EBONY CLARK

Fugitiva

(2010)

ARGUMENTO:

Lady Edwina Brighton no puede creer que su padre la haya prometido en casamiento con un hombre al que jamás ha visto. Menos aun, que su padre haya elegido para que sea su futuro esposo a alguien famoso por sus riquezas, pero también por su condición de libertino, de descarado e insolente.

Agobiada por una unión que no desea, pero resuelta a ser dueña de su propio destino, Edwina decide huir. Sin embargo, en medio de la fuga, algo sale mal y termina a bordo del barco de unos contrabandistas, comandados por el inescrupuloso capitán Bloody, hombre al que dice de inmediato despreciar y por el que siente una atracción oculta.

Luego de muchas aventuras en el mar, y de que aquella atracción oculta se vuelva manifiesta, Edwina regresa al hogar y acepta, para no alterar la frágil salud de su padre, conocer a su antiguo prometido, el conde de Surrey, quien no se muestra ofendido por la fuga de Edwina, sino animado como si de un desafío se tratara.

Ella se debatirá, entonces, entre la aventura y la atracción que siente por Bloody, y un matrimonio que no ha elegido, pero que comienza a desear. Con una prosa cuidada al milímetro, Ebony Clark nos trae una singular historia de amor que nos demuestra que el destino es caprichoso con los sentimientos, pero que, rara vez, se equivoca.

SOBRE LA AUTORA:

Ebony Clark es la identidad bajo la que se oculta Cristina, una mujer de treinta y cinco años, natural de las Islas Canarias, que escribe desde los diecisiete sobre el amor.

Lección de Amor, es su primera novela publicada en papel, aunque hace años que son conocidos sus relatos en webs y foros románticos.

«Escribo novelas en líneas diferentes. Algunas son historias un poco más clásicas con personajes atormentados por su pasado. Otras, hablan de mujeres de hoy, con problemas de hoy. Chicas reales, que no son top models y que tienen el aspecto de cualquiera de nosotras. Hombres que no son superhéroes, algunos tristes y reservados, otros seguros de sí mismos. Escenarios románticos, paisajes y pueblos inventados, griegos, franceses, españoles con un genio de mil demonios... Historias en clave de humor, porque el amor no es sólo lágrimas y sentimientos frustrados. También es la risa, la ternura, los equívocos que dan lugar a situaciones divertidas y las discusiones con cierto toque irónico que provocan una sonrisa».

PRÓLOGO

Londres, febrero de 1885.

Dejó los guantes sobre la esquina del aparador: una valiosa adquisición que el conde había logrado unos años antes en una reñida subasta que evidenciaba que lograba lo que se proponía a cualquier precio. Esto complacía sobremanera al anciano sirviente, quien prodigaba al señor un respeto más cercano al afecto que podría sentir por un hijo.

—Se rumorea que el señor Gladstone declinará la oferta del condado que le ofrece Su Majestad, la Reina.

El hombre encogió los hombros con elegancia, esa era la opinión que le merecía la noticia.

—También se rumorea que Gladstone está buscando un digno sucesor como cabeza de su gabinete — añadió el anciano, consciente de que, a pesar de su fingida indolencia, su señor no era del todo inmune a los rumores que circulaban en los pasillos de Westminster.

—El señor Gladstone aún no es tan viejo como para retirarse —replicó el conde.

—Sin embargo, a la Reina le agradaría que fuera cuanto antes —sonrió el anciano—. Dicen que el antagonismo entre ellos se respira en cada ceremonia de apertura del Parlamento.

El conde de Surrey frunció el ceño. Conocía perfectamente las desavenencias entre la reina Victoria y su actual Primer Ministro. Asimismo, sabía que esas diferencias se hacían irreconciliables a medida que pasaban los años. Gladstone era un excelente estadista y un gran hombre, con unos principios inquebrantables y un sentido del honor que habían inspirado al conde en sus años como estudiante en el Eton College y, posteriormente, en Oxford, donde el propio Gladstone había cursado estudios en su juventud. Sin embargo, la visión de Gladstone acerca de los motivos de expansión del Imperio Británico difería completamente la visión colonialista y ambiciosa de la Reina y su favorito, Benjamin Disraeli. La manifiesta oposición de Gladstone a la expansión del Imperio con fines conquistadores y las recientes noticias sobre el apoyo prestado a un nuevo proyecto de ley que implicaba un parlamento autónomo en Irlanda, lo convertía en enemigo de los intereses de la Reina y de los sectores conservadores del Parlamento. Más allá de aquellas circunstancias que, en sí mismas, revestían gran importancia en el ámbito político, el conde no veía que el tema pudiera suscitar su interés y la insistencia de su anciano sirviente.

—Milord, se rumorea que el señor Gladstone ha manifestado a sus amigos más cercanos que se sentiría honrado de tener a un sucesor de la categoría de su señoría.

—¡Por todos los Cielos! —Levantó la mano para detener el sermón—. Ya veo qué pretendes con toda esa retahíla de especulaciones. Mi madre ha vuelto a pedirte que me presiones, confiésalo.

—Milord…

—Basta, amigo mío. —Esbozó una sonrisa conciliadora con el fin de no mostrarse demasiado severo—.

Dije que no participaría en política y mantendré mi decisión. Lamento que el señor Gladstone quiera dejar su Ministerio si es que es cierto tal rumor. Personalmente, prefiero prestar mi servicio a la Reina en otras empresas que requieran menor diplomacia. ¿Qué tal estoy?

—Demasiado elegante, si me lo permite, milord.

—Creo que dejaré la capa —convino con pesar. El criado se la echó sobre el antebrazo.

—Señor, tengo la más absoluta certeza de que este asunto no hará especialmente feliz a la condesa.

—Querido amigo, mi madre está demasiado distraída intentando burlar tu vigilancia para ocuparse de sus obras de caridad —bromeó de bastante mejor humor que la noche anterior y preguntó en tono risueño—. ¿Crees de verdad que la condesa echará en falta mi humilde persona?

—Sin duda lo hará, milord. Está furiosa a causa de vuestras maquinaciones y embustes. Ha ordenado a Elly, la cocinera, que no vuelva a poner un plato de comida delante suyo a menos que ella lo ordene personalmente.

—¿Ha hecho eso? —fingió sorpresa, aunque era muy propio de la condesa acudir a tales argucias para salirse con la suya.

—En efecto, milord. Apoyada, o quizá debería decir inducida, por ya sabe quién —añadió guiñándole un ojo con picardía.

Bastian Percy sonrió nuevamente. Empezaba a considerar seriamente que había hecho un pésimo negocio en los últimos meses de su vida, ya que todos los habitantes de aquella casa, incluida la condesa, desobedecían sus órdenes con fascinante descaro.

—Me encargaré de ese asunto cuando regrese, Edgard —comentó mientras se apresuraba a tomar la capa—. Y recuerda bien cuanto te he dicho: me he ausentado por un asunto de negocios y estaré de vuelta antes de que amanezca.

—Señor, sabe muy bien que esa excusa no tiene la menor credibilidad —advirtió el anciano.

—Edgard, somos una gran familia de embusteros, ya nos conoces —concluyó con optimismo. Su expresión se tornó algo sombría. Clavó su mirada profunda en la del otro y tomó las arrugadas manos entre las suyas—. Dejo lo que más amo en tus manos, Edgard. No me falles.

—Descuide, señor. Defenderé este hogar con mi vida si es necesario.

—Gracias, amigo. —Lo abrazó en un repentino impulso de gratitud.

—Deprisa, señor, oigo voces en el piso superior. —Lo acompañó hasta la puerta y, antes de desaparecer, el hombre se dirigió al criado una vez más.

—Te prometo que cuando esto termine, amigo, no tendrás que enfrentar más la furia de la condesa — aseguró y, en respuesta, el anciano asintió con un gesto y lo empujó hacia la salida.

—Aprisa, ya bajan. Su coche aguarda, milord.

Bloody se detuvo frente a la mohosa pared y apartó de un empellón a un borracho que pretendía arrancarle unas monedas con la promesa de una canción. La vieja taberna se emplazaba en uno de los callejones más oscuros y peligrosos del distrito de Whitechapel. Colgaba sobre la puerta entreabierta, un vetusto cartel de madera húmeda y raída, desprendido por uno de los bordes y apenas sujeto por el borde contrario con una soga deshilachada. En él rezaban las palabras que daban nombre al local, Crazy Dog. Era sin duda uno de los centros neurálgicos de transacciones delictivas de todo Londres. Y, por ese motivo, debía reunirse con aquellos hombres en aquel lugar maloliente que despreciaba casi tanto como a las personas que encontraría en su interior. Entró. Unos cuantos borrachos que bebían y jugaban a las cartas en una de las mesas cercanas giraron la cabeza hacia el recién llegado sin demasiado interés. Los observó y recordó con cierta repugnancia cuántas noches se había sentado en aquella u otra mesa para planear alguna fechoría en compañía de aquellos rufianes. Él mismo no era mejor que aquellos ladrones mugrientos capaces de liquidar a su propia madre por unos chelines. Trató de no pensar más en ello y concentrarse en la misión que lo ocupaba aquella noche. Saludó con un gesto distraído a los ocupantes de la mesa y se volvió al sentir unas manos que presionaban sus hombros con brusquedad para despojarlo de la capa.

—Querido señor Bloody.

Sonrió con fingido agrado y aceptó que la hermosa mujer se llevara el abrigo consigo, mientras otra joven lo tomaba del codo para arrastrarlo junto a ella hacia un lugar más apartado.

—Pero mira a quién tenemos aquí. Si es el señor Bloody.

—Hola, Tammy. Sigues igual de hermosa que siempre. —La halagó, y la joven se inclinó aún más hacia él para rozar su brazo con sus prominentes pechos.

—Adoro cuando hablas como un caballero, Bloody. No sabes cuánto me excita. —Sin pensarlo, la chica colocó una de sus manos sobre la ingle del hombre y la frotó con descaro. Al ver que no sucedía nada, retiró la mano, arqueó las cejas contrariada y añadió de mal humor—. Aunque odio que te portes como tal.

—No tengo tiempo para retozar contigo, Tammy. —La besó ligeramente en los labios—. Pero eres mi favorita, ya lo sabes.

—¡Vete al infierno, Bloody! —Lo empujó con despecho—. Hace meses que no vienes por aquí. ¿Crees que te voy a esperar eternamente?

Bloody rezó en su interior para que no. Sacó unas monedas de su bolsillo para introducirlas en el escote de Tammy. Como por arte de magia, el enfado de ella se esfumó al sentir el contacto del frío metal entre los exuberantes pechos.

—Llévame adonde está O’Grady —ordenó con tono inflexible, y ella asintió haciendo pucheros con su boca roja.

—Está furioso —le advirtió, conduciéndolo a través de un pasadizo junto al lavabo. Al llegar junto a un enorme tapiz descolorido que emulaba un bodegón de algún famoso pintor, la joven tocó sobre la tela con los nudillos. Un gruñido se escuchó al otro lado de la pared y, luego, el tabique cedió a la firme presión ejercida por la mano de Bloody. Tammy le lanzó un beso al aire con sorna antes de marcharse—. Ya te he dicho que está furioso.

Ignoró las carcajadas e irrumpió en la secreta reunión que se celebraba en el extremo opuesto de la estancia. Había ensayado perfectamente su papel y, a esas alturas, conocía bien los retorcidos planes que se tramaban allí. Así que se aproximó al grupo; reconoció al instante a cada uno de ellos, a pesar de la penumbra en que estaba sumida la habitación. Mentalmente, anotó los nombres, uno a uno. Todos excepto el de aquel que permanecía apartado del resto, sentado de espaldas al recién llegado, contemplando el débil crepitar de las llamas que consumían unos troncos en la vieja chimenea.

—Lamento el retraso, señores. Pero las reglas del juego no han cambiado. Aún tienen un encargo que hacerme, ¿me equivoco? —preguntó, lanzando la nota con su sello personal a los pies de los allí reunidos.

—Me temo que hay un nuevo jugador, Bloody. —Uno de los hombres sonrió maliciosamente—. Permita que los presente.

Antes de que pudiera hacer nada para evitarlo, el hombre, cuyo rostro ocultaban las sombras, reveló su identidad: giró sobre los talones para enfrentar la mirada de Bloody. Sin mostrar sorpresa alguna, ya que conocía de sobra el rostro de aquel miserable, Bloody torció los labios en una mueca de desprecio.

—Parece que nos encontramos de nuevo. Aunque esta vez, esa zorra entrometida no podrá salvar tu pellejo —se burló el otro y, sin mediar otra palabra, mostró el arma que llevaba oculta bajo la chaqueta y apuntó con ella el pecho de Bloody—. Te veré en el infierno, Bloody.

La detonación retumbó en sus oídos y, en cuestión de segundos, todo cuanto lo rodeaba se volvió tan negro como los abismos a los que lo condenaba aquel desgraciado.

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO 01

Londres, 1883.

Edwina apenas podía reprimir su lengua mientras escuchaba. Retorcía sus manos en el regazo y contaba mentalmente los hilos dorados que brillaban en el chaleco de sir William, con el objeto de distraer su atención de aquel asunto tan molesto que, para su tormento, su padre había convenido tratar aquel día.

Sin duda, el paso del tiempo había hecho mella en él hasta el punto de hacerlo perder el juicio. O, tal vez, había tomado demasiado de aquel vino que su recién adquirido prometido había enviado como obsequio.

Miró con resentimiento la copa antes de que sir William la alzara para apurar el contenido con evidente satisfacción. Edwina pestañeó con rabia, pensando que un obsequio tan extravagante debía de provenir de un individuo de la misma naturaleza. Ni siquiera lo había probado por temor a que alguna sustancia oculta en su interior la obligara a decir las mismas tonterías que ahora escuchaba de labios de su padre. ¿Casarse?

¿Con alguien a quien no conocía y que pretendía comprar su afecto con ostentosos regalos? ¡Nunca aceptaría tal decisión! Clavó los ojos brillantes en el rostro del anciano. Sabía que no era prudente hacerle ningún reproche. Al menos, no esa noche. Sir William Alistair Brighton III tenía algo muy importante que celebrar. Por cuarto año consecutivo, sus caballos habían recibido los mayores elogios durante la feria celebrada en Devon. Sir William acababa de ordenar que le sirvieran la novena copa de aquel maldito vino.

Y no parecía tener intención de detenerse hasta caer completamente ebrio sobre la mesa. Como de costumbre, los sirvientes tendrían que trasladarlo hasta sus aposentos, y, por la mañana, sufriría una resaca terrible. Ni pensar de mencionarle nada sobre su desacuerdo con la decisión de ser desposada por alguien de quien solo conocía el nombre. Lord Bastian Theodore Percy. ¿Qué clase de hombre podía tener un nombre como aquel? Solo uno arrogante y presuntuoso, capaz de arrancar a un hombre de buena voluntad como su padre una promesa como la que le había hecho. Se sintió desalentada. ¿Cómo había sido capaz de algo así? Aún no daba crédito. “Edwina, eres mi hija mayor. Ya tienes edad de tener un marido, de darme nietos. ¿Acaso es tu deseo convertirte en una extravagante solterona como tu prima Olivia? No, señor. No permitiré que una hija mía sea el hazmerreír de la ciudad. Te casarás con él. No hay nada más que discutir”, habían sido sus palabras, por primera vez severas y autoritarias. “Pero no puedo hacerlo, padre. Ni siquiera lo he visto una vez, ¿cómo sé que podré amarlo?”, le había preguntado con desesperación y rabia.

“Paparruchadas románticas. Te casarás con él y me darás esos nietos”, había respondido, dando por finalizada la discusión. Solo lo había visto de espaldas en una ocasión, durante una fiesta, en casa de los Greenwich. Oculta tras las cortinas, había observado su amplia constitución y su abundante cabello oscuro.

Su propia hermana, Emma, no le había quitado la vista de encima. Ella y Sarah Greenwich no habían dejado de alabarlo durante toda la velada, y Edwina había dejado el salón con la excusa de tomar el aire, justo en el momento en que él giraba sobre los talones para presentar sus respetos a las muchachas. En aquel instante y, aunque no había contemplado abiertamente sus facciones, había decidido que lord Percy era un hombre arrogante y presuntuoso al que solo le importaba salirse con la suya. Así pues, no lo conocía, no lo amaba. ¿Acaso era tan difícil comprender que no quisiera por esposo a alguien de quien no sabía más que las exageradas virtudes que Emma y Sarah Greenwich le atribuían? Claro que no. Ellas no eran más que dos

jovencitas irreflexivas que perdían la compostura al menor cumplido. Por supuesto, no consideraban un defecto importante que su fama de libertino y aventurero provocara los rumores más escandalosos en las veladas de Almack’s, ni que quienes lo conocían le atribuyeran un carácter horrible, ni que fuera el caballero más arrogante y desvergonzado que había tenido el infortunio de casi conocer. Por supuesto que no, la reputación de aquel caballero quedaba en segundo plano comparada con todas sus riquezas y posesiones. Emma y Sarah Greenwich no eran más que dos jovencitas soñadoras que imaginaban al conde como el príncipe azul de sus disparatadas fantasías. Edwina odiaba que se comportaran así y, en reiteradas ocasiones, había intentado inculcar algo de sentido común en la cabeza cubierta de rizos de su hermana. Le había explicado que una mujer debía tener más aspiraciones en la vida que convertirse en esposa y dar a luz media docena de hijos para criarlos en la misma ignorancia sexista que ella detestaba. “Debes tener tus propias ideas, Emma”, le había dicho. ¿Cómo podía entonces contravenir las propias aceptando aquel compromiso impuesto por su padre? Sin amor, sin una cultivada amistad sobre la que construir una base sólida para aquel matrimonio. Sir William había sido tajante al respecto. “No necesitas amarlo, querida hija.

Solo has de respetarlo”, le había dicho. Y todo por culpa de aquellas viejas arpías. Lady Elizabeth y su decrépita corte de ancianas casamenteras. Apenas habían percibido el interés que Edwina despertaba en el joven Charles Duncan, habían difundido el rumor de que ambos mantenían una aventura secreta. Aquel odioso rumor no había tardado en llegar a oídos de su padre. “No dejaré que te fugues cualquier día con ese joven sin fortuna”, le había advertido. Por supuesto que aquella idea jamás había cruzado la mente de Edwina. El señor Charles Duncan era sumamente atractivo, el hombre más encantador y apuesto que había conocido. Pero no era una jovencita insensata, y sir William podía estar seguro de que su virtud nunca había estado más a salvo. Era una mujer. Y tenía derecho a tomar sus propias decisiones. Escoger al hombre al que entregaría su corazón para el resto de sus días, era una de ellas. Deseaba aprender más sobre la vida, sobre el mundo y los lugares exóticos que la señorita Hudson, enfermera de vocación, describía en las cartas que enviaba a su fiel amiga Amelia. Aún le quedaban muchas cosas por hacer antes de unir su destino a algún noble estirado que trataría de convertirla en una esposa y madre aburrida. Por nada del mundo permitiría que lord Percy echara sus planes por tierra. Y estaba decidida a demostrárselo en cuanto tuviera ocasión. Sonrió con expresión maliciosa, pensó en lo mucho que disfrutaría vengándose por la humillación sufrida durante aquel absurdo juego infantil unos días antes. ¿Cómo era posible que apenas unos minutos en compañía del conde de Surrey provocaran en ella aquella profunda animadversión? Las imágenes la asaltaron hasta que un intenso rubor tiñó de nuevo sus pálidas mejillas.

Residencia de sir Hannibal Greenwich, una semana antes.

El grupo que se había congregado de pronto a un lado del espacioso salón había logrado cautivar su atención más allá de la conversación política que se mantenía en su propia esquina con aquellos caballeros presuntuosos. El juego era la Gallina Ciega. Sin embargo, la oscura mirada del hombre recordaba a la de un lobo hambriento persiguiendo su presa. La contempló con cierta fascinación. Una joven de extraña belleza, con unos rasgos que no eran en absoluto delicados y que denotaban el carácter decidido de su poseedora.

Estudió la pequeña nariz, el mentón erguido y los cabellos castaños sujetos con dificultad por unas horquillas en la nuca. Por desgracia, no podía encontrar su mirada, ya que aquel pañuelo blanco que otra joven había anudado con destreza tras su cabeza, lo privaba de tal inequívoco placer. Un grupo de jóvenes imberbes merodeaban alrededor de la muchacha, que los mantenía a raya agitando una mano en el aire mientras con la otra recogía ligeramente un pliego de su sencillo vestido de muselina. Las demás jóvenes se

mostraban tan ruidosas como excitadas y no cesaban de reír con aquellos sonidos celestiales que buscaban conquistar el corazón de algún apuesto pretendiente. Bastian entrecerró los párpados al descubrir cómo uno de los jóvenes se aproximaba a la joven más de lo que aconsejaba el decoro y las circunstancias. Sin pensarlo, se abrió paso entre los integrantes del grupo en un par de amplias zancadas, se situó a espaldas de la joven y apartó con una sola mirada al impertinente que pretendía sobrepasar los límites de la corrección con aquella joven confiada. Se inclinó sobre ella, aspiró con disimulo el agradable aroma de aquellos cabellos que habían sido condenados a la prisión de su austero moño. Sintió el impulso de despojarla de las convenientes horquillas y enredar algunos mechones entre los dedos, pero se contuvo al escuchar la suave risa de ella.

—Señor Duncan, no puede permanecer oculto toda la noche —advirtió con un dejo que, en cualquier otra joven, habría sido una muestra de coquetería, pero que en ella, tan solo evidenciaba el hecho de que pensaba descubrirlo a pesar de sus intentos por confundirla. La boca de Bastian se torció en la comisura izquierda justo antes de que sus labios se aproximaran a la pequeña oreja de la mujer. Pudo escuchar cómo algunas de las damas murmuraban con nerviosismo y fingían estar escandalizadas por la cercanía entre ambos.

—Estoy aquí —susurró de tal manera que acarició con su aliento el cuello despejado de la joven y provocó en ella un involuntario estremecimiento que la obligó a detenerse en seco, como si acabara de percatarse de su error. Sin apartarse, añadió divertido—. Sin duda, tengo ante mí a la gallina más hermosa de los corrales de Inglaterra.

—¿Señor Duncan? —Ella se llevó la punta de los dedos hasta el lazo que anudaba el pañuelo, en un ademán nervioso por desprenderse de aquello que le impedía ver la identidad del caballero. Bastian apresó sus dedos en el aire y se inclinó de nuevo para hablarle reservadamente al oído.

—Me temo que no, querida —informó con picardía—. Su valiente pretendiente acaba de abandonar esta contienda para reclamar otra copa de vino a los sirvientes. Lo mismo que el resto, por cierto.

Por supuesto, no le dijo a la joven que su presencia allí había influido considerablemente en que ambos quedaran repentinamente a solas. De hecho, le agradaba enormemente que fuera de aquel modo, ya que, desde siempre, había huido de aquellas reuniones frívolas en las que las jóvenes casaderas derrochaban toda su gracia para pescar un buen partido. Se corrigió. Todas, excepto aquella, que parecía dispuesta a echar a correr en cualquier dirección opuesta a la suya sin importarle que la venda de los ojos la hiciera caer por algún balcón. La sujetó por el codo y la llevó en un impulso hasta el balaustre de mármol del balcón. Le interesaba averiguar si la conversación de aquella joven podría captar su interés del mismo modo que lo habían hecho sus hermosas facciones. Ella continuaba empecinada en deshacer el nudo de su venda, así que la obligó a girar sobre los talones para ayudarla. En el último instante, lo pensó mejor y fortaleció el nudo contra el cabello para sorpresa de la joven. Ella emitió un gritito ahogado al sentir como el pecho del hombre presionaba su espalda recta, empujándola suavemente hasta que su cintura quedó literalmente adosada en la orilla del balaustre.

—Señor, le ruego que me disculpe. Puesto que el juego ha terminado, no tiene sentido que continuemos esta farsa —musitó ella con un hilo de voz. Evidenciaba su preocupación porque alguien los hubiera visto dirigirse hacia el balcón sin otra compañía que la de la luna y los acordes que los perseguían desde el salón de baile. Bastian ignoró su protesta, tanto como ignoraba la opinión que mereciera a los demás su reputación. Sin embargo, comprendió en cierto modo que ella deseara proteger la suya de las habladurías. Apoyó las manos sobre el frío mármol, encerrando el cuerpo de la mujer en el poderoso arco

de sus brazos. Involuntariamente, su cabeza se inclinó sobre la de ella, apenas ladeada en un infructuoso afán por descubrir el rostro de quien la había apartado del resto del grupo para estropear su diversión.

Bastian dejó que su barbilla reposara descuidadamente en la sien de ella. Desvió la mirada sobre los hombros y comprobó que sus senos se elevaban acompasadamente bajo la tela del vestido al ritmo de su agitada respiración. La inmediata punzada en su entrepierna, anunciando una erección como no sentía desde que le alcanzaba la memoria, le advirtió acerca del peligroso terreno que pisaba. Ocultos de las miradas del resto y amparados por aquella conveniente penumbra, apenas rota por el débil haz de cristal que dibujaba reflejos plateados sobre el cabello de la muchacha, ella era un plato perturbadoramente apetecible. Tanto, que no pudo evitar que sus caderas presionaran, en un gesto que obedecía a su misma naturaleza de hombre y avergonzaba su condición de caballero, aquel trasero redondo que se alzaba contra su ingle como una inconsciente provocación que luchaba por ignorar sin éxito. Ella ahogó esta vez una exclamación, mezcla de espanto, deseo e indignación. Se revolvió con desesperación, tratando de apartarse. Pero la complexión del hombre superaba con creces su pequeña estatura y tan solo lograba, sin saberlo, excitarlo más con cada movimiento de sus nalgas contra el miembro, henchido y a punto de rasgar las costuras de los elegantes pantalones negros.

—Señor, exijo de inmediato que se aparte —balbució sin aliento, sorprendida por su propia reacción ante aquella proximidad que debía de ser con toda seguridad pecado, pero que humedecía inevitablemente el centro de su deseo y la obligaba a apretar los párpados y las rodillas por temor a que el hombre lo descubriera. En un último intento por escapar, logró girar el torso hacia él y como no podía verlo por culpa del maldito pañuelo, se enfrentó a su agresor con la única defensa de sus argumentos. Aquello fue un tremendo error, ya que, en aquella postura, el hombre apretaba con mayor fuerza aquel objeto duro contra su pelvis, provocando un ligero mareo en Edwina. Se aferró a los brazos del desconocido, con el temor de caer desmayada antes de que sonara la última nota de la melodía que provenía del salón.

—Me apartaría, querida, pero me sujeta usted con tanto entusiasmo que cualquiera diría que lo que pretende es precisamente el efecto contrario.

Su voz ronca por la pasión inundó los sentidos de Edwina, que gimió y lo odió porque decía la verdad y porque la hacía sentir aquella punción extraña y desconocida en el lugar donde jamás nadie había provocado sensación similar. Aflojó la presión sobre aquellos músculos que se adivinaban bajo la tela de la chaqueta y apretó los labios, furiosa.

—Señor, exijo de inmediato que me suelte, y deseo conocer la identidad de quien con tamaña desfachatez pretende ultrajar mi virtud —ordenó con toda la determinación de la que era capaz.

El hombre se retiró con una sonrisa irónica.

—Ruego a Dios porque mi pobre amigo, el señor Duncan, no haya sido testigo de esta bochornosa escena —dijo Edwina altiva.

—Por Dios, cuánta consternación por unos minutos de intimidad —ironizó.

—El señor Duncan no opinaría lo mismo —replicó, con un vano esfuerzo por retirar la venda de sus ojos.

—Tal vez —aceptó Bastian, con una sonrisa encantadora que ella no podía ver y que la habría enfurecido sin duda—. Aunque la opinión de ese mequetrefe presumido no me importa lo más mínimo, querida.

—Quizá le conceda mayor importancia, cuando Duncan decida arrancar de su boca esa lengua desvergonzada, señor —lo amenazó y escuchó el murmullo de una risa como única respuesta. Pataleó, indignada por la escasa credibilidad que aquel hombre concedía a sus tentativas de intimidarlo.

—Mi hermosa señorita, me enfrentaría una docena de veces a ese pavo real de Duncan por el mero placer de escuchar de sus labios otro alegato en su favor —se mofó. Recorrió con la nariz durante un segundo el perfil de la joven y rió silenciosamente al ver como ella daba un delicioso respingo.

—Es usted peor de lo que sospechaba —concluyó Edwina, horrorizada y enfadada—. No solo es un insolente. Además, demuestra ser un sádico sin escrúpulos al que no le merece ningún respeto el honor de sus semejantes.

—Se equivoca, querida. Su virtud merece todos mis respetos —la corrigió, depositando un beso fugaz sobre la nariz que se elevaba bajo su boca, más que preparada para emitir su siguiente discurso—. Y

también la vida de su aburrido pretendiente. Por ese motivo, lo dejaré vivir un día más y no le obsequiaré el cadáver del señor Duncan esta noche.

—Qué arrogancia la suya. De inmediato, exijo su nombre.

El hombre dio otra vuelta al nudo de la venda, apretándola, y, con enigmática expresión, susurró en el oído de Edwina:

—Bastian Theodore Percy, conde de Surrey. A sus pies, querida.

Bastian desvió la mirada hacia el caballero que acababa de irrumpir a unos metros en el salón. Aquel juego había terminado, pues otro asunto, de un cariz completamente distinto, requería de inmediato su atención.

Edwina sintió el cálido aliento sobre su cuello y contuvo la respiración; notó al instante una ráfaga de aire que le indicaba que aquel hombre odioso acababa de desaparecer. Se arrancó la venda con brusquedad y, al instante, el señor Duncan se aproximó con paso vacilante hasta el balcón.

—Qué caballero tan impertinente —comentó al llegar hasta ella, apurando un trago de su copa sin apartar los ojos de la silueta femenina—. Apenas le pedí que la cuidara un minuto y aprovechó para monopolizar la conversación. ¿No le parece un auténtico incordio, querida Edwina?

—Sin duda lo es, señor Duncan —Edwina suspiró. Sin embargo, sus ojos buscaban con avidez la figura del hombre que parecía haberse mimetizado con los grabados del papel de las paredes. Maldito. Aún podía sentir el tacto de su boca rozando sus mejillas—. Un verdadero incordio, señor.

CAPÍTULO 02

Apartó aquel desagradable incidente de sus pensamientos, aguardó hasta que los criados condujeran a sir William hasta la alcoba y, entonces, se apresuró a encerrarse en la biblioteca. Tomó papel, tinta y su pluma preferida, y comenzó a escribir. Deseaba que aquellas líneas fueran suficientes para ahogar cualquier esperanza que el conde albergara con respecto a ella. “Querido lord Percy”. Lo tachó enseguida.

De ninguna manera quería mostrar un ápice de intimidad o aprecio en su trato, menos después del modo desvergonzado en que se había comportado durante aquella fiesta. Arrugó la cuartilla y tomó otra nueva.

“Milord”. Eso estaba bastante mejor. Continuó, sin percatarse de que una sonrisa de satisfacción se dibujaba ahora en sus labios.

Milord: He sabido por mi padre que ha expresado usted su deseo de contraer matrimonio con quien le escribe. Permita que le exprese cuán honrada me hace sentir su inestimable proposición. No obstante, he de comunicarle que, por el momento y temo que también en el futuro, me es completamente imposible aceptar semejante honor. Por desgracia, mi delicado estado de salud me lo impide. Se preguntará a qué hacen referencia mis premonitorias palabras. Milord, por el respeto y admiración que despierta su galante propuesta, he de revelarle un terrible secreto que solo tres personas conocen. A partir de este momento, usted será esa tercera persona. Las otras somos mi fiel doctor y yo misma. Por supuesto, de más está rogarle que, bajo ningún concepto, mi padre debe enterarse de tal revelación, ya que él mismo padece una grave afección de corazón y no resistiría la pena de perder a su amada hija. Sí, milord: es lo que imagina.

Padezco una insólita enfermedad desconocida por los médicos. Al parecer, un extraño virus que algún animal o persona debió de contagiarme en alguna de mis numerosas obras de caridad. Apenas me quedan unos meses de vida y ni siquiera puedo soñar con robarle un segundo de su valioso tiempo. Por agradecimiento y por piedad, lo libero de su ofrecimiento. Debe comunicar de inmediato a mi padre su deseo de cancelar esa unión que solo nos hará desdichados, ya que pronto deberíamos separarnos a causa de mi afección. Sé que compartirá en silencio mi desolación por este matrimonio que nunca podrá consumarse. Pero sepa, mi querido señor, que su recuerdo siempre estará en mi corazón y que velaré por usted donde quiera que esté mi alma. Suya, Edwina Brighton.

Releyó la misiva antes de lanzar una exclamación de placer por imaginarse el rostro del conde descompuesto por el horror o el fastidio. Perfecto. Plegó la cuartilla dos veces y acercó la barrita de cera a la llama de la vela; extendió el lacre derretido para sellar ambos extremos. Antes de entregar la carta a su sirvienta, sintió una ligera punzada de culpabilidad. A fin de cuentas, lord Percy no tenía la culpa de que su padre deseara casarla con tanta rapidez. Pero, en cualquier caso, jamás debió dirigirse a ella a través de sir William como si de un simple negocio se tratara. Era una completa humillación pensar que nadie tuviera en cuenta sus deseos. Entregó la carta a la mujer con determinación. Confió que rápidamente daría con alguno de los sirvientes de lord Percy y la misiva llegaría a destino.

Bastian Theodore Percy, único hijo vivo nacido del matrimonio entre el conde de Surrey y lady Caroline Ormond, no podía reflejar mayor estado de irritación mientras leía la carta que su sirviente acababa de entregarle. Lo miró con las pupilas encendidas de furia y el anciano se encogió.

—¿Dices que te la entregó la ayudante personal de la señorita Brighton? —preguntó, controlando a duras penas la ira de su voz.

—Hace apenas media hora, señor. —El anciano se retiró al ver que el conde le hacía señas en dirección a la puerta. Había trabajado para lord Percy desde que este era un niño, mucho antes de que el padre del señor falleciera a causa de aquellas fiebres. Había aprendido a querer a aquel mocoso que ahora se había convertido en un caballero de ojos negros como el azabache más oscuro. Su exquisita estampa se completaba con un cuerpo fornido, extremadamente alto y coronado por aquella cabellera castaña que le caía sobre la espalda cuando no la retenía en la nuca con el debido lazo. Pero había algo en él… Tal vez fuera aquella fuerza salvaje, casi animal, que provenía del fondo de sus pupilas brillantes; aquel empecinamiento constante que hacía que siempre quisiera cumplir su voluntad sobre todas las cosas.

Bastian Percy era ambicioso, aunque tenía cuanto un hombre pudiera anhelar, y era poseedor de la mayor fortuna del sur de Inglaterra. No era una ambición que pudiera convertirlo en un ser despreciable. Sin duda no se trataba de eso; no había nada en su señor que lo hiciera despreciable. Bastian amaba los retos.

Amaba la sensación de poder que le proporcionaba el saberse vencedor en una contienda, fuera de la clase que fuera. Quizá por ese motivo, había aceptado la propuesta de sir William durante aquella partida hacía unas semanas. Sir William y lord Percy padre habían sido viejos amigos una vez.

Bastian había decidido instalarse en Londres. Y, en breve, lady Caroline se reuniría con él. Un largo viaje que parecía llegar a su fin. El criado se había alegrado de la noticia. Quizá el señor se sentía cansado de viajar, de recorrer tantos lugares sin que ninguno lograra satisfacerle. Después del ultimátum lanzado por lady Caroline a su hijo, presentía que las aventuras de joven Bastian habían llegado a su fin. Lady Caroline había sido inexorable. A su regreso, esperaba encontrar a su hijo felizmente prometido. No quería escuchar más excusas. Deseaba un nieto, un heredero para la inmensa fortuna de la familia. Pero no era tarea fácil para el señor. De hecho, esperaba que se obrara el milagro y, en algún lugar, la mujer perfecta, callada y permisiva de todas sus locas aventuras, existiera. Cientos de jóvenes habrían estado encantadas de ser desposadas; a pesar de su horrible reputación, su inmensa fortuna lo convertía en un partido codiciado por las muchachas. Sin embargo, a él ninguna mujer le parecía lo bastante hermosa, lo bastante inteligente o lo bastante excitante. Ninguna lograba conquistar su inquieto corazón. Solo sir William había conseguido despertar su interés.

—Tengo una hija —había dicho una noche—, tengo dos en realidad. Pero es la mayor quien me preocupa. La pequeña Emma es encantadora y muy bella, y no tardará en anunciarme su compromiso con algún joven de buena familia. Edwina es hermosa como un amanecer y lista como un zorro. Que me aspen si consigo casarla antes de morir centenario —concluyó sir William.

El criado había adivinado por el modo en que su señor arqueaba las cejas que aquellas palabras lo habían cautivado sin remedio, más que la partida que le haría ganar una buena suma. Como no podía ser de otra manera, Percy había querido conocer el motivo de tales desafortunadas declaraciones.

—Ella sueña con viajar por el mundo y se jacta, la muy bribona, de que no existe hombre en la Tierra capaz de doblegar su voluntad. Como ve, lord Percy, estoy condenado por mi propia hija. Condenado a no conocer a esos nietos que ella jamás me dará.

Entre lamentaciones y tragos, Bastian había jurado que, si la joven era de su agrado, la haría su esposa y proporcionaría a sir William esos nietos que anhelaba. Ese era el reto. Vencer a la hermosa pero irreflexiva dama en aquel duelo de voluntades. Y quizá contentar a lady Caroline en su empeño por obtener un heredero. Bastian había visto a la hija de sir William solo una vez durante una fiesta. Había sido unos días

antes en la recepción de los Greenwich. Casi había estado a punto de presentarse, cuando otra joven de voz estridente le había arrebatado el placer y llevado a Edwina hacia el lado opuesto del salón. En aquel instante, otra dama había requerido su atención y lo había distraído por unos breves instantes. No le prestó atención, ya que todo su interés fue captado por la imagen de Edwina, que giraba como una peonza con su venda en los ojos, en el juego de la Gallina Ciega. Un rato más tarde, habría vendido su alma por atraparla de nuevo como lo había hecho en el balcón y sentir el cuerpo de la señorita contra el suyo.

El propio sir William le había dado la oportunidad de tenerla de nuevo para sí, con el compromiso que habían arreglado.

Percy la había visto una vez más: había espiado su rostro desde la oportuna distancia, complacido al comprobar que era tan hermoso como la pequeña muestra que había contemplado durante la fiesta. Había sido aquella misma mañana, apenas unas horas antes de recibir la desafortunada misiva, durante su habitual itinerario por Bond Street. Ella paseaba ajena a su escrutinio y a los galanteos de la media docena de admiradores que fingían sostener su sombrilla para protegerla del sol. Su sirvienta los espantaba a todos con el mismo gesto enfurruñado. Su hermana Emma, en cambio, resplandecía como una amapola y recibía con graciosos pero recatados ademanes los cumplidos de los caballeros. Edwina no. Ella se limitaba a encoger los hombros como si aquellos pobres desgraciados no le importaran en lo más mínimo. Bastian había mantenido en todo momento una distancia que le permitiera confirmar las cualidades que sir William atribuía a dicha señorita. Las comparó a ambas: una, brillaba por su simpatía y su belleza; la otra, por la rabiosa expresión de fastidio que lucía su rostro. Cualquiera que las contemplara con los ojos de un hombre, y no de un enamoradizo, se habría sentido cautivado por la prohibición que expresaba la mirada de la señorita Edwina. Los ojos del color de la miel recién recogida de los panales. Los labios gruesos invitaban a tomar aquella boca que a lo lejos ya encontraba deliciosa. Los mechones castaños asomando por el ribete de su sombrero y ondeando ligeramente con rebeldía a causa de la brisa. En realidad, toda ella se le antojaba rebelde a la vez que increíblemente perturbadora. Era, quizá, el modo en que miraba a aquellos jóvenes, con hastío, se diría que con desprecio, tan solo porque osaban cortejarla durante su tranquilo paseo. ¿Hermosa? Como el más bello de los amaneceres, sin duda. ¿Inteligente? Eso estaba por verse.

Aún lo pensaba mientras releía la misiva y apretaba los labios con tanta fuerza que habían perdido el color. ¡Descarada embustera! ¡Querer engañarlo con una enfermedad ficticia e incatalogable! Si albergaba alguna duda sobre si la señorita Edwina respondía a sus expectativas como condesa, aquella nota había sido decisiva. Percy tomó aire, pensando en cómo disfrutaría cuando la orgullosa señorita Brighton rectificara cada uno de aquellos embustes. Justo antes de hacerla su esposa.

El mayordomo le preguntó si acaso preparaba el carruaje; sospechaba que el conde no dejaría que las cosas se quedaran como estaban. Pero lord Percy se negó. Aludió con ironía que no quería contagiarse esa peligrosa enfermedad. El mayordomo sonrió ante la humorada del señor. De todos modos, pidió que le ensillaran el caballo. No dejaría las cosas como estaban. Pensaba actuar con discreción, sin que sir William se enterara.

Se abrochó la camisa y tomó la fusta que le entregaba al instante su sirviente. Más que una visita de cortejo, su apariencia era la de un hombre que emprendía una prometedora cacería. Edwina Brighton era la pieza codiciada. Y, conociendo al señor, no la dejaría escapar. El criado rió para sus adentros.

Edwina suspiró con alivio al ver cómo el hombre lograba llegar hasta su balcón sin quebrarse ningún hueso y sin ser descubierto. Incluso sintiéndose aliviada como se sentía, no pudo evitar lanzar una severa mirada de reproche a Duncan. Aun así, lo ocultó con rapidez en sus aposentos. Temía que su padre o alguno de los criados despertaran y los sorprendieran. Solo faltaba algo así para que los rumores arrastraran su reputación y el buen nombre de su padre por el lodo.

—¿Acaso se ha vuelto loco, señor Duncan? —preguntó, casi sin aliento a causa de la agitación—.

¿Pretende convertirme en la comidilla de Londres con su inesperada visita, señor?

—Tenía que verla, Edwina. —Duncan apresó su mano y la besó con vehemencia, sin hacer caso a las protestas de la joven.

—Váyase, por lo que más quiera… Mi padre hará que lo encierren si lo encuentra aquí.

—Por el amor de Dios, Edwina. Dígame que no es cierto ese rumor sobre usted y el conde de Surrey.

—¿Qué rumor?

Edwina no podía creer que lord Percy fuera tan insolente. ¿Era posible que sin una respuesta afirmativa de parte de ella ya hubiera difundido la noticia de su compromiso? Si necesitaba alguna razón más para despreciarlo y declinar su oferta, debía ser aquella. ¿Cómo se atrevía? Sin haberse presentado como era debido, sin que ella le hubiese visto el rostro siquiera.

—Diga que no lo es, Edwina. O juro por Dios que me arrojaré desde esta misma ventana si no lo desmiente.

Edwina pensó que Charles Duncan podía llegar a ser un hombre de lo más exasperante. Por no hablar de su tendencia a dramatizarlo todo. Detestaba a las personas que, como Duncan, no sabían afrontar los avatares del destino sin montar una escena.

—¡Santo Cielo! Apártese de ahí. ¿De dónde ha sacado semejante idea? —lo regañó, comprobando con cierta diversión que la altura hasta el jardín no era suficiente para provocar la muerte a nadie.

—¿De verdad no lo sabe?

—¿Saber qué? Hable, Duncan, o yo misma lo arrojaré de mi balcón sin contemplaciones —ordenó con impaciencia.

—Querida señorita, ¿acaso no ha escuchado los rumores? ¿No sabe que sir William adeuda desde hace tiempo una importante cantidad de dinero a cierto caballero influyente con título nobiliario? ¿Que perdió esa suma en una partida de cartas? ¿No sabe que usted misma es el pago con que sir William espera saldar la deuda con ese caballero?

Ella permaneció inmóvil, con las manos en el pecho y el corazón agitado como si acabara de recibir la peor de las noticias. Al instante, miró a Duncan con el rostro desencajado. Lo negó todo: su padre no haría eso; además, era un excelente jugador. Duncan alegó que el caballero que había vencido a sir William no era más que un tramposo.

—Miente, señor Duncan —lo acusó con inseguridad. ¿Mentía en realidad? ¿Con qué fin lo hacía si era de aquel modo? Nada tenía sentido.

—Por mi honor que no —aseguró él—. De hecho, este es el objeto de mi visita esta noche, Edwina. Mi barco zarpa mañana por la noche y yo…

Parecía dudar sobre lo que iba decir, pero finalmente se armó de valor para continuar.

—Es mi deseo que me acompañe, señorita Edwina. No permitiré que el conde la convierta en otra de sus piezas de caza y por Dios que lo hará. Arruinará su felicidad lo mismo que la de otras jóvenes a las que prometió desposar y de las que nunca más se supo en sociedad. —Duncan ocultó la mirada, consciente de que aquella reciente inquietud en Edwina impediría que ella apreciara el toque de exageración que había impreso a sus palabras.

—¿Acompañarlo? —Edwina pestañeó. Tal vez era una locura, pero…

—Puedo llevarla a algún lugar donde nadie, ni siquiera el poderoso Bastian Theodore Percy, pueda encontrarla. Puedo hacerlo, Edwina, le doy mi palabra. Conmigo estará a salvo, lo prometo.

¿A salvo? Duncan no cambiaría nunca, pero Edwina dejó que creyera que sería su héroe el resto de sus días. Ella tan solo necesitaba unos meses para hacer que su padre recapacitara sobre el consentimiento prestado a aquel matrimonio.

—¿Puede llevarme en su barco bajo otra identidad? —inquirió esperanzada.

—Puedo llevarla hasta el cielo si me ama, Edwina —aseguró con firmeza.

Ella titubeó. No podía mentir sobre sus sentimientos. No a alguien como Duncan, por más que le pareciera encantador.

—Señor, no aspiro a viajar tan lejos. Y, para ser completamente franca, yo no lo amo —confesó con sinceridad.

—Aún no me ama —la corrigió con dulzura—, pero lo hará cuando comprenda la magnitud de mis sentimientos. Cuando esté a salvo de ese hombre despreciable y manipulador, podrá meditarlo con calma.

¿Lo hará, Edwina?

Edwina no dijo nada. Por espacio de unos segundos, todo cuanto la rodeaba comenzó a girar alrededor.

Maldito Percy. Desaparecería de la faz de la Tierra antes que permitir aquella vileza. Desaparecer. Eso era lo que tenía que hacer. Tal vez solo durante una corta temporada, hasta que las aguas volvieran a su cauce y su padre entrara en razón. Quizá podría visitar a su querida prima Olivia en Lincolnshire. La prima Olivia era discreta y ambas se prodigaban un afecto sincero desde que eran niñas. Escribiría a Emma desde Lincolnshire y le revelaría su paradero y sus intenciones de permanecer con Olivia durante una temporada.

Estaba segura de que el oportunista lord Percy no quedaría en la indigencia por no cobrar su vergonzosa deuda. Se volvió hacia Duncan, decidida. Asintió con la barbilla.

—Pero, ahora, debe marcharse.

—Uno de mis hombres la recogerá en el muelle mañana a la medianoche. —Le besó la palma de la mano antes de deslizarse por la barandilla. Una vez abajo, volvió a mirarla con adoración—. Por favor, Edwina, no debe faltar a nuestra cita. ¿Lo promete?

—Lo prometo. Pero, por Dios, márchese ya. Lo descubrirán si no.

Edwina no podía saber que, en realidad, alguien ya lo había descubierto. Oculta en el jardín, una silueta se recortaba contra las paredes de la elegante mansión. Alguien que se protegía en la oscuridad para no ser visto mientras maldecía en silencio y moría de rabia. Maldito Duncan. Podía haberlo matado allí mismo solo por el atrevimiento de poner sus ojos en la misma mujer. Por otro lado, lo que Duncan había dicho era mentira. Excepto, tal vez, la parte que se refería a su condición de seductor y, ni siquiera en esa, había sido del todo franco: él jamás le había prometido nada a ninguna mujer, jamás les había mentido. Sin embargo, ella le había creído a pie juntillas, como si su galante enamorado recitara pasajes de la Biblia en lugar de una sarta de tonterías. Demonios, ni siquiera había dudado un solo instante si sus palabras eran ciertas.

¿Tal era el amor que Edwina Brighton profesaba al atractivo señor Duncan? Lo arrancaría de su corazón de todos modos. Se le ocurría un plan perfecto para enseñar a la señorita Brighton quién estaba al mando.

Sonrió con malicia. Ya verían quién sorprendía a quién llegado el momento. Se alejó en la penumbra y, en cuanto perdió de vista la casa, espoleó a su caballo. Durante el trayecto de regreso, soñaba con el momento en que aquella mujer embustera le pidiera excusas por su deshonroso comportamiento.

—¿Sucede algo, señor? —el mayordomo se restregó los ojos, somnoliento.

—Tengo un encargo para ti, viejo amigo —dijo y le relató sus nuevos planes, todo ello bajo la atenta y sorprendida mirada del anciano.

CAPÍTULO 03

Edwina arrojó el florido ramo sobre la mesa de caoba y contempló con evidente desagrado la enorme cesta de frutas que Amelia sostenía en los brazos.

—Señorita Edwina, ¿he de suponer que el obsequio de lord Percy no es de su agrado? —preguntó la mujer y dejó la cesta a un lado.

Edwina releyó la nota, escrita con intachable caligrafía, que acompañaba a los presentes y que había extraído del pequeño sobre lacrado con las iniciales del conde. Habían llegado a primera hora de la mañana y con la orden expresa de hacerse llegar hasta ella, fuera cual fuera su estado de salud.

Estimada señorita: Ruego acepte mis respetos. El humilde obsequio que acompaño es solo una insignificante muestra de los sentimientos que ha despertado en mí con su carta de ayer. Confieso que me sentí confundido a la vez que apenado. Apenas la leí, supe que no era posible hallar mayor bondad que la que su corazón alberga; así como es una real muestra de generosidad el querer romper nuestro compromiso a causa de su terrible enfermedad. Ha de saber, querida Edwina, que mi condición de caballero jamás me permitiría aceptar el sacrificio de su renuncia. Y, aunque fuera de otro modo, ya la amo por el valor demostrado al pretender apartarme de su lado. Como podrá deducir por mis palabras, es mi intención luchar porque ese amor sobreviva a la tragedia de esa extraña afección que padece. Oh, mi amada y valiente Edwina, ¿cómo podría yo aliviar su dolor, aliviar mi propio dolor? Mientras escribo, ardo en deseos de reunirme con usted y convencerla de que nuestro matrimonio sería un éxito, durase el tiempo que durase. Pero, por favor, no debemos inquietar a su honorable padre con tales discusiones.

Reúnase conmigo a medianoche. La esperaré en el jardín y podremos dar rienda suelta a este amor que nos consume a pesar de haber sido tocados por la desgracia. Suyo, Bastian T. Percy.

Edwina arrugó la nota con rabia.

—Maldito, arrogante, insolente…

—¿Sucede algo, señorita?

Edwina se volvió hacia la mujer con el rostro desencajado a causa de la ira.

—¡Ese estúpido, presumido y pomposo conde! —exclamó, sin percatarse de la presencia de su padre, que atravesaba el salón para reunirse con las mujeres. Al ver como Amelia arqueaba las cejas, añadió de mal humor—: Temo que jamás se dará por vencido. El muy cabezota, no cejará en su empeño hasta verme desfilar con él hasta el altar.

—Vaya, sí que tiene tesón el caballero.

—Ni lo imaginas, Amelia. Deberías haber leído su nota. Pero ¿quién se ha creído que es? ¿Cómo se atreve a insistir en su petición después de que he sido tan clara con respecto a mis intenciones? Juro, Amelia, que he de verlo tuerto y jorobado antes que convertirme en su esposa.

—¿A quién has de ver tuerto, jovencita?

La voz de sir William la sobresaltó. Se apresuró a ocultar la nota en su vestido y corrió hacia él para besarlo con excesivo ánimo. El anciano la separó un poco, observando con suspicacia su expresión.

Desconfiaba del espontáneo cariño de su hija, no porque no lo quisiera, sino porque tenía algo que ocultarle. Decidió aprovechar la oportunidad para hacerla entrar en razón sobre aquel asunto del matrimonio.

—¿Qué es todo eso? —preguntó sir William, señalando las flores y la cesta de frutas.

—Un regalo de mi prometido. Sin duda, escogiste un caballero generoso como futuro yerno, padre — informó Edwina sin poder evitar que sus palabras estuvieran impregnadas de sarcasmo.

—Lo es sin duda, hija mía. Aunque no parece que la idea te haga feliz —observó con agudeza—.

¿Consideras tal vez que el conde no es digno de ser tu esposo?

—No, padre. Aunque confieso que esperaba un poco de consideración antes de arrojarme a sus brazos y entregarle mi mano y el resto de mi persona —replicó con resentimiento. Sir William le palmeó la cabeza como cuando era niña, y Edwina se tragó su orgullo ante aquel cariñoso gesto. Amaba a su padre por encima de todo, pero ¿cómo hacer que comprendiera el error que cometía al entregarla a aquel desconocido sin contar con sus sentimientos?

Sir William le dijo que creía conveniente que conociera a lord Bastian. Edwina intentó rehuir el compromiso con la excusa de que no tenía un vestido adecuado, ni cómo ataviarse correctamente. Su padre la incitó, entonces, a que comprara la vestimenta adecuada y las joyas que considerara necesarias. Se sintió la peor de las alimañas. Mientras planeaba su huida, su generoso padre la invitaba a gastar su dinero en la lujosa joyería del 246 de Chelsea Square. Y, aunque su corazón se encogía por la magnitud de su embuste, supo que aquella noche partiría en compañía de Duncan. Había dejado una nota en el dormitorio de Emma, explicando que tenía que reunirse con urgencia con la señorita Olivia Pemberton de Lincolnshire, su prima, aquejada últimamente de una dolencia pulmonar. Serviría para acallar las habladurías durante un tiempo, ya que de sobra era conocida la conducta virtuosa de su prima, y nadie se atrevería a poner en duda que su reputación estuviera a salvo en tan estimada compañía.

—¿Está seguro, milord?

Bastian miró a su sirviente y asintió con firmeza.

—Pero si ella… —insistió el anciano, aunque el caballero le indicó con un gesto que no estaba dispuesto a escuchar una sola réplica.

—Si no acude a nuestra cita y prefiere asistir a esa otra, tendrá que asumir las consecuencias, viejo amigo.

—Pero si viene a nuestra cita, como la llama usted, señor, no lo encontrará.

—Correcto. Y será un duro golpe para su orgullo de jovencita mimada.

—Y si acude a la otra, tampoco lo hallará.

—Ciertamente.

—Pues en ese caso, no veo qué placer encuentra en semejante enredo, milord. Ya que, de cualquier modo, no disfrutará de la compañía de la dama. —El criado se restregó el mentón, algo confundido. No comprendía lo que su señor deseaba.

Bastian sonrió levemente. Sospechaba que la señorita Edwina era del tipo de mujeres que siempre se salían con la suya. Quizá a esas alturas, ya había logrado convencer a sir William de lo desacertado de su unión. Pero no le importó. Si sucedía de aquella manera, insistiría hasta que la desagradecida señorita suplicara que la convirtiera en su esposa. Por el contrario, si la hermosa Edwina persistía en su intención de fugarse con Charles Duncan, ambos se llevarían una sorpresa.

—Pero, señor, ¿y si la señorita Edwina logra tomar ese barco?

—De ningún modo permitiremos que llegue hasta él —atajó con sequedad, tal y como solía hacer cuando alguna presa amenazaba con escapar durante una cacería—. ¿Has dado las instrucciones pertinentes a ese hombre del que me hablaste?

—Sí, señor.

—¿Estás seguro de que sabe lo que tiene que hacer? —insistió.

—Completamente. Llevará a la dama hasta el Little Britain, donde el señor Bloody se hará cargo de su seguridad.

—Bien. Dale su dinero y asegúrate de que desaparezca para siempre. Nadie debe relacionarlo jamás con mi nombre.

—No hablará, señor.

—Bien. Porque si lo hace, yo mismo le arrancaré la lengua con mis manos. Transmítele este mensaje de mi parte. Y otra cosa… —Su tono se volvió más duro al proseguir—. Advierte a ese patán que si llega a tocar un solo pelo a nuestra pieza, puede considerarse hombre muerto.

—Enseguida, señor. —Se despidió para realizar la tarea que se le había encomendado, no sin antes lanzar una última mirada sobre el conde, que lo ignoró para continuar la lectura del Hyde Park Globe.

Definitivamente, lord Percy había perdido la razón, pero no sería él quien estropeara sus locos planes.

Edwina abrió los ojos y quiso gritar al comprobar que aún llevaba puesta aquella espantosa capucha de tela oscura. Se la arrancó de inmediato, preguntándose qué había sucedido realmente. Algo había salido mal, de eso estaba segura. Recapituló. Un par de horas antes, había salido de casa disfrazada con aquellas ropas que había robado en las habitaciones de los sirvientes. Se había sentido apenada por dejar a su hermana Emma; aunque ella lograba exasperarla, a veces, con su frívolo comportamiento, la quería de verdad. Sabía que su huida, aunque solo fuera circunstancial, la haría llorar durante horas, tal vez durante días.

Trataba de asimilar cómo había llegado al lugar en que se encontraba. En mitad de la espesa noche, había ido hacia el muelle, había aguardado pacientemente en el rincón más apartado para que nadie pudiera siquiera tropezar con ella en la oscuridad. Era medianoche, las calles estaban repletas de peligros para una mujer. Si al menos Duncan le diera señal alguna de su presencia para acallar la angustia que le paralizaba sus miembros. Estaba en el maldito muelle, Charles Duncan debía esperarla para zarpar juntos en su vapor, el Helena. De pronto, unas manos habían cubierto su rostro con aquel saco sucio y, sin mediar palabra, le habían propinado un certero golpe en la cabeza y la habían hecho caer en un sueño profundo que había durado hasta ese instante. No lograba entender qué había fallado en su cuidadoso plan. Había seguido al pie de la letra las indicaciones de Duncan, pero al mirar a su alrededor se daba cuenta de que las cosas no habían salido de la manera esperada. Apenas había luz, pero pronto comprendió que se trataba de la bodega de un barco que no era el de Duncan. Olía a ron. Al mirar por la estrecha ranura en la portezuela que daba a la cubierta, supo que se habían hecho a la mar. Se incorporó de un salto al comprender el alcance de su descubrimiento. ¡Había sido secuestrada! Pero ¿quién podía haber planeado una fechoría semejante? Contempló la suciedad de su ropa y arrugó la nariz al percibir otra vez aquel fuerte olor. No podía creerlo. Un halo de escasa luz se filtró por la ranura y pudo comprobar por fin de dónde provenía el hedor. ¡Pescado! Y en gran cantidad. Se cubrió la nariz con la palma de la mano, pero ni así lograba soportar la pestilencia. Tosió ruidosamente. Se detuvo enseguida al escuchar las voces en la cubierta, muy cerca del lugar donde ella permanecía inmóvil.

—¿Ha visto?

—¡Claro que he visto! Al parecer hemos pescado la pieza equivocada. —Su voz sonaba cargada de impaciencia—. Tendremos que regresar a puerto y recoger nuestra pieza.

—Por supuesto, señor.

A pesar del miedo que sentía, Edwina contuvo una risa. ¿Señor? ¿Qué derecho le otorgaba tal honor?

Aquel hombre no era más que un vulgar secuestrador, un rufián sin escrúpulos al que su padre ajustaría las cuentas nada más desembarcar. Por no hablar de lo furioso que debía de estar Duncan. Supo al escuchar a los hombres que aún no estaban demasiado lejos. Le pareció que habían pasado mil horas antes de que la puerta de la bodega se abriera y la luz bañara completamente el pavoroso recinto. Edwina encogió las rodillas sobre el estómago. Se preparó para lo peor, cuando una alta figura se aproximó a ella y haciendo caso omiso a sus protestas, la alzó sujetándola por el cuello de la camisa.

—¡Basta! —gritó, pero aquel hombre no tenía intención de soltarla.

—Miren lo que tenemos. Queríamos una sirena y aquí está.

—¡Arrójela al mar, capitán!

—¡Déjemela a mí! Enseñaré a esa bribona a no viajar de polizón donde no la invitan.

—¡Basta! —insistió Edwina, y el hombre la soltó con excesiva brusquedad. Por primera vez, pudo contemplar su rostro. Era apuesto, de marcadas facciones, la boca generosa y sensual y el fuerte mentón ligeramente sombreado que anunciaba el nacimiento de una buena barba si una navaja de barbero no lo impedía. Llevaba el largo y oscuro cabello suelto, que caía con insolente rebeldía sobre sus poderosos hombros. Pudo ver el vello de su torso desnudo asomando por la parte superior de su camisa, que mantenía entreabierta quizá porque era imposible dominar su musculoso pecho bajo la tela. Pero no fue eso lo que llamó su atención. Fueron sus ojos, tan negros como la noche, brillantes y oscuros como el

ébano, adornados por unas pestañas que la hipnotizaban a cada movimiento de sus párpados, relucían bajo sus espesas cejas y le conferían un aspecto cautivador a la vez que aterrador. Tragó saliva con dificultad.

—¿Cómo te llamas?

Edwina tembló ante la gravedad de su voz. Nunca antes la voz de un hombre la había hecho vibrar de aquel modo, como si la simple caricia de su palabra fuera una vigorosa manivela que accionaba sus sentidos de un modo inquietante.

—¿No me has oído? —La zarandeó sin miramientos—. Te he hecho una pregunta. ¡Contesta! Te cuelas en mi barco y te atreves a desafiarme.

—No me colé en su barco. ¡Usted me secuestró! —replicó, modulando la voz y procurando que nada en su tono la delatara—. Y, para su información, le diré que…

—Pero ¿qué te parece, Frías? Todavía le quedan ganas de conversación a la damisela. —Se volvió hacia el que parecía de más edad, con expresión sorprendida. El hombre tenía el cabello plateado y la mirada amable y dirigió una mirada compasiva a Edwina. El capitán, percibiendo enseguida la simpatía que el polizón despertaba en su viejo lobo de mar, sacudió la cabeza, enfadado. Después, la miró nuevamente e imitó su tono—. Para tu información, te diré que pienso arrojarte por la borda si no mantienes tu maldita boca cerrada. Bastantes problemas tengo ya para preocuparme de una jovencita que pretendía escaparse de casa en mitad de la noche.

—¡No me escapaba! —gritó Edwina otra vez, aunque sí lo había hecho.

—¿Ah, no? Entonces, no te importará que te devuelva a tu casa en cuanto lleguemos a puerto. Estoy seguro de que a tu padre le encantará recibirte con una buena azotaina. Si vas a estar en mi barco, tendrás que trabajar para ganarte el pan. Frías —le dijo al viejo marino—, dale alguna ocupación. Y, si protesta una sola vez, tienes mi permiso para arrojarla a los peces.

—¡Espere! —lo llamó—. Debemos regresar al puerto…

—Eso no será posible, pequeña lagartija. Vamos rumbo a África y no desviaría mi camino ni siquiera por librarme de ti.

—¡África! —La palabra casi murió en sus labios.

—Eso he dicho. Pero ¿adónde creías que íbamos? —El hombre arqueó las cejas. Edwina siguió el movimiento de sus dedos mientras se acariciaba el mentón distraído. Eran largos y fuertes. Eran como él, la mera extensión del resto de aquel cuerpo perfecto en el que no sobraba ni faltaba nada—. Muchacha, después de patalear, amenazar e insultar durante más tiempo del que quiero recordar, te desvaneciste y te dejamos dormida en la bodega. Quizá perdiste la consciencia a causa del olor a pescado.

—Pero no puede ser…

—¡Por Dios que vas a volverme loco! —La apuntó con uno de aquellos dedos hermosos—. Deja de gimotear y haz algo de provecho. Viejo, dale alguna tarea: que limpie la cubierta, que prepare algo de comer, lo que sea. Pero antes, haz que se cambie esos harapos. Cielos, huele peor que un huésped de Newsgate.

Y se despojó de la camisa que llevaba en un ademán desesperado por arrancar aquel olor de su ropa.

Edwina aspiró su propio aroma inconscientemente, no sin antes echar una involuntaria ojeada al musculoso pecho del desconocido. Apartó de inmediato la mirada y se concentró en lo que le había dicho.

Por desgracia, era cierto que desprendía un nauseabundo olor que comenzaba a hacer que se sintiera mareada. Aceptó las ropas limpias que le arrojaba el anciano, a pesar de que eran ropas de marino.

Mientras se cambiaba, las preguntas acudían a su mente: ¿quién era aquel demonio que le arrebataba la oportunidad de reunirse con la querida prima Olivia?, ¿tal vez un vulgar ladrón, o un peligroso contrabandista de opio y licor?

Había trabajado todo el día y había tenido que mantener a raya la insolencia de los tripulantes del barco.

Por suerte, el marinero al que llamaban Frías se había compadecido de su desgracia y espantaba a los demás de cuando en cuando antes de que llegaran demasiado lejos con sus groserías. Anochecía. El capitán parecía no temerle a la noche. Permanecía inmóvil, con la mirada perdida en el mar, como si esperara que le hablara para contestar a sus silenciosas preguntas.

—Aún no me ha dicho cómo he acabado en sus sucias bodegas, señor —lo interpeló—. Exijo una explicación.

—¿Insistes en molestarme? —Se acercó peligrosamente y Edwina retrocedió unos pasos—. Escúchame bien, piojosa e insignificante lagartija. Nadie me insulta en mi propio barco. Así que si no quieres regresar a nado el resto del camino o ser pasto de los tiburones, será mejor que cierres esa boca sucia.

Pero, al hablar, él no podía apartar sus ojos oscuros de aquella boca que mencionaba. Y, mientras Edwina permanecía inmóvil, el hombre se preguntaba qué extraño poder ejercían sobre él los labios de aquella muchacha insolente. Tal era la atracción que apenas podía apartar la mirada de ellos y tuvo miedo de apresarlos con los suyos, en contra de lo que la sensatez aconsejaba. Luego, salió de allí para no seguir pensando en ella. Una mujer a bordo solo podía significar problemas.

Era medianoche. La reunión se celebraba en una de las elegantes estancias del Saint Germaine, un selecto club ubicado en el Leicester Square. Las puertas habían sido convenientemente cerradas al resto de los asiduos al local. Mientras en el exterior tenían lugar las tertulias habituales, los allí presentes habían asegurado la privacidad de la reunión con la entrega de la suma acordada a la dama que regentaba el club.

Los caballeros ocuparon sus asientos alrededor de la gigantesca mesa de roble y fueron depositando las bolsas en el centro.

—El aporte convenido —dijo uno de ellos, entregando el suyo. Los demás asintieron—. Muy pronto, la Hermandad tendrá la oportunidad de recuperar con creces las inversiones realizadas, les doy mi palabra.

Como saben, la situación en Egipto y Sudán es cada vez más compleja. Aunque el jedive Tewfiq ha demostrado ser una marioneta en manos del verdadero poder, el cónsul general sir Evelyn Baring, los recientes acontecimientos apuntan a que una auténtica revolución está teniendo lugar mientras hablamos.

La población en Sudán no está dispuesta a tolerar por más tiempo la ocupación británica y el control de sus vecinos egipcios. Los rebeldes derviches, a los que ya hemos proporcionado armas a través de nuestros contactos, están encantados de contar con nuestra desinteresada colaboración. Los ataques a los enclaves británicos son cada vez más frecuentes, y ya se habla de la necesidad de enviar tropas del Imperio a Egipto.

Y, hasta que eso suceda, y espero que sea más tarde que pronto, nuestros vapores repletos de mercancía robada, obtenida a buen precio a nuestros amigos nativos, terminarán los negocios en lugar de los vapores de Nuestra Majestad, heridos de muerte a su paso por el Nilo. Como ven, nuestros planes no podrían ir mejor, a pesar de los deseos de esos patriotas devotos que pretenden hacerse con el control de Sudán.

Mientras, oficialmente, apoyaremos las iniciativas de unos y otros en el Gobierno y también las contrarias.

De ese modo, nada ni nadie nos relacionará con los acontecimientos en Egipto y mantendremos ocupados a nuestros ministros tratando de controlar la situación.

—Perfecto. Si los hechos acontecen tal y como los relata, milord, la Hermandad brindará especialmente por el triunfo de ese fanático de Mahdi.

—Eso espero —intervino un tercero—. He invertido mucho dinero en esta empresa. No puedo permitirme perder una sola libra por un error de estimación en nuestros objetivos.

—¿Un error de estimación? —preguntó el hombre que había iniciado la reunión—. Explíquese.

—Seamos francos, señores. Algunos de los sentados a esta mesa frotan sus manos imaginando cómo sería ocupar algún asiento en el Parlamento si, como resultado de nuestras actividades, el señor Gladstone y su Gabinete, pierden la confianza de las cámaras.

—Esa apreciación queda totalmente fuera de lugar, milord. La Hermandad no persigue laureles políticos, sino recompensa económica, lo sabe muy bien.

—¿Está seguro, milord? Quizá deberíamos someter la transparencia de nuestros objetivos a deliberación —insistió.

—Entonces, señores, dejemos ese punto bien claro de una vez por todas. —Miró a los demás con expresión interrogante y todos ratificaron con un gesto—. Bien. Aclarada esa cuestión, caballeros, hemos de tratar otro asunto de vital importancia. No me andaré con rodeos: hay un traidor entre nosotros.

Un aluvión de murmuraciones inundó el recinto, y varios de los asistentes abandonaron sus asientos con brusquedad, arrastrando las pesadas sillas al paso.

—Calma, caballeros. Tomen asiento, por favor. Vuelvan a sus lugares. Descubriremos al traidor y, cuando lo tengamos, suplicará su propia muerte. Pero hasta entonces, debemos mantener la calma. ¿Qué opina, Lawrence?

Todas las miradas se clavaron en el aludido. Su porte era aristocrático, lo mismo que sus ademanes.

Recogía el cabello rubio con un sobrio lazo negro que ataba a la nuca, y sus ojos verdes no perdían detalle de cuanto transcurría. Torció sus atractivas facciones y tomó la botella de jerez que los sirvientes habían traído antes de cerrar las puertas. Se sirvió una copa ceremoniosamente.

—Estoy de acuerdo en que lo mejor sería comportarse de manera sensata —convino—. Y resultaría interesante averiguar el alcance del desastre. En primer lugar, debemos confirmar si el traidor se sienta

literalmente a esta mesa o si, por el contrario, se trata de alguno de nuestros intermediarios en los bajos fondos.

—No podemos saberlo con certeza —objetó.

—¿De veras? Quizá deba recordar a su contacto en Bow Street que sus servicios nos cuestan una fortuna.

—Gracias a mi contacto, he tenido conocimiento de la existencia de esa comadreja —replicó el otro, contrariado.

