy jugando, Sam - su voz sonó tan lejana, que ella misma se sorprendió al darse cuenta de que ya no estaba actuando para él. Necesitaba de veras que la besara, y se maldijo por ello.

El se alejó confundido, y Abby se interpuso en su camino, enfadada con él por resistirse de aquel modo a lo que ella le ofrecía casi con desesperación.

Sam la miró con rabia. Sus ojos brillaban y sus cejas se arqueaban como si no pudiera entender lo que pretendía acosándole de aquella forma, y Abby supo que estaba a un paso de lograr sus propósitos.

- Escucha, Abby, no estoy de humor para servir de conejillo de indias a nadie, ¿

comprendes ? - su puños se apretaron con fuerza al ver como la joven sonreía ante sus palabras - ¿ Te resulta gracioso todo esto ?. Estoy empezando a creer que realmente quieres que te lleve a mi casa, y te dé de una buena vez lo que buscas. ¿

Es eso, Abby ? ¿ Retozamos unas horas y saciamos nuestra mutua curiosidad ?

- ¿ Porqué lo dices como si se tratara de algo descabellado ?- preguntó ella con fingida inocencia.- Ya te dije que...

- Si, lo recuerdo. Hablaste de un poco de diversión para matar tu aburrimiento mientras estabas aquí - la apuntó con su dedo acusador - Pero yo no soy nada de eso, querida. No soy el entretenimiento de nadie, y cuando decido llevar a una mujer a mi casa es porque así lo quiero. ¿ Lograrás meter eso en tu testaruda cabeza, Abby ?

- Por supuesto, Sam - entornó los párpados de manera encantadora cuando él le abrió la puerta de su coche y la hizo acomodarse en su interior. - No sé porqué estás tan enfadado. Yo solo estaba...

- Prefiero no saberlo.- sacó un cigarrillo de su tabaquera y lo introdujo con brusquedad en la boca de su acompañante. Abby lo escupió con desagrado, divertida por los intentos de él por hacerla callar.

- No fumo, Sam.

- Entonces lo haré yo - tomó el cigarrillo y lo puso con dedos temblorosos entre sus labios, encendiéndolo con rapidez y aspirando con fuerza varias veces.-

Voy a llevarte a tu destartalada casa, Abby. Hablaré con ese tipo del alquiler de coches, y mañana tendrás tu propio vehículo para desplazarte, ¿ de acuerdo ?.

Dentro de unos días, me reuniré con los socios para someter a votación tu proyecto.

Y hasta que volvamos a vernos para hacerte saber nuestra decisión, procura alejarte de mí, ¿ quieres ?. Tu juego ya no me divierte, espero que lo comprendas.

- Lo comprendo, de veras. Comprendo que te acobardas en el último momento.

Supongo que cuando algo se te va de las manos te entra el pánico y tratas de evitar que suceda por todos los medios.

- Abby...

- No, Sam, no te disculpes. No debes sentirte humillado por esto.- se encogió de hombros y permaneció en silencio, ocultando su expresión de triunfo mientras observaba a través del cristal la carretera.

Cuando detuvo el motor al llegar a su casa, Abby salió del automóvil sin esperar que él la acompañara. Pero al llegar a la puerta, el brazo de él se interpuso entre su llave y la cerradura, y ella le miró con expresión compungida.

- ¿ Quieres pasar ?- preguntó con naturalidad - Aún estás a tiempo de cambiar de opinión. Te advierto que no suelo dar tantas oportunidades en tan poco tiempo.

Deberías reconsiderar tu decisión, Sam.

- ¿ Porqué lo haces, Abby ?- él parecía realmente sorprendido por su insistencia - ¿ Es por el proyecto ?. Ya sabes que no puedo dejar que nada influya en mi decisión...

- ¿ El proyecto ?- repitió con indiferencia - Sí, podría ser una buena razón.

Pero no se trata de eso.

- Entonces, ¿ qué es ?. ¿ Es que no hay nadie que te espere allí donde vives, nadie que te haga pensar que debes guardar un poco de fidelidad en lugar de echarte en los brazos del primero que se te presenta ?

- Pero tú no eres el primero, Sam...- susurró con tono enigmático y él cerró los ojos como si aquello superara cuanto podía imaginar de ella. - Debes saber que este pueblo está lleno de hombres solteros, incluido tu atractivo ahijado, que están deseando que una extraña amenice sus noches.

- Se acabó. Eres increíble, muy divertida, lo reconozco. Pero no puedo seguir escuchándote un minuto más. Nos veremos la semana que viene.

Abby le vió alejarse, y una sensación de júbilo la invadió momentáneamente.

Sus planes marchaban tal y como esperaba. Pero el descubrimiento no la hizo tan feliz como esperaba, y cerró la puerta con brusquedad al notar que el sentimiento de culpa empezaba a adueñarse de ella. No era justo... No lo era, y no dejaría que le estropease aquel momento de satisfacción. Se despojó de los zapatos y los lanzó contra el espejo.

- No te atrevas a mirarme así....- advirtió a su propia imagen reflejada en el cristal - No lo hagas...

Jack Laramee estaba realmente fuera de sí aquella mañana, y Abby se preguntó si su amiga podía tener algo que ver con su estado de ánimo. Megan podía llegar a ser muy tonta en ocasiones, y ella ya la había advertido sobre el peligro que entrañaba morder la mano que te da de comer. Jack había guardado silencio durante meses acerca de lo que sentía por Megan, pero Abby sospechó que al fin, aquel tema había estallado para no resultar nada agradable para nadie.

- ¿ Jack, ha sucedido algo ?- preguntó con preocupación. Estaba convencida de que Megan quería de veras a aquel hombre, pero era tan orgullosa y disfrutaba tanto coqueteando con el resto de sus compañeros de trabajo, que dudaba que algún día fuera capaz de reconocerlo. Y tal vez, Jack había decidido que era el momento de poner las cartas sobre la mesa. No era un adolescente nervioso con todo el tiempo del mundo para plantearse el futuro. Jack tenía cincuenta y cinco años, un matrimonio roto a sus espaldas y tres hijos con los que apenas mantenía contacto.

Las horas transcurrían algo más deprisa para él, y Abby comprendió que Megan debía tomar una decisión cuanto antes, o perdería la oportunidad de formar un hogar con uno de los pocos hombres que le merecían respeto.

<< - ¿ Has hablado con Megan en las últimas horas ?

Abby supo que estaba en lo cierto, y deseó que su amiga no hubiera estropeado la magnífica relación que hasta entonces mantenían.

- Lo siento, Jack. No se nada de ella desde que me marché hace unos días.

Pensé que querías hablar conmigo acerca del proyecto...

<< - Sí, claro. El proyecto.

- Jack, ¿ ocurre algo ?. ¿ Megan está bien ?

<< - Oh, sí... Ella está bien. Está muy bien, créeme. Es sólo que ayer tuvimos una pequeña discusión y esta mañana no se ha presentado a trabajar...

- ¿ Una discusión ? - la voz de Abby sonó alarmada. No creía que Megan fuera del tipo de mujer que comete una tontería en un estado de nervios, pero tal vez fuera buena idea llamar a casa para comprobarlo.

<< - Mira, Abby, estoy seguro de que no necesito decirte lo que siento por Megan. Pero esa chica es tan testaruda... ¡ Te juro que a veces me entran deseos de matarla !. La veo flirteando con todos esos mequetrefes que solo piensan en llevarla a la cama y no sé... Perdóname, por favor, no quería mezclarte en este asunto...

- No es nada, Jack. Hablaré con ella en cuanto pueda, te lo prometo.

<< - No creo que esté dispuesta a volver, Abby. Lo cierto es que ayer me excedí un poco con todo esto.

Jack parecía apenado por algo, y Abby se sintió peor a medida que le escuchaba hablar con aquel tono entre furioso y triste que nunca le había visto utilizar.

<< - Verás...- explicó el hombre - ¿ Recuerdas a aquel tipo presumido, el que contratamos el mes pasado para el departamento de contabilidad ?. Pues bien, entré al servicio de caballeros y le encontré charlando con Donald Sheppard. Al principio, no presté atención a la conversación, pero cuando el nombre de Megan surgió, y ese tipo comenzó a hablar de ella como si se tratara de una cualquiera... No se lo que estaba pensando cuando le aticé, créeme. Pero te aseguro que me sentí mejor al hacerlo... El caso es que cuando traté de explicarle a Megan lo sucedido, ella me acusó de inmiscuirme en sus asuntos. Se puso furiosa, y me dijo que desde ese mismo día podía buscarme otra secretaria..

- Jack, yo...

<< - Puedo hacerlo, Abby. Puedo poner a cualquier otra en su puesto. Pero no sería Megan, ¿ me comprendes ?... - le oyó suspirar al otro lado de la línea y Abby deseó estar allí para apoyarle. Jack era un buen hombre, y sin duda Megan se daría cuenta un día de estos. Pero hasta entonces, Jack lo iba a pasar mal, y no le pareció justo. - Escucha Abby, no pretendo que intercedas por mí con ella, pero te agradecería que hicieras una llamada para comprobar si está bien. Me preocupa que pueda haberle pasado algo, y yo no puedo salir hoy de la oficina. Tengo una reunión dentro de media hora, y me temo que estaré ocupado el resto del día...

- Quédate tranquilo, Jack. La llamaré en cuanto cuelgue.

<< - Por cierto. Josh Ekkland me telefoneó hace una hora. ¿ Sabes de qué se trata ?

Abby se mordió los labios pensativa. Quizá ya habían tomado una decisión y Josh quería comunicárselo personalmente a Laramee. Le pareció desleal por parte del joven que no contara con ella antes de ir corriendo a ganar la confianza de Laramee, y se dijo que hablaría con Josh en cuanto tuviera oportunidad. Aquel proyecto era responsabilidad suya, y no estaba dispuesta a dejar que nadie embelleciera su curriculum robándole el mérito de aquella operación a ella.

- Tengo que verle esta mañana. Te llamaré esta noche y te daré noticias... de ambos asuntos, Jack...

El hombre asintió satisfecho y Abby se apresuró a marcar el número de su apartamento en Boston. Después de escuchar una retahíla de reproches hacia Jack Laramee, Megan accedió a pensar en los consejos que Abby le proporcionaba. Unos minutos más, y habría conseguido arrancarle la declaración de amor que deseaba para hacer feliz a Jack. Pero de momento, se conformó con saber que su amiga estaba bien. Estaba ansiosa por hablar con Josh y descubrir el juego que aquel joven se traía entre manos. Trató de comunicar con él, pero nadie respondió a su llamada en el teléfono que Josh le había dejado como contacto, así que volvió a marcar otro número y al oír la voz de la amable telefonista, pidió la extensión de Samuel Carlton.

<< - Lo siento, señorita. El Sr. Carlton no puede atender llamadas esta mañana.

Si lo desea, puedo dejarle algún mensaje...

- No quiero dejarle ningún mensaje.- contestó con impaciencia - Necesito hablar con él ahora. Dígale, por favor, que la señorita Abbigail Fletcher desea hablar con él. Es urgente.

La melodía de espera que sonaba en su auricular, le confirmó que la eficiente telefonista había captado el mensaje. No pensaba colgar el teléfono hasta que alguien le aclarara qué demonios estaba sucediendo allí.

<< - ¿ Abby ? - Sam parecía enfadado por la insistencia con que, sin duda, había recibido su llamada, pero Abby no dejó que eso la intimidara - Ahora no puedo hablar contigo, querida. Tengo una Junta de Accionistas dentro de cinco minutos y...

- Explícame que está ocurriendo, Sam. Jack Laramee me ha dicho que tu astuto protegido quería hablar con él.- como no recibiera respuesta, Abby comenzó a impacientarse - Dijiste que me avisarías en cuanto se tomara una decisión. ¿ Qué sucede, es que de pronto todo el mundo ha decidido actuar a mis espaldas ?.

<< - Te estás volviendo paranoica, Abby. - su risa le llegó tan hiriente como una bofetada en pleno rostro - No es cierto que nadie pretenda apartarte de esto. Es cierto que hemos tomado una decisión, pero no se trata de nada oficial aún. Si Josh ha querido anticiparse a los acontecimientos, no es mi responsabilidad, querida.

Personalmente, iba a reunirme contigo esta tarde para comunicarte el resultado de la votación.

- ¿ Y bien ? - inquirió, tratando de que su voz no sonara demasiado ansiosa.

<< - El proyecto es vuestro, Abby.>>

Abby sonrió, plenamente convencida de que aunque Sam quisiera negarlo, la atracción que sentía hacia ella, había tenido algo que ver en todo ese asunto.

- Eso me gusta, Sam. Pero procura decirle a Josh si le ves, que la próxima vez consulte conmigo antes de dar un solo paso, ¿ quieres ?

Antes de que él pudiera protestar, colgó con fuerza el auricular, esperando que el golpe fuera lo bastante exagerado como para destrozarle los tímpanos.

Josh no dejaba de mirarla mientras ella garabateaba con mucho interés algunas notas en su cuadernillo. Abby era consciente de que el muchacho estaba fascinado por el aire de seguridad con que ella comentaba los pormenores que iban surgiendo a medida que hablaban. No parecía acostumbrado a que una mujer marcara las pautas que debía seguir en su trabajo, pero en cualquier caso, Abby estaba segura de que no le molestaban sus correcciones. Más bien, daba la impresión de querer engullir toda la experiencia que Abby pudiera proporcionarle, y ella no estaba segura de que aquel joven fuera honesto del todo al deshacerse en halagos hacia ella. No sabía bien porqué, pero había algo en Josh Ekkland que no acababa de encajar en sus esquemas. Era extremadamente agradable, ambicioso, y cuidadoso en su trabajo, pero no le inspiraba confianza por mucho que se esforzara en sentir simpatía hacia él. Por otro lado, la forma en que en ocasiones, le sorprendía mirando su escote, le decía que quizá aquel hombre podía estar interesado en mantener con ella una relación que se salía de lo estrictamente profesional. Aunque en principio había considerado la posibilidad de utilizarle para hacer daño a Sam, esa idea ya no entraba en sus planes, y casi la incomodaba estar demasiado cerca de Ekkland. Era evidente que Sam le consideraba un muchacho prometedor y brillante, y quizá estaba en lo cierto, pero Josh Ekkland estaba bastante lejos de ser santo de su devoción por muchas razones. La primera de ellas, y que Abby consideraba más importante, era que había tratado de apartarla y ganarse la confianza de Laramee. Y

para ella, era más que suficiente para incluirlo en su amplia lista de “personas non gratas”. Tal vez sólo se debiese a su inexperiencia, y después de algunos años, Josh Ekkland se convirtiera en un hombre que supiese respetar la línea del compañerismo, pero de momento, se le antojaba un vulgar oportunista dispuesto a ponerle la zancadilla para salirse con la suya.

- ¿ Podríamos salir a cenar esta noche, Abby ?- Josh hizo la pregunta tan tímidamente que Abby casi sintió compasión por él al pensar que pudiera intentar arreglar su traición anterior - Unos amigos míos piensan dar una fiesta, y lo cierto es que no tengo pareja.

Abby negó con la cabeza. No tenía intención de fomentar su interés personal hacia ella. Sabía que si aquella proposición hubiera provenido de otra persona no habría dudado en aceptar, pero el hecho de que el joven no le cayera en gracia, no le daba derecho a jugar con él. Sam se había cuidado muy bien de no acercarse a ella durante toda la semana, y Abby empezaba a creer que había logrado amedrentarle de veras con sus insinuaciones. Parecía atemorizado ante la posibilidad de que ella intentara seducirlo nuevamente, y a Abby le resultó divertida la situación.

- Comprendo... Pensé que tal vez quisieras acompañarnos a Sam y a mí...

Una chispa de esperanza cruzó la mirada de la joven. Así que se trataba de eso. El orgullo impedía que magnánimo Samuel Carlton persistiera en su conquista, pero no tenía reparo en usar como comodín a su ahijado para acercarse a ella. Sam sabía jugar bien sus cartas. Era muy astuto al aparentar aquella indiferencia que ella despreciaba para ponerla en su sitio, y tuvo que reconocer a su pesar, que en el juego de la venganza, ella era aún una aficionada.

- Será un placer ir con vosotros, Josh. A decir verdad, no quería que pensaras que estabas obligado a distraerme todo el tiempo - mintió para infundir veracidad a su repentino cambio de decisión.

- No seas tonta, Abby - el joven se despidió de ella con expresión triunfal, y le gritó desde la puerta que la pasaría a recoger a las nueve y media.

Abby esperó paciente la llegada de la hora en que tenía que encontrarse con él, mientras escuchaba en la radio las últimas noticias acerca de un asunto turbio que últimamente había conmocionado el mundo de la construcción. No quiso seguir oyendo monstruosidades acerca de lo que algunas personas podìan llegar a hacer para ahorrarse unas cuantas libras, así que apagó el transistor y se concentró en elegir su vestuario para la ocasión. Escogió un vestido de seda negra que se ajustaba a su cintura y sus caderas, dejando los hombros al descubierto y sujetando el corpiño sobre ellos con estrechas cintas plateadas. El escote en forma de Uve, mostraba su esbelta espalda, recorriendo un insinuante camino que comenzaba en el cuello y seguía hasta desvanecerse en su cintura. Los zapatos de afilado tacón, forrados en la misma tela, resultaban algo incómodos, pero Abby pensó que era mejor quemar todos sus cartuchos si pretendía impresionar a Sam. Se miró al espejo para observar el resultado del esmerado maquillaje a juego con el resto de su indumentaria. Realmente, había comprado aquel vestido para satisfacer a Megan, una tarde en que ambas estaban deprimidas y querían gastar una suma considerable para apaciguar su desánimo. Pero ahora, se alegraba de haber seguido los consejos de su amiga, porque si Samuel Carlton no se desmayaba esa noche, es que su oportunidad de conquistarle había desaparecido antes de que pudiera aprovecharla. Estaba increíblemente provocativa, y se atusó un poco el pelo para proporcionar a su rostro un aspecto felino. Sabía que eso era exactamente lo que él esperaba de ella, y Abby pensó que tenía que dárselo.

Al oír el claxon del coche de Josh, y ella salió con rapidez, ansiosa por encontrarse con Sam y ver la reacción que despertaba en él su disfraz de mujer fatal.

En cualquier otra fiesta, la mirada hambrienta de los hombres habría disgustado a Abby, pero lo que vió en los ojos de él cuando irrumpió en el salón del brazo de Josh, hizo que su disgusto se esfumara al instante.

Sam fingió no haberla visto, pero a los pocos minutos, se acercó a ella y le hizo un gesto para que le acompañara a la pista de baile. La ropa informal que llevaba le sentaba tan bien como los sobrios trajes de chaqueta que solía usar, incluso le conferían cierto aire de humanidad que la sorprendió. La idea de que Sam pudiera ser al fin y al cabo, humano, le pareció descabellada, y curvó los labios con cinismo al sentir como su mano se apretaba alrededor de su cintura. Echó una ojeada al resto de las mujeres de la fiesta, que la miraban con curiosidad, y durante unos instantes se sintió algo ridícula con aquel vestido elegante que la diferenciaba tanto de los sencillos trajes de verano que vestían ellas. Pero al escuchar la respiración agitada de él, al tocar con sus dedos la desnuda espalda femenina, se dijo que todo el ridículo que pudiera sentir se veía perfectamente justificado sólo con aquel gesto de él.

- Al final has venido - susurró el hombre junto a su oído. Parecía extrañado por comprobar que ella quisiera seguir con el juego a pesar de sus amenazas - Creí que después de todo serías más lista.

- Y lo soy. - contestó con tono confiado - Ninguna mujer en sus cabales dejaría pasar la ocasión de bailar con el atractivo señor Carlton, ¿ no te parece ?

Sam la estrechó con más fuerza, y ella gimió ante la demostración de hombría de la que él la hacía objeto.

- ¿ Te burlas de mí deliberadamente, Abby ?. Ya te dije que no debías hacerlo.

Los dedos de Abby recorrieron la nuca masculina con descaro, provocando que él se estremeciera y se separara un poco de ella, mientras la miraba fascinado.

- ¿ Porqué cuando un hombre trata de seducir a una mujer, todos creen que es algo normal, y cuando sucede al contrario, se muestran escandalizados ?.

La pregunta hizo que él se pusiera rígido, ante el inequívoco contenido sexual de sus palabras.

- No lo sé, Abby. Dímelo tú. Al parecer, eres la experta en el tema.

Su aliento rozaba la boca de ella, y Abby deseó que por fin se decidiera a besarla, porque minar su voluntad comenzaba a convertirse en una tarea agotadora.

Por más que se esforzaba, algo parecía frenar los impulsos del hombre por acercarse, y ella no sabía cuánto tiempo podría dominar la situación.

- ¿ Lo soy ?. Estoy empezando a dudarlo, Sam. Eso, y que haya algo corriendo por tus venas. Otro hombre en tu lugar ya habría puesto algo de acción para animar nuestra breve relación - sintió que él apretaba los dientes con rabia - ¿ O es que ocurre algo que yo no sepa con tu cuerpo, Samuel Carlton ?

El castigó su atrevimiento con un ataque tan brutal que la joven tuvo que recuperar el aliento cuando la soltó. Acarició con su dedo índice las comisuras de sus doloridos labios, y él la miró con el ceño fruncido al ver que Abby sonreía.

Sam se alejó de ella y salió a la terraza, sin percatarse de que ella le seguía decidida a no dejarle escapar de nuevo. Se volvió hacia ella con expresión confusa y Abby se detuvo a su lado para demostrarle que aún no había terminado con él.

- ¿ Aún no has tenido suficiente, querida ? - preguntó con sarcasmo - Me sorprende tu tenacidad.

- Es más de lo que puedo decir de tí, Sam. - le provocó - Cualquier jovencito inexperto lo habría hecho mejor ahí dentro, créeme. Sólo quería que supieras mi opinión. Después de todo, me has demostrado que no me he perdido nada contigo.

- ¿ De verdad crees que tu opinión me interesa ?. ¡ No seas ridícula !.- su risa amarga hizo que la joven comprendiera que él estaba a punto de ser vencido, y lejos de alegrarse, Abby no pudo evitar sentirse despreciable por ello - No eres más que una niña jugando a un juego que te va a lastimar. Y no quisiera que eso ocurriera, Abby.

- No hay nada que tú hagas que pueda lastimarme - “ya no”, quiso añadir, pero él se limitó a ocultar el rostro para que Abby no pudiera ver la tristeza que en esos momentos reflejaba.

- No cometas el error de subestimarme, Abby - la amenazó entre dientes.

- ¿ Subestimarte ?. Por favor, señor Carlton. Nunca me atrevería a hacer eso.

Eres perfecto, ¿ recuerdas ?- se interrumpió al ver como él trataba de alejarse para volver a la fiesta, y sujetó su brazo con fuerza para evitar que se fuera -

Vamos, Sam, no hagas de esto un drama. ¿ Es que no puedes simplemente divertirte sin más ?. Tú me gustas, y sé que también te sientes atraído por mí. ¿ Qué hay de malo en que dos personas adultas quieran pasarlo bien ?

El chasqueó la lengua, evidentemente contrariado por su comentario. Pero Abby insistió con la mirada, mientras pegaba su cuerpo al del hombre.

- Abby...

Ella tomó el rostro de él entre sus manos, y acarició con su lengua la línea de los apretados labios, hasta lograr que poco a poco, se abrieran para ella. Esta vez, el contacto fue tan ligero, tan turbador, que Sam no pudo resistir el impulso de tomar con ternura la boca que hacía unos minutos había lastimado. Quería borrar con su beso la brutalidad anterior, dejar que su suavidad desvaneciera el sabor amargo que antes había dejado allí. Y después de unos segundos, se dijo que lo había conseguido, porque el silencio se apoderó del ambiente mientras sus manos expertas se adentraban en el prometedor escote de la espalda femenina.

Las rodillas de Abby temblaron, sintiendo que, contra todo pronóstico, sólo podía concentrarse en aquella dulzura que jamás pensó encontraría en él. Sam la transportaba a un mundo de sensaciones desconocido para ella, haciéndola sentir culpable por ello, y gimió de placer cuando los dedos de él se enredaron en su pelo para acercar aún más sus labios. Sabía que estaba perdida si permitía que su cuerpo estropeara lo que tanto tiempo había perseguido, pero sus manos no estaban dispuestas a obedecer la llamada de alerta que su cerebro lanzaba.

A lo lejos, una voz gritaba su nombre, y Sam se apresuró a arreglar su vestido al escuchar los pasos que se acercaban a ellos, colocando con manos temblorosas las plateadas tiras que se deslizaban por sus hombros.

- Abby, yo... - murmuró en voz baja, y ella puso su dedo sobre sus labios, impidiendo que se disculpara por lo que ambos había deseado que sucediera.

- Está bien.

- No, no lo está. No quiero que sea de este modo, Abby. Y tú tampoco debes quererlo.

- Sam...

- No, no sigas jugando conmigo. - advirtió con repentina furia - No somos animales, Abby, ¿ es que no lo entiendes ?. No necesito una aventura contigo. Y tú no eres de esa clase de mujeres, por más que insistas en fingir que lo eres..

- Entonces, ¿ qué soy, Sam ?... No pretenderás que crea que te has enamorado perdidamente de mí en sólo unos días. - comentó, ansiosa por escuchar la respuesta que anhelaba.

El se apartó unos centímetros, señalando con su barbilla a la persona que en ese instante cruzaba el umbral de la puerta para llegar a ellos.

- ¿ Sam ?. Estoy esperando una respuesta.. - insistió.

- Aún no lo sé.- dijo con cierta pesadumbre - Pero de una cosa estoy seguro.

No quiero hacerte mía para ver después como regresas a Boston como si nada hubiera pasado entre nosotros. No sé lo que espero o quiero de tí, Abby. Pero te juro que en cuanto lo averigüe, serás la primera en saberlo... ¡ Diantres, no sé porqué te estoy diciendo todo esto !. Acabo de conocerte y ya presiento que acabarás por hacerme perder la cordura.

- ¿ Y qué se supone que debo hacer mientras lo decides ? - preguntó enfadada.

Una vez más, Sam se le escapaba cuando casi le tenía donde quería.- ¿ Esperar como una niña buena tu llamada ?

- ¿ Qué tal ocuparte del proyecto ?- sugirió él realmente furioso - Viniste aquí para eso, ¿ no ?. De repente, pareces haber olvidado tus prioridades, querida. Y ya deberías saber que volverme loco no entra dentro de ellas... ¿ o sí ?

Abby ignoró su pregunta, y dejó que Josh la acompañara al interior del salón, furiosa consigo misma por permitir que él la atosigara con sus insinuaciones. Una vez más, había tenido el valor de despreciar lo que ella le ofrecía con insistencia, y era algo que la llenaba de ira. No esperaba que le sería tan duro derribar la muralla de frialdad que él había construido a su alrededor. Y tampoco esperaba disfrutar de aquel modo con sus caricias.

- Abby - la voz de Josh la sacó de sus reflexiones - ¿ De qué demonios estábais hablando?. Sam parecía a punto de asesinarte cuando he ido en tu busca...