—En ese caso, que haga su trabajo o dejará de percibir sus honorarios —amenazó Lawrence.

—Se me ocurre algo mejor. —El maestro de ceremonias clavó sus ojos en los asistentes—. Que uno de nosotros investigue el asunto. Cuando el traidor tenga un nombre y un rostro, el mismo miembro de la Hermandad que lo descubra, disfrutará del privilegio de ser su verdugo.

—Es razonable —convino Lawrence—. ¿Algún voluntario para hacer los honores?

—Será un placer ocuparme personalmente de esa escoria —ofreció lord Mortimer.

—Lo mismo digo —dijo lord Cobham.

—Le retorcería el cuello con mis propias manos —añadió Warren—. Ruego me concedan el honor, caballeros.

—Propongo que sea usted mismo, Lawrence, si nadie tiene objeción al respecto. He sabido que el magistrado Walpole mantiene cierta amistad con algunos miembros de su familia. Eso lo coloca en una situación favorable a la hora de investigar sin levantar sospechas.

Lawrence asintió, manteniendo aquella expresión carente de emociones que solía mostrar en las reuniones.

—¿Votos a favor? —Todos sin excepción, alzaron la mano derecha. El elegido contaba con la aprobación y confianza de la Hermandad. La decisión estaba tomada. Pronto, el traidor sería silenciado para siempre y dejaría de representar una amenaza para aquel círculo mezquino.

—Bien, caballeros, se levanta la sesión.

Frías se había apiadado de ella y la había liberado de su encierro unas horas después, arrancándole la promesa de que no gritaría o molestaría a Bloody hasta que tocaran tierra. Qué ingenuo. Apenas logró la libertad, ya planeaba cómo vengarse por haberla confinado. Se acercó por detrás con sigilo, esperando que no descubriera su presencia. Aquel hombre despertaba su curiosidad. Era apuesto, sin duda. Pero no se trataba solo de su aspecto físico, que ya bastaba para hacer que cualquier mujer, excepto ella, cayera rendida a sus pies. Contempló con interés aquella extraña y fina cadena que brillaba alrededor de su cuello con aquel insólito colgante. Una serpiente enrollada en sí misma sobre una espada que se erguía majestuosa. Era tan hermosa que Edwina sintió la tentación de tocarla.

—¿Qué haces? —Unos dedos como garfios se cerraron sobre los suyos y Edwina contuvo un gemido de dolor—. ¿Pretendías robarme?

—¡No! —Se frotó la muñeca dolorida cuando la soltó.

—Veo que nadie te ha enseñado modales —observó y añadió de mal humor—: aún no me has dicho tu nombre.

—Edwina.

—Un nombre tan prometedor y lo tenías oculto —le sonrió con malicia.

—Le ordeno que retire inmediatamente sus palabras, señor. —Edwina se mostró tan altiva como correspondía a su estatus social—. Y le aconsejo que se guarde bien de volver a poner sus sucias manos sobre mi persona. De lo contrario, le advierto que mi padre estará encantado de colocar la horca alrededor de su cuello.

—Su padre no mataría una mosca, señorita Brighton. Ambos lo sabemos.

Edwina enmudeció al escuchar su nombre.

—¿Cómo sabe mi nombre? —Se alejó de los hombres—. No importa. Lamentará este atrevimiento, se lo aseguro.

La risa del capitán retumbó en sus oídos. Supo que debía inventar una historia mejor si quería impresionarlo y obligarlo a respetarla.

—Y si no cree que mi padre sea capaz de matarlo, será mejor que sepa algo, despreciable y mugriento ladrón. Uno de los hombres más poderosos de Inglaterra ha pedido mi mano y ha de saber que, si no se la entrega, acompañada del resto de mí, hará que sufra el castigo más cruel imaginable.

—¿En serio, señorita Brighton? —Su tono denotaba cierto sarcasmo.

—Completamente en serio. Aunque antes de verlo muerto, me complacería conocer el nombre de la persona que mi prometido aplastará con uno solo de sus dedos.

El hombre y el anciano se miraron. Mientras el anciano temblaba de pies a cabeza, lo cual agradó a Edwina, el hombre más joven esbozó algo parecido a una sonrisa.

—Será un placer satisfacer su curiosidad, señorita. —Se inclinó ante ella y le dedicó una teatral reverencia—. Bloody, a sus pies.

¿Bloody? Edwina controló un involuntario estremecimiento. Alguien con un nombre como aquel no podía albergar nobles sentimientos, estaba segura. Más aun cuando clavaba su mirada fría y calculadora sobre ella sin importarle cuantas prohibiciones pudiera hacer ella al respecto.

—Y dígame, señorita, ¿exactamente, en qué momento piensa aplastar vuestro prometido a mi humilde persona? ¿Será antes o después de que le entregue su mano y el resto de su encantadora anatomía?

—Espero que después, señor Bloody —titubeó al pronunciar su nombre—. Tal vez en la prisión de Newsgate. De hecho, pienso reservar un lugar en primera fila para ver cómo lo ejecutan. Y, por supuesto, espero que tarde una eternidad en dejar de respirar.

“Por supuesto”, Bloody sonrió para sus adentros. Poco sabía ella de los planes de lord Percy y de su relación con aquel barco.

—Para ser una mujer de refinados modales, señorita, me parece que es usted un poco cruel.

—Basta de conversación. —Edwina sentía que aquel hombre la exasperaba. Intuía que podían pasar la velada discutiendo y lanzándose insultos a la cara, y ninguno de los dos cedería un ápice—. Le propongo un trato, señor Bloody.

—¿Un trato? —Ya se había convencido de que además de valiente, la señorita Brighton era muy a su pesar atrevida. Dos cualidades que admiraba en una mujer.

—Eso he dicho, señor.

—La curiosidad me devora.

—Me devuelve sana y salva a puerto, y yo olvido que le he visto alguna vez. —Ella aguardó un instante antes de insistir—. ¿Qué dice? ¿Acepta, señor? Supongo que incluso para un ladrón con cerebro de mosquito es evidente que es un buen trato.

Bloody ignoró el comentario. En cualquier otra circunstancia, la habría hecho callar arrastrándola hasta su cama. Puede que incluso deseara hacerlo más que cualquier otra cosa en ese momento. Pero no debía dejarse llevar por sus impulsos.

—Sí. Parece bastante justo. —Sonrió antes de acercarse a ella y sujetarla amablemente por el codo—.

Aunque se me ocurre uno más ventajoso.

—¿De veras?

—De veras, querida Edwina. —Su tono era extrañamente suave mientras la conducía sobre la cubierta— . Escuche con atención.

Edwina lo escuchó intrigada:

—Primero, la encierro el resto de la travesía, y permanece callada hasta que yo decida sacarla. Después, negociamos en cuántos pedacitos quiere que la corte antes de devolverla a su pobre padre que, con seguridad, no desea verla regresar jamás a juzgar por vuestro incesante parloteo. Y, por último, querida, y no por ello menos importante, hacemos que su noble prometido me entregue la suma que prometió a cambio de devolverla al hogar.

—¡Descuartizada! Dudo que a lord Percy le agrade, señor… —Se detuvo al comprender lo que él había querido insinuar—. Espere… Ha dicho…

—Es lo que he dicho, querida. Temo que su prometido sospechaba que intentaría alguna tontería como huir en mitad de la noche. —Se burlaba abiertamente. Edwina levantó la mano para abofetearlo de nuevo, pero él se lo impidió.

—¡Suélteme!

—Con sumo gusto. Pero antes, conteste a una cosa, Edwina Brighton. ¿Por qué un hombre apuesto y rico como lord Percy querría casarse con una jovencita descarada e insensata que solo habla y discute todo el tiempo? Ni siquiera es tan hermosa como había escuchado.

—Dudo que en su selecto círculo social –la taberna y los prostíbulos– se mencione mi nombre frecuentemente —replicó con sarcasmo, visiblemente ofendida por su comentario—. En cuanto a esa otra cuestión, supongo que tendrá que preguntárselo directamente a lord Percy, puesto que aún no he tenido el placer de conocer personalmente a dicho caballero.

—Entiendo. —Su cínica sonrisa lo decía todo. Edwina se zafó de su mano.

—No se atreva a juzgarme, señor Bloody.

—Pero no lo hago, Edwina.

—Y tenga la bondad de dirigirse a mí con el respeto que merece mi posición —le espetó, cuando las manos de él abrieron la puerta de la bodega y la sujetaron para lanzarla sin contemplaciones al interior—.

¿Qué hace?

—Justo lo que me pidió, querida. Dirigirme con todos mis respetos.

—¡Sáqueme de aquí! ¡Se lo ordeno!

—Ni soñarlo, princesa.

Al anciano Frías lo preocupaba sobre todo que Edwina conociera la identidad del capitán. La cabeza de Bloody era un botín demasiado suculento para esos mequetrefes de Bow Street. Lo conminó a no complicar más la situación y volver a Londres, pero Bloody se opuso. Solo dio por orden que le dieran algo de comer, cuando fuera la hora.

—Pero la señorita Edwina es una dama —replicó Frías—. No cualquier mujer. Es Edwina Brighton. No puede dormir en una bodega que huele a pescado. Un caballero como lord Percy no permitiría algo así.

—Pero él no está aquí.

—Un vapor de contrabando cuya tripulación es un puñado de ex-convictos sin moral no es lugar apropiado para ella —insistió—. Alguien podría tomarse demasiadas libertades.

—Advertirás a los hombres. Haz correr la voz de que si alguno se atreve a ponerle la mano encima, responderá ante mí con su vida —sentenció.

Emma se retorció las manos sobre el regazo, incapaz de soportar por más tiempo aquella angustia que atenazaba su corazón. Mantenía oculta bajo las ropas la nota que Edwina había dejado en su habitación la noche de su fuga. Se debatía entre el sentido de lealtad hacia su querida y alocada hermana y el deseo de confesar a su padre el paradero de Edwina. Si escogía la segunda opción, sir William se pondría hecho una furia. Probablemente, ordenaría a los criados que ensillaran sus mejores caballos para emprender el viaje hacia Lincolnshire y obligar a Edwina a regresar. Y, si permanecía leal a su hermana, su conciencia no

hallaría jamás consuelo ante el dolor que ocasionaba a su padre. Dios, ¿qué podía hacer? Amelia correteaba de un lado a otro, atemorizada por las habladurías sobre las jóvenes hermosas que desaparecían en mitad de la noche en las calles de Londres, y eran conducidas a los prostíbulos de Oriente.

Emma titubeó. Si pudiera confiar en ella; contarle la verdad para apaciguar sus temores. Decidió, sin embargo, ser leal a su hermana. Abandonó su asiento y en un descuido de Amelia, extrajo la nota oculta bajo el vestido para arrojarla con determinación al fuego que crepitaba en la chimenea.

Edwina lanzó su plato contra él en cuanto lo vio atravesar la puerta de la bodega. Por supuesto, el señor Bloody poseía los reflejos de un felino y lo esquivó con gran habilidad antes de que se estrellara contra su cabeza. Como todos los ladrones, se movía con el sigilo que seguramente le permitía salir airoso de sus fechorías. Aunque en ese caso, no contaba con que Edwina lanzara también su taza. En esta ocasión, logró casi rozarle la coronilla y Bloody clavó su mirada sorprendida en ella. Se acercó, y Edwina se dispuso a clavarle sus uñas en el rostro. Pero ya debía esperar que reaccionara de aquel modo, porque le sujetó la muñeca con fuerza y le retorció el brazo tras la espalda, haciendo que Edwina lanzara una exclamación de dolor. Con la mano libre, le arañó la mejilla finalmente. Bloody apresó entonces ambas manos de la mujer con una sola de las suyas y las unió, manteniéndolas pegadas a su pecho. La miró, sonriendo como si los inútiles esfuerzos por soltarse que ella hacía lo llenaran de un inmenso placer. Acarició con los dedos las marcas rojizas que había dejado en su mentón.

—Señorita Edwina, es una verdadera gata salvaje, ¿no es así?

Y sin previo aviso, se apoderó bruscamente de aquella boca que invitaba a besarla aun cuando palpitara de furia a punto de escupir cien insultos. Ella se revolvió entre sus brazos al principio, pero cuando los labios del hombre se tornaron más delicados, se rindió ante el hecho evidente de que no podía luchar contra lo que sentía. Bloody se internaba en el interior de su boca y la obligaba a separar los dientes para enlazar la tímida lengua con la suya. Se sintió mareada y confundida. Quería apartarlo, pero al mismo tiempo, sus uñas se clavaban en los antebrazos del hombre, aferrándolo con frenesí para evitar que detuviera aquella turbadora invasión. Bloody apretó sus caderas contra el cuerpo de Edwina y dejó en evidencia una poderosa erección que hizo que ella contuviera el aliento. Así que a aquello se refería lady Queensbury cuando hablaba de los motivos por los que adoraba a su nuevo amante, un joven médico que la visitaba durante las ausencias de su esposo. Muy interesante. Y excitante. Inconscientemente, se pegó más a él, deseosa de averiguar qué sucedería si ambos olvidaban el desprecio mutuo que se inspiraban. Lo oyó reír, con aquella risa que era en sí misma un insulto. ¡Maldito canalla sin escrúpulos! Al abrir los ojos, vio que se burlaba descaradamente de su sumisa reacción. Aquello la enfureció más si cabía.

—¡Suélteme, miserable!

—Será un placer. Pero antes, prometerá ser una niña buena.

—¡Váyase al diablo! ¡Insolente! —Se apartó—. Solo puedo prometerle que mi padre le arrancará la piel a tiras cuando sepa que ha puesto sus pezuñas sobre mí.

Bloody fingió estar terriblemente contrariado por sus palabras.

—Me ofende, Edwina. Y no creo que ese sea lenguaje apropiado para una dama. —Pasó junto a ella y arrugó la nariz al comprobar que, nuevamente, olía igual que el pescado que transportaban—. Aunque no huele como una dama, querida.

—Eso es porque usted me encerró aquí, maldito bastardo —lo increpó, pero el hombre no se inmutó.

Salió a cubierta y permitió que lo siguiera, indicando con ello que su encierro había tocado a su fin. Edwina dejó que sus ojos recorrieran la extensa masa de agua que se cernía alrededor del barco. Mucho más lejos, solo el horizonte. Supo que aquel hombre se mantenía en su decisión de llevarla consigo sabe Dios a qué horrible lugar, y se alarmó. Se volvió hacia él:

—¿Qué significa esto?

—Significa, mi querida Edwina, que he decidido cambiar de planes.

—Gracias a Dios que ha entrado en razón. ¿Planes?

—Eso es. Creo que, después de conocerla, el precio por devolverla a tierra ha aumentado.

—¿Cuánto? ¿Cuánto quiere a cambio de liberarme? Diga cualquier cantidad, y no tendrá que esperar a que el maldito lord Percy pague la deuda. Yo misma le daré esa cantidad multiplicada por diez.

—¿Tan rica es, señorita? —Se burló con malicia y quiso que ella supiera el motivo de su broma—. Según tengo entendido, la economía de su familia no pasa por su mejor momento, y algunos bancos de los que su prometido es accionista han comenzado a preocuparse por los créditos concertados. Cuentan las malas lenguas que, por esa causa, lord Percy la aceptó como esposa. Para que sir William pudiera saldar sus deudas de manera honorable. Aunque, bien mirado, considerando vuestro mal genio y peor olor, yo habría condonado la deuda de inmediato de haber estado en el lugar de Percy.

Edwina apretó los puños con furia.

—No sé quién le ha contado tales invenciones. ¿Rehúsa negociar conmigo, señor? —preguntó, indignada por sus libertinas palabras—. Le aseguro que puede confiar en mí. En cuanto pisemos Londres nuevamente, lo conduciré a mi casa y haré que mi padre le entregue la suma que haya pedido.

—Sé que esas engañosas promesas solo me conducirían a un lugar, y no deseo llegar allí tan pronto.

—Lo ahorcarán de todos modos —aseguró la joven, y apretó los labios cuando la risa retumbó en sus oídos—. ¿Acaso lo duda, señor?

—En realidad, no. Pero me divierte que esté ansiosa por que llegue el momento.

—¿Va a decirme cuál es mi precio? —le espetó con rabia—. Al menos, he de saber cuánto valgo, señor, ya que está dispuesto a convertirme en el objeto de su codicia.

—Lo dice como si ese fuera el mayor de los pecados. Sin embargo, he de recordarle, señora, los motivos que la condujeron hasta mi barco. Existe un nombre para las mujeres que recorren el muelle en horarios tan desaconsejados, ¿acaso no lo conoce? ¿O hay una explicación razonable para haber actuado como lo hizo?

—Hay una explicación razonable —contestó con tono sarcástico—. Pero, por supuesto, no es de su incumbencia.

—Por supuesto —aceptó él y añadió solo para torturarla—. En ese caso, tampoco es de su incumbencia saber hacia dónde nos dirigimos.

—¡Dijo que me devolvería a tierra!

—Dije que el precio por hacerlo había aumentado —rectificó sin pestañear siquiera.

—Exijo saber qué se propone, señor Bloody.

Rió ante el tono imperioso de ella. Ella no tenía miedo. Tan solo lo desafiaba con aquellos ojos hermosos en cuyo interior podía perderse. Apartó la mirada por temor a caer finalmente en su hechizo.

—¿Piensa devolverme a mi prometido?

—Temo que eso no la haría demasiado feliz, señora. Y es posible que tampoco haga feliz a nuestro conde. De hecho, es muy probable que, si la conociera mejor, me pagara por confinarla lo más lejos posible.

Aunque el afortunado y a mi juicio insensato lord Percy, ha de tener la oportunidad de arrepentirse de tomarla por esposa.

—Entonces, ¿me llevará hasta él?

—Haré algo mejor que eso. —Tiró de un mechón de pelo que se había enganchado en sus dedos accidentalmente a causa del viento. Edwina lo recuperó de inmediato: no permitiría que, literalmente, tocara uno solo de sus cabellos. Bloody sonrió—. Haré llegar un mensaje a lord Percy informándole del nuevo valor de su mercancía. Si su prometido desea recuperarla, tendrá que hacer una buena oferta.

—¿Piensa ponerme a la venta como a un vulgar trozo de carne, señor Bloody?

—Del modo en que lo dice, hace que me sienta despreciable.

—¡Es despreciable!

—Soy un hombre de negocios —la corrigió y, con la agilidad que lo caracterizaba, se adueñó de su mano antes de que las uñas de Edwina le arañaran el rostro—. Querida Edwina, prometa que no me causará problemas y trataré de buscar un buen partido para tan distinguida dama. Estoy seguro de que algún buen hombre en Inglaterra querrá cargar con usted el resto de sus días. Por Dios, que ha de existir al menos uno solo tan loco como para desear una esposa con sus virtudes.

—¡Infame! Aún tiene el descaro de hacer bromas acerca de su fechoría.

—Solo en el caso de que me viera obligado, téngalo muy en cuenta, hasta es posible que yo mismo esté interesado en pujar cuando la subaste públicamente. Pero no se haga ilusiones, querida, porque no soy de los que se atan para toda la vida.

Las pupilas de Edwina brillaban con un odio tal que, por un segundo, Bloody olvidó cuál era su propósito. Lo abandonó el buen humor que le producía burlarse de ella. Durante ese breve segundo, recordó que Edwina Brighton era una mujer orgullosa y altiva que rechazaba a cualquiera que no respondiera a las exigencias de sus infantiles caprichos. De hecho, Edwina Brighton estaba metida en aquel lío porque se había comportado como una niña en lugar de afrontar su futuro como la mujer que había tras sus ojos color miel.

Ninguno de los dos se había percatado de la presencia de Frías, tan sigilosamente oculto tras unos barriles que apenas se escuchaba su débil respiración. El viejo tenía la boca torcida en algo parecido a una sonrisa. En el fondo, rogaba a Dios porque llegaran pronto a tierra, a cualquier tierra, fuera el puerto que fuera. Porque de una cosa estaba seguro. Esos dos se matarían o se amarían, si algo no lo impedía antes. ¿Y

qué podía impedirlo? Recibió las primeras gotas de lluvia en la nariz y frunció el ceño. En verdad, todo era un misterio para un viejo marinero como él.

CAPÍTULO 04

Apartó aquel desagradable incidente de sus pensamientos, aguardó hasta que los criados condujeran a sir William hasta la alcoba y, entonces, se apresuró a encerrarse en la biblioteca. Tomó papel, tinta y su pluma preferida, y comenzó a escribir. Deseaba que aquellas líneas fueran suficientes para ahogar cualquier esperanza que el conde albergara con respecto a ella. “Querido lord Percy”. Lo tachó enseguida.

De ninguna manera quería mostrar un ápice de intimidad o aprecio en su trato, menos después del modo desvergonzado en que se había comportado durante aquella fiesta. Arrugó la cuartilla y tomó otra nueva.

“Milord”. Eso estaba bastante mejor. Continuó, sin percatarse de que una sonrisa de satisfacción se dibujaba ahora en sus labios.

Milord: He sabido por mi padre que ha expresado usted su deseo de contraer matrimonio con quien le escribe. Permita que le exprese cuán honrada me hace sentir su inestimable proposición. No obstante, he de comunicarle que, por el momento y temo que también en el futuro, me es completamente imposible aceptar semejante honor. Por desgracia, mi delicado estado de salud me lo impide. Se preguntará a qué hacen referencia mis premonitorias palabras. Milord, por el respeto y admiración que despierta su galante propuesta, he de revelarle un terrible secreto que solo tres personas conocen. A partir de este momento, usted será esa tercera persona. Las otras somos mi fiel doctor y yo misma. Por supuesto, de más está rogarle que, bajo ningún concepto, mi padre debe enterarse de tal revelación, ya que él mismo padece una grave afección de corazón y no resistiría la pena de perder a su amada hija. Sí, milord: es lo que imagina.

Padezco una insólita enfermedad desconocida por los médicos. Al parecer, un extraño virus que algún animal o persona debió de contagiarme en alguna de mis numerosas obras de caridad. Apenas me quedan unos meses de vida y ni siquiera puedo soñar con robarle un segundo de su valioso tiempo. Por agradecimiento y por piedad, lo libero de su ofrecimiento. Debe comunicar de inmediato a mi padre su deseo de cancelar esa unión que solo nos hará desdichados, ya que pronto deberíamos separarnos a causa de mi afección. Sé que compartirá en silencio mi desolación por este matrimonio que nunca podrá consumarse. Pero sepa, mi querido señor, que su recuerdo siempre estará en mi corazón y que velaré por usted donde quiera que esté mi alma. Suya, Edwina Brighton.

Releyó la misiva antes de lanzar una exclamación de placer por imaginarse el rostro del conde descompuesto por el horror o el fastidio. Perfecto. Plegó la cuartilla dos veces y acercó la barrita de cera a la llama de la vela; extendió el lacre derretido para sellar ambos extremos. Antes de entregar la carta a su sirvienta, sintió una ligera punzada de culpabilidad. A fin de cuentas, lord Percy no tenía la culpa de que su padre deseara casarla con tanta rapidez. Pero, en cualquier caso, jamás debió dirigirse a ella a través de sir William como si de un simple negocio se tratara. Era una completa humillación pensar que nadie tuviera en cuenta sus deseos. Entregó la carta a la mujer con determinación. Confió que rápidamente daría con alguno de los sirvientes de lord Percy y la misiva llegaría a destino.

Bastian Theodore Percy, único hijo vivo nacido del matrimonio entre el conde de Surrey y lady Caroline Ormond, no podía reflejar mayor estado de irritación mientras leía la carta que su sirviente acababa de entregarle. Lo miró con las pupilas encendidas de furia y el anciano se encogió.

—¿Dices que te la entregó la ayudante personal de la señorita Brighton? —preguntó, controlando a duras penas la ira de su voz.

—Hace apenas media hora, señor. —El anciano se retiró al ver que el conde le hacía señas en dirección a la puerta. Había trabajado para lord Percy desde que este era un niño, mucho antes de que el padre del señor falleciera a causa de aquellas fiebres. Había aprendido a querer a aquel mocoso que ahora se había convertido en un caballero de ojos negros como el azabache más oscuro. Su exquisita estampa se completaba con un cuerpo fornido, extremadamente alto y coronado por aquella cabellera castaña que le caía sobre la espalda cuando no la retenía en la nuca con el debido lazo. Pero había algo en él… Tal vez fuera aquella fuerza salvaje, casi animal, que provenía del fondo de sus pupilas brillantes; aquel empecinamiento constante que hacía que siempre quisiera cumplir su voluntad sobre todas las cosas.

Bastian Percy era ambicioso, aunque tenía cuanto un hombre pudiera anhelar, y era poseedor de la mayor fortuna del sur de Inglaterra. No era una ambición que pudiera convertirlo en un ser despreciable. Sin duda no se trataba de eso; no había nada en su señor que lo hiciera despreciable. Bastian amaba los retos.

Amaba la sensación de poder que le proporcionaba el saberse vencedor en una contienda, fuera de la clase que fuera. Quizá por ese motivo, había aceptado la propuesta de sir William durante aquella partida hacía unas semanas. Sir William y lord Percy padre habían sido viejos amigos una vez.

Bastian había decidido instalarse en Londres. Y, en breve, lady Caroline se reuniría con él. Un largo viaje que parecía llegar a su fin. El criado se había alegrado de la noticia. Quizá el señor se sentía cansado de viajar, de recorrer tantos lugares sin que ninguno lograra satisfacerle. Después del ultimátum lanzado por lady Caroline a su hijo, presentía que las aventuras de joven Bastian habían llegado a su fin. Lady Caroline había sido inexorable. A su regreso, esperaba encontrar a su hijo felizmente prometido. No quería escuchar más excusas. Deseaba un nieto, un heredero para la inmensa fortuna de la familia. Pero no era tarea fácil para el señor. De hecho, esperaba que se obrara el milagro y, en algún lugar, la mujer perfecta, callada y permisiva de todas sus locas aventuras, existiera. Cientos de jóvenes habrían estado encantadas de ser desposadas; a pesar de su horrible reputación, su inmensa fortuna lo convertía en un partido codiciado por las muchachas. Sin embargo, a él ninguna mujer le parecía lo bastante hermosa, lo bastante inteligente o lo bastante excitante. Ninguna lograba conquistar su inquieto corazón. Solo sir William había conseguido despertar su interés.

—Tengo una hija —había dicho una noche—, tengo dos en realidad. Pero es la mayor quien me preocupa. La pequeña Emma es encantadora y muy bella, y no tardará en anunciarme su compromiso con algún joven de buena familia. Edwina es hermosa como un amanecer y lista como un zorro. Que me aspen si consigo casarla antes de morir centenario —concluyó sir William.

El criado había adivinado por el modo en que su señor arqueaba las cejas que aquellas palabras lo habían cautivado sin remedio, más que la partida que le haría ganar una buena suma. Como no podía ser de otra manera, Percy había querido conocer el motivo de tales desafortunadas declaraciones.

—Ella sueña con viajar por el mundo y se jacta, la muy bribona, de que no existe hombre en la Tierra capaz de doblegar su voluntad. Como ve, lord Percy, estoy condenado por mi propia hija. Condenado a no conocer a esos nietos que ella jamás me dará.

Entre lamentaciones y tragos, Bastian había jurado que, si la joven era de su agrado, la haría su esposa y proporcionaría a sir William esos nietos que anhelaba. Ese era el reto. Vencer a la hermosa pero irreflexiva dama en aquel duelo de voluntades. Y quizá contentar a lady Caroline en su empeño por obtener un heredero. Bastian había visto a la hija de sir William solo una vez durante una fiesta. Había sido unos días

antes en la recepción de los Greenwich. Casi había estado a punto de presentarse, cuando otra joven de voz estridente le había arrebatado el placer y llevado a Edwina hacia el lado opuesto del salón. En aquel instante, otra dama había requerido su atención y lo había distraído por unos breves instantes. No le prestó atención, ya que todo su interés fue captado por la imagen de Edwina, que giraba como una peonza con su venda en los ojos, en el juego de la Gallina Ciega. Un rato más tarde, habría vendido su alma por atraparla de nuevo como lo había hecho en el balcón y sentir el cuerpo de la señorita contra el suyo.

El propio sir William le había dado la oportunidad de tenerla de nuevo para sí, con el compromiso que habían arreglado.

Percy la había visto una vez más: había espiado su rostro desde la oportuna distancia, complacido al comprobar que era tan hermoso como la pequeña muestra que había contemplado durante la fiesta. Había sido aquella misma mañana, apenas unas horas antes de recibir la desafortunada misiva, durante su habitual itinerario por Bond Street. Ella paseaba ajena a su escrutinio y a los galanteos de la media docena de admiradores que fingían sostener su sombrilla para protegerla del sol. Su sirvienta los espantaba a todos con el mismo gesto enfurruñado. Su hermana Emma, en cambio, resplandecía como una amapola y recibía con graciosos pero recatados ademanes los cumplidos de los caballeros. Edwina no. Ella se limitaba a encoger los hombros como si aquellos pobres desgraciados no le importaran en lo más mínimo. Bastian había mantenido en todo momento una distancia que le permitiera confirmar las cualidades que sir William atribuía a dicha señorita. Las comparó a ambas: una, brillaba por su simpatía y su belleza; la otra, por la rabiosa expresión de fastidio que lucía su rostro. Cualquiera que las contemplara con los ojos de un hombre, y no de un enamoradizo, se habría sentido cautivado por la prohibición que expresaba la mirada de la señorita Edwina. Los ojos del color de la miel recién recogida de los panales. Los labios gruesos invitaban a tomar aquella boca que a lo lejos ya encontraba deliciosa. Los mechones castaños asomando por el ribete de su sombrero y ondeando ligeramente con rebeldía a causa de la brisa. En realidad, toda ella se le antojaba rebelde a la vez que increíblemente perturbadora. Era, quizá, el modo en que miraba a aquellos jóvenes, con hastío, se diría que con desprecio, tan solo porque osaban cortejarla durante su tranquilo paseo. ¿Hermosa? Como el más bello de los amaneceres, sin duda. ¿Inteligente? Eso estaba por verse.

Aún lo pensaba mientras releía la misiva y apretaba los labios con tanta fuerza que habían perdido el color. ¡Descarada embustera! ¡Querer engañarlo con una enfermedad ficticia e incatalogable! Si albergaba alguna duda sobre si la señorita Edwina respondía a sus expectativas como condesa, aquella nota había sido decisiva. Percy tomó aire, pensando en cómo disfrutaría cuando la orgullosa señorita Brighton rectificara cada uno de aquellos embustes. Justo antes de hacerla su esposa.

El mayordomo le preguntó si acaso preparaba el carruaje; sospechaba que el conde no dejaría que las cosas se quedaran como estaban. Pero lord Percy se negó. Aludió con ironía que no quería contagiarse esa peligrosa enfermedad. El mayordomo sonrió ante la humorada del señor. De todos modos, pidió que le ensillaran el caballo. No dejaría las cosas como estaban. Pensaba actuar con discreción, sin que sir William se enterara.

Se abrochó la camisa y tomó la fusta que le entregaba al instante su sirviente. Más que una visita de cortejo, su apariencia era la de un hombre que emprendía una prometedora cacería. Edwina Brighton era la pieza codiciada. Y, conociendo al señor, no la dejaría escapar. El criado rió para sus adentros.

Edwina suspiró con alivio al ver cómo el hombre lograba llegar hasta su balcón sin quebrarse ningún hueso y sin ser descubierto. Incluso sintiéndose aliviada como se sentía, no pudo evitar lanzar una severa mirada de reproche a Duncan. Aun así, lo ocultó con rapidez en sus aposentos. Temía que su padre o alguno de los criados despertaran y los sorprendieran. Solo faltaba algo así para que los rumores arrastraran su reputación y el buen nombre de su padre por el lodo.

—¿Acaso se ha vuelto loco, señor Duncan? —preguntó, casi sin aliento a causa de la agitación—.

¿Pretende convertirme en la comidilla de Londres con su inesperada visita, señor?

—Tenía que verla, Edwina. —Duncan apresó su mano y la besó con vehemencia, sin hacer caso a las protestas de la joven.

—Váyase, por lo que más quiera… Mi padre hará que lo encierren si lo encuentra aquí.

—Por el amor de Dios, Edwina. Dígame que no es cierto ese rumor sobre usted y el conde de Surrey.

—¿Qué rumor?

Edwina no podía creer que lord Percy fuera tan insolente. ¿Era posible que sin una respuesta afirmativa de parte de ella ya hubiera difundido la noticia de su compromiso? Si necesitaba alguna razón más para despreciarlo y declinar su oferta, debía ser aquella. ¿Cómo se atrevía? Sin haberse presentado como era debido, sin que ella le hubiese visto el rostro siquiera.

—Diga que no lo es, Edwina. O juro por Dios que me arrojaré desde esta misma ventana si no lo desmiente.

Edwina pensó que Charles Duncan podía llegar a ser un hombre de lo más exasperante. Por no hablar de su tendencia a dramatizarlo todo. Detestaba a las personas que, como Duncan, no sabían afrontar los avatares del destino sin montar una escena.

—¡Santo Cielo! Apártese de ahí. ¿De dónde ha sacado semejante idea? —lo regañó, comprobando con cierta diversión que la altura hasta el jardín no era suficiente para provocar la muerte a nadie.

—¿De verdad no lo sabe?

—¿Saber qué? Hable, Duncan, o yo misma lo arrojaré de mi balcón sin contemplaciones —ordenó con impaciencia.

—Querida señorita, ¿acaso no ha escuchado los rumores? ¿No sabe que sir William adeuda desde hace tiempo una importante cantidad de dinero a cierto caballero influyente con título nobiliario? ¿Que perdió esa suma en una partida de cartas? ¿No sabe que usted misma es el pago con que sir William espera saldar la deuda con ese caballero?

Ella permaneció inmóvil, con las manos en el pecho y el corazón agitado como si acabara de recibir la peor de las noticias. Al instante, miró a Duncan con el rostro desencajado. Lo negó todo: su padre no haría eso; además, era un excelente jugador. Duncan alegó que el caballero que había vencido a sir William no era más que un tramposo.

—Miente, señor Duncan —lo acusó con inseguridad. ¿Mentía en realidad? ¿Con qué fin lo hacía si era de aquel modo? Nada tenía sentido.

—Por mi honor que no —aseguró él—. De hecho, este es el objeto de mi visita esta noche, Edwina. Mi barco zarpa mañana por la noche y yo…

Parecía dudar sobre lo que iba decir, pero finalmente se armó de valor para continuar.

—Es mi deseo que me acompañe, señorita Edwina. No permitiré que el conde la convierta en otra de sus piezas de caza y por Dios que lo hará. Arruinará su felicidad lo mismo que la de otras jóvenes a las que prometió desposar y de las que nunca más se supo en sociedad. —Duncan ocultó la mirada, consciente de que aquella reciente inquietud en Edwina impediría que ella apreciara el toque de exageración que había impreso a sus palabras.

—¿Acompañarlo? —Edwina pestañeó. Tal vez era una locura, pero…

—Puedo llevarla a algún lugar donde nadie, ni siquiera el poderoso Bastian Theodore Percy, pueda encontrarla. Puedo hacerlo, Edwina, le doy mi palabra. Conmigo estará a salvo, lo prometo.

¿A salvo? Duncan no cambiaría nunca, pero Edwina dejó que creyera que sería su héroe el resto de sus días. Ella tan solo necesitaba unos meses para hacer que su padre recapacitara sobre el consentimiento prestado a aquel matrimonio.

—¿Puede llevarme en su barco bajo otra identidad? —inquirió esperanzada.

—Puedo llevarla hasta el cielo si me ama, Edwina —aseguró con firmeza.

Ella titubeó. No podía mentir sobre sus sentimientos. No a alguien como Duncan, por más que le pareciera encantador.

—Señor, no aspiro a viajar tan lejos. Y, para ser completamente franca, yo no lo amo —confesó con sinceridad.

—Aún no me ama —la corrigió con dulzura—, pero lo hará cuando comprenda la magnitud de mis sentimientos. Cuando esté a salvo de ese hombre despreciable y manipulador, podrá meditarlo con calma.

¿Lo hará, Edwina?

Edwina no dijo nada. Por espacio de unos segundos, todo cuanto la rodeaba comenzó a girar alrededor.

Maldito Percy. Desaparecería de la faz de la Tierra antes que permitir aquella vileza. Desaparecer. Eso era lo que tenía que hacer. Tal vez solo durante una corta temporada, hasta que las aguas volvieran a su cauce y su padre entrara en razón. Quizá podría visitar a su querida prima Olivia en Lincolnshire. La prima Olivia era discreta y ambas se prodigaban un afecto sincero desde que eran niñas. Escribiría a Emma desde Lincolnshire y le revelaría su paradero y sus intenciones de permanecer con Olivia durante una temporada.

Estaba segura de que el oportunista lord Percy no quedaría en la indigencia por no cobrar su vergonzosa deuda. Se volvió hacia Duncan, decidida. Asintió con la barbilla.

—Pero, ahora, debe marcharse.

—Uno de mis hombres la recogerá en el muelle mañana a la medianoche. —Le besó la palma de la mano antes de deslizarse por la barandilla. Una vez abajo, volvió a mirarla con adoración—. Por favor, Edwina, no debe faltar a nuestra cita. ¿Lo promete?

—Lo prometo. Pero, por Dios, márchese ya. Lo descubrirán si no.

Edwina no podía saber que, en realidad, alguien ya lo había descubierto. Oculta en el jardín, una silueta se recortaba contra las paredes de la elegante mansión. Alguien que se protegía en la oscuridad para no ser visto mientras maldecía en silencio y moría de rabia. Maldito Duncan. Podía haberlo matado allí mismo solo por el atrevimiento de poner sus ojos en la misma mujer. Por otro lado, lo que Duncan había dicho era mentira. Excepto, tal vez, la parte que se refería a su condición de seductor y, ni siquiera en esa, había sido del todo franco: él jamás le había prometido nada a ninguna mujer, jamás les había mentido. Sin embargo, ella le había creído a pie juntillas, como si su galante enamorado recitara pasajes de la Biblia en lugar de una sarta de tonterías. Demonios, ni siquiera había dudado un solo instante si sus palabras eran ciertas.

¿Tal era el amor que Edwina Brighton profesaba al atractivo señor Duncan? Lo arrancaría de su corazón de todos modos. Se le ocurría un plan perfecto para enseñar a la señorita Brighton quién estaba al mando.

Sonrió con malicia. Ya verían quién sorprendía a quién llegado el momento. Se alejó en la penumbra y, en cuanto perdió de vista la casa, espoleó a su caballo. Durante el trayecto de regreso, soñaba con el momento en que aquella mujer embustera le pidiera excusas por su deshonroso comportamiento.

—¿Sucede algo, señor? —el mayordomo se restregó los ojos, somnoliento.

—Tengo un encargo para ti, viejo amigo —dijo y le relató sus nuevos planes, todo ello bajo la atenta y sorprendida mirada del anciano.

—¿Ya ha decidido de qué modo prefiere verme morir, Edwina?

...La pregunta del hombre la sobresaltó. Por primera vez, se comportaba como un ser civilizado. La había obligado a compartir la mesa con él y habían cenado copiosamente. No había habido burlas, ni observaciones desagradables sobre su carácter o sobre cualquier otro aspecto de su persona. Pero todo ser despreciable regresa a su condición cuando su estómago ha sido bien atendido. Él no era una excepción.

Edwina se dispuso a abandonar la mesa, pero él apresó su mano y la retuvo.

—No he dicho que pueda retirarse, Edwina —comentó con voz pastosa a causa del vino que había tomado durante la comida.

—No sabía que tenía que pedirle permiso, señor —replicó, pero aceptó permanecer en su asiento.

—Deseo que charlemos.

—¿Y sobre qué desea que verse nuestra charla, señor? Tal vez podamos intercambiar impresiones acerca del último baile celebrado en Londres. O criticar a las damas y caballeros que asistieron a la última cacería organizada por mi padre. O, quizá, prefiera que conversemos sobre la exquisita decoración de los burdeles y tabernas que suele usted frecuentar.

—Basta.

—¿Seguro? Creí que quería pasar una agradable velada conversando sobre la multitud de cosas que tenemos en común. Porque, ciertamente señor, deben de ser al menos un millar. —Edwina sorbió un poco del vino que había vertido en su copa y que por desconfianza y terquedad, aún no había probado. La

mirada airada del hombre la hacía crecer en valor y la invitaba a provocarlo con mayor saña—. Veamos.

Usted, señor, es un patán, ladrón, secuestrador, traficante, pendenciero y sabe Dios cuántas cosas más. Por mi parte, puedo afirmar que gozo de una reputación intachable, tengo un padre que me adora y un prometido arrogante que lo desollará vivo en cuanto le ponga la mano encima. Sí, pensándolo bien, somos almas gemelas, señor Bloody.

—He dicho basta. ¿Acaso no tiene medida, señora? ¿Nunca ceja en el intento de mostrarse tan condenadamente orgullosa? ¿Nunca piensa que la persona a quien dirige su venenosa lengua puede responder igualmente a esos insultos?

Le sirvió un poco más de vino.

—¿Pretende emborracharme, señor? —inquirió con voz melosa.

—¿Debo considerarlo una invitación?

Edwina rió al escuchar su pregunta.

—¿Eso significa que sí? —Bloody llenó por cuarta vez su copa. Pero en esa ocasión, bebió con lentitud, observando la expresión de ella a través del cristal—. Piénselo bien, Edwina. Si estuviera ebria, nadie podría reprochar que perdiera la cabeza y, tal vez, solo tal vez, le haga el amor esta noche.

Edwina bebió el contenido de su copa de un trago.

—Como hombre de negocios, sabe muy bien que nadie compraría una mercancía usada. —Y añadió—: Partiendo, claro, de la arrogante suposición, tan típicamente masculina, de que no fue usada antes.

La risa de él hizo que Edwina sintiera deseos de abofetearlo.

—¿Miente sobre su propia virtud? —Bloody se mostraba sorprendido por su descaro—. Es una mujer extraña, Edwina. No le importa mancillar su honor con tal de salirse con la suya, ¿no es cierto?

—Usted es quien pretende mancillar mi honor —lo corrigió con el mismo tono almibarado—. Yo solo quiero conocer hasta qué punto es despreciable, señor.

—En ese caso, quizá le haga una demostración. Solo para complacerla.

Edwina contempló su elevada estatura, cuando Bloody se levantó y le tendió su mano.

—¿Ahora? —Dejó que los dedos del hombre se cerraran sobre los suyos y se puso de pie, frente a él.

Bloody rozó ligeramente la mejilla de la mujer y notó como su piel se contraía bajo sus dedos.

—Parece nerviosa, Edwina. Y asustada. Y cansada. Interpretar vuestro papel de cortesana impúdica la deja exhausta. —Sonrió con expresión enigmática—. Pero es un esfuerzo inútil. No va a engañarme por más que finja que no tiene miedo. Sé muy bien que es una joven virtuosa que jamás entregaría su cuerpo sin que un sacerdote bendiga antes su matrimonio.

—Espera hacerse rico conmigo, ¿no es así? Me quiere pura y virginal para sacar buena tajada cuando me venda al mejor postor. En ese caso, ¿por qué habría de sentir miedo?

—¿Tan convencida está de que no la utilizaría para mi propio placer? —Tiró de sus dedos, acercándola más. Después, imitó el tono de ella para burlarse—. Porque le aseguro, señora, que soy hasta ese punto despreciable.

—No lo pongo en duda.

—¿Lucharía, Edwina? —preguntó, con los labios muy cerca del oído femenino. Edwina suspiró quedamente al percibir el suave aliento acariciando la piel de su mejilla—. Dígame, querida, ¿gritaría pidiendo auxilio si le hiciera el amor?

—¿Y quién me socorrería, señor? ¿Su tripulación que apenas se mantiene en pie a causa del ron? ¿Ese viejo desdentado, cómplice de esta fechoría?

Bloody la admiró por el valor que demostraba. Temblaba, pero ocultaba su miedo bajo aquella astuta máscara de calma que deseaba arrancar con sus besos.

—¿Piensa rendirse entonces sin pelear, Edwina? ¿Una mujer como usted?

—Señor, hay algo que debe aprender sobre las mujeres, ya que pretende ser un experto en el tema. — Edwina apartó su mano y le palmeó ligeramente el hombro, en un delicioso alarde de seguridad que en absoluto sentía. Bloody la habría arrastrado hasta su cama en ese mismo instante. Para silenciarla con su boca. Para descubrirla con sus manos. Para amarla como sabía que ningún hombre lo había hecho antes aunque ella mintiera mil veces sobre ello. Se contuvo y la invitó a continuar su interpretación, arqueando las cejas con curiosidad—. Las mujeres, mi abominable señor, poseemos la conveniente facultad de apartar nuestra mente y nuestra alma del cuerpo cuando la situación así lo requiere. Siendo así, señor, podría tomarme cuantas veces quisiera. Pero juro que le haría el amor a un pedazo de carne sin vida, porque Edwina Brighton no estaría allí.

—¿Ah, no? ¿Y dónde estaría, mi querida dama? ¿Tal vez en ese florido balcón, en compañía del apuesto señor Duncan, escuchando cómo recita sus tediosos poemas de amor? —Bloody podía haber controlado su lengua, porque aquella información no debía haber sido desvelada. Pero por desgracia, era incapaz de dominar su malhumor cuando ella se mostraba tan endiabladamente despectiva. Al momento, la expresión de Edwina se tornó seria y todo signo de dulzura desapareció al endurecerse sus facciones.

—Veo que mi prometido lo ha mantenido bien informado —observó—. Aunque debo decir que su fuente ha sido del todo imprecisa al insinuar que el señor Duncan y yo manteníamos un romance.

—¿Lo ha sido?

—Sus insinuaciones han sido cuando menos prematuras y en cualquier caso, ofensivas —insistió, levemente ruborizada—. Pero, aunque no sea de su interés, señor Bloody, le hago saber que, ciertamente, es mi intención permitir que el señor Duncan me corteje a mi regreso. Después de conocerlo, he comprendido lo importante que es para una mujer contar con el afecto de un hombre recto, cuya conducta sea guiada por un código de honor, y no por una bolsa de monedas.

—Tendré que hacer algo al respecto. Lord Percy se pondrá furioso si eso sucede.

—¡Al diablo con el maldito lord Percy! —le gritó—. Y no se atreva a juzgar a Duncan.

—Para vuestra información, querida mía —Bloody la apresó entre sus brazos, ignorando las protestas de la joven—, diré que ese Duncan es un cretino.

—Retire de inmediato esas palabras. ¡Y suélteme! —le ordenó, manteniendo aparentemente la calma.

—¿Y qué ha de ser primero? —inquirió con cinismo.

—Basta, Bloody. He dicho que me suelte…

—Solo si reconoce que comparte mi opinión sobre el señor Duncan. —Besó su cuello y rió cuando ella trató de zafarse sin éxito. Volvió a besarla, rozó con su boca cálida los apretados labios. No trató de abrirlos, solo quería estar allí un segundo, el tiempo suficiente para arrancar un gemido de su hermosa garganta.

—¿En qué se basa para insultarlo así? —le reclamó, indignada por el abrazo y por los besos más que por la ofensa a Duncan. No amaba ni amaría nunca a Duncan, y su reputación no le importaba más que la del mismo Bloody.

—Mi bella Edwina —su nombre sonó a plegaria en los labios del hombre que le habló al oído—, si la amara, no le robaría unos cuantos suspiros a medianoche. Si la amara de verdad, no se ocultaría en la oscuridad por temor a ser descubierto, no la visitaría en ese balcón en lugar de presentar sus respetos a su honorable padre.

—¿Cómo lo sabe? Usted nunca ha amado a nadie más que usted mismo.

—Es posible. Pero, si amara a una mujer, le juro que el mundo entero lo sabría. —La miró con aquellos ojos penetrantes que parecían desnudar su alma—. Ella llevaría mi nombre escrito en la mirada. Llevaría mi marca allá donde fuera, mis besos en la piel y mi aliento en su boca. Si otro hombre se atreviera a mirarla sabría que ella me pertenecería. Esa mujer sería mi dueña hasta que uno de los dos abandonase este mundo. Y, por mi vida, entonces, cruzaría los mismísimos abismos para arrebatársela a la muerte.

Edwina no dijo nada. Temía que si hablaba, Bloody percibiera el temblor de su voz. Lo odió por revelarle algo tan íntimo, por tratar de convencerla de que había algo de humano en alguien tan despreciable. Pero, por sobre todo, lo odió por desear que alguna vez, un hombre la amara del mismo modo que había descrito.

—Suélteme —suplicó con humildad y solo entonces, él obedeció.

—Buenas noches, Edwina. —Bloody besó fugazmente la palma de su mano y ella corrió, rezando porque no la siguiera. Bloody no se había movido. Quería retener en la boca un instante más el aroma de su mano.

Sonrió, desvió su mirada hacia la puerta y la imaginó llorosa y temblorosa al otro lado—. Dulces sueños.

—¿No cree que lord Percy debería informar a sir William del paradero de su hija? Mañana se cumplirán varios días desde que ella desapareció.

Bloody se volvió al escuchar la voz de Frías.

—Aún no. Sir William puede esperar. Y lord Percy también. Tengo planes muy interesantes para ella — respondió con expresión enigmática.

—¿Planes? ¿Como venderla en el mercado de esclavos de África?

—O hacerla mía y escuchar toda la eternidad sus gritos y maldiciones. Tal vez, ese sea mi castigo. No puedo dejar que un pobre africano enloquezca por un muchachita insolente.

Bloody lanzó una carcajada que Edwina identificó claramente. Claro que ellos no podían verla. Se había ocultado bien para impedir que continuara burlándose de ella y, de paso, para espiar sus planes e idear un modo de huir. Vio que Frías se dirigía hacia donde ella se ocultaba. Emergió de su escondite como si acabara de llegar al lugar, fingiendo que no había escuchado una sola palabra. La sangre le hervía en las venas, pero no podía dejarse llevar por la furia. Si quería huir de allí, debía esperar su oportunidad. Pronto, su barco se detendría en algún puerto para comprar o vender mercancías. Disimuló lo mejor que pudo y se aproximó a los dos hombres. El anciano se disculpó de inmediato y anunció que la cena estaría pronto servida.

Bloody estaba hipnotizado por la hermosa visión que era Edwina, su espalda ligeramente inclinada sobre la barandilla del barco, los codos elegantemente situados a cada lado de su torso y las manos cruzadas sobre la cintura en actitud desafiante. El viento ondeaba en su cabello y nuevamente pensó que no había visto antes imagen más hermosa. Pero no pensaba dejarse llevar por aquella falsa pose distendida.

—Usted y ese anciano parecen ser más amigos que el resto. Ambos parecen conocerse desde hace bastante —observó Edwina—. Sin duda, juntos han compartido innumerables aventuras.

—Ciertamente, es tal y como dice. —Bloody entrecerró los párpados para observarla mejor.

—¿Cómo se conocieron? ¿Tal vez usted y Frías trabajaban juntos para el mismo barco? ¿Fue así, señor?

¿Saqueaban juntos los otros barcos y se repartían las ganancias a partes iguales o quizá lo hacían para algún otro más rastrero y despreciable? —Edwina hablaba con voz suave, pero sus palabras estaban cargadas de veneno—. Dígame, señor Bloody, ¿acaso ha olvidado contarme algún pequeño secreto que lo llevaría directamente a la horca sin tener en cuenta siquiera que haya tenido el atrevimiento de retenerme contra mi voluntad?

Lo acusaba del delito grave de piratería. En realidad, ella quería que supiera que deseaba verlo ahorcado por aquella o cualquier otra falta.

Bloody no respondió. Solo se acercó a ella y se limitó a reír en su oído quedamente. Por más que se decía que debía odiarlo, Edwina no pudo reprimir un estremecimiento al sentir como su aliento le rozaba la mejilla. Sus brazos la acorralaban y Edwina no se movió por temor a que sus cuerpos se tocaran accidentalmente.

—Querida Edwina, ¿en serio cree que un hombre respetuoso y apuesto como yo sería capaz de cometer el delito que insinúa? —su pregunta no esperaba respuesta. En lugar de eso, él ya dibujaba la línea de la garganta de ella con sus labios, lentamente. Se detuvo al llegar a la abertura de aquella horrible camisa que debía de pertenecer a él mismo y que no la favorecía en absoluto. Aunque ella era tan hermosa incluso vestida con los peores harapos. La miró largamente.

—Si lo hubieran colgado, no tendría que soportar su espantosa compañía. De eso estoy segura.

—Quizá sus propios deseos la traicionan, querida —respondió con expresión maliciosa—. Quizá tema que tarde o temprano, esa boca mentirosa suya decida regalarme una verdad y confiese cuánto desea que le haga el amor.

—¡No sea ridículo! —Colocó las palmas sobre su pecho, tratando de empujarlo sin éxito. El cuerpo de él era firme y pesado como una roca y no se movió un milímetro.

Bloody la besó con fiereza. Quería verla rogar, suplicar que la dejara libre o la tomara allí mismo. Pero por encima de cualquier otro deseo, deseaba borrar de su cara aquel orgullo que lo enervaba y que lo estimulaba a humillarla continuamente. La soltó con brusquedad. Edwina respiraba agitadamente. La sacudió por los hombros con medida violencia—. ¡Vamos, dígalo! Diga que imagina cada minuto lo que sería que alguien como yo le hiciera el amor. ¡Confiéselo, Edwina! Ese cobarde y almibarado mequetrefe llamado Duncan jamás logró arrancar un gemido de su preciosa garganta, ¿no es así?

—¿Cómo se atreve…? —lo abofeteó con todas sus fuerzas. Bloody no se inmutó. Aguantó sin pestañear la reacción de ella. Al cabo de unos segundos, sus labios se curvaron en una sonrisa que no expresaba la menor alegría—. No vuelva a tocarme, señor Bloody. Nunca, ¿me ha oído?

—¿O qué? ¿Saltará por la borda?

—Es probable que salte mañana solo por caridad hacia los tiburones, señor Bloody. O tal vez lo haga por el mero placer de ver cómo se apresura a salvarme —añadió con el mismo sarcasmo.

—¿Cree que arriesgaría mi vida por usted, señorita Brighton? —inquirió con una mezcla de incredulidad y curiosidad.

—No lo he dudado un instante, señor Bloody. —Edwina sonrió maliciosa—. Usted no permitiría que unos cuantos escualos hambrientos arruinen su valioso cargamento, ¿no es cierto?

Y, sin darle oportunidad de replicar, Edwina lo dejó a solas, de esa manera le hizo saber que no tenía intención de compartir la cena con él aquella noche.

Bordeaban las costas españolas, y Frías había intentando tranquilizarla, sin resultar demasiado convincente, diciéndole que nada tenía que temer del Cantábrico y del Atlántico, cuyas aguas surcarían en adelante. Era al Mediterráneo al que había que temerle, le había dicho. Aseguraba que era como una mujer: imprevisible y caprichosa. Edwina había suspirado sin prestar demasiada atención a las palabras del marino. Se dirigían a un lugar llamado Cabo Ortegal, uno de los puertos de refugio de aquel litoral recortado de poderosos y verdes acantilados, cuando la caprichosa voluntad de Bloody había decidido finalmente que pasaran de largo y continuaran el rumbo, saludando apenas de lejos la tierra que había visto nacer a Frías y que él mencionaba con nostalgia como su Mañón del alma. En la distancia, el marinero extendía los brazos hacia la luz del faro de Estaca de Bares, su hogar natal, y se despedía, apurando tragos lentos de su botella de aguardiente.

Hasta su secuestro, las peores pesadillas de Edwina habían tenido que ver con escuchar la conversación de su hermana Emma y el resto de jóvenes solteras y soportar su detallada descripción acerca del último romance otoñal comentado en los salones. Nada de aquello podía compararse con lo que estaba viviendo.

Y, si aquellas cuestiones no eran suficientes para desalentarla, el tiempo amenazaba con una fuerte tormenta, tal y como Bloody había vaticinado antes de la cena. Frías había reforzado la idea asegurando que lo que se veía en el horizonte era una galerna de las peores. Su voz denotaba preocupación sincera al hablar. Le había explicado que las galernas eran especialmente temidas: se trataba de un temporal súbito y violento que solía cobrarse las vidas de los pescadores. Precisamente esa era la imagen que Edwina tenía ante sus ojos.

Más tarde esa noche, después de rechazar la cena, Edwina había despertado sobresaltada al oír un fuerte estruendo. Se ajustó una manta sobre los hombros y se dirigió hacia la puerta del camarote, tratando de mantener el equilibrio. El barco se movía violentamente hacia ambos lados y ella se apresuró a salir a cubierta. A pesar del frío y de la lluvia, tuvo valor para permanecer en el exterior: la mirada hipnotizada por los furiosos embates del mar. Jamás había visto nada igual. Aquel azote furioso de las fuerzas de la naturaleza contra la aleta del barco. Temió por primera vez nunca regresar a su hogar, por más que Bloody quisiera cumplir sus deseos. ¿Bloody? Lo buscó con la mirada y logró verlo a escasa distancia en el puente de mando.

—¡Vuelva adentro! —rugió con fiereza—. Frías, Hastings, Jones: ¡proa a la mar! ¡Deprisa, hay que asegurar la carga en cubierta!

La tripulación luchaba por conservar el control mientras el hombre anciano al que solía llamar “amigo”, achicaba agua por todas partes. Los ojos de Edwina se recrearon sin querer en la visión de Bloody, disfrutando de la seguridad que le proporcionaba el saber que él no podía percatarse de su escrutinio.

Tenía el pecho descubierto y Edwina pudo admirar su firme musculatura, el intenso bronceado de su piel.

Los ojos de Bloody brillaban y su mentón se endurecía cada vez que el mar se atrevía a desobedecer sus órdenes. Edwina estaba asustada, pero al mirarlo sabía que ni el mismo Poseidón podría doblegar a aquel hombre arrogante. Edwina tembló de nuevo, más a causa de la sensación que le producía el atractivo Bloody que al miedo a perecer en la tormenta. La lluvia azotaba su rostro sin piedad y su cuerpo tiritaba bajo la manta. Se aferró a ella sin dejar de mirarlo. Con la mano libre, consiguió enredar una soga alrededor de su muñeca y ató el otro extremo a una de las sogas que sujetaban la lona de la carga en la cubierta de proa, manteniéndose en lugar seguro. A pesar de la fuerza de las embestidas, Edwina permanecía de pie, tambaleándose de cuando en cuando. No supo cuánto tiempo pasó hasta que Bloody reparó en su presencia en la cubierta.

—¿Se ha vuelto loca? ¡Vuelva adentro enseguida! —vociferó como si hubiera perdido el juicio. Lo vio tensar la mandíbula, cuando negó con la cabeza. Pidió al segundo de a bordo que sostuviera el timón y corrió hacia ella.

Edwina le gritaba que estaba a salvo gracias a la soga que había atado a la lona. Era imposible que cayera al mar de aquel modo. Sin embargo, él no la escuchaba. Solo era consciente de la enorme ola que parecía a punto de barrer su cuerpo menudo de la cubierta.

—¡Apártese, Edwina!

Ella quiso tranquilizarlo, pero antes de que tuviera tiempo de decir nada, la abrazó contra su pecho. Aún no la había soltado, pero la apartó ligeramente para comprobar los daños.

—¿Se encuentra bien?

Ella sonrió tímidamente y le mostró la cuerda que sujetaba su muñeca enrojecida.

—Qué mujer tan sorprendente es usted —observó con tono tenso, zarandeándola por los hombros—.

¿Acaso quiere que la entregue a su prometido en un ataúd? Vuelva a su camarote. —Aunque hablaba con voz suave, su tono no admitía réplicas.

Se disponía a deshacer el nudo de la soga para arrastrarla contra su voluntad. Pero entonces Edwina lanzó una exclamación cuando parte del cargamento que asomaba bajo la cubierta de lona, se desprendió.

Vio cómo algunas cajas enormes descendían en su dirección justo en el momento en que Bloody terminaba de desatar la soga y la lanzaba contra el duro suelo, haciéndola caer. Todo sucedió demasiado rápido.

Bloody recibió en su lugar el golpe de las cajas en plena cabeza. Vio cómo caía pesadamente de espaldas, al otro lado de la cubierta. Edwina no sabía qué hacer. Gritó al anciano, que le hizo una seña para que corriera hacia él al descubrir el cuerpo inerte de Bloody y comprender lo que había ocurrido. Edwina obedeció controlando los sollozos angustiados. Con dificultad, Frías pudo llegar hasta ellos y se hizo cargo de la situación. Con una fuerza inusual para alguien de su edad, elevó a Bloody por las axilas y lo colocó en lugar seguro. Edwina contempló horrorizada el reguero de sangre que había dejado al arrastrarlo.

—¡Dios mío! ¡Está muerto! —Edwina no podía controlar los sollozos que sacudían su cuerpo.

—No lo está, señorita. No tema nada. Solo ha perdido la consciencia. Puedo escuchar los latidos de su corazón.

Así que tenía corazón. Y latía. Edwina suspiró aliviada. Se habría sentido culpable si hubiera muerto por su causa. Bloody había arriesgado su vida para salvar la suya.

CAPÍTULO 05

En las horas que siguieron a la tormenta, Edwina no tuvo un solo minuto de descanso. Bloody deliraba a causa de la fiebre producida por el fuerte golpe. Había logrado detener la hemorragia que brotaba del corte en la sien, pero la fiebre no bajaba. Le colocó paños húmedos durante toda la noche y, al amanecer del cuarto día, casi al mismo tiempo que amainaba la tormenta, cayó en un profundo y apacible sueño que tranquilizó a Edwina. Se dejó caer en la butaca que había colocado junto a la cama y, sin darse cuenta, se quedó dormida también. Al abrir los ojos, Frías la observaba sonriente mientras depositaba una bandeja en el suelo junto a sus pies.

—Debe comer algo, señorita. O también caerá enferma, y no podré cuidar de los dos.

Algo humeaba bajo aquella tapa plateada, probablemente robada en alguno de sus viajes. A Edwina no le importó. Estaba hambrienta y devoró la sopa caliente y el tocino que el anciano había preparado. Bebió la copa entera de vino y, tras saciar su apetito y su sed, se dedicó enteramente a observar a su paciente.

Así, callado e inmóvil, Bloody no parecía tan peligroso. Resultaba extraordinariamente apuesto, con aquel cabello abundante, largo e intensamente oscuro que le caía a ambos lados de la cara y que descendía en elegantes e inusuales patillas a lo largo de sus orejas. Se acercó más a él, cerciorándose de que estaba dormido. Su respiración era acompasada. Edwina sonrió. Parecía tan indefenso. Sería tan fácil librarse de él, nadie podría acusarla jamás; sería lo que los hombres de leyes llamaban defensa propia. Entonces, ¿por qué no podía simplemente clavar en su corazón el reluciente y afilado cuchillo que aún sostenía entre los dedos? Lo soltó como si el contacto del frío metal la hubiera quemado. Y, como si su mano estuviera provista de vida propia, vio cómo recorría con la palma muy abierta el rostro de él. Primero la frente amplia, el ceño apenas fruncido. Después, las cejas pobladas y oscuras, los párpados, la elegante nariz que desentonaba completamente en un hombre sin linaje como él, los pómulos marcados y ligeramente amoratados en el corte inflamado que ella había sanado. Y, por último, la boca… Edwina detuvo sus dedos sobre aquellos labios entreabiertos que no habían cesado de murmurar palabras incoherentes toda la noche. “No debes tocarla… Será suya… Solo entonces…”, había dicho y había torcido los labios en una especie de sonrisa. Iba a apartar su mano cuando los dedos de él se cerraron de pronto sobre su muñeca.

Lo miró asustada. Bloody clavaba sus ojos sombríos en ella, y Edwina trató de soltarse, incómoda por su escrutinio. Él permitió que lo hiciera y se incorporó un poco sobre la almohada, aguzando su oído para escuchar los sonidos que provenían del exterior.

—La tormenta cesó hace apenas unas horas —comentó ella a media voz y le acercó la bandeja con otro cuenco de sopa bien caliente—. Le sentará bien comer algo.

Bloody negó y se tocó el vendaje que ella había improvisado con una vieja camisa.

—¿Dónde está…?

—¿Frías? —lo interrumpió Edwina, furiosa en cierta medida porque él ni siquiera tuviera el detalle de agradecer sus cuidados. Añadió con sarcasmo—: Arriba, en la cubierta, con el resto de la tripulación. Sus hombres han controlado estupendamente la situación, ya que usted prefirió dejar que esa caja lo golpeara en plena cabeza en lugar de velar por nuestra seguridad.

Bloody apretó los labios, furioso. Edwina rió para sus adentros. Al parecer y a juzgar por su expresión, Bloody ya se encontraba mejor.

—No recuerdo muy bien qué pasó después de que esa caja me atizara. Pero recuerdo perfectamente qué estaba haciendo justo un instante antes. De no ser por mí, sería su cabeza la que estallaría al menor ruido y no la mía, señorita. ¡Si se hubiera quedado donde le dije, nada de esto habría pasado!

—¿Se atreve a acusarme después de que he tenido la bondad de curar sus heridas y vigilar su recuperación? —le espetó Edwina—. He salvado su vida, señor Bloody. ¿No cree que al menos merezco que me dé las gracias?

—¿Salvar mi vida? —Apresó su brazo antes de que Edwina pudiera alejarse del lecho y la obligó a acercarse, tanto que sus alientos se cruzaron en el escaso espacio que había entre ambos—. Querida Edwina, yo salvé su vida durante la tormenta. Usted ha de mostrar agradecimiento. Y deseo que lo haga con la mayor humildad a pesar de su horrible mal genio.

—Ni en un millón de años, señor. Primero usted.

—Será un placer.

Y sin previo aviso, la besó fugazmente. Edwina se revolvió inútilmente entre sus brazos.

—¿Qué le pasa ahora? —se burlaba de ella como era costumbre. Los esfuerzos de la joven por mantener la compostura lo divertían y lo excitaban al mismo tiempo—. Dijo que esperaba mi agradecimiento. ¿No ha sido de su agrado, señorita Edwina? Ya sabe que los patanes como yo solo conocen un modo de complacer a una dama.

—Le exijo que me suelte inmediatamente.

—Mi querida Edwina, usted siempre exigiendo —observó fingiendo que eso le producía un enorme aburrimiento. Pero el brillo de sus ojos indicó a Edwina que solo pretendía ocultar otros sentimientos que ella temía develar—. ¿Alguna vez ofrece algo sin exigir nada a cambio? Dígame, Edwina, ¿ni siquiera por mi delicado estado de salud sería capaz de dejar a un lado nuestras diferencias y mostrar un poco de ese encanto que debe existir en usted, y que conquistó a ese prometido ilustre que aguarda su regreso?

—Basta, señor Bloody. Al menos, tenga la bondad de comportarse como un caballero, aunque solo sea un…

—Ya sé, ya sé: un patán miserable, arrogante, presuntuoso. ¿He olvidado algo?

—Sí: vanidoso, embustero, secuestrador y ladrón. Y solo el Señor sabe cuántas cosas más. Debería sentirse avergonzado de sus actos, señor Bloody. Tarde o temprano, tendrá que rendir cuentas por ellos y, tal vez entonces, no le parezca tan divertido.

—¿Ahora quiere redimirme, Edwina?

—¿Bromea? No tengo la paciencia de un redentor. Solo quiero que me dé su palabra en este mismo momento de que me llevará de vuelta a casa, sana y salva, y sin el menor rasguño ni daño para mi virtud.

Por mi parte, le prometo que jamás lo delataré ante las autoridades. Y, además, mi padre le entregará una buena suma por haberme llevado hasta él. Nadie conocerá nunca nuestro secreto.

Esta vez, la risa de Bloody hizo retumbar las paredes de madera del camarote.

—¿Está segura de que no es usted la que sufre de fiebre, Edwina? ¿En serio me propone lo que he escuchado? ¿Con qué fin habría de hacer yo algo así? —se mostraba perplejo y no lo disimulaba.

—Con el fin de lavar su conciencia, de convertirse en un hombre mejor y de limpiar su nombre en deferencia a la mujer que le dio la vida, si es que alguna vez la conoció. Y con el fin de saldar la deuda que acaba de contraer conmigo. —Lo dijo con tanta naturalidad que Bloody no pudo evitar sentir admiración.

—Querida, ¿me toma por un loco? ¿Cree que confiaría en usted, que no es más que una fugitiva?

¿Alguien que escapó de su casa y de su compromiso?

—¿Qué hay de mi oferta, señor Bloody? —insistió, y él clavó sus ojos chispeantes en la joven.

—¿Su oferta? Considérese afortunada si no la arrojo a los tiburones cuando me haya recuperado.

—Entonces, puede ordenar a ese rufián amigo suyo que me haga saltar de inmediato —le advirtió sin titubear—, porque le aseguro que me quitaré la vida antes de permitir un matrimonio contra mi voluntad.

Bloody la miró con párpados entrecerrados. Supo al adentrarse en aquellos ojos color miel que ella decía la verdad. Tenía el suficiente coraje para hacer lo que decía. Suspiró, no supo si por cansancio o por la satisfacción que le producía comprender que ella jamás se entregaría sin pelear antes con uñas y dientes.

—¿Bloody?

Edwina permanecía de pie junto a la puerta, aguardando su respuesta.

—Está bien, mujer… Tiene mi palabra.

—Gracias. —Ella estaba a punto de abandonar el camarote, pero se volvió una vez más antes de salir—.

¿Cuánto cree que tardaremos en llegar?

—Tengo que solucionar unos asuntos en Canarias —informó, con un tono malicioso para que ella no percibiera el engaño y continuara viéndolo como el patán sin escrúpulos que creía que era.

—¿Canarias?

—Un archipiélago bajo la protección de la Corona Española situado en la costa africana. He de entregar un cargamento de… —se interrumpió, solo por el placer de ver cómo ella se estremecía imaginando qué oscuros negocios lo aguardaban en aquella pequeña isla del océano Atlántico—. He de entregarlo antes de volver a Inglaterra, eso es todo. Le prometo que después la llevaré de regreso, Edwina.

—Bien.

A Bloody lo divertía lo que Edwina pudiera pensar acerca del cargamento. Ella no tenía prueba alguna de que anduviera mezclado en los turbios asuntos que imaginaba. Pese a los esfuerzos del gobierno por evitarlo y a que la esclavitud había sido abolida oficialmente en Inglaterra en 1834, era del general conocimiento que algunos barcos que surcaban el mar Caribe y los océanos Atlántico y Pacífico, capitaneados por mercenarios sin escrúpulos, habían seguido suministrando esclavos al Norte de América y Brasil. En África, el empresario visionario Cecil John Rhodes creaba su incipiente imperio, utilizando en ocasiones métodos poco ortodoxos que le granjeaban las críticas de los sectores más liberales de la sociedad londinense. Sin embargo, eso no parecía ser obstáculo para Rhodes y su socio, el señor Charles Rudd, y gracias al floreciente comercio de los diamantes y de su principal compañía exportadora, la De

Beers Mining Company, el propósito colonizador se iba cumpliendo convenientemente para los sectores conservadores británicos, muy a pesar de los hombres de buena voluntad que defendían los derechos de los nativos, quienes eran expulsados de sus propias tierras y despojados de su dignidad. Era obvio, por el modo en que Edwina lo censuraba silenciosamente, que ella lo consideraba lo bastante miserable para participar en tan mezquina actividad.

—¿Por qué me mira de esa forma, Edwina? ¿Qué extraños pensamientos cruzan su hermosa cabecita esta vez? Mi querida señora, ¿no esperará que me arrepienta de comerciar clandestinamente con un poco de té y unos sacos de jabón?

—¿Y quizá algo de opio, señor Bloody?

—¿Por qué, por traer un poco de opio a buen precio para sus ricos amigos de Chelsea Square? Querida mía, nuestra Graciosa Majestad no reparará en mi pequeño cargamento. La Reina está demasiado ocupada tratando de solventar los problemas del Parlamento como para preocuparse porque gane unas libras extras en su nombre —se burló y añadió—. De hecho, mi querida y escandalizada amiga, se rumorea que su adorado prometido proviene de una vieja estirpe de librepensadores a los que la Reina no tiene en buena estima.

—Señor Bloody —lo interrumpió, molesta por la intimidad con que hablaba de su prometido—, desconozco el alcance de la actividad política de mi prometido. A decir verdad, me importa un comino.

Pero le prohíbo que hable de él con ese tono de camaradería, como si lord Percy y usted compartieran algo más que el que ambos pertenezcan a la misma especie.

—¿Me lo prohíbe, Edwina? —se mofó de su altivez—. Tenga la bondad de dejarme al margen de sus negocios, mientras dure mi estancia forzada aquí. Y le solicito que se dirija a mí como “señorita Edwina” o “señorita Brighton”.

—Trataré de recordarlo, señorita Edwina. ¿Alguna otra cosa?

—No.

—Gracias, querida… —rectificó con tono divertido al ver como las mejillas de ella se encendían—, es decir, señorita Edwina.

Bloody se sonrió al verla salir. Pobre Edwina, tan orgullosa, tan segura de sí misma. No podía imaginar lo equivocada que estaba con respecto a los hombres. No podía imaginar que cuando se trataba de mujeres, algunos hombres de honor no tenían palabra, mucho menos cuando chiquillas malcriadas y embusteras como ella, los miraban con aquellos ojos ardientes que pedían a gritos que las hicieran suyas. Quizá después de aquella aventura, la caprichosa Edwina aprendería la lección.

Al desembarcar en la Bahía de las Isletas, Edwina se sintió asaltada por dos presentimientos. El primero fue que en aquel lugar hermoso y paradisíaco, de escarpados acantilados y extensa costa de dorada arena, sus sueños más remotos de conocer el paraíso podrían haberse hecho realidad. El barco de Bloody se había adentrado en el arrecife que conducía a la isla donde realizarían un alto en la travesía. En aquel instante, el corazón de Edwina había latido con fuerza. Mientras aspiraba el olor a salitre, y Bloody conducía

hábilmente su nave hacia el muelle de entrada, su mente trataba de retener hasta el más mínimo detalle de aquel lugar. Cuando finalmente la embarcación se detuvo junto a otras de mayor envergadura, el griterío de unos hombres que aproximaban sus gabarras al costado del Little Britain, la sacó de los agradables pensamientos que mantenían atrapados a sus sentidos con la magia de la isla. Los hombres se dirigían a Bloody en un idioma que Edwina desconocía y que supuso que era español, aunque, a veces, intercalaban alguna frase en un torpe intento por expresarse en la lengua de los recién llegados. Varios discutieron y se increparon entre sí, luchando por atraer la atención de Bloody hacia los llamativos objetos que mostraban desde sus embarcaciones de madera. Una jaula de pájaros, latas de comida, cajas de habanos. Miró a Bloody con curiosidad, y él la tomó por el codo para apartarla un poco de la lujuriosa mirada de los hombres.

—Será mejor que no se exhiba de ese modo, señorita —la regañó—. Esta isla se caracteriza por la buena acogida que ofrece a los extranjeros. Pero no se deje engañar por lo idílico de los parajes y el buen clima.

Algunos de estos granujas estarían encantados de proporcionarle una recepción más cariñosa.

—Oh, qué fastidio es usted, señor Bloody… —Edwina se soltó, molesta por el sarcasmo de sus palabras.

Desobedeció su consejo y se inclinó en la cubierta para tomar en la mano un curioso objeto que uno de los hombres pretendía entregarle. Lo examinó cuidadosamente y quedó maravillada al descubrir que se trataba de un espejo hecho a base de conchas de variados y llamativos colores. Deseó tenerlo, aunque no podía pagarlo y sospechaba que el señor Bloody no era tan galante para obsequiárselo. No entendía una palabra de lo que el hombre le decía y rozó con los dedos el musculoso brazo de Bloody para que le hiciera de intérprete y, quizá, tuviera el caballeroso gesto de adquirirlo para ella.

—No. —Bloody apartó al tipo sin contemplaciones y le arrebató el espejo para devolverlo a su dueño—.

No estamos interesados.

—Por favor, señor Bloody —rogó—. Le doy mi palabra de que mi padre le devolverá su precio multiplicado por diez si es necesario.

—He dicho que no. Estos truhanes roban y comercian con los capitanes de barco al menor descuido de los agentes de la ley. No podemos arriesgarnos a tener problemas con las autoridades solo para satisfacer su vanidad, señorita Edwina.

Sin embargo, el hombre parecía decidido a que Edwina se llevara de recuerdo aquel hermoso objeto y, burlando un instante la mirada vigilante de Bloody, extendió el brazo para entregarle nuevamente el delicado espejo. Luego le reclamó al capitán el pago. Bloody rezongó y le dio unas monedas de la bolsa que pendía de su cinturón.

—Ya tiene lo que quería, Edwina. Ahora, prometa que no pretenderá agenciarse en la isla todo un ajuar para sus próximos esponsales.

—No se burle. ¿Es que no puede ser amable ni una sola vez, señor Bloody?

—Me temo que no, querida. Menos cuando mi pobre pellejo podría estar en juego por culpa de una dama caprichosa. Vuelva adentro y haga el favor de cambiarse de ropa, ¿quiere? Busque algo con qué disimular ese cabello rebelde y esas curvas. No tengo intención de pelearme con una jauría de marineros para defender su virtud, señorita Brighton.

Edwina salió del camarote con su flamante atuendo de marinero. Bloody la miró con curiosidad mientras ella forcejeaba tratando de hacer entrar su cabello en el ridículo gorro. Se le acercó.

—He de resolver unos asuntos. ¿Me acompaña o prefiere permanecer en el barco?

La sonrisa decidida de la muchacha fue suficiente respuesta.

Edwina contempló la entrada del lugar al que se dirigían y enseguida comprendió lo que pretendía.

Seguramente, pensaba que ella era demasiado remilgada para aceptar entrar en un lugar como aquel. De hecho, jamás habría imaginado que lo haría hasta que el maldito señor Bloody se había cruzado en su camino. Solo para demostrarle que no la conocía en absoluto, asintió. Él arqueó las cejas con evidente sorpresa.

Entraron. Edwina echó una breve ojeada a su alrededor. La taberna olía a aguardiente y a tabaco. Le pareció que ninguna de las personas que allí coincidían tenía motivos para regresar a sus hogares conservando la consciencia. Al momento, una mujer de cabello negro, con las mejillas impregnadas de un indecoroso rubor y los labios pincelados con algún carmín, contoneó sus sugerentes curvas hasta la mesa que acababan de ocupar. Sin pensarlo, se sentó directamente sobre las rodillas de Bloody, dejando que los enormes senos que asomaban por un descarado escote como Edwina jamás había visto igual, aplastaran literalmente la nariz del hombre. Él se apartó ligeramente y la hizo ponerse de pie, tan sutil en sus movimientos que la dama ni siquiera se dio por ofendida. Lejos de sentirse rechazada, inclinó nuevamente su escote sobre él por si no había tenido oportunidad de examinar bien la mercancía en su anterior y fugaz ojeada. Bloody sonrió, mientras introducía unas monedas entre los pechos de la mujer.

—¿Qué vas a tomar, encanto? —la voz de la mujer era grave. Edwina la observó de reojo. Bajo todo aquel maquillaje, podía apreciarse un bello rostro que pertenecía a una mujer joven y hermosa por naturaleza. Sintió lástima. No prestó atención a lo que Bloody decía y dio un respingo cuando la mujer se dirigió a ella con intención de asfixiarla también con su bien dotada anatomía.

—¿Perdón…?

Bloody ocultó la diversión que le producía la confusión de ella.

—Mi hermano tomará lo mismo.

Edwina clavó los ojos en él en cuanto la mujer se hubo alejado.

—La mujer parecía sospechar por su delicada complexión —explicó él en su oído, cuando Edwina abrió la boca para protestar—. Tuve que contarle que mi pobre hermano padece una extraña enfermedad que lo mantiene tan débil como una muchacha.

Edwina apretó los labios y aceptó la bebida, temblando de rabia al ver cómo la mujer le dirigía una mirada compasiva y susurraba algo al oído de Bloody antes de regresar a sus otras tareas. Él la miró fijamente y, sin poder contenerse por más tiempo, lanzó una estridente carcajada.

—¿Se puede saber qué le hace tanta gracia? —Edwina le dio un ligero puntapié por debajo de la mesa.

—No va a creerlo, querida. Es que, en realidad, es tan…

Edwina le ordenó con los ojos que continuara.

—¿Promete no ruborizarse? —él titubeó, más por el deseo de hacerla enfadar que por la preocupación de herir su sensibilidad. Le hizo una seña para que acercara su rostro al suyo sobre la mesa y Edwina obedeció. El cálido aliento de él le rozó la mejilla al hablar—. La mujer quiere saber si mi pobre hermano enfermo desea pasar un buen rato con ella. Gratis, Edwina. Y, además, estoy autorizado a mirar y participar si así lo deseo. ¿Qué me dice, acepta la proposición?

Edwina lo miró con ojos chispeantes de furia.

—No tiene la menor gracia, señor Bloody. —Bebió de un trago el contenido de su vaso, sintiendo como el líquido le quemaba la garganta al descender hacia su estómago. Después, lo apuntó con el vaso vacío, fingiendo que el licor no había hecho el más mínimo efecto y se aclaró la voz. Vaya, aquel líquido demoníaco era mucho más fuerte que los vinos que acostumbraba a probar en Londres—. Será mejor que resuelva los asuntos que deba resolver cuanto antes y volvamos al barco. Y, por favor, transmita a esa buena mujer mi agradecimiento. —Se levantó con rapidez, sin importarle que su silla cayera hacia atrás al hacerlo—. Ahora, le repito que debe solucionar sus asuntos inmediatamente. No pienso quedarme un minuto más. Y usted tampoco se quedará, señor Bloody.

—¿Quiere que nos vayamos? ¿Ahora que empezábamos a divertirnos? —él se mostró artificialmente desilusionado. En su interior, deseaba fervientemente estar a solas con la irritante Edwina. Deseaba mostrarle algunos placeres que quizá ella desconocía y que la mujer de la taberna no podría proporcionarle por más que quisiera.

—Está bien. Haga lo que quiera. Yo me voy, con o sin usted. —Edwina giró sobre los talones con brusquedad y, por accidente, hizo volcar la jarra colmada en la mesa contigua. Al instante, un hombre que debía medir al menos dos metros, la sujetaba por el cuello de la camisa y la mantenía en el aire con la misma facilidad con la que un león doblegaría a una débil ardilla. Edwina pataleaba frenéticamente, pero el gigante no parecía dispuesto a soltarla fácilmente. Miró a Bloody con desesperación.

—Suéltalo, grandullón.

El hombre se volvió para averiguar de dónde provenía la voz que se atrevía a retarlo.

—Ha derramado mi vino. Merece un castigo por ser tan torpe.

—He dicho que lo sueltes. —La voz de Bloody sonaba calmada, como si no temiera lo que aquel monstruo pudiera hacer.

—¡Suéltalo, Otelo! No es más que un muchacho enfermo.

Edwina desvió la mirada hacia la mujer que antes había querido iniciarla en los caminos del amor. Quiso agradecer su gesto, pero enmudeció al comprender que no serviría de nada. ¿Otelo? ¡Otelo! Su mente quería negar lo evidente. Un gigante de violenta e irracional naturaleza llamado Otelo iba a triturarle los huesos y ella correría la misma suerte que la pobre Desdémona. Se dijo que era una estúpida por haber pensado que su destino no podía correr peor suerte desde el secuestro. Concretamente, Otelo estaba decidido a demostrarle cuán equivocada había estado. Se resignó y dejó de patalear. Y, entonces, milagrosamente, la presión de los dedos de Otelo sobre su cuello cedió, y Edwina cayó al suelo. Contempló horrorizada como un tenue reguero de sangre se deslizaba bajo la nariz del gigante y moría en su boca

grande en la que aún había restos de comida. Procuró que aquella repugnante visión no la mareara y corrió tras Bloody, que continuaba esgrimiendo su puño ante su adversario.

—Dije que lo soltaras.

—Pero qué… —se restregó la nariz y contempló su propia sangre con sorpresa—. Voy a matarte, gusano insignificante.

Sin embargo, algo en la mirada de Bloody hizo que se detuviera antes de cumplir sus amenazas.

—Pagaré tu bebida si renuncias a dar muerte al muchacho, Otelo. —Bloody ni siquiera parecía asustado y le mostraba una pequeña bolsa en cuyo interior se escuchaba el suave tintineo de unas monedas.

—¿Por qué habría de hacerlo? Podría aplastarte con una sola mano, arrancarle la piel al muchacho con la otra, tomar tu bolsa y beber después a la salud de ambos —contestó con la fanfarronería de los fuertes que siempre hacían su voluntad.

—Podrías intentarlo, es cierto. Pero quizá esta noche o cualquier otra noche, mientras duermas plácidamente tu embriaguez, algún buen amigo vengue nuestras muertes. Y habrías matado a dos personas sin obtener nada a cambio excepto tu propio fin. —Bloody entrecerró los párpados diabólicamente y sus dedos recorrieron con lentitud la cadena que pendía de su cuello. En ese instante, los ojos de Otelo siguieron el movimiento de aquellos dedos, se detuvieron en el objeto que colgaba de la cadena y, en un gesto que Edwina no pudo apreciar, asintió en silencio. Después de un rato que a Edwina se le antojó interminable, su horrible boca se torció en algo parecido a una sonrisa.

—Eres listo, amigo. Acepto el trato. Nadie morirá esta noche en la isla.

Edwina contuvo el aliento mientras sentía la enorme mano de Otelo posándose sobre su hombro. No podía creerlo. De pronto, el gigante se convertía en el camarada más animoso. Protestó débilmente cuando la arrastró hasta una silla y la obligó a compartir la mesa con ellos. Para no despertar sospechas, bebió un buen trago del licor que la ramera les servía. Bloody parecía satisfecho con el resultado de sus negociaciones. Edwina suspiró y se resignó. Después de que Bloody y el grandullón conversaran y bebieran durante más tiempo del que deseaba recordar, decidieron que se marchaban. En realidad, Bloody lo decidió. Ella solo lo siguió en silencio y, cuando se mostró sorprendida porque no regresaban al barco, él se limitó a encoger los hombros.

—Pasaremos la noche en la isla —informó, dejando muy claro que la opinión de la mujer no era importante—. Mis pies necesitan un poco de tierra firme.

Por supuesto, su odioso compañero de viaje no pretendía que ella estuviera de acuerdo. A decir verdad, parecía importarle poco la opinión que ella tuviera al respecto.

—Vamos, señorita Edwina. —Le golpeó ligeramente la punta de la nariz con su dedo índice, con expresión sumamente divertida. Era obvio que le provocaba un enorme placer saber que sus planes la habían disgustado—. No esté triste. Piense en lo agradable que será dormir en una cama de verdad, con sábanas de verdad.

Ella no contestó, furiosa por su cinismo. Lo siguió sin pronunciar palabra el resto del camino, hundiendo los pies en la arena amarillenta, hasta la posada donde, al parecer, dormirían como auténticos reyes. Solo

que no había nada que recordara a los pasillos de Buckingham en aquella pestilente habitación en la que Edwina trataba de apaciguar su mal humor y entregarse al efecto narcótico de las flores de adormidera.

“Una cama de verdad con sábanas de verdad”, Edwina pataleó con rabia sobre el duro colchón, buscando una postura que le permitiera conciliar el sueño a pesar del frío, del olor a humedad y del extraño picor que sentía por todo el cuerpo y del que prefería desconocer el origen. Por supuesto, no había esperado un segundo a que aquel hombre horrible que regentaba la posada, le indicara a Bloody cuáles serían sus habitaciones. Por ella, el señor Bloody podía dormir en mitad de algún callejón oscuro si eso le proporcionaba la ventaja de no contemplar su odiosa cara el resto de la noche. De hecho, el hombre había sido muy explícito en cuanto a la dificultad de alquilar una habitación aquella noche o las siguientes. Al parecer, algunos caballeros adinerados se reunían cada año en aquel lugar para celebrar su partida de cartas, jugándose cuanto tenían, propio o usurpado a otros caballeros, a la menor oportunidad. Por aquella razón, la posada estaría completa los próximos días. ¡Que se las arreglara como pudiera!, pensó. Tal vez consiguiera que su encanto convenciera al posadero, pero en lo que a ella concernía el señor Bloody podía pudrirse en el infierno. Sin embargo, él no parecía haber ido tan lejos, ya que escuchó su detestable timbre de voz al tiempo que la puerta se abría con brusquedad.

—No tema, señorita Edwina. Soy yo —lo oyó decir y, lejos de tranquilizarse, sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿Puedo saber qué hace aquí, Bloody? —preguntó con voz tensa, deslizándose sobre el colchón hasta sentir que su espalda tocaba la pared.

—¿A usted qué le parece? —Como respuesta, se sentó en un lado de la cama, se descalzó las botas y las arrojó lejos. A pesar de la oscuridad, Edwina contempló alarmada cómo se recostaba y extendía una cálida manta sobre él. Lo envidió por aquella simple posesión que en esos instantes ella anhelaba. Sus dientes castañetearon en el interior de su boca.

—No puede estar hablando en serio, señor Bloody. No toleraré que duerma en la misma habitación que yo. —Estaba a punto de saltar del colchón, pero con la agilidad de un felino, Bloody apresó una de sus manos. Aún en la penumbra, sus ojos brillaban como los de un demonio.

—No irá a ninguna parte, Edwina.

—¿Eso cree? ¡Maldito! Si piensa que puede retenerme contra mi voluntad, es que no me conoce. —Se zafó de sus manos. Bloody la observó con detenimiento. Edwina se había alejado hacia la ventana y en aquel momento, su menuda figura se recortaba a la luz de la luna. La imagen habría sido celestial de no ser porque la señorita Brighton era todo menos un ángel. Bloody evaluó mentalmente las posibilidades de que Edwina le arrojara cuanto encontrara a mano en cuanto le confesara lo que tenía en mente. La simple idea de enfurecerla le hizo torcer los labios en una sonrisa involuntaria. Ella continuaba vociferando los peores insultos, por cierto, nada apropiados en boca de una dama de su categoría—. ¿Quién se ha creído que es, señor? Apartándome de mi familia, de mi hogar…

—… de su aburrido pretendiente trovador… —añadió él con sorna.

—… de mi aburri… —Ella se detuvo al darse cuenta de la burla—. ¡Oh, cállese!

—Y de su horrible prometido, no lo olvide —le recordó, como si esperara que ella le estuviera eternamente agradecida por aquel favor. Se ladeó sobre la cama y permaneció recostado y apoyado sobre

un codo. Desde aquel ángulo, la visión de la señorita Brighton vistiendo una de sus viejas camisas de algodón era deliciosa. Claro que ella no podía ni imaginar los motivos. Entrecerró los párpados para contemplar el hermoso regalo que era el contorno de la silueta de Edwina contra la luna, su estrecha cintura y sus caderas plenas, los cabellos sueltos y rebeldes cayendo sobre los hombros de nácar y la barbilla siempre altiva y elegante. Le habría gustado que ella permaneciera así durante horas, como un excitante cuadro que admiraría hasta que los sorprendiera el amanecer. Claro que la conocía lo bastante para saber que en cuanto adivinara el lujurioso espectáculo del que era protagonista, la figura de la dulce Edwina desaparecería de la ventana. Ella jamás consentiría posar para él, de aquella o de cualquier otra forma.

—¿Con qué derecho pretende obligarme a compartir ese lecho? —Ella lo señaló como si fuera una venenosa serpiente. Como si en lugar de un apacible y cálido sueño bajo la manta, el hombre le propusiera arrojarla a las entrañas del infierno—. Nunca en mi vida me había sentido tan ultrajada, tan humillada.

—Querida, siempre hay una primera vez para todo —zanjó la cuestión con su habitual sarcasmo—. Y, además, para su información, esta es la única habitación libre en la posada. Le aseguro que no me mueve otro deseo más que el de no dormir a la intemperie.

—Todo esto es por su culpa. Si hubiéramos regresado al barco… Aún podríamos hacerlo, si no fuera usted tan condenadamente terco.

—Vamos, no sea tan mojigata. Vuelva a la cama antes de que se enferme.

—¡Ni lo sueñe, abominable secuestrador de doncellas!

Bloody contuvo una risotada. En los años que había dedicado a seducir hermosas mujeres, nunca se habían dirigido a él con aquel adjetivo. Sin duda, porque nunca antes había tenido que enfrentarse a una mujer como aquella. Por Dios, qué testaruda era aquella joven. En lugar de sollozar y suplicar como cualquier otra en su situación, pretendía pelear toda la noche si era necesario. Decidió convencerla de que no serviría de nada.

—Señorita Edwina, ¿quiere mirar por esa ventana un segundo?

—¿Qué pretende? —Ella lo miró con desconfianza—. ¿Distraerme con la innegable belleza de las estrellas para salirse con la suya, Bloody? Sepa que soy una mujer inteligente, no una criatura asustada de las que usted acostumbra a seducir.

—Tan solo pretendo que vea una cosa —insistió. Ella obedeció reticente. Al poco, un ahogado gemido surgió de su garganta. Se volvió hacia Bloody con el rostro desencajado por la sorpresa y el terror.

—¡El Little Britain! ¡Ha desaparecido! —exclamó con la voz distorsionada por el descubrimiento.

—Bravo, señorita Edwina. —Él aplaudió teatralmente—. Es una gran observadora. Ya ve, entonces, que no podríamos regresar al barco aunque quisiéramos.

—No comprendo, ¿por qué no está?

—Es muy sencillo. Frías y el resto de la tripulación se han llevado mi barco y dudo mucho de que tengan intención de regresar hasta que amanezca —mintió.

—¡No es posible! —Edwina echó otra ojeada por la ventana, girando desalentada sobre los talones al comprobar que no había sido fruto de su imaginación. El barco no estaba—. Pero ¿cómo? Creía que ese rufián y usted eran amigos, señor Bloody.

—Ah, querida. Jamás confíe en nadie. Menos en los que dicen ser sus amigos.

—¿Por qué Frías haría algo así? —preguntó confundida.

—La semana pasada hubo un naufragio a unas pocas millas de aquí. El barco aún no ha sido reclamado por las autoridades y hasta que alguien lo haga, un cargamento de licor permanece flotando en mitad del mar. Muchos son los que pretenden repartirse esa mercancía. —Se detuvo, observando de reojo la reacción de la muchacha.

—Incluido su traidor amigo —dedujo Edwina.

—También mi traidor amigo —aceptó con una sonrisa—. Le advertí que no estaba interesado en ese cargamento y que tenía negocios más importantes que tratar aquí. Pero, como habrá podido comprobar, mi buen amigo y yo no siempre estamos de acuerdo en los negocios que requieren nuestro interés. Y me temo que el resto de mi insubordinada tripulación está de su parte esta noche.

—Ya veo. ¿Piensa permitirlo?

—¿Y qué otra cosa podría hacer? Esperaremos pacientemente su regreso en la isla. Por otro lado, sé que mi buen amigo compartirá conmigo las ganancias a su vuelta y eso saldará nuestra deuda —convino, dando la espalda a la joven y simulando que se disponía a dormir. La oyó resoplar en la oscuridad.

—¿Esperar pacientemente? ¡Por todos los santos! —explotó ella, y se sentó de golpe en la cama sin recordar que él estaba al otro lado—. ¿Qué clase de ladrón miserable es usted, que permite que un anciano desdentado le robe su propio barco?

—Duerma, señorita Edwina.

—¡No puedo creerlo! —Ella continuaba resoplando—. Estoy perdida en una isla en mitad del océano en compañía de un filibustero indeseable al que su propio cómplice engaña. ¿Qué más podría pasarme ya?

¿Acaso podría correr peor suerte si hubiera aceptado casarme con ese arrogante de lord Percy?

Cuando creía que nadie contestaría a sus preguntas, el hombre suspiró ruidosamente y unas manos como garfios la obligaron a caer de espaldas sobre el colchón. La luz que se filtraba por la ventana iluminó el rostro de Bloody justo en el instante en que se inclinaba sobre ella.

—¡Apártese de mí! —Edwina intentó incorporarse, pero él había colocado uno de sus largos brazos sobre su pecho y la mantenía prisionera sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

—Querida Edwina, ya que no tiene intención de que durmamos, hemos de emplear el tiempo en algo, ¿no cree? Se preguntaba si su suerte podía ser peor. ¿No desea que conteste a esa cuestión? —La miró largamente, con aquella expresión maliciosa que hacía que sus cejas se arquearan sobre los negros ojos de halcón.

—No sé de qué me habla.

—¿De veras no lo sabe? —Él recorrió con su dedo índice la línea de la garganta de ella. Lo hizo con lentitud, deteniéndose en el suave nacimiento de los senos apenas marcados bajo la tela de la raída camisa—. Vamos, querida, utilice su imaginación. Usted es una mujer. Algo despeinada y sucia, y un tanto más parlanchina y rebelde, es cierto. Pero una mujer al fin y al cabo. Y le aseguro que yo soy bastante más hombre que ese señor Duncan que la corteja.

—¡Un miserable, eso es usted!

—Está bien, dejemos a un lado pequeñas cuestiones sobre las que nunca nos pondríamos de acuerdo — la interrumpió con sarcasmo, deslizando esta vez sus dedos por los hombros de la joven—. El tema en cuestión es que hay al menos una docena de razones por las que debería estar agradecida de seguir intacta si tenemos en cuenta que, en este mismo momento, está a mi entera merced.

—¿Agradecida? ¡Jamás!

—Sea razonable, Edwina. Imagine por un instante que en lugar de un hombre apuesto como yo, fuera ese gigante de Otelo quien la acompañara esta noche. Una dama como usted no podría siquiera escuchar las cosas que los hombres sin modales como Otelo le hacen a las jóvenes demasiado habladoras.

—¡Mil veces lo preferiría!

—¿En serio? Querida señorita, ¿qué diría su honorable padre si la escuchara? Peor aún, ¿qué cree que diría su prometido?

—Podrá preguntárselo directamente, señor. Podrá hacerlo cuando lord Percy coloque la soga alrededor de su cuello. Cuando sus pies se balanceen en el aire y sienta que su cuello se rompe con un seco chasquido. Entonces, podrá preguntárselo con su último aliento.

—¡Demonios! Tal y como presenta mi futuro, señorita Edwina, creo que lo más razonable sería que disfrutara cuanto fuera posible del momento actual, ¿no le parece?

—¿Qué insinúa?

—Querida mía, ¿no ha oído hablar del derecho de los condenados a muerte a recibir la gracia de una última voluntad? —Inclinó el rostro sobre el de ella hasta que sus labios casi rozaron los de Edwina.

—En ese caso, y dado que recibiré mi castigo de todos modos, merezco que se me conceda mi deseo.

—Hágalo, señor Bloody —El cuerpo de Edwina se tensó repentinamente bajo sus brazos y él la miró con sorpresa. ¿Se rendía, tan fácilmente?—. Puede satisfacer sus lujuriosos y bajos instintos, si ese es su deseo.

Pero sepa, despreciable alimaña, que mi alma y mi mente no estarán en este cuerpo que usted ultraja. Sepa que vagarán en algún lugar apacible sobre el océano mientras dure su ofensa.

—¿En serio, señorita Edwina? —La actitud digna y aparentemente serena de ella le hizo contener una carcajada—. De cualquier manera, no esperaba hacerle el amor a su mente y su alma. A menos, claro está, que lleve tan preciados tesoros ocultos bajo mis viejas ropas. Y, aún si fuera así, mis “lujuriosos y bajos instintos” no pretenden llegar tan lejos, querida.

—Eso es. Búrlese cuanto quiera. Haga cuanto quiera con este cuerpo sin voluntad, pero mi espíritu jamás le pertenecerá. —Ladeó la cabeza hacia la ventana, como si diera ya por perdida su preciada virtud.

Estuvo tentado a aceptar la invitación de Edwina y comportarse como la clase de hombre despreciable que ella esperaba que fuera. No obstante, lo enfureció sobremanera el hecho de que ella se jactara de su capacidad para abstraerse mientras le hacía el amor. Ninguna mujer antes había logrado permanecer impasible mientras utilizaba sus expertas artes amatorias. La señorita Edwina no sería diferente. Por supuesto, no sería una estatua inerte sobre la que se arrojaría como un muchacho atolondrado. La besó con lentos y planeados movimientos, derribando la férrea barrera que eran los labios y dientes femeninos.

Acarició con la punta de la lengua la comisura de la boca y sonrió, cuando la abrió plenamente para recibirla. Un tenue gemido escapó de la garganta de Edwina cuando los dedos de él se deslizaron bajo la camisa y se posaron sobre su pecho, provocando que la espalda de ella se arqueara. ¡Pequeña farsante!

Apenas unas cuantas caricias y ya parecía más que dispuesta a entregarse. La idea de que el señor Duncan o cualquier otro hubiera gozado de tales facilidades lo irritó. Apartó la mano de inmediato y la empujó al otro lado de la cama, ignorando el silencioso interrogante de su mirada.

—Para ser un cuerpo desprovisto de espíritu, querida, su respuesta ha sido de lo más elocuente — comentó con lacónica expresión. En respuesta, ella lo abofeteó con fuerza. Bloody encogió los hombros, como si el golpe de la joven lo hubiera dejado tan indiferente como sus labios—. En cualquier caso, prefiero postergar ese sublime momento para cuando todas las partes de usted estén en perfecta armonía. Detesto hacer el amor a un trozo de piedra.

Aguardó unos segundos, vigilante por si ella decidía seguir luchando. Pero, finalmente, el sueño la venció, y Bloody decidió que también necesitaba reponer fuerzas.

A escasos metros del arrecife, bordeando la costa de la isla, se hallaba varado el Little Britain. Oculto lejos del puerto, ni siquiera la exasperante y perspicaz señorita Brighton podía ser capaz de verlo. Frías sonrió ante el engaño. Muchas cosas extrañas hacía el señor Bloody por la mencionada dama. Y, por más que se empeñara en convencerlo de que solo se trataba de una cuestión de orgullo, algo le decía que Bloody no conocía realmente la envergadura del problema que se avecinaba. La señorita Edwina no era como las demás mujeres a las que él podía tomar y desechar a su antojo. Edwina Brighton era justo el tipo de mujer que alguien como lord Percy podría escoger como esposa y esa era la única misión de Bloody, aunque al parecer, lo olvidaba con facilidad. Solo había una pequeña cuestión que lord Percy debía resolver antes: la señorita Edwina lo despreciaba. Casi tanto como a aquel misterioso señor Bloody que había surgido de la nada para llevársela lejos. Una cosa era segura, uno de los dos habría de doblegar la voluntad de la dama. Quién sería, no lo sabía, ya que ambos contaban con poderosas armas que ella jamás podría sospechar. El anciano sonrió y bebió un sorbo de té mientras observaba el cielo estrellado sobre la cubierta del Little Britain.

CAPÍTULO 06

—Es una suerte que esos guardias españoles sean tan fácilmente sobornables, ¿no le parece?

—Son ingleses en su mayoría, Davenport —aclaró Bloody—. Muchos fueron contratados por los grandes comerciantes de la isla cuando establecieron aquí sus compañías carboneras y exportadoras. La idea de cambiar sus miserables jornales de siete chelines a la semana en alguna fábrica maloliente de Manchester los atrajo enseguida. Pero, al parecer, sus salarios no son ahora mucho mejores, así que han decidido hacer la vista gorda para fortuna de pillastres como yo.

—Brindo por eso, entonces. Ese cargamento de opio era de primera. —Davenport acarició las monedas del interior de la bolsa, haciéndolas sonar antes de entregárselas—. Aquí tiene. El precio convenido.

—Perfecto. Espero que repitamos pronto nuestras lucrativas transacciones comerciales.

—Sin duda lo haremos. Si todo sale como esperamos, podemos hacernos inmensamente ricos en muy poco tiempo. Y, tal vez, departir en algún elegante club de Londres en lugar de esta taberna pestilente —rió ante la perspectiva que ofrecía su imaginación.

—Veo que sus expectativas son extremadamente halagüeñas.

—En efecto, lo son. Y usted, Bloody, podría ser una pieza fundamental para nuestros planes.

Bloody frunció el ceño.

—¿De veras? ¿Y a qué debo el honor de que sus socios me tengan en tanta consideración?

—Señor Bloody, no sea modesto. Ambos sabemos que tiene interesantes contactos en las colonias africanas de Su Majestad. Ahí es donde entra a jugar, amigo mío. Aguardo ansioso el momento en que nuestros aliados se hagan con el control del Canal. Una vez cerrado el tráfico marítimo en Suez, los barcos de nuestra Graciosa Majestad tendrán que buscar rutas alternativas y todas son sumamente largas. Los precios se dispararán en el mercado y, entonces, será nuestra gran oportunidad.

—¿De verdad cree que el Ejército Británico lo permitirá? El año anterior, la sola posibilidad de que los sublevados egipcios bloquearan el Canal, provocó la intervención militar en Egipto. Somos demasiado orgullosos, señor Davenport. Unos cuantos salvajes enaltecidos al grito de Alá no lograrán obstaculizar a nuestra marina mercante. Todo apunta a que esa revuelta será sofocada igual que las anteriores —observó con perspicacia.

—Esta vez no, Bloody. Los Caballeros de la Hermandad hemos considerado prudente colaborar con la causa de esos salvajes —replicó con cinismo—. Creemos que puede resultar ventajoso para nuestros negocios, ya me entiende.

—Me temo que no, señor Davenport —fingió que no entendía una palabra de los manejos conspiradores de aquel caballero, deseoso de obtener mayor información.

—Es muy sencillo. Mis contactos en Londres me han comunicado que se acerca el gran momento. Los miembros más influyentes de la Hermandad están recaudando fondos para la causa en Egipto y Sudán. Si esos infieles cuentan con el armamento necesario, el Ejército Británico se llevará con seguridad una buena

sorpresa. Sin duda, no esperan encontrar a esos musulmanes perfectamente organizados con armamento y munición occidental —se jactó, atusándose el bigote con distracción.

—Veo que lo tienen bien planeado, señor. Un golpe a la Corona en toda regla.

—Negocios son negocios, Bloody. Con la flota británica fuera de juego, podremos repartirnos un suculento pastel. Y usted estará del lado de los ganadores. Una sabia elección.

—Ya me conoce, Davenport. Solo me mueve un objetivo y, en este instante, lo llevo a buen recaudo en mi bolsa. —La palpó con la mano y Davenport rió estrepitosamente, ofreciéndole otra copa de aguardiente.

—Por la Reina —brindó, y Bloody apuró su trago para acompañarlo.

Bloody la miró con una mezcla de admiración y furia. Apenas se había ausentado unas horas, y habían bastado para que la señorita Edwina se metiera en un buen lío. Aguardó unos segundos, seguro de que ella recapacitaría en cuanto comprendiera el peligro al que se exponía. Sin embargo, al ver como la joven permanecía altiva y orgullosa en su lado del salón, respondiendo con una sonrisa encantadora a todo patán que se le aproximaba como si aquello fuera un baile de sociedad, supo que tenía que intervenir antes de que fuera demasiado tarde. Se acercó con sigilo, sorprendido por el descaro de ella. Su escote mostraba más de lo que era decente en una dama. A pesar del enfado que leía en los ojos de Bloody, ella le dirigió otra de sus deliciosas sonrisas. Bloody se inclinó ligeramente sobre ella, controlando su mal humor con gran esfuerzo.

—¿Puedo saber qué se propone, señorita Edwina? —preguntó con tono controlado aunque evidentemente cortante.

—No sé de qué me habla.

—¿No lo sabe?

Sin querer, sus ojos cayeron nuevamente sobre el pronunciado escote. Desvió la mirada de inmediato y recorrió rápidamente el atuendo de la mujer. El terciopelo rojo del vestido resaltaba sobre la piel nacarada de los senos que se apretaban bajo la tela, envolviendo el resto de ella como si se tratara de un delicioso regalo al que solo había que retirar el embalaje para disfrutar de las maravillas que encerraba su interior. La llevó hasta la puerta con brusquedad.

—¡Quíteme las manos de encima! —le gritó, pero Bloody no la escuchó.

—¿Acaso ha perdido el juicio, señorita? ¿Quiere que una docena de marineros sudorosos se disputen el privilegio de ocupar su cama esta noche?

—No sea ridículo… —Ella rió con nerviosismo. Por supuesto que no se le había ocurrido pensar en ello, pues confiaba en que aún quedaran caballeros a los que podría confiar su seguridad.

—¿De dónde ha sacado ese vestido?

—La mujer de la taberna me lo entregó después de que le hice ver que no había nada enfermo o tullido en mí —le informó—. De hecho, le pareció muy gracioso que usted me hiciera pasar por su hermano. Y, además, ¿qué tiene de malo mi vestido?

Bloody clavó los ojos en el nacimiento de sus senos, hipnotizado por el albor de su piel. Después, los ojos recorrieron la suave línea de la garganta, el vanidoso mentón, los pómulos sobre los que se elevaban aquellos ojos hechiceros.

—Parece una ramera —observó—. No la traje a la isla para que perdiera su virtud a manos de algún borracho sin escrúpulos.

—¿De veras? Creí que esa había sido justamente su intención. Al fin y al cabo es lo que pensaba hacer, ¿no es así? Venderme al mejor postor como si fuera una vulgar mercancía.

—Nunca dije que fuera vulgar, querida. Hasta este momento jamás se me habría ocurrido atribuirle ese adjetivo.

—De todos modos, no me importa la opinión que un ladrón miserable como usted tenga de mí. Sepa que es mi intención lograr el favor de algún caballero, cueste lo que cueste.

—¿Algún caballero? ¿Aquí? —La burla de sus palabras solo ocultaba la inquietud que le producía el descubrimiento de sus nuevas intenciones. Ella había perdido definitivamente la razón si esperaba que permitiera semejante locura.

—Eso he dicho, señor Bloody. ¿Acaso está duro de oído? No crea que soy tonta, señor. La mujer de la taberna me ha informado bien. Dice que algunos caballeros ingleses, propietarios de carboneras y otros negocios con Inglaterra, disponen de elegantes mansiones más allá de los muelles. El señor Dempster y el señor Miller, entre otros. Estoy segura de que si logro llegar hasta ellos y explicarles este malentendido, se mostrarán encantados de hospedarme hasta poder solucionar esta situación.

Bloody protestó.

—Hacer eso no le servirá de nada, señor. Sepa que mi buena amiga de la taberna ya ha convocado una reunión al caer la noche. Y le sorprendería saber cuántos candidatos se presentan cuando se trata de proteger el honor de una dama —le informó.

—¿Una reunión? ¿Con qué objeto?

—Con el objeto de decidir cuál de esos caballeros me protegerá en tanto resuelva ese asunto sobre cómo regresar a mi hogar. Ya sé que usted dijo que me llevaría, señor. Pero temo que no puedo confiar demasiado en sus buenas intenciones, mucho menos después de como se comportó anoche. Así que he decidido ofrecer una buena recompensa a cualquiera que se ofrezca a hacerlo en su lugar.

—¿Recompensa? —Bloody no podía creer lo que escuchaba. Como si de un imán se tratara, el pronunciado escote de la joven atrajo su mirada de nuevo. La apartó y estalló en una seca risotada que solo ocultaba su creciente enfado—. ¿Acaso estoy entendiendo bien y realmente piensa subastarse públicamente?

—No sea ridículo. —Ella le sonrió con estremecedora calma—. Tal vez no ha comprendido del todo mi plan. En realidad, espero no tener que entregarme a ninguno de esos pobres desgraciados. De hecho, les

haré ver que serán mejor recompensados en cuanto me conduzcan hasta alguno de los caballeros ingleses que residen en la isla.

Bloody soltó una maldición que hizo que el rubor tiñera las mejillas de Edwina.

—¿Espera realmente que esos desdichados cumplan con su promesa después de que se ha exhibido ante ellos vestida como una ramera?

—No es necesario que sea usted tan desagradable. Y, aunque no sea de su incumbencia, sepa que este disfraz es solo un elemento esencial para convencer a esos señores.

—¿Convencerlos? ¿De qué, señorita Brighton? ¿De lo fácil que sería quitárselo una vez quisieran cobrarse su recompensa?

—En cualquier caso, no es asunto suyo.

Se dispuso a regresar al cuarto de reunión de la posada, donde algunos hombres ávidos de placer ya se habían congregado. Bloody la siguió y la alcanzó en un par de zancadas. La retuvo junto a él, dispuesta a acabar si era necesario con aquella absurda representación que, por otro lado, podía llegar a ser demasiado arriesgada para ambos.

—No permitiré que lleve a cabo esta locura —advirtió.

—No puede impedirlo —replicó ella—. Usted es un solo hombre, y ellos son más de una docena.

Bloody miró por la ventana hacia el interior y maldijo una vez más porque ella tenía razón. La miró, preguntándose qué extrañas ideas había en el interior de aquella hermosa cabeza. ¿Acaso estaba realmente tan loca como para llevar a cabo aquella abominable reunión?

Ella entró en la posada, con la elegancia de una bella princesa de cuentos atravesando el salón de su palacio encantado. Bloody no perdió un segundo para reunirse con ella. Y, ante la indiscutible realidad de que no cambiaría de parecer por más que tratara de convencerla, Bloody se apresuró a idear un plan para rescatarla del fatal destino que sin sospecharlo siquiera, ella misma había escogido.

—¿Una partida de cartas? —Edwina enrojeció de rabia al escuchar lo que la mujer de la taberna le acababa de comunicar.

—¿No es emocionante, querida? Primero ese empeño en ocultarla del resto de los hombres y ahora esto. ¡El señor Bloody es un hombre de lo más sorprendente!

Por la expresión soñadora de la mujer, Edwina supo que estaría más que encantada en retozar con él si se lo pidiera. “Un granuja, eso es lo que es”, pensó Edwina, segura de que idearía algún engaño para evitar que ella lograra escapar de sus garras. Se levantó ligeramente la falda para caminar apresuradamente hasta donde él se encontraba, preparado para comenzar la partida en cuanto el resto de los caballeros llegaran.

Bloody se había vestido para la ocasión, y Edwina no pudo evitar fijarse en lo bien que le sentaba aquella pulcra camisa blanca con volantes en los puños. Anudaba una elegante corbata turquesa alrededor del cuello de la camisa, cuyo blanco destacaba sobre la chaqueta de terciopelo azul oscuro del mismo color que

los pantalones. Su crecida barba parecía limpia y recién recortada. El cabello negro lo sujetaba con una cinta también turquesa que caía con soberbia arrogancia sobre su nuca. Al comprender que su repentino cambio había logrado distraerla sobremanera de su cometido, Edwina blandió su abanico de vivos colores hacia él. No era más que un ladrón disfrazado de caballero. Trató de reponerse al hecho de que el señor Bloody fuera perturbadoramente atractivo. Él alzó la mirada con indiferencia, a pesar de que el vestido de Edwina seguía llamando poderosamente su atención. El rojo granate combinaba a la perfección con sus labios llenos y sugerentes, y resaltaba sobre la pálida piel de sus senos.

—Explíqueme eso de que ha organizado una partida de cartas, Bloody —lo increpó y lo apuntó con el abanico como si de una espada se tratara y pensara clavarla en su pecho a la menor distracción.

—Querida, no habrá creído ni por un momento que la abandonaría a su suerte sin más. —Bloody jugueteó con la baraja, divertido al ver que los ojos de ella seguían con curiosidad el movimiento de sus manos. Bajo ningún concepto tenía intención de permitir que ninguno de sus maravillosos candidatos la apartara de su lado, donde en el mejor de los casos, estaría a salvo de ser ultrajada.

Edwina lo miró a los ojos, sugerente. Luego se acercó a él y dejó que pudiera ver lo que el vestido mostraba. Ella suspiró largamente, preguntándose por qué Bloody no parecía mínimamente afectado por sus artimañas femeninas. Recordó claramente como Duncan le había jurado amor eterno por menos de una de aquellas miradas con que obsequiaba, por puro interés claro estaba, a Bloody. Chasqueó la lengua, contrariada por el fracaso de su breve intento de seducción. Si pensaba apartarlo de la partida, tendría que encontrar un modo más convincente que la promesa en la mirada de una noche de placer. Era obvio que tal promesa no hacía que el señor Bloody perdiera la razón. Y, a decir verdad, comprobarlo la exasperaba.

—He rezado porque algún caballero de buena reputación tenga la suerte de su lado esta noche.

—Eso es muy noble por su parte, querida —se burló—. Pero no hay caballeros en esta parte de la isla. Y

la única reputación que habría de preocuparla dadas las circunstancias, es la suya.

—Sé cuidar de mí misma, señor —replicó—. ¿O debo recordarle que no fui yo quien casi perdió la cabeza durante la tormenta?

Bloody no contestó. Sus ojos habían quedado atrapados en los de ella. Y, mientras ambos medían sus voluntades como los mejores adversarios, la puerta se abrió y algunos hombres tomaron asiento en la mesa de juego improvisada al efecto en la taberna. Edwina contuvo una exclamación; observó horrorizada el semblante amenazador de aquellos hombres. El más elegante, llevaba una sudorosa camisa salpicada de manchas que se adhería a la prominente barriga y asomaba sin gracia entre los botones de nácar de un chaleco incapaz de contener tal cantidad de grasa. Clavó los ojos con lujuria en el escote de Edwina, y ella sintió como si la desnudara allí mismo. Sin darse cuenta, su mano se aferró con fuerza al brazo de Bloody que la apartó con delicadeza, depositándola con suavidad junto a la baraja. Edwina parpadeó, confundida.

¿Acaso el señor Bloody estaba en lo cierto y no existía un solo hombre en la isla que no le inspirara temor?

Ciertamente, ninguno de aquellos hombres horribles parecía más digno de confianza que el propio Bloody.

De hecho, físicamente, cualquiera de ellos provocaba un pavor que no había sentido jamás junto a su molesto acompañante.

—¿Está segura de que quiere continuar con esta farsa? —Los labios de Bloody susurraron la pregunta en su oído, y Edwina se estremeció presa del pánico. Pero no podía retroceder. Sería como claudicar ante su fastidioso secuestrador y, ni por asomo, quería concederle un motivo más para la burla y el escarnio.

—Ocúpese de sus asuntos, señor. Y deme su palabra de honor de que jugará limpio —le susurró en respuesta. En su interior, rezó para que él adivinara que el mensaje de sus palabras era que hiciera justo lo contrario. Bloody la miró fijamente, y Edwina se vio en la obligación de insistir, ante las atentas miradas del resto de jugadores. A pesar de reconocer que él tenía razón, era demasiado tarde para echarse atrás.

Comprendió que si lo hacía, ambos terminarían con sus huesos en cualquier callejón—. Su palabra de honor, Bloody.

—Tiene mi maldita palabra. —Apartó la mirada de ella y, con un rápido movimiento, le acercó la baraja—. Señores, que comience el juego. La señorita abrirá la partida.

Edwina aceptó la invitación y separó el montón de cartas en dos montoncitos. Los dedos le temblaban y los entrelazó sobre el regazo, consciente de que los hombres de la mesa ya comenzaban a fantasear con las partes de ella misma que su vestido dejaba a la vista. Qué tonta había sido al pensar que su plan podía tener algún futuro.

—Hagan sus apuestas, señores —sugirió Bloody con pasmosa tranquilidad.

Al instante, aquellos hombres sudorosos depositaron sus bolsas de oro en el centro de la mesa. Edwina debió contar al menos varias docenas, lo suficiente para que aquella partida fuera recordada especialmente en la historia de la isla. Si no hubiera estado aterrorizada habría aceptado el cariz divertido de la situación, pensando lo bien que se habían cotizado sus favores a juzgar por las apuestas. La ramera de la taberna, depositaria de tamaña suma, las guardó en una bolsa común que dejó en el mismo lugar de la mesa. Bloody repasó uno a uno los rostros de los jugadores. Sin duda, esperaban que entregara también su bolsa, pero en lugar de eso, permaneció impasible en su asiento.

El hombre al que todos llamaban El Portugués y cuyo verdadero nombre era, según supo más tarde, Lourenço de Souza, masticó con rudeza algo que después escupió junto a la silla de Edwina. Ella apartó los pies con rapidez, sin poder evitar lanzar una mirada de desprecio al hombre. Aunque era una mujer valiente por naturaleza, los ojos del Portugués la asustaban. Eran fríos como el acero. Y crueles. Sonreía con dientes que combinaban el color amarillento, fruto de su falta de higiene, y el tono dorado brillante que correspondía a sus molares implantados. Si a eso añadía aquella horrible cicatriz que le cruzaba el rostro desde la sien izquierda hasta el lado derecho del mentón, podía afirmarse que el señor De Souza no era precisamente apuesto. Por desgracia, ya que era más hábil que el resto; de todos los hombres que asistían a la partida, aquel era el que le parecía más peligroso de todos. La razón era que el silencioso mensaje de su mirada le decía que la deseaba y por alguna razón, Edwina supo que aquel hombre detestable lograba todo cuanto deseaba. Pero ¿acaso podía lamentarse, cuando ella misma había provocado aquella situación? Era bochornoso solo pensarlo y se alegró de que su honorable padre jamás conociera los ardides que había utilizado para regresar al hogar.

—Señor. Aún no ha hecho su apuesta —le dijo a Bloody el Portugués y cruzó los brazos sobre el pecho.

Edwina creyó que iba a desmayarse cuando el brillo de aquel garfio metálico la cegó. Por un instante, la imagen del garfio recorriendo su piel con brutales y dolorosos movimientos, estuvo a punto de hacerla perder la consciencia. Miró a Bloody con mirada suplicante. “Por favor, no permita que este monstruo ponga sus zarpas sobre mí”, pensó. Bloody pareció adivinar sus pensamientos, y Edwina creyó leer un atisbo de compasión en sus ojos. Sonrió desde su postura y ladeó el rostro hacia De Souza.

—La dama es mi apuesta —explicó, para sorpresa de la misma Edwina, que no pudo contener una maldición. Miserable tramposo. Qué ingenua había sido al creer que sacrificaría unas cuantas monedas por ella. Más bien, se diría que el señor Bloody esperaba ganar fuera cual fuera la suerte que ella corriera—.

Será la señorita contra el contenido de esa bolsa.

—¿Nos toma por imbéciles? —El Portugués bizcó uno de sus ojos de acero, evaluando las posibilidades de su contrincante.

—¿Por qué supone tal cosa, señor? Al fin y al cabo, es lo que en realidad esperaban como premio, ¿no es cierto? Los favores de la joven —observó Bloody con gravedad.

—¿Qué cree que nos impediría tomar a la dama con independencia de quien gane la partida?

El Portugués se burlaba, pero dejó de reír en cuanto un hombre de dimensiones gigantescas se colocó tras la silla de Bloody con expresión de perro guardián. Edwina suspiró aliviada al comprobar de quién se trataba.

—Otelo lo impediría. —Bloody torció los labios en una mueca cínica—. Y le aseguro, señor, que no es nada agradable cuando se enfada.

—¿Es una amenaza? ¿Acaso la dama es de su propiedad?

Bloody soltó una carcajada que la hirió profundamente por el desdén que contenía. Sin embargo, las palabras que siguieron lograron emocionarla a pesar de la angustia que sentía.

—La dama es tan libre como los pájaros. Pero nadie le pondrá un dedo encima a menos que gane esta partida y ella lo consienta. —Su tono sonó tan firme que nadie en la mesa tuvo la menor duda de que sería justo como decía—. Y, ahora, juguemos.

Edwina mantuvo los dedos entrelazados, rezando para que sus plegarias fueran escuchadas más allá de las paredes de aquella taberna. En una o dos ocasiones, temió que alguno de aquellos hombres fuera más diestro con las cartas que su fastidioso compañero de viaje. Incluso la invadió la tentación de espiar por encima de su hombro en los momentos en que peor veía la situación de su juego. Ella podía aconsejarlo bien, ya que había tenido el mejor maestro en su propio padre. Pero con una fugaz mirada, Bloody le indicó que no interviniera, tal era la tensión en el ambiente. La más leve sospecha de que hacía trampa y ambos habrían sido linchados sobre la mesa sin contemplaciones. Finalmente, Bloody demostró ser más hábil con las cartas que cortés con las mujeres. Y, tras una última mano en la que todos contuvieron la respiración, mostró la combinación de cartas que lo convertía en vencedor. El Portugués no dijo una palabra al dejar la mesa. Pero su mirada glacial fue suficiente para que Edwina deseara abandonar la isla cuanto antes.

Sospechaba que algo terrible sucedería si permanecían allí. Por su parte, Bloody comprendió que debía mantener los ojos bien abiertos con el Portugués. Determinó que averiguaría cuanto pudiera sobre aquel individuo.

—Si me permite la observación, señor, ha estado brillante.

Edwina lo seguía con pasos apresurados. Él clavó su mirada interrogante en ella, y Edwina se despojó de los guantes color granate a juego con el vestido y los arrojó con alegría sobre la cama de la posada. Tan feliz estaba por el resultado de la partida que no percibió la furia en la expresión del hombre.

—Su actuación esta noche, señor Bloody, ha sido excelente —insistió—. Por momentos, he estado tentada a aplaudir su buen hacer. Parecía que aquellos caballeros envidiaban la magia de sus dedos para arrebatársela.

Enmudeció al apreciar el endurecido mentón de su acompañante, síntoma innegable de su frecuente mal humor.

—¿Qué le ocurre, no se alegra por nuestra buena suerte? —preguntó confundida, contuvo el aliento, cuando le clavó los dedos en los hombros para arrastrarla hasta la cama y obligarla a sentarse. Él por su parte, permaneció de pie frente a ella. Edwina frunció el ceño—. Vamos, diga algo al menos. ¿Ha perdido el habla, señor Bloody? Quizá la emoción de haber ganado esa bolsa de monedas le provoque ese estado.

Aunque no había querido mostrarse sarcástica, no pudo evitar que sus palabras sonaran de ese modo.

—¡Silencio! Estoy pensando.

Edwina enrojeció de rabia. ¿Con qué derecho pretendía silenciarla, cuando gracias a su astuta idea había ganado el dinero que le permitiría tal vez recuperar su barco si su amigo exigía una recompensa por su devolución? Al parecer, era el único hombre en la isla que no parecía dispuesto a despojarla de su virtud.

Por extraño que pareciera, lejos de tranquilizarla, la idea la disgustó.

—¿Y va a hacerlo durante mucho tiempo, señor? —lo vio mirarla con expresión interrogante y añadió con tono frívolo—. Pensar. Desearía desvestirme y dormir unas cuantas horas.

—¿Espera que le ceda la habitación solo porque ha sobrevivido a ser desflorada por unos cuantos indeseables? —inquirió, sorprendido y maravillado a la vez por la capacidad de ella de convertirlo todo en un negocio conveniente—. Querida, recuerde que, de no ser por mí, aún estaría intentando librarse de sus admiradores.

—¿No puede comportarse como un caballero, aunque sea por una vez?

—Lo lamento, querida mía. Pero la respuesta es no.

—¡Está bien! Pero haga lo que tenga que hacer y recupere su maldito barco, porque deseo regresar cuanto antes junto a mi padre.

—Dije que estaba pensando —repitió, pronunciando con tirantez cada palabra.

—¿Significa eso que está considerando el enmendar su error y llevarme a casa o entregarme a mi prometido?

—Significa que no tengo la menor idea de por qué alguien querría tenerla cerca.

Y antes de que Edwina pudiera reaccionar, se apoderó de su boca, aplastando sus labios contra los suyos con tanta fuerza que hizo que temblara en sus brazos. Edwina se resistió al principio, segura de que si permanecía quieta e impasible, él terminaría por darse por vencido. Pero al cabo de unos segundos en que sus pulmones parecieron a punto de estallar, tuvo la irrefrenable necesidad de abrir la boca para tomar

aire. Y fue entonces cuando Bloody aprovechó la oportunidad. Su lengua la invadió, arrogante como él mismo. Primero probó el interior de su boca, con avidez, con pasión, con suavidad más tarde. Después, inició aquel lento recorrido sobre su piel, desde la garganta hasta el nacimiento de los senos que el escote dejaba al descubierto. Edwina temió perder el sentido ante la intensidad de aquellas caricias. Nunca antes había concedido tales libertades a hombre alguno. Sabía que debía detenerlo, pero algo en su interior impedía que lo hiciera. Sin duda, el señor Bloody debía de ser un peligroso demonio surgido de las profundidades del infierno. Lo era realmente, porque ella sentía que todas sus convicciones morales se desvanecían bajo sus dedos. Sí, sin duda aquello debía de ser pecado o delito o ambas cosas en el peor de los casos. Fuera como fuera, su boca y sus hábiles manos recorriendo su cuerpo la condenaban para siempre. Aunque ¿quién podía verlos en realidad?; ¿lord Percy, por quien ahora se encontraba en aquella incómoda situación? Deseó que pudiera presenciar lo que estaba sucediendo en aquella penumbra.

Desarmada por los besos de un ladrón sin linaje ni alcurnia. Quizá así el arrogante lord Percy comprendería lo lejos que ella estaba dispuesta a llegar por evitar aquel matrimonio impuesto. Tan lejos como fuera posible. Era un enorme sacrificio, pero Edwina supo que no tanto como entregarse a un hombre pretencioso que la convertiría en su sombra y al que no le importarían sus sentimientos. Abrió los ojos, hipnotizada por la nueva y deliciosa sensación que era el aliento de Bloody sobre su cuello. De pronto, él se detuvo. Edwina vio la furia en sus oscuros ojos. Retrocedió todo lo que pudo. Tuvo el presentimiento de que lo que veía en los ojos de Bloody no podía ser deseo ni ningún otro sentimiento parecido. Un escalofrío le recorrió la espalda al ver cómo los labios del hombre se tensaban y conferían a su rostro una expresión sombría. Edwina gimió cuando los dedos se clavaron en su piel con demasiada fuerza. Él la apartó al escucharla. Edwina se frotó los brazos doloridos, sin comprender el odio que leía en su mirada.

—Puede correr a dar las gracias por ese vestido. —Sus palabras estaban cargadas de desprecio—. Una ramera no habría sacado mayor provecho de él.

Edwina enrojeció de vergüenza y de rabia. Lo abofeteó sin pensarlo. Bloody no se inmutó. Sonrió con cinismo mientras se frotaba la marca rojiza que ella había dejado en su mejilla.

—Jamás vuelva a intentarlo, señor Bloody —le advirtió, controlando un sollozo. Se odió por su debilidad, por haberse rendido tan fácilmente al embrujo de sus labios usurpadores. Muy a su pesar, comprendió que había sido más que complaciente con el único hombre al que despreciaba más que al mismísimo lord Percy.

—¿Es una invitación, Edwina? Querida, no la tocaría aunque me rogara de rodillas que lo hiciera.

Ella palideció ante el insulto. Sin embargo, fue incapaz de articular protesta alguna. Por primera vez, el señor Bloody había logrado hacerla enmudecer. Sorprendentemente, el descubrimiento no parecía hacerlo feliz, ya que su expresión seguía tan dura como la roca.

—Entonces, ¿por qué lo ha hecho, señor? —preguntó, dolida por su afirmación—. ¿Tal vez por ese vino que ha tomado durante la partida?

—Mi encantadora y petulante amiga —la aferró de nuevo por los hombros, controlando esta vez la presión de sus manos, como si temiera dañarla—, ¿en serio cree que un poco de vino me haría desear algo que no desearía de no estar ebrio?

—Es lo que ha dicho, señor. Si tanto le repugna mi contacto, no comprendo por qué intentaba… —Se detuvo, sin saber exactamente qué había intentado su extraño compañero de viaje.

—¿Seducirla, hacerle el amor? —Los labios de él se torcieron en una mueca de contrariedad—. Querida, no creo que haya entendido el alcance de mis palabras.

—Sé perfectamente lo que ha querido decir. Es obvio que no me considera lo suficientemente atractiva para perder el tiempo. Aunque sí para que alguien quiera pagar por ello. Pero de todos modos, agradezco que, en el último instante, le nacieran los escrúpulos, señor. Acaba de ahorrarme la humillación de seguir fingiendo que disfrutaba con sus caricias.

—¿Fingir, dice? No ha fingido un solo instante, Edwina. Ambos lo sabemos. Será mejor que abandone esa ridícula actitud de doncella ofendida y enfrente la realidad como una mujer adulta. —Para demostrarle que estaba en lo cierto, sus dedos acariciaron levemente la piel de su escote y ella se estremeció sin querer, odiándolo por su arrogancia.

—No existe tal realidad, señor.

—Claro que sí, querida. Existe. Aquí. Entre nosotros. —Sus labios besaron con delicadeza la curva de su hombro y descendieron hasta el lugar donde la tela cubría el pecho. Edwina no podía pensar en nada. La voz de él era un murmullo suave en su oído—. Una realidad que nos envuelve y nos atrapa, y apenas deja espacio para la sensatez. Un imprudente, inconveniente y loco deseo que nos hará pecar antes de que amanezca si uno de los dos no lo detiene. ¿He de hacerlo, mi dulce y atrevida Edwina?

—¿Hacer? —Ella arqueaba las cejas, interrogante, al tiempo que arqueaba la espalda bajo la mano de él para facilitar el camino que sus labios querían explorar.

—Detenerlo. Evitar lo inevitable —pronunciaba cada palabra contra su pecho, y Edwina enredó sus dedos en el cabello de él, dejándose llevar por la pasión que despertaba en ella—. Parar el tiempo hasta que recobremos la cordura o hasta que la perdamos del todo, y ninguno de los dos pueda recordar nada mañana. ¿Qué me dice, Edwina? ¿Desea que me comporte como un caballero y me lleve mis besos a otra parte?

Edwina quiso gritar que no. ¡Un caballero! Comenzaba a odiar aquella palabra. Toda su vida había vivido rodeada de hombres que se llamaban a sí mismos caballeros. Y ninguno había sabido despertar más interés en ella que el que suscitaría una merienda campestre en la tediosa compañía de las amigas de su hermana.

¡Un caballero! Un hombre estirado y pomposo con algún apellido extravagante y una larga lista de exigencias sobre su persona que no incluían el más mínimo respeto por su condición de ser humano. Un heredero, un hogar perfecto, una perfecta anfitriona para las fiestas. Eso era cuanto ella representaba para los hombres que decían ser caballeros y aspiraban a convertirla en su esposa. Eso era exactamente lo que su execrable prometido tramaba. Sin duda, lord Percy era todo un caballero. ¿Y de qué le había servido?

¿No lo hacía especialmente despreciable el haberse atrevido a comprometer su mano sin haber escuchado siquiera su opinión? Por momentos, la idea de someterlo a la peor afrenta, la hizo respirar agitadamente.

Nadie más que él era culpable de que estuviera lejos de su hogar y a merced de aquel extraño. Lo imaginó encendido de rabia, paseándose por la alcoba de su presuntuosa mansión, repudiándola la misma noche de bodas al descubrir que no era el primero. Miró a Bloody, humedeciéndose los labios involuntariamente. De pronto, él volvió a soltarla.

—No lo hará, ¿no es cierto? —le reprochó. Ella se cubrió el pecho con las manos, avergonzada al descubrir que su vestido había comenzado a caer, después de que el hombre soltara los primeros botones que lo sujetaban a la espalda—. No hará que me detenga. Y sospecho que conozco los motivos.

Edwina no contestó, confundida por su reacción.

—Dije que no la tocaría. Y no lo haré mientras exista otro nombre rondando por su linda y hueca cabeza, querida. —Su voz sonó como un latigazo, áspera y controlada. Sonrió al ver como ella parpadeaba—. No me mire así, Edwina. Es tan transparente como el cristal.

—Yo no…

—Oh, sí. Usted sí —la corrigió con sorna—. Deliberadamente, ha planeado esta escena de seducción para librarse de su fastidioso prometido, ¿no es cierto? Cree que si regresa a él con el honor mancillado, lord Percy romperá su compromiso.

—Ha perdido el juicio, señor Bloody.

—Es posible. Pero niéguelo si puede. Y hágalo mirándome a los ojos —la desafió. Ella ocultó la mirada—.

No puede. Porque justamente eran esas sus intenciones, Edwina. ¿Y me llama despreciable? Pretende utilizarme para tal fin sin importarle mis pobres sentimientos, sin importarle que mi corazón quede destrozado para siempre. Eso no es propio de una dama, querida.

El tono burlón hizo que ella lo detestara más si cabía. Edwina contuvo la respiración al sentir los labios de él en su mejilla. Fue apenas un roce fugaz, pero ella tuvo que hacer acopio de fuerzas para que sus rodillas no se doblaran al contacto de su boca.

—Pero la perdono.

—¿Me perdona? ¿Usted me perdona? —Una mezcla de indignación y deseo la mantenía muy cerca de perder la compostura—. ¿Y qué es eso de que un hombre ronda mi cabeza? ¿Es tan arrogante que cree conocer todos los secretos de mi mente, señor?

—Querida, seamos honestos. Puede que ese lord Percy haya sido su pesadilla desde hace algún tiempo.

Pero, en el fondo de su corazón, se siente halagada porque alguien la haya escogido como esposa — confirmó con toda tranquilidad—. Lo admira. Siente una profunda curiosidad por saber qué clase de hombre se arriesgaría a ponerla en mis manos, para que no huya con ese tal Duncan. Fantasea con el hecho de que alguna vez pudiera estar entre sus brazos. De hecho, se entregaría a él de no ser porque su estúpido orgullo le impide arrojarse en brazos de un hombre que trata de imponerle su voluntad.

—Se equivoca, señor. No hay nada en la persona de mi prometido que despierte mi interés.

—¿Cómo lo sabe? No lo conoce. Nunca lo ha visto.

Algo en su forma de decirlo hizo que Edwina se sintiera extraña.

—¿Como sabe que no lo conozco? —inquirió con precaución—. ¿Acaso lord Percy lo ha convertido en su confidente además de ordenarle que me secuestrara?

—No. He deducido que no lo conocía por los sentimientos ambiguos hacia él —explicó, consciente de que su pequeño descuido podía suscitar la desconfianza de Edwina—. Lo admira y le desprecia al mismo tiempo. Lo odia y lo desea. ¿Existe algo más parecido al amor, querida?

—Delira. Seguramente a causa del vino y de la emoción por el dinero que le he hecho ganar —le recordó, como si esperara que él se lanzara a sus pies para ofrecerle su gratitud. En lugar de eso, Bloody

procedió a despojarse de la chaqueta y Edwina apoyó la mano en el marco de la puerta para no tambalearse por la visión de su musculoso pecho marcado bajo la camisa.

—Aunque la pongo sobre aviso, Edwina —comenzó a desabrocharse el lazo de la corbata. Ella ladeó al cabeza para no mirar en un patético arranque de pudor que hizo que Bloody riera una vez más—. Cuando el nombre de lord Percy desaparezca de su cabeza, será usted una mujer libre. Si llegado ese punto sigo estando cerca, entonces la haré mía. En ese momento, no habrá nada que se interponga entre nosotros. Y

toda usted, Edwina, su cuerpo, su mente, su espíritu, cada parte de usted querrá entregarse a mí y olvidará para siempre a ese horrible lord Percy que solo existe en su imaginación.

—Sobre mi cadáver.

—Querida, he conocido mujeres más impasibles. Tanto que parecían muertas —anunció con irritante calma—. Todas salieron de su frío ataúd en cuanto las hice vibrar en mis manos. ¿Acaso se considera tan especial, Edwina?

Ella no contestó. Abrió la puerta, decidida a no permanecer un segundo más junto a alguien tan desagradable.

—¿A dónde cree que va? —la llamó.

—A tomar el aire. Y al lavabo, señor. ¿Piensa escoltarme hasta allí para evitar que me escape? — preguntó con rabia contenida.

—Puede ir si promete regresar enseguida. Después de nuestra buena racha, no es conveniente tentar su suerte merodeando sola por ahí —aconsejó—. Recuerde que algunas personas pueden ser bastante rencorosas cuando se trata de una buena suma de dinero.

—Lo recordaré. Y usted recuerde que si vuelve a ponerme un dedo encima…

—Lo sé. —La detuvo con un gesto de aburrimiento—. Su lord Percy hará que me ahorquen, cortará mi cadáver en pedazos y los arrojará a sus perros de caza.

Edwina cerró de un portazo. ¡Maldito insolente! Algún día tendría que tragarse cada palabra. Pero hasta entonces, sería paciente. Lo único que le preocupaba era salir de aquel horrible lugar cuanto antes.

CAPÍTULO 07

Edwina se mojó los labios y llenó la palangana con la jarra de loza. Su intención era llevarla al dormitorio y disponer de agua para refrescarse al amanecer. Echó una rápida ojeada al largo pasillo para asegurarse de que nadie la observaba. Desde que había abandonado la habitación hacía unos minutos, tenía la sensación de que alguien la seguía. Tal vez fuera una broma pesada que le gastaba su imaginación, pero decidió que estaría más tranquila cuando regresara al dormitorio. Con suerte, Bloody ya se habría dormido.