- No es nada - atajó con firmeza - ¿ Me invitas a un trago ?. Necesito divertirme esta noche.

Recorrió el salón con la mirada, buscando algún rastro de él. Pero había desaparecido con tanta destreza como los deseos de Abby se habían transformado a causa de sus besos, y ella quiso que aquello no fuera una muestra de flaqueza. No le convenía que él pensara que podía manejarla a su antojo, y se dijo que tendría que ser más dura la próxima vez que le tuviera delante.

Capítulo 4º

Abby dobló cuidadosamente el borde del sobre en el que acababa de depositar el borrador del proyecto que Josh le había entregado la noche anterior. Al parecer, había introducido unas modificaciones al proyecto inicial, sustituyendo los materiales propuestos por otros que, aparentemente, contaban con gran aceptación en el sector, tanto por su razonable precio como por la disponibilidad inmediata en el supuesto de comenzar las obras. Abby no quería precipitarse en aprobar aquellos cambios, así que decidió que Jack Laramee dijera la última palabra al respecto tras consultar con los expertos del área de materiales homologados. Realmente, la idea de Ekkland era en extremo tentadora, pero se dijo que no comenzaría a tramitar los permisos de obras hasta que Laramee contactara con ella para dar su visto bueno.

Durante la fiesta, Josh se había mostrado galante y se había disculpado por interferir, según él, inconscientemente, en el procedimiento habitual que se seguía para estos casos. Abby había sido lo suficientemente clara con él para no dar lugar a nuevos malentendidos, y Josh parecía entenderlo. Aunque estaba ansioso por iniciar el proyecto, había aceptado postergarlo hasta obtener la absoluta confirmación de Laramee y Asociados, y ella se lo agradeció.

Agitó la cabeza en un gesto de satisfacción mientras veía como la atenta empleada de la oficina de correos estampaba su sello en el sobre que Abby acababa de entregarle. Después de abandonar el local, se encaminó hacia su casa, pero antes de tomar el camino que la conducía de vuelta, decidió que debía hacer algo que aún no se había atrevido a hacer durante su estancia allí. No pudo evitar desviarse de su camino para hacer la tan dolorosa visita que había estado postergando. Atravesó la verja del cementerio local, buscando con mirada melancólica el lugar donde, unos años antes, habían enterrado a sus abuelos.

Después de dar unos pasos, lo encontró por fin, mientras un nudo se le hacía en la garganta al recordar lo que descansaba bajo la húmeda tierra. Se sorprendió de que la lápida estuviera adornada con flores frescas. No esperaba que nadie, aparte de ella misma, recordara a los buenos ancianos, y el hecho la intrigó profundamente.

Hubiera deseado saber de quién se trataba, para agradecer que con aquellas simples flores se impidiera que el reposo de sus abuelos fuera tan gris como ella lo había imaginado en la distancia. Con tristeza, se vió a sí misma retrocediendo en el tiempo, y colocando cuidadosamente el pequeño ramillete que había comprado con su escaso capital. La imagen se agolpó a su mente para despertar nuevamente su furia y avivar el odio que sentía hacia Sam. El había rodeado de coronas los ataúdes, probablemente en un intento por apacigüar su conciencia, mientras que ella no había podido apenas hacer frente al gasto que sus modestas flores suponían. Ni siquiera en ese momento se había conmovido su duro corazón para comprender lo mucho que Abby sufría entonces.

Se inclinó sobre la fría lápida y pasó su mano sobre la superficie de granito, para apartar el polvo que cubría la inscripción. “Benjamin y Rose, muy queridos abuelos”. Las lágrimas escaparon de sus ojos al leer en voz baja las escuetas palabras que encerraban un significado tan especial para ella. Todo era inútil. Jamás volvería a ver la tierna sonrisa de la abuela Rose, ni su mirada maternal cuando la regañaba tras cometer alguna travesura. Nunca sentiría aquella mano pálida acariciando su cabello hasta lograr que el sueño la venciera, ni volvería a pescar con el abuelo una tarde de verano. Y sabía que aunque Samuel Carlton pagara con cientos de lamentos el error cometido en el pasado, nada mitigaría el dolor de su pérdida.

No sólo había dejado atrás una inocencia que a veces añoraba, sino que estaba convencida de que jamás lograría abrir de nuevo su corazón a nadie, pues el temor a sentir ese mismo dolor la atormentaba en sus noches de insomnio. Negó instintivamente, rechazando aquella idea como algo totalmente fuera de su alcance, sin observar la quieta silueta que la espiaba a solo unos metros.

La mirada de Sam era tan sombría como confusa. La veía allí postrada, hablando de aquella manera queda a los muertos, y no pudo evitar sentir un escalofrío. Hubiera deseado adentrarse en su mente en aquellos instantes, y averigüar qué oscuros pensamientos hacían palidecer sus hermosas facciones. Pero sabía que era algo que ella nunca permitiría. El impacto de descubrirla y descubrirse a sí mismo, la verdad que trataba de eludir, hizo que la vergüenza y los recuerdos volvieran a él. Quiso odiarla por provocar aquel sentimiento de culpa, pero sabía que no podía juzgarla por ello.

No sabía bien el motivo, pero de algún modo, había esperado que ella acabaría por desvelar tarde o temprano aquella farsa, y la idea de que ambos se quitaran al fin la careta para mirarse por primera vez, hizo que sus manos temblaran de nerviosismo.

Abby sintió los pasos a su espalda, y lo miró desorientada, como si no encontrara la forma de justificar la presencia de él en su privado momento de reflexión.

- ¿ Es que ahora te dedicas a seguirme ? - le espetó, incorporándose con fingida naturalidad.

No seas chiquilla, Abby - advirtió él y señaló con su mano la distinguida lápida de mármol con el nombre “Carlton” impreso en doradas letras.

Así que después de todo, tenía corazón, pensó Abby dibujando una perversa sonrisa en sus labios y reconociendo que ella misma no demostraba con su gesto ninguna compasión.

- ¿ Alguna víctima de tus maquinaciones ?- inquirió con tono despectivo. Sam apretó los puños ante la crueldad de su comentario, y colocó las flores que ocultaba sobre la tumba.

- Vengo aquí a menudo a charlar con mi padre. - Abby no pudo notar cierta emoción en su voz. - ¿ Y tú, a qué has venido ?. Resulta morboso elegir un lugar como este para pasear, ¿ no crees ?

Abby sintió que su ira alcanzaba límites insospechados al comprobar que él se burlaba de ella con su pregunta. Se enfrentó a él con el mentón erguido para demostrarle que su ataque no la intimidaba.

- Siempre me han gustado los cementerios, señor Carlton.- respondió sarcástica, mientras clavaba en él su mirada cargada de cinismo.- Es el único lugar donde las personas mantienen la boca cerrada, incluso cuando tienen algo que decir.

Y sí, siempre fui una chica morbosa. Cuando era niña, disfrutaba arrancando las alas de las mariposas y obligando a cruzar a las viejecitas los semáforos al parpadear la luz roja.

- Creo que mientes.- replicó él. Ni por un momento podía imaginarla cometiendo aquellos actos horribles que ella describía.- Pero aún así, resultas muy divertida fingiendo lo contrario.

- Piensa lo que quieras.- caminó hacia la verja que conducía a la salida y él la siguió, empujando los hierros oxidados para que ella pudiera atravesarlos sin problemas. Un gesto caballeroso de su parte, pero Abby no estaba de humor para agradecérselo. Prosiguió su camino, ignorando al hombre que paseaba junto a ella pensativo. Aquella expresión enigmática despertaba gran curiosidad en ella, y decidió interrumpir sus cavilaciones con otro de sus comentarios sagaces.- Ha sido muy romántico, Sam. Pasear a la luz de la luna y en compañía de los muertos, quiero decir. Es mi primera experiencia de ese tipo con un hombre, te lo aseguro.

- Abby... He venido en son de paz.- advirtió él con voz cansada - No lo estropees.

- Lo siento.- no era cierto y él lo supo en cuanto la joven le obsequió con su amplia y deshinbida sonrisa.- No quería parecer grosera. Supongo que “ellos” sabrán disculpar mi despreciable comportamiento.

- Quizá “ellos” sí. Pero yo no, Abby. Tienes un extraño sentido del humor, ¿ lo sabías ?

Ella encogió los hombros con indiferencia. Casi habían llegado a la casa, y Sam se detuvo frente a la puerta cuando ella le invitó a pasar, como si dudara acerca de sus intenciones. Resultaba divertido, ver como Sam titubeaba y meditaba cada movimiento. Era una buena señal, y Abby supo que sus planes no podían ir mejor.

- ¿ Vas a pasar o piensas quedarte ahí toda la noche ?- le preguntó con tono jocoso.- Prometo portarme bien, Sam. No voy a morderte ni a seducirte a menos que quieras que lo haga.

El entrecerró los párpados. Abby se mostraba tan encantadora que deseó propinarle unos azotes en su inquieto trasero antes de hacerla suya. Claro que eso no era posible, y se conformó con estudiar su expresión en silencio.

- ¿ Sam ?

- ¿ Porqué eres así, Abby ?- la interpeló él, intrigado y maravillado a la vez por el modo en que ella coqueteaba sin piedad, ajena a cualquier recatada muestra de pudor.

- ¿ Así como ?. No comprendo...

- ¿ De veras ?. Eres demasiado lista como para no hacerlo, Abby. Demasiado lista como para tener una aventura conmigo y mezclar los negocios con tu vida privada, arriesgándote a perder algo más que tu reputación con ello. Y sin embargo, aquí estás, exhibiéndote ante mí como un suculento manjar que debo probar, provocándome todo el tiempo... Quisiera saber porqué lo haces.

- Quizá porque me gustas, Sam. ¿ No lo has pensado ?- Abby acarició la marcada línea de sus brazos a través de la delgada tela de su camisa, y notó como se tensaban al contacto de sus dedos.

- Pero, ¿ porqué yo, Abby ?. ¿ Qué es lo que me hace tan especial para tí ?

- ¿ Quieres escuchar un cumplido, Sam ?. No soy muy buena halagando a los demás. Suspendí esa materia en la Universidad, aunque por tí creo que podría hacer el esfuerzo.

- Abby...

- Veamos. - continuó ella, ignorando las protestas del hombre.- Eres inteligente, ingenioso, físicamente estás bastante bien. Y por si eso no fuera suficiente, eres propietario de una fortuna considerable y de la mayoría de los negocios en esta ciudad. Creo que existen muchas razones para que me sienta atraída por tí.

- Y supongo que no piensas dejar escapar la ocasión, ¿ me equivoco ?

- Eso depende de tí, Sam. ¿ Hasta donde estás dispuesto a llegar ?. Dímelo y aclaremos esta situación de una vez por todas. Mi tiempo en Sweeter Cabe se acaba, Sam. No quiero perderlo.

El apretó los puños contra la puerta, aprisionando el cuerpo de la joven con el suyo y acercando peligrosamente sus labios a la boca entreabierta de ella.

- ¿ Realmente es esto lo que quieres, Abby.. una aventura ?

Abby volvió a sonreír.

- ¿ Y qué si no ?. No soy de las que se prometen en matrimonio, Sam.- mintió -

Nunca me gustaron los compromisos.

-Y a mí nunca me ha gustado que me conquisten.- replicó él furioso - Suelo tener el control en todas mis relaciones, Abby. ¿ Crees que voy a hacer una excepción contigo sólo porque me miras con esos ojos seductores y esa sonrisa prometedora ?

- Vale la pena intentarlo.

Sam rodeó con su mano el esbelto cuello, presionándolo ligeramente con sus dedos antes de apoderarse de aquella boca mentirosa y atrevida para hacerla callar.

Sus lenguas se enredaron con precipitación, con excitación y cuando se apartó de ella, Abby acarició con sus húmedos labios los labios del hombre que la observaba como hipnotizado. Sam puso algo de distancia entre ambos y se atusó el cabello con nerviosismo, haciéndola sonreír de nuevo con aquel gesto inseguro y juvenil.

Entonces, y como si fuera incapaz de vencer la poderosa tentación que era la mirada femenina, él la besó nuevamente, pero esta vez con tanta delicadeza que las piernas de la joven temblaron y tuvo que aferrarse a sus hombros para mantener el equilibrio. Había pasión en su caricia, pero también había ternura, casi adoración, y ella se sintió despreciable por ello. Sam merecía mucho más que eso. Pero al verle allí plantado frente a ella, confuso, furioso consigo mismo y con ella, excitado y nervioso a la vez... sintió que era la mujer más horrible de la tierra por jugar a aquel juego con él.

- Tengo que irme.- anunció él de repente, sujetando las muñecas de la mujer con fuerza y a apartándolas de su pecho. Ella había desabrochado algunos botones para explorar el escaso vello que lo poblaba, y retiró los dedos cuando él la fulminó con su mirada para abotonarlos con rabia.

- Aún es temprano, Sam.- ella restregó la mejilla contra su hombro, gimiendo como una gatita mimosa y él chasqueó la lengua contrariado.

- Abby, tengo que irme...- repitió con un hilo de voz.- Lamento desilusionarte.

Pero estoy hecho de carne y hueso, ¿ sabes ?. Y no creo que pueda controlarme si continuas con esta ridícula escena de seducción...

- Nadie te ha pedido que lo hagas.

- Lo se. Y eso es precisamente lo que me preocupa.- desvió la mirada, ocultando en las sombras su rostro.- No quieres que me detenga, y me enfurece reconocerlo.

Supongo que después de todo, sigo siendo un tipo anticuado. Sigo creyendo en el romanticismo, en el encanto de la espera, las citas a medianoche, los besos castos a la luz de las velas..

- ¿ En el amor, Sam ?- ella se burlaba intencionadamente.- Me conmueves.

- Será mejor que me vaya.- atajó él con impaciencia, pero Abby le retuvo, sosteniendo su mano con insistencia.- Abby...

- Samuel Carlton, no puedo creerlo. Al parecer, todos esos artículos sobre tí no son más que patrañas.- comentó arqueando las cejas - ¿ O no ?

- ¿ Es lo que quieres, comprobarlo ?- la empujó con suavidad, controlando a duras penas el impulso de alzarla en sus brazos y entrar con ella en la casa para demostrárselo.- No sabes como deseo satisfacer tu curiosidad, Abby. Pero no estoy de humor, no ahora... Esta noche no.

Abby abrió la puerta, y se deslizó al interior, rozándole conscientemente al pasar a su lado.

- Muy bien. Entonces márchate.- pidió con fingida dulzura.- Estoy cansada y mañana tengo que madrugar.

- Cansada para hablar, pero no para ofrecer tus encantos.- le reprochó él y Abby lanzó al aire un beso que en realidad estaba cargado de veneno, pero que él interpretó como otra de sus tretas.- Nos veremos en la reunión del martes, Sam.

- Preferiría no volver a verte. Pero sospecho que eso no será posible, ¿ no es así, querida Abby ?. No vas a abandonar tu presa tan fácilmente.

- Me conoces mejor de lo que pensaba, Sam. Eso me gusta.- cerró la puerta, adivinando la expresión de granito del hombre que aguardaba tras ella. Después de unos segundos, escuchó los pasos que se alejaban, y se mordió los labios disgustada.

Sam tenía una voluntad de hierro, no tenía dudas sobre eso. Pero hasta los árboles más altos caían si se podaban del modo adecuado, y ella calcularía el punto justo donde asestar el tajo. Le derrotaría en la próxima ocasión... aunque fuera lo último que hiciese en la vida.

- Señor Carlton, tengo algo que contarle...- murmuró casi para sus adentros, imaginando la cara que iba a poner el altivo millonario cuando descubriese la verdad.

La idea la ayudó a mantenerse despierta durante algunas horas, mientras planeaba el modo de llevarle hasta donde quería..

Sam echó una rápida ojeada al grupo de hombres que deambulaban por el terreno, analizando y organizando el comienzo de las obras. Josh surgió de entre ellos, y agitó su mano al verle a lo lejos.

- ¡ Sam, ven aquí !- gritó y él obedeció, observando disgustado como sus elegantes zapatos se cubrían de polvo. No había previsto esa visita y no iba vestido para la ocasión. Pero lo cierto, es que no había podido evitar detener su coche junto al terreno de camino a sus oficinas. Le pareció que era pronto aún para iniciar las obras, a pesar de que la autorización había sido ya concedida por el Consejo que él presidía. “Laramee y Asociados” debían tener mucha prisa en asegurarse su tajada en aquel negocio, y por alguna extraña razón que desconocía, Josh tampoco parecía dispuesto a perder un sólo minuto. Apreciaba a aquel chico de veras. Era hijo de unos amigos de la infancia que ahora se habían trasladado a Chicago, y le había visto crecer como al hermano pequeño que nunca había llegado a tener. Y durante todos aquellos años, le había tomado un cariño especial. Quizá por ello había decidido apoyarle en aquel asunto que no le agradaba del todo, aunque para ello debiera sacrificar en parte sus convicciones. Después de todo, Abby tenía razón. Le enfurecía que fuera así, pero ella estaba en lo cierto. El progreso exigía que todos perdieran algo en el camino hacia él, y era más que lógico que Josh hiciera la elección más provechosa.

Palmeó el hombro del joven al llegar a su lado, y este se apresuró a ordenar a los demás hombres que se retiraran, desplegando los planos que mantenía enrrollados para mostrarlos al recién llegado.

- ¿ Qué te parece, Sam ?. ¿ No es una preciosidad ?- preguntó entusiasmado, y Sam los examinó con interés, tratando de aparentar la misma excitación.- Y, fíjate en esto... Hemos respetado cada punto de lo pactado: zona verde, nada de construir acceso al acantilado... Todo será tal y como lo hablamos. ¿ Qué dices, te arrepientes ahora de apoyar el proyecto ?

Sam esbozó una sonrisa. Josh sabía ser zalamero cuando le convenía. Pero no necesitaba decirle que eso no bastaría si metía la pata en aquel asunto.

- Confío en que no tenga que arrepentirme mañana, Josh. Pero, dime una cosa. ¿

No estaba previsto que se empezara a construir a mediados del próximo mes ?

El joven encogió los hombros con indiferencia.

- No había porqué retrasarlo por más tiempo. He decidido comenzar cuanto antes.

- ¿ Lo sabe Abby ?. - Sam frunció el ceño. Intuía que algo no iba bien, pero no sabía exactamente lo que era.- Me pareció que la última vez que tomaste una decisión a sus espaldas, no se lo tomó demasiado bien.

- ¿ Desde cuándo te importa lo que piense esa mujer, Sam ?- Josh controlaba su tono de voz. Pero Sam era consciente, por el modo en que había plegado con brusquedad sus planos, de que sólo fingía estar tranquilo.- Lo siento. No quería tomarla contigo, Sam. Pero si he de serte sincero, ella no me gusta. Quiere supervisar cada paso que doy, meter sus narices en todo... Y no, no me gusta.

- Bueno, si tenemos en cuenta que ese es justamente su trabajo, no debemos preocuparnos, ¿ no crees ?.

Josh enrojeció de pronto, como si las palabras del hombre causaran en él una turbación inesperada.

- Será como tú dices.- aceptó a regañadientes.- Supongo que no me acostumbro a recibir órdenes de una mujer.

Sam asintió. El tampoco se acostumbraba a eso, pero tenía que reconocer que si Abby poseía alguna cualidad, era la de hacer que los hombres que la conocían bailaran a su alrededor como estúpidos.

- De todas formas, actuar así no es demasiado deportivo que digamos, Josh.

Quizá sería mejor que la telefonearas.- sugirió - Sólo para evitar problemas, ¿

comprendes ?. Que se de una vuelta por aquí, que eche un vistazo... Te aseguro que se cansará pronto de escuchar el ruido de las excavadoras y los comentarios obscenos de los hombres.

- ¿ Eso crees ?- Josh torció la boca con cinismo.- Esa mujer es pura dinamita, Sam. Y tiene un genio de mil demonios.

- La invitaré a tomar un café esta tarde. Si hay alguien que pueda hacer que salga huyendo de aquí, soy yo. Por algún motivo que desconozco, esa chica se ha propuesto volverme loco desde el principio.

El malhumor de Josh desapareció al oír su comentario. Sam pensó tal vez estaba siendo demasiado duro al hablar así de ella. Pero sus palabras habían tenido justo el efecto que quería. Josh parecía concentrarse de nuevo en los planos, y sus problemas con Abby pasaban a un segundo lugar gracias a él.

- Oye, Sam - Josh le llamó cuando ya estaba a punto de encender el motor del coche, y Sam asomó la cabeza por la ventanilla - Procura entretenerla hasta que anochezca, ¿ quieres ?. El primer día siempre es enloquecedor. Lo último que necesito es a esa mujer merodeando por aquí.

Sam contestó con un movimiento de su mano y al alcanzar de nuevo la carretera local, tomó el desvío que llevaba hasta la casa donde la joven se hospedaba.

Intentó engañarse. Decirse que sólo estaba recorriendo aquel trayecto por la amistad que le unía a Josh Akkland. Pero era inútil que continuara mintiéndose a sí mismo. Estaba deseando verla, y esa era la razón por la que pisaba el acelerador como si llegar a su destino fuera una cuestión de vida o muerte.

Cuando detuvo el vehículo frente a la casa estuvo tentado a olvidar sus intenciones iniciales. Y casi había llegado hasta el coche, cuando oyó que ella gritaba su nombre. Se giró sobre los talones, y la encontró allí, parada en la puerta, sonriendo. . La expresión de satisfacción del rostro femenino era suficiente para comprender que ella consideraba aquella visita como una muestra de debilidad.

Deseó acercarse a ella y borrar con sus labios aquella sonrisa sarcástica de una vez por todas. Pero en lugar de eso, aceptó la copa que ella le ofrecía en el salón y tomó asiento en el extremo opuesto al sofá que ella ocupaba.

- Qué sorpresa, Sam. Creía que no volvería a verte hasta mi marcha.- Abby era astuta, y le provocaba intencionadamente al mentir. Sam sabía que ella no había dudado en ningún momento que volverían a verse.- Ahora mismo estaba a punto de ir al pueblo. Quería hacer un par de llamadas y entrevistarme con Josh antes de ponernos manos a la obra...

Su voz se perdió al ver como Sam se revolvía inquieto en el sofá.

- ¿ Ha sucedido algo ?- preguntó Abby con desconfianza.

- En realidad, no.- depositó su copa en la mesa y estiró las piernas, observando como ella arqueaba las cejas ante la cómoda postura del hombre.- Josh está con los hombres y han empezado a remover el terreno esta mañana. Me pidió que te avisara.

Ella abrió la boca para protestar, pero no dijo nada. Su mirada expresaba tal decepción que Sam pensó por un instante que quizá Josh no estaba actuando correctamente en aquel asunto.

- ¿ Cuándo fue eso, exactamente ?- inquirió Abby con fingida tranquilidad.

No supo porqué lo hacía, pero un minuto después se encontró mintiendo descaradamente para no estropear el día a la joven.

- Ayer. Olvidé pasar por aquí al volver a casa. Y como esta casa no tiene teléfono instalado, no había forma de comunicarse contigo.

Ella golpeó el suelo de madera con su zapato, y Sam ocultó la mirada para evitar que ella descubriera su pequeña farsa.

- ¡ Estupendo !. Olvidaste avisarme... ¿ Y qué se supone que debo hacer ahora, Sam, puedes decírmelo ?... Es increíble que estés tratando de boicotear un negocio que tú mismo has pactado.

La mandíbula del hombre se tensó al escuchar sus acusaciones. ¿ Qué sucedía con ella ?. ¿ Acaso era imposible hablar con aquella mujer sin que acabara deseando darle unos azotes ?

- Escúchame bien, señorita Fletcher.- la apuntó con su dedo y ella le correspondió con un insulto elegante deslizándose entre sus dientes nacarados.- Me importa un comino si piensas o no que tengo algún interés en perjudicarme a mí mismo. Pero te diré que si es así, es que eres más estúpida de lo que creía. Y por cierto, cuando acepté negociar con “Laramee y Asociados” eso no incluía que tuviera que hacer de recadero para su paranoica empleada.

Sam se dirigió hacia la puerta, pero antes de llegar a ella, Abby le alcanzó y sujetó su brazo con fuerza.

- Sam, espera...

El la miró furioso.

- ¿ Qué ocurre, Abby ?. ¿ Vas a sorprenderme y disculparte por tu comportamiento infantil ?

Abby dudó unos segundos. ¿ Disculparse ?. Ni en un millón de años. Pero por otro lado, la ocasión era perfecta para continuar con aquel otro asunto que la había llevado hasta allí.

- ¿ Has venido sólo por eso ?- preguntó con una dulzura que no logró engañar al hombre.- ¿ O hay alguna otra razón por la que quisieras verme ?

Sam entrecerró los párpados para observarla con fijeza. Abby no tenía remedio. Estaba decidida a conseguir sus propósitos, fuera como fuera. Y saberlo lo sacaba de sus casillas.

- Por supuesto que hay otra razón, querida Abby.- contestó con tono amenazante - Resulta que iba de camino al trabajo, y me he dicho: “¡ Qué diablos !, ¿

porqué no ?. Hagámosle una visita a esa loca que ocupa la vieja casa junto al cementerio. Me apetece ver como la maldita señorita Fletcher me lanza unos cuantos insultos a la cara y se burla en mis propias narices. Después de todo, no tengo nada mejor que hacer esta mañana”... ¿ Qué me dices, he satisfecho tu curiosidad ?

Abby lanzó una carcajada que se clavó en el corazón del hombre.

- Al menos, ha sido divertido.- ella se apartó un poco, sin dejar de tocar con sus dedos los tensos músculos del brazo del hombre.

- Pues no pretendía que lo fuera, créeme.- replicó él - Pero parece inevitable que haga el payaso siempre que nos vemos. De todos modos, esa no es la verdad.

- ¿ Ah, no ?. ¿ Y cuál es ?

- Ya sé que estoy firmando mi sentencia de muerte al decírtelo... Pero la verdad es que había pensado que podríamos salir a cenar o tomar un café esta noche.- apretó los labios al ver como ella suspiraba y entornaba los ojos con falsa inocencia- Sólo cenar, Abby. Nada de escenitas de seducción, nada de afilar tu lengua a mi costa, ¿ has entendido ?. Sin trucos.

Abby daba saltos de alegría en su interior, pero trató de ocultar su emoción y asintió como una niña obediente.

- Sin trucos.- colocó su mano sobre el pecho con un gesto teatral que disipó la ira del hombre - Te doy mi palabra de honor.

- No sé porqué tengo la sensación de que no puedo confiar en eso.- acarició con la yema de sus dedos el rostro de la mujer y ella ronroneó como una gatita al contacto.- Eres exasperante, fría, calculadora, irónica, descarada... Eres todo lo que desprecio en una mujer, Abby. Y sin embargo, no puedo dejar de pensar en tí. Creo que conseguirás volverme loco a pesar de mis esfuerzos por evitarlo.

- ¿ Me estás diciendo que te estás enamorando de mí, Sam ?- Abby sabía donde meter exactamente su dedo para descubrir la llaga que comenzaba a atormentar al hombre.- Me ha parecido que era eso lo que querías decir.