Ya casi había llegado al otro lado del pasillo, cuando una mano áspera y sudorosa se posó sobre sus labios, cubriéndolos para evitar que gritara. La jarra cayó a sus pies y se hizo añicos. Edwina ahogó un grito de horror, cuando, a pesar de las sombras, pudo distinguir el rostro del hombre. Habría pedido auxilio de no ser porque la enorme mano del Portugués mantenía su boca cubierta. La arrastró hasta una de las habitaciones, sujetándola con la otra mano por el cuello y tirando de ella sin ninguna delicadeza. Con la punta de sus botas empujó la puerta y la obligó a entrar en la alcoba; la echó sobre la cama con brusquedad al ver que trataba de huir hacia el pasillo. Edwina luchó contra él cuando se abalanzó sobre ella. Le arañó el rostro, lo golpeó con todas sus fuerzas hasta quedar exhausta. Pero todo fue inútil. Finalmente, De Souza le habló posando su boca horrible en la frágil y pálida mejilla femenina. Edwina contempló parte de su dentadura recubierta de oro. Contuvo las náuseas al percibir el fuerte aliento, un hedor insoportable mezcla de aguardiente y tabaco. Lo miró. Se estremeció al ver el deseo más primitivo. Las primeras lágrimas escaparon de sus ojos desorbitados por el pánico. Comprendió que De Souza no la dejaría ir por más que sollozara y suplicara clemencia. Había visto en su mirada la maldad. Una maldad que no se conmovería con llantos o ruegos. Una maldad tal que no dejaba lugar a dudas sobre cuál sería su destino.

—He venido a cobrar mi recompensa, señora —le habló al oído. Edwina sintió que sus sentidos se paralizaban cuando su repugnante lengua lamió el contorno de su oreja y llegó hasta la comisura de sus labios. Intentó liberarse, pero sus movimientos solo sirvieron para excitar y enfurecer en la misma medida al hombre que la aprisionó bajo su cuerpo, mientras pretendía separar las piernas de Edwina con la rodilla—. Ambos sabemos que será mucho más fácil si no opone resistencia, florecilla.

—Por Dios, señor. —Edwina pronunció las palabras con voz temblorosa, consciente de que aquella era su última oportunidad. Pronto, aquel hombre monstruoso la haría víctima de la mayor humillación, y el solo pensamiento la hacía desvanecerse de pavor.

—No temas. El Portugués te enseñará placeres inimaginables. —Comenzó a manosear su pecho bajo el corpiño de su vestido. Edwina apretó los ojos, horrorizada por el inevitable desenlace. Sus manos permanecían en su espalda y apenas podía moverse sin provocar que su agresor se comportara del modo más salvaje.

—Señor, se lo ruego. Fue un juego limpio, señor.

—Es posible. O es posible que ese inglés sea un tramposo, y usted su cómplice. —De Souza deslizó sus manos torpes por los hombros desnudos de Edwina—. No me fío de su amigo. Hay algo en él que no huele bien, hermosa. Y, en cualquier caso, ya he decidido que cobraría mi premio esta noche.

—El señor Bloody le entregará la bolsa con el dinero si es su deseo. No precisamos llegar tan lejos para restablecer su agravio.

—¿Mi deseo? —Una desagradable carcajada indicó a Edwina que él no estaba interesado en su oferta—.

Mi dulce florecilla, mi único deseo en este momento es probar el sabor de esta refinada piel.

Y ya se disponía a saciar sus apetitos, cuando la puerta de la alcoba se abrió estrepitosamente.

—¡Prueba esto, bastardo!

Sin pensarlo, Bloody corrió hacia el lugar donde De Souza la retenía en tan comprometida situación. El Portugués, al ver que sus posibilidades de ganar aquella pelea eran nulas mientras permaneciera sobre ella, saltó del lecho llevándola consigo. La apartó con brusquedad y la colocó tras de sí sin soltarla. Bloody se lanzó sobre el agresor para golpearlo con fiereza. De Souza pareció sorprendido por la bravura de aquel desconocido, que parecía dispuesto a despedazarlo por el atrevimiento. Durante una fracción de segundo, los dos permanecieron silenciosos y en guardia, midiendo cada uno las fuerzas del contrario. Bloody aprovechó el desconcierto de su contrincante para encajarle un magnífico derechazo en pleno rostro y De Souza retrocedió ligeramente, arrastrando con él a Edwina y haciéndola caer finalmente. Ella reprimió un gemido de dolor al sentir como la esquina de la cómoda golpeaba su espalda. Su visión se volvía borrosa por momentos, pero pudo distinguir claramente la expresión salvaje que cruzaba el atractivo rostro de Bloody. De no conocer su naturaleza egoísta y pendenciera, Edwina habría jurado que había algo más que orgullo herido en aquellos ojos que brillaban con intensidad. Podía no ser más que una ilusión, pero habría jurado que los ojos de Bloody reflejaban auténtica compasión y afecto hacia su persona.

—Jamás debiste tocarla.

Su voz tenía el mismo sonido que el de una serpiente cascabel antes de atacar. Sin embargo, lejos de tranquilizarla, su bravuconería la desilusionó enormemente. Se diría que ambos se disputaban un suculento manjar y que la victoria decidiría cuál de los dos sería su propietario en adelante. Edwina se sintió ultrajada nuevamente por aquella vulgar demostración de hombría que la convertía en mera espectadora cuando era su propia virtud lo que estaba en juego. Definitivamente, ambos creían que el simple hecho de haber nacido hombres les confería algún derecho sobre ella. Una vez más, todos sus reproches apuntaban inequívocamente un nombre: Lord Bastian Percy. Lo odió como ya era habitual porque era responsable de todos y cada uno de sus problemas más recientes. Tantas ideas atropelladas acabaron por agotar su mente y fue cerrando los ojos con lentitud, no sin antes comprobar que la suerte estaba de su lado en aquella horrible gresca. Vio cómo Bloody descargaba su puño repetidamente sobre la cara del otro. De Souza apenas pudo reaccionar ante la violencia de aquel ataque. Había descubierto de reojo la pequeña cadena que pendía de su cuello. Al parecer, la marca irrefutable que convertía a Bloody en el peor de los demonios.

Las facciones de De Souza se contrajeron presa del miedo más auténtico.

—Por piedad, no lo sabía —suplicaba y, por su expresión, parecía temer que la muerte lo persiguiera aún después de aquel día si es que Bloody le dejaba con vida. Sin embargo, Bloody no escuchaba sus súplicas, obsesionado con el hecho de que hubiera osado tocar a la mujer. Era tan fiero su semblante que solo contemplarlo habría bastado para que el Portugués pidiera clemencia por más tiempo, de no ser porque nada podía decir ya, ya que, como a ella, hacía algunos segundos que la consciencia lo había abandonado. Edwina lanzó un profundo suspiro, y se dejó vencer por el cansancio y el dolor.

—Ha despertado.

Bloody giró sobre los talones en un rápido movimiento, sobresaltado y aliviado al mismo tiempo por la noticia. Miró a Frías con párpados entrecerrados, como si esperara alguna otra información que el viejo se reservaba para sí.

—¿Ha dicho algo? —preguntó, con la vista en el horizonte. Acostumbraba a fingir frente al resto del mundo que era absolutamente indiferente al dolor y la aflicción ajenos. Lo hacía por comodidad, por puro egoísmo y, a veces, por supervivencia. En este caso, el anciano supo que era una de las veces en que se colocaba su máscara para representar su papel.

—Solo que tenía sed —respondió con cierta sequedad que no pasó desapercibida para Bloody. Su tono se suavizó al añadir—. Y que debía cambiarse enseguida para reunirse con los demás en el salón. Pobre muchacha. Cree que sigue en su bonita casa de Londres y que dan una fiesta en su honor.

—Pronto estará en casa —atajó Bloody sin apartar la mirada del mar.

—¿Cuándo es pronto?

Bloody se pasó la mano por el abundante cabello oscuro en un ademán que muy propio de él que denotaba su enfado.

—Pronto es pronto —repitió y su tono no dejaba lugar a dudas. Estaba furioso. Dirigió al anciano una mirada gélida—. ¿Desde cuándo eres su niñera? ¡Por todos los demonios! Por el modo en que me miras, se diría que fui yo quien trató de forzarla en esa maldita posada.

—No, pero sí la colocó en tan comprometida situación.

El comentario, aunque cierto en gran medida, hizo que Bloody apretara los puños sobre la robusta baranda de madera que lo separaba del mar. Sus nudillos se tornaron blancos de inmediato.

—No fui yo quien hizo que se vistiera de ramera y se contoneara como tal delante de todos esos patanes —replicó—. No inventé ese descabellado plan ni organicé esa partida de locos. Eso lo hizo ella solita, créeme. ¡Y tenías que verla! Altiva y orgullosa como una diosa inaccesible para los mortales, caminando hacia la mesa de juego como la mismísima Cleopatra.

Frías asintió, comprendió que Bloody estaba cada vez más cerca de perder los estribos a medida que recordaba el terrible incidente.

—Y después, ese hombre… ¡Dios bendito, quise arrancarle el corazón al ver que le había puesto las manos encima! —Recordó de nuevo a Edwina y prosiguió con su perorata—. No la conoces. Es fuerte y obstinada. No se parece a ninguna mujer que haya conocido y, sin embargo, es todas ellas en una sola.

Posee el coraje de diez hombres y la candidez de una virgen. Es dura y arrogante. En ocasiones, siento deseos de humillarla para despojarla de esa arrogancia. Pero, otras veces, la veo tan femenina, tan seductora que creo que explotaré en mil pedazos si no la hago mía. Por descontado, eso sucede todas las veces, incluso cuando me desobedece y me desafía. Y, por descontado, no desearía que ella conociera jamás el efecto devastador que tiene sobre mí.

Había una nota de orgullo y admiración en el tono. Al ver como Frías arqueaba las cejas con reprimida diversión, su expresión se endureció y su tono volvió a ser sarcástico. La vieja máscara nuevamente.

—Por supuesto, no espero que esto sea un impedimento para los planes de lord Percy con respecto a la señorita Edwina —observó, alejándose del timón.

—Por supuesto.

—Cuando acabe con ella, Edwina Brighton se habrá convertido en la perfecta y obediente aspirante a esposa que cualquier caballero desearía —se jactó.

—Magnífica idea. Brillante, en realidad.

Bloody se detuvo en la puerta que conducía al interior del barco. Era evidente que había captado el toque de humor en las palabras del hombre. Lo miró interrogante.

—¿Te burlas de mi propósito o acaso desconfías de que llegue a buen fin? —inquirió molesto.

—Siempre me tendrá de su parte, ya lo sabe.

—Pero consideras que me he excedido tratándose de la señorita Edwina, ¿no es cierto? Era el fragmento siguiente de tu sermón.

—¿Sermón? —El anciano contuvo una carcajada—. Jamás lo sermoneo. Me sorprende que tan siquiera insinúe que lo hago.

—¡Maldito farsante! No creas que esta vez me harás cambiar de opinión —gruñó antes de desaparecer.

El anciano reía ahora abiertamente. No tenía la menor intención de torcer sus intenciones. Por el contrario, pensaba que sería enormemente divertido ver cómo sus planes le golpeaban directamente las narices en cuanto la señorita Edwina estuviera repuesta y en plena forma para la batalla.

—Emma, estás tan bonita.

Bloody acercó el recipiente con agua a los labios de la joven y ella, obediente como nunca, dio pequeños sorbos y se recostó nuevamente sobre las almohadas. Llevaba varias horas delirando y hablando en sueños.

Bloody había hecho lo posible para entenderla, pero todos sus esfuerzos habían sido en vano. Sin embargo, la noche que se cernía sobre ellos parecía haber arrojado un poco de claridad a sus palabras. Bloody la contempló en silencio. Se contuvo ante la tentación inicial de tocar sus labios con los suyos. Contra su voluntad, el corazón se le había encogido al abrir la puerta del camarote y descubrir el desvalido aspecto que ofrecía Edwina. Pálida y ojerosa, su cabello castaño esparcido en la almohada le confería una apariencia casi fantasmal que lo había sobrecogido. Al llegar al barco, lo primero que había hecho fue despojarla de aquel vestido que podía haber sido la causa de su perdición. La había cubierto con una de sus camisas, no sin antes masajear su frágil espalda con un ungüento milagroso que debía aliviar su dolor.

Después, la había arropado con unas mantas, con la esperanza de que al despertar, recobrara todo su esplendor y volviera a ser la Edwina que él anhelaba aplacar. Sin embargo, ella seguía inconsciente, tan débil como un recién nacido. Una ternura desconocida lo invadió, y extendió sus dedos para acariciar su mejilla tibia por la fiebre. Al instante, los ojos de ella se abrieron y se clavaron en él con una mezcla de confusión y temor que hizo que retirara los dedos de inmediato. Edwina gimió lánguidamente. Bloody acercó un poco la luz al rostro de ella para observarlo con detenimiento. Apretó los labios con ira al

descubrir las marcas en el rostro de ella, los labios hinchados a causa del brutal ataque de De Souza. Sin pensarlo, la obligó a girarse, ayudándola con toda la delicadeza que le permitía su rabia. Descubrió apenas la espalda para localizar la zona donde ella se había golpeado al caer. Sus pupilas se dilataron al apreciar las dimensiones que había alcanzado el golpe en aquel precioso lugar. Buscó a tientas más ungüento y lo untó con delicadeza, ignorando las protestas de la joven. Cuando hubo terminado, permitió que ella regresara a su cómoda postura y se quedó a la orilla del lecho, observándola embelesado. Edwina poseía el don de dominar a su antojo el silencio. Aquello se traducía en que, en condiciones normales, ella jamás enmudecía.

Sin embargo, a menudo su belleza hacía enmudecer al resto. Era una de sus peores virtudes en opinión de lord Percy. Como en ese instante, que la admiraba mientras ella yacía semiinconsciente ajena a aquella pequeña invasión de su intimidad y sus sueños.

—Se lo diré a papá, Emma —susurró y Bloody se acercó—. Has de ser buena. Nada de chocolates antes de la cena.

Una joven muy sensata, pensó Bloody, esbozando una ligera sonrisa.

—Señor Duncan, no puede hacer algo así. ¿Qué dirán nuestros amigos? Odio las murmuraciones; todos murmuran.

Bloody endureció el rostro al escuchar ese nombre.

—Estúpido, engreído, vanidoso.

Comprendió que, una vez más, ella utilizaba todos aquellos apelativos cariñosos para referirse a su prometido. La idea lo divirtió sobremanera.

—Maldito, presumido, incapaz de lograr, de lograr…

Sin poder evitarlo, la curiosidad le hizo pegar literalmente su oído a la boca de ella.

—¿Lograr qué, Edwina? —preguntó en tono comedido para no despertarla.

—Incapaz de lograr que una mujer lo ame. —Edwina terminó la frase con cierta dificultad y ladeó el rostro. Permaneció así unos minutos, y Bloody habría querido conformarse con aquella respuesta. Pero algo en su interior lo empujó a buscar más en el interior del alma de Edwina.

—¿No cree que una mujer pueda amarlo, Edwina?

Ella abrió los ojos de pronto. Sus ojos y sus mejillas parecían haber recobrado milagrosamente el color.

Lo miró como si se hubiera vuelto loco de remate.

—¿Amar a quién? —preguntó, carraspeando ligeramente al notar como su voz había enronquecido a causa de la fiebre pasada.

—A lord Percy, Edwina. Hablaba en sueños —dijo, conmovido por los esfuerzos que la joven hacía por ocultarse bajo las mantas.

—Nunca hablo en sueños —replicó cortante—. Y, aunque lo hiciera, consideraría totalmente fuera de lugar por su parte que repitiera mis palabras. Un caballero no devela los secretos que una dama le confiesa en la alcoba, señor. Ya debería saber algo así.

—En efecto, señorita Brighton. Un caballero no lo haría. Pero ambos sabemos que carezco de tal condición, ¿no es así? —se burló. Tiró de un extremo de la manta, mientras ella luchaba ferozmente por recobrar el otro extremo. Finalmente, la soltó y dejó que ella se cubriera hasta la barbilla—. Es una puritana incorregible, Edwina. Aunque he de informarle que es un poco tarde para mostrarse recatada.

Personalmente, la despojé de su pecaminoso vestido para meterla en la cama. Solo ese pequeño desliz sin importancia sería suficiente para enviar a una jovencita inocente como usted al infierno, ¿no le parece? Por no hablar del modo en que incitó a esos pobres rufianes de la taberna.

—¡Santo Cielo! ¿Qué clase de animal salvaje es usted, por amor de Dios?

—La clase de animal que pone a salvo su pellejo cuando usted se empeña en ponerlo en peligro, querida. Eso debería bastarle.

Bloody encogió los hombros. Esbozó una sonrisa misteriosa al recordar el mensaje que había dejado para De Souza si despertaba de la paliza. Su buen y reciente amigo, el gigante Otelo, había prometido a cambio de una pequeña suma, retenerlo en la isla si eso sucedía. También había prometido entregarle su misiva. Era breve, pero lo bastante elocuente para que De Souza no dudara al leerla sobre sus intenciones: “Si sobrevive, puede encontrarme en esta dirección. Ambos nos sentiremos mejor si saldamos definitivamente nuestra deuda. Por supuesto, ambos sabemos que solo existe una compensación posible, ya que usted cometió el peor de los errores al poner sus manos sobre la dama. Y, siendo así, deseo que su recuperación sea rápida. De lo contrario, también sabré dónde encontrarlo”.

—Volviendo al tema de antes, ¿en serio cree que ninguna mujer podría amar a su lord Percy?

Ella parpadeó repetidamente, furiosa.

—¡No es mi lord Percy! —sentenció—. Y no deseo hablar más sobre ese tema ni sobre ningún otro que haga referencia a su actividad de espionaje durante mi desvanecimiento.

—Vamos, señorita. Solo una respuesta. Diga sí o no. Solo eso —insistió, y ella frunció el ceño, intrigada por su repentino interés.

—¿Por qué quiere saberlo? ¿Acaso está interesado en él?

—Estoy interesado en usted, Edwina —le susurró, tan cerca de su boca que Edwina creyó que se desmayaría nuevamente—. Toda usted es un enorme y excitante misterio para mí.

Edwina estaba a punto de protestar cuando la cama comenzó a moverse bruscamente bajo ella. Fue consciente, por primera vez desde el incidente, de que habían regresado al barco. El estrepitoso sonido de la gigantesca cadena de acero deslizándose sobre el extremo del navío y del ancla clavándose en la arena bajo el agua, la devolvió a la realidad. Aquel era el camarote de Bloody. Aquella era su cama y, si aguzaba los sentidos, aún podía percibir su aroma en las mantas. Comprendió demasiado tarde que tal vez Bloody le había mentido con respecto a su anciano amigo. Que todo podía haber sido un ardid para castigarla con una breve estancia en la isla, mientras él ultimaba sus detestables negocios. Lo miró alarmada y enfadada al mismo tiempo.

—¡Maldito embustero! Nunca perdimos el barco, ¿no es cierto?

—Vuelva a dormir, Edwina. Debe descansar —ordenó.

—¿Por qué? ¿Qué plan descabellado ronda su mezquino cerebro? —quiso conocer la respuesta, a pesar de que estaba segura de que no sería de su agrado.

—Seguimos en Gran Canaria. Es mi intención pasar unos días en la isla antes de regresar a Inglaterra.

Buscaremos un alojamiento adecuado y, por supuesto, antes conseguiré los servicios de un médico que se asegurará de que está en perfectas condiciones.

—¿En perfectas condiciones? ¿Para qué? ¿Para entregarme a lord Percy? —le recriminó con dureza—.

¡Es una locura! No se saldrá con la suya. Aunque cumpla su trato con él, lo matará en cuanto sepa que usted… Ya sabe a qué me refiero.

—¿Que la he besado? —inquirió con tono burlón.

—¡Contra mi voluntad! —lo corrigió airada.

—Y en más de una ocasión —añadió en el mismo tono.

—Le contaré todo a ese médico —lo amenazó—. Le contaré el modo en que me arrancó de mi hogar y ese abominable plan urdido por mi horrible prometido. Ese médico me ayudará. Regresaré a casa y, entonces, mi padre sabrá la verdad sobre ese distinguido caballero y su cómplice. No se saldrán con la suya, tiene mi palabra.

Bloody apresó su cuello elegante y fino entre los dedos. Lo acarició con inusitada delicadeza. Pero Edwina leyó el mensaje que enviaban sus ojos, chispeantes y oscuros como la noche que los envolvía en el exterior.

—No lo hará, Edwina —habló con frialdad. No era una petición. Era una orden que ella no debía ignorar si estimaba en algo su seguridad—. ¿Quiere saber por qué estoy seguro de que no dirá una sola palabra?

Ella asintió con un movimiento de cabeza, las yemas de los dedos de él aún le transmitían calor a su piel y provocaban extrañas sensaciones en la boca de su estómago.

—Le diré lo que sucederá si lo hace… —mientras hablaba, sus dedos descendieron hasta la abertura de su camisa y se introdujeron con lentitud por aquel hueco tentador que conducía hacia su pecho. Se quedaron allí un instante, quemando, abrasándola como una candente llama. Edwina sintió avergonzada que sus pezones se endurecían bajo la tela. Bloody también lo percibió. Sonrió con aquel gesto que comenzaba a serle familiar, torciendo ligeramente los labios hacia una de las comisuras. Una risa burlona y maliciosa que no tuvo el efecto de enfurecerla porque sus cinco sentidos estaban demasiado ocupados en otros menesteres. Bloody le habló de nuevo al oído—. Primero, Edwina, la tomaré a usted. No será una violación, querida, no se confunda. Será placentero, consentido, y dejaré en usted una huella tal que jamás ningún otro hombre podrá volver a tocarla. Disfrutará cada segundo, se lo prometo. Y cuando haya terminado con usted, enviaré una nota a su honorable padre y relataré con detalle nuestras actividades. Y, cuando digo “con detalle”, me refiero a que a su padre no tendrá la menor duda acerca de que cuanto le diga sobre su inocente hijita sea cierto. Y, por último, no por ello menos importante, me encargaré de que todo Londres conozca el contenido de esa nota. El apellido Brighton caerá a tal profundidad en el fango que será imposible sacarlo de allí durante generaciones. Por supuesto, el escándalo siempre podría evitarse en el caso de que lord Percy quisiera acallar las habladurías con una buena suma. Pero, seamos francos, querida. Dadas las circunstancias y considerando que no ha sido usted un modelo de prometida a seguir. En fin, las posibilidades de que su padre y su viejo corazón sobrevivan a ese escándalo son prácticamente

nulas. ¿Cómo cree que soportaría su conciencia algo así, Edwina? Por no hablar del hecho desagradable que supondría cargar con la muerte de algún buen doctor sobre su conciencia. ¿En serio cree que un granuja sin escrúpulos como yo permitiría que algún cabo suelto pusiera en peligro su cuello?

Edwina tomó aire y lo soltó cuando los dedos de él se apartaron de sus senos. Por más que él tratara de convencerla de que era capaz de cometer las atrocidades que había descrito, Edwina tuvo la certeza de que mentía solo para asustarla. Habría discutido, insultado y ofendido, pero aún luchaba por analizar aquellas nuevas sensaciones que las manos de Bloody despertaban en su cuerpo hasta ahora dormido.

Él arrancó un último gemido de su garganta al posar la palma de su mano sobre su muslo y acariciarlo con inusitada gentileza. Después, se dirigió hacia la puerta.

—Piénselo, Edwina.

Cerró tras él. Edwina tardó un instante en reaccionar, arrojando el recipiente con agua contra la puerta e imaginando que le acertaba a la cabeza.

La enfermera inglesa residente en la isla acababa de abandonar la habitación de Edwina, después de proporcionar las mejores atenciones a la dócil paciente. La señorita Hudson llevaba a cabo una labor encomiable, velaba por la salud de sus compatriotas ingleses, y procuraba cuidado y medicamentos a docenas de marineros que arribaban débiles y enfermos, después de fatigosas travesías a bordo de los barcos que transportaban mercancías desde Inglaterra. No había cesado de interrogarlo sobre la causa de los males de la joven y había prometido regresar al día siguiente, a pesar de que sus amables anfitriones habían dado su palabra de velar personalmente por la buena salud de la señorita Edwina. Observó como ella reía confiada ante las atenciones del doctor, que había resultado ser un joven de prometedora carrera que pasaba unos meses con su anciana tía en la isla. Al parecer, el apuesto doctor Applewhite pensaba instalarse en Londres y beneficiarse de los contactos que su buena tía poseía en aquella ciudad. Pero antes, ella le había hecho prometer que cuidaría de su salud por un tiempo, lo que supuestamente debía servir al joven para iniciarse en su ocupación como galeno. La dama en cuestión padecía una rara afección pulmonar desde hacía años y se había trasladado a la isla buscando un cambio de aires que influyera en su salud. Se desconocía el origen de su enfermedad, aunque por lo que escuchaba en la conversación entre Edwina y Applewhite, todo apuntaba a que la señora se encontraba sola y deprimida desde que se había quedado viuda, y el clima frío de Inglaterra no favorecía su recuperación. Por suerte, el doctor comentaba en ese instante lo complacido que estaba por la pronta mejoría de su tía y lo achacaba a la buena alimentación y al excelente clima de la isla.

—Por supuesto, la compañía de seres como usted, señorita Brighton, es la mejor medicina. A los ancianos, les gusta rodearse de personas jóvenes y alegres que les recuerdan sus mejores años —comentó Applewhite, y Edwina parpadeó de modo encantador.

—Es usted muy amable, doctor. Aún no se cómo agradecerles su hospitalidad.

Bloody sonrió a medias, estaba oculto ligeramente tras la puerta para espiar a conciencia la escena que se desarrollaba en el balcón cercano. Por suerte, ni la anciana señora ni su joven e ingenuo sobrino habían sospechado un segundo que la historia que habían inventado fuera un embuste. Enseguida se habían

ofrecido a hospedarlos en su elegante mansión, situada en la zona residencial que los ingleses habían adquirido en el interior de la isla. Un curtido capitán de la armada inglesa y su hermosa y virginal pupila no podían pasar una sola noche en alguna posada cercana a los muelles. De sobra estaba decir que Bloody había accedido inmediatamente a su invitación, no sin antes recordar a Edwina su promesa anterior de castigarla si decía una palabra del incidente que los unía. Prestó atención nuevamente a la conversación, mientras comprobaba, ligeramente molesto, que la bella Edwina no había tardado demasiado en desplegar toda su gracia con el doctor. Sin duda, Lionel Applewhite era un compañero de tertulia mejor que él.

Habían cenado hacía más de media hora, y la señora Applewhite había decidido retirarse temprano. Sin embargo, lejos de imitarla, Lionel y Edwina llevaban más tiempo del que el decoro permitía en aquel balcón. La intuición le decía que debía dar por terminada aquella reunión pronto, antes de que adquiriera una intimidad que no toleraría ni siquiera tratándose del buen doctor.

—Respóndame una pregunta, señorita Brighton. ¿Es posible que yo sea tan afortunado en el fondo? ¿He conocido a la mujer más hermosa del universo y no está comprometida aún? —El hombre la contemplaba con reverencia y adoración, lo mismo que si se tratara de alguna imagen celestial y temiera que se desvaneciera si hacía algún brusco movimiento. Conocía bien esa sensación. Era el efecto que la bella e inaccesible Edwina provocaba en los hombres. Primero los desconcertaba y los hipnotizaba con aquellos ojos hechiceros y aquella boca prometedora. Después, los envolvía en su tela de araña tejida cuidadosamente con el fin de derrotar cualquier intento de adueñarse de su corazón. Y, por último, aniquilaba todas sus ilusiones de acercarse más a ella con la espada traicionera de su venenosa lengua. Así era Edwina. Letal como la más mortífera de las serpientes. Tanto apreciaba su libertad que jamás permitiría que hombre alguno la doblegara con falsas promesas de amor. En cierto modo, lo complacía que fuera así.

Retrocedió al ver que Edwina se adelantaba hacia el salón y podía descubrirlo. Pero Applewhite la retuvo, sosteniendo su pequeña mano entre las suyas.

—Por favor, perdone mi atrevimiento. No quise incomodarla, de veras.

Ella pareció excusarlo. Se volvió hacia él y lo obsequió con una de sus resplandecientes sonrisas.

¡Maldición! Sonrisas, dedos entrelazados. Edwina hasta se había ruborizado. ¿Acaso se sentía halagada por la palabrería insulsa de un muchacho al que apenas le crecía la barba? Creyó oportuno dar por zanjada la conversación; irrumpió en el balcón con brusquedad. Ambos lo miraron levemente azorados por la interrupción.

—¡Capitán! —Applewhite carraspeó con nerviosismo—. Le decía a su encantadora protegida lo hermosa que luce a la luz de la luna.

—No me cabe duda de que lo está, señor Applewhite. Aunque es un poco tarde para realizar tales observaciones y en tal grado de intimidad, ¿no le parece? —Rescató la mano de Edwina y la colocó sobre su antebrazo en un claro gesto posesivo. Clavó sus ojos oscuros en ella con una mezcla de ira y diversión en la mirada—. ¿Qué dirá tu prometido, querida? Deberías pensar un poco más en tu reputación y un poco menos en las ventajas de lucir hermosa a la luz de la luna.

Era evidente que pensaba que ella trataba de engatusar a Applewhite con sus virtudes, para después confesarle la verdadera identidad de quien se hacía pasar por su tutor y reclamar su ayuda. Edwina le lanzó una furtiva mirada de reproche. No había sido esa su intención. Por nada del mundo deseaba colocar al doctor y a su anciana tía en una situación comprometida. Y, a juzgar por el triste destino que había sufrido el señor De Souza, enfrentarse a los deseos de aquel rufián de Bloody podía llegar a ser bastante comprometido. Apartó su mano del brazo de él como si su comentario no la intimidara.

—Mi prometido no tiene nada que temer con respecto a la fidelidad que le guardo —respondió, controlando la furia en su tono de voz—. Aunque una mujer no ha de condenarse a la más absoluta soledad solo porque un hombre así lo decida, ¿no está de acuerdo conmigo, Lionel?

—Yo…

—En efecto —Bloody interrumpió a un tímido Applewhite, para dejarle bien claro a Edwina que no iba a tolerar aquella clase de desobediencia—, salvo que el caballero en cuestión haya dado su palabra de despellejar vivo a cualquiera que ponga los ojos o las manos sobre ti, querida mía.

—Querido tutor. Exagera, como siempre —replicó, consciente de que las mejillas de Applewhite iban perdiendo el color a medida que asimilaba el mordaz comentario. Le sonrió nuevamente. Bloody comenzaba a pensar que solo lo hacía para hostigarlo—. No se preocupe, doctor. Mi tutor parece haberse convencido de que debe convertirse en mi perro guardián en tanto reservo mis encantos para mi futuro esposo.

—Labor encomiable, claro está.

La mirada glacial de Bloody fue suficiente para que Applewhite enmudeciera.

—No tendría que comportarme como tal, si mi dulce y virginal pupila no coqueteara de manera incorregible con el primer caballero que le presenta sus respetos.

Edwina pudo escuchar con claridad cómo el doctor tragaba con dificultad el nudo que se le había formado en la garganta.

—No más peleas, ¿de acuerdo? No es necesario que estropeemos la velada —dijo ella conciliadora.

Bloody apresó con fuerza su mano y esta vez la mantuvo contra la voluntad de ella sobre su brazo.

—Tienes razón, querida. Eres mujer al fin y al cabo. Es condición innata en ti ser irreflexiva e inconstante —observó con arrogante seguridad, a sabiendas de que aquel era el peor insulto que podía infligir a alguien como ella—. Harás lo que te ordene en adelante. Serás una niña buena y obedecerás cada una de mis palabras hasta el momento de tu matrimonio. A partir de ese día, será para mí un placer que sea tu esposo quien domine tu lengua y tus actos. Y, por Dios, me sentiré aliviado con ello.

—Querido tutor, por su forma de expresarse, confundirá al doctor Applewhite. Pensará que soy una tonta sin una pizca de cerebro —le reprochó.

—¿Acaso no lo son todas las mujeres? —inquirió con la clara intención de molestarla, dirigiéndose a Applewhite. Edwina escuchó horrorizada cómo ambos reían ante ese comentario.

—Por favor, señor Bloody. No regañe a su pupila. Le aseguro que su comportamiento ha sido decoroso en todo momento.

—Confío en que sea como dice, Applewhite. Lord Percy es un hombre con un profundo sentido del honor. Bajo ningún concepto, toleraría habladurías que pusieran en entredicho su buen nombre —aseguró con regocijo ante la expresión furiosa de Edwina.

—Tiene mi palabra de que respeto a la señorita Brighton tanto o más que usted, señor.

Edwina se despidió hasta el día siguiente, sin saber que Bloody la seguía hasta su habitación. Cerró la puerta de inmediato y echó el cerrojo al oír cómo la golpeaba con los nudillos.

—Abra, Edwina.

—Delira si cree que voy a cruzar una sola palabra con usted después del modo en me ha tratado — murmuró y se alegró al escuchar la maldición al otro lado.

—Vamos, Edwina —insistió él—. ¿No querrá que derribe la puerta, verdad? A nuestra anfitriona no le gustará comprobar que nos comportamos como bárbaros en su casa.

—¿Y de qué otra manera habría de comportarse un patán sin escrúpulos como usted, señor Bloody?

Edwina escuchó otra maldición, pero en esa ocasión todo su cuerpo se estremeció por la furia que reflejaba.

—Abra la puerta, Edwina. No lo repetiré una vez más.

Fue el tono en que lo dijo lo que hizo que Edwina reconsiderara su decisión inicial de plantarlo en mitad del pasillo. En cierto modo, le preocupaba que él llevara a cabo su amenaza de derribar la puerta. Y en gran medida, esa era la razón por la que había accedido a obedecer su orden, la irritaba meterse en la cama sin poder decirle lo que opinaba de su descortés comportamiento. Abrió la puerta con lentitud y, al instante, él la empujó sin ningún tipo de reverencias.

Edwina se hizo a un lado y cruzó los brazos sobre el pecho; aguardaba pacientemente sus regaños.

Bloody cerró la puerta tras él y apoyó la espalda. La observó con fijeza durante unos segundos.

—¿Qué pretendía con esa vulgar interpretación con que obsequiaba al doctor, querida? ¿Acaso quería ganar un aliado y deshacerse de su buen tutor? ¿Esperaba que ese imberbe de Applewhite se enfrentara a mí y la rescatara de mis garras?

—No contestaré una sola de sus impertinencias, señor Bloody. No hasta que se disculpe por lo sucedido.

—¿Por qué parte de lo sucedido exactamente, querida? ¿Por haberla secuestrado, por haberla besado, por haberla seducido?

Edwina lo abofeteó. Esperaba que él respondiera inmediatamente a su ataque, pero, en lugar de eso, Bloody no se movió de la puerta.

—¿Cómo se atreve a pensar siquiera que he deseado un instante sus mezquinas atenciones?

—¿Tanto puritanismo por unos cuantos besos, querida? —se burló—. Temo que su enojo responde a motivos muy distintos. Apuesto a que no se mostraría tan agresiva, si hubiera terminado lo que empezamos antes de abandonar el barco. Pero usted es una dama refinada, ¿no es así? Jamás confesaría que se siente atraída por un hombre como yo.

—¡Por un canalla, querrá decir! —aclaró con rapidez—. Y no sea tan arrogante, Bloody. Le aseguro que he conocido hombres más expertos y la mitad de fanfarrones que usted.

Aquello hizo que Bloody abandonara su postura. Con un movimiento felino que Edwina apenas tuvo tiempo de ver, la acorraló contra el tocador. Antes de que la joven pudiera reaccionar, sus dedos ya se

habían aferrado a sus hombros y su boca atrevida caía sobre sus labios palpitantes. Sin embargo, no la besó. Se limitó a quedarse muy cerca de allí, acariciando con su aliento cálido la piel de su mejilla.

—¿Cuántos, Edwina? —inquirió con voz ronca sin despegar la boca de la piel de ella—. ¿Cuántos hombres, exactamente? ¿Uno, cinco, una docena, un millar? ¿Cuántos han logrado arrancar de su garganta un gemido? ¿Cuántos han logrado derretir el hielo de su corazón?

—¡Suélteme, por Dios! —forcejeó inútilmente con él; colocó las palmas de las manos en su musculoso pecho en el escaso espacio que quedaba entre ella y el hombre y lo empujó con toda la fuerza de que era capaz. En respuesta, Bloody aplastó esta vez su boca contra la de ella y venció su resistencia. Edwina dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo, exhausta por la pelea y por el efecto devastador que aquellos besos tenían sobre sus sentidos. Cuando por fin él se apartó, Edwina lo miró con ojos brillantes de rabia, consciente de que un único pensamiento ocupaba su mente mientras él la besaba. Lo deseaba en la misma medida que le detestaba. ¿Cómo era posible que una mujer como ella pudiera aceptar algo así? Bloody representaba todo cuanto despreciaba en un hombre. Era insolente, embustero. Se jactaba de sus conquistas. Enredaba a cuantos tenían el infortunio de cruzarse en su camino y los convertía en débiles marionetas. Y lo deseaba. Ese era el motivo por el que lo odiaba tan profundamente. Porque despertaba en ella una pasión que ningún otro hombre había logrado despertar antes. Porque la hacía su esclava cuando invadía su boca con su desvergonzada lengua, cuando sus dedos exploraban los lugares de su cuerpo que jamás hombre alguno había osado tocar. El descubrimiento hizo que sus rodillas flaquearan. Comprendió que pronto se separarían y que, quizá, nunca más tendría oportunidad de sentir lo que sentía en aquellos instantes.

Bloody la contempló sin decir una palabra, sin tocarla, pero sin apartarse de ella. Sus respiraciones agitadas se confundían y entremezclaban. “Debo cumplir lo planeado”, se dijo. “Solo he de darle un buen escarmiento y devolverla con su padre y, entonces, todo será distinto”, insistió, esforzándose por convencerse de que era lo más sensato. Pero no había nada sensato en el modo en que el pecho de ella se elevaba bajo el sugerente vestido. La idea de arrancárselo brutalmente y hacerle el amor en el mismo suelo lo enloquecía. Y aquella escena en el balcón. Edwina era demasiado hermosa, los hombres apreciaban enseguida aquel hecho. Y era encantadora si se lo proponía. Y aquel doctor Applewhite la deseaba también.

Edwina era joven. Estaba confundida por cuanto había acaecido en los últimos días. ¿Y si se lanzaba en brazos del doctor presa de la desesperación? No podía vigilarla todas las horas, todos los minutos del día.

Aunque por otro lado, no tenía otra ocupación en mente. Pero ella era inteligente. Podía aprovechar cualquier oportunidad para convencer a Applewhite de que lo desafiara. ¿Cómo podía asegurarse de que ella no lo traicionaría? Supo que, contra todo lo que sus principios ordenaban, debía hacerla suya antes de que la obsesión por Edwina lo desquiciara por completo.

—Miente, Edwina —susurró deslizando su mano por la espalda femenina en un lento y agónico recorrido que desembocó en su trasero. Edwina contuvo la respiración—. No hubo nadie antes. Y no lo habrá después. Ni siquiera ese estirado lord Percy al que detesta por pura obstinación.

—Por favor…

—Lo sabe muy bien, querida mía —dibujó un sendero húmedo sobre la piel de su garganta, al tiempo que la apretaba contra él. Edwina echó hacia atrás la cabeza en un claro gesto de derrota—. Sabe muy bien que solo será para mí. Sabe que yo nunca permitiría que otro hombre la tocara de este modo.

—Pero lord Percy… —Edwina se sentía desfallecer a medida que todo cuanto él afirmaba se convertía en credo para ella. Bloody parecía leer sus pensamientos mientras la elevaba en sus brazos y la conducía hasta la cama.

—Usted tenía razón —la interrumpió, depositándola con suavidad sobre las inmaculadas sábanas—.

Lord Percy es un pobre idiota incapaz de amar o merecer su amor. No la conoce, Edwina. No conoce hasta qué punto es usted una mujer apasionada, intensa, hermosa. Percy jamás podría amarla como yo.

—¿Amarme? ¿Usted me ama? —Edwina lo preguntó con voz temblorosa. Creía que había entendido mal sus palabras llevada por el desenfreno y la lujuria. Como él no contestaba, Edwina enredó con timidez sus dedos en el abundante cabello negro y tiró de él para separar sus ardientes labios de su cuello. Clavó sus ojos en los de él, extasiada por aquellas palabras que en sus fantasías más íntimas había anhelado escuchar de labios de un hombre. Por descontado, sus fantasías nunca habían tenido el aspecto de un granuja como Bloody. Pero era él quien la hacía vibrar bajo sus manos. Insistió para cerciorarse de que no era una ilusión—. ¿Me ama, señor Bloody?

—La deseo, Edwina —murmuró contra su boca.

Edwina suspiró, desilusionada por su respuesta.

—Me desea, pero no me ama —concluyó, desalentada porque a pesar de sus palabras, su voluntad no obedecía a los consejos sensatos de su cerebro. Bloody la tenía en sus redes, vencida, vulnerable y excitada.

Trató de apartarse una vez más, pero el peso de su cuerpo musculoso era una prisión demasiado atractiva para desear huir de ella—. Por favor, señor, debemos detenernos, se lo suplico.

—¿Por qué razón habría de hacerlo, Edwina? —Bloody interrumpió las caricias. La había liberado parcialmente de su peso y la observaba con urgencia, inclinado sobre ella. Había apoyado su rostro en una de sus manos, mientras con la otra masajeaba expertamente la inflamada piel que asomaba por el escote de su vestido. Edwina pensó que conocía torturas mucho más indulgentes en las cárceles de Inglaterra.

—Porque estoy prometida a lord Percy —lo miró. Rezaba en su interior para que él confesara que no temía las represalias de aquel caballero y dijera que lucharía por ella. Se sintió vencida al reconocer que se comportaba como una niña, con los mismos anhelos románticos e insensatos que había juzgado en su hermana y sus frívolas amigas. Ellas soñaban con héroes o apuestos villanos que las rescataban de sus aburridas vidas, y Edwina las reprendía y trataba de hacerles ver que ellas mismas debían rescatarse de los destinos impuestos para cada una. Qué gran ironía. Ella, que tantas veces se había burlado de aquellos anhelos. Bloody era su villano. Y no pestañeó siquiera ante su escaso argumento. Insistió—. Y porque no me ama.

—Y usted no ama a lord Percy —le recordó y depositó un suave beso en su hombro desnudo—. Pero se convertirá en su esposa de todos modos y se entregará a él, ¿no es cierto? Entonces, señora, ¿quién es más perverso de los dos?

—Existe una gran diferencia, señor Bloody —Edwina emitió un débil gemido cuando la boca de él descendió sobre sus senos y sus dientes atraparon con suavidad un pezón—. Mi padre dio su palabra a lord Percy. Yo no tengo elección.

—Es cierto. No la tiene. —Tiró de las cintas que sujetaban su vestido a los hombros con un movimiento delicado pero decidido. Lo arrastró hacia abajo, descubrió toda la belleza que la tela mantenía

convenientemente oculta. La miró a los ojos, con deseo y temor a la vez de que ella reaccionara en el último instante y se comportara como la dama que era—. No puede escapar a su destino, Edwina. Pero puede hacer que lord Percy se trague toda su arrogancia cuando descubra que no ha sido el primero.

Edwina titubeó. ¿Podía hacer algo tan horrible? ¿Deseaba en realidad ofender hasta tal punto el honor de Percy, su propio honor? Ladeó el rostro y obligó a su cuerpo a silenciar la pasión que él despertaba.

Bloody percibió el cambio en ella y volvió a colocar el vestido en su sitio. Tras unos minutos en los que su entrepierna recuperaba la compostura, después de estar a punto de estallar, la miró con el ceño fruncido por la curiosidad.

—Usted lo odia, Edwina —la instigó.

—Más me odiaría a mí misma si consintiera esta infamia —replicó, con cierto alivio cuando las manos de él se apartaron de su cuerpo—. Compréndalo, señor. No podría vivir conmigo misma si cometiera semejante bajeza.

—¿Espera que lord Percy sea especialmente amable porque usted le ofrezca el obsequio insignificante de su virtud? —preguntó con sarcasmo. La había liberado de su encierro.

—Ciertamente no, señor. En realidad, espero que no reclame dicha virtud una vez le haya explicado los motivos que me indujeron a huir.

La sonora carcajada de él la hirió en lo más hondo de su corazón.

—¿Se burla de mí, señor Bloody? —Edwina se mordió los labios, avergonzada y furiosa. Imitó el tono burlón de él al añadir—. ¿Solo porque no es usted irresistible y no ha logrado “meterse entre mis piernas”?

Bloody volvió junto a ella en dos zancadas. Edwina quiso escapar hacia el otro lado de la cama, pero Bloody se lo impidió. La besó con crueldad: sujetó su cabeza por el cabello de la nuca y la soltó con idéntica brusquedad antes de que ella pudiera hacer nada para evitarlo. De pie, junto a la cama, los puños apretados y aquellos ojos como negras estrellas que se clavaban en ella, su expresión era la del mismísimo demonio.

—Buenas noches, Edwina.

La dejó sola, maldiciendo y lanzando juramentos contra su persona.

Hastiada de contemplar el jardín desde la ventana, ya que el señor Bloody había sugerido que no se prodigara en sus paseos con el doctor, Edwina lanzó un prolongado suspiro. La señora Applewhite sonrió e hizo a un lado la labor que bordaba para palmear el asiento junto a ella en una clara invitación. Edwina accedió a sentarse a su lado.

—Ese suspiro me ha parecido en extremo preocupante, querida niña —observó la anciana—. ¿Acaso mi sobrino ha descuidado a mi invitada favorita o se trata de algún asunto más serio? Vamos, vamos, cuéntale a la tía Cordelia qué es lo que te inquieta, jovencita.

Edwina encogió los hombros. Después de tres días en el hogar de los Applewhite, había llegado a tomar verdadero afecto a aquella sabia y elegante mujer. Pero por nada del mundo podía confiarle el secreto que la mantenía en continua tensión.

—Por favor, perdóneme, señora. Soy una completa desagradecida por importunarla con mi mal humor —se disculpó—. En realidad, no pretendía preocuparla con las tonterías propias de las muchachas de mi edad.

—Mi pobre niña, es por ese hombre, ¿no es cierto? —La anciana arqueó las cejas. Edwina abrió la boca sorprendida. ¿Era posible que la señora Applewhite hubiera averiguado la verdadera relación que la unía al insoportable Bloody? La mujer la interrumpió, alzando su arrugada mano para silenciar sus protestas—. No lo niegues, querida. Ese lord Percy no parece precisamente tu príncipe azul. Y no te culpo. He oído historias espeluznantes sobre ese belicoso caballero.

—¿De veras? —Edwina se mostró interesada.

—Ya lo creo. Conocí hace algunos años a su pobre madre, durante un largo y tedioso invierno en Surrey.

Coincidimos en algunas veladas e hicimos buena amistad hasta que me trasladé a esta isla por motivos de salud. Las últimas noticias que tuve de lady Caroline es que, al morir su esposo, había regresado a la ciudad con ese chico sin modales. —Entornó los ojos como si hiciera memoria—. Era una mujer muy hermosa. Y

caritativa. Dicen que perdió a su primer hijo al contraer precisamente unas fiebres en un dispensario público. Definitivamente, una gran mujer. Y sumamente inteligente y discreta. La horrorizaban los rumores que circulaban en torno a su hijo.

—¿Rumores? ¿Qué clase de rumores?

La anciana la miró con fijeza.

—¿Estás segura de que deseas saberlo, niña? Tal vez tus inocentes oídos no estén preparados para escuchar algo así —advirtió con seriedad y, al ver que Edwina asentía, murmuró algo en su oído. Edwina se apartó de inmediato con las mejillas teñidas de rubor.

—¡No es posible! —exclamó. Se sintió tentada a defender el honor de Percy, a pesar del fastidio que le producían sus intenciones hacia ella. Poco conocía, en realidad, a la joven de la que hablaba Cordelia Applewhite. Pero en una ocasión, había escuchado cómo Sarah Atherton prevenía a su hermana Emma contra ella. “No te dejes engañar por su falso candor, Emma, querida. No te fíes cuando pretenda ser tu amiga, pues es así como nuestra Millicent consigue convertir a las demás mujeres en marionetas y a sus esposos en sus amantes”, había dicho. Por descontado, no dudaba un instante en que los rumores que la propia Millicent había vertido sobre la conducta impropia de Percy, eran falsos.

—Nadie puede saberlo con certeza. Un joven insumiso e insolente como ese sería muy capaz de cometer tales actos. Aunque lady Caroline reconoció en una ocasión que se culpaba por la naturaleza poco afable de su hijo. Al parecer, ella y el viejo lord Percy fueron demasiado condescendientes siempre con el espíritu aventurero del joven Bastian —explicó—. A pesar de haber recibido una esmerada educación en Eton, el joven se torció irremediablemente al parecer. Cierta vez, lady Caroline me contó que su hijo, apenas cumplida la mayoría de edad, había desaparecido durante meses y que, al regresar, el muy bribón se jactaba de haber participado en esa horrible guerra en América. ¿Puedes creerlo? ¿Un joven y honorable caballero inglés mezclado en semejante disparate? Peor aún, el truhán relataba con todo detalle lo hermosas y desinhibidas que eran las damas americanas, el exotismo de las mujeres negras, cómo iban

cubiertas tan solo con unos indecentes harapos y se bañaban desnudas, todos juntos, hombres y mujeres.

¡Un escándalo, querida!

Lejos de tranquilizarla, la anciana se detuvo al comprobar que su historia había hecho palidecer a Edwina. Le palmeó la mano afectuosamente.

—Claro que todo eso no son más que rumores, querida —se retractó rápidamente—. Y han pasado algunos años. Piensa que lord Percy ya no es un muchacho alocado. Ahora se habrá convertido en un caballero prudente y respetuoso, tal y como requieren su apellido y su noble condición. Por supuesto, una joven bonita y candorosa como tú no debe temer nada. Percy no se atrevería a colocarte en una situación desagradable a sabiendas de que cuentas con la protección de tu celoso caballero.

Edwina no contestó. Por momentos, a la imagen alta y fornida que tenía de lord Percy, se le añadía una aureola malvada que la hacía estremecer de terror. ¿Quién era él en realidad? La idea de que pronto lo descubriría la llenó de pavor.

—Oh, por ahí vienen tu apuesto tutor y mi sobrino. ¡Lionel, querido!

Edwina ladeó la cabeza, aún conmocionada por las palabras de la anciana. Ciertamente, los dos hombres se aproximaban a la casa y en pocos segundos, irrumpieron en el salón para unirse a ellas. Edwina fingió que seguía concentrada en el paisaje tras la ventana.

—¡Querida tía! —Lionel besó la mano de la anciana y después se apartó para que Bloody hiciera lo mismo. La mujer retuvo a Bloody junto a ella en actitud confidente y Edwina comprendió al instante cuáles eran sus intenciones. Desvió la mirada, avergonzada.

—Señora. —Él se inclinó ante ella con el ceño fruncido por la curiosidad.

—Hemos de hablar, señor —susurró la anciana—. En privado.

—Me complace su invitación, señora. Pero usted es demasiado hermosa, y yo no tengo nada que ofrecerle más que mi humilde persona. Temo que murmuren sobre nosotros —comentó con un toque de evidente buen humor y galantería. Era obvio que sospechaba cuál sería el tema de conversación con la anciana. Miró de soslayo a Edwina, quien permanecía en su rincón del salón aparentemente ajena al resto.

—Querido señor —la anciana sonrió, visiblemente halagada por los cumplidos—, si yo fuera unos años más joven y usted unos años mayor, habría algo más que palabras entre nosotros. Pero no es esa la cuestión que deseo abordar en este momento.

—Qué gran desilusión. —Bloody ofreció el brazo a la mujer cuando esta abandonó su asiento. La señora Applewhite apoyó su mano en él y le hizo una seña para que caminara en dirección a la puerta.

—Necesitamos un poco de intimidad. Vayamos al jardín. Acaban de dar las cinco. Haré que nos sirvan té.

Bloody la siguió obedientemente. Se sentaron en los bancos de hierro forjado y la anciana aguardó con impaciencia a que la sirvienta se retirara tras traerles el codiciado y sabroso té importado de Ceilán.

—Temo no ser demasiado diplomática en lo que a asuntos amorosos se refiere, señor Bloody. Así que iré al grano. Nuestra querida Edwina está enamorada de usted. Lo sabe, ¿verdad?

Bloody se atragantó con lo que acababa de introducir en su boca. Tosió ruidosamente, sorprendido por el rumbo que tomaban los acontecimientos.

—No trate de fingir conmigo, señor. —La anciana levantó la taza de té hacia él, invitándolo a aclarar su garganta con un sorbo. Bloody aceptó de buen grado. Por los motivos que fueran y, a pesar de que la señora Applewhite podía haberse convencido de que había intentado seducir a la inocente Edwina, parecía contar con su beneplácito. Pensó que nunca dejarían de sorprenderle las razones por las que damas como la señora Applewhite, encontraban romántico que un hombre como él sedujera a una joven pudorosa de buena familia—. No lo juzgo en realidad. Muchos hombres se sienten atraídos por sus pupilas aún en contra de su voluntad. Y Edwina es algo más que hermosa, si me lo permite. De hecho, considero muy oportuno para la señorita Brighton que un hombre de su talla se encuentre interesado en ella.

—¿Oportuno? —Bloody arqueó las cejas, inquisitivo.

—Oh, vamos, señor. Sabe muy bien de qué le hablo. —Ella agitó los dedos en el aire, impaciente—. Esa pobre florecilla está aterrada ante la posibilidad de unirse en matrimonio a ese indeseable de Percy.

—¿Lo está? —Bloody encontró sumamente divertidas las suposiciones de la señora Applewhite.

—Claro que no lo ha confesado abiertamente —reconoció—. Pero es del todo evidente que esa infortunada muchacha sufre pesadillas cada vez que recuerda ese nefasto compromiso.

—¿Lo cree así, señora?

—Sin duda alguna. —Su respuesta fue tajante—. Debe hacer algo al respecto, señor Bloody. El hecho de que la señorita Brighton esté bajo su tutela, determina su rápida intervención.

—Entiendo. —Bloody tuvo que realizar un esfuerzo sobrehumano para que su gesto no expresara la diversión que le ocasionaba tan interesante conversación—. ¿Y qué sugiere que podría hacer yo, señora Applewhite?

—Detener esa boda, por supuesto —respondió sin pensarlo.

—¿Cómo supone que podría hacer algo así, querida señora? No soy más que su tutor. El compromiso de la señorita Brighton fue acordado entre caballeros, y fue su propio padre, sir William, quien dio su palabra de entregarla. En ese caso, ¿espera que me presente en su casa y solicite que, de buen grado, haga el más bochornoso ridículo frente a lord Percy?

—Ya conoce la respuesta, señor. Debe pedir la mano de Edwina. Debe salvarla de ese horrible destino — sentenció sin pestañear siquiera.

—¿Y qué hay de la señorita Brighton? Quizá ella no esté de acuerdo con semejante arreglo, ¿no lo ha pensado?

—Ella lo ama, señor.

—No conoce a mi protegida —se burló—. Digamos que amar no es la palabra adecuada para describir nuestra relación.

—No discuta conmigo, señor. Soy más vieja y más lista que usted, y conozco todas las excusas que los hombres temerosos del matrimonio inventan para eludir ese compromiso. Aunque en el caso concreto que

nos atañe, ninguna sería convincente ya que la felicidad de la señorita Edwina está en juego. Debe tomarla como esposa, señor Bloody.

—Sería un suicidio. ¿Acaso no ha oído hablar de ese lord Percy? Me mataría por semejante insulto.

Créame, querida amiga. No llegaría vivo a nuestra noche de bodas y la señorita Edwina sufriría una terrible decepción.

—No sea modesto. Lo conozco, Bloody. He visto el coraje en sus ojos. Ningún aristócrata pomposo se interpondría en su camino, si usted amara a esa joven.

Justo en ese instante, un ruido a sus espaldas los alertó. Edwina se había inclinado tanto en la ventana entreabierta que la hoja había cedido completamente bajo su leve peso. Los dos fingieron que no la habían descubierto cuando ella se aferró asustada a la ventana y se ocultó tras ella sin demasiado éxito. Pero Bloody elevó su tono de voz, consciente de que Edwina se moría por tomar buena nota de cuanto decían.

—Tiene razón. Nada se interpondría entre nosotros, si la amara —recalcó, aparentemente distraído, pero sin perder detalle del tono ruborizado que adquiría el rostro de Edwina al escuchar sus palabras. Lo tenía bien merecido por comportarse como una jovencita traviesa y curiosa—. Pero no hablemos más de ese tema, señora Applewhite. Pronto, mi protegida y yo regresaremos a Inglaterra, y estoy deseando que me haga esos encargos que mencionó durante el desayuno.

Había sido muy inteligente y hábil por su parte desviar la conversación hacia derroteros más seguros.

Enseguida, Cordelia Applewhite comenzó a explicarle con todo detalle los obsequios que pretendía enviar en el Little Britain y a enumerar a las damas y caballeros de la sociedad a los que deseaba que Bloody transmitiera personalmente sus saludos. Edwina no pudo evitar que la rabia la embargara. Tan distraída estaba imaginando cómo serían los aposentos de la prisión de Bloody cuando lord Percy acabara con él, que no escuchó la promesa que el hombre le hizo a la inquieta anciana.

Como había augurado aquella tarde aún reciente en su memoria, la noticia de su marcha llegó antes de lo que esperaba. Lejos de alegrarla, la entristeció de tal modo que ni siquiera la señora Applewhite logró animarla durante las horas que la separaban de la despedida. Añoraba a su padre y a su ruidosa hermana menor. Incluso había llegado a echar de menos sus gritos excitados cuando irrumpía en su alcoba para comunicarle que otro de sus aburridos pretendientes planeaba visitarla. Cerró los ojos mientras asentía ante los consejos de Cordelia Applewhite y recibía sus afectuosos besos, recordando con nostalgia cómo cepillaba el largo y sedoso cabello de Emma. Definitivamente, se alegraría de volver a abrazar a su atolondrada y romántica hermana. Pero de ningún modo se alegraba de reunirse con su fatal destino. Ese lord Percy no se saldría con la suya. Y, si su padre estaba tan ciego como para no condenar la rastrera maniobra con la que Percy la había conducido al hogar, ella tendría que convencerlo como fuera. Más que nunca, estaba segura de que un hombre como él jamás lograría hacerla feliz. Había cruzado apenas unas pocas palabras con él, ya conocía bien la retorcida naturaleza del conde. Recorrió con disimulo la amplia espalda de Bloody. Los desarrollados músculos se marcaban bajo su inmaculada camisa, al tiempo que se inclinaba para recoger el equipaje y los obsequios de la señora Applewhite. Lo vio cargarlo todo sin apenas esfuerzo en el carruaje que amablemente sus anfitriones les habían ofrecido. En unos minutos, aquel carruaje se detendría en el muelle y nuevamente, ambos zarparían en el Little Britain rumbo a Inglaterra.

Su aventura tocaba a su fin, y era inevitable que sus caminos se apartaran. Debía sentirse aliviada por la proximidad del reencuentro con su familia. Pero en lugar de eso, sintió deseos de llorar. La señora Applewhite y su sobrino confundieron sus lágrimas con un súbito arranque de melancolía y agradecimiento.

—Oh, no llores. Qué muchacha tan encantadora, ¿no te lo parece, Lionel? Pronto te visitaremos en Londres, te doy mi palabra, querida. Y puedes volver a visitarnos en la isla cuando desees. —Conmovidos, la abrazaron antes de que el coche se alejara del jardín. Solo entonces, el señor Bloody suavizó su fría expresión y le ofreció un pañuelo para que secara sus lágrimas.

—Gracias.

Bloody clavó sus ojos interrogantes en el rostro de ella. Iba a decir algo más, pero enmudeció al ver la congoja en su mirada. Bloody tomó aire, probando suerte una vez más. Todo era inútil. La humedad en los ojos de la señorita Brighton atenazaba sus cuerdas vocales. Se sintió débil y vulnerable. Ambos sentimientos lo desconcertaban. Edwina Brighton era la responsable. Quiso odiarla por ello, pero solo consiguió reprimir el impulso de abrazarla y consolarla por lo que ella hubiera perdido en el camino.

Frunció el ceño. ¿Lionel Applewhite? ¿Era posible que hubiera despertado en ella algún otro sentimiento que no fuera amistad? No tuvo el valor o la osadía de preguntárselo. La dejó llorar en la única intimidad que le proporcionaba la enorme capa con la que la había cubierto al subir al carruaje. Ella quiso devolvérsela, orgullosa como de costumbre. Pero Bloody había mirado hacia otro lado; sabía que, a pesar de sus protestas, necesitaba de aquella capa para ocultar su rostro enrojecido por los sollozos que ahora sacudían sus hombros. La habría confortado, si no hubiera estado seguro de que ella se mostraría hostil. Así que permitió que se desahogara y pensó en lo cerca que estaban del adiós.

Edwina abandonó su postura erguida y se recostó sobre la baranda de la cubierta, apoyando los codos ligeramente, sin importarle que algunas gotas de agua le salpicaran el rostro. La noche había cubierto el cielo de centelleantes estrellas que dibujaban curiosas figuras en el firmamento. Edwina cerró los ojos y suspiró, embelesada por aquellas hermosas formas brillantes. No podía creer que, a la mañana siguiente, sus pies pisaran nuevamente los muelles de Londres. Frías había intentado convencerla de que probara uno de sus guisos infernales, pero ni con el buen humor de aquel viejo, Edwina había logrado animarse. Se mostraba reflexiva y triste y deseaba que, al abrir los ojos nuevamente, su mente no pudiera recordar aquella aventura. Ese era el único modo de olvidar los sentimientos contradictorios que albergaba su pecho hacia Bloody.

—Toda mi fortuna por sus pensamientos.

Edwina sonrió contra su voluntad al escuchar su voz grave y seductora. Después de varios días sin apenas dirigirle la palabra, había comprendido que el señor Bloody podía buscar la redención con aquella zalamería propia de los caballeros, condición que no ostentaba. Aun así, él había sido amable durante esa parte del viaje y se había mostrado distante y respetuoso. Una dama decente habría apreciado aquel gesto en él. Edwina solo deseaba que la tortura de su indiferencia terminara.

—¿Toda su fortuna? —No pudo evitar un ligero toque de burla en sus palabras—. Señor Bloody, sigue siendo un pretencioso, ¿lo sabía? Mis secretos son mucho más valiosos que unos cuantos barriles de ron.

—En ese caso, le propongo una cosa. —Se aproximó a ella por detrás y apoyó a su vez sus manos grandes sobre la baranda, a ambos lados del cuerpo de la joven. Aunque no la había rozado, Edwina pudo percibir el intenso calor que emanaba de su cuerpo. Se estremeció involuntariamente cuando los labios de él casi tocaron su oreja al añadir—. Pídame lo que quiera, Edwina, cualquier cosa. Haré que sea suya a cambio de uno de sus pensamientos.

Ella titubeó unos segundos. A pesar de la conversación que había tenido el infortunio de escuchar entre él y la señora Applewhite, aquel hombre la turbaba sobremanera. La había despreciado abiertamente ante la buena señora, riendo con cinismo cada una de sus sugerencias sobre el hecho de desposarla. Y, aun así, los más inquietantes pensamientos le rondaban la cabeza desde entonces. Parecía que, cuanto más conveniente le resultaba no agradarle, más deseaba en su interior que sucediera justo lo contrario. En ese caso, ¿debía hacerlo? ¿Proponerle tal vez alguna de las locas ideas que cruzaban por su cabeza? ¿Y qué sucedería a la mañana siguiente, cuando amaneciera y todas sus fantasías quedaran reducidas a la nada?

¿Qué sería de su pobre corazón hecho añicos cuando la realidad la golpeara en plena cara y lo viera marcharse sin remedio? Era imposible que lo pensara siquiera. Bloody la confundía: pertenecían a mundos tan distintos y, sin embargo, al mirarlo, sentía que solo él podía completarla como ser humano, como mujer.

—Deseo una de esas estrellas —musitó, sin apartarse un milímetro, aunque su sensatez le decía que aquella proximidad sería su perdición.

—¿Solo una? Temí que quisiera ese fabuloso firmamento para usted sola.

Edwina gimió, consciente de que solo se divertía a su costa. Quiso huir, pero el fuerte pecho de él presionaba con firmeza su espalda. Podía sentir cada latido de su corazón y su respiración levemente alterada contra su nuca.

—Sabía que no cumpliría su promesa —le espetó con voz débil.

En respuesta, Bloody la obligó a girar hacia él, hasta que los rostros de ambos quedaron tan cerca que sus alientos se confundieron. Tras un intervalo, en el que él pareció luchar consigo mismo y con el deseo de apartarla de sí, la besó. Pronto, se convirtió en una caricia tan deliciosa que Edwina sucumbió, abriendo su boca, respondiendo de manera vergonzosa a sus besos, apasionadamente. Cuando la soltó, su expresión era enigmática.

—Escúcheme bien, querida. —La besó una vez más—. Se portará bien hasta que mi barco atraque mañana. Se meterá en su camarote y se quedará allí, quieta y callada, hasta que le ordene salir. Nada de escenas de seducción. Nada de entornar sus ojos a la luz de la luna, ni ofrecerme esa boca mentirosa que solo logrará volverme loco o, en el mejor de los casos, llevarme a la horca. ¿Lo ha entendido, señorita Brighton? Será invisible hasta que lleguemos a puerto. Después, un coche la recogerá, y podrá reunirse con su familia y con su prometido. ¡Por Dios, que si nuestros caminos vuelven a cruzarse, haré que nunca lo olvide!

Edwina corrió hacia el otro extremo de la cubierta y tropezó con Frías, que se apresuró a sujetarla.

—¿Se encuentra bien, señorita?

Edwina se apretó el pecho con ambas manos, sobrecogida por las palabras del capitán. Atónita, en realidad, porque, a pesar de todo, su corazón se negaba a desterrar aquel insólito sentimiento que latía gracias al señor Bloody.

—Debo olvidarlo… —murmuró entre sollozos ahogados.

Y antes de que Frías pudiera hacer o decir nada que la consolara, Edwina se encerró en su camarote, destrozando cuanto encontró a su paso en el interior. Tras muchas horas en las que no volvió a saber nada del señor Bloody, Frías tocó con los nudillos para anunciarle que el Little Britain había llegado a puerto.

Edwina se enjuagó las lágrimas que todavía corrían por sus mejillas y se apresuró a abrir la puerta. Abrazó al marinero fuertemente, porque había llegado a tomarle cariño por el trato amable que siempre había mostrado hacia ella. El marinero se apartó después de unos segundos, visiblemente avergonzado, aunque complacido por su gesto cariñoso. No era un hombre conversador. Pero aún así, se esforzó por dedicar unas palabras de aliento a la joven, que parecía sumida en la mayor tristeza a medida que se acercaba la hora de su regreso al hogar.

—Mi buena señorita, ha sido un honor servirla —pronunció las palabras con contenida emoción y añadió con osadía—. No esté triste. Verá cómo todos sus problemas se hacen más pequeños, cuando esté de nuevo en compañía de las personas que la quieren.

Aquel era precisamente el problema. Que las personas que la querían pretendían unir su destino a alguien a quien ella no amaba. Y, sin embargo, deseaba abrazarlas a pesar de todo. También, a pesar de la certeza de que Bloody no era una de esas personas, de que jamás podría serlo y de que ella no lo olvidaría de todos modos. Rebuscó entre sus ropas y encontró el preciado objeto que había conservado como un hermoso recuerdo de aquella aventura. Lo entregó a Frías con una mirada silenciosa que revelaba la importancia de aquel obsequio.

—¿Lo hará llegar al señor Bloody en mi nombre, cuando me haya marchado?

Frías contempló el espejo recubierto de conchas unos segundos, lo cubrió con sus manos grandes y callosas y lo ocultó bajo la camisa.

—Lo protegeré con mi vida, señorita —prometió.

—Gracias por todo, Frías. Nunca lo olvidaré —dijo y lo besó en la mejilla fugazmente. El marinero se la frotó, conmovido.

Edwina se dirigió a cubierta y agradeció con una mirada, cuando le ofreció su mano. Guió sus pasos vacilantes para ayudarla a descender por la escalerilla de soga y madera apostada en uno de los costados del barco. Un coche la esperaba en el muelle, tal y como Bloody había establecido.

—El señor Bloody desea que se marche cuanto antes, señorita Brighton —murmuró con expresión abatida—. Y, por el bien de este anciano, demasiado viejo para acabar sus días en la cárcel, le ruego que no avise a las autoridades hasta que el Little Britain se haya hecho de nuevo a la mar.

Edwina asintió. Lo abrazó y besó su ajada mejilla.

—Lo lamento, señorita. De veras. Él nunca quiso que sufriera daño alguno. Le doy mi palabra.

Ella silenció sus labios con uno de sus finos dedos.

—Será nuestro secreto.

Y subió al carruaje, sin mirar atrás, aunque su corazón le gritaba que lo hiciera. Apenas se habían alejado unos metros, sintió que se asfixiaba y ordenó al cochero que se detuviera. Asomó la cabeza y miró en dirección al puerto. Sus ojos lo buscaron con avidez. Allí estaba. Alto, apuesto y salvaje, con su cabello negro ondeando al viento y su atractivo perfil cautivando su mirada irremediablemente. Edwina suspiró largamente. Aquella sería la última vez que las miradas de ambos se cruzarían.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO 08

Londres, diciembre de 1883.

Edwina había regresado al hogar entre reproches y con el convencimiento de que su pequeña aventura de nada había servido. Mientras contemplaba el serio semblante de su padre, supo que su destino había sido escrito durante su corta ausencia. Y mucho temía que el odioso lord Percy se hubiera asegurado de que sus caminos quedaran unidos para siempre. Aguardó ansiosa, impaciente, nerviosa. El corazón le latía desenfrenado en el interior del pecho, rogando porque su anciano y cansado padre decidiera rápidamente qué hacer con ella. Pero en lugar de eso, sir William abrió los brazos y, como si fuera la señal que estaba esperando, Edwina se lanzó a ellos con desesperación. Las lágrimas corrían sin remedio por sus mejillas, y sir William, la estrechó con fuerza contra su prominente barriga.

—Mi querida y extravagante hija. ¡Cuánto te he echado de menos! Temí que no estuvieras entre nosotros para celebrar la Navidad. Pero deja que te mire bien. —La apartó con delicadeza y examinó cuidadosamente cada centímetro de su cuerpo. Tras la alegría inicial, su rostro volvió a ensombrecerse, y Edwina comprendió que estaba furioso. Pocas veces lo había visto en aquel estado que despertaba su inquietud—. ¡Chiquilla desobediente! ¿Qué pretendías huyendo en mitad de la noche, confiando tu suerte a un rufián sin principios? ¿Acaso disfrutas poniéndome en evidencia delante de todos mis amigos, delante de tu prometido?

Edwina apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas. ¡No podía creerlo! Su amado padre insistía en tratarla como un mero objeto de canje. ¿Es que no podía sencillamente ver que ella era un ser humano, con un corazón y un alma, con una mente que anhelaba ser libre de los hombres que, como él, consideraban a la mujer un simple objeto decorativo? La felicidad del reencuentro pronto se vio mermada por la cruda realidad.