Sam rodeó con sus manos el cuello de la joven, y acercó su cara hasta la suya, tan próxima que casi podía sentir su aliento cálido en los labios.

- Me temo que me has entendido mal, Abby.- susurró contra las mejillas femeninas, y ella se estremeció al sentir la boca del hombre en su piel.- Lo que quería decir es que “tú” acabarás por amarme...

- ¿ Bromeas ?- Abby temblaba sin saber porqué. El parecía tan seguro de sí mismo al hablar... Era ridículo, pero su afirmación la había hecho sentir pánico.

- Nunca, mi testaruda y maquiavélica amiga.- volvió a susurrar, esta vez junto a su oído.- Sospecho que hay algo que nos une sin remedio y contra lo que no podemos luchar. Y por mucho que lo niegues, querida, tú también lo sabes. Los dos pendemos de una delgada cuerda que es más fuerte que la sensatez. Y en este asunto, tú ya has demostrado ser todo menos sensata.

- Sam... ¿ has estado bebiendo ?- Abby trataba de mostrarse indiferente a sus palabras, aunque su corazón palpitaba con fuerza dentro de su pecho.

- Ni una gota, querida.- besó el lóbulo de su oreja con suavidad - Y déjame añadir una cosa más, Abby. Ya te advertí que no soy de los que aguardan pacientes mientras su otra mitad trabaja al otro lado del mundo. Así que si decides continuar con esto, será mejor que vayas pensando en buscar otra forma de ganarte la vida.

Porque te aseguro que cuando haya terminado contigo, serás incapaz de vivir lejos de mí ni un sólo día.

Abby se soltó de su abrazo, confundida. Aquel hombre debía haberse vuelto loco. Por suerte, ella seguía aún bastante cuerda. Podía dominar la situación.

- Deberías ver a un psiquiatra, Sammuel Carlton.- le aconsejó con sarcasmo.-

Creo que te has tomado las cosas demasiado a pecho. Quizá yo tenga la culpa, pero te aseguro que cuando he insinuado que podía haber algo entre nosotros, nunca quise referirme a ese tipo de relación. ¿ Por quién me tomas ?

- Sólo quiero ponerte sobre aviso, Abby.- Sam se sorprendía a sí mismo al decirle todas aquellas cosas. Pero respiraba mejor ahora que ya estaba dicho. Quizá ella necesitaba estar algo asustada para pensarlo mejor la próxima vez que tratara de seducirle.- Si persistes en tu actitud, tendré que olvidar mis buenas intenciones...

Te llevaré a la cama, te haré el amor sin contemplaciones, lo juro... Pero eso no será todo, Abby. Porque si lo hago, querrás más, créeme. Vendrás a mí, cederás a esas ridículas ideas tuyas sobre la independencia y la liberación de la mujer. En ese momento de debilidad, será cuando ponga un anillo en tu dedo. Y antes de que puedas darte cuenta, tu boca de chiquilla sabelotodo, estará pronunciando un sí para mí ante el altar.

Abby se sirvió otra copa y ofreció una al hombre. Sam la rechazó, satisfecho por la expresión atemorizada que había logrado colocar en el rostro de ella.

- Definitivamente, has perdido el juicio.- murmuró Abby y con dedos temblorosos, se llevó la copa hasta los labios- O eso, o es que eres el hombre más arrogante y presuntuoso que he tenido el disgusto de conocer.

- Piensa lo que quieras.- Sam apartó los mechones que caían con rebeldía sobre la frente de la joven, y rodeó con la palma de su mano el pálido rostro.- Y bien, ¿ qué hay de mi oferta de ir a cenar ?. Aún sigue en pie.

Abby sonrió con nerviosismo.

- ¿ Esperas que acepte después de escuchar todas esas tonterías ?

El la besó en los labios. Fue un beso fugaz, cargado de ternura... Y Abby le odió por ello. ¿ Porqué no podía ser cruel y despiadado, tal y como ella le recordaba ?.

Aquella humanidad en él la desconcertaba, la enfurecía.

- Por supuesto.- respondió él sin separar los labios de su boca.- Eres testaruda por naturaleza, Abby, puedo verlo en tus ojos. Aceptarás esta cita aunque sólo sea para demostrarme lo equivocado que estoy.

Abby desvió la mirada. No quería que él viera el temor reflejado en ella.

- Odio que me psicoanalicen, Sam. Pero tienes razón.

- Perfecto. Pasaré a recogerte sobre las ocho.

- Mejor a las siete.- rectificó ella - Quiero acostarme temprano esta noche.

- ¿ Eso es una invitación ?- preguntó Sam con un brillo malicioso en la mirada.

Abby le empujó hacia la puerta. Pensó que le despreciaba más aún por comportarse con ella de aquel modo encantador. Pero no se dejaría engañar por su falsa cortesía y su buen humor.

- Tal vez.- contestó enigmática - Puede que te de ese placer. Pero lo mantendré en secreto hasta entonces.

- Abby... ¿ No has pensado que quizá sea yo quien te de “ese placer” ?.- él introdujo su pierna con destreza en la abertura de la puerta que ella trataba de cerrar - Estás muy segura de tí misma, amiga mía. No quisiera que te llevaras una decepción.

- Te agradezco tu preocupación. Pero por favor, Sam, no seas tan considerado.

Podré superarlo.- respondió irónica y él rodeó con sus dedos la mano con la que la mujer aferraba la madera.

- ¿ Estás segura ?

Abby desvió la mirada. Era ridículo que él le estuviera haciendo esa pregunta.

Sammuel Carlton, el hombre que había destrozado su infancia. El hombre que había odiado durante años, pretendía velar ahora por su seguridad. Si no fuera porque hacerlo estropearía sus planes de venganza, le hubiera confesado en ese mismo instante la verdad. Deseaba con todas sus fuerzas golpearle, borrar de su rostro aquella expresión de ternura que no era más que una máscara que ocultaba sus verdadero rostro. Se contuvo a duras penas y sonrió abiertamente.

- Sam, vete de una vez, ¿ quieres ?. Me estás haciendo perder el tiempo.

- ¿ Te llevo al pueblo ?- se ofreció él sin apartarse de la entrada.

Abby suspiró. ¡ Maldito !. ¿ Porqué tenía que ser amable incluso cuando ella se mostraba tremendamente grosera ?

- Sam. Adiós.

El se retiró y Abby le vió dirigirse hacia el automóvil con paso lento. Apoyó la espalda sobre la puerta, respirando agitadamente. Tenía que controlar sus emociones. No podía permitirse un sólo error. Pero por otro lado, cuánto más pensaba en el plan que había urdido contra él, más sentía que se había convertido en un ser casi tan despreciable como su enemigo.

- Oh, no. Abbigail Sullivan, ni se te ocurra echarte atrás ahora.- habló consigo misma.- Ahora no.

Era inútil. Su conciencia la atormentaba con insistencia. Quizá su odio la había llevado demasiado lejos. ¿ Y porqué no ?. El era culpable. Culpable de todos y cada uno de los pecados que ella le atribuía. Culpable de jugar a ser Dios, culpable de no haber luchando en el lugar que ella no podía ocupar como contrincante por ser demasiado joven, culpable de que ella no volviera a ver a las personas que reposaban en el lugar triste que Sam visitaba con increíble cinismo... Sí, Sam era responsable del peor de los delitos. Y ella le haría pagar por ello, aunque hacerlo supusiera odiarse a sí misma por el resto de sus días.

Capítulo 5º

Abby repasó con Josh los documentos que éste le mostraba con premura.

Sujetó con los dedos la carpeta, preguntándose porqué el joven trataba de pasar las páginas con mayor rapidez de la que era necesaria. Ya había sido demasiado condescendiente al pasar por alto la precipitación de su compañero al iniciar las obras sin consultar con ella. Pero no estaba dispuesta a firmar facturas en nombre de “Laramee y Asociados” sin comprobar antes que todo estaba tal y como habían acordado.

Sacó el elegante estuche de piel de su bolso, y limpió sus gafas para colocarlas sobre su nariz respingona. Josh pareció impacientarse por el modo en que ella retrasaba el momento en que daría su visto bueno, pero Abby ignoró el mohín de disgusto del joven y centró su atención en el papel copiativo que tenía entre las manos.

- ¿ Qué significa esto, Akkland ?- preguntó con extrañeza, después de revisar dos veces el contenido de las facturas - Creí que íbamos a trabajar con la compañía de Bobby Ford. Siempre lo hacemos. Supongo que Jack te ordenó expresamente que cambiaras de proveedor.

Josh negó con la cabeza y Abby sospechó que aquel chico no era trigo limpio después de todo.

- No exactamente.

Abby reprimió el impulso de abofetearle por su atrevimiento. No era profesional que lo hiciera delante de todos aquellos hombres, pero lo cierto es que su comportamiento lo merecía.

- ¿ Qué significa “no exactamente” ?- insistió, tratando de controlar su tono de voz.- ¿ Te ordenó Jack que hicieras tratos con “Materiales McNamara”, Josh ?. ¿

Lo hizo ?

- No, no lo hizo.- contestó Josh tensando la mandíbula.- No había tiempo para avisarle del cambio de planes.

- Perfecto.- Abby no salía de su asombro.- Y por supuesto que tampoco había tiempo para consultar conmigo antes de recibir la primera entrega.. ayer, ¿ me equivoco ?

- Mira, Abby. No es necesario que hagas un drama de esto, ¿ no crees ?.- Josh le arrebató la carpeta con brusquedad.- Aquí las cosas funcionan de otra manera, ¿comprendes ?. Laramee estará encantado cuanto sepa los beneficios que reporta para su empresa el asociarse con un proveedor más barato.

- Esa no es la cuestión, Josh.- Abby estaba furiosa.¿ Cómo se atrevía a tomar decisiones que ni ella misma habría imaginado tomar aún cuando Jack le otorgaba poder para ello ?- Bobby Ford ha sido nuestro proveedor habitual desde hace más de cinco años. Confiamos en él... Jack confía en él. Le conoce personalmente y eso le otorga cierta credibilidad, ¿ entiendes ?. No tenías derecho a prescindir de sus servicios sin consultarlo.

- Está bien. Pero ahora ya está hecho.- él recogió su maletín y se colocó el casco protector, como sin con ella quisiera dar por zanjada aquella conversación.

Pero Abby se interpuso en su camino e impidió que se uniese a los hombres que le esperaban junto a las excavadoras.- Oye, Abby. No quiero parecer grosero. Pero tengo mucho trabajo por hacer.Así que si no te importa...

Ella le puso la mano en el pecho, y Josh sonrió antes de apartarla con delicadeza.

- Sí que me importa, Josh. Te estás arriesgando demasiado.- advirtió con firmeza Abby.- Y te recuerdo que cada decisión que tomes debe ser supervisada por mí.

- Y yo te recuerdo que no eres más que un puesto de enlace con la oficina en Norteamérica. No olvides quien dirige el proyecto, Abby. - él lanzó una carcajada que sonaba en extremo peligrosa - Por todos los Cielos, no me mires así. Sólo te he pedido que firmes las malditas facturas. Un pequeño margen de confianza, una oportunidad para demostrar a Laramee que puedo con esto. ¿ Vas a apoyarme o no ?

Abby examinó detenidamente la expresión del joven. No estaba siendo sincero, lo intuía. Pero en cierto modo, él tenía razón. El mal ya estaba hecho.

- Esto no me gusta.- le dijo amenazante.- He oído cosas acerca de ese McNamara, Josh. Y no son cosas precisamente agradables. Tendrás que responder a muchas preguntas si algo sale mal.

Josh tomó su mano y la besó con reverencia. Abby la retiró enseguida, inquieta por el brillo que había en la mirada masculina.

- Hablo en serio, Josh.

- Déjalo en mis manos. Te prometo que hablaré con Laramee esta misma tarde para comunicarle los cambios.

- Le llamaré de todas formas.- Abby se alejó, consciente de que todas las miradas se centraban en sus piernas al dirigirse hacia la valla de salida.- Me reuniré contigo mañana y revisaremos esas facturas, ¿ de acuerdo ?

Josh no contestó. Las auténticas facturas estaban aún en el bolsillo de su chaqueta y las guardó a buen recaudo en su maletín. Abby era demasiado estúpida como para descubrir el pequeño engaño, que por otro lado, no merecía mayor atención. McNamara iba a distribuir el material necesario para llevar a cabo el proyecto. Y lo haría a un precio razonable. No entendía porqué ella se mostraba reacia a un ligero cambio de planes. Josh pensó que su astucia sería de gran ayuda en el futuro, cuando solicitara su primer ascenso en “Laramee y Asociados”. Y entonces, la bella e inteligente señorita Fletcher tendría que tragarse sus estúpidos sermones o trasladar su bonito trasero hacia otro lugar.

Sam la recogió puntualmente a la hora en que habían quedado. Conducía en silencio mientras recorrían la carretera, y Abby se sorprendió cuando él tomó un atajo y se desvió del camino.

- Creí que íbamos a ir a cenar. ¿ Has cambiado de idea, Sam ?- preguntó con fingida indiferencia.

- Cenaremos en mi casa. La Sra. Higgins, mi asistenta, dijo que prepararía algo antes de irse a casa.

- ¡ Qué romántico !- se burló, aunque en realidad temblaba de pies a cabeza al imaginar lo que sucedería tras la cena. Era lo que había planeado desde el principio.

Entonces, ¿ porqué estaba tan nerviosa ahora que se acercaba el momento crucial ?.

Quizá su nerviosismo se debía a que no se había preparado para ello aún. Y por otro lado, Sam era lo suficientemente atractivo como para hacer que cualquier mujer perdiera la cabeza. Cualquier mujer, excepto ella.

- Todavía estás a tiempo de regresar, Abby... Si es lo que quieres.

Abby sonrió con descaro, indicándole con ello que no lo había pensado ni por un momento.

- ¿ Y perder la oportunidad de comprobar si haces honor a tu fama de seductor ?- inquirió con voz dulce y Sam la miró un segundo, volviendo a fijar al instante la vista en la carretera.- ¡ Ni lo sueñes !

- Abby...- él parecía estar algo distraído aquella noche, y su tono era inseguro al hablar.- ¿ Cuántos años tienes ?

- Bueno, Sam, ¿ qué clase de pregunta es esa ?. ¿ No sabes que es impropio en un caballero preguntar a una dama su edad ?- le reprendió con sarcasmo. Pero él apretó los labios y Abby supo que aún esperaba una respuesta.- Está bien. Soy mayor de edad. Es cuanto necesitas saber.

- Entiendo.- detuvo el motor y Abby miró a través del cristal de la ventanilla, reconociendo enseguida la elegante mansión donde se había perdido en ocasiones siendo una niña. Imponía cierto respeto. Gigantesca, de blancas paredes y jardines a ambos lados... Se recordó a sí misma, algunos años atras, jugando en aquellos jardines que entonces le parecían lo más hermoso del mundo.- Verás, Abby... Estaba pensando en los motivos que puede tener una mujer como tú, guapa e inteligente, para buscar una aventura con un tipo como yo. Quiero decir que hay algo que no encaja en todo esto... No sé si me entiendes. Entras en mi vida de repente, como un huracán imparable, tratando de seducirme cada minuto... Y no logro comprenderlo, de veras. ¿ Es que no hay nadie, ni siquiera un amigo al que aprecies más que a los demás, que te espere en Boston ?

Sam le abrió la puerta y la ayudó a salir, y Abby se lo agradeció con la mirada.

El trataba de ocultarlo, pero se estaba acobardando. Se acobardaba en el último momento, y ella no podía permitir que eso ocurriera. Se aferró a su brazo al entrar en la casa para demostrarle que no tenía ninguna intención de dejarle huir.

- Sam, te prohíbo que sigas haciendo eso.- le advirtió junto al oído, y él se estremeció al sentir el fresco aliento en su cuello.- Los dos somos personas adultas.

Y no puedes negar que existe una fuerte atracción entre nosotros. No lo estropees con palabras vacías, ¿quieres ?. No es tu estilo.

El la observó en la oscuridad del salón. ¿ Porqué no encendía las luces de una maldita vez ?. Abby quería ver su rostro mientras ella ponía en marcha sus tácticas de seducción.

- ¿ Cómo sabes cuál es mi estilo, Abby ?- preguntó Sam. Y aunque ella no podía verlo, una sombra de tristeza oscurecía sus ojos.- Apenas me conoces.

Abby buscó a tientas el interruptor. La luz inundó la habitación y sin esperar que él hiciera los honores, abrió el mueble bar para servir licor en las lujosas copas.

- Conozco a los hombres como tú, Sam. Son decididos, triunfadores, inflexibles... Justo lo que espero de ellos.

- ¿ Y después ?

Abby arqueó las cejas sin comprender a qué se refería.

- Después de lograr tu conquista.- explicó él, saboreando despacio el contenido de la copa que ella le entregaba.- ¿ Qué haces con tu presa ?. ¿ La sepultas en el olvido sin más?

Abby sintió como se le hacía un nudo en la garganta al escucharle. La palabra “sepultar” traía muchos recuerdos a su memoria. Sam la refrescaba, avivaba su odio sin saberlo, y se lo agradeció en silencio.

- ¿ Es que te importa ?.- rió para ocultar su amargura.- No irás a decirme ahora que eres de esa clase de personas que aún creen en el amor eterno. Me decepcionas, Sam. Te creía por encima de ese tipo de sentimentalismos.

El rodeó su cintura por detrás, aspirando el suave aroma de sus cabellos como si con ello pudiera disipar todas sus dudas acerca de ella.

- ¿ Crees que no tengo sentimientos ?- murmuró en su cuello.- ¿ Qué te hace pensar eso?. Recuerdo haber sido bastante considerado contigo en el tiempo que nos conocemos.

- Sam... No se trata de lo que yo crea o no.- rectificó, dominando la excitación que le producía sentir aquel cuerpo musculoso pegado al suyo.- Pero no es oportuno para ninguno de los dos que los tengas.

- ¿ Porqué ?. ¿ Acaso huyes de alguna relación desafortunada ?- él insistía una y otra vez en indagar sobre su pasado. Y eso era extremadamente peligroso.- ¿ Es eso, Abby ?. ¿ Alguien o algo te hizo daño y temes volver a sentir ?

Abby se volvió con lentitud y cerró sus dedos alrededor de la nuca del hombre.

- Sammuel Carlton, no sigas por ese camino. Mi vida privada no es asunto tuyo.-

susurró con los labios muy cerca de los de él.- Lo que te ofrezco es pasión, Sam.

Pasión incondicional. Sin promesas, sin compromisos. ¿ No puedes aceptarlo y olvidarte de todo lo demás ?.

El lo meditó durante unos segundos. Y cuando la miró de nuevo, lo que había en sus pupilas la asustó por primera vez.

- Lo cierto es que no.- respondió y ella supo que estaba siendo tan sincero como era capaz de serlo.- Me gustas, Abby. Me gustas mucho. Y sé que aunque tratas de fingir lo contrario, hay dentro de tí una mujer adorable que está deseando salir al exterior.

Abby se mordió los labios, confundida por sus propias emociones. Sentía que algo nuevo golpeaba en su pecho incesante, y quería detenerlo como fuera, porque estaba comenzando a preocuparla.

- ¿ Lo harás, Abby ?- preguntó Sam al tiempo que besaba sus párpados con adoración.- ¿Dejarás que salga esta noche... sólo para mí ?

Abby no podía articular palabra. ¿ Qué estaba sucediendo ?. No tenía que ser así, no de aquel modo... No tenía que temblar cuando él la besara...

- Sam... La cena se enfría.- le recordó con un hilo de voz y él la separó un poco para seguir observándola embelesado.

- Sam, yo...

- Sólo tengo hambre de una cosa, Abby.- dijo él antes de volver a besarla, esta vez en plena boca.

Ella le dejó hacer, segura de que todo terminaría antes de que pudiera darse cuenta. Pero Sam la acariciaba con aquellos dedos expertos que ella debía odiar, y que sin embargo, la transportaban a un mundo desconocido. Y Abby no podía evitar gemir ante cada caricia, aferrarse a sus hombros para no perder el equilibrio y caer rendida a sus pies...

- Sam...

- No digas nada, Abby... Ni una palabra. Ahora no.- murmuró él y la alzó en sus brazos para subir con ella la escalera de caracol que conducía al dormitorio.

La depositó con delicadeza sobre la cama y se recostó a su lado sin rozarla.

Durante unos minutos, se limitó a observarla en la penumbra, como si considerara la posibilidad de detener lo que parecía ya inevitable. Ella lo miró con timidez. Se sintió estúpida por no saber qué hacer o decir. Sam estaba apoyado sobre un codo y su expresión era tan enigmática que la inquietaba por momentos.

- Eres hermosa, Abby.- comentó después de un largo silencio.

Abby sonrió con nerviosismo.

- Todas las mujeres lo son llegada la ocasión.- si trataba de parecer graciosa, no lo había conseguido, pues él no sonrió ni una sola vez al escucharla.

- Pero tú eres especial. Puedo verlo en tus ojos.- explicó él - Es como si me despreciaras por algún motivo. Y sin embargo, quisieras entregarte a mí a pesar de todo. Eres una chica extraña, Abby.

Ella extendió su mano sobre las sábanas y comenzó a desabotonar su camisa para introducir sus dedos bajo la tela.

- Sam, no hablemos más...- más que una sugerencia, era una súplica. Abby sabía que si él continuaba desnudando su alma, jamás tendría el valor necesario para llevar a cabo sus planes.

- Me asustas, Abby. Hablo en serio.

Abby no le dejó seguir. Apresó su boca, convenciéndose a sí misma de que aquel hormigueo que le recorría el estómago, desaparecería en cuanto la luz del día bañara la habitación. Y lejos de sentir repugnancia, el sabor de la boca masculina resultó ser mucho más dulce de lo que esperaba. Sam movía su lengua despacio, recorriendo con ella cada recoveco de su boca. Su vestido cayó al suelo un instante después, y Abby suspiró cuando las manos de él se deslizaron con suavidad bajo su ropa interior.

- Abby, esto no debería estar sucediendo...

Las manos de él se apartaban de su piel, y Abby las sujetó con brusquedad, apretándolas contra su estómago y dominando su propio deseo.

- Calla, Sam...

Sam se colocó sobre ella y sus labios ardientes descendieron con lentitud por la línea de su cuello hasta llegar a los senos que se henchían de excitación para él.

Durante un fugaz instante, Abby pensó que debía detener aquella locura que ella misma había desatado. Pero ya no se trataba de odio, ni había rencor en la forma en que guiaba las manos del hombre sobre su piel... Las cosas habían llegado tan lejos como había esperado. ¿ Porqué sentía entonces que el miedo se apoderaba de ella mientras Sam la hacía suya en la oscuridad de aquel cuarto ?. . Algún tiempo después, mientras la respiración de él recuperaba su ritmo normal y su brazo fuerte rodeaba sus caderas bajo las sábanas, Abby supo con certeza que había cometido el error más terrible de su vida. Pero ya era demasiado tarde para remediarlo, así que trató de conciliar el sueño, y se apartó de él como si con ello pudiera borrar lo sucedido entre los dos.

<< Abby: por favor, no te vayas hasta que yo regrese. Tengo que solucionar algunos asuntos en la oficina, pero volveré a la hora de comer. Por cierto, ¿ qué prefieres, pizza o comida china ?. Es igual, encargaré ambas por si acaso. Posdata: Creo que me he enamorado de tí. Sam. >>.

Abby arrugó con brusquedad la nota que él había dejado sobre la almohada.

Recogió su ropa del suelo, furiosa con él por comportarse como un adolescente alocado en lugar del hombre sin escrúpulos que ella recordaba. Sam debía haberse vuelto loco durante la noche. O eso, o se burlaba de ella descaradamente. Fuera como fuera, no se quedaría para averigüarlo. Se vistió con rapidez, chasqueando la lengua contrariada al comprobar la hora en su reloj. Se había prometido a sí misma estar a primera hora de la mañana con Josh para supervisar las misteriosas facturas y dar su aprobación.

- ¡ Oh, Dios, Jack !- de pronto, la promesa que había hecho a Akkland el día anterior, de poner al día a su jefe sobre los cambios efectuados, golpeó su cerebro.

Sam debía tener un teléfono por algún lado y Abby lo buscó, sonriendo satisfecha cuando encontró el aparato al bajar la escalera. Supuso que a él no le molestaría que lo utilizase... Mejor dicho, esperaba hacer cualquier cosa que lo enfureciera. Era un asunto prioritario quitarle aquella absurda idea del amor de la cabeza.

Le apartó momentáneamente de su pensamiento, y marcó el número directo del despacho de Jack, sintiéndose aliviada cuando escuchó su voz grave al otro lado. Lo saludó con inusitada alegría.

<< - ¿ Abby ?. ¡ Por Dios, chiquilla, me has tenido preocupado desde ayer !- Jack parecía enojado por algo, y Abby temió que hubiera sucedido algo malo- ¿ Puedes explicarme qué demonios ha ocurrido ahí ?. Bobby Ford me llamó fuera de sí ayer. Al parecer, ha habido un error y alguien ordenó enviar de vuelta los materiales que había hecho llegar a Ashford.>>

Abby reaccionó con rapidez. No estaba segura de que Josh mereciera que diera la cara por él. Pero de todos modos, lo haría, aunque sólo fuera para hacerle ver que no era tan rastrera como él había demostrado ser.

Relató a Jack los últimos acontecimientos, insistiendo todo lo que pudo en el hecho de que el joven Akkland había hecho lo que creía oportuno al recortar gastos en favor de la compañía. Al cabo de unos minutos, Jack pareció convencido de que era así. Confiaba en ella, y Abby deseó no equivocarse. No quería reconocer el auténtico motivo por el que defendía al muchacho. Pero lo cierto es que la extraña noche con el enigmático Sammuel Carlton parecía tener algo que ver con ello. Y sólo pensarlo la hacía enfurecer. Carlton no precisaba de su ayuda, dudaba que precisara la ayuda de alguien. Y sin embargo, ahí estaba ella, guardándose sus propios temores, fingiendo un sosiego que estaba muy lejos de sentir, con el único fin de respaldar la decisión de un joven que no le infundía demasiada confianza.

<< - ¿ Abby ? - Jack la obligó a regresar a la realidad - Necesitaré que me envies algunos informes con los últimos cambios. Facturas, listados de material, planos actualizados... Todo. ¿ Crees que podrás hacérmelo llegar antes del lunes ?.

Tengo una reunión urgente con los accionistas a primera hora del martes próximo.>> - Haré todo lo posible, Jack. Lo enviaré por paquete postal antes del fin de semana y pediré que lo entreguen cuanto antes.

<<- Bien...- Jack guardó silencio durante un minuto.- Abby, ¿ te encuentras bien ?>>

Abby suspiró.

- Claro.- mintió. - ¿ Porqué no habría de estarlo ?. Por cierto, ¿ Cómo está Megan ?. No he podido hablar con ella desde que llegué aquí.

<< - Se ha tomado un par de días de vacaciones.- lo dijo con cierta melancolía, y Abby sospechó que había sucedido algo entre ellos.- Dijo que necesitaba descansar, pensar un poco... Ya sabes como es.>>

- Jack... Debiste decirle lo que sentías por ella hace mucho tiempo.- le reprochó con dulzura.