—El capitán Duncan no es un rufián sin principios, padre —replicó, tratando de mantener la calma—. No tienes derecho a rebajarlo de ese modo solo porque estás enfadado conmigo.

—¿El capitán Duncan? —Sir William arqueó las cejas—. ¿Qué tiene que ver ese mequetrefe de Duncan con esto? Me refiero al truhán que tuvo la osadía de exigir un rescate por ti a lord Percy.

Edwina estaba a punto de gritar que no era posible. Tal vez al principio, aquella hubiera sido la intención de Bloody. Pero después de lo que había sucedido entre ellos, no podía ser cierto. Bloody no podía ser tan despreciable. Sin embargo, las palabras garabateadas en el arrugado papel que le mostraba su padre, no dejaban lugar a dudas. Edwina releyó la nota unas cuantas veces, incapaz de asimilar que semejante ratero hubiera despertado su pasión. Milord: como ambos sabemos, he tenido el honor de cuidar muy bien de esa florecilla de genio endemoniado que ha tenido la fortuna de hacer su prometida. Sin extenderme, solo le referiré algunos de los episodios que nuestra encantadora Edwina ha protagonizado en uno de los prostíbulos más conocidos de una pequeña isla de la Corona Española. Es lógico que por tan ardua tarea,

alguien como yo, sin linaje ni apellido, crea ser merecedor de algún tipo de compensación. Digamos que, dadas las circunstancias, sería completamente conveniente para usted y para la señorita Brighton que aceptara este hecho, ya que la reputación de la mencionada señorita pondría en juego la suya propia. Así puestos, no veo otra solución más que otorgar a un servidor una justa recompensa. Por supuesto, nada lo obliga a cargar con tal responsabilidad más que esa absurda promesa de caballero. Si desea romper su compromiso, igualmente la señorita será inmediatamente devuelta a su hogar y, personalmente, me encargaré de que toda clase de rumores acerca de su virtud circulen por la ciudad. Por descontado, nadie lo culpará por no querer unir su apellido al de tan díscola joven. Sin embargo, los dos sabemos que la sociedad nunca le perdonará que la abandone a su suerte, a mi suerte en realidad. En fin, querido señor, si la suma que propongo le parece demasiado ambiciosa, no tiene más que enviar su respuesta con mi socio.

Aunque, si le soy sincero, la dama en cuestión vale unas cuantas libras. Suyo, Bloody.

—¿Qué puedo decir? —arrugó la nota entre los dedos y la otra en la que detallaba la abultada suma que reclamaba Bloody—. Lamento que mi rapto haya puesto en tela de juicio tu honor, padre. Pero has de reconocer que si no hubieras decidido ese matrimonio sin mi consentimiento…

—¡Tu consentimiento! —exclamó sir William, rojo de ira—. Deberías mostrar más pudor, pequeña ingrata. A pesar de tu insensatez, lord Percy ofreció negociar con ese miserable.

—No veo por qué motivo habría de hacerlo —objetó Edwina—. A estas alturas, toda la ciudad ha de estar enterada de lo ocurrido.

—Aún no, mi querida hija. Por fortuna, lord Percy tuvo la galantería de evitar el escándalo. Hizo circular la noticia de que, efectivamente, habías viajado a Lincolnshire con tu prima Olivia. Dijo que nadie pondría en duda que una joven huérfana de madre necesitara los consejos de su anciana tía y su virtuosa prima ante su inminente boda.

—Qué comprensivo —señaló Edwina con excesiva ironía.

—Lo ha sido, niña. Y, por añadidura, no tendremos que preocuparnos de que alguien investigue esa mentira o cualquier otra hasta llegar a la verdadera razón de tu ausencia. Gracias a él, tu nombre no se arrastrará por el fango esta noche.

—¿Qué quieres decir?

—Que nuestro buen amigo, lord Percy, pagó tu rescate y sigue interesado en que esa boda se lleve a cabo. Nadie pondrá en entredicho tu reputación cuando te hayas convertido en su esposa.

—Jamás —murmuró Edwina; intentaba comprender por qué alguien como Percy se rebajaría a tomar por esposa a una mujer de dudosa virtud. Debía de ser aun más horrible de lo que la señora Applewhite había dicho. Quizá, un ser monstruoso y deforme en su interior, con una piedra en lugar de corazón.

—Te casarás con él, Edwina. Los Brighton no nos caracterizamos por eludir nuestras responsabilidades. Y

ese pobre hombre ya ha sufrido bastante.

Edwina parpadeó y frunció el ceño con curiosidad.

—¡Yo he sufrido por culpa de ese arrogante de Percy! —gritó indignada—. No le debemos más gratitud que la de reintegrarle la suma que entregó a ese patán de Bloody.

—No es una cuestión de dinero, hija.

Edwina buscó los ojos de su hermana, confiando en que alguien aclarara de una vez por todas aquel galimatías. Emma, que la había recibido con la euforia surgida del profundo cariño que se tenían, desvió la mirada hacia otro lado. Edwina adivinó que le ocultaba algo tan horrible que sus labios se negaban a pronunciarlo.

—Exijo saber inmediatamente qué está ocurriendo. ¡Emma! —La retuvo para evitar que abandonara la estancia.

—¡Oh, Dios! —Se cubrió el rostro con ambas manos, sollozando—. ¡Es terrible, terrible!

—¿De qué estás hablando? Por Dios, Emma, estás logrando asustarme.

—Lord Percy…

—Por favor, Emma. Deja de balbucir para que pueda entender lo que dices. —La tomó por los brazos y la sacudió con excesiva violencia.

—Lord Percy… —Se sorbió unas lágrimas antes de continuar—. La noche que huiste, lord Percy quiso correr en tu busca. Hizo ensillar su mejor caballo, te buscó durante horas al parecer. Al regresar, bien entrada la noche, alguien había asesinado a sus perros mientras todos dormían; y fue una suerte que lord Percy llegara en ese mismo instante. Hubo un terrible incendio en una de las estancias y él logró salvar milagrosamente la vida al rescatar a una de las doncellas de uno de los cuartos de sirvientes. Apenas hemos sabido de él desde tu desaparición y, por Dios, desconocíamos los verdaderos motivos. Nadie volvió a verlo después del incidente. Pero cuando se ofreció a pagar tu rescate, supimos…

—Su rostro ha quedado parcialmente desfigurado a causa de las llamas, Edwina —sir William terminó la frase por su hija.

—¿Desfigurado? —preguntó Edwina con un hilo de voz.

—Eso es. Desfigurado —repitió y se desplomó con expresión abatida sobre uno de los sofás del recibidor—. ¿Comprendes ahora por qué es tan importante que cumpla mi promesa? Le di mi palabra de caballero, Edwina. Mi palabra. Ya ves que no es una simple cuestión de dinero.

—Pero yo…

—Sé que es horrible para ti, mi dulce, mi preciosa niña, pero ¿qué crees que dirá la gente cuando se sepa que sir William Brighton abandonó a su suerte al único hombre que tuvo el valor de proponer matrimonio a su incontrolable hija? Y en estas condiciones, malherido a causa de las llamas. Dirán que soy la peor de las bestias. Eso dirán, sí. Una bestia sin entrañas. Tu madre se revolvería en su tumba si supiera que su esposo y sus hijas no han sido capaces de mostrar una pizca de compasión hacia ese pobre hombre.

Eso sin contar la vergüenza que pasaríamos si lord Percy perdiera el juicio o decidiera vengarse y contar la verdad para arrastrar nuestro apellido por toda Inglaterra.

—Padre, ¿lady Caroline, la madre de Bastian, tal vez ella podría ayudarnos? —Enmudeció al ver como su padre movía la cabeza hacia los lados—. Por todos los santos, es su madre.

—La salud de lady Caroline ha sido delicada últimamente y no aguantaría un invierno en Londres. La condesa no regresará hasta la primavera. Y Percy no quiere que ella se preocupe por él en su estado. Hizo prometer a cualquiera que pudiera tener contacto con lady Caroline, que no diríamos una palabra de su terrible accidente.

—¿Tan grave es? —Recordó con angustia la única ocasión en que lo había visto. De espaldas a ella, elegante y orgulloso, con su mejor traje y contoneándose como un pavo real ante las jóvenes casaderas.

Por más que lo odiara, no pudo evitar que un sentimiento de compasión se apoderara de ella. Nadie, ni siquiera lord Percy, merecía tal castigo.

—No lo sabemos. Nadie lo ha visto en realidad desde tu marcha. Pero dicen que, esta mañana, por fin ha decidido salir de su encierro y ha tomado el té en el jardín.

Emma se detuvo, blanca como la cera, y Edwina la invitó a continuar.

—Los criados dicen que cubría su rostro con una máscara sin expresión que apenas dejaba al descubierto los ojos. Y que su mirada parecía surgir del interior de los mismísimos infiernos.

Edwina clavó los ojos en sir William, que ya ofrecía con diligencia su frasco de sales a la impresionada Emma.

—Estoy bien, padre. Es solo que es tan espeluznante. Sería mejor que huyeras después de todo. Sería mejor que nunca hubieras vuelto, hermana.

El tono de Emma comenzaba a teñirse de resentimiento, y Edwina lamentó que su joven hermana no pudiera ver que solo había hecho lo que creía mejor para la felicidad de todos. Sí, para todos. Incluso para el propio lord Percy, ya que su mezquindad le impedía comprender que jamás lo haría feliz.

Sir William asintió, silencioso. Aunque deseaba obrar correctamente, sabía que nunca podría ser un padre cruel para la hermosa Edwina.

—¿Es tu deseo que lo haga, padre? —preguntó Edwina, mirando fijamente a los ojos del anciano. Sir William respiraba con dificultad mientras su tremendo sentido del honor le robaba el aire.

¿Realmente esperaba que Edwina hiciera tamaño sacrificio? Su preciosa Edwina, permanentemente en lucha contra un sistema que le impedía hacer sus sueños realidad. ¿Deseaba condenarla a un matrimonio sin amor que la convertiría en un ser triste y desgraciado, que la marchitaría y le arrebataría para siempre su increíble ingenio? Suspiró, consciente de que su corazón latía a un ritmo inusual y enfermizo, aunque no quería alarmar a sus hijas con detalles triviales sobre su salud.

—En honor al buen nombre de su familia, este caballero desea que su obediente hija cumpla con su deber —respondió con voz visiblemente apagada—. Pero este pobre anciano solo desea abrazar a su hija y verla sonreír.

Edwina le besó la frente sudorosa, conmovida por la angustia que aquel duelo de emociones reflejaba en el rostro de su amado padre.

Emma la miró con expresión disgustada. Siempre había sabido que Edwina era la preferida de su padre.

Ni siquiera su mal carácter lograba enturbiar la calidez de sus sentimientos, la honestidad de su alma, la rectitud de sus principios. Emma supo que su hermana haría cuanto estuviera en su mano para proteger a

su padre de las habladurías. La amó y la odió por ello, porque nunca podría ser como ella: valiente y atrevida.

—¿Y tú? ¿Qué piensas que debo hacer?

—¡Qué sorpresa que lo preguntes! —exclamó con amargura—. No apruebo tu egoísmo.

—¿Mi egoísmo? ¿Me consideras egoísta porque no accedo a convertirme en la marioneta de ese odioso lord Percy? ¡Lo lamento, querida Emma! Lamento profundamente haber sido tan ingenua para creer que merecía algo más que convertirme en un objeto sin alma que Percy exhibirá en las fiestas.

—¡No lo conoces! ¿Cómo puedes odiarlo, si ni siquiera lo conoces?

—No lo odio, Emma. Pero no es propio de un hombre culto e inteligente el imponer su voluntad a una mujer. No lo desprecio a él en realidad. Desprecio lo que él representa.

—No creo que estés en posición de mostrar tu desprecio hacia nada, Edwina —advirtió Emma, tratando de controlar su propia rabia—. Menos al único hombre que se ha atrevido a pedir tu mano.

—¡Oh, ya veo! Así que se trata de eso, ¿no es cierto?

—¡Sigues sin verlo! ¿No comprendes que nuestro padre nunca permitirá que su hija menor se case mientras no lo haya hecho primero la mayor?

Edwina detuvo el torrente de maldiciones que amenazaban con brotar de sus labios.

—¿Emma? ¿Qué tratas de decir, hermana?

—Solo creo que deberías pensar bien en la proposición de lord Percy, quizá no sea tan terrible.

—¿Deseas que lo acepte para poder comprometerte con alguien, Emma? ¿Es eso? —inquirió, atónita por el descubrimiento. Su pequeña Emma había crecido demasiado en su ausencia, tanto que se alejaba a pasos agigantados de ella. La idea la asustó.

—¡Por todos los cielos! Creo que nuestro padre está sufriendo un ataque mientras discutimos.

Luego de pronunciar aquellas palabras, sir William se desplomó ante ellas.

—¡Amelia, rápido!

Las dos hermanas lo sostenían como podían, pero el anciano pesaba demasiado y tuvieron que dejar que Amelia y el resto de los sirvientes se hicieran cargo. Después de atenderlo debidamente, y una vez el doctor llegó y lo medicó, sir William llamó a sus hijas. Ambas se reunieron en la alcoba donde el anciano reposaba, cada una a un lado del elegante lecho de robusto cabezal de roble. Sir William, que las conocía bien, enseguida percibió la ira contenida en las dos mujeres.

—No toleraré que las dos únicas personas que amo en este mundo permanezcan enfrentadas por mi culpa —dijo con tono severo. Al instante, clavó sus ojos ligeramente apagados en Emma—. Dime una cosa, mi pequeña niña, ¿deseas que tu hermana mayor se comprometa con lord Percy por tu propia conveniencia?

Emma titubeó, avergonzada. Suspiró y lanzó una fugaz mirada de arrepentimiento a Edwina.

—He de reconocer que así era, padre.

—¿Era? —El anciano frunció el ceño.

—Antes de comprender que no es posible ordenar a nuestro corazón a quién hemos de amar. Odiaría que Edwina fuera infeliz solo para que yo fuera dichosa. ¿Podrás perdonarme alguna vez, querida Edwina?

Nunca quise herir tus sentimientos.

Edwina la abrazó.

—No tengo nada que perdonar. Excepto que sigas más bonita que yo, Emma. —Su buen humor pareció agradar a sir William, cuya expresión se iluminó visiblemente al ver que sus hijas enterraban el hacha por fin.

—Mis preciosas florecillas, nada más lejos de mi intención que enturbiar esta grata reconciliación. No obstante, aún queda un último asunto que debemos zanjar cuanto antes —les recordó.

—Es cierto, padre. Personalmente, ofreceré mis excusas al lord Percy esta misma tarde. —Edwina percibió la tensión que sus palabras provocaban—. No temas, padre. Emma, borra esa expresión de tu cara.

Lord Percy es un hombre de mundo. Finalmente, comprenderá que nunca debió tratar un asunto tan delicado más que con la propia interesada. Puesto que no ha sido así, no veo por qué habría de sentirse ofendido si lo libero de sus obligaciones conmigo.

—Creerá que lo desprecias por las nuevas circunstancias que lo rodean, Edwina —observó Emma sin soltar sus temblorosas manos.

—Estoy segura de que lord Percy sabrá comprender que son otros los motivos que me conducen a rechazarlo —replicó; deseaba en su corazón que así fuera—. Por otro lado, se sentirá aliviado al saber que no pretendo obligarlo a continuar con nuestro compromiso.

—¿Lo crees de veras? —preguntó Emma esperanzada.

Aunque Edwina deseaba ser optimista, sus labios no pudieron responder con el aplomo que su atemorizada hermana esperaba.

Por supuesto, no esperaba menos de la señorita Brighton. Apenas había sido devuelta a su hogar hacía unas horas, y ya se apresuraba a presentarse en su casa para decirle que los lazos que podían haberlos unido algún día, se rompían en ese mismo instante. ¡Insolente mujer! Percy reprimió el primer impulso de abalanzarse sobre ella y castigar su descaro apoderándose de aquella boca que no cesaba de enumerar razones por las que los caminos de ambos debían separarse. No lo hizo. Ello habría supuesto salir de la oportuna oscuridad que de pronto se había cernido sobre él, dada la hora intempestiva a la que ella se presentaba, una vez más dando cuenta de su constante desafío a las reglas del decoro. Se encontraba bastante cómodo en aquella postura. Edwina de pie frente al sofá donde él descansaba tranquilamente dándole la espalda, dejando que sus dedos juguetearan con nerviosismo con las costuras de su sencillo y recatado vestido.

—Milord, mi familia me ha relatado el desventurado accidente que sufrió en mi ausencia. Le he traído este ungüento para sus quemaduras —comenzó con cautela. Le mostró el tarro con el linimento hecho a base de acíbar, un obsequio que el doctor Applewhite había insistido en entregarle durante su estancia en Gran Canaria. Bastian no movió un músculo para indicar que agradecía su presente, así que Edwina lo depositó en la mesa cercana al hombre—. Comprendo que lo sucedido lo haya hecho cambiar de opinión con respecto a nuestro compromiso.

—¿Cambiar de opinión? —Bastian rió gravemente—. Nada más lejos de la realidad, señorita Brighton.

—Pero usted no puede seguir con la misma idea, no después de todo lo ocurrido.

Bastian podía escuchar los acelerados latidos de su corazón y el modo nervioso en que ella tragaba con dificultad entre discurso y discurso. Qué placer tan inesperado. La señorita Edwina podía fingir cuanta calma quisiera, pero en su interior, temblaba inconteniblemente. Y él era el causante. ¿Acaso podía haber imaginado una velada más dulce? Torció los labios en algo que se asemejaba bastante a una sonrisa.

Edwina no pudo verlo. Solo podía pensar en que aquello había sido un tremendo error. Percy no mostraba un ápice de comprensión ante sus palabras. A decir verdad, no había dicho nada que confirmara que las había entendido o siquiera escuchado.

—¿Lord Percy? —Edwina lo llamó, y su voz apenas era un murmullo. No quería perturbar la paz de su descanso, pero aquella actitud indiferente a todo cuanto ella decía, comenzaba a impacientarla—. Quizá si asiente o niega o, simplemente, da alguna muestra de que presta atención, esta conversación, entonces, sería más interesante para ambos, ¿no le parece?

—Quizá. Aunque en mi opinión, señorita Brighton, ya es bastante interesante. —Su voz grave surgió de la oscuridad, y Edwina no pudo evitar que un estremecimiento la recorriera de pies a cabeza.

—¿Lo es?

—Mucho, querida. —Abandonó el sofá y se volvió hacia ella, sin apartarse del inmenso ventanal. La luz de la luna recortó su imponente figura. Edwina contuvo el aliento cuando un tenue rayo de luz iluminó de pronto la máscara de paño que ocultaba buena parte de su rostro. Los labios curvados en un rictus sarcástico y la nariz aguileña sobresalían bajo la máscara negra. A través de dos pequeños orificios, Edwina pudo ver el brillo malicioso de sus ojos y desvió la mirada avergonzada al comprobar que él también la estaba observando con fijeza. Sin embargo, no pareció importarle el involuntario gesto de repugnancia y compasión en las facciones de ella—. Veamos. Resumiré un poco su extensa exposición, señorita Brighton, ya que he de confesarle que tamaña verborrea amenaza con producirme jaqueca. Lo que ha venido a comunicarme, en definitiva, es que no tiene intención de cumplir el compromiso que ambos teníamos.

—Que usted y mi padre tenían —puntualizó, indignada por el tono acusador del hombre.

—Eso es irrelevante en este momento, ¿no cree? La cuestión sigue siendo la misma. Su padre hizo una promesa…

—Sin tener en cuenta mi opinión o mis sentimientos, milord —replicó, y una sola mirada fría de Percy le indicó que sería mejor no interrumpirlo nuevamente.

—Sir William dio su palabra de caballero, Edwina. ¿Es que eso no significa nada para una jovencita ingobernable y caprichosa como usted?

—¿Y para usted, significa algo? Un caballero jamás aceptaría tomar en matrimonio a una mujer contra su propia voluntad.

—Querida Edwina —la risa cínica de él dañó los sensibles oídos de Edwina—, este caballero ha comprado el derecho de tomar de usted cuanto quiera, ¿acaso no lo sabe?

—Mi padre le devolverá todo su dinero. Se lo prometo.

—¿Otra vez prometiendo, señorita Brighton? —Sin que ella se diera cuenta, Percy se había aproximado peligrosamente y había colocado su dedo índice sobre la boca palpitante de ella para obligarla a callar—.

¿Más promesas que no piensa cumplir? Cuánto lo lamento, querida mía. Me temo que ya no puedo confiar en sus palabras.

—¡Pero se le juro! —balbució. Apretó los labios, cuando la palma de la mano de él los cubrió enteramente en un gesto cruel. La expresión de sus ojos era despiadada.

—¡Silencio! Pequeña embustera, ¿cree que no estoy al tanto de sus correrías con ese perro miserable de Bloody?

—¿Cómo se atreve? —Edwina hizo acopio de fuerzas y lo empujó, frotándose las mejillas que él había apresado bajo su enorme mano—. ¡Usted me entregó a ese hombre! Si solo mi padre lo supiera.

—He dicho basta —repitió, ocultándose en las sombras—. No deseo discutir ese pequeño detalle en particular. Pero he de recordarle, mi encantadora Edwina, que nada de eso habría sucedido, si usted se hubiera comportado como una hija obediente, en lugar de hacerlo como una chiquilla alocada y de dudosa moral.

—¡Dudosa moral! Aunque no le debo ninguna explicación, señor, he de decirle que ese hombre horrible al que usted puso en mi camino para atormentarme, ese ser despreciable…

—¿Tiene intención de continuar con los insultos durante mucho tiempo más, querida? Porque casi es la hora de la cena, y espero compartirla con usted. Necesitará esa boca respondona para probar los manjares de mi cocinera.

—He de regresar a casa. Mi padre estará preocupado.

—Enviaré a un sirviente con una nota. Sir William sabe que en mis manos estará segura.

—No estaría bien que cenáramos solos, milord. La gente murmuraría.

—Diremos que mi ama de llaves ha estado presente cada segundo.

—Nadie lo creería.

—¿De veras?

Por el modo en que él sonrió, Edwina supo que tenía razón. Nadie en su sano juicio osaría contradecir lo que él quisiera inventar sobre cualquier tema.

—Pero no deseo quedarme.

—En ese caso, márchese.

Edwina lo miró confundida. Desconfiaba de aquella calma aparente que provenía de su enemigo.

—¿Permitirá que me vaya sin más? —preguntó con timidez.

—No veo por qué habría de retenerla, querida. Cuando sea mi esposa, tendremos todo el tiempo del mundo para compartir cientos de cenas —anunció con tono inflexible.

—No me casaré con usted, lord Percy. ¿Es que no ha escuchado nada de lo que he dicho?

—En efecto, no lo he hecho —confesó—. No lo he considerado necesario.

—Es usted un…

—Cuidado, Edwina. Le advierto que mi paciencia tiene un límite. Y usted, desgraciadamente, comienza a sobrepasarlo con sus insolentes observaciones sobre mi persona.

Edwina vio que él se dirigía al suntuoso comedor, y lo siguió de cerca. Tropezó con su espalda, cuando Percy se detuvo a retirar la silla para indicarle que tomara asiento. Edwina se sorprendió al comprobar que aquel hombre presumido no gritaba a pleno pulmón para reclamar la presencia de sus criados. Por el contrario, llenó personalmente la copa de ambos y, después de tomar asiento también, la observó largamente.

—Sabe muy bien que no existió tal viaje, milord —musitó Edwina, incómoda por su penetrante mirada y por la extraña sensación que le transmitían aquellos labios.

—¿Qué viaje? —Parecía distraído con el minucioso escrutinio al que ambos se sometían. Sonrió como si súbitamente recordara—. Ah, sí. Lincolnshire, ¿no es cierto?

—No estuve allí, milord. Y desconocía que fuera usted un hombre tan comprensivo, defendiendo mi honor delante de todos, a sabiendas de que todo no era más que una enorme farsa.

—La vida está llena de sorpresas, señorita Brighton. —Su tono era perturbadoramente seductor, y Edwina no pudo dominar las sensaciones que le provocaban—. En cuanto a lo de visitar a sus familiares en Lincolnshire, pronto tendremos la ocasión de poner remedio a esa situación.

—No lo comprendo.

Una mujer regordeta y afable irrumpió en el comedor para servir un exquisito guiso con guarnición de verduras sobre sus platos.

—Supongo que, como todas las novias, esperará que disfrutemos de una tradicional luna de miel.

Aunque no podrá ser inmediatamente debido a razones que resultan obvias, espero poder complacerla en breve.

Edwina supo que se refería a las quemaduras sufridas por el incendio, y se mordió los labios, con una ligera punzada de culpabilidad que se mezclaba a las sensaciones ambiguas que le producía la presencia de Percy y su rostro cubierto por la máscara.

—Por otro lado, no pondré objeción y podrá escoger el lugar del mundo que más le guste. La única condición es que me prometa que no huirá oculta en la bodega de cualquier barco mercante, querida.

Lamentaría pasar nuestra luna de miel rescatándola.

—Se burla. No puede estar hablando en serio.

—Jamás he hablado más en serio —aseguró—. Mi querida señorita, tengo el firme propósito de que usted y yo nos casemos a pesar de todos los contratiempos.

—A pesar de mis deseos, querrá decir. —Edwina tomó de un trago el resto del vino. Le causó una agradable sensación de bienestar que la hizo relajarse y, contra toda norma de educación, apoyó los codos sobre la mesa y descansó la barbilla en sus manos entrelazadas.

—Aún mantengo la esperanza de que sus deseos y los míos coincidan en un futuro cercano.

—Eso resulta bastante improbable. Por si no lo ha notado, resulta más que evidente que no provoca en mí el ardiente anhelo de convertirme en su esclava. ¿Persiste en su intención de todos modos?

—Más que nunca, Edwina. Me propongo despertar en usted ese y otros ardientes anhelos.

—¿Acaso no le importa que los rumores que puedan extenderse sobre mí lo perjudiquen, milord?

—Nadie que aprecie en algo su vida se atrevería a decir una sola palabra que pusiera en duda la reputación de mi futura esposa, querida. Y seamos honestos el uno con el otro: no pretenda fingir que no le han hablado de mis extravagancias y rarezas, Edwina. Digamos que personalmente, ya gozo de una reputación cuanto menos dudosa. En cualquier caso, nuestro matrimonio solo podría beneficiarme. —Una chispa de diversión bailaba en sus pupilas, y Edwina quiso estrellar su copa contra aquella máscara nacarada que, lejos de afearlo, le daba una apariencia misteriosa y turbadora.

—Pero ¿por qué yo? —La cabeza comenzaba a darle vueltas a causa del vino.

—Porque me rechazó, querida. ¿Por qué si no? —respondió con naturalidad—. Digamos que es un capricho.

Ella lanzó una exclamación ahogada ante tal afirmación.

—Ojalá el señor Bloody me hubiera arrojado al mar —pensó en voz alta; su anfitrión emitió una carcajada al escucharla.

—El señor Bloody no se atrevería, señorita Brighton. Tenía serias instrucciones al respecto, dado que ya conocía el mal carácter que la distingue.

—Quizá no lo conoce tan bien, lord Percy —lo desafió con la mirada, pero supo que no podía engañarlo por más que quisiera. No lograría hacerle creer que Bloody había osado llegar al nivel de intimidad que ella pretendía insinuar.

—Quizá no. Pero él me conoce lo bastante para saber que lo desollaría vivo si pusiera las manos sobre usted, Edwina —se jactó.

—¡Oh! ¿Cómo fue capaz? Encargar a ese miserable que me secuestrara.

—En el amor y en la guerra todo vale, querida —zanjó él; abandonó su asiento para acercarse a ella.

—Pero usted no me ama —protestó, cuando las manos de él se posaron sobre sus hombros para ayudarla a erguirse.

—Ni usted a mí —aceptó y, durante unos segundos, sus ojos se oscurecieron tras la máscara que le cubría el rostro—. Pero necesito una esposa. Y usted necesita un hombre que sepa dominar su mal genio.

De lo contrario, podría verse envuelta en más situaciones comprometidas.

—¡No necesito un marido! —Como vio que él permanecía impasible, decidió cambiar de táctica. Su tono se volvió dulce y sumiso—. ¿Y si prometiera ser una joven ejemplar a partir de hoy? ¿Bastaría eso para que olvidara este absurdo y fastidioso compromiso?

—Me temo que no, querida. Seguiría necesitando una esposa. —Sonrió enigmáticamente al ver como ella daba un respingo.

—Ya veo. Para atormentarla con su horrible sentido del humor. —Edwina quería escapar de él, pero sus piernas apenas respondían a las órdenes de su cerebro. Tomar de golpe aquella copa de vino no había sido una gran idea.

—Para que me proporcione un heredero. Y porque deseo que lady Caroline, mi madre, pueda abrazar un nieto cuando se reúna conmigo el año próximo —añadió con calma—. Es posible que haya escuchado historias poco halagüeñas sobre mis aficiones y correrías, Edwina. Pero sobre todas las cosas, deseo que lady Caroline disfrute de una vejez digna y colmada de alegrías. Por descontado, no espero que tal propósito me impida continuar con el resto de mis ocupaciones. Y, por tal motivo, no deseo unirme a una mujer caprichosa que ande todo el día recordándome mis obligaciones y arrastrándome a los bailes de sociedad.

Edwina enrojeció de ira.

—Comprendo. Lo que desea, milord, es un yegua a la que montar una vez al año, que le dé hijos y perpetúe su apellido mientras usted se divierte en otros menesteres.

—Básicamente; ha acertado en casi todas sus conclusiones. Excepto en que, en realidad, espero montar esa yegua con mayor frecuencia de la que ha descrito.

—¿Con cuánta frecuencia exactamente, señor? —preguntó, aunque ya conocía la respuesta. Podía leer la lujuria en aquellos ojos fríos y burlones.

—¿Preocupada?

—He de decir que no. Nunca he sido mujer que se asustara ante un alarde de fanfarronería.

Percy tomó su rostro entre sus manos.

—¿Pretende estropear la velada con sus insultos, querida?

Edwina cerró los ojos cuando los labios de él se posaron sobre los suyos. Algo cálido, turbador, casi familiar, se apoderó de ella en ese instante. ¡Maldito señor Bloody! Su boca y sus manos la habían convertido en una débil que anhelaba más de la pequeña muestra amatoria que él le había enseñado durante su viaje. Pero se sorprendió a pesar de su estado ebrio porque los labios de lord Percy no causaban su repulsa, sino más bien, otro sentimiento: aquellos labios la devastaban. Quiso luchar contra el deseo de abrir su boca bajo la de él, pero, nuevamente, el vino embriagador y el calor de aquellos dedos sobre su piel, la vencieron. Al menos, eso creía lord Percy. Hasta que algo frío le rozó la garganta. Separó su boca de

la de la joven y contempló con una mezcla de irritación y diversión el cuchillo que, hábilmente, Edwina había deslizado bajo su falda.

—Pretendo estropearla derramando su sangre si es necesario, milord —dijo ella, sintiéndose absurdamente indefensa a pesar de su improvisado aliado. Sabía muy bien que nada podría detener a aquel hombre, si de verdad tenía el propósito de seducirla.

—¿Acaso no me encuentra atractivo? Tal vez si me deshiciera de esta máscara…

—¡No! —gritó ella, sin apartar el cuchillo de la garganta de Percy.

—¿Por qué no, Edwina? Tarde o temprano, tendrá que acostumbrarse a que su esposo no sea precisamente el caballero más apuesto de las fiestas —se burló—. Aunque le prometo que mis cicatrices no serán impedimento para que usted sea la dama más envidiada de toda la ciudad. Piense en todo mi dinero.

Y en la penumbra, mi fealdad no supondrá ningún inconveniente, ¿o sí?

—¡No! Sí, quiero decir que…

—Mi querida Edwina, la hacía muy por encima de cuestiones tan superficiales.

—No me ha entendido. O tal vez solo me confunde a propósito. No es que me molesten o avergüencen sus cicatrices —replicó—. Es que me molesta usted en todo su conjunto. Por supuesto, si lo amara, no tendría reparo en exhibirme a su lado en todas las fiestas que deseara, a pesar de cualquier cicatriz o dolencia que lo aquejara. Pero, como ambos sabemos, no es el caso.

—Hagamos un trato, señorita Brighton. Prometa que no tratará de asesinarme en los próximos días, y le prometo portarme como un caballero. —Dejó el cuchillo sobre la mesa y, para sorpresa de Edwina, besó la palma de su mano con suavidad.

—¿Romperá nuestro compromiso? —preguntó Edwina esperanzada.

—Prometí portarme como un caballero, querida. ¿Cómo podría arrojarla al fango de ese modo, después de que todo el mundo espera que seamos la pareja ideal? Si la abandono a su suerte, y alguien difunde algún rumor sobre sus aventuras con el señor Percy, su nombre quedará manchado.

—No me importa lo que opine la gente. Y no me importa si no encuentro marido —insistió Edwina con terquedad—. Nunca ha estado entre mis prioridades convertirme en la esposa de algún caballero barrigón y mujeriego que pretenda encerrarme para que críe a sus hijos.

—En ese caso, querida, piense en su buena suerte. La fortuna le ha sonreído sin duda al ponerme en su camino: no soy un “caballero barrigón”.

Edwina quiso contradecirlo, pero la magnífica complexión de lord Percy impedía que se refiriera a él con tal despectivo adjetivo.

—Y en cuanto a lo de ser un mujeriego, he de decir, señorita Brighton, que está en mi ánimo poner remedio a esa situación cuanto antes. —La besó fugazmente en la punta de la nariz y ella retrocedió. Percy supuso que debido a la repugnancia que provocaba en ella el imaginar las cicatrices que ocultaban su máscara. Aunque en realidad, Edwina ni siquiera había pensado en ello. Solo estaba confundida porque su

odio hacia Percy se aplacaba por momentos. Quiso atribuirlo a la compasión que sentía por él. Pero los latidos de su corazón le decían que era algo más, algo tan inquietante que no podía explicarlo.

—Amo a otro hombre —soltó, de improviso, sin conexión con lo que él venía diciendo, con la esperanza de que su confesión, aunque carente de autenticidad, lo hiciera cejar en su empeño. La suave risa de él retumbó en sus oídos—. ¿No me cree?

—No, no le creo. Y, aunque así fuera, ¿habría alguna diferencia? En todo caso, me desharía de él antes de casarnos. Probablemente, me vería obligado a retarlo en duelo y matarlo. Todo depende de cuán lejos hubiera llegado su supuesto amante con usted.

—¿Supuesto amante? Qué presuntuoso es usted, lord Percy.

—Señorita Brighton, reconozca que miente solo para fastidiarme.

—¡Cuánta obstinación! —exclamó—. Podría tener a cualquier mujer que deseara, incluso con esas cicatrices que oculta. Londres está lleno de jovencitas sin cerebro que matarían por disfrutar de los privilegios de su posición. ¿Por qué me martiriza?

—Porque hice un trato con su padre. Y él espera, en el fondo, que lo cumpla y la libere de su fama de solterona. Y porque no deseo a cualquier mujer, Edwina. —Percy entrecerró los párpados, ocultando sus ojos sombríos bajo las pestañas.

—Quiere a la única que no puede tener, ¿no es cierto? Esa costumbre tan arraigada en los hombres de desear el fruto prohibido.

—¿Tan segura está de que representa un reto para mí?

Alguien empujó la puerta bruscamente, obligándola a recostarse contra el pecho de él. Percy la apartó con violencia para evitar que se juzgara malintencionadamente su postura. Uno de los sirvientes le recordó que el carruaje que había pedido para ella ya estaba listo.

—Gracias otra vez, milord. Ha sido una velada maravillosa.

Edwina aprovechó la ocasión para escabullirse tras el criado. Le lanzó una última mirada antes de correr hacia el coche que la esperaba y rezó porque no la siguiera. Afortunadamente, no lo hizo. Percy aún trataba de reponerse del hecho innegable de que ella lo enloquecía con sus negativas. Peor para ella. Tarde o temprano, tendría que aceptar que ya había decidido su destino. Y, por supuesto, no sucumbiría a la deliciosa súplica de sus ojos, por más que estos fueran los más cautivadores que había conocido.

Edwina saboreó el té mientras abría su libro por la página que había marcado la noche anterior. Emma se entretenía con las gemelas Pollock, que habían llegado de visita hacía poco más de una hora y, sin embargo, ya habían devorado las existencias de galletas y dulces que Amelia había preparado como refrigerio. Helen y Martha Pollock relataban con todo detalle los últimos chismorreos de Londres y, de cuando en cuando, lanzaban miraditas de censura a la joven que leía silenciosamente al otro lado del salón.

Era obvio que anhelaban interrogarla sobre su reciente viaje, pero su exquisita educación les impedía abalanzarse como hienas sobre su presa con el objetivo de arrancarle una confesión.

—Mi querida Edwina. ¿No podrías al menos darnos un pequeño detalle sobre ese viaje repentino? — inquirió Martha con voz estridente—. ¡Es tan emocionante! Cualquiera de nosotras daría la mitad de su dote por salir del aburrido Londres al menos una vez en la vida.

—Londres no es aburrido, hermana —la contradijo Helen, su gemela—. Es una ciudad que ambas encontramos fascinante. Pero somos pobres y nuestra querida madre ha decretado que seamos las solteras peor vestidas de toda Inglaterra. No hay joven caballero que no se burle de nosotras antes de pasar de largo durante un baile y ofrecer su mano a una candidata más apetecible.

—¡Helen! —la regañó Martha—. No puedes hablar así de madre. Hace lo que puede. Ya sabes que las finanzas de nuestra familia en el momento de la muerte de nuestro padre, no eran precisamente boyantes.

—O lo que es lo mismo, querida Martha, ¡estamos en la ruina! —gimió—. Nunca pescaremos un marido, Emma.

Edwina no podía escucharlas un segundo más. Se levantó de un salto y se dirigió a las hermanas con expresión reprobadora.

—¡Y esto es todo lo que sabéis hacer! Os lamentáis de vuestro porvenir y lo único que hacéis es engullir dulces y soñar despiertas con esos pomposos caballeros que tienen el atrevimiento de despreciaros por vuestra condición. —Las apuntó con el ejemplar de Aurora Leigh que estaba leyendo—. Oídme bien: tenéis vuestro justo castigo. Solo os preocupa que algún aristócrata presumido ponga un anillo en vuestro dedo, mientras el mundo que os rodea se desmorona. Entre esas cosas están las guerras que libra nuestra nación en el continente africano.

Las cuatro jóvenes enmudecieron al escuchar los aplausos desde la puerta. Edwina giró sobre los talones y comprobó la expresión socarrona en la mirada del recién llegado, quien cubría el rostro con la acostumbrada máscara.

—Un bello discurso, señorita Brighton. Aunque si me lo permite, inapropiado. —Bastian Percy saludó con una inclinación de cabeza a las hermanas Pollock.

Edwina tomó asiento junto a las otras muchachas y sirvió una taza de té a la inoportuna visita. Se la entregó, derramando intencionadamente buena parte del contenido en su elegante pantalón.

—Sumamente inapropiado, mi querida señorita —reiteró sin apartar la mirada de su prometida—.

Cualquiera diría que no admira usted a los valientes soldados que entregan sus vidas en las arriesgadas misiones de Nuestra Majestad.

—No los admiro más que a un demente que se arroja desde la Torre de Londres, milord —lo contravino, provocando un murmullo de agitación en las hermanas Pollock. Realizar observaciones sobre la política o la religión constituía una grave afrenta en cualquier reunión o acto social, mucho más si quien las realizaba era una mujer.

—¿Y puedo saber a qué se debe esa actitud censuradora? —insistió Percy, francamente sorprendido por la audacia de la joven.

—Milord, estoy completamente en desacuerdo con la política expansionista de nuestra Reina. Inglaterra ya es en sí un gran imperio, una tierra próspera y fértil. No precisamos de más para vivir en paz. No necesitamos conquistar, doblegar, humillar y esclavizar a nuestros semejantes para demostrar nuestra

valía. Desprecio a esos falsos hombres de paz que, con el pretexto de civilizar a otros pueblos, les arrebatan su cultura, sus costumbres, a sus mujeres e hijos para exhibirlos como animales enjaulados. ¿Ha leído en estos días el Punch, milord? Le recomiendo que lo haga. Recientemente, una caricatura muestra al rey belga, Leopoldo II, representado con forma de gigantesca serpiente, estrangulando literalmente a los nativos de la Cuenca del Congo. Y eso no es más que una muestra de lo que los valientes soldados, al servicio de sus monarcas ambiciosos, le hacen a sus semejantes en nombre de ese falso patriotismo llamado jingoísmo.

—¡Edwina! —Sir William apareció de repente y golpeó la mesa del servicio de té con la empuñadura de su bastón—. Será mejor que no sigas importunando a nuestros invitados con tus alocadas teorías, ¿no te parece?

—Descuide, sir William. Encuentro fascinante los argumentos de la señorita Edwina. Aunque no estoy seguro de que nuestros parlamentarios estén dispuestos a aplaudirla en sus sesiones —se burló, acallando las voces de su interior, que habían despertado desde hacía unos minutos para admirar secretamente el arrojo y la inteligencia de la joven que había escogido por esposa.

—Me aplaudirían, si, una sola vez, tuvieran la bondad de escuchar a sus corazones en lugar de maquinar cien maneras más de vilipendiar a sus iguales. —Se levantó de su asiento y besó a las hermanas Pollock como despedida. Clavó los ojos chispeantes en su prometido y en su padre—. Pero no temas, padre. Me voy. Me retiraré a descansar, y podrás disfrutar de una encantadora velada con tus invitados.

—Oh, Edwina, no seas aguafiestas. —Emma hizo un puchero y las hermanas Pollock la imitaron, ansiosas por comprobar cómo se desarrollaban los detalles de aquel compromiso que Edwina detestaba. La batalla dialéctica entre los prometidos era más interesante, a juicio de Martha y Helen, que cualquier chismorreo que circulara por los callejones de la ciudad.

—Por favor, Edwina, no nos prive de su inestimable compañía —insistió Percy, y había en su petición una parte de sinceridad que Edwina deseaba ignorar a toda costa.

Edwina fingió indiferencia y, al pasar junto a Percy, el ejemplar de Aurora Leigh se deslizó de entre sus dedos. Bastian lo recogió de inmediato y examinó las tapas con actitud condescendiente.

—Una lectura interesante —observó en un tono suave que debilitó los sentidos de Edwina.

—¿Ha leído a la señora Browning? —preguntó Edwina en voz baja, furiosa porque el resto no quería perder detalle de su conversación. En un alarde de galantería, Percy la condujo hasta la puerta del salón y, una vez allí, inclinó ligeramente la oscura cabeza para susurrarle al oído.

—“¿Cómo te amo?, déjame contar las formas. Te amo hasta el nivel más quieto. Te amo con la pureza de quien desdeña los elogios. Te amo con pasión exacerbada por mis viejas penas y con la fe inocente de mi infancia. Te amo con el amor que me pareció haber perdido…”

Edwina tembló cuando los dedos del hombre rozaron los suyos para devolverle el libro. Lord Percy había recitado un soneto del libro Sonetos del Portugués. Su corazón latía con fuerza al atravesar la puerta y presionó el ejemplar contra su pecho para dominar el extraño sentimiento que aquellos versos seductores habían causado en ella.

CAPÍTULO 09

Andrew Walpole oteó el salón con su habitual mirada escrutadora. Formaba parte de su personalidad que analizara hasta el último detalle de cuanto lo rodeaba a pesar de que, a menudo, incomodaba al resto con su inspección. No le concedía mayor importancia, toda vez que despreciaba a la mayoría de los asistentes a aquellas fiestas, que seguían considerándolo muy por debajo de su nivel social. A pesar de sus logros profesionales, el magistrado Walpole provenía de un hogar humilde y, aunque lo respetaban en apariencia, aquellos aristócratas presumidos lo consideraban zafio y vulgar. Peor para ellos. En aquel instante, Walpole analizaba con especial atención a los caballeros que confluían en el salón de baile, conversando en reducidos grupos que revelaban claramente sus inclinaciones políticas. Walpole sonrió para sus adentros. Idiotas arrogantes. Lo miraban de soslayo, preguntándose seguramente por qué motivo alguien mediocre como él acudía a reuniones sociales donde no tenía la menor oportunidad de medrar.

Pero Andrew Walpole conocía sobradamente los motivos que lo inducían a soportar los chismorreos de las ancianas damas, las aburridas conversaciones de las jóvenes en busca de marido y los caballeros decrépitos que se empeñaban en recordar sus hazañas militares en Crimea. Meditaba sobre aquello cuando se percató de que una joven atractiva de vivarachos ojos castaños sorteaba su mirada justo en el instante en que sus ojos se encontraron. Alzó la copa de brandy en su dirección y, en respuesta, ella cubrió la mitad del rostro azorado y salpicado de pecas con su llamativo abanico de encajes. Hermosa, tímida y pecosa. Así describía mentalmente, en una primera impresión, a la jovencita que le enviaba silenciosos mensajes al otro lado del salón. Interesante.

—Una joven encantadora, ¿no le parece?

Walpole giró sobre los talones al escuchar la voz a su espalda. Torció los labios en una mueca indiferente como respuesta, y el caballero que le hablaba sonrió enigmáticamente.

—Se la presentaría, señor Walpole —dijo con autosuficiencia, como si estuviera en su voluntad manejar a los allí presentes como piezas de un ajedrez. Walpole lo miró con desconfianza—. Pero mi hermana Wilhelmina es tremendamente retraída. Echaría a correr en cuanto le hiciera los honores y se escondería en cualquier habitación de la casa hasta que la fiesta tocase a su fin.

—Gracias por la información, señor…

—Reginald Lawrence, vizconde de Lovel.

Walpole estrechó sin demasiado entusiasmo la mano que le ofrecía.

—Gracias otra vez, milord. Aunque reconozco que su hermana es una joven atractiva, no estoy en posición de aspirar a las atenciones de una dama tan refinada, ya lo sabe —replicó, aunque la joven había logrado despertar en él un gran interés.

—¿Rechaza entonces bailar con ella, señor? —Lawrence se mostró gratamente sorprendido, aunque por su parte, también prefirió ocultarlo.

—Me temo que sí, muy a mi pesar. De hecho, estaba a punto de retirarme.

—Supongo que las obligaciones de su cargo no le dejan demasiado tiempo libre para esta clase de distracciones fútiles —observó Lawrence—. Pero tendrá que disculparme de todos modos, Walpole. Mi hermana ha puesto los ojos en usted, y no puedo decepcionarla.

Y antes de que Walpole o la propia Wilhelmina pudieran hacer nada por evitarlo, Lawrence atrapó la mano de la joven que, en ese momento, intentaba huir en dirección contraria. La obligó a reunirse con ellos, provocando que el rubor le tiñera las mejillas.

—Querida Wilhelmina. Lamento ser tan brusco. Pero le decía al magistrado Walpole que tendría que amordazarte, si es que pretendía hacer las presentaciones entre ambos. —Besó la palma de la mano de su hermana con suavidad—. Señor Walpole, le presento a mi hermana, la señorita Wilhelmina Elizabeth Lawrence.

Walpole inclinó la barbilla; dominó el nerviosismo que le causaba la cercanía de aquella muchacha.

Ciertamente, la señorita Lawrence parecía distinta a las otras jóvenes que pululaban por el salón. Era delicada y poco ruidosa y se esforzaba cuanto podía en no llamar la atención con el timbre de su voz o el volumen de su risa. En realidad, era justo el tipo de mujer que podía recabar la atención de alguien fisgón y misántropo como Walpole.

—Un placer, señorita; Andrew Walpole.

—He oído hablar de usted, señor Walpole. He leído ese artículo en el Pall Mall Gazette —comentó Wilhelmina; los pómulos aún encendidos por el sofoco que intentaba calmar abanicándose. El magistrado arqueó las cejas con curiosidad. Así que la joven Wilhelmina, además de ser atractiva, poseía un cerebro que utilizaba para examinar los sucesos cotidianos en la prensa local.

—En efecto, Wilhelmina. Parece que tenemos a un héroe entre nosotros —añadió Reginald—. El Pall Mall menciona que el mismísimo Gladstone lo ha felicitado personalmente por la redada efectuada en ese tugurio de Whitechapel. Un trabajo impecable, según he tenido ocasión de escuchar. Y sumamente peligroso, si consideramos que el tugurio está en uno de los suburbios con mayor índice de criminalidad del distrito.

—No hay mayor mérito en mis acciones. Solo he cumplido con mi deber —replicó Walpole en un alarde de sincera modestia que sedujo irremediablemente a Wilhelmina.

—Su humildad lo honra, señor. Pero ha de reconocer que cualquiera no se enfrentaría a rufianes de esa calaña —murmuró Wilhelmina.

—En efecto —convino Reginald—, Whitechapel no es un lugar precisamente recomendable para pasear; y ese antro es buena prueba de ello.

—Cierto, Lawrence. El Crazy Dog es uno de los peores cuchitriles de esa jurisdicción.

Los ojos de Lawrence brillaron repentinamente, aunque ninguno de los presentes percibió la satisfacción en su mirada. Sin darse cuenta, Walpole había citado el nombre del local donde se había producido la redada, ahorrándole semanas de investigación y proporcionándole de manera inmediata la información que precisaba para llevar a cabo su labor de rastreo. Gracias a la inestimable ayuda de su hermana y, sin que ella fuera consciente de ello, Wilhelmina había logrado atravesar las defensas de Walpole. Lawrence decidió que no necesitaba continuar con aquella entrevista. No obstante, debía

retirarse de manera prudente, por lo que continuó conversando animadamente sobre otras cuestiones de menor trascendencia.

—Pero no hablemos más de trabajo, señor Walpole. Un hombre de su valía tan ocupado precisa con urgencia de algún entretenimiento. —Tiró de la libreta de baile que pendía de la muñeca de su hermana y echó una breve ojeada, comprobando lo que quería—. Está de suerte, Walpole. El próximo baile aún no ha sido comprometido. Será para usted.

Wilhelmina abrió la boca para protestar, pero, en unos segundos, anunciaron en el salón que daría comienzo la siguiente pieza. Reginald colocó la mano de la joven sobre el antebrazo del magistrado y los empujó hacia el centro de la pista.

—Temo que soy un pésimo bailarín —confesó Walpole en voz baja.

—En ese caso, seremos la pareja perfecta esta noche, señor —respondió Wilhelmina en el mismo tono—. Aún está a tiempo de retirarse, señor.

—¿Y perderme su compañía? Antes dejaría que me dispararan y moriría desangrado, señorita Lawrence.

Además, ha dicho hace un instante que éramos la pareja perfecta, ¿recuerda? Eche un vistazo a su alrededor —indicó, divertido—. Sus amigos aristócratas no cesan de mirarnos. Se preguntan por qué una joven instruida y refinada como usted ha aceptado anotar mi nombre en su libreta de baile. Seremos la comidilla en el té de mañana.

—No lo creo, señor. Por fortuna para ambos, la atención está siendo acaparada en ese otro lado del salón. Fíjese en aquella joven, la que huye apresuradamente en dirección hacia la terraza. ¿Ve al caballero de allí, el que cubre el rostro con un antifaz? Es lord Bastian Percy —informó junto al oído del magistrado— . La joven que huía es su prometida, la señorita Edwina Brighton. No se habla de otro compromiso desde hace semanas.

—Entonces, no debemos preocuparnos por su reputación, señorita Wilhelmina. ¿Puedo añadir que es la joven más hermosa que he conocido sin temor a que juzgue mi comentario atrevido?

—Puede, señor. Pero no puede evitar que me ruborice.

—Y estará preciosa de todos modos.

A lo lejos, Reginald sonreía contemplando la escena. Walpole le parecía un hombre de fiar. Un tipo de origen humilde que no pondría en peligro la reputación de su hermana, ya que conocía perfectamente que el decoro impedía que alguien de su condición cortejara a Wilhelmina.

Percy contempló cómo los hermanos Gideon y Millicent cruzaban el amplio salón, en dirección al lugar donde su prometida conversaba con un grupo de asistentes. Por la expresión de ambos, era obvio que no había buenos deseos para la futura la novia. Los hermanos provenían de una aristocrática familia afincada en la ciudad desde hacía más de cinco generaciones. Uno de los primos del padre, el peelite lord Aberdeen, lideraba el ministerio formado entre Whigs y Tories Peelites. Tal hecho parecía conceder al presuntuoso Gideon un reconocimiento social que, muy a su pesar, no era lo bastante poderoso para encubrir sus

muchas correrías. Era habitual verlo frecuentar las casas de juego, donde gastaba la fortuna heredada de sus antepasados con demasiada frivolidad. En más de una ocasión, se decía que el propio lord Aberdeen había intervenido, con importantes sumas de dinero de su patrimonio personal, para evitar que Gideon arrastrara por el lodo el buen nombre de la familia. Junto con su hermana, la adorable y letal Millicent, habían llegado a formar un tándem temido. Se decía que ambos podían envenenar la reputación de la joven más inocente con solo proponérselo. Y, aunque en otros tiempos, cuando ambos estudiaban en Eton, habían sido algo parecido a unos amigos, el carácter despilfarrador y la retorcida personalidad de Gideon y su hermana habían hecho que Percy rehuyera de semejante compañía. Desde entonces, era de sobra conocida su enemistad con ambos. Al principio, habían competido por conseguir los favores de la mujer más hermosa. Las rencillas de jóvenes, poco a poco se fueron convirtiendo en rencores de adultos y, durante el último año, la mala racha que acompañaba a Gideon en los clubes de moda había hecho que incrementara su odio hacia su principal contrincante en los salones de juego. Aquello había aumentado notoriamente después de que Percy rechazara las insinuaciones de Millicent durante la última temporada.

Ni siquiera por enterrar viejas disputas, Percy estaba dispuesto a tomar por esposa a una víbora como Millicent. Había sido muy claro con Gideon a ese respecto cuando le exigió que resarciera la reputación de su hermana. Por supuesto, no se había dejado intimidar, en especial cuando la larga lista de amantes de Millicent era más que conocida en los círculos sociales en que ambos se movían. Millicent era una mujer hermosa en la misma proporción que lo era venenosa su lengua. Percy hasta había tenido algún que otro encuentro apasionado con ella en el pasado, sin que el asunto trascendiera más allá de retozar en el lecho al que ella lo había arrastrado. Pero no había significado nada. Por descontado, ella había pasado de indiferente a invisible en el mismo momento en que había conocido a la irritante señorita Brighton. Edwina era el polo opuesto a Millicent. Poseía una elegancia innata que no precisaba de costosos y recargados vestidos que la resaltaran. También poseía un genio de mil demonios y una inteligencia muy superior a la de cualquier mujer con la que hubiera tenido el gusto de conversar. Y, por todas aquellas virtudes, Edwina Brighton despertaba su interés. De hecho, ansiaba reunirse con ella en el otro lado del salón y, con tal intención, lo cruzó con un par de amplias zancadas. Nada más verlo llegar, Millicent se colgó de su brazo, inclinándose sobre él para mostrar los encantos que asomaban por su descarado escote. Percy la miró fugazmente, tratando de ocultar la expresión de aburrimiento que la visión de la anatomía de Millicent le producía. Ella entornó sus fríos ojos azules y le sonrió con un ligero mohín de sus sugerentes labios.

Millicent había sido eficazmente entrenada en el arte de seducir, a juzgar por el modo en que se aferraba a su presa y dejaba caer uno de sus dorados bucles sobre el rostro de Percy.

—Bastian, querido, no estás siendo galante conmigo, ¿no te parece? Ni siquiera has dicho una palabra sobre mi nuevo peinado.

—Querida Millicent, no creo que sea propio de un caballero alabar los encantos de otra dama, cuando su prometida lo espera a escasos metros. Pero, en todo caso, acepto que estás arrebatadora.

—Mi querido Bastian, tu dama en cuestión no parece ansiosa por reunirse contigo. He de decir, Bastian, que tu nuevo aspecto te favorece notablemente.

—¿Eso crees? —Acarició con distracción el antifaz negro que le cubría la mitad superior del rostro. Lo había hecho confeccionar al estilo de las teatrales máscaras del carnaval de Venecia, con la intención de que su aspecto intimidara a sus enemigos. Principalmente, deseaba que la señorita Brighton se encontrara verdaderamente atemorizada al pensar en su próxima boda. Era consciente de que todas las miradas estaban en él. Y en su conversación con Millicent. Y quizá, también, en la curiosa forma que tenía su prometida de recibirlo en plena fiesta, huyendo de su presencia y escabulléndose con disimulo hacia los

balcones. Claro que nadie la culparía por ello. Ninguna joven en su sano juicio podría sentirse feliz de estar prometida a un caballero con su reputación, mucho menos con su nuevo aspecto. La idea le proporcionó un inmenso placer, ya que ese era más o menos su objetivo. La señorita Brighton comenzaba a recibir sus lecciones de humildad, y la primera clase consistía en morderse su graciosa lengua y posar junto a él para todos aquellos idiotas.

—En efecto. Todos los asistentes se mueren de curiosidad por saber lo que oculta esa máscara.

—Ya lo sabes, Millicent. Solo yo mismo con cierta dosis extra de odio hacia los causantes de mi desdicha —explicó con calma, aunque no se le escapó el ligero respingo de ella—. Fue una suerte para el desgraciado que no le pusiera las manos encima entonces. Creo que lo habría despellejado personalmente solo por poner en peligro a mi servidumbre. Si me disculpas, Millicent, debo encontrar a mi prometida antes de que se desvanezca en la noche.

—Dudo mucho que eso ocurra, querido. Tu joven prometida está lo bastante rolliza para no pasar desapercibida con ese horrible vestido pasado de moda que lleva.

La observación sobre Edwina hizo que Percy le lanzara una mirada de desprecio. Percy se aproximó a su prometida por la espalda y sopló suavemente sobre su nuca despejada. Ella se volvió sorprendida.

—Así que ha venido.

—¿Esperaba que no lo hiciera?

—A decir verdad, sí: lo esperaba —reconoció, tan franca que Percy sintió deseos de besarla inmediatamente.

—También recibí mi invitación para el baile anual de Navidad —respondió de buen humor.

—Estoy segura de que sí. —Edwina se mostró irónica—. Nuestros vecinos son como aves carroñeras, milord. No podían esperar un segundo para contemplar al monstruo. Por supuesto, usted no podía esperar para presentarse y exhibirse delante de todos.

—¿Y usted? ¿Aguardaba ansiosa el momento de verme? —preguntó, recorriendo con un dedo la línea de la garganta de ella. Edwina detuvo su mano, y él la apartó con docilidad.

—No sea tan engreído. Puede que asuste a los demás con esa pantomima que ha inventado sobre usted mismo. Pero sepa que las únicas cicatrices que podrían ofenderme de usted no están en su rostro, lord Percy, sino en su espíritu egoísta.

—Me decepciona, querida. Entonces, ¿no me considera un ser monstruoso o, cuando menos, interesante?

Edwina ignoró la burla de su pregunta.

—¿Puede decirme qué mira?

—Es que está preciosa esta noche, señorita Brighton.

Ella encogió los hombros; reía en su interior porque sabía muy bien que su enojoso prometido había reparado en que ella no deseaba alentar sus atenciones con su vestido pasado de moda.

—Pensé que debía estar a la altura de las circunstancias —comentó con falsa dulzura.

—Comprendo. Aunque he de confesar que la encuentro especialmente atractiva con ese modelito de institutriz. De hecho, me hace imaginar lo irresistible que estaría sin él, completamente desnuda sobre mi cama. —Percy arrastraba las palabras al tiempo que sus labios se deslizaban sobre la cálida piel de su cuello. Se apartó cuando estuvo seguro de que el estremecimiento de la joven no respondía al descenso de temperatura. Aun así, se despojó de la casaca sin importarle las murmuraciones y la colocó sobre los hombros de Edwina. Para que ella no lo tuviera en alta estima por su gesto, añadió con sarcasmo—: Lo último que deseo es que enferme de pulmonía, querida.

—Ojalá lo haga —susurró Edwina, furiosa. Le devolvió la chaqueta—. Enfermar, sí. Ojalá contraiga alguna terrible enfermedad contagiosa que lo aleje de mí para siempre.

—No creo que exista tal posibilidad, señorita Brighton. De hecho, su naturaleza ha demostrado ser fuerte como un roble. Recuerde cómo logró sanar de aquel extraño mal que la consumía, hasta el punto de enviarme aquella emotiva nota rechazando mi proposición de matrimonio.

—Debería apreciar mis buenas intenciones, querida —aconsejó, interceptándole el paso para evitar que ella regresara al concurrido salón—. Cualquier caballero no habría estado dispuesto a compartir con usted ese mortal padecimiento.

—Sabe muy bien que jamás existió tal afección. Solo lo inventé para librarme de usted.

—Mi dulce Edwina, ¿cree que me importa? Incluso he llegado a encontrarlo estimulante. Ninguna mujer antes había recurrido a semejantes embustes con el objeto de rechazar mis atenciones. Usted es, con diferencia, la joven más sorprendente de cuantas conozco.

—¿Y eso qué significa?

—Significa, querida, que espero que muy pronto no desee inventar más mentiras para ahuyentarme.

Edwina sintió el cálido aliento sobre sus labios y cerró los ojos, segura de que aquella boca que la confundía con sus embaucadoras palabras, se apoderaría de la suya. Sin embargo, un ruido cercano hizo que lord Percy abandonara su intención de besarla. Ambos giraron alarmados por la presencia de algún curioso, cuya identidad Percy enseguida adivinó. Aquellos bucles dorados eran inconfundibles y brillaban bajo la luz de las velas con presunción.

—Iré a buscar un poco más de ponche, querida —se disculpó. Se movió con rapidez hacia las cortinas, y las atravesó en un segundo para proporcionar intimidad a las fieras damas. Aunque en realidad, solo se había ocultado convenientemente para no perder detalle de la conversación.

—Vaya, vaya. Espero no haber interrumpido nada. —El tono malicioso de Millicent no pasó desapercibido para Edwina—. Querida, todos se preguntan dónde están los tortolitos.

—Me sorprende. Estaba segura de que, a estas alturas, ya habrías informado a todos los asistentes de dónde nos encontrábamos, Millicent.

Percy no pudo evitar sonreír ante la agudeza del comentario de su prometida. Por momentos, la señorita Brighton lo sorprendía gratamente. Millicent la contempló con desdén.

—Mi pequeña Edwina, ¿acaso no te han advertido sobre los peligros que entraña estar a solas en compañía de un hombre como Bastian?

—No, Millicent. Pero tal vez desees explicármelo personalmente. Por lo que he podido escuchar, eres una experta en la materia.

Percy ladeó el rostro para ocultar la risa, no sin antes comprobar que la hermosa y hostigante dama había enrojecido hasta el nacimiento de los cabellos. Sintió deseos de aplaudir la actuación de Edwina, pero no quería interrumpirlas aún. Lo haría antes de que su irritada prometida deshiciera el peinado de Millicent con sus propias manos.

—¿Cómo te atreves? No puedes insultarme así y quedar impune, Edwina Brighton.

—Y tú, no puedes ofenderme y ofender a mi prometido solo porque estás celosa.

—¿Celosa? No sé por qué habría de estarlo. No existe una sola dama en ese salón que no te compadezca por tu desdicha.

—¿De veras? Y yo que creía que era a ti a quien compadecían, puesto que lord Percy finalmente se aburrió de tus artificiales encantos.

—Oh, por favor. Deja de fingir que no te repugna pensar en esas horribles cicatrices. —Millicent chasqueó la lengua al hablar.

—Las únicas cicatrices que me horrorizan de mi futuro esposo, Millicent, son las que hayan podido dejar en él tus labios hediondos de hiena —dijo con absoluta calma—. Es un secreto a voces que mi repugnante prometido hacía las delicias de tu alcoba antes de que decidiera escoger por esposa a una mujer decente.

Pero puedes estar segura de que es mi propósito más inmediato borrar tus marcas de serpiente venenosa con mi amor por él.

—¡Oh, esto es inaudito! —Millicent agitó el pañuelo como si estuviera a punto de sufrir un sofoco y perder el conocimiento—. ¿Me acusas, cuando todos saben que era tu odioso caballero quien me perseguía cada minuto para lograr mis favores? Si sigues, voy a desmayarme.

Edwina le lanzó una mirada fulminante.

—Ahórranos la escena, querida Millicent —advirtió—. Estoy completamente segura de que los criados detestarían perder el tiempo con una zorra embustera y vanidosa como tú.

Percy reapareció justo en el instante en que la enguantada mano de Millicent se alzaba contra Edwina.

La sujetó en el aire antes de que rozara el rostro de su prometida, quien no parecía lo más mínimo asustada por la agresividad de su enemiga.

—¡Señoritas, por favor! Seamos razonables. —Las tranquilizó, divertido y conmovido en cierto modo, por lo que había escuchado de labios de Edwina. Se dijo que, en el futuro, sería piadoso en la misma medida en que ella había sido su paladín frente a Millicent sin saber que las espiaba. Miró a una y a otra con expresión severa—. Querida Millicent, los invitados murmurarán si presencian tal derramamiento de sangre por mi causa.

—¡Búrlate cuanto quieras, Percy! —Millicent estaba fuera de sí, y él la soltó con brusquedad—. Pronto seré yo quien se divierta.

Se detuvo al apreciar la velada amenaza en los ojos de Edwina. Millicent comprendió que aquella joven aparentemente inocente también tenía sus propias armas para luchar contra cualquiera que la desafiase.

—Adiós, querida.

Millicent huyó como perseguida por el mismísimo demonio. Percy clavó la mirada en Edwina, quien se había dado la vuelta para continuar con la silenciosa reflexión que la ocupaba con anterioridad.

—¿Edwina? Querida mía, he sentido un gran placer al escuchar en cuánta consideración me tiene. Su defensa sobre mi persona ha sido digna del mejor de los letrados.

Por supuesto, Edwina sabía que solo se divertía a sus expensas. Por ello, ni siquiera respondió y mantuvo la mirada fija en las estrellas.

—Vamos, señorita Brighton. No finja que no me escucha. Al menos, permita que le dé las gracias.

—No me lo agradezca, lord Percy —replicó—. Soy una mujer de principios y jamás permitiría que alguien como Millicent arrastre el nombre de nadie por el fango. Ni siquiera cuando ese alguien fuere el despreciable caballero que insiste en convertirme en su flamante esposa contra mi voluntad.

—Entonces, ¿no me aprecia realmente? ¿Ni tan solo un poco? —inquirió con expresión infantil y traviesa.

—Ni un ápice, milord. Menos aún después de que ha demostrado su completa falta de modales al escuchar una conversación a la que no había sido invitado. Un caballero sabe que no es propio de tal condición escuchar detrás de las cortinas. Por lo menos, ha sabido lo que la señorita Aberdeen opina.

—Pero no era la opinión de la señorita Aberdeen la que me interesaba, dulce Edwina. —La arrastró de pronto bajo la corona de muérdago colocada en el bastidor de la puerta. Clavó sus ojos cazadores en la expresión interrogante de la joven y sonrió—. La tradición navideña dice que la mujer que es besada bajo el muérdago, encuentra el amor que busca.

—O conserva un amor presente —lo corrigió, con temor y con deseo a la vez de que llevara a cabo la amenaza latente en su mirada.

—En ese caso, creo que me arriesgaré de todos modos. Antes de que empiece a enumerar las razones por las que me detesta. —Rodeó su cara con las manos y la besó en la boca, con tanta ternura que la desarmó. Los labios de Percy se movieron con suavidad sobre los suyos; acariciaban apenas las comisuras hasta que, en un descuido de la joven, su lengua invadió el dulce interior. La sorpresa y la excitación la mantenían inmóvil, mientras aquella lengua se deslizaba y enlazaba la suya en un movimiento enloquecedor. Su boca. Era una deliciosa sensación, turbadora, inquietante. Cuando la soltó, Edwina se llevó los dedos hasta los labios húmedos. Se sentía confundida. Al parecer, aquel beso no la había incomodado lo bastante, pues no deseaba abofetearlo por su atrevimiento—. Entremos, querida. Solo faltaría que Millicent nos convirtiera en la comidilla de las tertulias.

—¿Acaso no lo somos ya, señor? —preguntó. Aceptó su brazo al regresar al salón—. La Bella y la Bestia, así nos llaman. ¡Odio que murmuren a nuestro paso!

—Querida, ¿y no es apropiado que nos llamen así?

—No, señor. Se equivocan. Yo jamás he pretendido destacar por mi belleza.

—Ya veo. —Percy sintió el irrefrenable impulso de abrazarla y arrastrarla consigo lejos de aquella tediosa fiesta. No solo lo había defendido como una tigresa ante los insultos de la calculadora Millicent, sino que había ido mucho más lejos negando, al no afirmarlo, que él fuera una bestia a sus ojos. Sonrió quedamente. Sin duda, la señorita Brighton comenzaba a bajar la guardia y estaría enormemente complacido de presenciar cuando todas las barreras cayeran—. Tomemos ahora ese ponche, querida. Por el rubor de sus mejillas, cualquiera diría que la he besado y que ha sido de su agrado.

—Qué lástima, señor. Como de costumbre, su petulancia estropeó la diversión.

Dos eran los motivos que la habían impulsado a defender el nombre de lord Percy ante las murmuraciones que pretendían convertirlo en un ser perverso de oscuro pasado. El primero y más importante era que jamás permitía que un ser humano degradara a otro en su presencia por pura diversión. Era un rasgo de su persona que su padre siempre había elogiado y, por supuesto, no tenía intención de cambiarlo solo porque lord Percy fuera un hombre insoportable. La segunda razón, por el contrario, la inquietaba sobremanera mientras observaba cómo su prometido cruzaba la valla del jardín con el claro propósito de someterla a otra de sus irritantes visitas. Como cada tarde, lord Percy atravesaba su jardín con paso decidido, llamaba a su puerta y aguardaba a que la buena Amelia lo invitara a pasar. Acto seguido, se despojaba de su capa y su sombrero, y lo entregaba con una sonrisa amable. Solo aquel gesto acentuaba en la imaginación de Edwina el misterioso atractivo de las facciones ocultas bajo la máscara.

Como cada tarde, Edwina aguardaba ansiosa tras la puerta del salón y escuchaba sus pasos al otro lado.