<<- ¿ Eso crees ?- preguntó el hombre con tristeza.- No sé, Abby. Soy bastante mayor que ella... Y por otro lado, no puedo competir con esos otros hombres con los que suele salir. Megan es tan inestable...>> - Debes hablar con ella, Jack.- insistió Abby.

<< - No quiero equivocarme, Abby.- reconoció Jack.- Megan siempre habla de sus sueños, de las cosas que desea... Yo puedo ofrecerle todo eso y más, ¿ sabes ?.

Pero temo que después de eso, ella no pueda ver más allá de mi dinero... Y eso me asusta.>>

Abby trató de animarle los minutos siguientes de su conversación. Jack merecía ser feliz. Era un buen hombre. Un hombre honesto. No conocía a muchos así, y era una suerte para Megan que la quisiera de aquel modo sincero.

Cuando colgó, sintió que había logrado, al menos momentáneamente, solucionar sus problemas más inmediatos. El resto de sus problemas aún permanecían calientes en la cama que había compartido con Sam durante la noche. Y se apresuró a solucionarlos también. Tomó lápiz y papel y se mordió los labios, mientras meditaba cuidadosamente lo que iba escribir. Después de un rato, comenzó a garabatear algo en el papel, y cuando hubo terminado, lo leyó en voz alta para comprobar el efecto que sus duras palabras causaban sobre su propio corazón.

<< Querido Sam: Leí tu nota. He estado pensando en ello toda la mañana, y creo que lo mejor es que sea sincera contigo, ya que tú lo has sido conmigo. Sam, siento que estés confundido por mi culpa, de veras. Pero no te amo, y te aseguro que no he pensado en tí ni por un momento como en el padre de mis hijos. Me preguntaste si había alguien esperando mi regreso en Boston. Bien, mentí. Lo hay. Fue una gran noche para ambos, pero nada más. Todo esto ha sido un error lamentable. Espero que sepas comprenderlo. Lo siento. Abby.>>.

Asintió satisfecha, fingiendo que aquella punzada en el interior de su pecho no era más que un síntoma de la emoción que le producía la victoria. La dobló una vez y la depositó junto al teléfono, confiando en que él reparase en ella al llegar.

Recogió su bolso y abrió la puerta con cuidado, volviéndose un instante para mirar de nuevo la nota.

- Espero que esto te duela tanto como a mí, Sammuel Carlton....- murmuró antes de salir, y al hacerlo, la brisa de la mañana le golpeó el rostro. Tuvo la sensación de que acababa de cometer el mayor de los delitos. Pero no quiso pensar en eso. No era momento para echarse atrás... aunque en su interior, contuviera el irrefenable impulso de volver a la casa y hacer trizas la nota.

Levantó la mano para detener un taxi, temiendo que su conciencia pudiera más que sus deseos de venganza. Por suerte, el taxi frenó en seco y la recogió a tiempo de evitar una catástrofe que desbarataría todos sus planes. Y al recostarse sobre el asiento, trató de tranquilizarse.

Sam leyó con detenimiento las líneas garabateadas con trazo firme sobre el papel. Frunció el ceño al terminar de hacerlo. Tenía los labios apretados, formando una línea tan tensa que apenas se distinguía en el rostro de granito que enrojecía por momentos.

Arrugó el papel entre los dedos. Así que eso era lo que ella quería... La odió por ser tan débil, por mentir con tanto descaro al fingir que nada había sucedido entre ellos. Podía comprender sus razones. Pero no las admitía... No las admitiría nunca. Y

no permitiría que se saliera con la suya tan fácilmente.

Arrojó la arrugada nota a sus pies.

- Bien, bien... Eres muy astuta, querida.- silabeó entre dientes, y una sonrisa diabólica se dibujó en sus labios.- Pero no lo suficiente.

Dejó la chaqueta que aún llevaba colgada del brazo y se aproximó al mueble bar para servirse una copa.

- ¿ Quieres pelea ?- hablaba con las paredes, pero él no parecía consciente de ello. Sólo podía pensar en ella, y en el modo despreciable en que pretendía deshacerse de sus propios sentimientos. Enfurecía al recordarla, tímida y segura a la vez, tendida sobre las sábanas, invitándole a sumergirse en un mar de placer que, muy a su pesar, no había podido borrar de su mente en las últimas horas.- ¿ Quieres pelea ?... Pues la tendrás, puedes estar segura de eso.

Apuró de un trago el contenido de su copa, sin dejar de observar el pedazo de papel sobre la lujosa alfombra. Ella lo había querido. Ella había hecho que fuera así y no de otra manera. Se había jurado hasta el último instante, que no haría nada al respecto. Había esperado todo el tiempo posible, con el convencimiento de que ella no sería capaz de llegar hasta el final. Pero se había equivocado... Una vez más, había dejado que el destino actuara por su cuenta. De acuerdo. Pero ahora le tocaba mover a él. Quizá Abby hubiera dado el primer paso, pero no era un paso definitivo. Aún podía arreglar las cosas... Y ella podría rehuírle, patalear, escupirle o insultarle todo lo que quisiera. No estaba dispuesto a dejar que aquella mujer atormentara su mente de nuevo. Esta vez no era demasiado tarde para aclarar las cosas. Deseó que no lo fuera... por el bien de los dos.

La semana tocaba a su fin. Abby había redactado un informe amplio y detallado de los últimos acontecimientos en Ashford, y lo había ensobrado con la intención de enviarlo con urgencia a Boston.

Estaba esperando en la oficina de correos, mientras rellenaba los datos del envío, cuando le vió. El charlaba animadamente con la joven que atendía el mostrador. Era una chica atractiva, enfundada en su sencillo uniforme de funcionario de correos que se ajustaba a la curva de sus caderas. Le pareció que él la había visto también, y que coqueteaba con aquella muchacha intencionadamente y con tanto descaro, que era imposible no mirarles.

Abby suspiró y colocó su paquete sobre el mostrador, haciendo más ruido del necesario. Ambos la observaron con sorpresa, como si fueran objeto de una interrupción nada agradable y la joven parpadeó candorosa, antes de tramitar el envío de Abby con diligencia. Abby sintió una ligera punzada de celos en el estómago, pero trató de disimular y se volvió hacia él con naturalidad.

- Sam, qué sorpresa verte por aquí.- le estrechó la mano con efusividad. El correspondió a su saludo con frialdad. Tenía las cejas arqueadas y sonreía. Notó que había cierto sarcasmo en su forma de hacerlo, pero no le importó. Era parte del plan que fuera así, y era evidente que estaba funcionando. Sus ojos le delataban, por más que fingiera estar calmado. Ella había herido la parte de él que más apreciaba: su ego. Podía leerlo en la expresión de su rostro, y acalló las voces de su conciencia para no flaquear.

- ¿ En serio ?- él la acariciaba con los ojos al hablar. Su tono era peligrosamente suave y Abby se apartó un poco, incapaz de sostenerle la mirada.

- Sam, yo...- no iba a disculparse, pero él creyó que lo haría, porque la interrumpió de inmediato.

- ¿ Has terminado aquí ?- preguntó con sequedad y Abby asintió avergonzada.

Sam dirigió una de sus seductoras sonrisas a la joven del mostrador y la tomó del brazo para salir de la oficina.

- ¿ Has desayunado ?- no esperó su respuesta. La arrastró literalmente hacia una pequeña cafetería al otro lado de la calle. Ocupó una mesa apartada del resto y después de echar una breve ojeada a la carta, pidió tostadas, huevos con bacon y café cargado. Abby no podía tragar un solo bocado, y se limitó a tomar zumo de naranja mientras él engullía su comida sin mirarla apenas. Al cabo de unos minutos de silencio, Sam secó despacio sus labios y estrujó la servilleta para dejarla sobre su plato vacío. Clavó en ella sus ojos, como si esperara algo. Abby se movió inquieta en su asiento y de pronto, los dedos de Sam atraparon los suyos sobre el mantel, cerrándose como garfios alrededor de su mano.

- Has sido una chica mala, Abby.- él sonreía, pero Abby no se dejó engañar. La voz irónica del hombre era un látigo en sus oídos y ella sabía muy bien que pretendía asustarla con su cinismo.- Tenemos que arreglar eso, ¿ no crees ?

- Sam...- no podía mirarle directamente a la cara, pero él la obligó a hacerlo, presionando sus dedos con crueldad sin que aquella sonrisa maliciosa abandonara su expresión.- Estás equivocado...

- ¿ Equivocado ?- él aflojó la presión de su caricia, pero no la soltó.- Creo que no, querida. Sospecho que eres tú quien lo está.

Abby miró a ambos lados, como si buscara ayuda en el resto de las personas que ocupaban las otras mesas. Nadie prestaba atención a la conversación que mantenían, y se sintió acorralada. Sam lo sabía. No cesaba de incomodarla con la frialdad de sus pupilas, castigándola con aquella mirada que era un insulto.

- ¿ Qué es lo que quieres exactamente, Sam ?- se lo preguntó sin tapujos.

Comenzaba a ponerse nerviosa y no le gustaba. Nadie la había hecho sentir así antes... Nadie excepto él. Pero eso había sucedido hacía mucho tiempo, y él no podía ser consciente de ello.

- ¿ Qué quiero, Abby ? - Sam fingió estar sorprendido.- No lo sé, querida. ¿

Qué crees tú que quiero ?

Abby se mordió los labios, meditando cuidadosamente sus próximas palabras.

- ¿ Una explicación ?- murmuró y le oyó reír abiertamente al instante.

- Una explicación- repitió él muy despacio.- Una explicación... ¿ De veras piensas que la necesito ?. Mi hermosa y excitante amiga, ¿ acaso me consideras tan estúpido ?.

- Sam...

- Me gustó tu nota.- cortó él con aspereza y después con sarcasmo.- Breve, directa al grano... Eso te honra, Abby. Pero debes reconocer que fue de muy mal gusto. Desaparecer sin más...

- Sam, ya basta.

- Aún no.- era una orden y su mano se cerró de nuevo sobre la pálida mano de la joven, indicándole con el gesto que aquello no acabaría hasta que él lo decidiese.- ¿

En serio has pensado que iba a quedarme cruzado de brazos, sollozando por tu pérdida ?... Abby, querida Abby... Soy un hombre de negocios, ¿ recuerdas ?. Yo jamás me doy por vencido, cariño. No sé perder.

- Sam, esto no tiene sentido.- soltó sus dedos con dificultad y él encogió los hombros como si la opinión de la mujer le tuviera sin cuidado.

- Yo decidiré lo que tiene sentido o no.- apretó los labios cuando ella se movió para abandonar su asiento.- Vuelve a sentarte, Abby. Aún no he terminado contigo.

Abby temió que montaría una escena si no le obedecía, así que lo hizo y permaneció callada, a sabiendas de que él seguía observándola al otro extremo de la mesa.

- Eso está mejor.- Sam hacía repiquetear sus dedos rítmicamente sobre el mantel. Parecía considerar mentalmente todas sus posibilidades, y Abby pensó que su serenidad no auguraba nada bueno para ella.- Bien, Abby.. Como te estaba diciendo, soy un hombre de negocios. Y es una suerte que sea así. Porque, de lo contrario, yo podría pensar que esto sólo ha sido un juego para tí y que ahora te irás y yo habré perdido y tú habrás ganado algo a cambio... Y eso no sería justo, ¿ no crees ?. Pero tratándose de negocios, la cosa cambia, ¿ no estás de acuerdo conmigo, Abby ?. Porque tratándose de negocios, pensaría que los dos podemos ganar algo con todo esto. Quiero decir, que yo puedo tener algo que tú quieras, y tú puedes tener algo que yo quiera... Y ambos podemos salir airosos de esta situación, e incluso escribirnos cuando regreses a Boston. Y si nos lo proponemos, creo que hasta podemos llegar a ser grandes amigos. ¿ Voy demasiado rápido para tí, querida ?

Abby sentía que se le hacía un nudo en la garganta a medida que le escuchaba.

Era ridículo que sus palabras le produjeran naúseas. Después de todo, había sido ella la que le había provocado. Pero nunca había pensado que su despecho se clavaría en su corazón de aquel modo. No entraba en sus planes que fuera así y se sintió perdida al reconocerlo.

- ¿ Abby ?

Ella ocultó las manos bajo la mesa. Estaban heladas, temblaba a causa del nerviosismo.

- Te escucho, Sam. Pero no creo poseer nada que pueda interesarte, lo siento.

- Oh, no...No lo sientas, Abby.Yo estoy seguro de que podremos llegar a un acuerdo.-Sam hizo una seña al camarero y éste se acercó al momento para entregarle la cuenta. Pagó con rapidez y centró nuevamente su atención en ella, sonriente.- Verás, Abby. Lo que yo creo es que hay en estos momentos un paquete viajando a Boston, y que cuando llegue a su destino, en “Laramee y Asociados” van a sentirse muy decepcionados si todo no marcha tal y como les informas. No sé si me entiendes, pero sería una pérdida lamentable que, después de todo, el Comité se reuniera mañana y decidiera paralizar el proyecto en el último momento. Es mucho dinero el que hay en juego, Abby. No quiero ser pesimista, pero, ¿ cuánto tiempo crees que mantendrías tu puesto en “Laramee” después de un fracaso como ese ?

Abby reprimió el impulso de abofetearle. Sus intenciones no podían ser más rastreras y se sintió como una estúpida por sorprenderse. Debía haber estado preparada para algo así, pero por alguna razón, no había pensado que él se comportaría como un gusano para lograr sus propósitos. Nunca le había importado hacerlo, ¿ porqué habría de ser distinto ahora ?... La respuesta estaba en ella misma.

Lo cierto es que en lo más profundo de su corazón, había deseado equivocarse con él esta vez.

- Sam... ¿ Eso es una amenaza ?- preguntó con un hilo de voz y él dibujó en su rostro una expresión tan angelical e inocente que, de no saber la verdad, habría logrado engañarla.- Me ha parecido que lo era. Pero tú... Tú no harías algo tan retorcido y mezquino... ¿ o sí ?

- Por favor, Abby. Me ofendes.- contestó él con sarcasmo.- Sólo trato de proteger mis intereses y, por extensión, los tuyos. Ya sabes que soy un caballero.

Abby entrecerró los párpados al mirarle. Aquel hombre no tenía escrúpulos.

Mentía con tanta naturalidad que le pareció que sus planes eran cosa de críos al compararlo con eso.

- Habla con claridad, Sam. Tengo asuntos que atender.

- Disculpa, Abby. No quiero hacerte perder tu valioso tiempo.- su tono era cada vez más duro. ¿ Cómo podía estar actuando de aquella forma y comportarse como si no ocurriera nada ?- Te diré lo que haremos. Iré a visitarte esta noche y hablaremos con calma de todo. Puedes preparar algo sencillo para cenar, no te preocupes. No soy demasiado exigente en la mesa.

- Sam, no voy a cenar contigo.- replicó furiosa.

- Oh, sí que lo harás, Abby.

- Sam...

- Escucha, Abby. Quiero ayudarte, de veras. Pero comprenderás que todo tiene un precio. Y los dos sabemos lo importante que es saldar las deudas que se contraen, ¿ no esa así, querida ?

Durante un fugaz instante, Abby tuvo la sensación de que él no estaba hablando de su pequeña aventura. Pero al mirarle de nuevo, aquella ridícula idea desapareció de su cabeza. Sam no cedería lo más mínimo. Estaba decidido a castigarla con su presencia y no lograría hacerle cambiar de parecer aunque lo deseara con todas sus fuerzas.

- Estás llevando esto demasiado lejos.- le reprochó en voz baja y él frunció el ceño, exasperándola con su actitud inflexible.- Y te equivocas si crees que vas a manipularme con tus artimañas. No soy una niña, Sammuel Carlton. No puedes obligarme a hacer nada que no quiera.

El sonrió. Era una risa tenue, cargada de ironía, y Abby quiso borrarla de su cara con sus uñas. Se retorció las manos a la espalda. ¡ Maldito farsante !. El sabía que no haría nada mientras todas aquellas personas siguieran degustando su comida a pocos metros de ellos.

- No, no eres una niña.- retiró su silla y se acercó a ella para hablarle al oído.-

Y te aseguro que disfruté como nunca al comprobarlo. Pero no esperes que me conforme con tan poco, Abby. Aún es pronto para decirnos adiós.

Abby se apartó de él con disimulo.

- Tengo que irme.- aguardó paciente, convencida de que él se ofrecería a llevarla. Pero Sam se limitó a asentir.- Cogeré el autobús.

- Te veré esta noche.

- Sam...

Era inútil tratar de convencerle de que era una locura seguir con aquello. El desapareció, alejándose del local a pasos agigantados.

Abby quiso correr tras él, detenerle allí mismo y enviarle al diablo. Pero, como él había dicho hacía unos minutos, no era oportuno hacerlo sin antes escuchar su propuesta. Sospechó que no iba a gustarle, pero le debía eso y más a Jack Laramee.

Ella se había metido en aquel lío, y no podía permitir que su estupidez ocasionara problemas a Jack y a la Compañía. Decidió que le escucharía, aunque sólo fuera por terminar con aquella curiosidad que la invadía a medida que pensaba en sus palabras.

Capítulo 6º

Sam escudriñó su expresión a través del cristal de su copa. Abby había preparado una ensalada y carne estofada, y él pareció complacido por la suculenta cena que su anfitriona le ofrecía. Se había esmerado todo lo que su odio le permitía en que la velada fuera lo menos desagradable posible, con la esperanza de que en algún momento de la cena él se atragantase con la carne. Pero, a juzgar por la expresión maquiavélica de su rostro, él no tenía ninguna intención de ponerle las cosas fáciles. Así que se resignó ante la idea de que tendría que soportarle un par de horas antes de verse libre de él, y le sirvió más vino, obsequiándole con una de sus sonrisas más estudiadas.

- ¿ Es todo de su agrado, señor Carlton ?- preguntó con falsa amabilidad.

Sammuel asintió y saboreó el oporto despacio, sin prestar atención a la mirada furiosa de la joven.- Y ahora que el señor ya está alimentado y satisfecho... ¿ Cree que podría explicarme qué significa todo esto ?

- Por favor, Abby, estropearás la velada con tu sarcasmo.

- Vete al cuerno, Sam.- contestó apretando un cubierto entre los dedos.- Creo que dejé bien claro en mi nota...

- Ah, sí, tu nota...- él entrecerró los párpados al observarla con fijeza y después habló con afectación como si tratara de imaginar los pensamientos de la joven mientras escribía la citada misiva - “Ha sido un error lamentable. Lo siento...”

Y, por supuesto, no olvidemos lo de ese tipo que te espera en Boston... ¿ En serio has pensado ni por un momento que iba a tragarme toda esa sarta de mentiras ?

- Espero que sí, Sam. Porque es la verdad.- respondió sin mirarle directamente.- Cometí un terrible error al jugar contigo, lo reconozco. Pero el hombre al que realmente amo no merece que cometa la misma equivocación dos veces. Debes entender que...

El golpeó la mesa con el puño, obligándola a callar de inmediato.

- Sam, yo...

- Cierra la boca, Abby. Ni una sola palabra.- ordenó impasible - ¿ Cuánto hace que le conoces ?

Ella abrió la boca, dispuesta a inventar cualquier historia acerca de su amante imaginario de Boston. Pero la mirada helada de Sam fue más que suficiente para que sus cuerdas vocales se negaran a emitir sonido alguno.

- ¿ Estáis prometidos ?- preguntó con frialdad y ella negó como una autómata.-

Bien. Entonces no ha sucedido nada que no tenga remedio. Aún estás a tiempo de contarle la verdad.

- Pero. . ¿ qué verdad, Sam ?

El sonrió con aquella mezcla de sarcasmo y dulzura que la desconcertaba.

- La verdad, Abby. Ya sabes a lo que me refiero.

- Lo cierto es que no, Sam.- Abby se aclaró la garganta con un poco de agua.

Comenzaba a marearse ante tanta incertidumbre. ¿ Qué se proponía con todo aquello ?- Escucha, debemos comportarnos como adultos... Cuando me vaya...

- ¿ Cuándo te vayas, Abby ? - él acarició su mano sobre el mantel y Abby la retiró con rapidez, como si el contacto hubiera quemado su piel.- Pensaba hablarte más tarde sobre ese punto. Pero es interesante que hayas hecho la observación.

- Sam...

- ¿ Estás enamorada de él ? -inquirió con fingida indiferencia y Abby vió la oportunidad perfecta para librarse de él.

- Sí.

- Es una lástima, porque tendrás que quitártelo de la cabeza.- al ver como la joven arqueaba las cejas con sorprensa, él volvió a sonreír - Lo que quiero es doblegar tu orgullo, Abby. No tu corazón.

- Has perdido el juicio, Sam.- dijo con voz airada y abandonó su asiento para recoger los platos sucios y llevarlos hasta la cocina.

El la siguió en silencio y Abby comenzó a lavarlos, consciente de que él permanecía casi pegado a sus espaldas. Mientras los depositaba sobre la encimera, él los iba secando y colocándolos exactamente en su sitio. La sacaba de quicio, comportándose de aquel modo correcto y hacendoso, cuando todo lo que ella deseaba era estrellar los platos contra su dura mollera.

- Voy a hacer café, ¿ quieres ?- él se apartó con cortesía y le acercó la cafetera con extremada delicadeza.- Gracias. Puedes sentarte en el salón mientras lo preparo. No es necesario que estés todo el tiempo pegado a mis faldas, Sam. No voy a huir por la ventana, si es eso lo que temes.

El cruzó los brazos sobre el pecho, disfrutando en silencio de la actitud incómoda de la mujer.

- Me gusta mirarte. En la cocina, pareces una chica totalmente distinta.-

comentó él con total sinceridad.

- ¿ En serio ?. Supongo que es una de las razones por las que has decidido convertirme en la mujer más feliz del mundo, obligándome a soportar tu compañía....-

quiso enfurecerle con sus palabras, pero él encogió los hombros como respuesta.

- No lo había pensado. Pero, ahora que lo dices, sería una gran idea jubilar a la Sra. Higgins. Podrías ocuparte personalmente de las labores de la casa, los niños...

- Sammuel Carlton - Abby le apuntó con una de las copas, reprimiendo el imperioso deseo de hacérsela tragar - Estás logrando acabar con mi paciencia.

- Lo sé. Y me encanta que sea así.- le arrebató la copa de las manos y la guardó en lugar seguro, sospechando el destino que le esperaba de lo contrario.- Estás preciosa cuando te enfadas, ¿ lo sabías ?

Abby resopló, incapaz de aguantar por más tiempo aquella absurda situación.

- Oh, perfecto.- bufó y él agitó su cabeza en señal de reprimenda - Era lo que me faltaba por oír. Un piropo típico en labios de un hombre brillante con fama de seductor. Dime, Sam, ¿ es así como has conquistado esa larga lista que te atribuyen, con una sarta de frases hechas ?

- ¿ Con sinceridad, Abby ?- ella apretó los labios al escuchar el tono de burla que él empleaba al hablar.- Te diré que algunas mujeres son más crédulas de lo que imaginas.

- Basta.

- No, Abby.- él la acorraló contra el fregadero, encerrando su cuerpo entre los fornidos y bronceados brazos - Yo diré “basta”. Tú limítate a sonreír y hacer pucheritos. Limítate a hacer exactamente lo que has hecho desde que nos conocemos: fingir.

- Sam, me rindo.

- ¿ Tan pronto, Abby ?- el aliento de él le rozaba las mejillas y tuvo que aferrarse a los brazos del hombre para no desfallecer.- Eso no es lo que esperaba de la jovencita irritante que aseguraba adorar los retos. ¿ Vas a retirarte sin luchar, querida ?

- Ya tengo lo que quería, Sam.- replicó con un hilo de voz y él tensó la mandíbula al oírla.

- Me halagas. Pero permite que ponga en duda tu palabra.- besó con suavidad los párpados que la joven mantenía fuertemente cerrados.- Una noche no es suficiente para saciar nuestro apetito.

- Mi curiosidad, querrás decir.- rectificó ella, mareada por el efecto que sus caricías producían en su razón.- Y te equivocas. He tenido más que suficiente. Y por cierto, tampoco fue para tanto.

- Mientes. Puedo leerlo en tus ojos, Abby...- apresó sus labios con delicadeza, jugando con ellos durante unos instantes en los que la joven perdió la noción del tiempo. Cuando apartó su boca, ella temblaba como una hoja.- ¿ Me crees ahora ?

Abby le empujó, furiosa por el modo en que él dominaba la situación. Parecía divertirse mucho y ella le odió por ello. Una vez más, el todopoderoso Sammuel Carlton tomaba las riendas y ella perdía. ¡ Maldito !

- Sólo creo que todo ese dinero ha debido volverte loco de remate.- quiso ofenderle, provocarle. Pero él no se inmutó lo más mínimo. Por el contrario, esbozó una sonrisa que expresaba claramente lo poco que le importaba la opinión que ella tuviera de él.

- ¿ Tomamos ese café ?- él la dejó allí plantada y se dedicó a manipular la cafetera para ponerla después al fuego.

- Quiero que te vayas.- Abby se interpuso entre él y la cocina, pero el hombre la desplazó con inusitada delicadeza hasta que quedó sentada frente a él.- Hablo en serio.

- Sabes que no, Abby.

- ¿ Cómo te atreves a insinuar siquiera que sabes lo que “yo” quiero ?- Abby perdía la paciencia a medida que comprendía que él no la dejaría en paz a menos que así lo deseara.- No me conoces, Sam. No tienes ni idea de quien soy...

Por un momento, la mirada de Sam se oscureció y sus labios atractivos se curvaron en una mueca de dolor que ella no pudo apreciar a causa de su propio enfado.

- Se exactamente quien eres, Abby.- tomó la mano femenina en contra de la voluntad de la joven y la apretó con fuerza, mientras con los dedos libres señalaba su sien.- Eres la molesta y arrogante mujer que se ha metido en mi cerebro desde hace un tiempo. Estás aquí adentro, Abby. Y también en mis días y mis noches, en mis sueños... No espero que lo entiendas. Pero estás loca si crees que voy a dejarte escapar tan fácilmente. Los dos hemos de corregir algunos errores antes de despedirnos.

¿ De qué estaba hablando ? ¿ Errores ? El corazón de Abby latió desenfrenado ante la profundidad de su confesión y ante la posibilidad de que él hubiera descubierto en ella a la asustadiza Abby del pasado. Era imposible que fuera así. Y

sin embargo, los ojos del hombre parecían tan sinceros al hablar...

- Es tarde, Sam.- En realidad, lo era. No tenía nada que ver con la hora que marcaban la manecillas del reloj. Y sin embargo, era tarde para ambos y la idea la entristeció. Huyó hasta la puerta de la casa, abriéndola y mostrándole el camino de salida, mientras rezaba en su interior porque él obedeciera su petición. Como si alguien hubiera escuchado sus plegarias, él atravesó el umbral de la puerta y la observó largamente desde allí.

- Te veré mañana.

- No, Sam.

- Abby, no seas testaruda...

Ella trató de pensar con rapidez. Necesitaba huir de aquella mirada que la acusaba en silencio, de sus propios sentimientos que comenzaban a entorpecer sus planes contra él...

- Voy a abandonar el proyecto, Sam.- anunció en voz muy baja.- He pedido a Laramee que me sustituya aquí a partir de la semana que viene.

- ¿ Bromeas ?- él parecía ahora realmente sorprendido.

- Hablo en serio, Sam. No debes preocuparte por el proyecto. Laramee enviará a alguien cualificado para continuar el trabajo.

- Pero no serías tú.- él desvió la mirada hacia el exterior. La oscuridad de la noche ocultaba sus varoniles facciones, pero ella podía adivinar su rostro sombrío a pesar de todo.

- Es mejor así, Sam. Esto ha ido demasiado lejos para los dos.- murmuró, incapaz de apartar de él la mirada.- Todo irá bien, Sam. Josh se ocupará...

- ¡ Al diablo con Josh, con el maldito proyecto... contigo !- estalló él y sus dedos se apretaron en el quicio de la puerta hasta tornarse violetas.- Debes haberlo pasado en grande riéndote a mis espaldas, Abby. Es lo que querías, ¿ no ?. Un poco de diversión, tal y como dijiste en una ocasión.... Pero no ha sido divertido para mí.

No lo ha sido, Abby. Y juro por Dios que tampoco lo será para tí cuando regreses a Boston y pienses bien en ello.

Ella contuvo sus deseos de abrazarle. Se sentía como la peor de las sabandijas al escucharle maldecir su nombre con rabia. No tenía que sentirse así, no era justo...

Pero lo cierto es que deseaba desaparecer de la tierra mientras le veía palidecer de furia a escasos centímetros. Aún así, decidió que debía llegar hasta el final y continuó hablando a sabiendas de que él ya no podría dejar de odiarla después de aquel día.

- ¿ Te opondrás al proyecto ?

El clavó en ella sus frías pupilas cargadas de desprecio, como si la pregunta de la joven lo llenara de indignación.

- ¿ Por quién me tomas, Abby ?

Ella quiso contestarle que ya no estaba tan segura. En otros tiempos su respuesta hubiera sido: “Por un monstruo, Sam. Un bastardo sin escrúpulos heredados de familia que no merece la menor compasión”. Pero ahora todo era distinto. Le había herido y lo había hecho con total premeditación. Y lo peor es que no se sentía orgullosa por ello.

Abby extendió su mano hacia él, esperando que al menos se despediría de él con un gesto educado y civilizado.

Pero Sam dejó que los dedos de la joven permanecieran solitarios en el aire y descendió por las escaleras, mirándola una vez más antes de meterse en su coche y desaparecer a toda velocidad.

Jack Laramee vociferó durante unos minutos y después guardó silencio, esperando al otro lado una explicación. Abby suspiró. Jack tenía razón en todo lo que le había gritado por teléfono. Irresponsable, poco profesional... Todos los apelativos encajaban a la perfección con ella. Pero sus motivos eran demasiado personales, demasiado complicados como para pretender que Jack los entendiera.

- Presentaré mi dimisión en cuanto regrese a Boston.- prometió desanimada y Jack bufó al otro lado como respuesta.

- ¿ Dimisión ? ¿ Quién ha hablado de dimisión ?- Jack estaba fuera de sí y Abby comprendió que esta vez había logrado estropearlo de veras.- Escúchame bien, Abby. Entraste en mi despacho prácticamente suplicando que te diera ese puesto. Y

ahora me vienes con que no estás preparada para hacer esto sola. Pues bien, te diré una cosa, jovencita. Me importa un rábano si crees que estás preparada o no. No confío en ese Ekkland, ¿ me oyes ?. Y no se te ocurra decirme de nuevo que vas a dejarlo, si no quieres visitarme en un hospital a causa de un infarto, ¿ has comprendido bien ?. Te quedarás en Sweeter Cabe hasta que yo diga. Y si necesitas ayuda, la tendrás. La semana que viene tomaré un vuelo y me reuniré contigo. Hasta entonces, procura centrarte en tu trabajo y olvidar todas esas tonterías acerca de presentar tu dimisión... ¡ Valgame Dios !, ¿ qué demonios pasa con las chicas de hoy en día ?.¡ Entre Megan y tú conseguiréis que me vuelva loco de remate !

Colgó sin decir una palabra más y, por supuesto, sin permitir que ella objetara nada al respecto.

Abby se mordió los labios con preocupación. Permanecer en Sweeter Cabe... ¿

Hasta cuándo, por cuánto tiempo antes de que Sam lograra hacerla sentir más culpable de lo que ya se sentía ?

Abandonó el teléfono público desde la que había hablado y se dirigió hacia los terrenos, observando con desagrado como las excavaciones ya habían comenzado sin que nadie la pusiera sobre aviso.

Sacudió la tierra de sus zapatos de tacón bajo y al levantar la vista, uno de los obreros silbó mientras admiraba las torneadas piernas de la joven.

- ¿ Qué tal, nena ? ¿ Busca a alguien ?- preguntó el hombre, saludándola con su casco protector. Abby fingió no sentirse ofendida por la mirada provocativa del hombre.

- Por favor, ¿ el señor Ekkland ?

- No está aquí, guapa. Pero puede esperarle junto a esa excavadora. No tardará en llegar.

Abby asintió, mientras trataba de mantener la distancia entre ambos. El hombre cruzó los brazos sobre el pecho sin dejar de observarla con descaro.

- ¿ Puedo ayudarla en algo ?

- No, gracias. Esperaré al señor Ekkland.

El hombre encogió los hombros y destapó una cerveza. Abby negó con la cabeza cuando le ofreció un trago.

- ¿ Es de Medio Ambiente ?- la interrogó con curiosidad.- Ultimamente, esa gente no para de meter las narices en todo lo que se construye... ¡ Adonde iremos a parar con esos mequetrefes !

- Trabajo para “Laramee y Asociados”- aclaró y el hombre levantó las cejas sorprendido- Los que pagan su sueldo, ¿ recuerda ?. Y por cierto, ¿ ha autorizado el señor Ekkland que se consuma alcohol en la obra durante el horario de trabajo ?

El hombre lanzó la botella al interior de un cubo de mezclas y se colocó nuevamente el casco sobre la cabeza.

- Bueno, señora, tampoco es para ponerse así, ¿ No ?- se alejó a toda prisa y justo en ese momento, Josh Ekkland descendió de su automóvil y la saludó desde allí.

Abby no sintió deseos de correr hacia él al verle. Ekkland le parecía cada día más, un individuo inconsciente que buscaba la menor oportunidad para congraciarse con la compañía. Y por supuesto, para ello no escatimaba ocasiones de apartarla a ella de su terreno.

A pesar de todo, correspondió a su saludo agitando los dedos con fingido entusiasmo.

- Abby, qué sorpresa.. Precisamente he estado hablando con Sam esta mañana.

- Entonces, supongo que ya lo sabes.

- ¿ Saber el qué ?- el hombre frunció el ceño, pero no la engañó con aquel gesto teatral que no lograba disfrazar el alegre resplandor de sus pupilas. Abby tuvo que reconocer que su acompañante era todo menos un gran intérprete, pero no dijo nada al respecto.- Querida Abby, ¿ es que ha sucedido algo ?

- En realidad, no.- contestó mientras ambos caminaban despacio hacia la oficina provisional que los hombres habían instalado el día anterior.- Simplemente, voy a abandonar el proyecto. Han surgido asuntos en Boston que debo atender y que no pueden esperar a mi regreso. Laramee enviará a alguien en mi lugar, puedes estar tranquilo.

Abby observó de reojo su expresión. Sin duda, la información no le hacía saltar de júbilo precisamente. Peor para él.

- Oh.- se limitó a gruñir Josh.

- Bien. He venido a comunicarte que el señor Laramee se reunirá con nosotros la semana próxima . Y aprovechando que estoy aquí, creo que me llevaré los informes de la marcha del proyecto.- anunció y casi de inmediato, la frente bronceada del hombre se cubrió de un leve sudor.- ¿ Crees que podrás tenerlos para mañana ?.

Quiero estudiar algunos puntos antes de que Laramee llegue y me gustaría revisarlo todo durante el fin de semana, si no tienes inconveniente.

- Por supuesto que no.

Abby se despidió con el extraño presentimiento, a juzgar por las tensas facciones de Ekkland, de que su petición sí suponía un grave inconveniente para él.

Pero prefirió no preguntar el porqué. A decir verdad, la asustaba pensar hasta qué punto Josh Ekkland se había extralimitado en sus arbitrarias decisiones. El cambio de proveedor a última hora y precisamente justo antes de que Jack decidiera viajar hasta allí, la intranquilizaba.

Trató de no pensar en ello mientras hacía algunas compras en la tienda de ultramarinos. La dueña de la tienda no paraba de hablar y Abby sintió que todo daba vueltas a su alrededor a medida que el parloteo incesante de la mujer se metía en su cerebro.

Pagó su cuenta con rapidez y salió al exterior, sosteniendo con dificultad los paquetes de la compra. Después de avanzar unos pasos, las manzanas rodaron a sus pies y se agazapó para recogerlas antes de que siguieran su camino hasta la carretera.

Unos dedos largos fueron más rápidos y atraparon la fruta antes de que su dueña la diera por perdida. Abby elevó la mirada para encontrarse con los ojos fríos de Sammuel y se irguió de inmediato cuando él colocó nuevamente la mercancía en el interior del cartucho de papel.

- Gracias.

El no contestó. La sostuvo por el brazo para conducirla hasta su coche.

- Puedo arreglármelas sola.- protestó, pero él ya estaba acomodando sus compras en el asiento trasero y encendiendo el motor de su coche. Parecía dispuesto a emprender la marcha sin decir una sola palabra. Pero como si de pronto recordara algo, volvió a apagar el motor y la observó con expresión furiosa.

- Dijiste que regresarías a Boston. ¿ Has cambiado de opinión ?- preguntó como si el que fuera así le irritara profundamente.

- Jack se reunirá conmigo después del fin de semana. Pensó que era mejor que los dos nos encargaramos de este asunto personalmente. Por lo menos hasta que encuentre a alguien que se haga cargo del proyecto...- se defendió sin saber bien de qué lo hacía.

- Entiendo.- pero en realidad, no parecía entender nada y eso debía enfurecerle aún más.- ¿ Sois amantes ?. ¿ Es él el hombre que te esperaba en Boston ?

- No seas ridículo.- sus insinuaciones la ofendía, sobre todo tratándose de Jack.- Laramee ha sido una especie de padre para mí. En lo profesional, quiero decir.

No te permito que pienses que hay algo más entre nosotros. Y no tienes derecho a insinuarlo siquiera.

- “Un padre para tí”... - repitió él con cinismo.- ¿ Cuándo sucedió eso, Abby ?. ¿

Fue antes o después de que abandonaras el pueblo jurando venganza por lo de tus abuelos?

Abby sintió que sus palabras le golpeaban el rostro con dureza. Así que se trataba de eso... El lo había sabido todo el tiempo. ¡ Maldito farsante !... Aún seguía divirtiéndose a su costa. Nada había cambiado a pesar del tiempo transcurrido desde entonces y se odió a sí misma por haber dudado siquiera con respecto a la clase de persona que era.

- Lo has sabido todo el tiempo, ¿ no es cierto ?. Debes haberlo pasado en grande haciéndome creer que te engañaba - se volvió furiosa, dispuesta a huir de aquellos ojos que la observaban con una mezcla de turbación y rabia. Pero Sam fue más ràpido y la retuvo tomándola con fuerza por los hombros.

- En realidad, ha sido menos divertido de lo que esperaba - contestó enfadado - Y sí, lo supe casi desde el primer momento. ¿ En serio pensabas que iba a tratar con alguien de quien no conociera hasta el más mínimo detalle ?. Tus dotes detectivescas no son tan buenas, Abby. Sólo necesité hacer unas cuantas llamadas para comprobar lo que ya sospechaba. Pero te aseguro que estar en lo cierto no me llena de satisfacción...

- Vamos, no seas pusilánime conmigo, Sam.- se zafó de sus manos y le empujó lejos de ella, controlando el impulso de abofetear su impasible rostro - Esperaba este momento con ansiedad, créeme. Pero quizá ha sucedido antes de lo que pensaba.

Sam sonrió con cansancio, como si las palabras de la joven fueran exactamente las que él esperaba y no le afectaran demasiado.

- ¿ Cuánto tiempo pensabas seguir con esto, Abby ?. ¿ Hasta dónde estabas dispuesta a llegar ?- su voz era un látigo azotando sin piedad.- ¿ Cuánto tiempo crees que hubieras tardado en confesar la verdad ?

- El suficiente para restregarte tu orgullo por la cara.- contestó con ira.- El suficiente para hacerte sentir lo que yo he sentido durante todos estos años.

- Abby... Eres bastante más ingenua de lo que recordaba.- la insultaba intencionadamente y ella accionó la manecilla de la puerta para huir. Pero Sam fue de nuevo más rápido y echó los cerrojos para evitar que escapara a sus insultos.-

Claro que entonces no eras más que una niña.

Abby apretó los labios con furia.

- Sí, tienes razón.- habló entre dientes - No era más que una niña. Una niña a la que tu familia destrozó la vida sin pensarlo siquiera. Pero he madurado, Sam. Y he aprendido mucho sobre las personas como tú y tu padre. He aprendido a odiar con todas mis fuerzas. Eso se lo debo a los Carlton en exclusiva.

Sam negó con la cabeza, evitando mirarla directamente a los ojos.

- Eras demasiado joven, Abby. Demasiado impulsiva para comprender... Y había demasiado dolor en tí como para pensar en algo que no fuera ese dolor.- él habló en voz muy baja y Abby pudo notar en sus palabras que su conciencia seguía atormentándolo después de tantos años.

- ¿ Mi dolor, Sam ?- preguntó a punto de explotar a causa de la ira.- ¿ Y qué hay de mi sufrimiento, de mis noches de soledad... de mí ?

- A juzgar por el resultado, no te ha ido tan mal.- contestó él y al ver como las facciones de la joven se tensaban chasqueó la lengua contrariado.- Lo siento. No quería decir eso.

- Estoy segura de que sí.-

- Abby...- él parecía buscar las palabras adecuadas para explicarse.- Intenté ayudarte, lo sabes... Y mucho después de aquel terrible accidente, mi padre me llamó a su despacho una noche. Había bebido más de la cuenta. Se sentía avergonzado de sí mismo por lo ocurrido, pero era demasiado orgulloso para reconocerlo. Me pidió que te buscara, que me ocupara de tí y te proporcionara todo lo que necesitaras... Yo sólo recordaba a una jovencita flacucha que me insultaba sin parar y me culpaba por todo injustamente... Pero lo hice, te busqué durante mucho tiempo, tratando de enmendar el error de Gerarld...

- ¿ Tu padre esperaba que yo aceptara una sola cosa de vosotros ?. .- preguntó Abby con asombro.- Siento que haya muerto... Pero creo que me alegro de no haber vuelto a verle más... Le hubiera escupido en la cara si hubiera intentando apaciguar su conciencia con dinero.

- Abby... No era por el dinero.- replicó él.- Mi padre era un hombre terco.

Estaba convencido de que no podía causar ningún mal a tus abuelos si les ofrecía dinero por la casa y recuperaba lo que había sido suyo... Era un hombre inflexible para ciertas cosas, y creo que pensó que no era bueno para su reputación ofrecer muestras de debilidad..

- ¡ Debilidad !- exclamó exasperada - Humanidad, querrás decir... Y te recuerdo que mis abuelos se ganaron con creces el derecho a ocupar aquella casa.

- Tus abuelos eran dos personas ancianas. Y por aquel entonces, mi padre recibía múltiples ofertas de compra por aquella parcela... Uno de sus amigos norteamericanos quería adquirir esos terrenos y construir allí una casa de veraneo para su familia. Supongo que Gerarld pensó que era una buena manera de conservar sus buenas amistades.

- Entiendo, Sam...- asintió furiosa.- Pero, dime... ¿ Qué hay de las “buenas personas” que vivían allí y le habían considerado un buen hombre durante años ? ¿

Acaso no merecían la misma deferencia sólo por no tener una cuenta bancaria de más de seis ceros ?

Sam suspiró y la observó con expresión sombría.

- Gerald creyó que sí. Pero ya era demasiado tarde.

- Sí, lo era.- Abby se dejó caer con abatimiento sobre el respaldo del asiento.-

De todos modos, ha sido un error volver a este lugar. Supongo que fui lo bastante tonta como para creer que podría darte tu merecido después de todo.

- ¿ Mi merecido ?. Eres injusta, Abby. Pero aún si estuvieras en lo cierto, me has dado bastante más, ¿ no te parece ?.- la miró a los ojos y ella sintió que su orgullo se rompía en pedazos al leer la decepción en ellos.- ¿ Piensas que ha valido la pena ?

- Creo que podré vivir con ello.- replicó mientras cerraba con fuerza su bolsa repleta de fruta y la apretaba contra el regazo.

- Ojalá pudiera decir lo mismo.

Abby encogió los hombros, fingiendo indiferencia.

- ¿ Esperas que me importe ?

- Sería un cretino si esperara eso de tí.- meditó sus palabras unos segundos y después añadió.- Sí, creo que es lo que esperaba realmente. Y eso me hace sentirme bastante estúpido para variar.

- Déjame salir, Sam.- pidió en un hilo de voz.

- ¿ Para que puedas huir de nuevo y encerrarte con tu maldita furia otra vez ?

- Eso ya no me importa.- le respondió y fue sincera al hacerlo - Sólo tenía un motivo para regresar. Y era comprobar que seguías siendo el mismo miserable de entonces y que seguías mereciendo mi odio. Y después de haber escuchado como pensabas utilizar lo ocurrido la otra noche para amenazar el proyecto de Laramee, creo que me bastará para continuar despreciándote los próximos cincuenta años.

- Sabes que no hablaba en serio, Abby.

- ¿ De veras ?

Sam estudió la expresión de la mujer con detenimiento.

Abby aún necesitaba saber algo que la intrigaba desde que había llegado a aquel lugar.

- ¿ Qué sucedió al final, Sam... ? Con la casa, quiero decir. Dijiste que al morir tu padre, nunca volvió a ser ocupada. Y sin embargo, cuando llegué aquí fue mucho más que fácil que la compañía del alquiler me la ofreciera a un buen precio.

Sam sonrió a medias.

- La casa nunca llegó a venderse. Esa propiedad aún me pertenece... y la compañía de alquiler también.

Abby apretó los labios. El lo había planeado todo tan bien que se sintió estúpida por haber pensado siquiera que podría engañarle. Deseaba salir de su propio cuerpo para no seguir escuchándole un segundo más. Pero aún tenía la oportunidad de herirle una vez más.

- Te lo agradecería, Sam- comentó con frialdad - Pero comprenderás que, agradecimiento y desprecio, no suelen ir juntos de la mano.

- ¿ Es eso lo que sientes por mí... desprecio ?... ¿ Era desprecio lo que había en tus ojos mientras suspirabas cuando te hacía el amor ?

Abby esbozó una sonrisa cargada de sarcasmo.

- ¿ Quién es el ingenuo ahora, Sam ?- pudo ver claramente como él apretaba los puños contra el volante y por un instante, temió que la arrojaría a patadas de su vehículo. Pero él no hizo nada de eso. Clavó en su rostro su fría mirada, como si buscara en ella una sola señal que le dijera que sólo estaba bromeando.

- Existe un nombre para las mujeres como tú, Abby. ¿ Lo sabías ?

Abby abrió con toda tranquilidad la portezuela del coche y le dirigió una sonrisa que se heló en el aire. Se inclinó ligeramente sobre él para susurrarle algo al oído.

- Entonces recuérdalo cuando pienses en mí, Sam. Yo estaré demasiado lejos para sentirme ofendida.

Abby comenzó a andar, consciente de que él no apartaba de ella la mirada.

Cuando ya había perdido de vista al hombre, se detuvo para tomar aire. Quiso creer que las lágrimas que corrían por sus mejillas se debían a muchos años de dolor que al fin recibían su justa recompensa. Pero la victoria era mucho más amarga de lo que esperaba y comprenderlo le destrozaba el corazón.

Jack Laramee llegó el día previsto. Se habían citado en el restaurante del hotel donde él se hospedaría durante su estancia y al verle aparecer, con su cabello plateado y aquella expresión bondadosa de quien es incapaz de hacer daño, se sintió peor que una alimaña. Le había utilizado, había utilizado su trabajo y a la Compañía para sus propios propósitos... Trató de inventar alguna excusa para huir de allí sin tener que confesarle toda la verdad. Pero cuando le tuvo delante y mientras Jack la abrazaba paternalmente, todas sus posibles excusas se fueron al traste.

- Querida Abby...- la besó en la frente, lo mismo que un padre que recibe por fin al hijo pródigo entre sus brazos - Te hemos echado de menos en Boston.

- Me alegro de verte.- murmuró y Jack entrecerró los párpados con desconfianza. La conocía muy bien y sabía que aquella expresión de cordero a punto de ser sacrificado no auguraba nada bueno. Así que Abby decidió no andarse con rodeos. Jack merecía toda su sinceridad.- Tenemos que hablar.

- Eso me temía.- tomó asiento frente a ella y escuchó pacientemente todo cuanto ella le contaba. Cuanto Abby terminó de relatarle lo sucedido con todo detalle, él apuró de un trago su copa y cruzó los brazos sobre su enorme pecho sin dejar de observarla.

- ¿ Y bien ? - Preguntó Abby con un hilo de voz.

Jack se mordió los labios en un gesto característico en él cuando estaba pensando.

- Me has decepcionado profundamente, Abby.- contestó al fin y ella se encogió en su asiento incapaz de defenderse de su acusación.

- Lo sé. Y lo siento, Jack. Eras la última persona a la que hubiera querido fallar.- era sincera al decir aquello.- No se en qué estaba pensando, lo juro. Yo quería... yo sólo quería... Y cuando supe lo del proyecto, la oportunidad parecía tan clara ante mis ojos... ¡ Dios, Jack, no sabes cuánto lo siento !

- Tu comportamiento con la Compañía ha sido poco ético, Abby.- la reprendió con dureza, pero la ternura se reflejaba en sus ojos de zorro viejo y astuto.- Eso por no hablar en lo que a honradez y moral se refiere. La cuestión es: ¿ qué piensas hacer ahora al respecto ?. Supongo que tendrás un plan para arreglar este embrollo.

Abby esquivó la mirada del hombre, indicándole con ello que no era así. Le oyó chasquear la lengua contrariado.

- Lo suponía. Bien, Abby, ¿ qué crees que debo hacer ahora ?- la interrogó fingiendo estar furioso.

Abby elevó hacia él sus ojos sombríos y cansados. No había dormido en toda la noche pensando en la llegada de Jack y en todas las cosas que tenía que explicarle.

- ¿ Despedirme ?- inquirió en voz muy baja y Jack lanzó una sonora carcajada al oírla.

Abby lo miró extrañada.

- ¡ Por el amor de Dios, muchacha ! - tomó la mano femenina entre las suyas y las besó con infinita ternura.- No digas tonterías. Todo se solucionará. El proyecto va viento en popa, según tengo entendido. No creo que ese Carlton tenga intención de quedar como un imbécil delante de sus vecinos retirándonos su apoyo en el último momento. Y además, aún no ha sucedido nada que no tenga arreglo...

Se detuvo en seco al ver como Abby desviaba nuevamente la mirada hacia otro lado.

- ¿ No ha sucedido nada, verdad Abby ?- insistió y ante el silencio de la joven, soltó una exclamación de fastidio.- ¡ Cielos, jovencita !... Estás bastante más loca de lo que pensaba si ha ocurrido lo que sospecho. ¿ Ha sucedido ? Quiero la verdad, Abby. En este momento, debes hablarme como si lo hicieras como tu propio padre.

Te lo ordeno.

Abby se humedeció lo labios con la lengua.

- Yo sólo quiero regresar a Boston, Jack...

- No te he preguntado eso, Abby.- la interrumpió Jack enfadado.- Contesta, ¿

te has enamorado de él ?

Abby no respondió. Pero aquello fue suficiente para que el hombre conociera la verdad.

- ¡ Chiquilla loca ! - la abrazó para que ella pudiera dar rienda suelta a su llanto sobre su hombro.- Así que se trata de eso. Viniste a este lugar a por lana y, finalmente, acabas por ser trasquilada... Debería darte unos cuantos azotes para hacerte entrar en razón.

- Jack, estoy tan avergonzada...- gimió con la mejilla apretada contra su pecho y él acarició su cabello para tranquilizarla.- Te juro que presentaré mi dimisión en cuanto regrese a Boston... Es tan mezquino, tan ruin que yo haya..

- Sshhhh. . Ya hablaremos de eso cuando todo se solucione.- la apartó de sí, centrando toda su atención en la persona que en ese momento se acercaba con paso decidido a ellos.- Y además, creo que tenemos compañía. De esa clase de “compañía”, ¿comprendes?

Abby desvió la mirada en la dirección que Jack le indicaba con gestos. Sammuel estaba a solo unos metros de ellos e hizo una seña al camarero para que le llevara una copa a la misma mesa que Jack y ella ocupaban. Cuando ocupó su asiento frente a Jack, Abby sintió que el mundo se desplomaba a sus pies. Los ojos de Sam parecían querer fulminarla y a juzgar por el cinismo y la rabia de su expresión, había interpretado su abrazo con Jack como algo más que amistad.

- Señor Laramee... Abby. - estrechó la mano de Jack con excesiva fuerza y a ella apenas la miró al saludarla.- Estaba deseando conocerle. Abby me ha hablado muy bien de usted.

- Lo mismo digo.

Sam apretó los labios. Mentía, como era de suponer. Pero Jack Laramee era ante todo un hombre de negocios y él estaba dispuesto a tragarse su orgullo con tal de acabar con aquella absurda situación. Trató de mantener la calma, pero le resultaba difícil después de lo que había visto al llegar al restaurante. La imagen de aquel hombre de aspecto gentil estrechando entre sus brazos a la joven, acariciando su cabello... encontrándose justo en el lugar donde él deseaba desesperadamente estar, lo enloquecía.

- Debe estar algo cansado después del viaje.- comentó, sintiéndose como un cobarde y un imbécil por querer huir de allí cuanto antes.- Sólo he pasado a saludarle un momento. Tengo que atender unos asuntos urgentes, así que... ¿ Qué le parece si nos vemos esta noche en mi casa ?. Hemos organizado una pequeña fiesta para celebrar la buena marcha del proyecto y estoy seguro de que será la ocasión perfecta para que todos intimemos.

El modo en que él había pronunciado la última palabra de la frase, no pasó desapercibido para Abby. Supo que él quería referirse a “ese” tipo de intimidad y quiso hacerle tragar sus insinuaciones con respecto a Jack. Pero se contuvo para evitar una escena en aquel lugar público.

- Me parece una buena idea, señor Carlton. ¿ Abby ?

Ella negó con la cabeza, pero Sam la retó con la mirada y al final, su orgullo pudo más que su sensatez.