Cuando percibía la proximidad, corría a ocupar uno de los asientos y fingía estar concentrada en alguna labor de costura o en alguna lectura, cuidadosamente seleccionada, que versaría sobre temas inconvenientes. Edwina escogía los libros con el ánimo de irritarlo y buscar su desaprobación, aunque comenzaba a desanimarla el hecho de que su prometido encontrara interesante cada una de aquellas lecturas. Suspiró, como en las ocasiones anteriores y con temor de que aquella extraña sensación en su estómago no fuera provocada por el desprecio o el resentimiento hacia su impuesto prometido. En los últimos días, la idea de que aquel caballero de mirada inescrutable despertaba en ella sentimientos contradictorios empezaba a asustarla. No debía ser de aquel modo. No había nada en lord Percy que mereciera una milésima de su compasión o su ternura. Sin embargo, al observarlo a hurtadillas cuando servía más té en su taza o cuando le relataba distraído algún viaje emocionante en sus años de adolescente, Edwina no podía evitar que algo se estremeciera en su interior. Tenía que admitir que lord Percy no solía comportarse como aquellos caballeros estirados que conocía y detestaba. No la excluía de determinados temas de sus conversaciones solo por el hecho de ser mujer. Al contrario, solía mostrar abiertamente su admiración cuando ella expresaba sus opiniones acerca del comercio, la política y otros temas que generalmente se reservaban para los hombres. Incluso había llegado a pedirle su opinión en reiteradas ocasiones sobre los negocios que lo ocupaban en esos días. Se había mostrado gratamente sorprendido al ver que Edwina no era otra cabeza de chorlito que solo se preocupaba de que los bucles de su cabello colgaran con gracia a ambos lados de su cabeza. La hermosa Edwina tenía inquietudes y curiosidades que a menudo compartían, fingiendo ambos que lo hacían con el mayor de los fastidios. Era más que aplicada en matemáticas y literatura, y podía ganarle una partida de ajedrez si se lo proponía. Con respecto a lo último,

Percy tenía que ser sincero. La había dejado ganar en un par de ocasiones solo para contemplar aquella hermosa sonrisa que le robaba el aliento cuando ella lo miraba victoriosa. Claro que nunca lo reconocería para no herir su orgullo y, sobre todo, porque ella lo odiaría por haberse burlado de su inteligencia dejándose ganar. Por su parte, Edwina sentía que cada vez que él se comportaba como el perfecto compañero, como la materialización perfecta de sus fantasías, ganaba una pequeña porción de su corazón.

Y, cuando eso sucedía, tenía que hacer un esfuerzo sobrehumano para apartar de sí la urgente necesidad de tomar su cabeza y llevarla hasta su regazo, para dejar que descansara allí durante las horas que duraban sus encuentros. Una vocecilla imprudente y descarada le gritaba desde algún lugar recóndito de su cerebro, le daba instrucciones tales como que le dedicara una sonrisa, una palabra gentil, un cumplido que quizá él utilizaría para burlarse al instante siguiente.

—Querida Edwina, permítame. Le será más fácil acabar su labor.

Edwina dio un ligero respingo cuando él se inclinó cortésmente para hacer girar el trapo que ella sostenía del revés entre los dedos. Observó con disgusto que había dado al menos tres puntadas a la tela en el sentido opuesto al resto del hilo y apretó los labios al escuchar su risa suave. Sin duda, él había apreciado cierto interés en su persona, ya que había pronunciado las palabras con su habitual sarcasmo.

Evitó mirarlo, como siempre. Y, como siempre, no pareció ofendido. Ocupó el asiento situado frente a ella y estiró las musculosas piernas hasta casi rozar los pequeños pies de Edwina. Después cruzó los brazos sobre el pecho y se dedicó a contemplar con exasperante quietud las complicadas maniobras de Edwina por devolver cada punto a su sitio. Finalmente, Edwina no pudo soportar más su mirada y tiró del hilo con repentina brusquedad hasta extraerlo completamente del trapo. Clavó los ojos brillantes de rabia en él.

—Estará contento —dijo, enfadada porque su expresión evidenciaba que estaba en lo cierto—. He destrozado mi labor por su culpa.

—No se aflija, querida. No espero que zurza mis camisas como una profesional —la disculpó con sorna.

—¿Zurcir sus camisas? —Arqueó las cejas y soltó una sonora carcajada que sonó infantil y poco elegante—. Ha perdido el juicio, milord, si alberga la más remota esperanza de que semejante pretensión se haga realidad.

—¿Y qué hay de todas esas otras virtudes que un esposo espera encontrar en una esposa, señorita Brighton? Un buen guiso, un hogar limpio y una cama caliente donde abandonar mis tensiones. ¿He de renunciar a todas solo porque me detesta, querida mía?

—No lo detesto, señor —replicó con una encantadora sonrisa que hizo que el corazón de Percy se detuviera—. Solo detesto la idea de convertirme en su esposa.

—¿Acaso no hablamos de una misma cosa? —inquirió, arrebatándole con inusitada delicadeza la labor de las manos, para después mirarla fijamente—. Conteste, Edwina, ¿sería acaso diferente si la visitara puntualmente y en lugar de cortejarla la tratara como a una simple amiga?

—Es posible —murmuró, apartando la mirada.

—¿No me odiaría entonces? —insistió.

—Nunca lo sabrá, señor. Puesto que me ha privado de la capacidad de decidir sobre mi futuro, jamás sabrá cómo habría sido de haber… —Se interrumpió, consciente de la súbita intimidad que había adquirido aquella conversación.

—¿De haberla cortejado como esperaba, señorita Brighton? Tal vez habría preferido que frecuentara su balcón como ese fantoche de Duncan. ¿Es así, Edwina? ¿Me apreciaría un tanto más si le recitara necios poemas y le hiciera heroicas promesas que no pienso cumplir?

—¿Promesas?

—Puedo llevarla hasta el cielo si me ama, Edwina —recitó él, en un tono tan teatral que no dejó lugar a dudas. Aquel hombre abominable había tenido la desvergüenza de espiarla aquella noche en la que planeaba su huida con Duncan.

—¿Cómo ha podido? —le espetó, tan furiosa que apenas podía controlar el temblor de sus labios.

—Muy sencillo, querida. No podía permitir que una joven decente se entregara a tales devaneos sin intervenir.

—El señor Duncan lo habría matado de haberle dado la oportunidad en lugar de ocultarse en las sombras como un…

—Continúe, querida. ¿Como una comadreja, quizá? Creo que ese cumplido aún no forma parte de la larga lista de apelativos con los que suele dirigirse a mí, Edwina. Y, en cuanto a Duncan, sepa que si no lo he aplastado aún entre mis manos, es porque deseo demostrarle que soy un hombre civilizado, a pesar de los rumores que circulan sobre mí.

—Como un cobarde —replicó—. Eso es lo que iba a decir, milord. Como ve, la larga lista de apelativos que menciona podría no tener fin, dado su comportamiento.

—¿Mi comportamiento, señorita Brighton? —Arqueó las cejas con evidente sarcasmo—. Si me permite la observación, querida, no podría esperar comportamiento más ejemplar dadas las circunstancias. No olvidemos, mi hermosa amiga, que ha sido su conducta la que ha puesto su nombre y el mío, por cierto, en tela de juicio.

—Entonces, repúdieme. Y acabemos con esta farsa. —Lo miró fijamente a los ojos, y él sostuvo su mirada durante unos segundos en los que el tiempo pareció detenerse para ambos. Edwina apenas podía respirar mientras sentía aquellos ojos inquietantes clavados en sus propias pupilas. ¿Acaso buscaba algo que ella misma desconocía? ¿Por qué no podía apartar la mirada de él tal y como hacían el resto de las personas que conocía? Lejos de sentir temor o repulsión, el brillo de aquellos ojos oscuros la atrapaba irremediablemente.

—Nunca haría tal cosa, Edwina. ¿No lo entiende, mi terca pero muy hermosa prometida? —Sus dedos acariciaron fugazmente la mejilla de la joven y ella retrocedió, fingiendo que aquel contacto la repugnaba— . No hallaría placer alguno más allá de mis interesantes conversaciones con usted. No hallaría entretenimiento tan provechoso como cuando trato de descubrir si mis dedos la ofenden o la encienden, o ambas cosas por partes iguales. ¿Repudiarla, querida? Solo un loco desearía apartar de sí la razón de su existencia.

—¿Así que eso soy para usted, señor? Qué aburrida debe de haber sido su vida antes de conocerme. — Él se rió de ella.

—Lo odio, lord Percy —siseó entre dientes, sorprendida porque su afirmación no sonaba demasiado convincente.

—Palabras, querida.

—¿No me cree? Le juro que ese sentimiento no cambiará por más que sea su voluntad hacer que cambie.

—Querida mía —con su dedo índice sobre los labios de ella, le indicó que guardara silencio—, usted no tiene ni idea de hasta qué punto puede mi voluntad torcer su destino. No cometa la imprudencia de creer que me conoce tanto, Edwina. Será mi esposa —sentenció, retándola a que lo contradijera. Pero Edwina no podía emitir sonido alguno, presa de la confusión. El modo en que la miraba y el leve roce de aquellos dedos. Era tan perturbador, tan extrañamente familiar, que apenas podía respirar sin sentir que todo formaba parte de algún insólito hechizo—. Deseará mis manos en las suyas, mi cuerpo en su cuerpo, mi boca en su boca, mi hermosa diosa de labios ardientes. Será mía cada noche, cada día del resto de su vida.

Y yo seré suyo, como lo soy ya, como lo he sido desde el mismo instante en que la vi por primera vez mientras paseaba con su hermana, desafiando al mundo y a mí mismo con su presunción. ¿Acaso la ofende este sentimiento?

—Me ofende, sí; cien veces. —Edwina no podía apartar los ojos de los suyos—. Soy un capricho para usted, un reto que ha de superar a cualquier precio, incluso a costa de la felicidad de ambos. Por eso lo odio, lord Percy. Odio todo lo que representa. Odio que se burle del amor.

—¿Y qué es el amor, querida? ¿Más promesas de vodevil? Desconozco tal sentimiento, pero renuncio a él si no puede ofrecerme más que unos torpes poemas al pie del balcón de una dama. Renuncio a las palabras vacías a la luz de la luna y a tomar recatadamente su mano en las fiestas, cuando todo lo que deseo es deshacerme de toda esa gente frívola y hacerle el amor en la intimidad de mi alcoba. Renuncio a las murmuraciones y los convencionalismos. Renuncio a todo, Edwina, excepto a lo que siento cuando la miro. Excepto a esa emoción que me embarga cada vez que atravieso su jardín, cada vez que me obsequia con unas migajas de su atención mientras me rehúye la mirada. ¿Es eso amor, Edwina? No sabría afirmarlo.

Pero le doy mi palabra de que jamás sentí nada parecido a lo que siento por usted. Y juro por Dios que no renunciaré a eso. Puede que no me ame. Y puede que me odie por obligarla a soportar la carga de lo que usted considera un capricho. Seré su amigo, su esposo, su guardián y su amante. Seré cuanto usted desee.

Pero sepa que a mi lado, nunca habrá de temer peligro alguno. Todo a su debido tiempo. Jamás la obligaré a hacer nada contra su voluntad. Vendrá a mí cuando esté preparada para ello. Mientras tanto, le prometo que no habrá mujer alguna en el mundo que sea más respetada y adorada. Guardaré mis sentimientos hacia usted, los que tanto desprecia, hasta el día en que los reclame como suyos. Y hasta que ese día llegue, lucharé hasta el último aliento para que usted me corresponda.

Sin que la joven pudiera evitarlo, estrechó el lánguido y tembloroso cuerpo de Edwina contra el suyo para que pudiera advertir la intensidad de sus palabras. Edwina cerró los ojos. No quería ver nada, no quería escucharlo. Pero, sobre todo, no quería sentir aquella extraña presión contra sus muslos, aquella dureza que la hacía sospechar que bajo aquella apariencia casi irreal, se escondía un hombre con los mismos instintos animales que cualquier otro. Rezó por que la cordura regresara a los ojos que de pronto habían adquirido un destello amenazador. Los labios de él se deslizaban por su garganta, buscando con

avidez el lugar donde la tela de su vestido mostraba un leve resquicio de piel blanca y tersa. Edwina quiso gritar, pero algo atenazó sus cuerdas vocales para impedirlo. Y, al abrir los ojos, comprendió que no era el temor lo que le impedía gritar en busca de auxilio. Sencillamente, no le temía. No más de lo que se temía a sí misma y a lo que sentía, mientras sus manos buscaban entre sus ropas. Dejó de luchar y solo entonces, Percy se detuvo para contemplar con expresión intrigada el rostro sereno de la joven.

—¿Acaso no tiene miedo, Edwina? ¿No teme que el monstruo que hay en mí la despoje de su inocencia?

—Solo temo que mi inocencia lo despoje a usted de su monstruo, milord —contestó con voz calmada aunque su cuerpo temblaba violentamente—. Porque, entonces, ya no tendría motivos para odiarlo.

—¿Está segura, querida? —La besó con inusitada pasión.

—Déjeme ver su rostro —pidió—. Deseo ver a qué me enfrento exactamente.

—No lo desea, querida. Créame. —Apartó la mano de ella y la retuvo junto a sus labios, besando cada uno de los dedos con lentitud.

—¿Cómo puede saber lo que deseo? —murmuró, aturdida por las emociones que despertaban en ella sus caricias. Él asintió y la soltó con la misma brusquedad con que la había tomado.

—Eso es cierto, Edwina. Pero me propongo estar en todos y cada uno de esos pensamientos. Y, por supuesto, me propongo que eso suceda antes de convertirla en mi esposa.

—Jamás.

—Entonces, querida, el nuestro va a ser un noviazgo muy largo. —Le palmeó el trasero con descaro y se apartó al ver cómo Amelia irrumpía en el salón para retirar el servicio de té. Le dirigió una sonrisa triunfal y caminó hacia la salida—. Buenas tardes, señorita Edwina. Mañana a la misma hora.

Edwina contuvo el aliento hasta que Percy se hubo marchado. Entonces, arrojó contra la puerta una taza vacía que Amelia aún no había tenido tiempo de recoger. Esta la miró con expresión censuradora.

—Querida niña, ¿no podrías al menos mostrar un poco de compasión hacia ese pobre hombre?

Edwina suspiró exageradamente. ¡Compasión! Era obvio que nadie conocía a lord Percy como ella. Qué mal le había juzgado y cuán arrepentida estaba. Creer que era un hombre sensato, que se avendría a razones y permitiría que ella tomara sus propias decisiones. El odioso lord Percy no cejaría hasta arruinar su vida y convertirla en una esposa infeliz sometida a los caprichos y apetitos de un marido díscolo. Pero no lo consentiría. No se saldría con la suya. Antes, huiría todas las veces que fuera necesario. Se detuvo en seco, y Amelia agradeció con la mirada que lo hiciera, ya que temía por el resto de la delicada vajilla de porcelana.

—Mi niña, me asusta cuando mira de esa manera —dijo Amelia. Sospechaba que alguna descabellada idea cruzaba la mente de su joven señora otra vez.

Edwina sonrió enigmática.

CAPÍTULO 10

Se detuvo junto al carruaje, en las cercanías de Regent Park, no sin antes asegurarse de que no era observado por algún curioso. De todos modos, era alrededor de la medianoche y casi nadie cruzaba la arboleda por aquellas horas.

—Milord, nuestra amiga común desea reunirse con usted en privado —anunció la dama, desde el interior y asomándose ligeramente por un resquicio de la ventanilla del carruaje. Se despojó de la parte superior de la capa que protegía su anonimato. Percy la reconoció enseguida. Frecuentaba con asiduidad las reuniones del Palacio, y lady Emily formaba parte del selecto y discreto círculo social que rodeaba a la Reina desde hacía varias décadas. Durante la Crisis de las Damas de Cámara, la reina Victoria había mostrado especial fervor en conservar a lady Emily a su lado, consciente de su lealtad y amistad incuestionables. Lealtad que demostraba en aquel instante, entregando el sobre lacrado a su interlocutor y presionando su mano con fuerza para transmitirle la honda preocupación que sentía. Percy correspondió a su gesto—. Es de vital importancia que acuda a la cita, milord.

—Acudiré, lo prometo —afirmó y se despidió de la mujer con otro cálido apretón de manos, pero con el ceño fruncido ante el cariz de los acontecimientos.

Le inquietaba que algunos rumores turbaran la tranquilidad del Palacio. Más allá de cualquier ideología política, sentía verdadero aprecio por la Reina y deseaba que su seguridad estuviera garantizada. Por desgracia, vivían una etapa turbulenta que no lograba conciliar las aspiraciones de Su Majestad con los cambios políticos, económicos y sociales que se avecinaban. Mucho temía que aquel reinado pronto tambaleara. La Reina gozaba del favor popular, pero eran muchos los que anhelaban el cambio, y demasiados los que ambicionaban el poder. Tomó aire, decidido a hacer cuanto estuviera en su mano, y guardó en el bolsillo interior de la levita el sobre que le había entregado lady Emily.

—Esta nota ha de ser entregada únicamente al destinatario de la misma, señor —insistió.

El seboso tabernero no parecía dispuesto a permitir su entrada en el concurrido y apestoso establecimiento.

—Por última vez, condenado muchacho. Te repito que el caballero que buscas no se encuentra dentro.

—¿Está seguro, señor? —insistió con terquedad—. Haga memoria. Un hombre alto de largos cabellos oscuros con un extraño colgante al cuello. Quizá unas monedas lo ayuden a recordar.

Ya las buscaba en el interior de sus raídos calzones, cuando la mano enorme del tabernero asió el reborde de su blusón para sacarle a empellones de su puerta.

—¡Desaparece de mi vista antes de que te muela a palos!

Edwina cerró los ojos. Por suerte, otra mano de providencial origen la salvó de correr tal suerte y detuvo la del agresor antes de que llegara hasta ella.

—¡Detente, tabernero! ¿Así de hospitalario te muestras con mis criados?

Edwina no necesitó mirarlo para saber de quién se trataba. Reconocería aquel tono burlón en cualquier parte, aunque se volvió hacia él para comprobar que no soñaba.

—¿Su criado, señor?

Antes de que el hombre pronunciara una sílaba más, el recién llegado le entregó unas monedas y arrastró a su protegido a las sombras de las caballerizas. Sin preguntas, el tabernero cerró el portón tras ellos. Edwina suspiró aliviada y se mantuvo en la penumbra, mientras Bloody palmeaba el lomo de su agotado caballo. Clavó sus ojos chispeantes en la menuda figura que lo observaba desde el otro lado. Se aproximó en dos zancadas y cruzó los brazos sobre el musculoso pecho. En aquel instante, Edwina deseó haber escogido otro atuendo más adecuado para aquel reencuentro, en lugar de las viejas ropas de su mozo de cuadras. Sin embargo, estaba fuera de lugar que lo deseara, ya que ese era precisamente el objeto de su disfraz. El despreciable señor Bloody no debía saber quién le entregaba la nota. Y, por supuesto, continuaba siendo el despreciable señor Bloody, a pesar de sus atractivos labios que se curvaban ahora para dibujar una sonrisa burlona en su boca, a pesar de la extraña turbación que sentía al mirarlo.

—Está bien. Habla de una buena vez, chico —ordenó.

Edwina carraspeó ligeramente, sintiendo que su garganta se resecaba ante aquella más que razonable petición.

—Tal vez… —Tosió levemente, porque su voz podría resultar demasiado familiar—. Tal vez si me ofreciera un poco de agua, señor.

—Ya he salvado tu pellejo de ser cocinado por el tabernero. No esperes más atenciones hasta que reveles tu interés hacia mi persona. —Su tono no admitía réplica, así que Edwina extendió la mano con timidez y le entregó la nota que ocultaba bajo sus ropas. Él examinó el sobre cuidadosamente cerrado durante unos segundos, aspiró el aroma que provenía de allí y, acto seguido, lo rasgó para descubrir la cuartilla en el interior. La leyó con detenimiento y arqueó las cejas en un evidente signo de diversión.

—¿Esto es todo? ¿Este era el asunto de “vital importancia”? —Soltó una carcajada que hizo que Edwina apretara los dientes con rabia. Recordó mentalmente las frases empleadas en su carta. ¿Acaso no había sido lo bastante explícita, no se había expresado con suficiente claridad?

—Señor, es posible que no haya entendido el alcance de esa misiva. —Trataba de dominar su mal genio.

—Es posible —afirmó Bloody, admiraba los esfuerzos del farsante.

—En realidad, mi señora desea contar con sus servicios nuevamente. Por supuesto, esta vez viajaría con su consentimiento y recompensaría sus servicios de manera muy satisfactoria.

—Estoy seguro de que sí. Aunque no recuerdo el nombre de tu señora.

Edwina contuvo el impulso de abofetearlo. ¡Maldito embustero! Era más que obvio que pretendía divertirse a su costa, ya que ella no tenía ninguna duda de que el infame recordaba perfectamente cada minuto de aquella aventura.

—Señor, si lee un poco más abajo, encontrará la firma de mi señora.

—Aquí está, ya lo veo. —Fingió que releía la línea—. “La señorita Edwina Brighton”. ¿No es esa la misma joven de dudosa reputación que recientemente se ha comprometido con el hijo descarrilado de lord Percy?

Creo que no se habla de otra cosa en todo Londres. ¿Y tú eres?

—El criado de la señorita Brighton, señor. Ya se lo he dicho.

Después de un sepulcral silencio, los ojos negros de Bloody se clavaron nuevamente en el rostro que, cuidadosamente, Edwina había teñido de ceniza procedente de la chimenea.

—Sigue siendo una caja de sorpresas, Edwina —dijo por fin—. ¿En serio esperaba engañarme con este truco infantil?

La risa retumbó en sus oídos.

—Deje de burlarse, señor Bloody. Antes de que continúe, sepa que estoy al tanto del despreciable chantaje al que pretendía someter a mi prometido —advirtió, provocando que riera aún más fuerte. El rencor se reflejó en sus pupilas al hacerlo.

—¿De veras? ¿Y qué espera que haga al respecto? ¿Desea que le presente mis excusas?

—Lo perdono, señor Bloody. Los hombres carentes de moral como usted no son capaces de discernir el bien del mal, y, por ese motivo, no tendré en cuenta sus anteriores fechorías. —Vio cómo se mostraba sorprendido por su condescendencia. Sin duda, la señorita Brighton sabía jugar bien sus cartas en pos de lograr sus propósitos—. Pero no he venido hasta este lugar pestilente para soportar su horrible sentido del humor.

—¿Y a qué ha venido, si puede saberse? Aparte, claro está, de a poner su hermoso trasero en peligro.

—Se cuidar bien de mí misma.

—¿Qué pretende entonces? ¿No contenta con su reciente fuga, quiere huir nuevamente para destrozar la poca credibilidad que queda a su padre y a ese monstruo de feria con quien se ha prometido?

—Le prohíbo que hable así de mi padre. —El tono de Edwina adquirió mayor firmeza. No permitiría que alguien como él degradara a la persona a quien más quería en el mundo.

—Así que reconoce que su prometido es un ser abominable —se jactó con expresión de júbilo.

—No he dicho tal cosa, señor. Con mucho, lord Percy podría enseñarle a usted cosas que un patán miserable de su categoría jamás llegaría a soñar.

Los ojos de Bloody brillaron intensamente.

—¡Vaya! Con qué vehemencia lo defiende ahora, Edwina. ¿No será que en el fondo le guarda cierto afecto?

—No más del que profesaría a una piedra que se hubiera colado en el interior de mi zapato, señor — aclaró y supo que su declaración había sido más para sí misma que para su enojoso pero conveniente aliado—. Mi buen amigo, sabrá que muchas personas detestan a los gatos o son alérgicas al polen. Sin embargo, no por ello sería aceptable que se diese muerte a todos los gatos o se cortasen todas las flores, ¿no le parece?

—Interesante observación. ¿Deduzco por sus palabras que no desea que el inoportuno lord Percy sea aniquilado?

—Pero lord Percy no es una flor, señor —recalcó con una chispa de diversión en las pupilas—. Por el contrario, es una fastidiosa ortiga de la que espero deshacerme pronto con su inestimable colaboración. Lo que nos conduce nuevamente al motivo de mi visita, ¿me ayudará, entonces?

—He de pensarlo.

—Hágalo. Pronto. Es absolutamente imprescindible que me ausente por un tiempo, toda vez que ese fastidioso conde se ha empeñado en convertirme en su condesa. Sepa que si declina mi oferta, no tendré más remedio que acudir a mi antiguo pretendiente. El señor Duncan estaría encantado de emprender esta cruzada para ganarse mi corazón.

—¿Cree que me importa? —Se mostró sorprendido por la arrogancia de la joven.

—Sé que sí. Lo he notado en el modo en que ha arrugado esa cuartilla al escucharme, señor Bloody. A menos que desee desintegrarla, será mejor que afloje la presión de sus dedos sobre ella —comentó con ironía.

Bloody la arrojó con violencia a sus pies.

—No huirá con ese mequetrefe de Duncan, señorita Brighton.

—En efecto, preferiría no tener que hacerlo —reconoció—. Pero, como sabe, soy una mujer de grandes y variados recursos. Dispongo de, al menos, una docena de remedios naturales, obsequio de mi querida prima Olivia, que aliviarán y harán más llevadero mi viaje junto al capitán.

—He dicho que lo pensaré —repitió con tono vibrante a causa de la furia contenida.

—Espero su respuesta. —Edwina se dispuso a marcharse, pero él la retuvo, sujetándola por el brazo con inusitada delicadeza.

—No puede ir sola a estas horas.

—Tendré cuidado, señor Bloody.

—Pero es peligroso para una mujer.

—Adiós, Bloody.

Lo dejó convencida de que comprendería sus razones para pedirle que no la acompañara. Bloody no prestó la menor atención a su petición y la siguió todo el trayecto de cerca. Mientras lo hacía, pensaba que la señorita Edwina Brighton era la joven más extraña y valiente que había tenido la fortuna de conocer.

Aunque descubrirlo solo presagiara grandes inconvenientes.

—Si me permite la observación, señor, diría que está usted en un serio aprieto.

Percy asintió ante la afirmación de su criado. Su expresión era distraída, casi ausente, mientras se esforzaba por encontrar una rápida solución al problema que lo preocupaba.

—Tal vez no, viejo amigo.

—¿Señor? No lo comprendo. —El anciano se rascó la incipiente calva con evidente confusión—. La joven dama ha pedido a Bloody que la ayude en su fuga. ¿No le parece que existen motivos suficientes para pensar que pronto todo este entuerto explotará irremediablemente en nuestras narices?

—No necesariamente —replicó con pasmosa calma—. A decir verdad, presiento que la desesperación de la dama por librarse de mí, la conducirá directamente a mis brazos.

—Pero entonces ella…

—De un modo u otro, la señorita Brighton será mi esposa. Quizá, haya llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa.

—¿Revelar su juego, señor? No es su estilo, pero estoy de acuerdo en que demorar el momento, solo serviría para enfurecer más a la joven —dijo y se guardó lo que opinaba: al descubrir el juego, Edwina Brighton no solo hallaría la manera de librarse de su compromiso con Percy, sino que, además, no querría volver a escuchar su nombre en la vida.

—Aunque… —Percy dudó un segundo. Una experiencia inédita en él, que actuaba con escalofriante firmeza incluso en las situaciones que requerían mayor cautela o implicaban grave peligro.

—¿Señor?

—Me inquieta ese otro asunto. El tiempo juega en nuestra contra en lo relativo a la señorita Edwina.

Pero no quisiera que eso me distrajera de otros menesteres o, en el peor de los casos, amenazara la seguridad de las damas que nos importan.

El anciano supo que su señor aún pretendía dar caza a los desgraciados que habían intentando incendiar su propiedad y que cometerían delitos aún más graves si alguien no los detenía a tiempo. De hecho, ambos sospechaban ya la identidad de los malhechores. Lord Percy había hecho algunas indagaciones utilizando sus contactos en los bajos fondos. Se trataba de un asunto sumamente delicado, relacionado con su actividad al servicio de la Reina en aquella organización secreta. Percy no quería que nadie ni nada empañara el regreso de lady Caroline a Londres. Por encima de todas las cosas, aquel hombre adoraba a su madre. La época en que se conducía como un joven alocado que desobedecía todas las normas de conducta pertenecía al pasado. El nuevo lord Percy había sentado la cabeza, contra las expectativas que lo condenaban y lo describían como un crápula. Lo había hecho mucho antes, durante la guerra y los años que siguieron, que lo forjaron como el hombre que era ahora. Sin embargo, a lord Percy le divertían los chismes que corrían acerca de él. Disfrutaba cuando las damas enrojecían ante sus descarados comentarios o cuando los caballeros censuraban la vehemencia con que defendía algunas costumbres o rituales que pertenecían a otras civilizaciones. Ciertamente, el joven lord Percy era un elemento siempre discordante en los eventos sociales. Incluso por esos días, en los que el aspecto de Percy con el rostro cubierto por su impenetrable máscara debía inspirar compasión, solo lograba arrancar murmuraciones y miradas desconfiadas. Excepto en la señorita Edwina. Al anciano criado no se le escapaba el hecho de que, a menudo, la bella señorita lo observaba con una mezcla de fastidio y ternura. De hecho, su mirada era la que

las doncellas reservaban para sus apuestos y galantes pretendientes. Se preguntó si la propia señorita Edwina era consciente de sus reacciones.

—Temo que el señor Bloody tendrá que ocuparse nuevamente de nuestra intrépida Edwina —sentenció y cubrió su rostro con la máscara.

—¿El mismo destino, señor?

Percy sonrió negando con la cabeza.

—No, viejo amigo. Esta vez, nuestra dama verá ampliados sus horizontes. Dijo que ansiaba conocer el mundo, ¿no es así?

El anciano temió que los planes del conde lo traicionaran. Entrecerró los párpados con recelo, a sabiendas que aquella mirada en Percy solo podía presagiar nuevos y desconocidos inconvenientes.

—Lady Caroline, señor.

—Lo sé. Aún tenemos tiempo antes de que se reúna con nosotros. Mi madre no debe enterarse de este asunto. Me retiraría la palabra para siempre, ya la conoces.

—Mi buena señora defendería hasta el último aliento la virtud de una joven indefensa.

—¿Indefensa? —Percy lanzó una sonora carcajada—. Ah, viejo amigo, también a ti te alcanzó el hechizo, ¿no es cierto?

—¿Hechizo, señor?

—En efecto, viejo. Nuestra Edwina podría derrotar ejércitos si se lo propusiera, ¿no crees? Aunque parece que, por el momento, concentrará todas sus fuerzas en esquivar mi presencia.

El anciano asintió, todavía a la espera de escuchar lo que el agudo ingenio de Percy había ideado.

—La dama estará a salvo —aseveró con firmeza—. Aunque quizá necesitemos la ayuda de ese patán de Bloody para salvaguardar su seguridad.

—Me inquieta pensar que ese mal bicho haya empezado a caerle bien. Un caballero no pondría en peligro la virtud de una dama arrojándola a los brazos de alguien como Bloody.

—Lo haría para proteger a la dama. Si la dama en cuestión valiera la pena. Además, me atrevería a jurar por mi honor que la señorita Edwina se arrojaría por la borda antes de permitir que Bloody le pusiera un dedo encima.

—¿En tanta estima la tiene, señor? —preguntó el anciano, ofreciéndole su capa.

Percy evocó fugazmente el rostro gracioso de Edwina.

—Estimo su honestidad —respondió—. Y admiro su coraje. Nunca conocí a una mujer como ella, he de confesarlo. Tan distinta al resto que se diría que no es de este tiempo. Es valiente y leal, con el mundo y consigo misma. Jamás traicionaría sus principios, ni siquiera por el desprecio que pueda tenerme.

—Habla como lo haría un hombre enamorado, señor —observó el anciano con malicia.

—Mis afirmaciones sobre el carácter de la señorita Edwina no implican que haya perdido el juicio — replicó, visiblemente enojado por el comentario—. Sería un insensato si me dejara enredar por ella hasta tal punto. Las mujeres como ella, con la cabeza llena de pájaros y fantasías sobre la libertad y la igualdad de sexos, no están hechas para amar. Tales fantasías la convierten en una criatura fácilmente impresionable y deseosa de salirse con la suya en todo cuanto se proponga. Esa cualidad en ella, me irrita ampliamente. Sin embargo, he de reconocer que no soportaría a una joven que solo pensara en complacerme. Por eso la escogí. Pero no debes confundir mi necesidad de una compañera hermosa a la vez que instruida, con otros motivos románticos. —Hizo una pausa—. He de marcharme. Nos reuniremos al anochecer según lo acordado. Mientras tanto, sigue al pie de la letra mis instrucciones.

Se las relató, mientras el anciano tomaba buena y atenta nota de cada palabra.

—Tomemos una taza de té, milord. —La Reina esperó a que la joven doncella sirviera las infusiones y ordenó que se retirara; ambos quedaron a solas en la estancia. Percy contempló el semblante preocupado de la Soberana. De sobra era conocida la predilección de Victoria, desde su viudez, por su residencia de Windsor. Sin embargo, los asuntos de Estado la mantenían en ocasiones prisionera entre las frías paredes de Buckingham, donde los recuerdos de su querido esposo difunto aún la entristecían. Por añadidura, los rumores maliciosos apuntaban a que la Reina vestía su segundo luto por la reciente pérdida de su buen amigo John Brown. Percy despreciaba enormemente a aquellos malintencionados que pretendían ensuciar la imagen real con mezquinas habladurías.

—Majestad, he de confesar que las palabras de lady Emily lograron inquietarme —declaró con voz grave—. Por supuesto, estoy dispuesto a serviros en cualquier cometido para el que me requiera.

—Agradezco su lealtad, milord. Sin embargo, temo que he de obligarlo a traicionarla con otra persona.

El asunto que me inquieta no puede ser tratado de otro modo, dada su gravedad. —Clavó sus ojos en Percy e, inesperadamente, se inclinó sobre él para tomar su mano con determinación—. No me andaré con rodeos, lord Percy. Conocí bien a su padre. Sirvió fielmente al Imperio en Crimea contra el zar Nicolás, con valor y dedicación; y su madre está considerada como una de las damas más respetadas y gentiles de nuestra aristocracia. Posee, pues, milord, un abolengo distinguido que enorgullece su apellido desde generaciones. Al mismo tiempo, mantiene una gran amistad con mi Primer Ministro, el señor Gladstone. — Percy hizo un amago de decir algo, ya que era de público conocimiento que las relaciones entre la Reina y el señor Gladstone nunca habían sido especialmente cordiales. Victoria elevó su mano en el aire, indicándole con el gesto que le permitiera continuar sin interrupciones—. Por favor, deje que continúe. No es mi intención criticar sus amistades ni tratar de inclinar la balanza hacia ideologías políticas que sean de mi agrado. Comprendo que el señor Gladstone gestiona su ministerio del modo que considera correcto. Es posible que yo no esté de acuerdo con él en la mayoría de los casos. Pero su terquedad comienza a exasperarme, lo confieso. Soy la Reina, milord. Su buen amigo, el señor Gladstone, insiste en mantenerme al margen de determinadas acciones secretas, al parecer relacionadas con esas revueltas en el norte de África. Las noticias que llegan de mis informadores, milord, son realmente alarmantes. Gladstone, sin embargo, permanece en el más despótico mutismo. Sepa que algunos instigadores contrarios a su gabinete, se han atrevido a insinuar que la actitud de nuestro Primer Ministro podría constituir un acto de traición. Por supuesto, y a pesar de mis diferencias personales con el señor Gladstone, no toleraré semejantes infamias. No obstante, con mi compromiso de absoluta confidencialidad, es indispensable que

conteste a mis preguntas. —Volvió a presionar su mano, esta vez suavemente—. ¿Es cierto, milord, que existe una hermandad criminal cuyo origen se encuentra aquí mismo, en Londres, que pretende perjudicar los intereses de la Corona en el Canal de Suez? Y si es así, ¿es cierto que el señor Gladstone está al tanto de este asunto y, a pesar de su hermetismo conmigo, actuará para poner fin a esa felonía?

Percy observó la astucia en la mirada de la anciana Reina. Aunque había afirmado desconocer los detalles y no estar en realidad interesada en los mismos, sospechaba que la Soberana conocía los pormenores de aquella peligrosa operación. Le preocupaba que fuera así. Eso significaba que otras personas podían estar igualmente al tanto. Cualquier indiscreción podía suponer un grave peligro para los implicados y quienes los rodeaban.

—Solo puedo decir una cosa, Majestad —dijo con firmeza en su tono de voz—, os garantizo que el señor Gladstone comparte vuestra preocupación por los sucesos que comentáis. Asimismo, os doy mi palabra de que se tomarán las medidas oportunas para que los culpables de tal ignominia sean debidamente procesados.

La Reina dudó unos segundos, al cabo de los cuales, relajó su expresión y asintió con la barbilla.

—Es cuanto necesitaba escuchar, milord. Mi más sincera gratitud. —Hizo sonar su campanilla para llamar al sirviente que debía acompañarlo a la salida.

Percy abandonó el Palacio, preguntándose si actuaba correctamente al confiar en la astucia de Bloody.

Gladstone había insistido en que resultaría perfecto para los fines que les interesaban. Pero, tal vez, los negocios de aquel mercenario pondrían en peligro otros negocios que lo inquietaban en igual o mayor medida.

—¿Estás seguro de que es él?

Lawrence aguardó la confirmación a la pregunta y entregó unas monedas a Murray, el muchacho que le hacía de soplón en las cercanías del Crazy Dog. Observó con detenimiento al hombre que se ajustaba la raída capa sobre los hombros para adentrarse en la penumbra del estrecho callejón. Así que Bloody. Por fin, la comadreja tenía una identidad. Lo siguió a una distancia prudencial para no ser visto. Apenas había avanzado unos pasos en el callejón, otro individuo lo interceptó, y ambos se pegaron a la mohosa pared.

Conversaban a media voz sin perder detalle de cualquier movimiento a su alrededor. En un momento en que la luz de la luna incidió sobre las facciones del otro hombre, Lawrence pudo ver con claridad su rostro.

Después de unos minutos, el magistrado Walpole estrechaba la mano de Bloody como despedida.

Lawrence se ocultó, cuando Walpole pasó demasiado cerca del lugar donde se escondía. Se concentró en seguir los pasos de Bloody, cuando este cambió el rumbo para dirigirse hacia la zona residencial. Lo vio tocar a la puerta de una de las elegantes mansiones, propiedad de uno de los caballeros más influyentes de Londres. Un criado lo recibió como si de un señor se tratara. Lawrence aprovechó la distracción del sirviente y la nocturnidad, dado que el resto del servicio ya debía de estar en la cama, para ascender por uno de los balcones y forzar la cerradura que conducía a la biblioteca. Ocupó la butaca tras la mesa de roble, encendió un cigarro y se sirvió una copa de licor. Sacó su revólver, lo depositó en la mesa junto a su mano y esperó pacientemente a que el señor de la casa irrumpiera en la estancia en penumbras. Apenas unos segundos más tarde, Bloody abrió la puerta y se dispuso a disfrutar de la quietud y del buen licor del

aristócrata que allí habitaba. Aunque en esa ocasión, el señor Bloody había cambiado sus ropas humildes por un elegante batín de terciopelo ribeteado en los puños con unas reveladoras iniciales. Se preguntaba extrañado por qué el ambiente estaba impregnado del agradable aroma del cigarro que aún no había tenido ocasión de encender. Pensó que debía informar de aquel asunto a su hombre de confianza. Alguien de la servidumbre podía estar disfrutando de sus costosos habanos y no podía permitir tal atrevimiento entre los miembros del servicio. Rodeó la mesa y sus facciones se tensaron al descubrir al intruso ocupando su butaca preferida. Con una fugaz mirada, Bloody reparó en el arma y pareció titubear antes de sonreír y ofrecerle otra copa al inoportuno, sopesando las posibilidades de salir airoso en caso de que se enfrentara a alguien armado, cuando él mismo no disponía de arma alguna. Además, la distancia entre ellos proporcionaba una ventaja considerable a su contrincante y podría estar muerto antes de tener oportunidad siquiera de arrojarse sobre él.

—Será mejor que no se precipite, milord… ¿o debería llamarlo señor Bloody? —Lawrence sonrió.

—Creo que me confunde con otro.

—Milord, por favor, insulta mi inteligencia y la suya con esa torpe excusa que no lo honra en absoluto.

—Insisto en que no sé de qué me habla.

—No me subestime, milord; no he llegado hasta aquí por una mera casualidad. ¿Acaso me considera tan estúpido como para arriesgarme a dar este paso sin tener la absoluta certeza de que usted es el hombre al que busco?

—Le sorprendería saber la cantidad de estúpidos que he tenido ocasión de conocer.

—Ya veo que se considera infalible, milord. Incapaz de cometer errores, ¿no es así? Debo decirle que, en su caso, esa actitud confiada constituye un grave defecto y no una virtud.

—De acuerdo. Me ha descubierto. ¿Qué piensa hacer al respecto, Lawrence? ¿Cree que matándome logrará que esos bastardos amigos suyos de la Hermandad se salgan con la suya? Hay más como yo.

Muchos en realidad —insistió sin perder un momento la calma ni mostrar signos de temor—. No podrá detenernos. No puede matarnos a todos. Tarde o temprano, alguno de nosotros descubrirá su juego, Lawrence. No permitiremos que usted y esos desgraciados que se hacen llamar la Hermandad de los Caballeros Oscuros, se enriquezcan con el oro de nuestra Reina.

—¿Eso cree? —se mostraba burlón con el objeto de enfurecerlo, pero su anfitrión mantenía la serenidad con gran valor.

—Completamente.

—En ese caso, debo librarme de usted cuanto antes, milord. Será un estorbo menos y mis buenos amigos de la Hermandad me considerarán un héroe, ¿no le parece? —Apagó bruscamente el cigarro y le apuntó con el revólver.

—Es posible.

—¿Está dispuesto a morir, entonces? ¿Por Inglaterra, por el Imperio, por nuestra amada Reina? — inquirió en el mismo tono burlón, aunque su mirada era inflexible.

—Acabemos cuanto antes, Lawrence. Dispare. Lo veré pronto en el infierno.

Lawrence colocó el cañón justo a la altura de la cabeza del otro, sonriendo misteriosamente. El noble ni siquiera pestañeó mientras aguardaba su muerte. Inexplicablemente, Lawrence no disparó. Apartó el arma y sirvió otra copa para los dos, haciendo chocar el cristal en una señal de brindis.

—Creo que ha dejado bien claro que puedo confiar en usted, milord. Un hombre que está dispuesto a morir por su país, solo puede ser un loco o un patriota. Sospecho que en su caso, es un poco ambas cosas.

—Le tendió su mano, pero el otro la ignoró sin comprender el nuevo giro que tomaban los acontecimientos—. Me alegro de conocerlo al fin, milord.

—Ojalá pudiera decir lo mismo, pero no entiendo nada.

—Tenía que asegurarme de que no se trataba de una encerrona de esos miserables de la Hermandad para descubrir mi doble juego —se justificó Lawrence.

—En ese caso, también me alegro de conocerlo, milord. Y de seguir vivo —reconoció con una mueca.

—Bienvenido al lado de los buenos, milord.

—Lo mismo digo. Una vez aclarado el punto de que ambos estamos locos por arriesgar nuestras vidas, ¿desea que compartamos información?

—Es mi más ferviente deseo —aceptó de buen grado.

CAPÍTULO 11

Edwina no demoró un instante su huida. Tal y como había señalado Bloody en su nota el día anterior, guardó apenas un par de vestidos en una vieja sábana a modo de hatillo y se dirigió con sigilo hacia la parte trasera de la casa. Como había previsto, los criados dormían. Nadie podría sorprenderla a aquellas horas.

Reclinó la espalda contra la pared para ocultarse de la luz que provenía de la casa, súbitamente aterrada al escuchar como la puerta de servicio se abría repentinamente. Los perros comenzaron a ladrar, y, durante un instante, se armó un buen alboroto. Entre tantas voces, pudo distinguir claramente la de Emma, tranquilizando a su padre y convenciéndolo de que guardara su arma y encerrara nuevamente a los perros.

Vio cómo le hacía un gesto disimulado antes de cerrar la puerta definitivamente. Se despidió de ella con una mirada silenciosa, amándola profundamente por su valentía. Sin duda, Emma había madurado. Lo había demostrado aquella mañana mientras escuchaba cómo Edwina le relataba sus planes de huida, mientras asentía al comprender sus poderosas razones.

—He de amar al hombre con quien me case, Emma —había dicho ella, y Emma la había abrazado con fuerza, consciente de que aquello era, una vez más, una despedida—. Sencillamente, es más fuerte que yo esta convicción y sé que jamás sería feliz si no obedeciera a mi corazón. Pero te doy mi palabra de que volveré. Cuando todo vuelva a estar en su sitio, cuando ese condenado lord Percy desista de su persecución, quizá cuando alguna mujer sin juicio lo acepte como esposo. En cualquier caso, quisiera que, al regresar, todos mis sentimientos estuvieran en armonía. Lord Percy me olvidará, estoy segura de ello. Mi querido pretendiente —comentó con sarcasmo— solo desea una esposa por conveniencia. En cuanto haya desaparecido y pueda considerar roto nuestro compromiso, se apresurará a buscar una joven tonta y refinada que le dé hijos robustos y sostenga su mano en las fiestas.

—Parece como si la idea te enfureciera, hermana —observó Emma—. ¿No será que en verdad quisieras que fuera tu voluntad desempeñar tal papel en su vida?

—¡Por Dios! El único papel que deseo representar en su vida es el de ausente.

Sin embargo, mientras salía de la casa y recordaba aquel diálogo con su hermana, se daba cuenta de que su respuesta no había sido tan convincente como deseaba. Lo cierto, era que lord Percy resultaba sumamente encantador cuando ella olvidaba que solo la consideraba un trofeo y, por extensión, una yegua de cría para su descendencia. Por supuesto, no dejaría que tal ilusión la hiciera desistir de su decisión. Por fortuna, no tuvo demasiado tiempo para continuar pensando en ello, ya que nada más adentrarse en la penumbra de la calle que rodeaba la casa, un carruaje se detuvo junto a ella. La puerta del transporte se abrió y una mano la hizo subir. Edwina quiso protestar, pero otra mano cubrió sus labios con insolencia. Los ojos de la joven se abrieron desmesuradamente presa del pánico, hasta que la luz invadió por fin el recinto y pudo distinguir las facciones de su raptor. El hombre sonreía y con un gesto le indicó que no gritara, antes de retirarle lentamente la mano de la boca.

—¡Por el amor de Dios! ¿Acaso no sabe aparecer de otro modo? Podía haberme matado de un susto, señor Bloody.

—Dudo que eso baste para acabar con usted, querida señorita —replicó de buen humor y añadió—.

Aunque he de confesar que lamentaría que ese hecho fatal se produjera. Huir juntos comienza a convertirse en una costumbre que enriquece considerablemente mi insignificante existencia.

—Déjese de monsergas. Llega tarde —lo acusó. Desató el nudo de su capa y descubrió parte de su hermoso cabello para tortura y delirio de su acompañante. Bloody apartó la mirada, preguntándose cómo haría para ignorar sus encantadores gestos el resto del viaje—. Casi me descubren.

—Lo lamento de veras, Edwina.

Bloody sonrió. Qué mujer tan extraordinaria, cuanto más la conocía, más se convencía de que tarde o temprano, debía hacerla suya para acallar sus ansias.

—Deseo que cierre su boca y descanse un poco mientras nos dirigimos a puerto —concluyó; ignoró el mohín de protesta en los labios de la joven—. No discuta, Edwina. El tiempo es lo bastante malo para que no logre dormir una sola hora en cuanto nos hagamos a la mar. Debería descansar ahora que tiene oportunidad.

—¿Espera que nos enfrentemos a otro temporal? —preguntó con temor.

—No, querida mía —la tranquilizó, asaltado por el extraño deseo de borrar aquellas arrugas de preocupación que se formaban en su frente—. Pero soplan vientos muy fuertes. Quizá eso la inquiete. A decir verdad, cualquier mujer estaría atemorizada ante la idea de abandonar tierra en estas fechas.

—Yo no soy cualquier mujer —replicó con la barbilla en alto.

—Eso ya lo sé, mi valiente Edwina. —Rozó levemente con sus dedos el mentón erguido de ella—. Pero no deseo comprobar hasta dónde llega su inestimable coraje. Sea buena y duerma hasta que la despierte.

Le prometo que no la despojaré de su virtud mientras sueña.

Edwina no contestó. Habría sido tremendamente alarmante que le confesara que él formaba desde hacía algún tiempo parte de aquellos sueños.

Habían zarpado hacía tres días. Edwina sentía que desfallecía a medida que se alejaban de todo cuanto había sido su hogar. Desconocía lo que el destino le deparaba al otro lado de aquel océano inmenso que parecía no tener nunca fin. Bloody la ignoraba o la toleraba con extremada cortesía, y en cualquier caso, ambas actitudes constituían una auténtica humillación. Edwina no veía el momento en que tocaran tierra nuevamente. No le importaba a dónde llegaran con tal de despedirse de una buena vez de aquel hombre que solo lograba exasperarla. Aunque él había cumplido bien su promesa de no atentar contra su virtud durante las noches, en sueños la atormentaban deseos que ninguna mujer decente debía albergar. En todos y cada uno de ellos, un hombre arrogante y atractivo, cuyo rostro permanecía siempre oculto en las sombras, la besaba como solo un amante experimentado lo haría. Aquel sueño la turbaba y la hacía gemir en mitad de la noche. ¿Qué extraños espíritus malignos se apoderaban de su alma y le provocaban aquellas punzantes sensaciones? ¿Cómo era posible que alguien irreal fuera tan real al mismo tiempo, que sus manos la acariciaran como si conocieran el más recóndito rincón de su cuerpo? Observó con disimulo el elegante perfil del señor Bloody. Algo en él la desconcertaba enormemente, ya que, aunque se comportaba como el peor de los truhanes, poseía los ademanes de un señor. Su porte era distinguido y su vocabulario refinado y fluido. Nada en él evidenciaba la vida miserable que debía de haber llevado en la paupérrima niñez que, en sus ratos de ocio, Edwina había inventado como parte de su pasado. En ocasiones, Edwina se

preguntaba qué clase de hombre sería cuando no ejercía de bandido, traficante o cualesquiera que fueran sus actividades delictivas habituales. Trataba de imaginarlo como amante esposo, como padre de hijos hermosos de carácter imposible como él, como hijo de alguna buena mujer. Sabía que solo eran divagaciones absurdas. Sin embargo, la imperiosa necesidad de ver en él al hombre y no al truhán la torturaba. La última noche, tal había sido la tortura en su corazón, había comenzado a barajar excusas por las que una joven selecta como ella podría entregarse a un hombre como Bloody. En primer lugar, había recordado las palabras de los sermones del reverendo Whitemore en la misa. ¿Acaso había alguien más necesitado de redención que aquel hombre? Una oveja descarriada donde las hubiera, que bien podría merecer algo de la compasión y la benevolencia de las que tanto alardeaba el reverendo. También las buenas señoras del Club de Campo se jactaban de sus obras de caridad, aquellas insignificantes acciones que apenas restaban un minuto o penique a sus vidas y las convertían en las más devotas cristianas. ¿No merecía acaso el señor Bloody una pizca de sus nobles atenciones, de su misma caridad, en pos de salvar su pobre alma ennegrecida por sus numerosos pecados? Edwina entornó los párpados, lo observaba distraídamente, sin percatarse de que él también la observaba. Por otro lado, algo impropio, inmoral e indecente la rondaba hasta el punto de agotar su mente con tales cavilaciones. Se sentía la peor de las bestias por ello. Pero ¿acaso alguien podría culparla por utilizar al señor Bloody como único medio de librarse de su insistente prometido? Por supuesto, no permitiría que llegado el caso, su cuerpo sintiera el más mínimo placer con aquel contacto impúdico y desprovisto de amor. Más aún, el propio lord Percy sería culpable de empujarla a cometer semejante atrocidad. ¿Quién habría de juzgarla entonces? Ambos quedarían por fin liberados de aquel estúpido compromiso. Percy podría repudiarla para proteger su honor de caballero. Y ella viviría por fin tranquila y libre sin tener que soportar que todas las abuelas románticas de Londres le buscaran un buen partido como esposo. Claro que todo habría de ser un secreto entre ellos.

De lo contrario, su padre moriría de pena y vergüenza. Edwina se dijo que era capaz de arrancar de Bastian Percy la promesa de su silencio. Y Bloody le guardaría el secreto por un precio razonable. La idea se tornaba por momentos más apetecible. Porque, si bien era cierto que aquel patán sin linaje, no era merecedor de una sola de sus caricias, Edwina tenía que admitir que era más apuesto que cualquiera de los caballeros que solían cortejar a Emma. También más irritante, eso no admitía prueba en contrario. Pero aquellos ojos la hechizaban sin remedio cuando decidían concederle la venia de su mirada. Como en ese instante, que la sorprendían en la penumbra, mientras ella se deslizaba levemente azorada hacia su camarote. Bloody la detuvo.

—Está muy pensativa, querida. Confieso que tal expresión en su rostro me inquieta —se burló. El ligero aroma a ron que desprendía su aliento hizo comprender a Edwina que su acompañante había tomado más licor del conveniente.

—Suélteme de inmediato —exigió, temerosa de que aquella bebida de las colonias pudiera hacerle perder el control; temerosa de su propia reacción si aquello sucedía.

—Míreme a los ojos y dígame que no ha pensado hace un instante en cómo sería sentir mis labios sobre su piel. —Su boca apenas rozó las frías mejillas de Edwina al hablar—. Hágalo, Edwina, niegue que me desea con tanta intensidad como yo a usted. Niegue que ha soñado que se despojaba de todos sus prejuicios y me aceptaba en su lecho para que le descubriera los secretos del placer. Niéguelo y la dejaré ir, le doy mi palabra.

—Por favor, señor Bloody. —Trató de apartarlo.

Bloody la soltó bruscamente.

—Está bien. Por esta vez, su virtud permanecerá intacta. Pero se lo advierto, Edwina —la miró con inusitada pasión—, si vuelve a mirarme de ese modo, a invitarme de esa forma tan descarada a hacerle el amor, tenga la certeza de que aceptaré el ruego de sus ojos. Entonces, Edwina, más le valdrá que deteste tanto a su lord Percy como pretende hacerme creer. Porque después de ese día, él jamás podrá tomar de usted lo que tanto y tan empecinadamente le ha negado.

Edwina cerró con fuerza la puerta de su camarote. Sollozaba de rabia y de indignación. ¿Con qué derecho la acusaba de tratar de seducirlo cuando era él precisamente quien la devoraba con sus ojos de halcón durante la cena? Maldito mil veces, demonio arrogante. Cesó su llanto; comprendió de pronto que aquella misma arrogancia de Bloody podría jugar a su favor. ¿No era aquello lo que había tramado mientras contemplaba extasiada su rudo atractivo? Fuera como fuera, aquel era el momento. Con suerte, Bloody había bebido lo bastante para no recordar nada la mañana siguiente. El resto de la tripulación dormía. Con algo más de fortuna, el propio Bloody nunca conocería el secreto del favor que le hacía y no habría de comprar su silencio. Abrió la puerta y lo llamó con voz temblorosa por el torbellino de emociones que le provocaba su alocado propósito. Nada. Bloody parecía haberse esfumado con la noche que se cernía sobre el barco. Suspiró. Estaba a punto de cerrar nuevamente la puerta, cuando unos dedos fuertes como el acero, rodearon los suyos sobre la madera.

Contuvo el aliento, consciente de aquellos ojos que se clavaban en ella, confusos y ardientes al mismo tiempo.

—Oí mi nombre. —La voz grave de él martilleó en los oídos de Edwina—. Temí que no fuera más que un sueño.

—¿Desearía que fuera un sueño? —preguntó Edwina con un hilo de voz.

—En sus labios, querida mía, hasta un nombre despreciable como el mío sonaría como si lo fuera. — Recorrió con la yema de los dedos su brazo, y Edwina se tensó ante el contacto—. ¿Qué le sucede? ¿Tiene miedo de la tormenta? Ya le dije que el tiempo estaría de nuestra parte. No ha de temer nada.

—Sé que no he de temer a la tormenta. —Levantó la barbilla y lo miró directamente a los ojos—. Dijo que me haría suya si… Ya lo sabe, si yo… Bien… Ahora lo estoy mirando de ese modo.

—Edwina, sea sensata —la aconsejó con tono peligrosamente controlado.

—Lo soy ahora. Soy todo lo sensata que puedo ser dadas las circunstancias —dijo en voz baja pero firme—. Lo necesito, señor Bloody. Más allá de este disparatado viaje que quizá nunca debimos emprender. ¿Qué importa lo lejos que huya? Él siempre me encontrará, reclamará los derechos que cree tener sobre mí. Juro por Dios que ningún hombre me hará sentir una simple propiedad. Debe ayudarme, señor. Debe despojarme de mi virtud. Lord Percy nunca tomará por esposa a una mujer que ha pertenecido a otro hombre, lo sé. Lo conozco bien. Deshará nuestro compromiso en cuanto sepa que usted se ha anticipado a sus deseos.

Bloody apenas daba crédito a lo que escuchaba. Aquella joven había bebido en exceso o perdido el juicio, o ambas cosas a la vez. La miró como si tuviera ante sí al más extraño y desconcertante ejemplar que se pudiera imaginar.

—¿Acaso ha perdido el poco juicio que le quedaba? —inquirió—. ¿Qué clase de plan descabellado pretende llevar a cabo a mis expensas?

—No sea tonto, señor. No hay tal plan —aseguró sin apartar la vista de él—. Sepa que no es mi deseo convertirme en la esposa obediente y sumisa de ningún caballero estirado. Mucho menos de ese Bastian Percy, un hombre que solo es capaz de amar tres cosas: él, otra vez él y una vez más, él mismo; en ese orden. ¿Espera que me conforme con ese triste destino solo porque a lord Percy se le ha metido en su dura cabeza que ha de hacerme el honor de convertirme en su esposa? ¡Ni lo sueñe! Y ya que la fortuna lo ha puesto en mi camino, mejor malo conocido. ¿O es que teme que lord Percy lo busque y le haga pagar por ello si lo descubre? ¿Es eso, señor, es un cobarde que finge no temer a las tempestades?

Bloody parpadeó repetidamente. No solo le pedía que se convirtiera en su amante, sino que, además, lo hostigaba y lo insultaba, si osaba rehusar su atrevida invitación.

—Ya veo que sigue sin importarle que me cuelguen, querida —comentó con dureza—. ¿En serio espera que considere siquiera su insensata proposición?

—¿Acaso lo duda? Lea en mis ojos, señor. —Aferró la mano que él trataba de retirar de la suya—. Soy una mujer dispuesta a todo con tal de librarme de esa pesadilla con nombre propio que pretende arrebatarme mi libertad. Físicamente es obvio que se encuentra preparado para cumplir mis expectativas, pero si no quiere, no insistiré. Si no está dispuesto a concedérmelo, no tiene más que decirlo en este momento. Sabré buscar un sustituto para tan sencilla tarea en cuanto hayamos llegado a tierra.

Bloody no permitió que dijera una sola cosa más. Apresó su boca con fiereza, apoderándose de sus últimas palabras, recogiendo su aliento como si toda su vida hubiera estado hambriento de ella. La alzó en sus brazos. Percibía la calidez de su cuerpo redondeado y blando contra la dureza de sus músculos. No supo cómo había llegado hasta el lecho. Solo supo que, de pronto, estaba sobre ella, acariciando, desnudando, tomando lo que ella ansiosamente le ofrecía. Apenas podía pensar en otra cosa que no fuera aquella piel tersa y pálida que se encendía de pasión bajo sus dedos. Desgarraba literalmente la tela de su vestido para llegar hasta ella, para obtener más, para obtenerlo todo. Edwina gemía y se mordía los labios, cuando él los liberaba para apresar las partes de su cuerpo que el vestido iba dejando al descubierto. Jadeó hasta casi perder el conocimiento cuando la boca de él se deslizó sobre la blanca superficie de su seno para atrapar la pequeña protuberancia que lo coronaba. Él no apartaba de ella su mirada, y el deseo que leía en la expresión de la joven era suficiente para encender su pasión hasta extremos inimaginables. Llegados a aquel punto, ya había tomado la firme decisión de que Edwina sería suya esa noche. Su mujer en el más amplio sentido de la palabra. No podía pensar con claridad y no quería hacerlo. Ya habría tiempo para explicarse, para explicarle, para que ambos fueran sinceros o para amarla con mentiras hasta reunir el valor suficiente para enfrentar la verdad. Ahora, lo único que importaba era encontrar el modo de deshacerse de la ropa que estorbaba sus propósitos y que amenazaba con cortar la presión sanguínea en una dolorida zona de su cuerpo. La misma que ansiaba encontrar consuelo en el sedoso y cálido lugar del cuerpo de Edwina que palpitaba expectante bajo sus dedos. Estaba luchando contra su propia vestimenta, cuando un gemido profundo y lastimero brotó de la garganta de Edwina. Se detuvo como si aquel lamento lo hubiera golpeado. La miró con una de sus manos aún sobre el hombro desnudo de ella y la otra entre el terciopelo de sus muslos. Un torrente de lágrimas se deslizaba por las rosadas mejillas. Quiso beberlas, tocarlas; pero, sobre todo, quiso apartar de Edwina lo que provocaba la pena que reflejaban sus ojos húmedos. Sus manos quedaron inertes sobre la piel de la joven y, al instante, las movió como si la hubieran ofendido tan profundamente que deseara amputarlas por el atrevimiento. Su deseo se enfrió con tal rapidez que una vez más le sorprendió el poder que Edwina tenía sobre sus emociones.

—Edwina, no llore, no tenga miedo, por favor. —La cubrió con el vestido; comprobó con disgusto los retazos que quedaban después de que él lo había destrozado con su arrebato—. Jamás le haría daño.

—No ha sido usted. —Sollozó ella; colocó el vestido entre ambos como una barrera infranqueable.

Bloody la miró sin comprender. Ella prosiguió entre sollozos—. Soy yo misma, en realidad. Oh, Dios, es tan horrible.

—¿Qué cosa, Edwina? No sucederá nada que usted no desee. Le doy mi palabra —trató de calmarla, pero retrocedió al ver como ella se encogía presa del pánico. La idea de asustarla hasta tal punto lo hizo estar furioso consigo mismo—. No tema, por Dios.

—No tengo miedo más que de mí misma. Siento tanta vergüenza que desearía morir en este mismo instante.

—No diga eso. Nunca vuelva a decir algo así.

—Es cierto. Lo he empujado a hacer algo que no quería. Y, cuando al fin logro que acceda, resulta que soy yo la que no puede soportar la idea —sollozó con fuerza.

—¿No puede soportar la idea de que la toque? —preguntó Bloody temeroso de la respuesta.

—No, no. —Lo miró con ojos suplicantes—. No soportaría haber traicionado mis principios, traicionarlo a él.

—¿Habla de lord Percy? —preguntó Bloody con sorpresa. Sin duda, la señorita Edwina lo sorprendería hasta lo inimaginable, a juzgar por sus últimas palabras.

—No se burle, por favor. Es una ironía que no lo haya comprendido hasta este momento… Sé que para usted, la lealtad y el honor son solo dos términos que carecen de significado. Pero yo no podría traicionar a un hombre que ha demostrado al mundo su valor, que me ha escogido como esposa y enfrentado las murmuraciones; que ha aparecido en público y ocultado sus terribles heridas bajo esa máscara solo para tomar mi mano y evitar que mi nombre sea arrastrado por el lodo. “Renuncio a todo”, dijo la última vez.

Solo por mí. ¿Lo entiende, señor Bloody? ¿Acaso no es esa afirmación más sólida, más verdadera que cualquier promesa romántica? ¿Cómo podría humillarlo y tener después el valor de mirarme al espejo? Si lo hiciera, señor Bloody, le juro que entonces ya no valdría de nada todo cuanto hiciera para librarme de él.

Porque, entonces, señor, ya no habría nada en mí que mereciera ser libre.

Bloody no dijo nada. ¿Qué podía decir ante tal derroche de buenas intenciones? En toda su vida había escuchado algo más digno de despertar su admiración. Caminó hasta la puerta en silencio; procuró no mirarla. Se volvió antes de dejarla sola.

—Querida Edwina —la miró largamente, sintiendo que algo muy extraño se alojaba en su pecho al contemplar su belleza—, no importa cuánto crea detestarlo, usted ya le pertenece sin saberlo. Es más suya de lo que nunca lo será de ningún hombre. Pero mucho me temo que su lord Percy jamás podrá corresponderla en la misma proporción. Sospecho que, en realidad, ningún hombre o mortal podría corresponder y hacer justicia a semejante prueba de lealtad.

—No espero ser recompensada, señor Bloody —murmuró.

—Muy sensato por su parte —observó con una frustración que a Edwina no se le escapó. Con aquellas palabras, Bloody cerró la puerta tras sus pasos.

CAPÍTULO 12

Edwina se recostó contra el respaldo del asiento de su carruaje, inquieta como un gorrión enjaulado. A través de la ventana, podía escuchar retazos de la conversación que Bloody mantenía con el oficial francés que custodiaba el puerto. A juzgar por la expresión de ambos, no tomarían juntos el té esa tarde. El oficial observaba a Bloody con el semblante muy serio y este, a su vez, respondía a cada una de sus preguntas con un perfecto francés que solo podía sorprender nuevamente a la joven. ¿Acaso el señor Bloody conocía todas las lenguas y dialectos? La intrigó aquel desconcertante alarde de exquisita educación, completamente insólita en un hombre de su baja procedencia.

La Isla de Gorée, situada a unas cuatro millas de Dakar, había sido, hasta la primera mitad del siglo XIX, el mercado de esclavos más importante conocido y frecuentado por los tratantes de Estados Unidos, Caribe y Brasil. Después de que el gobierno francés abolió oficialmente la esclavitud en 1848, la actividad del comercio de esclavos en la isla había decaído, aunque personas influyentes de aquel sórdido negocio continuaban reuniéndose allí para llevar a cabo sus actividades al margen de la ley.

Frías le había contado a Edwina historias espeluznantes sobre familias enteras que habían sido desmembradas después de ser violentamente capturadas en el interior del continente africado. Al descender del barco, pequeñas casas parecían colgar de los hermosos acantilados que serpenteaban hasta la playa. Mientras se adentraban en las callejuelas de arena amarilla, Edwina pudo contemplar el esplendor de los edificios centrales ocupados por la alta burguesía de la isla. Los balcones de hierro forjado se elevaban en las pintorescas fachadas de blanco, naranja y amarillo.

Más allá de la actitud silenciosa de Bloody, quien parecía reaccionar con repulsión al más leve roce de sus manos, había algún oscuro presagio que flotaba entre ambos. Edwina intuía que algo terrible iba a suceder. Al principio, se había sentido tentada a recurrir a algún otro capitán de barco que la llevara bien lejos de su desagradecido amigo. Pero desde que había comenzado aquel extraño movimiento por las cercanías de la pensión donde se hospedaban, había comprendido que jamás podría abandonarlo a su suerte. Bloody podía ser un patán sin escrúpulos, pero no dejaría que unos cuantos franceses malolientes lo encerraran en aquella isla. Al llegar a puerto, algunos oficiales habían interrogado a muchos marinos.

Muchos recordaban el nombre de Bloody y otros se sonreían al ver cómo los oficiales tomaban buena nota de su presencia en la isla. Al parecer, la reputación del señor Bloody le precedía allá donde fuera.

Edwina aguardaba sus instrucciones desde la prudente distancia que la separaba de una taberna maloliente donde Bloody se había citado con alguien. Aquella vez, Edwina había comprobado que a la cita acudían caballeros misteriosos de varias nacionalidades y que uno de ellos, al que Bloody había llamado ��irlandés”, le entregaba cierta documentación a cambio de una bolsa de monedas. En unos minutos, todo se había vuelto confuso. Algunos de los asistentes a la reunión, lograron huir antes de que los oficiales irrumpieran en la taberna, no así Bloody, quien había descubierto que ella lo había desobedecido y, en lugar de regresar, permanecía oculta en el interior del carruaje. Aunque furioso, se negaba a abandonarla a su suerte. La había llevado casi a rastras hasta la posada donde se hospedaban y aún discutían, cuando los hombres de uniforme se acercaron. Edwina no sabía ni quería conocer el objeto de los negocios de Bloody, pero mucho temía que su ingenioso amigo necesitara algo más que su mordaz sentido del humor para salir airoso de aquella situación. Edwina supo que debía intervenir, a pesar de la irritación que leía en los ojos de Bloody al verla atravesar con paso firme la escasa distancia que lo separaba de los hombres. Apreció con

disgusto que otros dos oficiales franqueaban la salida, dispuestos a interceptar cualquier huida de quien, en esos instantes, era claramente su prisionero.

—Caballeros, ¿pueden explicarme qué está sucediendo?

Bloody la fulminó con la mirada.

—Edwina, regrese a sus aposentos —ordenó con tono inflexible.

—De ninguna manera —negó, dispuesta a encadenarse a la puerta si era necesario. Se dirigió al oficial que aparentaba ostentar el mando y le dirigió su mejor y más hermosa sonrisa.

El oficial carraspeó, visiblemente complacido por el evidente gesto de coquetería de Edwina, quien jamás subestimaba a un hombre de uniforme. Eran orgullosos y fáciles de manipular. Justo lo que necesitaba.

—Dominique Lefèvre, a sus pies, señora. —Se inclinó para besar su mano. Aunque Lefèvre era un hombre joven y apuesto de impenetrable mirada azul, Edwina solo podía ver la fealdad de su alma. Soportó durante unos segundos interminables el repugnante contacto de sus labios húmedos y, después, retiró su mano con fingida turbación.

—Capitán Lefèvre —tomó aire para que su voz sonara firme y segura—, exijo de inmediato una explicación. La presencia de sus hombres en nuestros aposentos comienza a inquietarme.

—Todavía no se ha presentado, señorita…

—Brighton. Edwina Brighton. Y ahora que ya hemos hecho las presentaciones, capitán, ¿me explicará de una buena vez por qué sus hombres custodian nuestra puerta?

—Señorita Brighton, deduzco por sus palabras que desconoce el peligro al que ha estado expuesta viajando junto a este hombre. —Sonrió con cierta condescendencia.

En aquel momento, Bloody abrió la boca para decir algo, pero los oficiales de guardia lo sujetaron con fuerza. Lefèvre lo golpeó en el rostro con excesiva crueldad, silenciándolo. Edwina contuvo un grito de horror. La expresión de Lefèvre era la de un sádico y, obviamente, había disfrutado hiriendo al hombre que se debatía con rabia entre los otros soldados.

—¡Por Dios! ¿Acaso en su patria se recompensa el sadismo y la crueldad en sus oficiales? —lo increpó, tratando de aproximarse a Bloody para secar con su pañuelo la sangre que le corría por la comisura de los labios. Los oficiales la detuvieron y la empujaron contra la pared. Edwina lanzó un leve gemido de dolor al sentir la dureza de la piedra contra su espalda. Pero no era eso lo que más la preocupaba, sino el brillo fiero que veía en los ojos de Bloody, cuya fuerza estaba a punto de reducir a dos hombres fuertes como murallas.

—Malditos canallas. ¡Os mataré si volvéis a tocarla!

Lefèvre intervino de nuevo y le propinó otro golpe al rostro de Bloody con la empuñadura de su elegante sable. Edwina se interpuso entre ambos.

—Por favor, capitán, se lo ruego.

Sus pies se engancharon con el vestido y la sorpresa la hizo trastabillar. Tuvo que aceptar la mano de Lefèvre para no caer estrepitosamente al suelo. Vio cómo el capitán dirigía unas duras palabras a sus hombres y después se volvía hacia ella con el semblante enrojecido. Respiraba con dificultad, pero parecía que estuviera dispuesto a calmarse si ella le dedicaba otra de sus generosas sonrisas.

—Señorita Brighton, le solicito que disculpe a mis hombres. —Le ofreció su pañuelo para sustituir el que Edwina sostenía ensangrentado con dedos temblorosos—. Me temo que pasan demasiado tiempo en la taberna con las rameras. No están acostumbrados a tratar con una dama de su categoría.

—Capitán Lefèvre, le exijo que libere de inmediato a ese hombre. —Edwina reprimía sus temores como podía, consciente de que nadie más que ella podría ayudarlo en aquellos momentos. Si perdía la calma, Bloody estaría perdido.

—Temo que eso no será posible, señorita —negó con satisfacción, como si el hecho de contrariarla le produjera algún secreto placer.

—¿Por qué motivo, señor? ¿De qué se lo acusa?

—¿Acaso no lo sabe? —El capitán le mostró su sorpresa y miró con desprecio a Bloody—. Su acompañante, señorita, es un vulgar contrabandista. Además de un ladrón y un asesino, miembro de una de las organizaciones criminales más sangrientas de la historia. Es nuestra obligación apresarlo y hacerlo pagar por sus delitos. Con la horca.

Edwina apretó los dientes, indignada. Ya conocía bastante al señor Bloody para comprender que sus delitos no podían ir más allá de la apropiación indebida de los restos de algún naufragio. Los franceses estaban en su derecho de querer recuperar lo que era suyo. Pero no iba a permitir que ahorcaran al señor Bloody por unos cuantos barriles de vino. Devolvió a Lefèvre su pañuelo y dijo: —Ninguna ley de Dios dice que se ha de golpear a un hombre con tamaña crueldad, capitán. Y estoy segura de que ninguna ley de Dios lo condenaría a sufrir tortura alguna por recoger lo que ya nunca sería de utilidad a otros. ¿Acaso van a colgarlo solo por robar un poco de vino? ¿No le parece una medida un tanto desmesurada, capitán?

—No, si el vino del que hablamos es propiedad de la gloriosa Francia.

Edwina palideció. ¡Estúpido Bloody! Lo miró; sentía que su instinto protector crecía al ver cómo la sangre manaba abundantemente de su labio herido. Por más que forcejeara, los hombres de Lefèvre no lo soltarían. Bloody era fuerte, pero no tanto como para deshacerse de aquellos dos gigantes ávidos de lucha.

Edwina trataba de urdir algún plan con rapidez. El miedo la paralizaba al imaginar el horrible final que esperaba al señor Bloody si ella no hacía algo para impedirlo. Vio como el oficial la miraba, aguardando sus palabras.

—Capitán, estoy segura de que la gloriosa Francia es una patria con un noble corazón dispuesto a perdonar.

—Temo que no, señorita. Este vino era de su mejor cosecha.

—Aun así, ¿cómo puede estar seguro de que es el hombre al que buscan?

—Querida señorita, admiro la bondad de su alma al pretender salvar a este indeseable de su fatal encuentro con la horca. Pero tenemos un testigo que afirma que este hombre es quien creemos que es.

—¿Un testigo?

La voz de Edwina se apagó de repente al ver cómo la puerta se abría y alguien, cuyo rostro le resultaba conocido, irrumpía en la estancia.

—¡Usted! —Edwina se cubrió la boca al reconocer al hombre. Era el miserable que la había agredido en las Islas Canarias, el que se hacía llamar De Souza. El individuo sonrió con lascivia, pero antes de que diera un solo paso hacia ella, Lefèvre lo detuvo. Edwina clavó sus ojos en él, aterrorizada por la presencia de aquel hombre despreciable—. No puede creer en la palabra de alguien como él, capitán. Este hombre me atacó, y el señor Bloody tuvo la gentileza de defenderme.

—Silencio. Basta de charla, señorita Brighton. —Levantó su mano con arrogancia e indicó al Portugués, con un gesto, que se acercara a Bloody—. De Souza, mire bien a este hombre y diga si lo reconoce.

—Lo reconozco —se jactó regocijado en su venganza. Golpeó a Bloody en el rostro—. Nos encontramos de nuevo, viejo amigo. Habrás de comprender que no podía pasar el resto de mi vida vigilando mi espalda.

No podía permitir que un buen día, tú o tus amigos me sorprendieran en mitad de la noche.

Edwina no entendía una sola palabra de lo que aquel hombre decía. ¿A qué amigos se refería?

—Aunque muera hoy, miserable, tus noches nunca tendrán sosiego. No sabrás en qué momento alguien cortará tu garganta. Y ese día, alguien firmará tu muerte con mi nombre, bastardo.

—Lástima que mis amigos franceses tengan otros planes para ti. Me habría gustado darte el final que mereces con mis propias manos —afirmó con bravuconería—. Sobre todo, me habría gustado que vieras cómo hago aullar de placer a esa perra que te acompaña.

Lo último lo había dicho apenas al oído de Bloody, que reaccionó con violencia al escucharlo. Forcejeó, pataleó y gruñó, pero todo fue inútil. Los soldados no apartaban un dedo de él para liberarlo y lo mantenían a merced del Portugués.

—Juro por Dios que te arrancaré el corazón si la tocas —sentenció Bloody, en un portugués tan claro que Edwina palideció al percibir la amenaza incluso en un idioma que desconocía.

—Querido amigo, es una lástima que pronto ya no estés entre nosotros —rió De Souza.

—Regresaría del infierno para cumplir mi promesa, bastardo —insistió.

Bloody arrastró a los soldados con él, como si de pronto le naciera una fuerza sobrehumana que lo hiciera remolcar cualquier cosa que se pusiera en su camino. Se detuvo frente a Lefèvre, que ya estaba en guardia para prevenir un posible ataque.

—Capitán, quiero su palabra de caballero de que custodiará a la señorita Brighton hasta su hogar y de que la protegerá con su propia vida. Se lo exijo. —Sus ojos parecían arder por la intensidad de su petición.

—Miserable ladrón, no está en posición de exigir nada. No es más que un vulgar contrabandista. Estoy seguro de que Su Majestad, la reina Victoria, estará muy agradecida a sus buenos amigos franceses cuando lo entregue —mintió.

Bloody sabía muy bien que jamás llegaría vivo a Inglaterra si su vida dependía de aquel oficial, a quien la justicia importaba tanto como la seguridad de la propia Reina. Quiso apartarlo, pero en un descuido de los soldados, Bloody logró soltar una de sus manos y apresar con ellas el cuello de Lefèvre. A pesar de que los golpes le llovían en el rostro, Bloody permaneció impasible, presionando el cuello del oficial insistentemente.

—Su palabra, capitán —insistió, sin importarle que los golpes abrieran profundos cortes en sus facciones—. Es un oficial del ejército. Ha de jurar por su honor que la protegerá con su vida.

Edwina supo que Bloody no cejaría en su empeño hasta obtener la promesa que esperaba.

—Está bien, por Dios, le doy mi palabra. —Lefèvre se frotó la garganta en el instante en que Bloody la soltó. Los soldados lo habían obligado a arrodillarse, y Lefèvre estrelló su bota contra la mandíbula de Bloody, que ni siquiera pestañeó ante tremenda agresión—. Lo veré ahorcado por esto, Bloody.

—Así sea. —Bloody esbozó algo parecido a una sonrisa antes de clavar su sombría mirada en Edwina.

Volvió a mirar a Lefèvre—. Pero recuerde su promesa. De lo contrario, regresaré de la tumba para despellejarlo también, Lefèvre.

Edwina ya no pudo soportar la visión de Bloody apaleado hasta la inconsciencia. Perdió el conocimiento ante tanto horror. El capitán Lefèvre se apresuró a sujetarla para evitar que cayera.

—Fuera de aquí —ordenó a De Souza.

—Dijo que me recompensaría —protestó, sin apartar la vista de la joven.

—No de ese modo, gusano. Un oficial francés jamás rompe su palabra. —Tomó a Edwina en brazos y atravesó la estancia para llevarla hasta sus aposentos.

La antigua Casa de Esclavos era el lugar donde lo retenían. Con ayuda de unas monedas, había logrado que los carceleros la condujeran a través de los angostos pasillos, cuyas paredes aún conservaban las huellas de los arañazos desesperados de los esclavos. Edwina se despojó de la capa para entrar en la celda que albergaba al señor Bloody. Lo mantenían desnudo desde la cintura hasta los cabellos, y su pecho estaba cubierto de heridas. Bloody levantó la mirada al escuchar los pasos en la penumbra y se agitó en el suelo. No podía moverse a causa de los grilletes que atenazaban sus muñecas y sus tobillos.

—Tranquilo, señor Bloody, soy yo. —Edwina sintió deseos de llorar al distinguir el rostro magullado y cubierto de sudor. En dos días de encierro, el hambre, el frío y los golpes habían hecho que sus facciones parecieran esculpidas en su cara. Edwina quiso cubrirlo con la capa, pero él la rechazó con terquedad.

—¿Qué demonios hace aquí? —la increpó—. Ya debería estar de regreso en Inglaterra.

—¿Y dejarlo aquí, a merced de los franceses? —Edwina negó con un gesto.

—¿Cómo ha entrado? Nadie recibe visitas en este lugar.

—No haga tantas preguntas, señor. Aunque para satisfacer su curiosidad, le diré que mi buen amigo el capitán Lefèvre, está dispuesto a concederme todos mis caprichos. Incluso ha accedido a que lo visite para que juntos podamos rezar por su alma.

Bloody gruñó.

—¿Y a cambio de qué se muestra el capitán Lefèvre tan solícito y piadoso, si puede saberse?

—Eso no es de su incumbencia, señor. —Ella había logrado ocultar entre sus ropas una pequeña alforja con agua y un panecillo. Lo obligó a tomar ambas cosas, vigilando mientras tanto la puerta de la celda.

Bloody obedeció a regañadientes. La idea de la dulce Edwina seducida por aquel francés miserable, hacía que sintiera deseos de recuperar fuerzas solo para matarlo. Arrojó la alforja vacía a un lado y reclamó la presencia de Edwina junto a él con otro gruñido que evidenciaba su impotencia.

—Debe estar fuerte, Bloody. No huirá de este lugar horrible, si está débil como una mujer. Ni tampoco gruñendo y comportándose como un niño caprichoso.

—No diga tonterías —replicó; aspiraba el aroma que provenía de ella y que envolvía sus sentidos—.

Sabe muy bien que es imposible escapar de esta prisión. Nunca debió venir aquí. Solo logrará ponerse en peligro también.

—Es usted quien me pone en peligro, si no me escucha, señor. Porque le advierto que no confío en nadie más para regresar a mi hogar.

—Querida mía, no pretendo desilusionarla estropeando sus magníficos planes de huida, pero ¿cómo espera exactamente sacarme de este lugar? ¿Quizá ocultándome entre sus enaguas?

Edwina no se dejó impresionar por su tono burlón. Sabía muy bien que tras aquella aparente máscara de frialdad, Bloody solo pretendía velar por su seguridad.

—Será mejor que se tome muy en serio cuanto voy a decirle —le advirtió. Se inclinó sobre él y reprimió el impulso de abrazarlo y sanar sus heridas con sus propios labios—. Nuestras vidas dependen de ello, créame. Escúcheme bien, señor Bloody: Frías nos espera en el puerto al anochecer. Debe ingeniárselas para recuperar fuerzas y correr cuanto pueda en el mismo instante en que esa puerta sea abierta por el carcelero.

—No podré ir muy lejos con estos grilletes. —Bloody elevó los brazos, al mismo tiempo que observaba con sorpresa cómo ella extraía más sorpresas de su frondosa enagua verde. Edwina echó una rápida ojeada a la puerta y, después de asegurarse de que estaban solos, accionó con el pedazo de alambre en los cierres de los grilletes. Su habilidad con su improvisada llave maravilló a Bloody, quien la habría besado de no ser por el temor a ser descubiertos.

—Mi valiente Edwina.

—No me lo agradezca. Ahora, golpéeme con fuerza —ordenó, impacientándose al ver que negaba con la cabeza.

—Huya conmigo.

—No es posible, señor. Mi compañía lo retrasaría, y nos darían caza enseguida. Vamos, ¡golpéeme ya! — suspiró con impaciencia al ver su nueva negativa—. Por el amor de Dios, señor. Hágalo. Hemos de fingir que me ha atacado. Fingiré que estoy malherida y alertaré al guardia para que abra la puerta. Lo hará indefenso con esos grilletes y mientras me auxilia, usted tendrá tiempo de huir.

—No haré tal cosa, Edwina.

—Debe hacerlo. Convenceré a Lefèvre de que no lo he ayudado en su huida. Estará demasiado ocupado en buscarlo por toda la isla y descuidará la vigilancia. Me reuniré con ustedes en el barco en cuanto me sea posible.

Ante la reiterada negativa de Bloody, Edwina titubeó un instante y, al siguiente, lo abofeteó con tanta fuerza que las palmas de sus manos enrojecieron. Parecía poseída por algún demonio y no dejaba de vociferar. Bloody supo que era su intención llamar la atención de su carcelero y que no había alternativa alguna más que la que ella lo obligaba a tomar. Cubrió su boca un segundo con su mano para detener el escándalo y despedirse de ella. Después, rodeó su rostro con ternura y lo acercó hasta el suyo, apresando sus labios con una mezcla de angustia, admiración y temor. Tal vez la ponía en peligro al acceder a aquel plan temerario, pero debía intentarlo. Valía la pena huir para después regresar en su busca como fuera.

Valía la pena recuperar algo tan valioso como lo que admiraban sus ojos en ese instante.

—¡Mi valiente y terca amiga! —La besó nuevamente, pero ella se separó con brusquedad, rechazándolo e impulsándolo a mirar hacia la puerta.

—El carcelero se acerca. No hay tiempo para andarse con remilgos. —Clavó su mirada brillante en él, quien no podía dejar de admirar su coraje.

Bloody cerró los ojos y, sin pensarlo más, le propinó un ligero golpe en el mentón.

—Por Dios, mi hermana pequeña me zurraría con más fuerza. Señor Bloody, ahora o nunca.

Bloody asintió, sintiéndose despreciable en el mismo momento en que su puño tocó el rostro de ella. La sujetó entre sus brazos para evitar que cayera al suelo y la dejó con delicadeza sentada sobre su capa, con la espalda apoyada contra la mugrienta pared. Se inclinó sobre ella para susurrarle algo al oído. Aunque la joven estaba inconsciente, tenía la esperanza de que una parte de ella, pudiera escuchar sus palabras.

—Volveré a buscarla, Edwina. Se lo prometo —dijo y se ocultó a un lado de la puerta para aguardar en silencio la llegada del carcelero. En cuanto el hombre irrumpió en la celda, Bloody le asestó un golpe en la nuca que lo hizo caer fulminado a sus pies. Le arrebató la pestilente casaca y las botas para protegerse del frío, y echó una última mirada a la joven, jurándose que si llegaba a sufrir algún daño jamás lograría perdonárselo.

—Ha sido una suerte que no le ocasionara daños mayores, señorita —observó con perspicacia el oficial.

Edwina esperó a que la doncella terminara de aplicar el ungüento sobre su mentón y, después, exhaló un exagerado suspiro.

—En efecto, capitán. Usted tenía razón al advertirme sobre ese miserable de Bloody. No sé cómo pude creer que semejante demonio merecía una sola oración por su negra alma.

—Debió obedecer mis consejos y quedarse a salvo bajo mi protección. Pero ahora, ya no debe temer nada. Mientras permanezca bajo mi tutela, le doy mi palabra de que estará a salvo. Una joven dama hermosa y refinada como usted jamás debió viajar en compañía de un miserable como Bloody. ¿Quizá quiera explicarme qué hacía con él en lugar de deslumbrar con su belleza en los salones de Inglaterra?

Edwina percibió la desconfianza en sus palabras, al tiempo que tiraba de su mano con disimulo. Lefèvre retuvo sus dedos, ignorando los deseos de la joven. Un fuerte olor a licor impregnó los sentidos de Edwina, cuando Lefèvre se inclinó ligeramente sobre ella.

—¿Y bien, mi bella Edwina, le contará su secreto a su buen amigo Dominique? —insistió, con el rostro tan cerca del de ella, que Edwina frunció el ceño visiblemente disgustada por la libertad que se tomaba.

—No hay tal secreto, capitán. Ese Bloody logró convencer a mi padre de que me escoltaría para reunirme con mi prometido, un aristócrata que presta servicios en la colonia del Transvaal —inventó con rapidez.

—¿Su padre confió su seguridad a alguien como Bloody, Edwina? Su historia resulta cuando menos inverosímil.

—Querido capitán, no creo que seamos tan amigos para concedernos tales intimidades, ¿no le parece?

—Oh, mi hermosa, ¿acaso pretende hacerme creer que una mujer de mundo como usted, no conoce ya el placer de esas y otras intimidades? —Hizo el intento de besarla, pero Edwina ladeó el rostro.

—Capitán, por Dios, compórtese.

Edwina lo empujó con fuerza, liberándose al fin de aquellas garras que pretendían arrinconarla contra el diván.

—Capitán, me decepciona profundamente. Lo juzgaba un caballero, a pesar del modo horrible en que se comportó cuando nos conocimos. Ya veo que lo juzgué con demasiada benevolencia, después de todo.

—Señorita Edwina, le ruego sinceramente que me disculpe. —Apenas la miró al pronunciar las palabras, avergonzado—. No sé qué ha pasado por mi cabeza.

—Guarde sus disculpas, capitán. Podrá ofrecerlas personalmente a mi padre cuando me lleve de regreso a Inglaterra —mintió, satisfecha al ver como Lefèvre asentía, humillado por su propio comportamiento.

—Por supuesto, señorita Brighton.

—En adelante, capitán, espero que no confunda usted mi amistad y sepa mantener la distancia entre ambos. De lo contrario, podría pensar que no es mejor que ese granuja que robó el vino de su gloriosa Francia y del que usted amablemente me rescató —le recordó; avanzó con paso decidido hacia sus aposentos. Lefèvre la siguió menos decidido y se detuvo en la puerta.

—Buenas noches, capitán. Rezaré esta noche por su alma.

—Gracias, señorita Brighton. Es usted un ángel. —Sonrió a medias—. No obstante, comprenda que he de hacer esto para velar por su seguridad.

Y antes de que ella pudiera protestar, cerró la puerta y Edwina escuchó como introducía la llave en la cerradura y la giraba unas cuantas veces.

¡Maldito! Edwina se dijo a sí misma que había sido una estúpida al menospreciar la astucia de Lefèvre. Si permanecía prisionera del oficial, jamás podría reunirse con Bloody. La desesperación se adueñó de ella, mientras paseaba de un lado a otro de la estancia, pensando algún modo de huir sin ser vista.

Durante horas había luchado para que no la venciera el sueño. Pero todo había sido inútil. No había modo de escapar de aquel lugar a menos que recuperara la llave que Lefèvre había utilizado para encerrarla allí. En cualquier caso, ya era tarde para intentarlo siquiera. Despertó sobresaltada, con una imagen aterradora del señor Bloody balanceándose en la cuerda de la horca, mientras ella y lord Percy aplaudían desde un lugar cercano. Respiró agitadamente para apartar de sí aquella horrible escena. Estaba agazapada junto a la ventana, y le dolían todos los huesos por la incómoda postura. Se estiró un poco sobre las piernas para contemplar cómo la noche se cerraba sobre ella a través del cristal. Ahogó un lamento al comprender que, a esas horas, Bloody ya debía de estar navegando rumbo a su próximo destino. En lo más profundo de su corazón, deseaba que no fuera así. Pero debía ser realista y separar los dictados de su corazón de lo que le indicaba su raciocinio. Era mejor que no albergara ningún tipo de esperanzas acerca de que Bloody se comportara como un leal caballero. Por otro lado, el trato era que se reunirían al anochecer.

No era de extrañar que Bloody y su tripulación huyeran sin esperar al comprender que ella no se reuniría con ellos tal y como habían acordado. Debían de haber sospechado que algo había ido mal en sus planes de fuga y habían decidido salvar el propio pellejo antes que arriesgarse a ser nuevamente apresados por los franceses. Sin embargo, la certeza de saber que todo era tal como imaginaba no hacía que se sintiera mejor. Lo odiaba por abandonarla a su suerte. Y, en la misma medida, lo amaba por estar a salvo de la horca. En sus sueños, la ejecución del señor Bloody parecía alegrarla. Pero nada más lejos de la realidad, pensar en ello hacía que su corazón palpitara con tanta fuerza que parecía querer salírsele del pecho. Su corazón, que siempre había aguardado un amor verdadero, ahora se debatía entre el amor que parecía sentir hacia aquel miserable y el extraño sentimiento que guardaba para su prometido. Era como si, de pronto, deseara desesperadamente ser dos personas distintas para que cada una amara libremente a aquellos hombres que se adueñaban de sus pensamientos cada noche. Para entregarse a ellos sin sentir remordimiento o culpa, sin degradarse ni deshonrar a uno y otro con su traición. Todo era tan extraño.

Pensar que su corazón no era leal con lord Percy la consumía. No podía amarlo y, sin embargo, no podía odiarlo. Secretamente, había deseado tener el poder necesario para que lord Percy y Bloody se fusionaran en una misma persona, para que ambos fueran uno solo con todas las virtudes y defectos de cada uno. Con aquellos ojos profundos que la intrigaban, con aquella boca devastadora que la hacía suspirar cuando se apoderaba de la suya, con aquel hábito que tenían ambos de burlarse y aquella risa. Edwina frunció el ceño.

Seguramente debía de ser cosa del cansancio, porque imaginaba cosas que rayaban lo absurdo, en relación con los detalles que los dos hombres compartían. Por descontado, era completamente imposible que lord Percy y Bloody tuvieran absolutamente nada más en común que el hecho de haber conquistado contra su voluntad su corazón. Y, a pesar de todo, había algo en ellos que la confundía. Podría haber pasado la noche divagando sobre lo mismo, de no haber sido porque un golpe apenas imperceptible en el cristal de su

ventana la alertó. Se apresuró a acercarse a ella, tratando de divisar algo en la oscuridad. Nada. Desde su posición no podía distinguir nada. Probó abrir la ventana, con el convencimiento de que Lefèvre no podía ser tan descuidado como para no haberla cerrado también con llave. Para su sorpresa, la hoja cedió a la presión de sus manos. Y, al instante, una forma enorme de familiares formas invadió la alcoba, haciéndola a un lado para cerrar tras de sí la ventana nuevamente.

—¡Bloody! A estas horas, lo hacía surcando los mares en busca de algún tesoro que robar.

—¿Y perderme el inestimable regalo de su compañía, querida? —La voz de él también era apenas un susurro inaudible, pero Edwina captó la emoción contenida en ella.

—Supongo que no hay tiempo que perder y, por tal motivo, no lo perderé respondiendo a su malicioso comentario.

—Doy gracias a Dios por este momento.

Sin decir una palabra más, comenzó a enlazar, con expertos nudos, las sábanas que cubrían el lecho.

Después, le hizo una seña para que lo siguiera hasta la ventana con la intención de que ambos se deslizaran sobre la improvisada cuerda y descendieran por el balcón hasta el exterior. Pero, súbitamente, unos pasos en el pasillo hicieron que Bloody la apresara contra su pecho y cubriera con dedos férreos su boca para evitar que gritara de pánico.

—¿Señorita Brighton? —La voz del capitán Lefèvre denotaba su ligera embriaguez—. He oído ruidos en su alcoba, y pensé que podía necesitar ayuda. Quizá desee que pida a la doncella un poco de leche para que la ayude a conciliar el sueño.

Edwina abrió mucho los ojos y los clavó en el rostro semi-oculto de Bloody. Él asintió y retiró la mano que cubría los labios de la joven.

—Estoy bien, capitán. Ha sido solo una pesadilla —mintió, rezando por que el oficial no sospechara nada en el leve temblor de su voz.

—¿Está segura? Querida Edwina, si pudiera hacer algo para mitigar el horror causado por ese patán de Bloody, tal vez si conversáramos sobre ello, podríamos enfrentar juntos sus pesadillas.

El sonido de la llave girando en el interior de la cerradura hizo que Edwina palideciera. El cuerpo de Bloody se tensó contra el suyo, y Edwina sujetó con sus frágiles manos los puños que amenazaban con atravesar la hoja de madera para aplastar al francés y a sus poco honorables intenciones.

—Por favor, capitán, solo deseo descansar y olvidar de una buena vez esta terrible experiencia. Estoy segura de que mañana, los dos veremos nuestra amistad bajo una nueva perspectiva.

Se hizo el silencio al otro lado, y la luz de la luna dibujó una expresión interrogante en el rostro de Bloody.

—Tal vez si promete atrapar a ese miserable de Bloody y despellejarlo personalmente, me sienta inclinada a ofrecerle mi eterno agradecimiento —añadió, ignorando la burla en la mirada de su mudo acompañante.

El silencio fue bastante revelador. Era obvio que la promesa velada en las palabras de Edwina había sido bálsamo suficiente para enfriar momentáneamente los propósitos de Lefèvre.

—Sería un honor, querida. ¿Y puedo preguntar cómo piensa recompensar mi paciencia? ¿Acaso es remotamente posible que su agradecimiento incluya de algún modo la miel de sus labios y la seda de sus caricias, querida mía?

Edwina detuvo de nuevo los puños de Bloody. De buen grado le habría roto todos los huesos a aquel desgraciado solo por el hecho de atreverse a imaginar tales favores.

—Considere la miel y la seda el menor de los regalos, mi señor. Le prometo que, si castiga a ese ladrón en mi nombre, mi agradecimiento no conocerá límites.

—En ese caso, aguardaré ansioso el momento, querida. Buenas noches. —Edwina escuchó como la llave volvía a girar en la cerradura. Los pasos de Lefèvre se arrastraron pesadamente por el pasillo, lejos de su puerta.

Sin perder tiempo, Bloody la rodeó con su fuerte brazo para descender sobre los nudos de tela. Al ver que ella titubeaba, le obsequió una sonrisa que le infundió seguridad. En su interior, Edwina sabía que podía confiar en aquellos brazos fuertes y musculosos. No la dejaría caer así le fuera la vida en ello, a pesar de sus comentarios y su aparente urgencia por librarse de ella.

—No tema, Edwina, conmigo está a salvo.

Bloody confiaba en que su buen amigo de la aristocracia cumpliera lo convenido y acudiera al rescate tal y como había prometido. Aquel aristócrata había dado órdenes a los capitanes de los vapores de su propiedad para que provocaran una pelea que distrajera la atención de los franceses en el puerto. Rezó por que supieran lo que tenían que hacer. Curiosamente, el corazón de Edwina supo que podía confiar en aquel hombre rudo y sin modales que, en ocasiones, despertaba su admiración y otros sentimientos que prefería ignorar.

Edwina comprendió que era un adiós en el mismo instante en que Bloody posó sus ojos de halcón sobre ella. Tras doce días de silenciosa y tranquila travesía, el Little Britain por fin había tocado puerto. Suponía que debía estar feliz y agradecida, porque, finalmente, su loca idea de huir de Percy no la había conducido a desgracias peores. Ciertamente, la nostalgia la había invadido al reconocer lo cerca que estaba de su hogar.

Reconoció que su huida había sido cuando menos egoísta. Pobre papá. Pobre Emma. Cuántas murmuraciones habrán tenido que soportar por mi causa, pensaba. Allí mismo, mientras observaba con muda expresión cómo Frías y Bloody aseguraban amarras, hizo la solemne promesa de afrontar con valentía lo que el destino le deparara. Había sido una ilusa y una ingrata al pretender eludir sus compromisos sacrificando el buen nombre de su padre y la felicidad de los suyos. Y, por otro lado, era evidente que su destino no se dejaba burlar por sus intentos. Su suerte había sido decidida. Eso era claro, puesto que todos sus intentos por evitar lo inevitable, habían sido un completo fracaso, por no hablar del riesgo para su seguridad y para la de Bloody. Ahora, al cruzar sus miradas, entendía que un lazo invisible los uniría para siempre. Más fuerte que cualquier compromiso convencional, más duradero que cualquier relación habida jamás entre caballeros y damas. Edwina había aprendido la lección, y no era como en las

novelas románticas que solía leer para huir de las aburridas reuniones sociales. El lazo que la unía a Bloody era de camaradería. Tan sólido que intuía que, si alguna vez necesitaba nuevamente ser salvada de algún peligro, Bloody acudiría para rescatarla y torturarla al mismo tiempo con sus ácidos comentarios. Edwina contempló cómo el sol se ocultaba convenientemente, bañando con sus últimos rayos el horizonte. Una ráfaga helada le cruzó el rostro que mantenía erguido hacia la mar, ensimismada en la tarea de resignarse a una vida que no le pertenecería. Se estremeció al notar unas manos firmes sobre sus hombros. Ladeó apenas el rostro y su mirada se encontró nuevamente con la de Bloody. Le agradeció en silencio el abrigo que acababa de colocar sobre ella para protegerla del frío y fingió que el hecho de que sus manos permanecieran aún sobre ella no la inquietaba. Bloody estaba a su espalda, y Edwina no podía ver su expresión. Pero su sepulcral silencio revelaba que, a pesar de sus burlas, el señor Bloody tenía algo parecido a un corazón que se ablandaba con las despedidas. Por fin, después de varios minutos en los que ambos se limitaron a ver caer la noche sobre el muelle, Bloody apartó sus dedos de los hombros de la joven.

—Será mejor que partamos. No quisiera que fuéramos asaltados en mitad de la noche mientras la devuelvo a casa. —Su voz sonaba menos firme de lo que pretendía, y Edwina lo atribuyó al fastidio que le producía el riesgo de acercarse otra vez a los perros de su padre.

Pero, al disponerse a hacerlo, tropezó con el fuerte pecho del hombre, que la asió nuevamente de los hombros para evitar que cayera. Edwina lo miró abiertamente, sorprendida por la intensidad de aquella mirada. El señor Bloody parecía querer escudriñar en su interior y eso la enojaba y la inquietaba en la misma medida. ¿Con qué derecho se atrevía a pretender adivinar sus sentimientos, cuando él mismo no era capaz de expresar los suyos? Al menos, podía decirle que la echaría de menos, aunque fuera solo una pequeña y piadosa mentira para atenuar la angustia de aquella despedida. Abrió la boca para protestar, pero no tuvo la menor oportunidad de hacerlo. Los labios de Bloody cubrieron los suyos en un beso tan apasionado que Edwina pensó que perdería el conocimiento de placer. Su boca le robaba el aliento. Lejos de apartarse, rodeó su cuello con los brazos y se entregó totalmente a la euforia de aquel adiós que sellaría para siempre sus destinos. Cuando Bloody se separó un poco, la observó con aquella mirada extraña que a menudo confundía a Edwina. Era como si la juzgara y la deseara al mismo tiempo, como si la odiara por responder de aquel modo indecente a sus caricias y, sin embargo, no pudiera dejar de tocarla. Acarició lentamente los labios palpitantes de Edwina con su dedo índice, y ella frotó la mejilla al instante contra su mano.

—Mi querida, mi dulce y valiente Edwina, sepa que jamás conocí mujer alguna como usted —confesó en un murmullo que estaba desprovisto de sarcasmo—. ¿Me promete que será buena a partir de ahora? ¿Será una joven de ejemplar conducta de la que todos comentarán su buen juicio? ¿Dejará de hacer sufrir a ese loco prometido suyo y se comportará como la dama hermosa y encantadora que es?

—Eso jamás, Bloody. Ya me conoce —bromeó para disipar la tensión entre ellos, y su sonrisa se ensanchó al ver cómo la expresión del hombre se relajaba y correspondía a su buen humor.

—Diablos, más le vale a su prometido encomendarse a todos los santos si es que piensa desposarla.

—Con suerte para ambos, encontraré que ha cambiado de opinión en mi ausencia.

—¿Lo cree de veras? ¿Lo desea, Edwina?

Ella no contestó. No eran tan amigos. No obstante, era más amigo suyo que cualquier otro ser humano que conociera. Habían compartido tantas cosas juntos, tantas aventuras, tanto peligro. Y no la había abandonado a su suerte. Puede que el señor Bloody fuera un vulgar ladrón, un contrabandista o un hábil seductor. Pero no era un cobarde. Edwina siempre recordaría la deuda que ambos tenían pendiente.

—Entonces, prométame solo una cosa, Edwina. —La obligó a levantar la mirada hacia él, colocando su mano bajo la temblorosa barbilla—. Prométame que rezará por mi alma y que no me olvidará. Por más que el tiempo pase y que ese cretino de prometido suyo que no la merece la haga dudar de lo maravillosa que es. Prométame que será siempre la misma mujer increíble, fuerte, justa, mi indomable Edwina. Prométame que dedicará unas pocas oraciones a este pobre patán al que usted…

“Ha robado el corazón”, eso iba a decir, pero se detuvo a tiempo. Por un instante, Bloody había olvidado cuál era su papel en aquella representación. Había estado a punto de estropearlo todo por culpa de aquellos ojos hechiceros que lo contemplaban como si fuera el más honesto de los hombres. Por otro lado, Edwina fue consciente de que él había estado a punto de confesarle sus verdaderos sentimientos y se sintió decepcionada. Lástima que el marinero Frías lo interrumpiera en el momento menos oportuno. Lo miró con fastidio.

—Señorita, su coche la espera —anunció, frunciendo el ceño al ver que ninguno de los dos se movía de su sitio.

Bloody la tomó de la mano con suavidad y la condujo hasta el coche que aguardaba en el muelle. Subió con ella, a pesar de las protestas de la joven, que temía que los sorprendieran en mitad de la noche y tomaran represalias contra el hombre. Durante todo el trayecto, permanecieron en silencio y, cuando el coche se detuvo frente al sendero que anunciaba los jardines de su hogar, Bloody la ayudó a bajar. Edwina retuvo aquella mano de dedos largos y fuertes y, durante una fracción de segundo, reparó una vez más en la valiosa cadena que pendía de su cuello y que apenas asomaba por el borde de su camisa. Se trataba de una especie de emblema o escudo, ¿qué significado tenía, qué extraño secreto guardaba, tan cercana a su pecho, al lugar donde ella deseaba estar? Era inútil cualquier esfuerzo, el colgante era tan discreto, y él lo mantenía la mayoría de las veces tan bien oculto que no era capaz de leer la inscripción en las doradas orillas. Una vez más, le llamó la atención aquel objeto. No quiso pensar de qué modo había llegado hasta él, ni qué sucias artimañas en alguna taberna lo habían llevado a despojar de él a algún incauto caballero. Pero lo cierto era que, bien mirado, le confería el aspecto de un auténtico aristócrata. Sacudió la cabeza, trataría de no fantasear más con alguien a quien no volvería a ver en el resto de su vida. Las probabilidades de que sus caminos volvieran a cruzarse nuevamente eran escasas. A partir de ese momento, sería obediente y afrontaría todos los males del futuro con voluntad férrea, se dijo. Incluso estaba dispuesta a aceptar que aquel engreído de Bastian Percy se convirtiera en su esposo. Claro que, si su molesto prometido insistía en llevar a cabo aquel matrimonio, tendría que atenerse a las consecuencias. Edwina ya había decidido que por más que Percy despertara en ocasiones su simpatía y admiración, jamás le perdonaría que la privara de la facultad de decidir sobre su vida.

—Adiós, querida. Puede que volvamos a vernos.

—Quizá en otra vida, señor —musitó con tristeza.

—O quizá en esta, Edwina. Debe confiar en su destino. —Se inclinó para depositar un último beso apasionado en la boca de Edwina, quien tuvo la sensación de que la tierra se movía bajo sus pies al

recibirlo—. ¿Y si sucediera? ¿Olvidaría todas esas tonterías acerca del honor y la lealtad hacia su prometido, y se entregaría a mí?

Segura de que eso jamás ocurriría, porque aquella era una auténtica despedida, aunque le partiera en dos el corazón, Edwina negó sin dudarlo.

—¡Pequeña mentirosa! Su prometido es un hombre afortunado, ¿lo sabe? De todas sus posesiones, usted será su más valioso tesoro.

—Yo nunca perteneceré a nadie —replicó Edwina con vehemencia, furiosa porque Bloody no hubiera sabido interpretar los anhelos de su mirada mientras la besaba.

—Qué ingenua es, querida. ¿Acaso no ve que ya le pertenece? —Le sonrió de manera enigmática y la besó con rapidez para acallar sus protestas. Después, subió al coche y ordenó al cochero que partiera sin demora.

Edwina lo vio alejarse y se retorció las manos con nerviosismo. De vuelta al hogar. Giró sobre los talones para emprender el camino que conducía a la casa, deteniéndose a cada paso para cerciorarse de que el coche de Bloody no regresaba. Al comprobar que de verdad se había marchado, sintió que la pena la invadía. Nunca volvería a verlo, lo sabía. Retiró las lágrimas que sin querer se deslizaban por sus mejillas.

Tenía que ser fuerte, tal y como Bloody le había aconsejado. Maldito Bloody.

A lo lejos, Bloody permanecía silencioso y pensativo. Había dado órdenes al cochero para que se desviara hacia el camino adecuado en lugar de regresar al muelle. Cuando se detuvo, bajó del coche y suspiró al contemplar la grandiosa belleza de la propiedad que tenía ante sus ojos, apenas iluminada por unas tenues luces en la entrada. Antes de tocar la puerta con los nudillos, se abrió. Un anciano le sonrió desde la puerta.

—Se ha retrasado más de la cuenta —observó, al tiempo que lo invitaba a pasar y recogía su capa.

Después, lo miró con expresión serena—. Bienvenido a casa, milord.

No respondió. Pensaba que la hermosa Edwina jamás lo perdonaría cuando descubriera quién había roto su virtuoso corazón.

CAPÍTULO 13

—Así que hizo algunas averiguaciones durante su ausencia, milord.

—En efecto, Edgard. Parece que la Hermandad ha estado ocupada últimamente. Los Caballeros Oscuros se han convertido en los principales benefactores de la causa del Mahdi en el Sudán. —Se atavió con las prendas recién lavadas que le ofrecía su fiel ayudante—. Y, por añadidura, los franceses no han perdido ocasión de conspirar contra la Reina, alentando y contribuyendo en cuanto han podido al bloqueo de mercancía. Por fortuna, hemos descubierto la identidad de los traidores y, a estas alturas, el magistrado Walpole y sus hombres están realizando las pesquisas oportunas para desenmascarar definitivamente a esos miserables.

—Entiendo que sus correrías han tocado su fin, milord.

—Espero que así sea, Edgard. Mi prometida requiere a partir de este instante toda mi atención.

—Es un alivio saberlo, milord. Confieso que comenzaba a preocuparme que ese loco de Bloody se instalara de por vida entre estas paredes.

Bastian sonrió. Pobre Edgard. Se preocupaba como un padre lo haría con su hijo y se lo agradeció con un leve apretón en el hombro.

—Tranquilo, amigo mío. Las aguas volverán a su cauce, te doy mi palabra.

—Eso espero, milord. No soy más que un pobre viejo, pero sabe que defendería con mi vida esta casa.

Aunque tuvimos suerte de que, en aquella ocasión, no tuviéramos que lamentar más que la pérdida de esos magníficos perros de presa. La pobre Marie aún trata de reponerse del susto.

—Te prometo que todos estaremos a salvo, Edgard —aseguró; confiaba que podría cumplir aquella promesa en el futuro. Lo inquietaba el asunto sobremanera, pero no se lo dijo al anciano.

Edwina leyó con detenimiento la nota que su padre le había entregado, sin permitir que su expresión revelara enfado, decepción o cualquier otro sentimiento. Se había prometido a sí misma que no atormentaría más a su padre y su hermana con su negativa de rechazar aquel compromiso. Y, como era una mujer de palabra, la cumpliría así tuviera que soportar a aquel engreído de Percy como esposo.

Mi muy querida Edwina: no sabe lo feliz que me ha hecho la noticia de su regreso. Cuando supe de su inesperada marcha, me inquietó enormemente pensar que algún familiar suyo padeciera de la misma terrible enfermedad que la aquejaba cuando nos conocimos. Por suerte, tal enfermedad ha sido vencida a juzgar por su providencial regreso. Sepa que nada podía hacerme sentir más afortunado en este momento, pues ya me costaba hacer frente a las murmuraciones sobre su supuesta huida. Por descontado, ni por un momento he creído que existiera tal huida, pues no se me ocurre ningún motivo para que una joven sensata e inteligente como usted no quiera unir su destino al de un caballero rico, apuesto e instruido como yo. Edwina no pudo evitar levantar la mirada al cielo para expresar su fastidio. Al parecer, el ego de lord Percy no conocía límites. Continuó leyendo: Sepa también que en los últimos días, las cicatrices que

surcaban mi rostro han sufrido cierta mejoría. Con la ayuda de unas cataplasmas preparadas a base de hierbas medicinales, pronto podremos prescindir de mi incómoda máscara. Ciertamente, el doctor no ha querido darme demasiadas esperanzas con respecto al resultado final de sus curas, pero espero que pronto podamos enfrentar nuestros rostros sin barreras. Por el momento, por consejo de mi buen doctor, he decidido no asistir a más reuniones hasta que mi recuperación esté completada, ya que la luz natural o artificial podría interferir en el tratamiento de las cicatrices. Espero que eso no sea impedimento para que acuda a visitarme tan pronto como esté instalada nuevamente en su casa. Ruego que me haga llegar una respuesta a la mayor brevedad, y enviaré a mi cochero a recogerla el día que usted tenga a bien señalar.

Suyo siempre, Bastian T. Percy. PS: Realmente ardo en deseos de verla, Edwina. ¿Existe la más remota posibilidad de que mi sufrimiento apele a su conciencia y nuestro encuentro sea esta misma tarde?

Edwina no podía creerlo. Nadie lo habría dicho a juzgar por las palabras tan bien escogidas en la redacción de aquella nota. Pero ella conocía muy bien el carácter de lord Percy. Entre aquellas educadas líneas, latía la velada amenaza de que, si no accedía a su pretensión de encontrarse con él, acudiría en persona a verla, a pesar de los consejos de su médico. En un primer arrebato de cólera, arrugó la nota con disimulo. Pero, al alzar la vista y ver la expresión cansada de su padre, sonrió y alisó el papel, colocándolo contra su pecho como si la misiva la convirtiera en la joven más afortunada de la Tierra.

—¿Te das cuenta, mi querida hija, de la suerte que tienes? —preguntó su padre y, al instante, Emma confirmó aquella opinión. Edwina la miró con fijeza y sintió verdadera compasión por ella. Se la veía desmejorada desde la última ocasión. Profundas ojeras rodeaban sus hermosos ojos de mar, y los labios permanecían cerrados en un rictus severo que la hacía parecer mayor. Pobre Emma. Edwina no quiso pensar a cuántas fiestas no habría sido invitada desde la sospechosa desaparición de su hermana. Y, sin embargo, la había recibido con los brazos abiertos. Le había dicho que la había echado de menos, que la quería y que la perdonaba, fueran cuales fueran los pecados que había cometido en su ausencia. Del mismo modo había sucedido con su padre. Y, del mismo modo, los dos habían convenido en liberar a Edwina de su compromiso con lord Percy. “Haz lo que debas, Edwina”, habían dicho al unísono. “Pero no vuelvas a huir.

Todo este tiempo, temimos por tu vida. Nada merece la angustia de pensar que algo malo te ha sucedido.”

Había sido una renuncia significativa para Edwina. Lo bastante para que decidiera que tal sacrificio merecía uno igual o superior. Y, por ello, Edwina los amó aún más a ambos. Y, por ello, aceptaría la invitación de lord Percy sin rechistar.

—Sí, soy muy afortunada —murmuró—. De hecho, no puedo esperar para mostrar mi agradecimiento a lord Percy.

Sin pensarlo un segundo más, hizo que un criado contestara la nota. Poco después, mientras trataba de decidir si acudiría a su cita con su vestido más desgastado o con sus mejores galas, alguien llamó a la puerta de su dormitorio.

—Adelante.

Edwina se volvió y se obligó a sonreír al ver cómo Emma cerraba la puerta a sus espaldas y se sentaba sobre la cama con las manos cruzadas sobre el regazo. Quizá fuera solo una percepción suya, pero le parecía que la nueva Emma era más serena y comprensiva que la que había dejado antes de huir con Bloody.

—Estoy intentando decidir qué ponerme.

—¿Pretendes impresionarlo o asustarlo?

—Ambas cosas, por supuesto. —Edwina se sorprendió del reciente buen humor de Emma. Parecía que ambas hermanas comenzaban a entenderse después de todo.

—Este será perfecto —dijo Emma, mientras la ayudaba a cerrarse el vestido en la espalda. Las manos de Emma se detuvieron en los hombros. Edwina percibió el temblor en ellas y, por primera vez, temió que realmente sucediera algo terrible que su familia le hubiera ocultado hasta el momento. Se volvió hacia ella y contuvo el aliento al comprobar la lividez en el semblante de Emma.

—¡Por Dios, Emma! Estás pálida.

—No es nada.

—Me ocultas algo, ¿no es cierto? Desde que he vuelto, tú y padre han sido demasiado comedidos en reproches. No creas que no me he dado cuenta, Emma. Por favor, hermana, cuéntame lo que ocurre de inmediato.

—Padre me matará si lo hago.

—Emma, confía en mí. Puedes contarme lo que sea. Sabes que no me escandalizaré por nada. Dadas las circunstancias, soy la persona menos acertada para hacerte ningún reproche.

—¡Oh, es tan terrible! —Se lanzó a sus brazos y la miró entre lágrimas. Edwina la sacudió para obligarla a mantener la calma.

—Por Dios, me asustas.

—Ese rumor acerca de la ruina de nuestro padre ¡es cierto, Edwina!

Edwina se quedó inmóvil, sosteniendo a Emma contra su pecho para evitar que se derrumbara. Trató de mantener la calma y asimilar la noticia que acababa de recibir. Se mostró serena.

—Pero ¿de qué estás hablando? Quiero saber hasta el último detalle, Emma. Ahora mismo.

Le acarició el cabello mientras escuchaba con detenimiento cada palabra entrecortada que salía de sus labios.

—Ha sido horrible. Qué vergüenza, hermana.

Edwina la besó en la frente. Definitivamente, algunas personas distaban mucho de mostrar algún signo de humanidad cuando se trataba de consolar el infortunio ajeno. Pero la sorprendía que algunas amigas de la infancia hubieran contribuido a humillar a Emma al conocer su desgracia. Y después estaba lo de aquel joven: ¡Emma, enamorada! No sabía si llorar o reír por aquella novedad. Pobre Emma: con su adorado pretendiente lejos, ella temía que, al regresar y conocer su nueva situación, la despreciara. Edwina quiso tranquilizarla, explicándole que, si eso sucedía, aquel hombre no merecía un ápice de su amor. Por propia experiencia, sabía que nada la consolaría si su amor renunciaba a ella por una mera cuestión económica. Y

su padre, ¿cómo podía haber sido tan ingenuo? ¿Cómo se había dejado embaucar por aquel hombre sin escrúpulos? Sin embargo, no había querido decirle una sola palabra para no empujarla a tomar una decisión prematura. Tal y como había dicho a su regreso, deseaba que ella decidiera por sí sola su porvenir, sin importarle que, al hacerlo, quizá estuviera decidiendo el de toda la familia. ¡Qué hombre tan

abominable era aquel que se aprovechaba de un pobre anciano! Maldito fuera mil veces. El comportamiento de lord Percy no tenía excusa. Manteniéndola en el engaño desde el principio, mucho antes de que lo despreciara con su huida la primera vez, cuando conocía perfectamente la situación de su padre. Había permitido que ella lo juzgara un ser despreciable en lugar de contarle la verdad acerca de los acontecimientos que rodeaban las murmuraciones sobre los problemas de su padre con el juego. ¿Con qué objetivo se erigía lord Percy en su protector, en el defensor del honor y el bienestar de su familia si no era porque pretendía que ella lo recompensara? Aquella pretensión lo convertía en un ser egoísta que no podía inspirar en ella ningún afecto. Después de dejar a Emma más sosegada, decidió que no esperaría al cochero de lord Percy. Debía decirle unas cuantas cosas poco agradables sobre el modo en que pretendía manipularla y no podía esperar un segundo más para hacerlo. Ensilló un caballo y partió rauda a su encuentro.

En el exterior, llovía a cántaros, y un criado se había apresurado a recibir al visitante con premura. Al comprobar quién había cabalgado bajo la lluvia, su fiel Edgard había corrido a comunicárselo, a sabiendas de que la noticia lo pondría furioso. Ella parecía un gorrión empapado hasta los huesos. El agua le chorreaba por los cabellos y mojaba su elegante vestido bajo la capa. Pero aquello no parecía importar a la señorita Brighton. Por su expresión airada, se habría dicho que la señorita Edwina iba dispuesta a aplastar con su pie a cualquiera que se interpusiera en su camino. La última parada en aquel camino era la biblioteca, donde un pensativo lord Percy la aguardaba. Edwina no se hizo esperar. Irrumpió en el amplio salón desobedeciendo las órdenes del ama de llaves que, educadamente, le pedía que accediera a ser presentada primero. Quería comprobar que lord Percy deseaba ser importunado antes de franquear la entrada a la biblioteca. Edwina levantó un dedo muy erguido hacia la mujer y de él resbalaron abundantes gotas que cayeron sobre la pulcra moqueta. Se despojó de la chorreante capa y los guantes, y los entregó a la mujer con el semblante serio y la expresión decidida.

—Créame, señora, lord Percy está ansioso de que lo importune con mi presencia —anunció con mordacidad, abriendo la puerta de la biblioteca sin vacilar. Se volvió hacia la mujer para zanjar cualquier protesta—. Soy su prometida. Le aseguro que quiere verme.

Y despachó al ama de llaves, quien ya había comprendido que solo la intervención divina haría que aquella joven atrevida abandonara su propósito.

Percy contempló con expresión silenciosa el aspecto que presentaba Edwina. Habría querido decirle que estaba horrenda, calada hasta los huesos y con las botas cubiertas de barro. Sin embargo, tuvo que reconocer que nunca antes la había visto más hermosa. Con los ojos color miel chispeantes de rabia y los labios apretados en una delgada línea que era toda una declaración de guerra. Por su nariz puntiaguda todavía resbalaba alguna gota de lluvia intrépida que Edwina no había conseguido apartar con los ademanes insistentes del dorso de su mano. Percy sintió lástima por aquella gota y esbozó una sonrisa. Aún desconocía el peligro que suponía contradecir los deseos de la señorita Brighton. Giró sobre los talones y se protegió de la luz de las velas en la penumbra. Antes de que ella se acercara, tomó los candelabros y sopló las llamas con suavidad, sumiendo la habitación en la más completa oscuridad. Corrió las cortinas y permaneció de pie junto a la ventana, ladeando levemente el rostro hacia ella, solo para comprobar que disimulaba bien el sofoco que le producía estar a solas con él. Edwina entrecerró los párpados, temerosa.

No podía distinguir su rostro, pero acertó a comprobar por la escasa luz de luna que recortaba su perfil, que

se había desprovisto de la máscara que lo acompañaba en sus últimos encuentros. Desde su posición, Edwina no pudo reconocer que era un perfil soberbio. La frente amplia cobijaba una nariz recta. La boca ceñida en un gesto contrariado y la mandíbula ancha. Y aquellos ojos negros y brillantes que tanto la confundían. Se fijó en las dimensiones de su cuerpo, en la fortaleza que revelaban sus brazos bajo la camisa, en el modo en que se flexionaban ligeramente para unir sus manos a la espalda en actitud firme.

—¿Cree que, porque estamos a oscuras, daré media vuelta y echaré a correr como una niña asustada?

—inquirió Edwina.

—Nada más lejos de mi intención, querida.

—Bien. Porque no lo haré. No me asusta, lord Percy, por más que se empeñe en interpretar su papel de bestia sin escrúpulos. Y unas cuantas cicatrices no lo hacen más monstruoso a mis ojos, se lo aseguro.

—Usted siempre tan condenadamente fiel a sus principios —se burló—. Pero no es por su seguridad que prefiero que conversemos a oscuras, querida mía. Ni tampoco para importunarla. Una vez más, la única finalidad de mis actos es mi propio interés y el de la pronta recuperación de mis heridas. ¿Sorprendida, Edwina? Qué trago tan amargo para usted. Descubrir que, por primera vez, el mundo no gira solamente alrededor suyo y de sus caprichos.

—Mire quién habla. Usted, que no tuvo reparos en entregarme a un miserable ladrón, que no tuvo reparos en arriesgar mi vida y mi reputación. Reconozca que he sido un capricho para usted desde el principio.

—Ha sido más que eso, Edwina. —Aunque no podía ver su expresión, Edwina percibió una extraña vibración en su tono de voz—. Desde el principio, supe que se convertiría en mi peor pesadilla. Nada más conocerla, comprendí que mis días de sosiego habían tocado a su fin.

—Pues libéreme de una vez —exigió—. Y vuelva a su vida anterior, señor mío.

—Lo haría con gusto. —La sorprendió. Edwina enmudeció al escuchar las palabras que nunca habría esperado escuchar de aquel hombre—. De hecho, le doy mi palabra de honor de que aún busco la manera de deshacer nuestro compromiso del modo más discreto para todos.

Edwina frunció el ceño. No se dejaría engañar por sus falsas promesas. Además, estaba aquel otro asunto, y no demoraría un instante que lo trataran. Levantó la barbilla con altanería.

—Sé lo de las deudas de mi padre. Emma me lo ha contado todo.

—No debió hacerlo. Le dije que no quería importunarla con problemas sin importancia.

—Que mi familia esté arruinada no es un problema sin importancia, señor. Es una catástrofe y sospecho que está disfrutando con ello —lo acusó, consciente en el fondo de su corazón de que lo que decía no era cierto. Quería herirlo; se sentía humillada por estar a sus expensas una vez más.

—Sin embargo, tal hecho no me hace en absoluto feliz. En cuanto a su familia, ninguno de ustedes ha de preocuparse por nada. Le di mi palabra a su padre y a su hermana de que estarían bajo mi protección todo el tiempo que necesitaran. Es más —añadió, contrariado porque no estaba acostumbrado a dar tantas explicaciones, mucho menos cuando se trataba de sus actos más honorables—: ya he realizado las

gestiones oportunas para que Emma disponga de una cuantiosa dote en cuanto ese caballero que la corteja regrese de su viaje. Ella debió confiar en mi palabra y guardar silencio sobre nuestro acuerdo.

—¿Espera que le dé las gracias por tan generoso gesto? —preguntó con acritud.

—En realidad, querida, no me importa —respondió en el mismo tono—. He de confesar que he dejado de ambicionar sus distantes atenciones.

Edwina abrió la boca para protestar, pero la cerró al tomar conciencia de su declaración. En verdad, lord Percy nunca dejaría de sorprenderla. ¿Realmente acababa de escuchar lo que creía? ¿Se rendía por fin y cejaba en su propósito de hacerla su esposa ahora que la tenía más que nunca en sus manos? Algo no tenía sentido en todo aquello.

—¿Es cierto que saldó las deudas de juego que mi padre había contraído con ese indeseable de Gideon Aberdeen? —lo interrogó y, aunque se esforzaba por parecer serena, su tono de voz comenzaba a flaquear a medida que comprendía cuánto le debía al hombre que había rechazado como esposo. Lo vio asentir en silencio—. ¿Y de veras pretende que crea que no espera que lo corresponda por ello? ¿Cree que lo considero tan altruista, lord Percy, después del modo rastrero en que se ha comportado?

—Puede creer lo que le plazca, Edwina. Sus juicios y prejuicios sobre mi persona han dejado de interesarme —informó con total tranquilidad—. Solo deseo que sepa que bajo ningún concepto romperé la palabra dada a su padre. Sir William me recuerda a menudo a mi propio padre y he llegado a tomarle afecto. Lo aprecio y lo respeto contra toda opinión suya, Edwina. Ambos hemos llegado a un acuerdo entre caballeros sobre el modo en que abonará la deuda que nos une y, para su tranquilidad, le diré que tal acuerdo no la incluye a usted como pago de esa deuda.

—¿Y qué hay de Aberdeen? ¿Cree que ese hombre no aprovechará la menor oportunidad para jactarse y arrastrar nuestro nombre por el fango? Es el hombre más desvergonzado que he tenido la desgracia de conocer. Él y su horrible hermana.

—No dirá una sola palabra —la interrumpió, ya que en el fondo, detestaba ver la angustia reflejada en aquel rostro hermoso.

—¿Cómo sabe que no lo hará?

—Porque le he hecho llegar un mensaje y, si aprecia en algo su vida, sabrá que le conviene mantener la boca cerrada.

Edwina no tenía por qué conocer tales detalles que quizá la colocarían en una postura comprometida hacia él. Aunque en su interior algo se rebelaba contra aquella idea, Percy supo que más que cualquier otra cosa en el mundo, anhelaba el reconocimiento de ella. Deseaba ser su héroe misterioso, el hombre que robaba su aliento en la noche, el hombre que arrancaba gemidos de su garganta mientras le hacía el amor.

Pero no mientras ella creyera que tenía una deuda de gratitud. Tal vez un tiempo atrás no le habría importado el modo de conseguirla. Pero algo había cambiado desde entonces. Sus sentimientos hacia ella eran confusos. Pero de una cosa esta seguro: no deseaba su gratitud. La quería a ella, entera, plena. Debía poseer su cuerpo, su alma y su corazón. Solo entonces desaparecería aquella sensación de vacío que lo atormentaba cada noche desde que había descubierto que la hermosa Edwina era la mujer que había esperado durante toda su vida.

—Entonces, ¿es cierto que soy libre? ¿Me libera de nuestro compromiso sin más?

—Si es lo que desea, así será —concluyó con sequedad.

—Sí, es lo que deseo —murmuró Edwina—, ¿acaso lo duda?

Pero mientras hablaba, Edwina recordaba las palabras de Millicent aquella noche: “Deja de fingir que no te repugna pensar en esas horribles cicatrices”. Pero no fingía, se dijo. No fingía, cuando los dedos de Percy acariciaban su piel, cuando sus labios tomaban los de ella y la hacían estremecer, cuando su voz grave la importunaba durante sus citas y alojaba aquella extraña sensación en su estómago. El deseo que despertaba en ella era real. No tenía nada que ver con sus cicatrices. Edwina ya había comprendido que podría amarlo a pesar de ellas, si solo fuera la clase de hombre que ella soñaba. ¿Y no lo era acaso? Qué más daban las habladurías sobre él, las murmuraciones sobre sus viajes y sus aventuras. ¿No había demostrado ser más noble que ningún caballero al mostrarse dispuesto a protegerla a ella y a toda su familia de las habladurías? ¿No había renunciado a ella a pesar de que ahora disponía de las armas necesarias para retenerla para siempre? Lo miró a hurtadillas, temiendo que, realmente, lord Percy hubiera perdido todo interés en ella. Justo en el preciso momento en que ella podía empezar a sentir algún respeto hacia su persona.

—Entonces, es cierto que ya no desea convertirme en su esposa.

—Yo no he dicho eso —la contradijo, cortante—. Solo digo que no es mi deseo que lo sea contra su voluntad. Usted tenía razón, Edwina. Ningún ser humano tiene derecho a decidir el destino de otro.

—Aleluya, milord. Por fin un poco de sensatez.

—Uno de los dos debía comportarse racionalmente, Edwina. He sido yo, dado que su especialidad es esconder la cabeza en agujeros poco recomendables.

—No pienso discutir eso, milord. Conoce muy bien los motivos que me empujaron a esconder la cabeza.

Usted pretendía adueñarse de mi cabeza y del resto de mí sin ninguna consideración. Es lógico que quisiera ponerlos a buen recaudo.

—En ese caso, estamos en paz —dijo con voz grave—. Pero no me pida que contemple cómo ese miserable de Aberdeen pisotea el nombre de su padre. Por el afecto que les tengo a ustedes, permita que su familia acepte mi protección. Sin pedir nada a cambio, sin más recompensa que la de su amistad, si así lo desea. Puede marchar tranquila, Edwina. No reclamaré de nuevo eso que tanto la ofende.

Edwina titubeó. ¿Qué le proponía exactamente? ¿Ser su protector? ¿Su amistad sincera? Debía recelar, pues todo en él era demasiado enigmático. Pero al mismo tiempo, algo en su interior le decía que podía confiar en sus palabras.

—¿Se conformará con ser mi amigo? ¿Es cierto cuanto dice? —preguntó tenuemente.

—Le doy mi palabra, Edwina. Tratar de conquistarla me ha dejado exhausto, lo confieso. Pero he aprendido una gran lección.

—¿Una lección? —Edwina arqueó las cejas.

—Ya veo que siente curiosidad. Aunque si me lo permite, será mi secreto. No espere que le conceda mis pensamientos ahora que ya no somos nada el uno para el otro.

Edwina suspiró, decepcionada. Realmente, era tal y como decía, pero no podía evitar sentirse desilusionada porque no lo compartiera con ella.

—Bien. Si cuanto ha dicho es cierto, he de estarle agradecida eternamente. —Dio un par de pasos para aproximarse a él. Por momentos, el corazón le latía tan desenfrenadamente que Edwina pensó que se escaparía de su pecho en cuanto él le concediera el honor de tocarla.

—No deseo su gratitud, Edwina. —Se volvió e inclinó ligeramente la cabeza hacia ella. Sus rostros quedaron tan cercanos que Edwina pudo sentir su aliento acariciándole los temblorosos labios.

—¿Qué es lo que quiere de mí, señor? —Apenas podía hablar con un hilo de voz. Las fuertes manos de Percy se cerraron a ambos lados de su cara, apresándola con ternura y acercándola aún más a él.

—Aún no lo he decidido, puede que tan solo esa amistad de la que hablamos —mintió Percy—. Pero no es agradecimiento. Ni lealtad. Es tan nuevo para mí como para usted, Edwina. Y, sea como sea, no es lo que yo deseo lo que importa, sino lo que usted quiere.

—Ya no lo sé con certeza. Podía odiarlo mientras creía que impondría su voluntad contra mis deseos.

Pero ya no puedo —murmuró, extasiada por la forma en que los labios de él recorrían con enloquecedora lentitud la línea de su cuello.

—Pídame que me detenga —ordenó con la boca contra la piel cálida de la joven—. Diga que prefiere estar entre los brazos de ese miserable de Bloody o escuchar los poemas de ese fantoche trovador de Duncan.

—Duncan nunca significó nada para mí.

Bien. Ella no había dicho nada acerca de Bloody, pero Percy mantenía la esperanza de que su recuerdo pronto se desvaneciera en el aire. Sonrió enigmáticamente.

—Diga que no siente cómo mis dedos la encienden cuando está en mis brazos, que mis labios no la queman cuando la beso. Diga que me odia, que me desprecia, que desearía no haberme conocido jamás y que espera que arda en el infierno por atreverme a desearla —insistió, pero Edwina solo podía pensar en el delicioso tormento que era todo cuanto él describía—. Dígalo, Edwina. Y juro por mi honor que nunca volveré a mirarla.

Edwina no contestó, pero aquel silencio fue más revelador que cien palabras. Percy recobró la compostura a duras penas. Por fin, las cosas estaban en su sitio. La soltó con rudeza. Fingió que no había estado a punto de perderla y adoptó su habitual pose de hombre impasible.

—Si yo fuera otra persona, si la hubiera cortejado en lugar de imponer mi voluntad, ¿habría aceptado entonces ser mi esposa, Edwina? ¿Por su propia voluntad? ¿Sin más pretexto ni motivación que lo que ambos hemos compartido hace un instante?

—Nunca lo sabremos, milord.

Pero en el fondo de su corazón, ya conocía la respuesta. Podía engañar a su orgullo diciéndose que aquella era la única forma de recompensar las nobles acciones de Percy hacia su familia. Pero no era la gratitud lo que hacía que su pecho palpitara con frenesí. Si pudiera volver atrás, si él no hubiera sido tan condenadamente arrogante.

Los labios de Percy se curvaron en una sonrisa maliciosa que ella no pudo distinguir en la oscuridad.

Ordenó a uno de los criados que preparara un coche y la vio partir con una expresión confundida en el rostro.

—Finalmente, pasó lo que tenía que pasar. —Sir William se desplomó sobre el sofá con expresión abatida y enterró el rostro en las manos para ocultarlo de sus hijas.

—Padre, ¿qué sucede? —Edwina se arrodilló junto a él y lo obligó a retirar las manos para mirarlo—. Por Dios, me asustas.

—Mi querida niña, esa víbora despreciable…

—Pero ¿de quién hablas, padre? —Emma se reunió con ellos al instante.

—¡Esa joven casquivana! Ella y su infame hermano han difundido por todos los clubes de la ciudad la noticia de tu ruptura.

—¡Millicent! —gritaron las dos al unísono—. ¿Cómo es posible? Lord Percy no ha realizado comunicado oficial al respecto, y yo misma no he hablado con nadie de este asunto. ¿Emma?

—¡No he dicho una palabra, lo juro!

—Calma, hija, te creo. Es mucho más grave en realidad. Esa serpiente venenosa ha contado que te vio salir de la casa de lord Percy sin acompañante y en mitad de la noche. Ha lanzado el rumor de que Percy ha roto el compromiso, después de que te entregaras a él y comprobara que no había sido el primero, y ha añadido que tú misma odiabas ese compromiso. Ha jurado que tu virtud se había perdido mucho antes, con su propio hermano. He tenido que soportar toda clase de murmuraciones mientras tomaba el té. Edwina, tu reputación está completamente arruinada, ¿qué puede hacer tu pobre padre contra eso?

—No haremos nada. ¡Nada! ¿Qué nos importa lo que opinen los demás? —Edwina estaba fuera de sí a causa de la rabia. Sin duda, Millicent debía de haber escuchado su conversación con lord Percy, durante el baile de Navidad. Solo así se explicaba aquel desastre.

—¿Y cómo harás para deshacer el mal, hija mía? ¿Cómo esperas que algún buen hombre te proponga matrimonio a ti o a tu hermana, después de esto?

—Ningún hombre que me ame encontraría impedimento en esa sarta de mentiras —aseguró con vehemencia, pero la expresión aterrada de Emma hizo que recobrara la calma—. Hermana, no sufras. Te prometo que lo arreglaré. Haré que esa zorra vanidosa se retracte de sus palabras y nos ofrezca una disculpa públicamente.

—Es inútil, Edwina. ¿Quién va a creernos? Después de que huiste misteriosamente, después del modo en que desairaste a lord Percy delante de todos.

—Señor, niñas, no quisiera importunar. —Su ama de llaves, Amelia, irrumpió en la estancia con las mejillas encendidas—. Pero tienen una visita.

—Por Dios, Amelia, no es momento para visitas. Di a quien sea que regrese otro día, por favor —pidió Edwina con educación.

—Me temo que no es posible, señorita. El caballero en cuestión ha dicho que no se moverá de la puerta a menos que lo reciban —insistió la mujer.

—Dile a ese caballero…

—No será necesario, Amelia. Puede retirarse. —El hombre, de figura imponente, le entregó su capa y cerró la puerta tras la mujer.

—¡Usted!

Lord Percy inclinó la cabeza ligeramente como saludo y se tomó la libertad de servir un poco de jerez en las copas. Entregó una a cada uno de los presentes, aunque él mismo no probó una gota. Edwina apuró su copa de un trago, sin apartar la mirada altiva del recién llegado.

—También me alegro de verla, señorita Edwina. Sir William, señorita Emma. He venido en cuanto tuve conocimiento de la infamia urdida por esos desalmados.

—Muy generoso por su parte, milord —ironizó Edwina—. Le agradecemos su preocupación. Pero no necesitamos su ayuda. Sabremos afrontar esta situación del modo más honroso posible.

—Solo existe un modo honroso posible, señorita Edwina. Y lo sabe.

—Milord, le repito que agradecemos su visita. —Edwina quería huir de la velada proposición en sus ojos oscuros. Después de su último encuentro, aquel hombre la inquietaba sobremanera. Temía que con los argumentos adecuados y el hechizo de su mirada, la convenciera de aquello que le negaba desde que lo conocía.

—Y yo le repito que solo existe una solución a esta incómoda situación. Y añadiría, señorita Edwina, que debe tener en cuenta que también es mi reputación la que se pone en tela de juicio.

—Sabe mejor que nadie que esas mentiras no tienen ningún fundamento. Por fortuna, nuestros vecinos conocen la naturaleza retorcida de los hermanos Aberdeen. En unos días, todo este asunto estará olvidado y podremos reírnos al recordarlo —replicó, consciente del peligroso cariz que tomaba la conversación. Sir William y Emma permanecían expectantes, observando con cautela como aquellos dos, hombre y mujer, medían sus voluntades.

—Sospecho que “reír” no es la palabra adecuada —contravino con gravedad—. Es cierto que la popularidad de los manejos de esos dos miserables juega a nuestro favor. Pero, ni por asomo, cometa la torpeza de confiar en que nuestros vecinos olviden lo que ya está dicho. Por desgracia, el ser humano no es tan compasivo, señorita Edwina.

—Sabré asumir las consecuencias.

—¿Y su hermana? ¿Señorita Emma, también asumirá las consecuencias?

—Edwina, haré lo que te parezca más conveniente. —Emma tomó la mano de su hermana y la apretó con fuerza contra su pecho.

—Ya ha oído a mis hijas, milord. —Sir William carraspeó, aquella deliciosa escena henchía de alegría su corazón—. Lo resolverán con dignidad. Y, sea cual sea el modo que elijan para hacerlo, su padre estará orgulloso de ellas.

—He de insistir en mi ofrecimiento, señor. Señorita Edwina —la miró largamente, traspasándola desde el fondo de aquellos ojos oscuros que eran una muestra insignificante del resto de sus atractivas facciones, ocultas bajo la máscara—, acepte ser mi esposa, se lo ruego.

Edwina tembló ante la intensidad de su mirada. Un sentimiento de ternura la invadió al comprender que no había nada egoísta en su ofrecimiento. Lo había juzgado con demasiada ligereza y ansiaba conocer más al hombre que tenía ante sí. Pero no lo haría condicionada por otros motivos. Su voluntad seguía perteneciéndole y nadie, ni siquiera los hermanos Aberdeen, tenían derecho a torcerla.

—He de rechazar su oferta, por el momento. Pero tiene mi amistad y mi afecto más sincero. Y le juro que jamás olvidaré este momento.