- Estaré encantada.- respondió, odiándole en su interior por manipularla de aquel modo rastrero y vil. Por el mismo modo rastrero y vil que ella había utilizado con él.

- Perfecto.- Jack se despidió de él con cortesía y Sam le dirigió una de sus mejores miradas de “estás perdida, cariño” antes de abandonar el local.

Cuando estuvieron solos, Jack apretó sus dedos afectuosamente.

- Todo se arreglará, ya lo verás.- dijo con tono paternal y Abby sonrió con tristeza.

- ¿ Como lo sabes ?

- Lo se porque soy más viejo y más listo que tú y que ese tipo arrogante del que te has enamorado. Y además, soy tu jefe. Confía en mí, ¿ quieres ?

Abby no contestó. Sólo pensaba en la forma de evitar el encuentro de aquella noche. Podía fingir estar enferma. Pero conociendo a Sammuel, era muy capaz de enviar a alguien a su casa para comprobar si era cierto. Tal y como él le había dicho con la mirada, estaba perdida. Pero trató de no delatarse ante Jack. Le debía al menos guardar algo de compostura por el bien de la Compañía.

Josh había bebido algo más de la cuenta pasada la media noche. Una vez hechas todas las presentaciones, Jack había conversado largamente con Sam y Abby sabía que en fondo, Josh entendía que en aquel juego, él no había sido más que la clave para entrar a jugar. Era Sam quien tenía la última palabra . Era en él en quien confiaban los Accionistas y no en el joven ebrio que ahora trataba de mantener el equilibrio mientras bailaba con ella. Muy a su pesar, sintió pena por él e intentó animarle con una sonrisa forzada que disimilaba el disgusto que le causaba haber asistido a aquella fiesta.

- Fíjate en Sam...- murmuró Josh en su oído.- ¡ Maldito zorro !... Sabía lo importante que era para mí congeniar con Laramee. Y sin embargo, ahí le tienes, impresionándole con su increíble parloteo....

- Vamos, Josh, no es para tanto.- le calmó y tuvo que soportar que, una vez más, los pies de Josh aplastaran los suyos al moverse - Sam sólo trata de impresionarle para allanarte el terreno. Ya sabes que él no gana nada con eso más que una oportunidad para ti.

- ¡ Y un cuerno !- Abby le sostenía a duras penas y miró a su alrededor. ¿ Es que nadie más que ella se daba cuenta de que aquel chico necesitaba urgentemente un café bien cargado ?.

De pronto, los ojos de Sam tropezaron con los suyos en la distancia. El estaba conversando con un grupo de hombres entre los que se encontraba Jack Laramee.

Pero al verla luchar con tesón por mantener en pie a su compañero de baile, se disculpó con los asistentes y se dirigió hacia la pareja con paso firme.

- Deja que me ocupe de él...- murmuró, tratando de evitar que el resto de los invitados se percataran del estado de embriaguez de su ahijado.

Abby lo acompañó hasta el exterior y esperó mientras Sam pedía a uno de los amigos de Josh que conduciera su coche hasta casa. Abby mintió al salir cuando Jack le preguntó si sucedía algo malo.

- No, no es nada. Josh ha tomado algo que le ha sentado mal. Pero no te preocupes, alguien lo acompañará a casa.

- Bien. Te espero dentro.

Abby asintió y ayudó a Josh a acomodarse en el interior del automóvil que Sam le había indicado. Al hacerlo, Josh abrió los ojos y sonrió de manera infantil al tiempo que la arrastraba hacia él.

- Josh... Suéltame, por favor...- le pidió, pero él no la escuchaba e insistía en acercar al rostro de la mujer su fuerte aliento a alcohol.- Josh...

- ¿ Qué ocurre, Abby ?...- preguntó con voz pastosa y somnolienta - ¿ No soy un buen candidato en tu lista ?... No... qué demonios, claro que no... Tú picas mucho más alto, ¿ no es así, nena ?... Pero Sam es otra cosa... Sam tiene mucho dinero, y eso le hace mucho más atractivo para tí... El sí puede pagar el precio que mereces, Abby.. De hecho, creo que ya te debe los servicios de una noche...

Abby se soltó como pudo. Temblaba de rabia al descubrir el tipo de confidencias que Josh y el maldito Sammuel Carlton compartían en sus tertulias.

- ¡ Josh !- Sam reapareció tras ella y la apartó con suavidad para cerrar la portezuela del coche.- Cierra esa maldita boca si no quieres que te la rompa... Y por Dios que lo haré si vuelves a abrirla.

Josh refunfuñó como un niño malcriado.

- Iros al diablo... Los dos podéis iros al diablo...- continuó medio en sueños mientras se recostaba en el asiento trasero del automóvil.- No me encuentro bien...

¿ Quiere alguien arrancar de una vez y llevarme a casa ?

Sam le hizo una seña al joven que esperaba en la puerta de la casa y éste se acercó con rapidez y tomó las llaves que Sam le entregaba para poner en marcha el motor.

- Gracias, Dick. Y otra cosa... Dale una buena ducha de agua fría en cuanto lleguéis.

Abby escuchó como el coche se alejaba de allí. Permaneció durante unos minutos más de pie junto a la puerta, incapaz de levantar la mirada del suelo.

Deseaba abofetearle, insultarle. . Deseaba matarle por airear con tanta frescura sus trapos sucios. Pero en realidad, ella era la única culpable de eso. Ella se había arrojado en sus brazos con total premeditación. ¿ Qué más daba quién lo supiera si la única opinión que le importaba era la suya misma y ya era bastante mala ?

- Lo lamento, Abby.- Sam se detuvo frente a ella, apoyando ambas manos en la pared y encerrándola en en interior del círculo que formaban sus brazos.- Te juro por la memoria de mi padre que no le he contado nada. Debe haberlo imaginado por el modo en que nos comportamos.

Abby lo miró furiosa.

- No te creo.- le espetó con voz tirante - Serías capaz de cualquier cosa con tal de hacerme quedar en ridículo. Forma parte de tu estilo, Sam. No trates de engañarme.

- Abby, no hagas eso.- el tono de él era calmado, pero Abby sabía que sólo estaba intentando controlarse ante sus acusaciones.- No lo hagas, por favor.

- ¿ Hacer qué ?

- Pensar siempre lo peor de mí.

Abby le empujó con fuerza.

- Apártate de mi camino, Sam.

- ¿ Qué vas a hacer ?- preguntó él con preocupación y Abby encogió los hombros.

- ¿ Que qué voy a hacer ? - repitió con sarcasmo- Te diré lo que voy a hacer, Sam. Voy a volver a entrar a tu maldita casa, a tu maldita fiesta y a tu maldito salón lleno de invitados. Voy a beber hasta reventar y después me iré a casa. Voy a despertar mañana y voy a coger el primer maldito vuelo que salga a Boston. Y voy a llevarme allí mi resaca y mi maldita estupidez y voy a tratar de olvidar la desagradable experiencia que ha sido volver a verte... Eso es justamente lo que voy a hacer, créeme.

Sam la retuvo, aprisionando su mano helada entre las suyas.

- ¿ Vas a volver a Boston ?

- Puedes estar seguro de que sí.

- ¿ Con tu “maldito” amante ? - él imitó el tono de voz de la joven al hablar y Abby le odió por burlarse de ella incluso en aquel momento.

- Sí, tal vez sí...- quiso hacerle daño y al parecer, tuvo suerte, porque él palideció al escucharla asentir.- Definitivamente, sí.

- ¿ A pesar de lo sucedido entre nosotros ?

- Sobre todo por lo sucedido entre nosotros.- respondió hiriente - La experiencia me ha servido para comparar. Y, ¿sabes una cosa, Sam ?. Pierdes mucho en persona, créeme.

Sam soltó su mano como si aquel contacto le hubiera quemado de repente.

- Josh tenía razón...- silabeó entre dientes - No eres más que una zorra.

- Y tú eres bastante menos inteligente que tu protegido si pensabas lo contrario.

Sam levantó su puño y Abby se cubrió los ojos, segura de que recibiría el golpe en plena cara. Pero el ruido al rebotar contra el duro cemento, la hizo ver que no era así.

Los nudillos de él sangraban abundantemente y Abby se asustó al comprobarlo.

Toda su furia había desaparecido y sólo podía pensar en aquellos dedos que amaba y que ahora sangraban por su culpa.

- Sam, yo...- sacó un pañuelo de su diminuto bolso e intentó acercarse a él para limpiar la herida.- Yo no... Lo siento.

El rechazó su ayuda. Los ojos le brillaban con intensidad y Abby guardó silencio.

- Vuelve con tu amante, Abby. No necesito tu ayuda.

Ella obedeció su orden como una autómata. Por la expresión que había visto en el rostro de Sam, era mejor no discutir con él en aquellas circunstancias.

Al regresar a la fiesta, pidió a Jack que la acompañara a casa. No podía soportar ni un minuto más aquella tensión, aquel malestar en su estómago que comenzaba a marearla. Por fortuna, Jack estaba demasiado cansado por el viaje y además, aunque no hubiera sido así, era un caballero y no se hubiera negado a acompañarla.

Después de despedir a Jack y agradecerle su amabilidad y comprensión una vez más, y mientras se despojaba de aquel incómodo vestido, pensó en las palabras de Sam. Había dicho “vuelve con tu amante”. Sam creía que Jack y ella eran amantes... Quizá era conveniente que fuera así. Mientras creyera eso, la dejaría en paz. Y mientras la dejara en paz, ella podría olvidar sus besos, sus caricias... Podría olvidarle con un poco de esfuerzo y algo de suerte.

Permaneció despierta durante largo rato. Cerraba los ojos y recordaba con claridad aquella primera vez en casa de los Carlton. Ella debía tener unos diez años entonces. La abuela Rose le había advertido seriamente que no tocara nada en la casa. Podía jugar y mirar todo lo que quisiera. Pero no debía tocar nada. Abby no era exactamente una niña obediente y Sam la había descubierto mientras trataba de utilizar las figuritas de porcelana del salón para preparar la sesión de té con sus muñecas.

<< No toques eso, niña.- le había dicho con aquel tono que ya de adolescente infundía temor.- ¿ Eres la nieta de Rose, no ?>> Ella había asentido aterrorizada. Sam le doblaba la edad y su estatura era muy superior a la suya.

<< Pues se buena y vete a jugar a otra parte, ¿ vale ? >> Abby había salido corriendo del salón, como si al jugar con aquellas figuritas hubiera cometido el peor de los delitos y temiera que él la perseguiría para castigarla por ello. Pero no lo había hecho. Y había sido la última vez que le había visto. Según le había contado la abuela, Sam había sido enviado a una Universidad muy cara en Norteamérica. Y después de aquel fugaz encuentro, sólo había vuelto a verle cuando sus abuelos estaban a punto de perder su casa. De nuevo, había logrado atemorizarla con sus palabras. Sam siempre se salía con la suya. Siempre lograba hacerla sentir peor de lo que ya se sentía y deseó que aquella maldición que pesaba sobre su cabeza terminara de una vez.

- Tengo que alejarme de él cuanto antes.- se dijo a sí misma y mientras lo pensaba, el sueño la venció.

Josh parecía avergonzado por lo sucedido la noche anterior y Abby tampoco quería hablar del tema. Así que mientras todos fingían haber olvidado los acontecimientos de la fiesta, Jack Laramee examinaba cuidadosamente los planos e informes facilitados por Abby. Cuando hubo terminado, clavó la astuta mirada en Josh y Abby supo que algo iba mal. Ella había decidido marcharse aquella misma mañana, pero finalmente Jack había logrado convencerla de lo contrario. Abby se lo debía y no podía dejarle en la estacada cuando más necesitaba alguien de confianza cerca.

- ¿ Puedo ver los informes de material y costes, Josh ?

El hombre se apresuró a facilitárselos y Jack tardó unos minutos más en volver a hablar.

- Hay algo que no entiendo, Ekland.- se dirigió a él con el ceño fruncido.- Si la relación de material que estoy leyendo es fiable, quiere decir que has conseguido obtener exactamente el mismo material - en cantidad y calidad - a mitad de precio con respecto a nuestro proveedor habitual. ¿ Puedes explicarme cómo es posible que sea así ?. Los estudios de nuestro departamento de calidad y prevención, apuntan desde siempre hacia “Bobby Ford Co.” como el proveedor más fiable y menos costoso. ¿ Acaso llevamos cinco años equivocándonos, Ekland ?

Josh carraspeó y miró a Sam como si esperara que éste dijera algo a su favor para sacarle del aprieto. Pero Sam guardó silencio, tan ansioso como los demás por escuchar una explicación.

- Señor Laramee...- se aclaró la voz para continuar- En los tiempos que corren, cualquier proveedor resulta fiable tratándose de seguridad... Y los precios mandan en este negocio...

- Señor Ekland - Jack estaba realmente enojado con el joven y utilizó su tono más despiadado al dirigirse nuevamente a él.- En los tiempos que corren y como bien has dicho, tratándose de seguridad y prevención de riesgos, son precisamente los precios los que marcan la diferencia.

- ¿ La diferencia ?- preguntó Josh con cierto nerviosismo.- No sé que...

- La diferencia entre lo hecho correctamente y las chapuzas, joven.- explicó Jack controlándose a duras penas.- Escucha, Josh. Si “Laramee y Asociados” es una de las empresas promotoras mejor consideradas en el mercado mundial, no es por casualidad. Si la gente nos respeta y confía en nosotros, es porque somos de los pocos que no han tenido que enfrentarse en los Tribunales a una acusación por responsabilidad y negligencia. No se si logras captar lo que trato de explicarte.

- Yo no he pretendido...

- No se lo que has pretendido exactamente al negociar a nuestras espaldas con McNamara.- le interrumpió Jack con firmeza.- Pero te aseguro que si algo sale mal, si descubro que has permitido que se utilizara material en malas condiciones o si alguien resulta herido por culpa de “eso que no has pretendido”, yo personalmente me encargaré de meter tu joven trasero entre rejas... ¿ He sido lo bastante claro ?

- Muy claro.- contestó Josh avergonzado. Los hombres que transportaban las vigas hacia el edificio en construcción, escuchaban la conversación y Josh les habló con extrema acritud al comprender que le habían humillado en presencia de aquellos hombres.- ¿ Qué estáis mirando ? .¡ Volved al trabajo, no se os paga por holgazanear !

- ¿ Señor Carlton... Sam ?- Jack tuteo a su interlocutor y aquella muestra de confianza hizo que Abby se sintiera un poco celosa.- ¿ Quieres añadir algo más ?

- A decir verdad, no.- Sam los acompañó hacia el esqueleto del edificio , mientras Josh permanecía a unos metros rumiando su malhumor.- Estoy de acuerdo con lo que has dicho, Jack. Temo que mi ahijado ha precipitado inevitablemente el final de su corta carrera al querer marcarse un tanto ahorrándole unos dólares a la compañía. Pero espero que le sirva para aprender la lección en el futuro.

- Lo siento, Sam.- Jack le palmeó la espalda afectuosamente y Abby tuvo que morderse la lengua para no gritarles que dejaran de comportarse como dos viejos amigos en su presencia.- Quizá el chico tenga futuro, pero no en Laramee. No puedo arriesgar la reputación de la Compañía manteniendo en la plantilla a un joven que actúa del modo peligroso en que Josh lo ha hecho. ¿Lo comprendes, no es cierto ?

- Creo que sí. Pero lo lamento por Josh.

- ¡ Oh, ya está bien, por el amor de Dios !- estalló Abby.- El pobre chico ha metido la pata, eso es todo. Quizá su intención era buena después de todo. ¿ Es que nadie piensa darle una segunda oportunidad?

Se encontró diciendo aquello sin saber porqué. Quizá sólo trataba de romper aquella camaradería que de repente unía a aquellos dos hombres. No quería defender la postura de Josh, pero creyó que era una buena manera de obligarles a prestarle algo de atención para variar.

- Abby, ¿ bromeas ?- Jack parecía sorprendido.- Sabes perfectamente que la actitud de Josh es cuando menos temeraria. Construimos edificios, Abby. Viviendas y oficinas donde hombres, mujeres y niños pasan sus días y sus noches. ¿

Arriesgarías la vida de tus hijos sólo porque crees que el chico merece “una oportunidad” ?. Me sorprende que digas eso.

- Yo sólo digo que todos podemos cambiar.- replicó Abby - Y además, ya sabes que no tengo hijos.

- Pero los tendrás en un futuro.- insistió Jack - ¿ Arriesgarías sus vidas confiando en un hombre como él ?

Sam la observaba expectante. Abby no podía saber lo que pasaba en esos momentos por su mente. Pero Sam sólo sabía que la idea de imaginarla tomando en sus brazos a los hijos de Jack, o de cualquier otro hombre, lo enfurecía.

Abby le arrebató a Sam el casco que apretaba desde hacía un rato entre sus manos y se lo colocó sobre la cabeza con decisión.

- Eres testarudo, Jack... Os demostraré a los dos que no hay nada de lo que preocuparse.- y acto seguido, se agazapó para esquivar la cuerda que protegía la edificación de los intrusos y se introdujo en el interior.

Abby examinó con detenimiento las vigas que servían de armazón al futuro edificio. No era una experta en el tema, pero después de tantos años trabajando junto a Jack, se encontraba en situación de emitir un juicio favorable. Así que decidió que era el momento de romper una lanza en favor de Josh y olvidar viejos rencores. Apoyó una mano sobre una de las vigas y con la otra, saludó a los hombres que la observaban disgustados desde el exterior.

- Vuelve aquí, Abby.- la llamó Jack.- El cartel de “prohibido el paso” también va para tí.... ¡ Abby !

Lo siguiente que vió Sam fue la viga gigantesca desplomándose sobre ella. Su corazón se detuvo durante una fracción de segundo. Los músculos no respondían a su petición de movimiento y el pánico se apoderó de él al comprender lo que había sucedido. Pero al escuchar el leve gemido que provenía de debajo de aquella viga, se encontró sin saber como corriendo hacia ella. Atravesó la cuerda y apartó a empellones a los hombres que habían acudido al lugar del accidente.

- Abby... Abby...

Ella no se movía. Tenía las piernas atrapada bajo el metal y trató de tranquilizarla y evitar que se moviera.

- Abby... ¿ me escuchas ?- ella parpadeó en señal de asentimiento.- No te muevas... No te muevas, Abby... Puedes tener algo fracturado. . tranquila, te sacaremos de aquí. . ¡ Por Dios Santo ! ¿ No pueden ir más rápido ?

Jack Laramee, Josh y el resto de los hombres unieron sus esfuerzos para levantar la pesada viga y rescatar el cuerpo de Abby. Cuando el armadillo de acero estuvo a unos centímetros del cuerpo de ella, Sam la tomó por las axilas y la arrastró hacia si con mucho cuidado.

- Abby... ya estás a salvo, cariño.... No tengas miedo, ya estás a salvo...- Sam acarició la frente femenina, apreciando el corte de la sien donde la sangre manaba con abundancia. Miró a los hombres con desesperación.- ¡ Que alguien llame a una ambulancia !. Está perdiendo mucha sangre.... Abby, ¿ puedes oírme ?

Ella asintió. No sabía exactamente quien le hablaba. Pero era agradable escuchar aquella voz y sentir que seguía con vida.

- Vamos a llevarte al hospital... Te pondrás bien... Me crees, ¿ verdad ?- Sam también necesitaba creerlo o perdería el poco juicio que ella le había dejado.- Buena chica.

Antes de perder del todo la consciencia, Abby abrió los ojos para estudiar el rostro preocupado que tenía ante sí. Sam parecía mucho más viejo ahora y sólo en ese instante comprendió que ambos eran dos personas totalmente distintas. Dos personas adultas que nada tenían que ver con el pasado, pero que tampoco podrían compartir un futuro. Aún así, la conmovió el hecho de que él apretara con fuerza su mano mientras esperaban la llegada de la ambulancia.

- Sam...- murmuró débilmente y él inclinó su cabeza sobre los labios femeninos para escucharla.- Jack tenía razón..

- No hables, Abby.- Sam se apartó para que los sanitarios que acababan de llegar con la ambulancia la atendieran. Abby les oyó hablar mientras la colocaban con cuidado sobre la camilla.

- Se pondrá bien, ¿ no es cierto ?- inquirió Sam con preocupación.

- Aparentemente sólo tiene una pierna rota y las costillas doloridas por el golpe.- contestó el sanitario con cierto asombro.- En realidad, me sorprende que haya salido tan bien parada. La llevaremos al hospital de todos modos para realizar un par de placas y verla en el scáner. Sólo por precaución, señorita. Le prometo que no la retendremos más tiempo del necesario.

El hombre sonrió al ver como Abby negaba repetidamente con la cabeza.

Odiaba los hospitales y pensar en que pasaría las próximas horas en uno la deprimió.

- Es bastante testaruda, ¿ eh ?- el hombre se dirigió a Sam. Pero una vez había obtenido la respuesta que quería oír, éste había desaparecido con rapidez. Y en esos momentos, varios hombres entre los que se podía incluir a Jack Laramee, trataban de evitar que Sam estrangulara al joven Ekkland.

- Sam, déjalo ya, hombre... - Jack lo sujetó por los brazos, pero Sam se soltó con habilidad.- Ella está bien. Olvídalo, no merece la pena...

Sam giró sobre sus talones con la intención de regresar a la ambulancia. Pero al escuchar como Josh reía con nerviosismo y alivio, se volvió hacia él y no pudo evitar que su puño acabara estrellándose contra el rostro del hombre para borrar de él aquella estúpìda sonrisa. Josh reaccionó de manera infantil, balbuceando palabras de reproche contra su agresor y refugiándose tras el resto de los hombres. Sam apartó a los demás con brusquedad y levantó su dedo para apuntar con él al hombre que le observaba amedrentado, golpeando levemente con él el pecho que se agitaba con violencia a causa del temor.

- Escúchame bien, idiota- le habló con tanta dureza que las extremidades de Josh temblaron de arriba a abajo - Ya puedes empezar a rezar lo que sepas. Porque si cuando llegue con Abby a ese hospital, los médicos me dicen que es algo grave, o si le queda la más leve cicatriz o señal de este accidente... Te juro que serás el próximo en necesitar la maldita ambulancia.

- Sam, yo...

- ¡ Cállate !- lo amonestó Sam mientras lo empujaba lejos de sí - No quiero oír una sola palabra. Y procura mantenerte alejado de ella mientras permanezca aquí. .

Si te veo merodeando cerca de ella, si la tocas, la miras o la ofendes nuevamente lo más mínimo, te hago tragar esa ridícula expresión de mequetrefe para el resto de tus días. ¿ Me he expresado con claridad, gusano ?

- Sam... Creía que éramos amigos...- le reprochó Josh dolido por sus amenazas.

- Oh, no. Te equivocas...- Sam lo taladró con la frialdad de su mirada.- Yo era tu amigo... Tú no eres más que un niño bonito oportunista y especulador. Y si has pensado ni por un momento, que voy a apoyar a una persona que no tiene reparos en poner en peligro de la vida de los demás, es que no me conoces.

Sam emprendió el paso hacia la ambulancia, pero Josh se interpuso en su camino y Sam apretó los puños tratando de controlar su ira.

- Sam, dame otra oportunidad.. - pidió sin mirarle directamente a los ojos.

Sam lo apartó con falsa amabilidad.

- Quizá cuando Abby pueda caminar sin ayuda de unas muletas.- contestó con voz helada y Josh se frotó el enrojecido mentón sin apartar la vista de sus zapatos.-

O quizá cuando se congele el infierno. Ahora quítate de mi vista antes de que cambie de opinión y decida aplastarte como a una cucaracha.

Josh se alejó a grandes zancadas y Sam detuvo a gritos la ambulancia que estaba a punto de abandonar el terreno en obras. La puerta trasera del coche se abrió y se reunió con ella, suspirando con alivio al ver como la joven abría los ojos para mirarle.

- Estoy bien, Sam...- habló con lentitud, reprimiendo el gemido de dolor que quería brotar de su garganta.- No es necesario que me acompañes...

- Abby, no estoy de humor para discutir. Así que vuelve a dormirte y pórtate como una niña buena, ¿ quieres ?

- Pero, es que yo...- protestó y Sam se volvió de inmediato hacia los hombres que viajaban junto a ellos en la ambulancia.

- Oigan... Creo que la paciente necesita tomar un sedante, ¿ alguien puede ayudarme ?

Abby aceptó la crítica y cerró los ojos, obedeciendo sin saber porqué las órdenes del hombre al que debía odiar. El mismo hombre que no cesaba de examinar sus heridas visibles para cerciorarse de su estado.

- Eso está mejor.- le susurró Sam al oído y ella asintió, dejando que el vaivén del automóvil la adormeciera.

Abby se desperezó al escuchar el sonido de la puerta al abrirse. Llevaba dos días en el hospital y comenzaba a sentir que el aburrimiento iba a volverla loca, así que la señal de la puerta anunciando visita la animó. Claro que su alegría sólo duró un instante, porque era Sam quien irrumpía en la habitación y depositaba un ramillete de flores sobre su regazo. Ella las apartó de un manotazo, consciente de que su gesto le haría enfurecer. Pero Sam parecía decidido a ganar la batalla y las recogió con indiferencia para colocarlas en el recipiente que había junto a su cama.

- Soy alérgica al polen.- replicó y él le dedicó una amplia sonrisa como respuesta, indicando a la mujer que no se lo había tragado.- Y además, odio que me regalen flores.

- ¿ También eres alérgica a los hospitales ?-preguntó él y Abby notó que estaba de buen humor aquella mañana. La había visitado durante su estancia en el hospital a pesar de que ella hacía todo lo posible por comportarse con él de manera desagradable. Y a juzgar por su comentario, las enfermeras debían haber hablado con él sobre la molesta paciente de la habitación cincuenta y cuatro, es decir, ella.-

Los médicos me han dicho que no dejas de molestar a todos con esa tontería de abandonar el hospital.

- Estoy harta de estar aquí.-protestó, mientras trataba de incorporarse sobre las almohadas. Al hacerlo, la pierna que mantenía en posición elevada con ayuda de la polea sufrió un ligero tirón y Abby gimió de dolor.

Sam sonrió con satisfacción. Sacó su elegante pluma del bolsillo de la chaqueta que acababa de dejar sobre la cama y se dispuso a garabatear algo en la escayola que rodeaba la pierna fracturada de la joven.

- ¿ Se puede saber qué haces ?- inquirió, desesperada ante la imposiblidad de evitar que él hiciera lo que estaba haciendo.

- Sólo quiero firmarla.- respondió él con alegría.- Es la tradición, Abby. No seas tan quisquillosa, ¿ quieres ?. Y estate quietecita de una vez.

- ¡ Estupendo !- refunfuñó ella.- Ahora tendré que llevarme también eso como recuerdo.

Sam la ignoró y cuando hubo terminado, observó el resultado con orgullo.

- Ha quedado perfecto.

- Quita ya tus manazas de mi pierna, Sammuel Carlton.- ordenó Abby y él encogió los hombros. Rozó con sus dedos la planta del pie desnudo de Abby y esta se removió en la cama con dolor, incapaz de soportar el cosquilleo.- Sam... Hablo en serio.

- Está bien.- él se sentó con naturalidad en la orilla de la cama y deslizó sus dedos por las mejillas de la mujer para apartar los mechones de cabello que las cubrían.- Y dime, ¿ Qué es esa estupidez de abandonar el hospital ?. Aún no estás recuperada del todo, Abby. He hablado con el Doctor Newman sobre eso y piensa que es pronto para que puedas viajar.

- Me quedaré unos días en la casa.- decidió Abby.- Pero no pienso permanecer un sólo día más en este lugar. Así que será mejor que corras a decirle a ese matasanos amigo tuyo que me devuelva mi ropa. Quiero irme hoy mismo.

- ¿ Estás segura de que podrás arreglártelas sola ?

Ella asintió y al cabo de unos minutos, Sam regresaba con una de las enfermeras y salía de nuevo de la habitación para dejarlas en la intimidad. Se vistió con rapidez y se ayudó de las muletas que le había proporcionado la amable enfermera para salir al vestíbulo.

El la esperaba allí y la sujetó de los hombros mientras recorrían el amplio pasillo del hospital en dirección a la salida.

Sam la acomodó en su asiento antes de ocupar el suyo y una vez preparados, puso en marcha el motor de su coche.

- Te quedarás en mi casa hasta que estés en condiciones de cuidar de tí misma.- informó él, como si aquello fuera lo más natural del mundo.

- Si piensas que voy a pasar los próximos días bajo el mismo techo que tú, es que has perdido el juicio.- protestó, dispuesta a abrir la portezuela del vehículo.

Pero él fue más rápido que la mujer y echó el seguro antes de que los dedos femeninos llegaran hasta ella.- Abre la puerta, Sam. Hablo en serio.

- Abby, apenas puedes moverte sin ayuda de las muletas.

- Sobreviviré, Sam. Ahora déjame bajar del coche. Tomaré un taxi hasta casa.

El hizo caso omiso de su petición y emprendió la marcha sin mediar palabra.

- No puedes retenerme a la fuerza.- dijo ella y él se limitó a observar la carretera.- ¿ No me has oído, ? Sammuel Carlton, estoy hablando contigo.

Sam abrió la guantera del coche y extrajo del interior un ejemplar de la prensa local. Lo arrojó sobre las rodillas de la joven, invitándola a que hojeara sus páginas. Abby lo hizo y a medida que sus ojos avanzaban en la lectura de las páginas que él había señalado, el desánimo la embargaba. Al concluir el párrafo que hablaba de la paralización del proyecto de “Laramee y Asociados”, lo miró con expresión de tristesteza.

- Jack vino a verme ayer al hospital. ¿ Porqué no me ha contado nada de esto ?

Sam aminoró la velocidad antes de contestar.

- No quería que te preocuparas o te sintieras responsable de lo ocurrido.-

respondió sin desviar la atención del camino.- No ha sido por el accidente. La Comisión recibió un informe acerca de la reputación de ese tal McNámara y el propio Jack estuvo de acuerdo en la conveniencia de detener el proyecto hasta que las cosas se aclaren. No quiere poner en peligro el nombre de la compañía y los de Medio Ambiente y Seguridad han estado presionando en los últimos días. Es sólo cuestión de tiempo que se reanuden las obras con “Bobby Ford Co.” como proveedor, Abby.

No debes darle más vueltas, ¿de acuerdo ?

- Todo esto ha sido culpa mía.- murmuró apenada.- Si no me hubiera comportado como una tonta, ahora no llevaría esta estúpida escayola... Y todo este asunto se hubiera solucionado sin necesidad de hacerlo público.

Sam detuvo el motor al llegar frente a la casa.

- No pienses más en ello, Abby.- la ayudó a descender del automóvil y al hacerlo, sus cuerpos se rozaron involuntariamente.- Por otro lado, Jack cuenta con todo mi apoyo y lo sabe.

Abby parpadeó con desconfianza.

- ¿ Porque me he acostado contigo ?- preguntó con una mezcla de sarcasmo y dolor que él percibió al instante.

- En realidad, porque confío en que sigas haciéndolo.- contestó y la apretó más contra su pecho para aspirar el aroma de sus cabellos.

Abby se apartó con rapidez y antes de que cayera, los brazos de él la sujetaron de nuevo con fuerza.

- No creo que esto sea una buena idea, Sam.- Abby aceptó las muletas que él le ofrecía y dió unos pasos hacia la puerta. Pero al llegar a la escalinata que conducía a la entrada, sus fuerzas flaquearon y Sam estuvo una vez más allí para evitar la caída.

Sin pensarlo dos veces, la alzó en sus brazos y atravesó con ella el umbral. Durante un instante, Abby se sintió como una novia nerviosa dirigiéndose hacia el lecho nupcial y la idea la enfureció.

- Bájame, Sam.- le pidió y él obedeció enseguida, quizá porque había tenido la misma visión que ella y no le había gustado lo que había visto.- Oye, todo esto resulta ridículo, ¿no te parece ?. No me hagas sentir aún más avergonzada, ¿ quieres ?

Reprimió un gemido de dolor al apoyar la pierna sobre el suelo y Sam se apresuró a empujarla con suavidad sobre el mullido sofá.

- ¡ Y deja de tratarme como a una inútil !- exclamó con exasperación. El se apartó para encender algunas luces y Abby aprovechó la oportunidad para echar una ojeada a su alrededor.- ¿ Y el servicio ? ¿ Han desaparecido todos por arte de magia ?

- La Sra. Higgins tenía que visitar a un familiar enfermo y le he dado el resto de la semana libre.- explicó Sam sin darle mayor importancia.

- Qué oportuno.- comentó Abby arqueando las cejas.- ¿ Son imaginaciones mías o el destino se ha puesto de tu parte para fastidiarme ?

- Deja de comportarte como una chiquilla, Abby.- la reprendió Sam con seriedad.- No tengo intenciones de aprovecharme de tí, si es eso lo que quieres insinuar. Al menos, no hasta que te encuentres recuperada.

Abby masculló algo entre dientes y Sam sonrió, complacido al ver como ella trataba de controlar a duras penas su malhumor.

- Esas enfermeras del hospital deben estar celebrando ahora tu marcha.-

habló con tono divertido y ella respondió con un gruñido.- Abby, deja de hacer eso...

- ¿ Hacer qué ?- le espetó y volvió a murmurar algo en voz baja.

- Eso: gruñir todo el rato para demostrarme cuanto te desagrada estar aquí.-

Sam la obligó a inclinarse un poco para colocar bajo su espalda un almohadón.- Eres peor que un dolor de muelas, Abby. Pero no voy a rendirme fácilmente, puedes estar segura. Así que ya puedes ir abandonando esa actitud negativa.

Abby apretó los labios contrariada. El se esforzaba en hacerla sentir cómoda en su casa y sus atenciones la incomodaban. Pero lo cierto es que lo estaba haciendo bien y eso era mucho más insoportable que la ligera punzada de dolor que de vez en cuando asaltaba su pierna.

- Te odio.

- Lo sé, cariño.- él besó su frente con dulzura y el corazón de Abby latió con fuerza al sentir los cálidos labios sobre su piel.- Pero ahora tendrás que ser una niña buena y aceptar mi hospitalidad.

En ese momento, el teléfono comenzó a sonar con insistencia y él se alejó de ella para constestar la llamada.

- ¿ Jack ?. .- hizo una pausa antes de continuar - Sí, está mucho mejor. Ahora mismo la tengo en el sofá con un humor de perros... Sí, estoy considerando la posibilidad de amordazarla los próximos días... ¿ Cómo dices ?... Eso es estupendo, le daré la noticia enseguida... Gracias, Jack. Te veré mañana...

Abby aguardó con impaciencia su regreso y al llegar junto a ella, Sam guardó silencio para provocar su enfado.

- ¡ Oh, vamos, suéltalo ya !

Sam sonrió y Abby tuvo que desviar la mirada para evitar que el encanto de aquella sonrisa la atrapara.

- La Comisión ha autorizado que el proyecto continúe con “Bobby Ford” como proveedor. Las obras se reanudarán a partir de la próxima semana.- explicó y ella respiró aliviada.- Y Jack quiere que sigas supervisándolo todo en cuanto estés en condiciones.

Abby no dijo nada. El trayecto en coche la había dejado exhausta y le dolían todos los músculos del cuerpo. Los párpados se le cerraban sin querer y Sam adivinó que estaba a punto de desfallecer de cansancio.

- Prepararé algo para cenar y después te llevaré a la cama. Necesitas descansar.

Un estremecimiento recorrió la espalda de Abby al escuchar la palabra “cama”.

No estaba segura de cómo debía tomarse aquella proposición. Pero mientras observaba las manos de Sam moverse con habilidad sobre su rodilla efectuando suaves masajes, su pecho se elevó repetidamente a causa del nerviosismo.

- ¿ Abby ?- preguntó él inseguro al ver como la joven fruncía el ceño con preocupación.

- Bastará con unos emparedados.- dijo hipnotizada por los ojos masculinos.- Y

Sam...

- ¿ Sí ?- él acercó el rostro a sus labios para escucharla mejor.

- Gracias.- le había costado decirlo, pero ya estaba hecho y la sonrisa de triunfo del hombre hizo que Abby deseara romperle en la cabeza su escayola.

- Buena chica.- Sam le pellizcó la mejilla y se apartó para dirigirse hacia la cocina.

Abby apretó los puños con rabia. Cada vez que Sam terminaba una converación diciendo aquello de “buena chica”, Abby se sentía como todo lo contrario. Era su forma de decirle que la perdonaba y ella deseaba haber sido en realidad esa “buena chica”. Deseaba no haberse comportado como una alimaña rastrera, vil y rencorosa...

Y deseaba no temblar al menor roce de las dedos masculinos sobre su piel.

- Volveré en unos minutos.- advirtió él, como si temiera que ella echara a a correr en cuanto estuviera sola.- No te muevas, ¿ quieres ?

- ¡ Oh, vete de una vez !- Abby cruzó los brazos y él lanzó una carcajada desde la cocina.

Estaba perdida si no huía de allí cuanto antes. Pero por otro lado, pensar en el modo cariñoso en que él la cuidaba la enternecía. Quizá el Sammuel Carlton al que ella había odiado hasta entonces, sí tenía corazón después de todo... Su mente se detuvo en seco al comprender lo que acababa de pasar por ella sin querer... ¿ Había dicho “hasta entonces?. Cerró los ojos para no pensar más en ello y al cabo de unos minutos, el sueño la venció.

Abby despertó con la luz del sol que se filtraba por la ventana. Sobre la mesita contigüa a la cama, la humeante taza de café rezumaba su olor y se mezclaba con el del bacon recién hecho. Arrugó la nariz para disfrutar de aquel delicioso olor y estiró los brazos sobre la cabeza mientras abría con somnolencia los ojos.

- Buenos días, Bella Durmiente.

Abby ladeó el rostro y su mirada se cruzó con la del hombre que la observaba sonriente desde el otro lado de la habitación. Sam estaba ligeramente recostado en el hueco de la ventana, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión de buen humor que la hizo sentir inexplicablemente feliz.

- No quise despertarte.- se disculpó él, cuando ella refunfuñó porque él estuviera ya aseado y vestido y ella aún no hubiera salido de la cama.

Abby encogió los hombros y se irguió para colocar la bandeja de alimentos sobre su estómago.

- He estado mirándote mientras dormías.- confesó él y Abby fingió no haberle escuchado para evitar la intimidad de su declaración.- Estabas preciosa. Parecías feliz y relajada, incluso cuando te movías y gemías a causa de la pierna. He pensado que me gustaría verte siempre así.

Abby terminó de masticar un pedazo de bacon y clavó en él sus ojos sorprendidos.

- ¿ Te gustaría que llevara esta ridícula escayola siempre ?- preguntó con cierta ironía.

Sam abandonó su postura y se aproximó a ella para estirar sus sábanas con cuidado.

- Sabes que no.- replicó con una dulzura que la exasperó.- Me refería a que me gustaría verte despertar en mi cama... con esa misma expresión que tenías hace unos minutos.

Abby apuró el contenido de su taza de café y la depositó ruidosamente sobre la bandeja, apartándola después con brusquedad.

- Déjalo ya, Sam.- ordenó con aspereza en la voz y él negó con un gesto.- No tiene sentido que sigas con esto.

- ¿ Porqué no ?- él cubrió con la suya la mano femenina y Abby la apartó con rapidez.- Eres terca, Abby. Pero no lograrás convencerme de que no hay nada entre nosotros.

- No lo hay, Sam.- contestó, pero por la expresión del hombre supo que no había conseguido engañarle.

- ¿Eso crees ?

- Estoy segura de ello, Sam. Todo esto no ha sido más que un terrible error. Ha sido culpa mía, lo reconozco. Pero no hagas que me sienta peor.

Sam ladeó la cabeza para evitar que ella viera su rostro.

- ¿ Un error, Abby ?- inquirió y ella notó que su voz estaba cargada de tristeza.- ¿ Crees que para mí es un error lo que siento ?. No lo creo. Y tampoco creo que seas sincera cuando hablas.

- ¿ Cómo puedes saberlo, Sam ?. Tú no me conoces... No sabes nada de mí.- le recriminó con dureza para recordarle las cosas desagradables que habían sucedido en el pasado. Cuando se volvió hacia ella, la expresión del hombre era sombría y Abby lamentó ser la causante.

- Yo sólo sé que quise morir cuando pensaba que aquella viga te había apartado de mí para siempre.- la miró con fijeza y ella sintió que se le hacía un nudo en la garganta al escuchar sus palabras.

- Tengo que irme de aquí cuanto antes.- resolvió Abby en un murmullo que iba dirigido a ella misma.

- Abby... ¿ recuerdas cuándo te advertí que acabarías por pronunciar un sí ante el altar para mí ?.

Abby soltó una carcajada, pero en su interior, la idea la había hecho temblar de emoción y temor.

- Lo recuerdo. Dijiste que pondrías un anillo en mi dedo y ...

Sam no la dejó acabar la frase. Se acercó a ella con mucho sigilo y colocó algo en su dedo anular, obligándola a mantener su mano cerca de la de él.

- Pues creo que ese momento ha llegado.- anunció él con una sonrisa.

Abby observó con perplejidad la alianza dorada e hizo lo primero que su alertada mente le indicaba. Trató de sacársela y después de intentarlo varias veces sin éxito, untó sus dedos con mantequilla y finalmente, logró extraerla para lanzarla sin mucha ceremonia sobre la cama.

- ¿ Eso es un no ?- preguntó Sam con sarcasmo y no parecía enfadado ni sorprendido por lo que ella había hecho con su regalo.- No te preocupes. No esperaba que aceptaras a la primera.

- ¿ Aceptar ? - Abby abrió la boca con asombro.- Creo que ahora eres tú quien necesita urgentemente cuidados médicos... Y ya sabes a qué tipos de “médicos” me refiero.

- Abby, eres terca. Eso me gusta de tí.- Sam tomó una servilleta y comenzó a retirar con mucha ceremonia los restos de mantequilla de la alianza.- Pero estoy seguro de que lograremos ponernos de acuerdo en este asunto.

Abby dejó caer en el suelo la pesada escayola y al hacerlo, sus labios se torcieron en un gesto de dolor reprimido.

- ¿ Ves lo que has hecho ?- Sam la empujó con suavidad sobre la cama y elevó con extremado cuidado la pierna herida para colocar bajo ella un almohadón.-

Tendré que cuidar bien de tí si quiero que llegues entera a la boda.

- Sam, no voy a discutir algo tan ridículo contigo. Tengo cosas mejores que hacer... ¿Puedes pasarme el teléfono, por favor ?

Sam la miró fijamente y después de unos segundos que a ella el parecieron eternos, le acercó lo que le había pedido. Pero antes, arrancó de un tirón el cable que unía el aparato a la línea de la pared y se lo mostró sonriente.

- ¿ Estoy secuestrada ?- Abby lo recogió con furia. Tenía el cable entre los dedos y lo retorcía una y otra vez, imaginando que era el cuello de él lo que tenía entre el tenso círculo plástico.

- Sólo trato de protegerte de tí misma, cariño. Estás muy débil aún y no sabes lo que haces.- Sam acarició con descaro la parte del muslo que la bata había dejado al descubierto al moverse.

- Se perfectamente lo que hago, Sammuel Carlton... Vuelve a conectar el teléfono...

Sam lo dudó un instante, pero al final hizo lo que ella decía. Cruzó los brazos mientras ella marcaba un número y la escuchó hablar sin inmutarse. Sonrió cuando ella palideció mientras escuchaba las palabras al otro lado de la línea y le arrebató el auricular de las manos para evitar que contestara una barbaridad de la que luego se arrepentiría.

- ¿ Jack... ?... No, no pasa nada, ella está bien... Gracias por todo, Jack... Nos veremos mañana...- y colgó sin más.

El rostro de Abby tenía el color de la cera y Sam se esforzó por no abrazarla como estaba deseando.

- Jack... él ha... él ha dicho...

- Abby...

Abby lo miró estupefacta y reaccionó.

- Le he pedido que tramitara mi billete de vuelta... Y me ha dicho que .... él ha dicho que... Quiere que me quede contigo y ...

- Jack me cae bien. Es un buen hombre.- aceptó Sam feliz.- Y pensar que he sospechado que tú y él... Dios, me he vuelto loco pensándolo...

- Está bien, no hay nada entre Jack y yo... Pero te juro que sí hay un hombre en mi vida y...

Sam la interrumpió con un beso sonoro en plena boca.

- Abby, no hay ningún hombre en tu vida.- comentó con inexplicable alegría.-

No hay nadie esperando tu regreso, ni en Boston ni en ningún otro lugar... Jack me lo ha contado todo. No has salido con un hombre desde que te conoce y es muy probable que antes de eso tampoco... Al parecer, odias al género opuesto tanto como a mí y creo que soy el culpable de esa situación... Así que es mi responsabilidad solucionar ese tema cuanto antes, ¿ no crees ?

- Estás completamente chiflado, Sam... Si crees que yo...

- ¿ Que tú aceptarás casarte conmigo ?. No lo creo, querida.- la besó nuevamente, pero esta vez fue un beso largo, apasionado. Abby sintió que las fuerzas la abandonaban.- Estoy totalmente convencido de ello. ¿ Y sabes porqué, rencorosa y testaruda Abby ?. Porque te quiero. Y porque tú también me quieres, aunque seas demasiado orgullosa para reconocerlo. Pero no importa. Con el tiempo, bajarás la guardia. Y yo estaré ahí para recoger las mieles del éxito...

Abby clavó los ojos en el recipiente de cristal que había en la bandeja junto a las tostadas. Sin pensarlo, lo arrojó contra él, pero Sam fue mucho más rápido y lo esquivó sin problemas, recogiéndolo con la mano en el aire.

- Esa es la única miel que vas a obtener de todo esto, gusano.

Sam destapó el frasco y metió su dedo en el interior, lamiendo con exasperante satisfacción la sustancia viscosa.

- No está mal para empezar.- comentó divertido y al ver como ella buscaba con la mirada algo más que arrojarle a la cabeza, abandonó la habitación a grandes zancadas.

- Maldito, maldito...

Sam había estado fuera toda la mañana. Al parecer, tenía que arreglar unos asuntos que tenían que ver con los plazos de entrega de material acordados con la Compañía. Nada preocupante, según él, pero Abby no podía dejar de pensar en ello mientras miraba su reloj y comprobaba que tardaba más de lo previsto. Por ello, al escuchar el sonido de la puerta al cerrarse, se incorporó en la cama y se atusó el cabello, sintiéndose ridícula al verse a sí misma como la fiel mujercita que espera el regreso de su enamorado esposo.

Sonrió al ver como la puerta de su habitación se abría de par en par, pero su expresión de tranquilidad desapareció al instante. Josh la observaba desde el otro lado de la habitación, con aquel gesto desagradable y sarcástico que ella ya conocía bien y que a veces la asustaba.

- Vaya, vaya.. - Josh se humedeció los labios al hablar y caminó despacio hacia ella, deteniéndose en la orilla de la cama, muy cerca de la mujer.- ¿ Qué tenemos aquí ?... Así que es cierto eso que dicen... Sammuel Carlton ejerciendo de buen samaritano, quién lo diría...

Abby pudo percibir el fuerte olor a alcohol que los labios de Josh desprendían y aquello la puso aún más nerviosa. Estaba ebrio, pero no lo suficiente como para no saber lo que hacía y confió en que en el fondo, Josh tenía más sentido común que el demostrado con anterioridad para no comportarse del modo que leía en sus ojos.

- Te agradezco la visita, Josh. Pero estoy algo cansada... Ya sabes, sedantes y todo eso...- mintió con la esperanza de que el diera media vuelta al escucharla. Pero Josh no se movió un centímetro al oírla.- Si quieres hablar con Sam, puedes esperarle abajo... No tardará en llegar. .

El segundo intento por amedrentarle pareció tener más éxito que el primero, porque Josh se alejó un momento hasta la ventana para cerciorarse y al ver que el automóvil de Sam no estaba aparcado en la entrada, corrió las cortinas, arqueando las cejas al volver a dirigirse a ella.

- Creo que estamos solos, querida.- comentó con una sonrisa triunfal.- Tenemos todo el tiempo del mundo.

Abby trató de llegar hasta las muletas, pero Josh se las arrebató con rapidez.

- Josh...

A mí no me engañas con esa mirada de angelito, Abby.. - tomó el rostro de la mujer entre los dedos, presionando con fuerza sus mejillas. Ella luchó por deshacerse de sus manos, pero Josh la inmovilizó contra la cama echando todo el peso de su cuerpo sobre el de ella.- Has conseguido poner a Sam en mi contra... Has logrado sacarme del proyecto... Has destrozado mi carrera, Abby.

Ella parpadeó sorprendida.

¿Yo he destrozado tu carrera?- repitió perpleja.- Oh, no, eso lo has hecho tú solito. Pero aún no has tarde para rectificar. Quizá si tú...

Cállate.- Josh se movía junto a ella nervioso como un animal enjaulado.- Sin una carta de recomendación y después de lo sucedido, todos me consideran responsable del incidente...

Josh... Lo siento de veras.- estaba siendo sincera y por un momento, creyó ver en los ojos del joven un atisbo de arrepentimiento.- No quería que sucediera nada de esto, lo juro.

Josh se pasó las manos por el cabello, mientras se sentaba a su lado y suspiraba ruidosamente.

Eso es lo peor, Abby. En el fondo, te creo.- comentó al fin en voz baja y la observó con tristeza.- He sido un estúpido, ¿no es así?

Abby presionó su brazo con suavidad.

No quería asustarte el otro día...- se disculpó refiriéndose al incidente de la fiesta.- Y tampoco ahora. Es sólo que... Dios, he metido la pata hasta el fondo. Y Sam tenía razón al enfadarse. Me he comportado como un crío irresponsable. Supongo que necesitaba echarle la culpa a alguien y tú eras la candidata perfecta.

Abby encogió los hombros.

Bueno, Josh. Si te sirve de ayuda, yo también me siento fatal.

El aceptó su mano y la estrechó con fuerza, acercando sus labios a los de ella y besándolos con ternura. Fue un beso casto, de amigos y Josh se apartó con rapidez.

Pero no con tanta rapidez como para que el hombre que acababa de entrar a la habitación no presenciara la escena. Abby tragó saliva, asustada por el modo en que Sam les estaba observando desde la puerta. Josh abandonó la cama de un salto y tartamudeó al hablar.

Sam, he venido... quería disculparme con Abby por...- balbuceó.

Ya veo a qué has venido.- atajó Sam con tono peligrosamente calmado.- Pero ahora, Abby necesita descansar. Será mejor que te vayas.

Sam, no es lo que crees...- Abby comenzó a hablar, pero al ver como él levantaba su dedo para hacerla callar, apretó los labios con rabia. ¿Se estaba disculpando? Se sintió como la niña que había sido entonces, confundida, indignada y humillada. No le debía ningún tipo de explicaciones. Sam no se había ganado ese derecho simplemente porque hubieran compartido una noche.

Claro que no, querida.

Josh se despidió de ella con un gesto y Sam le acompañó hasta la puerta. Abby no podía escuchar desde el piso superior lo que hablaban y deseó estar en plena forma para defender a Josh de las injustificadas acusaciones que Sam debía estar vertiendo sobre él.

Al cabo de unos minutos, Sam regresó y por su expresión, su humor había cambiado bastante con respecto al día anterior. Se detuvo frente a ella y cruzó los brazos sobre el pecho, como si meditara concienzudamente el castigo que ella merecía.

¿Estoy detenida?- preguntó con sarcasmo, tratando de romper la tensión que él había creado con su silencioso escrutinio. Sam esbozó una sonrisa maliciosa que era todo menos una señal de tregua.

No se que voy a hacer contigo, querida Abby.- contestó y sus cejas se arquearon confiriendo a su rostro una expresión maquiavélica.- ¿Es que no puedo dejarte sola ni un momento?. Apenas he desaparecido un par de horas y a mi regreso, te encuentro intentando seducir a mi ahijado. ¿Qué te propones, Abby?

Quizá necesites un buen par de azotes para entrar en razón. Quizá sea la única manera de inculcar algo de sensatez en tu dura mollera.

Abby abrió la boca para protestar, pero él clavó en la joven su mirada, indicando con aquel gesto que no estaba de humor para iniciar una pelea.

Por suerte para ambos, Josh Ekkland no es tu tipo.

¿Cómo lo sabes?- Abby sonrió abiertamente, consciente de que sus palabras lograrían enfurecerle. Deseaba que borrara de su cara aquella expresión indulgente e infalible.

Sam la empujó con suavidad sobre la cama y se sentó en el borde sin dejar de observarla.

Querida Abby – rozó su mejilla con los dedos y Abby retrocedió con violencia.-

Lo se porque Josh no se parece en absoluto a mí. Y yo sí soy tu tipo.

Abby lanzó una carcajada casi histérica.

Entiendo.- arrastró su yeso para escapar de la cama por el lado opuesto al del hombre. Se apoyó con dificultad sobre las muletas y caminó hacia él hasta quedar a escasos centímetros del lugar donde Sam permanecía tranquilamente sentado.- Pero te equivocas en algo, Sam. Los dos tenéis mucho en común... Ambos sois presuntuosos, orgullosos y estúpidos. Y los dos hacéis que se me revuelva el estómago cuando os miro.

Sam apenas prestaba atención a sus hirientes palabras. Estaba concentrado en el movimiento de la muleta sobre el suelo y justo en el instante en que ella resbaló y perdió el equilibrio, sus brazos fuertes se extendieron para recogerla antes que tocara el suelo.

Abby intentó zafarse de sus brazos, pero él la inmovilizó mientras reía a mandíbula partida.

Oh, suéltame de una maldita vez.- le gritó furiosa.

Aún no, querida. No hasta que te disculpes por esas “horribles palabras”- Sam hablaba con sorna y Abby le odió por mantener la calma mientras ella sólo deseaba asesinarle lenta y dolorosamente.

Antes muerta.- murmuró, pero él la escuchó y aflojó un poco su abrazo para mirarla directamente a los ojos.

Oh, no, querida. Eres demasiado joven para eso... Y por otro lado, ¿ qué haría yo sin la diversión de tu compañía?- la besó fugazmente en los labios y la dejó ir.-

Veo que te encuentras bastante mejor. He traído algo de comer, ¿por qué no bajamos y charlamos en igualdad de condiciones? Si prometes ser una niña buena y dejar que te ayude con las escaleras, yo prometo no tomarte en brazos y llevarte así hasta la cocina. Elige.

Prefiero comer en mi habitación.- replicó.

Sam encogió los hombros.

Bien. Entonces subiré la comida y me quedaré contigo...- volvió a sonreír.- Pero te advierto que tener esa cama tan cerca me hace pensar cosas “muy raras”... Claro que si a ti no te importa...

Abby había captado el mensaje. Se cubrió los hombros con una bata y aceptó su ayuda para descender al piso inferior. Y fue obediente durante el resto de la tarde para evitar que él cumpliera su amenaza anterior. Sam era muy capaz de propinarle aquel par de azotes, aunque sólo fuera por el mero placer de humillarla una vez más.

Era bastante tarde y Abby había pasado la última media hora leyendo la prensa local que él había depositado amablemente sobre su cama por la mañana. En realidad, no prestaba demasiada atención a los aburridos artículos. Lo cierto es que esperaba el momento en que él hiciera su aparición en la habitación para darle las buenas noches. Pero por más que agudizaba su oído, no escuchaba sus pasos acercándose a su puerta. Decidió bajar y comprobar qué sucedía. Descendió por las escaleras con mucho cuidado, apoyándose en el pasamanos y haciendo breves pausas cada dos escalones para no esforzar la pierna, tal y como había aconsejado el Doctor Newman antes de permitir que abandonara el hospital. Le buscó por toda la casa. Debía haberse quedado dormido mientras trabajaba en su despacho, porque salvo la luz tenue de la mesa, las demás luces estaban apagadas. Sin duda, el sueño le había sorprendido antes que anocheciera. Empujó con suavidad la puerta y sonrió al encontrarle tumbado sobre el sofá. Sintió que una extraña sensación de ternura la embargaba mientras escuchaba su respiración acompasada. Tenía sobre el pecho unos papeles y ella los apartó a un lado y echó una ojeada alrededor, asintiendo victoriosa al encontrar una manta doblada junto al sofá. La estiró y cubrió con ella su cuerpo. En la penumbra, profundamente dormido y ajeno a todo lo demás, Sam no parecía el mismo hombre arrogante e insensible que la había intimidado en la niñez.

Al mirarle, le pareció que no era más que un niño grande que necesitaba de sus cuidados para sobrevivir. Se apartó de él y curioseó por las estanterías, comprobando con nostalgia que conocía algunos de los objetos alineados sobre ellas.

Muchas veces, siendo una niña, había curioseado allí sin permiso de los abuelos. Algo sobresalía de entre las páginas de uno de los libros y Abby lo extrajo, cerciorándose primero de que él continuaba dormido. Era una tarjeta de felicitación navideña. La acercó a la ventana para que la luz de la luna iluminara levemente el texto que contenía. “Te deseo la mayor felicidad para el nuevo año. Con amor eterno, Estella.”

La fecha era reciente, del año anterior. ¿Quién era Estella? Quizá alguna conquista amorosa. Pero ahora era una mujer adulta y no pudo evitar sentirse avergonzada por husmear en su intimidad mientras Sam descansaba plácidamente a unos pasos.

Si vas a llevarte algo, te recomiendo ese caballo de oro labrado.- la voz de Sam hizo que se sobresaltara y giró bruscamente, apoyando su mano sobre la estantería para no perder el equilibrio.- Es una antigüedad de un valor incalculable. Data del siglo XVI y perteneció a una notable familia de la aristocracia genovesa.

Abby le invitó con la mirada a que continuara hablando. No podía verle con claridad, pero le pareció que él mantenía los ojos cerrados y al hablar, su voz sonaba lejana y su tono era pausado.

El miembro más joven de la familia – continuó él con su relato – era una jovencita encantadora, muy hermosa... Pero unas fiebres la habían dejado postrada en una silla de por vida. Su pasión eran los animales. Adoraba montar a caballo, lo deseaba más que cualquier otra cosa en el mundo. Al cumplir quince años, su padre encargó a un prestigioso artista que realizara esa obra y fue su regalo aquel año. Al año siguiente, ella murió, dicen que de tristeza. Y durante siglos, los descendientes de aquella familia conservaron aquel recuerdo de la hermosa y dulce joven de los cuadros. Hasta que hace unos años, en una subasta en Filadelfia, llegó a mis manos.

Abby parpadeó, emocionada por el modo en que él relataba aquella historia, con el mismo tono grave de los narradores de cuentos.

Es una historia preciosa.- comentó en voz baja.

Lo es.- Sam se incorporó un poco y frunció el ceño al palpar con los dedos la calidez de la manta.- ¿No puedes dormir?

No.

¿Te apetece un vaso de leche caliente?

Abby se sintió despreciable. Había sido mezquina y rencorosa. Y sin embargo, él estaba dispuesto a interrumpir su descanso y ofrecerle algo con qué conciliar el sueño.

No, ya me iba. No quería molestarte.

Se dirigió hacia la puerta y antes de salir, él pronunció su nombre con dulzura.

Abby.. Gracias.

Ella arquéo las cejas sin comprender y Sam señaló el confortante abrigo que ella le había proporcionado mientras dormía.

Buenas noches.

Buenas noches, Sam.

Recibió la noticia de la llegada de Megan como un jarro de agua helada en mitad de una oleada de calor. Jack la había telefoneado a casa de Sam para decirle que recogería a Megan y pasarían a verla en algo más de dos horas. Abby deseaba hacerle mil preguntas acerca de la súbita visita de Megan, pero sospechó que ella y el propio Jack querían comunicarle algo importante aquel día. Se alegró por los dos.

Jack era un buen hombre y aunque la diferencia de edad entre ambos era palpable, Megan no podía haber encontrado mejor persona con la que compartir su vida. Sintió un poco de envidia al pensarlo. Megan y Jack tenían a alguien que cuidaría del otro el resto de sus días. Se tenían el uno al otro. Era mucho más de lo que podía decir de si misma. Los días en casa de Sam la habían hecho comprender algo que hasta entonces se había negado a aceptar. Amaba a Sam. Probablemente él la amaba también. Pero era algo que nunca sabría con certeza. El resentimiento, el rencor y la desconfianza seguían allí, erguidos como una enorme muralla que nunca llegarían a derribar del todo. Durante la noche, había tomado la firme decisión de regresar a Boston cuanto antes. Podía hacerlo incluso junto a Megan y Jack... Sólo tenía que buscar el momento idóneo para decírselo a Sam. El parecía tan ilusionado. La trataba como a una duquesa, atendiéndola todo el tiempo como si le fuera la vida en ello, como si realmente la amara y deseara protegerla de cualquier cosa que la amenazara. Pero, ¿cómo podía estar segura?. ¿Y si él sólo trataba de enmendar el daño que ella había sufrido siendo una niña? ¿Y si su conciencia y su enorme sentido de la responsabilidad le empujaban a decir y hacer cosas que realmente no sentía? ¿Y si para él, ella no era más que otro de sus trofeos, una posesión que codiciaba sólo por la dificultad de alcanzarla? ¿Y si al hacerlo, si al conseguirla, perdía todo su interés por ella y la hería nuevamente como en el pasado?. No dejaba de pensar en aquella nota que había encontrado entre los libros de Sam. “Con amor eterno. Estella”.

¿Quién era Estella?. Había demasiadas cosas que no conocía de Sam, demasiadas que él no conocía de ella. No podía arriesgarse con él. Otra vez no.

Sam la sacó de sus pensamientos. La obligó a erguirse de la cama y la tomó en brazos ignorando sus protestas.

¿Adónde me llevas?- Abby fingió estar enfadada, aunque lo cierto es que se sentía desfallecer cada vez que él ponía sus manos sobre ella.- Déjame en el suelo, Sam. Puedo bajar sola si utilizo las muletas.

Ni hablar. Jack y esa amiga tuya acaban de llegar. He visto aparcar un coche a la entrada.- bajó la escalera con sumo cuidado para no perder el equilibrio.- No quiero que te vean postrada en la cama como una inútil. He sido un chico bueno y te he cuidado muy bien estos días. Quiero que vean que te encuentras mejor y quiero que les des la bienvenida cogida de mi mano.

Abby le escuchaba en silencio y sus palabras le sonaban a la misma cantinela de los días anteriores. Era delicioso oírle. El le hablaba de recibir a sus amigos como si ambos fueran una pareja de recién casados, como si ella fuera la señora de la casa y él quisiera que todos lo supieran en cuanto la vieran. La idea la entristeció.

Sam...- iba a decirle que se iría ese mismo día. Ya había hablado con Josh a sus espaldas para que este le reservara una habitación en el mismo hotel en el que Jack se hospedaría con Megan. Pero no quiso estropearlo.- Gracias.

El la dejó con suavidad frente a la puerta.

No quiero que te enfríes.- cerró su bata y observó fijamente durante un instante. Después la besó en la frente y abrió la puerta de la casa, saludando con efusividad a la pareja que se acercaba a ellos en ese momento.

¡Megan!- Abby se abrazó con fuerza a su amiga, en parte porque no podía sostener apenas el equilibrio, pero sobre todo porque la había echado de menos.-

Cabeza de chorlito, ¿dónde te has metido todo este tiempo?

Megan estaba llorando, quizá por la emoción, quizá porque reconocía que había sido una estúpida al buscar algo que sólo Jack podía proporcionarle: amor. Grandes dosis de auténtico amor. Megan no podría comprender nunca lo afortunada que era por eso.

¿Y ahora porqué lloras?. ¿Acaso no has visto nunca a una lisiada que tenga esta pinta de haber pasado por una trituradora?- bromeaba y como siempre que lo hacía, el semblante de Megan se llenó de alegría. Menudo par, pensó. Las dos habían estado locas por perseguir la felicidad de formas tan disparatadas. Y a su manera, las dos tenían lo que merecían. Megan tenía a Jack. Ella tenía el recuerdo de una noche muy especial con Sam. Supo que lo llevaría en su corazón aún cuando se hubiera ido.

Estás guapísima, Abby... Lo digo en serio.- se volvió hacia Sam y pellizcó sus mejillas con picardía.- Lo ha hecho muy bien, doctor. Ha cuidado bien de mi amiga. Y

le diré un secreto: no se como lo ha conseguido. Se como se pone cuando está enferma y es la peor paciente que he conocido.

Sam sonrió. Abby desvió la mirada para evitar encontrarse con la suya.

Demonios, ¿porqué tenía que hacerlo? ¿Por qué tenía que sonreír de aquel modo encantador y cautivar a todos incluso a ella con aquel gesto?

He hecho lo que he podido.- contestó Sam con exagerada humildad y añadió en voz más baja.- Aunque confieso que estado a punto de perder la paciencia en más de una ocasión. Suerte para Abby que no soy partidario de los castigos físicos.

Abby tuvo que soportar unos cuantos “halagos” más hacia su persona. Al fin, todos entraron en la casa. Jack acompañó a Sam hasta la cocina para preparar café y Megan y ella se quedaron a solas. Megan no era estúpida y enseguida percibió su preocupación.

Jack te ha contado la historia, ¿no es así?- Abby temía que Megan le soltara toda una retahíla de reproches. Pero en lugar de eso, la abrazó nuevamente.- Todo lo que te ha contado es cierto... Es peor aún, Megan... Le quiero...

Pero eso no es malo, Abby...

Lo es. Es una catástrofe... Le quiero, pero no debo quererle. No es el hombre apropiado para mí y yo no soy la mujer que él espera que sea. . Es terrible, lo se...

Tengo que irme de aquí cuanto antes, Megan, ¿lo entiendes?

Sólo entiendo que ese hombre está enamorado de ti, Abby. Lo he visto en el modo como te miraba antes. No puedes ser tan tonta como para no darte cuenta de eso.

Abby se apartó con brusquedad.

Megan... El no puede quererme. No después de lo que hice, después de lo que pasó hace tiempo... Quizá sienta compasión o remordimientos, no lo se... Pero no me quedaré para averiguarlo, te lo aseguro.

Está bien si eso es lo que quieres... Pero, ¿es lo que quieres?

Abby lo pensó durante un instante.

Es lo que quiero.

Bien... – Megan rebuscó en su bolso y sacó un sobre que depositó en su mano.-

Ese chico... Josh, vino a vernos al hotel. Tienes una reserva para esta noche y un pasaje de avión para el vuelo de mañana a las cinco. Jack y yo nos quedaremos un par de días más... A menos que prefieras que te acompañe a Boston y te preste mi hombro para llorar.

No será necesario, Megan... Pero gracias.- escondió el billete en el bolsillo de su bata y se relajó durante el resto de la velada.

Jack y Megan se quedaron finalmente a cenar. Habían anunciado que se casarían el mes siguiente. Una boda sencilla, decían. Pero conociendo a Megan, Abby sabía que su idea de boda sencilla incluía una larga lista de invitados y una fiesta por todo lo alto. Megan adoraba las excentricidades y era una suerte que Jack pudiera permitírselo. Por otro lado, Jack les había informado que el proyecto se desarrollaba con normalidad y saberlo hizo que Abby se sintiera mejor.

Mientras ellos permanecían charlando en el salón, Sam la ayudó a subir las escaleras y le preguntó si deseaba que le preparara un baño caliente para relajarse antes de cenar. Abby aceptó. Mientras lo hacía, ella tendría tiempo de recoger sus cosas. Sam se esforzó en no mirarla mientras se desnudaba. Estaba de espaldas a ella y recogió la ropa sucia para llevarla al dormitorio. La dejó a solas en el baño y la esperó en el dormitorio. Megan había insistido en que debía quedarse a solas con Sam un rato y conversar con él sobre todo aquello. Megan tenía razón. No podía desaparecer como una ladrona en mitad de la noche sin darle siquiera una explicación. Pero, ¿qué podía decirle?. “Lo siento, Sam, pero dos personas como nosotros no pueden amarse. Dos personas como nosotros sólo pueden terminar odiándose, aunque sólo sea por recordar los buenos tiempos”. Removió con los dedos la espuma que la cubría y al levantar la mirada, él estaba allí, taladrándola con la mirada mientras sostenía en la mano el billete de avión que Megan le había entregado hacía unas horas.

¿Qué significa esto? ¿Pensabas marcharte sin decirme adiós?- lo lanzó sobre la bañera y Abby lo rescató antes de que el agua lo tragara. Lo sacudió en el aire y lo depositó sobre el lavabo con cuidado sin apartar la vista de él.- Tú y tus amigos lo habéis planeado todo muy bien, haciéndome creer que esto era solo una visita de cortesía... En realidad, estabas planeando tu huida, ¿ no es así?

Sam, no es lo que crees...

¿No lo es? ¿Entonces qué es?

Yo solo... Iba a decírtelo...

¿Cuándo, Abby?. ¿ Antes o después de que tu avión aterrizara en Boston?- se sentó en el borde de la bañera y se pasó la mano por el cabello. El cansancio había sustituido a la furia inicial en su expresión.- He sido un idiota, ¿no es cierto?. . Había pensado que estos días juntos te harían ver las cosas de otro modo.

Abby extendió los brazos para cubrirse con la toalla que él le ofrecía. Se envolvió en ella y salió de la bañera, esquivándole en un principio y sentándose después a su lado. Tocó su hombro con los dedos, pero él se apartó con súbita brusquedad y se dirigió hacia el dormitorio. Abby le siguió. Sam parecía tranquilo.

Sin embargo, se movía por la habitación como un animal enjaulado. Tras unos minutos de silencio, sacó del armario el bolso de viaje de la mujer y comenzó a sacar sus prendas de vestir para guardarlas cuidadosamente en la maleta. Abby le observaba sin decir una palabra.

Supongo que no necesitarás esto en Boston.- comentó con frialdad, apartando a un lado de la cama el albornoz que ella había llevado puesto durante su estancia allí y que él mismo le había prestado.- Bien, creo que no falta nada. ¿O quieres llevarte algo más contigo... aparte de mi decepción?

Sam, no...

Entonces, me quedaré con él si no te importa.- atajó él.

Abby no quería discutir. Pero estaba furiosa con él, consigo misma por sentirse culpable. Quiso herirle para devolverle el golpe.

No me importa.- repitió con sarcasmo.- Estoy segura de que ese albornoz le sentará mejor a Stella que a mí.

Sam la miró sorprendido. Abby no fue tan rápida como analizar el destello de sus ojos. De haberlo hecho, hubiera notado que había satisfacción en ellos.

¿Stella? ¿Qué tiene que ver ella con todo esto?- como Abby no respondiera, se situó frente a ella y la escudriñó con la mirada, cruzando los brazos sobre el pecho.-

Abby.. ¿Has estado registrando mis cosas?

¡Claro que no! ¿Por quién me has tomado, cretino?- protestó, pero el rubor de sus mejillas la delató.- Oh, está bien... La otra noche no podía dormir y estuve vagando por tu despacho... Encontré una tarjeta de felicitación, ya sabes... En realidad, no me importa quien sea esa mujer y lo que hagas con ella o tu maldito albornoz...

Sam la sacudió por los hombros y después permaneció frente a ella, con los ojos clavados en los suyos como si quisiera adivinar sus pensamientos.

Abby. Cállate.- apresó sus labios con suavidad. Hurgaba en el interior de su boca con su lengua y Abby tuvo que aferrarse a su camisa para no caer a sus pies.

Cuando la soltó, temblaba como una hoja. Sam sonreía. ¡Estupendo!. El había logrado lo que quería. Había demostrado que fuera como fuera, él ganaba aquella partida.

Sam continuaba observándola con fijeza. La obligó a sentarse a la orilla de la cama y sentándose junto a ella, la tomó de la mano con ternura.- Querida Abby. Puedes quedarte o marcharte, la elección es solo tuya. No voy a detenerte. Ni siquiera puedo odiarte si te vas. Pero te diré una cosa. Cuando hayan pasado los años y ese cerebro tuyo haya dejado de maquinar conspiraciones que no existen, te prometo que estaré aquí. Cuando ya no se trate de mi padre, ni de tus abuelos, ni de la tal Stella a la que no conoces y ya has juzgado, cuando no se trate siquiera de la maldita casa que está junto al cementerio... Cuando sólo seamos tú y yo, Abby, sólo nosotros dos, entonces me encontrarás aquí. No importa el tiempo que haya pasado. Ya te he esperado unos años, no importa esperar algunos más, ¿lo entiendes?

Sam...- ¿qué podía decirle? ¿Gracias por tu ofrecimiento, gracias pero no?.

Deseaba decirle que todo lo demás estaba olvidado. Pero mentiría si lo hiciera. El rencor de tantos años no desaparecería sólo porque ambos lo desearan.- No se si podré confiar en ti algún día... Y no se si tú podrás confiar en mi...¿Cómo podemos saberlo si no hemos hecho más que mentirnos desde que nos conocemos?

Esa es una pregunta para la que no tengo respuesta, querida.. Supongo que debemos dejar que la suerte juegue sus cartas, ¿no crees?

Y sin añadir nada más, volvió a besarla, esta vez con toda la pasión que era capaz. Después, la dejó sola. Sola con sus pensamientos, con sus dudas.

Definitivamente, sola.

Sam se había encerrado en su despacho después de despedir a Jack y Megan.

Les había dicho que tenía asuntos urgentes que atender, pero había mentido. La única razón por la que no quería verles marchar en su coche, es porque suponía que Abby se iría con ellos. Había querido hacer las cosas bien, aunque al hacerlo, sabía que la perdería. Ella subiría a aquel coche y al día siguiente, tomaría aquel maldito avión hacia Boston. Y una vez allí, olvidaría toda aquella historia, todo su rencor hacia él. Todo lo más, pensaría que quizá había estado equivocada todos esos años al pensar en él como en el monstruo que había destrozado su vida. Abby recapacitaría, comprendería que ninguno de los dos había tenido la culpa de los acontecimientos ocurridos en el pasado. Puede que llegara incluso a pensar que él no era tan mal tipo después de todo. Pero no se arriesgaría a nada más. Volvería a su trabajo, a sus cosas, reanudaría su vida... sin él. Y cuando eso ocurriera, él volvería a sentir lo mismo que había sentido años atrás. Volvería a sentir que había dejado escapar a aquella chiquilla orgullosa, respondona... La única mujer que había logrado sacarle de sus casillas y volverlo loco de remate, sólo porque lo miraba con aquellos ojos abiertos y sinceros que decían lo que pensaban y que habían quedado en su recuerdo para siempre.

Ojeó con distracción uno de los libros de la estantería y esbozó una sonrisa al ver la felicitación de Stella. Bendita Abby, retorcida hasta el final. Stella Harris había sido la secretaria personal de su padre durante veinticinco años. Más que una empleada, era parte de la familia y al trasladar a su esposo a Memphis, ella había tenido que abandonar su empleo allí. Sin embargo y a pesar de la distancia, Stella no olvidaba ningún año enviar su tarjeta para desearle un buen año. Le resultó casi divertido que Abby hubiera pensado que entre él y Stella... Dios, ella debía tener al menos sesenta años ahora. Pero como Abby había dicho antes de irse, ¿cómo podían confiar el uno en el otro?. Quizá ella tenía razón. Tal vez aquello no era más que una locura y ambos habían hecho lo correcto al ponerle fin. Sí, quizá ella estaba en lo cierto. Pero saberlo no le hacía sentir mejor.

Se volvió al escuchar un ruido a sus espaldas.

Abby le contemplaba desde la puerta, apoyada únicamente en ella mientras golpeaba el suelo con la muleta.

No te has ido.- murmuró Sam para sí. La estaba mirando, la veía allí, a solo unos pasos de él. Deseaba correr hacia ella y abrazarla, decirle que todo iría bien y que por una vez, confiara en él. Pero no lo hizo. No debía aventurarse.- ¿Olvidaste algo en el equipaje?

Abby asintió, mordiéndose los labios con nerviosismo. Había llegado hasta el hotel y una vez allí, había pedido a Jack que la llevara de regreso con Sam. Durante el trayecto de vuelta, había ensayado todo lo que iba a decirle. Pero de repente, al ver como Sam la observaba con aquella expresión ávida en los ojos, el largo discurso que había preparado se convirtió en silencio abrumador.

Quiero ese albornoz.- dijo, convencida de que acababa de pronunciar la frase más estúpida de la historia. Pero Sam no reía. En lugar de eso, se acercó a ella, encendió la luz de la habitación y dejó que ella le examinara con detenimiento. Abby contuvo la respiración, emocionada. El llevaba puesto el dichoso albornoz sobre el resto de la ropa, pero lo desató con un gesto y lo dejó caer a sus pies.

Llevaba tu olor. . No podía enviarlo al cesto de la ropa sucia sin más.- se justificó Sam y aunque parecía bromear, Abby sabía que no podía hablar más en serio.- Además, te equivocas con Stella.

Sam le enseñó la fotografía que había estado admirando hacía un momento.

- Esta es Stella. Siendo como soy un ser perverso, comprenderás que me gusten las mujeres maduritas.- la fotografía mostraba a una mujer mayor que sonreía mientras besaba a un hombre de la misma edad y ambos saludaban a la cámara.

Adoro a Stella y a su marido. Pero esa prenda no le hubiera quedado bien. Así que, es tuyo si lo quieres.

No puedo cogerlo.- replicó Abby y él se agachó con amabilidad para entregárselo.

Gracias.

No hay de qué... ¿Algo más?- Sam la ponía nerviosa a propósito. Ella lo merecía sin duda. Pero al ver como titubeaba, sus planes se tambalearon.

Sí... ¿Podrías... podrías ayudarme a llegar hasta la cama?- su voz fue un susurro en mitad de la noche, pero Sam la había entendido. Frunció el ceño como si necesitara alguna señal más para comprender que ella había decidido aceptarle en su vida.- Sam, ¿vamos a estar aquí toda la noche?. Hace frío, estoy cansada y quiero ir a la cama...

Y me quieres.- puntualizó él, consciente de que a ella le faltaba valor para reconocerlo.

Abby tragó saliva y movió la barbilla como respuesta. Sam entrecerró los párpados.

¿Me quieres, Abby?

Oh, ya sabes que sí, maldito liante...- explotó ella y al hacerlo, sus pies perdieron el equilibrio. Alargó la mano hasta la muleta, pero él se la arrebató y la lanzó sobre el sofá. La tomó en brazos y comenzó a subir las escaleras muy despacio.

Sam... la muleta...- protestó.

No vas a necesitarla, cariño... Ya no. Ahora me tienes a mi, Abby...- le habló al oído y ella se estremeció al sentir la caricia de su aliento en el cuello.- En realidad, siempre me tuviste, ¿lo sabías?

Abby se apretó a él, dejando que aquellos brazos fuertes la llevaran hasta donde quería. Al depositarla en la cama, Sam se quedó quieto durante un instante.

Cogió algo del tocador y regresó al momento para escribir algo sobre su escayola.

Abby lo leyó, conmovida por el significado de aquellas palabras. Había escrito: “Abby Carlton” con trazo firme y seguro. Ella le pidió con la mirada que le prestara su estilográfica y escribió una respuesta a la proposición que él había hecho de aquel modo tan peculiar. “Te quiero”. Sam sonrió.

Testaruda mujer... Sabía que harías las cosas a tu manera hasta el último momento. Pero me conformaré... por ahora.

La besó nuevamente y ella se abandonó por completo a sus caricias. Pero de pronto, recordó algo importante y se irguió para obligarle a mirarla a los ojos.

Sam... Prométeme que le darás otra oportunidad a Josh.- le suplicaba con la mirada que lo hiciera y era lo bastante lista como para saber que mientras lo mirara de aquella forma, él le concedería cualquier cosa que le pidiera.

Lo prometo... Pero, Abby, ¿no podrías mantener la boca cerrada durante un minuto?. Acabo de declararme, querida.- quería aparentar enfado, pero lo cierto es que nadie más que ella lograba hacerle reír así.

Está bien...- pero apartó sus labios de los del hombre una vez más. Sam se impacientaba.- Y otra cosa... Por favor, no vendas la casa de los abuelos. No soportaría que otros vivieran allí...

No pensaba hacerlo, mi vida.- replicó Sam, ocultando la felicidad que le producía aquella sensibilidad en ella.- Es más, había planeado que pasáramos nuestra luna de miel allí... de donde nunca debiste marcharte para atormentarme.

Oh, Sam, eres tan bueno...- ella se mofaba de él con toda intención.

Y tú, querida mía, eres tan terriblemente manipuladora.. - selló los labios que se abrían para protestar otra vez con su propia boca. Y pensó que lo único que podía hacer era mantenerlos así hasta el amanecer... Quizá hasta dos o tres amaneceres después. En realidad, no era un sacrificio demasiado grande y supo que Abby estaría de acuerdo cuando sus manos le atrajeron hacia ella.

Ebony Clark - Regreso a casa (Novela Romántica by Mariquiña)