Bastian asintió, conmovido por la fuerza que irradiaba la joven, por el tesón de sus palabras. La admiró en silencio unos instantes. Presentó sus respetos, dio media vuelta y se dirigió hacia la salida. Edwina lo siguió apresuradamente, alcanzándolo antes de que llegara a la puerta. Casi estaba sin aliento a causa del torbellino de emociones que la embargaban. ¿Y si aquello fuera amor? La forma en que había pronunciado su nombre, como una plegaria en sus labios. ¿Era posible que lo fuera, que amara al hombre que creía detestar?

—¡Espere! —Le arrebató la capa de las manos a Amelia y la despidió con premura, ansiosa por estar a solas con él unos minutos. Bastian se ajustó la capa sobre los hombros, contemplándola, mientras sus manos se movían con elegancia entre los pliegues de la tela.

—¿Acaso ha reconsiderado su decisión? —inquirió de buen humor a pesar de todo. Estaba decidido a proteger a aquella familia de cualquier embuste o adversidad, incluso contra la voluntad de Edwina. Pero no se lo dijo, pues adoraba ver aquella expresión audaz en el rostro de la joven.

—Quiero darle las gracias otra vez, milord. Su gesto ha sido muy hermoso —reconoció.

—Pero no he logrado conquistarla.

—Sin embargo, ha sido un excelente comienzo —confesó, ruborizada—. En realidad, milord, casi no he reconocido al hombre arrogante que pretendía llevarme al altar contra mi voluntad.

—No se engañe, Edwina. Soy ese mismo hombre. De hecho, querida, le sorprendería saber que varios hombres pueden convivir pacíficamente en el interior de uno solo.

—¿Trata de confundirme, milord?

—Trato de comprobar si es cierto. No respondió a mi pregunta el otro día. —Edwina frunció el ceño. Le costaba entenderlo, pues toda su atención permanecía cautiva en aquella mirada penetrante—. Sobre si

aceptaría ser mi esposa, si fuera otro hombre, si la cortejara debidamente. —Deslizó su dedo índice por el cuello de Edwina—. Ahora la estoy cortejando. Con humildad, sin pretensiones. ¿Qué opina?

—Creo que podría amar a alguien así —lo dijo en un tono muy bajo, para sí misma. Pero Bastian había escuchado sus palabras e inclinó su cabeza sobre ella, rozando levemente su mejilla con los labios al aproximar su boca al oído de la joven.

—“Si has de amarme, deja que sea nada más que por amor al amor mismo. No digas ‘lo amo por su sonrisa, su manera de hablar dulcemente, por un giro del pensamiento que se ajusta bien al mío y, sin duda, trajo una sensación de placentero bienestar tal día’, porque estos motivos, en sí mismos, podrían ser cambiados o cambiar para ti, y el amor, así forjado, puede deshacerse de igual modo.”

—Los Sonetos del Portugués. —Edwina reconoció al instante aquel poema que era de sus favoritos.

Gimió, hechizada por su voz y por el tacto de aquella boca sobre su piel—, una sabia elección.

—He de utilizar las mejores armas para la mejor dama.

—No puedo pensar con claridad. —Edwina intentó apartarse, pero él la retenía contra su pecho, suavemente. La besó en la sien, desbordándola con su cercanía.

—Entonces, no lo haga, Edwina. Solo sienta. Dijo que no le importaba la opinión del resto. En ese caso, decida por usted misma. Enfrentémonos a todos, deles un buen motivo del que hablar. Diga que será mi esposa y al diablo con todos.

—No puedo, no así.

—Pero siempre es así, ese amor del que hablan los sonetos se trata de una dulce tortura que a veces hiere y otras veces, causa un inmenso placer. Lo desea, Edwina. Me desea —sentenció, apresando su boca, bebiéndola con adoración, con pasión, liberándola al cabo de unos segundos para recorrer sus párpados, su mejilla y, nuevamente, su boca. La contempló absorto, aturdido por cuanto sentía, más allá del deseo que despertaba en él, más allá de cualquier otro deseo que no fuera el de poseerla en cuerpo y alma.

—Sí, lo deseo.

—Diga que será mi esposa. Porque lo desea, porque me ama y porque yo no puedo apartarla ni un segundo de mi pensamiento. Diga que sí, Edwina.

—Sí.

Fue un murmullo en la penumbra. Pero había surgido de lo más hondo de su corazón, y no sentía temor al confesarlo. Bastian la apartó, tomó sus manos entre las suyas y besó cada uno de los temblorosos dedos.

Después, se marchó. Y, a escasos metros, sir William y Emma habían espiado la escena y se miraban sin comprender una palabra de cuanto habían presenciado.

CAPÍTULO 14

La boda se celebró un mes más tarde, en la intimidad: solo la familia de ella y unos cuantos criados.

Aunque Percy habría querido que el mundo entero fuera testigo de que ella le pertenecía, era consciente de que aún había un par de asuntos de importancia que debían tratar. Por encima de todas las cosas, habría querido que lady Caroline estuviera allí. Pero dudaba seriamente de que su madre aprobara sus métodos para lograr el favor de Edwina. Por otra parte, no había querido festejar en ese momento. Solo lo haría, cuando sus cicatrices hubieran sanado: ella merecía un esposo apuesto del que sentirse orgullosa cuando la tomara del brazo en la fiesta. Pero hasta entonces, Edwina no podría ver su rostro. Ni siquiera durante el transcurso de la boda había permitido que ella lo despojara de la máscara que cubría la mitad superior de su rostro; mucho menos, cuando la besó con labios cálidos que auguraban otros placeres. Le había prometido al oído que pronto se desharía de la máscara y que no debía temer nada de su nuevo marido. Había hecho un juramento ante Dios: la amaría, honraría y protegería de cualquier mal. En silencio, la había mirado a través de la máscara, y Edwina había comprendido que había mucho más que palabras vacías en aquella protocolaria promesa. Tembló al comprender que lord Percy era su esposo. Lejos de sentir temor, solo esperaba que para entonces, ambos se despojaran de sus respectivas máscaras. Por su parte, Edwina había decidido que le confesaría sus recién descubiertos sentimientos. Le diría que, a pesar de lo mucho que había despreciado su arrogancia, sus nobles acciones y su tesón, incluso su actitud burlona y su mordacidad, eran rasgos que la habían llevado a amarlo. Mientras recibía las felicitaciones de Emma, sentía la mirada hambrienta de su esposo clavada en ella. Se volvió hacia él, avergonzada por la intensidad de aquella mirada. Quizá él había descubierto la importante confesión que habría de hacerle cuando compartieran la intimidad de la alcoba. Las mejillas le ardían solo de pensar en el momento en que la haría suya. ¿Estaría a la altura de las expectativas de un hombre como él? De repente, el temor de ser demasiado inexperta la asaltó. ¿Y si se había equivocado con él y lord Percy era como el resto de los caballeros? ¿Y si se cansaba pronto de sus atenciones y recurría a alguna mujer de dudosa reputación para satisfacer sus necesidades? ¿Y si ella lo aburría y decidía regresar a la vida que las murmuraciones le atribuían, una vida de disipación y desenfreno? No quiso pensar más en ello. Tampoco quiso dedicar un último pensamiento al rufián de Bloody mientras pronunciaba un “sí” alto y claro en respuesta a la pregunta del sacerdote. Ese Bloody no merecía un solo segundo más de su atención. Sin embargo, reconoció que, en ocasiones, desde su regreso, había echado de menos sus ácidos comentarios y su mirada de halcón. “Ya basta, Edwina. Se acabaron las aventuras en compañía de ese patán”, se regañó en silencio y aceptó la mano de su esposo para subir al coche que la conduciría a su nuevo hogar. Por suerte, estaba a solo un par de kilómetros de la casa de su padre y podría visitarlo a diario si lo deseaba. Sonrió, sintiéndose afortunada después de todo.

—¿Nerviosa?

Edwina giró hacia él al percibir la preocupación en su tono de voz. Le cubrió la mano grande con su pequeña mano enguantada.

—Asustada. Es el viaje más corto que he hecho nunca. Y, sin embargo, el más importante.

Percy presionó su mano con afecto.

—No debes temer nada, Edwina.

—Lo sé. Sin embargo, no puedo dejar de pensar que sucederá algo que lo estropeará todo.

Percy no contestó. Edwina debía de tener un sexto sentido para presagiar problemas.

—¿Te arrepientes de haber aceptado ser mi esposa?

—Nunca.

—Entonces, no temas. Cualquier contrariedad tendrá fácil solución si la enfrentamos juntos, ¿no te parece?

Edwina asintió y suspiró. Con la espalda contra el mullido asiento, dejó que su cabeza descansara sobre el hombro de él. Qué tonta había sido. Y qué fácil iba a ser amar a su lord Percy, pensó. Tan distinto al resto de los hombres. Para su sorpresa, había descubierto que, bajo la arrogancia de su esposo, se ocultaba un ser extremadamente sensible que creía en el honor, en la lealtad y que, por encima de todo, creía en la igualdad de ambos géneros, aunque se dejaría arrancar la lengua antes de reconocerlo. De las conversaciones que habían mantenido y después de que Edwina analizara sin rencor sus palabras, se desprendía el verdadero carácter de lord Percy. Él creía sinceramente que un matrimonio era algo más que un camino que conducía a la perpetuación de un apellido. Creía que era algo así como una especie de asociación en la que debían confiar el uno en el otro, consultar la mejor forma de llevar el hogar, la educación de los hijos si los había. De hecho, las modernas ideas de lord Percy la habían sorprendido muy gratamente. Y si tales ideas eran el resultado de sus azarosos viajes, bienvenidas fueran las malintencionadas murmuraciones que los viajes habían suscitado. No supo cuánto tiempo había dormido.

Debían de haber sido unos pocos minutos, pero estaba somnolienta como si fueran horas. Contempló con mirada un poco nublada que el coche se detenía frente a la lujosa mansión que había pertenecido a la familia de su esposo por generaciones. De soslayo y a lo lejos, observó cómo un anciano saludaba efusivamente a su señor. Cerca de las caballerizas, otro anciano, que le resultaba inexplicablemente familiar, se encargaba de desenganchar a los caballos del carruaje. Sacudió la cabeza, confundida. El vino que había tomado durante la ceremonia comenzaba a enturbiar su consciencia. Aceptó que su esposo la tomara en brazos para atravesar el umbral de la casa, respetando la tradición que auguraba buena suerte para quienes iniciaran así su camino juntos.

—Bastian, deberías dejarme en el suelo. Temo que tu esposa dista mucho de ser una de esas jóvenes enclenques que se alimentan como un pajarillo —bromeó en una alusión a la buena cuenta que había dado de la comida del banquete nupcial. Pero él no la soltó. Ascendió uno a uno los escalones que conducían a la alcoba del piso superior. Al llegar, cerró la puerta tras ellos, apagó las velas con un tenue soplido y la depositó sobre la cama. Ambos se miraron en la penumbra como si se vieran por primera vez y, por un momento, el loco deseo de sincerarse se apoderó de él. Sabía que corría el riesgo de que ella se enfadara, pero el deseo de hacerla suya sin restricciones era más fuerte que su sensatez. La besó con ternura, tomándola por los hombros y acercando su cuerpo al suyo para que percibiera la intensidad de su deseo.

—Mi bella esposa, no imaginas cuántas veces he soñado con este momento. —Deslizó sus manos por la espalda de ella, sintiendo cómo se estremecía al contacto. Ella ronroneó como una gatita, pero Bastian pudo contenerse y la apartó un instante—. Sin embargo, he de contarte algo antes de que me pertenezcas para siempre, Edwina. Temo que si no lo hago ahora, después ya no tendrá importancia, al menos para mí.

Eres mía. Desde este instante, para el resto de nuestros días. Has de escucharme, porque soy arrogante y poco indulgente, ya me conoces. Sea lo que sea lo que pienses de lo que voy a contarte, decide de una buena vez si crees poder soportarlo. Pues no habrá marcha atrás por más que jures odiarme mil veces.

Edwina pensó que era muy considerado de su parte querer referirle los detalles de sus aventuras con las mujeres que había conocido durante sus viajes.

—Nunca podría odiarte, Bastian. Ya no —confesó y le ofreció sus labios llenos de miel. Percy titubeó.

—No estés tan segura —replicó con grandes esfuerzos por contenerse—. Querida mía, has de prestar atención a lo que voy a decirte, porque yo…

—Nada de lo que digas importa.

Su boca estaba tan cerca que Percy tuvo que probarla un instante, antes de apartarse nuevamente para recobrar la cordura.

—Hablo en serio, Edwina. Hemos de hablar —insistió; contenía el aliento al ver cómo ella comenzaba a desabrochar su camisa con dedos torpes que le quemaban la piel que liberaban.

—Hemos perdido demasiado tiempo discutiendo, Bastian. No deseo perder un segundo más. En esta ocasión, hemos de estar de acuerdo, esposo. ¿Juras que te uniste a mí porque me deseas, porque me necesitas, sin más? No porque necesites un heredero, ni porque he sido un reto para ti; solo porque me necesitas a mí, a Edwina Brighton. —Sus dedos pequeños se deslizaron por su pecho, y Percy creyó que moriría de placer cuando ella acarició con la lengua uno de sus pezones para hacerlo callar.

—Edwina, lo juro, lo juro. ¿Y tú vienes a mí libremente, porque me deseas y me necesitas, sin más?

—Juro que no he deseado nada tanto en mi vida.

Su corazón se paralizó al sentir cómo los cierres de su vestido saltaban entre los dedos de su esposo. De pronto, las manos del hombre al que se había resistido con titánica terquedad se abrían camino bajo la camisola que formaba parte de su vestido de novia. Eran fuertes y experimentadas y, sin embargo, temblaban de contenida emoción a cada roce sobre la piel de su mujer. Edwina gimió cuando Bastian cubrió con la palma de la mano uno de sus senos.

—Quiero que esta sea nuestra verdadera ceremonia, Edwina. No importa lo que haya dicho ese sacerdote. Ahora me entrego a ti, libremente, sin reproches. Todo cuanto soy te pertenece.

—Ahora me entrego a ti, libremente, sin reproches. Todo cuanto soy te pertenece —repitió ella con la respiración agitada por la pasión. La lengua de Bastian invadió su boca, enloqueciéndola. Luego la abandonó, lo que aumentó su delirio por la mera promesa de la siguiente invasión.

—Y ahora, eres mi esposa; y yo soy tu esposo. Para toda la eternidad.

—Me haré vieja si sigo esperando. ¿Quieres que sea una solterona virgen el resto de mis días?

La suave risa de ella inundó sus sentidos y, entonces, Percy supo que debía hacerla suya por el bien de ambos. Con una de sus manos, rodeó la nuca de Edwina, la atrajo hacia sí y se apoderó de aquella boca que tantas veces le había negado. Su lengua recorrió cada rincón, cálido y blando, los delicados dientes que entre gemidos trataban de atrapar sus labios y daban pequeños mordiscos anhelantes. Mientras la besaba, su otra mano descansaba aún sobre el pecho de Edwina. La ropa interior había caído a sus pies hacía un instante sin que ninguno de los dos fuera consciente de ello. Permanecía de pie, desnuda ante él, hermosa como una diosa griega. En algún momento, Bastian había retirado las horquillas que mantenían prisionero

su cabello en aquel distinguido tocado nupcial. Ahora, descendía como una cascada sobre los hombros, sobre los senos erguidos y colmados que serían su refugio durante las noches venideras. Edwina no se movía, y apenas unos centímetros la separaban del cuerpo de su esposo. La ayudó a que lo desvistiera.

Percibía el leve estremecimiento de sus manos mientras luchaba con nerviosismo para arrebatarle las últimas prendas y liberar la magnitud de su erección. La escuchó contener el aliento cuando su miembro henchido rozó sus ingles. Sonrió ante la evidencia de su ignorancia, lo que le recordaba que debía mostrarse paciente y dominarse, aunque no pudiera demorar un segundo más el momento de poseerla.

—No tengas miedo, mi amor. Jamás te haría daño, ¿me crees?

Edwina asintió y, en respuesta, Bastian introdujo, con extremada suavidad, su dedo índice en la reveladora humedad de su sexo. Lo dejó estar unos segundos, consciente de que cualquier movimiento en falso podía asustarla. Edwina necesitaba tiempo y lo comprendía. Tiempo para desearlo, para aceptarlo, para entregarse al placer. La amaba y la deseaba con una intensidad que dolía y que hacía que su órgano más íntimo palpitase como si fuera a explotar en mil pedazos. Pero le daría el tiempo que ella necesitaba. Y, mientras se lo ordenaba a su cerebro, introdujo otro dedo en aquella cueva cálida que ansiaba conquistar con el resto de su persona. Dejó que la joven se acostumbrara a la turbadora invasión.

—Bastian, yo…

Edwina apenas podía articular una palabra. Cerró los ojos, embriagada por aquel desconcertante contacto del que no quería huir; embriagada por aquel lento, rítmico y enloquecedor movimiento que se producía en el lugar más íntimo de su cuerpo y que la hacía gemir de placer.

Bastian presionó ligeramente el seno que mantenía bajo su otra mano, deslizando la palma ardiente sobre la rosada aureola coronada por el pezón endurecido. Edwina emitió otro débil gemido, y Bastian apretó la mandíbula, preguntándose cuánto más podría soportar la tortura de no poseerla por completo.

Inclinó la cabeza y retuvo entre los dientes la delicada punta que ahora ella le ofrecía desinhibidamente, sujetándole el rostro como si quisiera que nunca se apartara de allí. Lo mordisqueó con sutileza, succionando y acariciándolo con la lengua mientras sus dedos seguían jugueteando con el sexo húmedo y palpitante de Edwina. Al apartarse, los ojos de ella brillaron con intensidad. Bastian regresó a la boca entreabierta y bebió de su interior hasta quedar sin resuello. Jadeante, Edwina exigía más. Más caricias que ni siquiera sabía que existían, pero que su naturaleza de mujer adivinaba en la magia de aquellos dedos que eran un delicioso tormento. Bastian no dijo nada. Clavó los ojos en ella y le ofreció su mano. Edwina la aceptó, titubeante. Se dejó llevar hasta el lecho y se recostó sobre los mullidos almohadones, sin apartar un instante los ojos de él. Bastian la cubrió con su cuerpo y separó con un cortés movimiento los muslos de su mujer. Se acomodó entre ellos. Edwina frunció el ceño: sospechaba que el temido y ansiado momento había llegado.

—Temo que soy una cobarde, esposo —murmuró avergonzada y excitada. Sentía el poderoso pulso de Bastian en la entrada de su sexo—. Aunque deseo con toda mi alma que suceda, tengo miedo de ser una tremenda decepción.

—Nada en ti podría decepcionarme. ¿Acaso no lo comprendes? —dijo Bastian y la besó, nuevamente, en la boca, en la nariz salpicada de diminutas pecas, en los párpados y en las sienes—. Te he esperado toda mi vida, Edwina. Te esperaría cien vidas, recorrería cien caminos tortuosos si supiera que habría de hallarte al otro lado.

—He sido una egoísta, terca y desconsiderada. He estado tan ciega, Bastian.

—¿Confías en mí? —La silenció, colocando los dedos sobre sus labios palpitantes.

—Te confiaría mi vida —respondió Edwina.

Aflojó instintivamente la presión de sus muslos y permitió que las caderas de Bastian se amoldaran con holgura.

—En ese caso, mi querida, mi valiente Edwina, cierra los ojos y no los abras hasta que te lo ordene, ¿lo prometes?

La muchacha consintió el pedido, y Bastian se adentró en ella con gentileza, venciendo la resistencia inicial y permaneciendo inmóvil unos segundos. Todo el tiempo, susurraba palabras a su oído y Edwina luchaba por apresar su boca, aunque Bastian la evitaba, deseoso de que ella escuchara sus promesas mientras la convertía en su mujer.

—Te haré al amor como nunca habías soñado, Edwina. Voy a moldear tu cuerpo como arcilla y arrancaré de tu garganta sonidos que ni siquiera conoces. Voy a llenarte de mí y me llenaré de ti; y, mañana, ninguno de los dos podrá imaginar que estemos separados de nuevo. Voy a amarte con los dedos, con la piel, con la boca y con la mirada, mi preciosa Edwina. Voy a amarte de tantas maneras que, antes del amanecer, gritarás mi nombre para suplicar más. Y yo te lo daré, amor mío, todo, siempre.

Bastian había comenzado a moverse lentamente en su interior. El deseo lo consumía y lo impulsaba a moverse más rápido. Se contenía, a duras penas, para no espantarla. Sin embargo, Edwina le contemplaba ahora con los ojos bien abiertos, a pesar de las instrucciones que él le había dado, y clavaba las uñas en su espalda, urgiéndolo a moverse más aprisa.

—Pequeña mentirosa —le susurró entre gemidos.

Sonrió y la observó largamente. Se hundía en ella sin apartar la mirada, una y otra vez. Reprimió su propia liberación hasta que los gemidos intermitentes de Edwina le indicaron que estaba a punto de alcanzar el éxtasis. Solo entonces, se dejó llevar por la pasión y se derramó hasta desfallecer, temblando como si aquella fuese también su primera vez. Lo era en realidad. Lo era porque la amaba como nunca había pensado que podría amar. Con el amor exultante de aquellos sonetos que ella admiraba, con el deseo más primitivo y, al mismo tiempo, con una ternura que le decía que la protegería de cualquier mal con el último aliento. Se había despojado de la máscara mientras hacían el amor sin que Edwina se percatase de ello. No le importaba. En la penumbra, no importaba quien fuera. Allí solo era un hombre que debía amarla hasta quedar exhausto.

Mucho más tarde, Edwina descansaba plácidamente, el rostro ligeramente ladeado hacia su marido, la cabeza apoyada en el hueco de su hombro. Percy la observaba en silencio, preguntándose cómo reaccionaría su esposa cuando él abordara el incómodo asunto que tenía intención de tratar aquella mañana. Por más que ella no deseara conocer sus secretos, algunos eran de vital importancia para que aquel matrimonio funcionara, en especial uno en concreto. Se había despojado de la máscara durante la noche, y, en sueños, ella había acariciado con ternura su mentón. Había murmurado extrañas palabras que

él no acertaba a descifrar y, finalmente, su mano había descansado sobre su pecho con confianza. Apenas un débil halo de luz se proyectaba a través de los pliegues sobre el perfil de ambos. Edwina bostezó y se estiró un poco contra el cuerpo de él para desperezarse. Sin abrir los ojos y todavía bajo los efectos del sueño, pronunció la frase que desarmó por completo a su marido.

—Te amo —dijo con naturalidad, como si ese sentimiento formara parte de ella desde siempre.

Bastian se estremeció al escucharla. Se inclinó sobre ella y le rodeó el rostro con sus dedos. La miró largamente. Hasta ese mismo momento, no había comprendido cuánto la amaba también. Edwina había logrado arrebatarle el corazón con su coraje, su honestidad y su inteligencia. Se lo habría confesado en aquel mismo instante de no ser porque ella lo contemplaba con ojos espantados. Cuando por fin reaccionó, Edwina se había arrastrado hasta el otro lado de la cama y lo miraba horrorizada. Descorrió de un manotazo una de las cortinas que mantenían la alcoba en la penumbra. Su grito y su expresión herida se clavaron en el hombre como un afilado puñal.

—¡Tú!

Los ojos de Edwina iban de un lado a otro, desde el rostro de su marido hacia la máscara que descansaba junto a la cama, de allí hacia el espejo que ella misma había entregado a Frías como recuerdo al señor Bloody, y del espejo nuevamente al rostro del hombre.

Bastian trató de acercarse a ella, pero Edwina empuñaba el candelabro en su dirección y parecía más que dispuesta a arrojárselo si daba un paso más.

—Puedo explicártelo, Edwina —comenzó, pero la mirada helada de ella hizo que se detuviera. Nunca la había visto tan furiosa.

—No te atrevas a decir una sola palabra —dijo, controlando a duras penas su deseo de atizarlo con el objeto que sostenía en su mano derecha. Con la izquierda, se inclinó para rebuscar entre los objetos del tocador y encontrar el que buscaba, a sabiendas de que el descubrimiento la haría tremendamente infeliz.

Con un grito de triunfo que solo reflejaba tristeza, extrajo la cadena y el espejo decorado con conchas, el mismo que había dejado en recuerdo al señor Bloody en su despedida. Aquello lo aclaraba todo y, al mismo tiempo, lo hacía más difícil. Con rabia, lanzó el espejo contra el rostro de su marido. Percy lo esquivó hábilmente y vio cómo se rompía en pedazos contra el suelo—. Maldito farsante. ¿Cómo has podido?

Miserable sabandija. ¿Cómo te has atrevido a burlarte de mí de ese modo? De todos los actos horribles rastreros y nauseabundos que hayas podido cometer, este es sin duda el más despreciable. ¡Cómo has debido reírte a mi costa! Tú y ese viejo desdentado. Sabía que no estaba loca cuando anoche creí ver algún parecido en ese mozo de cuadras. ¡Era Frías! ¿Cómo no lo reconocí antes? Y ese criado tuyo, Edgard. ¡Cómo se debe haber reído ante mi confusión!

—Edgard es más que un criado para mí, Edwina —informó con orgullo—. Ha sido como mi segundo padre y, para tu información, te diré que jamás aprobó mi engaño.

—Pero estaba al tanto, sin duda. ¡Qué gran consuelo! Arrogante y perverso embustero. ¿Cuánto tiempo creías que podrías continuar con esta farsa? ¿En serio me consideras tan estúpida para aceptarte en mi cama cada noche sin que tarde o temprano me diera cuenta del engaño?

—Todo esto tiene una explicación, querida. —Alargó su mano hacia ella, pero Edwina la esquivó con expresión de repugnancia.

—No me llames “querida”. No soy tu querida.

—Claro que no, querida. —Quiso morderse la lengua por su error, pero ya era demasiado tarde.

Comprendió que la furia de Edwina no cedería ante sus buenos modales. Si quería que conversaran sobre su descubrimiento, tendría que mostrarse firme y arrogante, que era justo lo que ella esperaba de él—.

Vamos, cálmate. Te comportas como una chiquilla. Será mejor que sueltes eso y discutamos el asunto mientras desayunamos, ¿no te parece?

Como respuesta, Edwina lanzó contra él el candelabro y se apropió del otro por si su esposo tenía intención de aproximarse un centímetro más.

—Ni siquiera intentes tocarme, Percy, Bloody, o cómo demonios te llames. ¿Qué clase de monstruo eres, por amor de Dios? ¿Cómo has podido hacer algo así, acaso tu sentido de la diversión no tiene límites?

Me presionaste para que quisiera librarme de ti. Pudiste haber muerto en esa prisión. Por no hablar de la pelea con aquel tipo horrible, la tempestad, los tiburones.

—Habría dado mi vida para protegerte.

—Yo misma pude haberte matado cuando agonizabas en el barco y fingías ser ese patán de Bloody.

—No fingía ser Bloody, Edwina. Piensa un poco, ¿quieres? Bloody nunca ha existido. Él solo era otra de tus fantasías, ¿no lo comprendes? Querías vivir una aventura, demostrar a todos y a tu arrogante prometido, sí, sobre todo a tu arrogante prometido, que nadie podía ser tu dueño. Sin embargo, has caído en tu propia trampa. Porque, a pesar de tu orgullo, has de reconocer que ya me pertenecías entonces.

Incluso, cuando decías odiarme, no podías evitar que tu bendito sentido de la lealtad te uniera a mí y te alejara de Bloody. Por eso permití que tontearas con ese personaje infame y bravucón que creé para ti.

Porque sabía que, tarde o temprano, comprenderías que solo en mis brazos hallarías la paz que busca tu indomable temperamento.

—Vete al infierno —le gritó, ocultando el rostro para evitar que la besara.

—No, querida. Ya he estado allí. —La tomó desprevenida, le arrebató el candelabro y la apresó entre sus brazos con fiereza—. Cada noche, cada minuto que he pasado esperándote. Cada beso que te robé siendo Bloody ha sido una condena doblemente cruel. Porque anhelaba poseerte y, al mismo tiempo, anhelaba que supieras que quien te poseía era yo.

—¿Esperas que te perdone sin más? ¡Nunca! ¿Lo oyes? Nunca te perdonaré esta infamia. —Le golpeó el pecho con los puños cerrados. Edwina no sabía qué era mayor, si la furia contra él o la que sentía por ella misma por haber sucumbido a la seducción de sus palabras la noche anterior. ¿Cómo había podido ser tan ingenua?

—Ya basta, Edwina.

Detuvo los golpes, acarició con suavidad sus cabellos alborotados. La expresión de ella era de auténtico desprecio, y Percy apartó los dedos. Sus buenas intenciones y su paciencia se desvanecían a medida que comprendía que Edwina no olvidaría fácilmente aquella ofensa a su inteligencia. ¿No había dicho que lo amaba hacía unos minutos? ¿Acaso Edwina era tan tonta para permitir que una simple artimaña utilizada solo para conquistarla se interpusiera entre ellos?

—¿Qué más da cómo quieras llamarme? —siguió Percy—. Soy el mismo hombre al que has reconocido amar, el mismo que te hizo el amor hace unas horas. ¿Es que es tan importante para ti un nombre?

—Sí, lo es, ¡maldito seas mil veces! —lo dijo con tanto odio que Percy la soltó de inmediato. Edwina corrió hacia la ventana y la abrió de par en par—. Aléjate de mí. O juro que saltaré por la ventana.

Percy supo que, desde aquella altura, Edwina ni siquiera se rompería un par de costillas si saltaba. Pero bajo ningún concepto quería que el humor de ella empeorara.

—Edwina, sé razonable.

—Estoy siendo muy razonable, querido esposo —pronunció las palabras con sarcasmo—. Pero si vuelves a poner tus sucias manos sobre mí, entonces dejaré de serlo y te sacaré los ojos con mis uñas.

—¿Es tu última palabra? Si persistes en tu actitud, Edwina, ambos seremos muy desgraciados. Te lo advierto. —Amagó a irse.

—Vete —contestó ella sin titubear un instante. Su esposo endureció el mentón al percibir la inflexión en el tono de voz de Edwina.

—Que así sea —sentenció con voz gélida—. Y que Dios nos ayude, Edwina, porque sigo siendo tu esposo. Y, para tu información, querida, tengo la firme intención de poner “mis sucias manos” sobre ti cada noche hasta que me proporciones un heredero.

No había querido reducir el sentimiento que sentía por ella a una simple cuestión de descendencia, pero quería herir sus sentimientos tanto como ella había herido los suyos. Sabía que, con sus palabras, le había causado la mayor de las heridas. Los peores temores de Edwina, cuando lo había acusado de desear una yegua tonta que criara a sus hijos, se reflejaron en el rostro de la joven y la hicieron palidecer. Percy iba a disculparse, pero supo que sería inútil cuanto dijera en aquel momento. Ella no estaba dispuesta a oír nada más. Escuchó como algo se rompía contra la puerta tras cerrarla. Y, un poco después, el llanto desgarrador y rabioso de ella le hizo pedazos el alma que siempre había creído no poseer hasta conocerla. Quiso consolarla, pedirle que lo perdonara y que olvidara todos los errores que había cometido con la única pretensión de lograr su favor. Pero Edwina había cerrado con llave y sabía que no era el momento de confirmarle a su esposa que una parte de él seguía siendo un bruto insensible llamado Bloody; y que ambas identidades la amaban.

Edwina saludó a Edgard con fría cortesía. En el fondo, comprendía que no era responsable del engaño urdido por Bastian. Asintió con un gesto cuando el hombre se inclinó para servir el desayuno en su plato y retirarse. Después, observó cómo su esposo tomaba asiento frente a ella y extendía su servilleta sobre sus rodillas. Qué bien la había engañado fingiendo ser un bribón sin linaje ni apellido. Cómo la enfurecía saber que se había burlado tan bien de la inteligencia que ella creía poseer y de la que solía sentirse orgullosa. Si tanto había deseado tomarla por esposa, ya era hora de que comenzara a disfrutar de aquel matrimonio.

En primer lugar, Edwina se dijo que no perdería ocasión de sacarlo de sus casillas. Lo haría tan a menudo como la ocasión lo permitiera y en presencia de los sirvientes si era necesario, segura de que pronto, el ego herido de lord Percy la enviaría de regreso a su casa. Depositó ruidosamente el tenedor sobre el plato;

rompió el sepulcral silencio que se había hecho mientras él la ignoraba y dedicaba toda su atención al desayuno. Vio cómo su marido desviaba la mirada de su plato y la clavaba en ella abiertamente. Ignoró la advertencia que leía en sus ojos.

—Edgard, ¿sería tan amable de decirle a mi esposo que deseo contar con un coche propio para realizar mis visitas?

—Señora, yo… —El pobre anciano no entendía nada, dado que su señor se hallaba justo frente a la dama.

—Edgard, ¿tendrías la bondad de decirle a mi esposa que podrá realizar cuantas visitas desee en mi coche, en mi compañía y en el momento en que me plazca que lo hagamos?

—Pero, señor, es que…

—Edgard —Edwina sonrió con fingida dulzura—, comunique a mi esposo que no tengo por costumbre viajar con niñera ni pedir permiso para realizar cuantas visitas me vengan en gana.

—Edgard, dile a mi esposa que bajo ningún concepto hará tales visitas a menos que yo las autorice. Y

añade que, si tiene el atrevimiento de desobedecer mis órdenes, lo lamentará.

—Pero…

—Edgard. Hágale saber a lord Percy que no tengo la más mínima intención de tolerar su comportamiento autoritario.

—Dile a mi esposa que yo no tengo intención de tolerar el comportamiento infantil de una chiquilla malcriada cuya única pretensión, al parecer, es volver loco a su recién estrenado esposo.

—Mejor aun, Edgard, dígale a lord Percy que a mi petición de un coche propio añada la de un dormitorio propio. Puesto que soy tan infantil, lord Percy comprenderá que no halle placer alguno en que vuelva a visitar nunca más mis aposentos.

Percy arrojó la servilleta sobre su plato y, con un gesto de su mano, indicó al anciano que los dejara a solas. Un segundo después, la observaba en silencio a través del cristal de su copa.

—Estás yendo demasiado lejos, Edwina. Si persistes en esa actitud, los dos acabaremos diciendo y haciendo cosas que nos causarán mucho dolor.

—Nada de lo que hagas puede causarme ya dolor alguno, Bastian —replicó con voz calmada, aunque por dentro moría de tristeza ante la sola insinuación de que tal cosa sucediera—. Pero me alegro de que la posibilidad de que ocurra te preocupe. Eso demuestra que tienes corazón, después de todo.

—Ya basta, Edwina. ¿Durante cuánto tiempo piensas continuar con esta situación? —preguntó, furioso, porque, mientras discutían, no lograba escapar del poderoso hechizo que eran los ojos y la boca de ella.

Solo deseaba hacerla callar con su propia boca y llevarla en sus brazos hasta la alcoba. Allí se habían entendido a la perfección—. ¿Qué he de hacer? ¿Qué necesitas para poner fin a tu ridículo comportamiento? ¿Una disculpa, es eso lo que quieres?

—Me mentiste, Bastian. Todo el tiempo. Y, cuando por fin había creído ver en ti algo que merecía mi respeto y mi afecto, todo se echa a perder. Es inútil pretender que lo entiendas. Y, puesto que tus

embustes no tienen excusa, nada de lo que hagas hará que mis sentimientos hacia ti sean diferentes —le informó con la mirada desviada hacia el plato para que él no notara cómo sus ojos se nublaban ligeramente al hablar.

—¡Por el amor de Dios, Edwina! —estalló Percy. Abandonó su silla y se acercó a la de su esposa para colocarse tras ella y depositar sus manos fuertes sobre los hombros de Edwina—. Hace unas horas decías amarme. Y ahora vas a condenarme solo porque cometí el error de fingir ser quien no era para responder a tus anhelos románticos.

—¿Mis anhelos románticos? ¿Cómo te atreves? —Edwina apartó la silla y giró sobre los talones para enfrentarse a él cara a cara—. Jamás te pedí que te convirtieras en otra persona. De hecho, ya me parecías bastante insoportable siendo solo mi impertinente prometido impuesto a la fuerza.

—Pero encontrabas cierto placer en seducirme y rechazarme mientras creías que era el señor Bloody; no lo niegues. Sin embargo, y a pesar de lo despreciable que me consideras, soy tu esposo. Y te perdono tu traición. Te perdono todas las veces que te abandonaste a los brazos de ese truhán miserable.

—¡Me perdonas! Es inaudito que tengas el descaro de decir que me perdonas. ¡A ti era a quien me abandonaba, maldito embaucador!

—Ah, pero tú no lo sabías, querida mía. —Dejó que su mano resbalara con suavidad por aquella piel pálida que por momentos se encendía a causa de la disputa que mantenían—. Si quise sincerarme, era más bien porque esperaba iniciar nuestra vida en común sin secretos que se interpusieran entre nosotros. Sin embargo, eso ahora ya no importa, puesto que has decidido que merezco la peor de las torturas por atreverme a proporcionarte un poco de la fantasía que anhelabas.

—¡Oh! Aún tendré que darte las gracias por tal regalo. Después de los peligros que hemos pasado, te atreverás a decir que tu engaño fue urdido en pos de mi felicidad.

—Por supuesto, ¿qué esperabas? Querida, habrías huido de todos modos con ese mequetrefe de Duncan. ¿Qué más da que lo hayas hecho conmigo? Al fin y al cabo, ese idiota no te habría protegido del más mínimo peligro; deberías sentirte agradecida por mi presencia. Y lo que es más importante, has reconocido amarme. Imagina qué románticas historias podremos contarle a nuestros nietos gracias a mi brillante interpretación de Bloody.

—Sabes muy bien que no es cierto. Fue una de esas cosas que se dicen sin pensar. La ocasión lo requería, nada más —se defendió, con la esperanza de que él no percibiera que mentía—. Recuerda el motivo por el que nos casamos, Bastian.

—Recuerdo perfectamente por qué me casé yo, Edwina. La cuestión es: ¿serás capaz de averiguar qué motivos te impulsaron a ti?

—Jamás seremos un matrimonio de verdad —sentenció con voz mucho más firme de lo que él habría esperado—. Pero aún no es demasiado tarde. Podemos anular nuestra unión. Apenas han pasado unas horas desde que hicimos los votos. Puedes decirle a todos que, en el último momento, la caprichosa e irreverente hija de sir William Brighton no logró cumplir con las expectativas que tenías para una esposa.

De todos modos, a nadie le sorprenderá. Con mi reputación, puede que incluso a más de uno le sorprenda que llegáramos tan lejos.

—No vamos a anular nada, querida. Nuestro matrimonio ha sido consumado, como bien recordarás. Y, para tu información, fue un verdadero placer. En cuanto a lo de que no cumples con mis expectativas, he de decirte, querida mía, que anoche cumpliste con todas y cada una cada minuto que pasaste entre mis brazos.

Edwina le lanzó otra mirada fulminante.

—¿Debo interpretar por tus palabras que no piensas liberarme de la tortura de tu compañía? — preguntó con un hilo de voz.

Bastian no pudo evitar que el cinismo en las palabras de ella le resultara provocadoramente seductor.

Había conocido muchas facetas de Edwina Brighton. Valiente, altanera, leal, dulce, apasionada. Y ahora ácida como el peor de los brebajes. Y ni siquiera entonces podía dejar de pensar en hacerle el amor y olvidar sus diferencias por unas cuantas horas.

—Está bien. Ya basta de tonterías. —Bastian decidió que debía salir del comedor cuanto antes o la arrastraría hasta el dormitorio contra su voluntad. Sabía que, finalmente, Edwina se rendiría a la pasión que ambos experimentaban. Pero no era eso lo que quería de ella. Anhelaba algo más y no era precisamente el desprecio que se reflejaba en su mirada—. Te propongo una tregua. Lady Caroline, mi madre, llegará dentro de dos semanas para pasar una larga temporada con nosotros. Sé que no te importa que todos sepan cuanto me odias, pero detestaría que mi madre estuviera triste por mi causa, más aun cuando se encuentra algo delicada de salud. Este es el trato: pondré un coche a tu disposición y podrás visitar a tu familia cuanto te plazca, siempre que permitas que Edgard o una de las criadas te acompañe. A cambio, solo te pido que seas amable con mi madre y que la convenzas de que su querido pero desvergonzado hijo encontró al fin una mujer lo bastante tonta para querer ser su esposa. ¿Crees que podrás cumplir mis deseos y morderte esa lengua venenosa al menos mientras dure la visita de lady Caroline?

Edwina se sintió inicialmente preocupada por el estado de salud de su suegra. Luego, tuvo una inexplicable sensación de decepción al pensar que él la creía capaz de incomodar a una pobre anciana solo para hacerlo sufrir. Y, finalmente, sintió que la rabia la embargaba al comprender que él pretendía contentarla con unas cuantas concesiones sobre su libertad, como si ella no fuera más que una niña. Pensó que, de momento, lo más importante era saber más cosas acerca de la salud de lady Caroline.

—No me habías dicho que tu madre estuviera enferma —murmuró, pero elevó el tono de voz para continuar—. Y me ofende que tengas una opinión tan baja de mí. Lo último que haría sería herir los sentimientos de lady Caroline. Ella no es responsable de tus actos y mucho temo que, si conociera los detalles de tus embustes, no los aprobaría. Pero no seré yo quien estropee la buena imagen que tiene sobre su hijo; no has de temer nada. No está en mi naturaleza lastimar a personas inocentes para ganar guerras a mis enemigos.

Bastian contuvo una carcajada. Qué valiente era su Edwina. Lo consideraba su enemigo, solo por haber hecho realidad sus más secretas fantasías. Y aquello de que su madre tenía una buena imagen de él.

Prefirió no decepcionarla. En cuanto conociera a lady Caroline se daría cuenta de su error. De hecho, sospechaba que su propia madre la alentaría a desobedecer cada una de sus órdenes. Lady Caroline tenía por costumbre erigirse en estandarte de cualquier causa perdida, especialmente cuando se trataba de contradecir a su hijo en cualquiera de sus intenciones. De solo ver a Edwina, sabría que el Señor había puesto en su camino otra misión. No en vano, su madre le había repetido en numerosas ocasiones que disfrutaría enormemente cuando tuviera el placer de conocer a alguna mujer que le bajara los humos. Si

esa mujer existía, sin duda era la que tenía en aquellos momentos ante sí. Con el cabello alborotado y las mejillas encendidas, desafiante y radiante como una hermosa valquiria, Edwina era la viva imagen de la rebeldía y la pasión.

—Entonces, ¿qué me dices? ¿Serás la perfecta esposa para mí durante un tiempo, querida Edwina?

Edwina pensó en lo mucho que le gustaba escuchar su nombre en labios de él. Por supuesto, era una apreciación que se guardaba para sí. Solo faltaba que ese engreído de Percy supiera que despertaba toda su sensibilidad solo con pronunciar su nombre. Ya podía imaginar sus burlas.

—Aún tenemos que tratar otro asunto. Es sobre lo de dormir juntos. Quiero decir que yo…

—Te ahorraré las palabras, Edwina. No vamos a dormir en dormitorios separados, si eso es lo que insinúas. Y no admitiré discusión al respecto. —Se sintió despreciable al ver cómo ella palidecía al escucharlo. Por Dios, ¿acaso le causaba tanto horror que repitieran un acto que había sido más que placentero para ambos la noche antes? Trató de comprenderla y, aunque reconocerlo no le gustaba, tuvo que asentir en que era posible que Edwina hubiera cambiado radicalmente su perspectiva desde entonces.

Conocía a las mujeres lo bastante para saber que a menudo solían unir los placeres de la carne a otro tipo de sentimientos. De hecho, no conocía a una mujer más entregada a sus convicciones que Edwina.

Sospechaba que no le permitiría tocarla a menos que estuviera segura de los sentimientos de ambos hacia el otro. Y la admiraba por ello. Pero esperaba que la condena no fuera demasiado larga. Tarde o temprano, Edwina tendría que aceptar que lo amaba, como Percy o como Bloody, o como ambos si lo deseaba. La cuestión era, ¿estaría dispuesta a reconocerlo sin esperar a cambio una declaración semejante? Temió que su terca esposa lo obligaría en última instancia a doblegarse ante la debilidad de lo inevitable: la amaba.

Debía dominar ese sentimiento. Mientras lo consideraran un hombre pendenciero y sin alma, sus enemigos no encontrarían flancos débiles donde infringir sus heridas. Durante años, había funcionado. Ahora más que nunca, después de los últimos acontecimientos, debía seguir funcionando—. Por otro lado, deseo que nuestra unión no sea una pesadilla para ambos. Te doy mi palabra de que, aunque compartamos el lecho, no volveré a tocarte si no lo deseas. ¿Te parece suficiente?

—No sé si puedo fiarme de tu palabra dadas las circunstancias —Edwina mentía solo para enfurecerlo.

De todos los hombres, Bastian Percy era el único en quien confiaría ciegamente ante tal promesa. Aunque la había engañado, sabía que podía fiarse de él.

—No tienes otra opción, querida. Lo tomas o lo dejas. —Extendió su mano hacia ella, para sellar su trato como camaradas. Edwina la estrechó con timidez y se ruborizó de pies a cabeza, cuando él la dio vuelta para llevar la palma hasta sus labios y depositar un suave beso. Sin apartar los ojos de ella, dejó caer con lentitud la mano, sonriendo al ver como Edwina contenía el aliento—. Jamás había sentido tanto placer al sellar un trato, querida mía. Sospecho que ambos vamos a disfrutar enormemente con esta nueva etapa de nuestra relación.

—Y yo espero, esposo mío, que cumplas tu palabra —advirtió, más temerosa de ella misma que de su marido. Tenía la extraña sensación de que había caído irremediablemente en su trampa, pues él no había jurado no tocarla, sino no hacerlo a menos que deseara lo contrario. Y en esos instantes, Edwina se habría arrojado a sus brazos, si él se lo pedía. Qué complicada empresa negar cada noche lo que sentía solo para salvaguardar su orgullo herido. Se mordió los labios y vio cómo su arrogante esposo abandonaba el comedor satisfecho de su victoria.

CAPÍTULO 15

—Estaba deseando conocerte, querida. No he perdonado a mi hijo por haberse casado en mi ausencia.

Pero la sorpresa de que seas tan encantadora mitigará sin duda mi enfado.

La abrazó con fuerza, y Edwina comprendió de inmediato que no le sería difícil encariñarse con lady Caroline. Bastian Percy no podía ser más distinto a su madre, que irradiaba una grata energía que envolvía a quienes se hallaran a su alrededor. Nada más llegar, se había apresurado a arrastrarla hasta una estancia a solas, después de ordenar que se ocuparan de su extenso equipaje. Edwina había creído que aquellas maletas venían repletas de costosos vestidos y otros objetos de valor de los que lady Caroline no había querido deshacerse para viajar. Sin embargo, grande había sido su sorpresa, cuando su suegra le había revelado el verdadero contenido de su equipaje. Ropas, comida y medicamentos traídos con la bondad de aquellos a quienes había conocido en el camino y otros adquiridos a cambio de sus propias joyas y dinero.

Lady Caroline le confesó que, en su interior, había tenido una premonición. Dijo haber soñado que su nueva nuera sería un alma cándida, sensibilizada con la pobreza y la miseria y que esperaba le hiciera el honor de acompañarla a repartir aquellas cosas entre los más necesitados de la zona. Edwina no había podido contener las lágrimas, ya que, al escucharla, lady Caroline le había recordado mucho a su difunta madre.

Lástima que su hijo no hubiera heredado el corazón que reflejaban los ojos de la hermosa mujer que ahora la llamaba hija.

—No llores, niña. No quise entristecerte con mis tonterías de vieja. —Apretó más el abrazo que la sostenía, y Edwina negó con la cabeza. De ningún modo podía considerarse a aquella dama elegante y rebosante de vitalidad una vieja. Contempló aquel rostro levemente surcado de arrugas que aún hacía recordar su indudable y serena belleza. Los ojos eran oscuros como el cabello, ligeramente salpicado por algunas canas. La piel blanca como el alabastro contrastaba con sus finas cejas negras y con el tenue rubor de sus labios carnosos. Sin lugar a duda, lady Caroline había sido una mujer increíblemente bella. No era de extrañar que su descarado y apuesto hijo hiciera temblar la tierra a su paso. Edwina aceptó su pañuelo con un gesto de agradecimiento y secó sus lágrimas, tratando de enfrentarse a la realidad de que amaba a su esposo y de que se despreciaba a sí misma por ello. Lady Caroline la obligó a levantar la barbilla para mirarla; la sostenía con su enguantada mano mientras se deshacía del guante de la otra para acariciar su mejilla—. Y ahora, querida niña, me contarás toda la verdad.

Edwina la miró sin comprender. Lady Caroline le dedicó una sonrisa amable, se despojó de su abrigo, lo lanzó sobre un sillón y le apuntó con su dedo erguido.

—Querida nuera, he criado a mi hijo todos estos años. Lo conozco bien y, aunque lo adoro, hace mucho tiempo que me resigné a que su alma haya sido secuestrada por algún hechicero en alguno de sus viajes. — Sonrió nuevamente, divertida por sus propias palabras—. Sin embargo, nunca he perdido la esperanza de verlo convertido en el hombre que realmente es. Aunque no esperaba que ese momento llegara tan pronto. Por tal motivo, no puedo creer que una joven buena y decente como tú haya accedido a ser su esposa, si no es porque mi tunante hijo ha usado alguno de sus trucos para embaucarte. Vamos, puedes ser sincera conmigo, Edwina. ¿Es así? ¿Ha hecho mi hijo algo que, una vez más, merecería mi desaprobación?

Edwina ocultó los ojos un instante. Después, consciente de que lady Caroline no aceptaría ninguna excusa, enfrentó su mirada.

—No lo desaprobaría, lady Caroline. Le doy mi palabra. Ha sido leal y honesto, casi todas las veces — añadió sin querer—. Es el hombre más honorable que he conocido y, aunque a veces desee no verlo más a causa de su arrogancia, no imagino que exista un caballero con más virtudes que él.

Lady Caroline la observó durante unos segundos que se hicieron interminables y, finalmente, soltó una carcajada que hizo que Edwina se ruborizara.

—¡Válgame el Cielo! Mi pobre niña, ¡estás enamorada de él! —La abrazó de nuevo y la soltó para acercarse al carrito con las bebidas que los sirvientes acababan de traer. Llenó dos copas con un poco de jerez y le entregó una a Edwina, haciendo chocar el cristal de ambas—. Brindo por eso. Y porque ese necio hijo mío haya hecho algo bien en la vida más que poner en peligro la suya propia.

Edwina la miró sin entender una sola palabra esta vez. Lady Caroline era una mujer extraña que solía expresarse con acertijos al parecer. Pero intuía que podía confiar en ella, pues solo había afecto en sus ojos al mirarla.

—Muy bien. Ahora, querida, hemos de idear un plan.

—¿Un plan?

—Claro, querida. ¿Cómo esperas, si no, sobrevivir al hecho de amarlo? Has de aprender a vivir con ello, hija mía. Bastian puede ser horrible cuando se lo propone, pero, como ya habrás podido comprobar, es un buen hombre en el fondo. Solo tienes que obligarlo a respetarte y corresponderte. Has de lograr que el caballero que hay en él venza a ese otro ser petulante que a veces lo domina. Cuando hayas logrado ese equilibrio y le hayas demostrado que puedes ser tan abominable como él, entonces habrás ganado.

—¿Ganar qué, lady Caroline?

—¿Qué cosa habría de ser? ¡Su respeto, por supuesto!

Los ojos de Edwina se nublaron. Respeto. Cuánto lo había anhelado. Pero no era eso lo que más deseaba inspirar en él en esos instantes, porque algo en su interior le decía que ya era suyo. Lady Caroline suspiró.

—Pobre e inocente, Edwina. ¿Acaso no deseas ser respetada, ser una igual en el matrimonio, su amiga, su compañera, su amante? Ya veo que mi hijo te ha engañado bien. Lo amas, y deseas que tu amor sea correspondido, ¿no es así? Qué tonta eres y qué astuto mi hijo al convencerte de que vuestro matrimonio era un buen negocio. ¿Acaso no ves que esa es su estrategia para estar a salvo de sus sentimientos?

Siempre fue un cobarde en ese sentido. Imagina que no lloró una sola vez al morir su padre, y lo quería más que a nada. Pobre niña, ¿no ves que, si no te amara, nunca te habría hecho su esposa?

—Pero él dijo que deseaba descendencia y que su madre enferma no se lo perdonaría, si no.

Lady Caroline la interrumpió con otra carcajada que retumbó en toda la estancia.

—Ya veo. Me alegro de que hayas caído en su trampa, Edwina querida. Eso me ha proporcionado la clase de nuera que siempre soñé. Dulce y compasiva. Y, si mi hijo te eligió, estoy segura de que podría añadir a la combinación que eres valiente y honesta como ninguna otra joven.

Edwina estaba a punto de decir algo, pero se interrumpió al ver como Bastian atravesaba el salón hasta su madre con grandes zancadas y cara de pocos amigos.

—Madre, ¿a qué debo el honor de esta sorpresa inesperada? En tu carta decías que vendrías a finales de este mes. ¿Qué urgente asunto te ha traído antes de vuelta?

Sin mediar palabra, lady Caroline estampó una sonora bofetada en la mejilla. Por su parte, Edwina no pudo contener la risa y dejó que se escapara tímidamente de sus labios cubiertos con la palma de su mano.

—Esta es por el atrevimiento de casarte sin mi presencia. Y esta —lady Caroline propinó una segunda bofetada que su sorprendido hijo aceptó con resignación— es por utilizar mi estado de salud y mis deseos de ser abuela para engañar a esta pobre e inocente joven.

—También yo me alegro de verte, madre. Pero creo que fui lo bastante claro cuando te especifiqué la fecha de tu regreso. Ni un solo día antes. Recuerdo haber sido muy conciso al respecto. —La expresión de Bastian era ahora terriblemente seria. Edwina frunció el ceño con preocupación. Conocía bien a lord Percy.

Algo lo inquietaba y no tenía nada que ver con que su madre lo acusara de utilizarla para sus propósitos.

Ella debía averiguar cuanto antes qué era.

—Y yo no recuerdo haber dado a luz a un hombre mezquino y autoritario que pretende arrebatar a su propia madre la ilusión de que asista a la boda de su único hijo.

—Creo que podré vivir con tus reproches el resto de mi vida, madre.

—Basta. —Lady Caroline lo ignoró por completo y tomó la mano de Edwina, presionándola afectuosamente—. Edwina, querida, ¿crees que podrás soportar mi compañía las próximas horas? Temo que si comparto un minuto más de conversación con mi hijo, acabaré por darle los azotes que debí haberle dado en su niñez.

—Tendrás que disculparnos, Bastian. Tu madre y yo tenemos cosas de qué hablar.

Lo empujó con suavidad, dejándolo allí plantado, con el firme convencimiento de que la llegada de lady Caroline iba a proporcionarle una aliada perfecta contra él.

El anciano y fiel criado contemplaba la escena desde la puerta y se apresuró a acercarse a Percy en cuanto él le hizo una seña.

—La llegada de lady Caroline nos traerá problemas, señor.

—Lo sé, Edgard. Por eso, ahora más que nunca, necesito que no me falles. —Se inclinó para hablar al oído del anciano—. Quiero que vigiles a lady Caroline como si fueras su sombra.

—¿Qué hay de la señora? No puedo vigilarlas a ambas, señor. No soy más que un pobre viejo.

—Sin embargo, no le confiaría la seguridad de las personas que quiero a nadie más, amigo mío. —Le palmeó el hombro en señal de agradecimiento—. Pero no te preocupes por mi esposa. Yo mismo seré su guardián.

—La vieja está con ella. Podríamos encargarnos de ambas y matar dos pájaros de un tiro, señor.

El hombre escupió algo de la boca y sonrió mostrando su desdentada y negra dentadura al elegante caballero.

—No.

—Cuántos escrúpulos ahora, señorito —se burló el hombre y recibió un golpe de bastón como respuesta. Protestó, frotándose la dolorida espalda con expresión de rencor—. Está bien, está bien, lo haremos a su manera.

—Ha de parecer un accidente. Deshazte de lady Caroline y escóndete prudencialmente un par de días. Si todo va como hemos planeado, recibirás tu dinero. Pero si fallas —lo apuntó con su bastón a los ojos—, yo mismo te saltaré los dientes que te quedan, ¿me has oído bien, miserable?

—Alto y claro, Aberdeen.

El hombre descargó su puño con rabia sobre el rostro del patán, haciendo que la sangre brotara de su nariz.

—Pero ¿se ha vuelto loco? —protestó el desgraciado.

—Te advertí que no volvieras a pronunciar mi nombre. No me conoces, nunca me has visto, ¿ha quedado bien claro?

Y sin decir nada más, se cubrió con la capa y se subió al carruaje que lo esperaba al otro lado del oscuro callejón. La mujer lo aguardaba en el interior. Contempló, durante unos segundos, la maldad que se reflejaba en sus hermosas facciones. Bella como una ángel negro, peligrosa como una serpiente. Los senos se elevaban bajo su pronunciado escote y el hombre enterró su rostro en ellos, aspirando el embriagador perfume de su piel. Ella tiró de su cabello para obligarlo a mirarla a la cara. La luz de la luna dibujaba diabólicos destellos en su rostro, y sonrió con malicia al ver como el hombre se estremecía de placer al imaginar lo que acontecería en unos minutos. La muerte y el placer. Ambas cosas la excitaban, lo mismo que a él.

—Gideon, amor mío.

—Ya está hecho. Primero caerá la vieja, después esa mosca muerta con la que se casó. Y espero que ese maldito pueda presenciarlo antes de que termine también con él.

La boca de la mujer apresó la suya, con voracidad. Se apartó con los ojos brillantes de rabia. El hombre rasgó el vestido; vio con satisfacción como ella gemía, ansiosa por recibir más caricias, a pesar de la presencia del cochero que sería testigo de cada sonido que su garganta emitiera.

—Dime que me amas, Millicent —ordenó el hombre, clavando sus dedos en la carne de ella.

—Te amo, mi perverso aliado. Te amo, te amo.

Lady Caroline observó con cariño a su nuera. Apenas había pasado un mes desde su regreso y ya le había tomado el mismo cariño que a una hija. La joven esposa de Bastian era más de lo que él jamás podía

merecer. No era que no pensara que su hijo mereciera la mejor esposa. Sencillamente, Edwina era una mujer excepcional. Desde que lady Caroline le había propuesto que la acompañara cada día en sus visitas de caridad, Edwina no había dejado de estar a su lado un solo día. Esa última semana, además, se había propagado un brote de fiebre por toda la ciudad y, aunque las dos estaban exhaustas, no habían dejado de cumplir con su propósito de llevar comida y abrigo a la gente que lo necesitaba. Por fortuna, Bastian había contribuido con una suma más que considerable a aquella empresa, y las mujeres que trabajaban como voluntarias realizaban turnos dobles. Lady Caroline y Edwina se ocupaban de asistir a los enfermos. Bastian solo había puesto como condición que fueran acompañadas por el anciano Edgard en cada uno de sus paseos. Como ambas apreciaban al anciano, habían permitido que fuera su niñera cada día. Edwina, por su parte, no quería inquietar a lady Caroline sobre los motivos de la insistencia de Bastian en que fueran custodiadas cada minuto del día. Pero ninguna de las dos carecía de sentido común y, aunque no hablaban de ello para no perturbar a la otra, ambas sabían que algo extraño estaba sucediendo. Bastian estaba irritable, serio y taciturno. Edwina no había conversado a solas con él una sola vez desde la llegada de su madre. Cuando llegaba la noche, ella siempre se acostaba temprano. Dormía ya, cuando él acudía al dormitorio bien entrada la noche. Tan solo sabía que había estado allí por el desorden de las sábanas en su lado de la cama. Edwina comenzaba a pensar que su esposo se tomaba más que en serio su promesa de no tocarla. Tanto que empezaba a convertirse en una obsesión para ella esperarlo despierta hasta que, por fin, el sueño y el cansancio la vencían.

—Eres un verdadero ángel, Edwina. Estás agotada y ni siquiera te has quejado una sola vez. —La besó en la frente, y Edwina respondió con otra sonrisa.

—Tú tampoco. —La tuteó, tal y como ella le había pedido desde el primer día.

—Estoy muy orgullosa de ti. Cada día que pasa, me convenzo más de que Dios tocó con su mano a mi hijo al ponerte en su camino. Sin embargo, quisiera que fueras feliz, Edwina. Soy una vieja egoísta, porque no puedo imaginar otra esposa mejor para mi hijo. Pero también soy una mujer y deseo que seas amada como tal. Ojalá pudiera hacer entender a mi terco hijo que no será menos hombre si reconoce sus sentimientos hacia ti.

—No debes sufrir por mí, Caroline. Soy feliz, de verdad.

—Mientes, pero te quiero aun más por la bondad de tus intenciones. Vamos, antes de que el viejo Edgard se enfade y le cuente a Bastian lo tarde que hemos salido hoy. Ya lo conoces, se pondrá hecho una furia si se entera de que rebasamos el horario establecido.

La soltó; se disponía a cruzar para llegar al otro lado de la calle, donde Edgard las aguardaba en el carruaje. En ese momento, otro coche surgió de la nada y se dirigió hacia lady Caroline a gran velocidad, que solo pudo gritar y permanecer clavada en la tierra presa del pánico. Edwina no lo pensó dos veces.

Tenía que actuar y rápido. Se abalanzó sobre lady Caroline y la arrastró fuera del alcance de aquel coche. La hizo girar en el aire y dejó que su cuerpo amortiguara la caída en el suelo. Lady Caroline aterrizó sobre ella, y Edwina contuvo un alarido de dolor al sentir el peso sobre sus costillas.

—Por Dios, muchacha, ¿estás bien? —Lady Caroline se irguió con dificultad y ayudó a Edwina a ponerse en pie. Contempló con disgusto las lastimaduras de su cara y le levantó un poco la falda para evaluar los daños. Apretó los labios contrariada.

Lady Caroline era una mujer fuerte, pero, al ver las heridas en el cuerpo y el rostro de la joven, no pudo contener las lágrimas y las apartó de sus mejillas con rabia.

—Ese miserable. ¿Quién demonios sería? Pudo habernos matado a las dos el muy maldito.

—No llores, por favor. Solo ha sido un accidente. Estoy bien.

Aunque le dolía todo el cuerpo, no quería preocuparla. Como tampoco le diría que había visto perfectamente cómo el cochero dirigía el coche intencionadamente hacia ella.

Edgard llegó hasta las mujeres con el gesto compungido por el terror. Lo había visto todo desde el otro lado y se sentía culpable porque no había podido evitar la caída. Las ayudó a llegar hasta el coche; maldecía entre dientes y juraba que mataría a ese cochero, si lo veía de nuevo.

—Lady Caroline, sería conveniente que ninguna de las dos mencionara nada de este asunto a Bastian, ¿no te parece? —La mujer asintió, y ambas clavaron la mirada en el anciano.

—Ni hablar. No pienso ser cómplice. Con todos mis respetos, señoras, las dos han perdido el juicio si creen que voy a ocultar lo que ha pasado hoy. No, ni hablar. El señor me mataría si llegara a enterarse.

—No tiene que enterarse, Edgard. —Lady Caroline trató de convencerlo—. Sabes muy bien que, si le contamos lo que ha pasado, no permitirá que volvamos a salir solas. ¿Es lo que quieres? ¿Crees que esos pobres niños del orfanato merecen que los abandonemos a su suerte solo porque eres un viejo chismoso incapaz de mantener un secreto?

—Me lo debe, Edgard. —Edwina lo miró con expresión severa, recordándole que había participado en aquel engaño, cuando su señor se hacía llamar Bloody. El viejo asintió sin parecer muy satisfecho. Ellas no sabían que tenía muchos motivos para no ocultar algo así a lord Percy. Aquellas inocentes mujeres ignoraban el peligro real al que se enfrentaban, y, por nada del mundo, iba a traicionar a su señor poniéndolas en peligro de nuevo. Pero prefirió dejarlas creer que le habían convencido.

—No les prometo nada, señoras. No seré yo quien las entregue. Pero el señor es muy astuto. Tarde o temprano, lo descubrirá y, cuando llegue el momento, preferiría estar lo bastante lejos, créanme.

—Bobadas. Vamos, Edgard. Se raudo. Hemos de llegar a casa y cambiarnos estas ropas sucias antes de que llegue Bastian.

Edwina había tomado una cena ligera y, después de dar las buenas noches a lady Caroline, había decidido acostarse temprano. Estaba agotada por el duro trabajo del día. Enfrentarse a una treintena de niños enfermos y mal nutridos no era tarea fácil. Pero lo peor de todo era que le dolía cada músculo del cuerpo a causa de la caída. En ese momento, luchaba contra su propio camisón para untarse un poco de ungüento en la espalda, pero se rindió al comprender que su mano jamás llegaría tan lejos. Se colocó como pudo la prenda y se recostó sobre la silla, exhalando un suspiro de alivio. A pesar de las heridas y del miedo que había pasado, se sentía feliz porque lady Caroline se encontraba bien. Había llegado a tomarle el cariño que se profesa a una madre. Edwina contempló su propia imagen en el espejo. Se veía ojerosa y pálida. Sin

duda, el susto había dejado huella en su aspecto y solo esperaba poder disimularlo a la mañana siguiente.

Si Bastian tenía la más leve sospecha, no dudaría en prohibirles que salieran de la casa.

—Así que estás aquí.

Edwina desvió la mirada hacia la puerta y vio cómo su marido irrumpía en la habitación con expresión implacable. Llegaba antes de lo habitual, pero fingió que su presencia no la ponía nerviosa. Acercó la bata y la anudó con fuerza sobre su cintura. Se cepilló el cabello con lentitud, aferrando con fuerza el cepillo para evitar que notara el leve temblor de sus dedos.

—¿Y dónde más habría de estar, querido? Si no recuerdo mal, este es mi dormitorio. ¿O es que has bebido tanto que eres tú quien lo ha olvidado? —Se arrepintió enseguida del sarcasmo de sus palabras al ver cómo Bastian apretaba los labios con ira.

—Para tu información, querida, no he bebido una gota. —Aunque no había bebido más que una o quizá dos copas para ahogar su malhumor al enterarse de los hechos y recobrar la compostura, no le daría a la joven más motivos para detestarlo—. Pero, a juzgar por los últimos acontecimientos, temí que no te encontraría. Pensé que más bien tendría que recoger tu hermoso y menudo cuerpo aplastado en cualquier callejón oscuro de la ciudad. He sabido que, recientemente, te has empeñado en convertirte en una heroína arriesgando tu vida para salvar la de mi inconsciente madre. ¿Es eso cierto?

—Veo que el viejo Edgard ha sabido guardar bien nuestro pequeño secreto —observó con resquemor.

Ya arreglaría cuentas con aquel anciano.

—No vas a distraerme provocando una discusión, Edwina —advirtió con un brillo peligroso en la oscura mirada—. ¿Cómo te atreves a poner tu vida en peligro? ¿Acaso no hay una pizca de sentido común en esa preciosa cabeza tuya?

—Estoy cansada, Bastian. No es mi intención ser grosera y de veras agradezco tu preocupación. Pero te sugiero que vuelvas a esos importantes negocios que te mantienen ocupado cada noche y me permitas acostarme. Buenas noches.

Edwina pasó junto a él con la esperanza de que la dejara sola, pero Bastian la retuvo, apresando su brazo con dedos férreos.

—¿En serio crees que voy a marcharme solo porque educadamente me das las gracias por mi preocupación? ¿De verdad crees que voy a dejarte ir así, sin más? —La obligó a retroceder hasta que la espalda de Edwina chocó ligeramente contra el tabique. Colocó ambas manos sobre la pared, alrededor de la cabeza de la joven, y ella enfrentó su mirada abiertamente.

—No me das miedo, Bastian. No soy una niña pequeña que deba rendirte cuentas porque ha cometido una travesura. Tuvimos un accidente que no ha tenido mayores consecuencias. Nadie ha resultado herido y no hay más que hablar.

Él la miró con sorpresa. La firmeza en la voz de ella contrastaba visiblemente con el brillo de sus ojos.

Aún estaba aterrorizada por lo que podía haber sucedido, pero su orgullo le impedía revelar su temor.

—Te repito que no tengo miedo, Bastian —insistió, tratando de apartarlo con sus manos. Pero el pecho de Bastian era un muro infranqueable y, por más que se esforzara, no lograría apartarlo a menos que él así lo decidiera.

—Deberías tenerlo, Edwina. Yo lo he tenido. Mucho. Un miedo atroz, incalculable. —Acercó hasta el rostro de ella sus labios y recorrió con su aliento el perfil de su mentón. Aunque estaba furioso, su voz sonaba como una plegaria, cargada de sufrimiento—. Cuando Edgard me contó cómo te habías lanzado delante de ese carruaje para evitar que atropellara a mi madre, cuando imagino lo que pudo haberte pasado, enloquezco solo de pensar que podrías haber muerto. Y, sin embargo, tú me dices que no hay más que hablar. ¿Acaso puedes pensar por un momento lo que he sentido al creer que he podido perderte? Te prometí que te protegería siempre, Edwina. Y mira lo que te he hecho. Apenas llevamos un mes de casados, y ya has estado a punto de perder la vida por mi culpa.

—No puedes culparte por eso, Bastian. —Edwina sintió pena por la expresión torturada de su esposo—.

No fue culpa de nadie. Solo fue un accidente, nada más.

—No sabes nada, Edwina. Por mi vida te juro que querría que siguieras sin saberlo. —Rodeó el rostro de ella con ambas manos, venerándolo con la mirada—. Pero ha llegado el momento de que conozcas la verdad. Habría querido mantenerte al margen. Sin embargo, te conozco lo suficiente para saber que, si no te proporciono una explicación razonable, jamás obedecerás mis órdenes.

—Qué considerado. —A pesar de que la embargaba la inexplicable sensación de que lo que iba a escuchar no iba a gustarle, se mostró sarcástica.

—Edwina, has de prestar mucha atención a lo que voy a decirte. Nadie más que Edgard y yo conocemos los verdaderos motivos de lo que ha ocurrido esta tarde. Y ahora, por tu propia seguridad, necesito confiar en ti. —La besó en los labios con inusitada ternura—. Dime que puedo confiar en ti, querida.

Edwina se estremeció: tal petición no auguraba nada bueno.

—Jamás te traicionaría, Bastian. Ya lo sabes. Aunque pueda despreciar tus artimañas, mi lealtad siempre estará contigo.

Bastian paseaba con cierto nerviosismo por la habitación, buscando las palabras adecuadas para relatarle su historia. Finalmente, se detuvo junto a ella. Se pasó los dedos por el oscuro cabello que le caía con rebeldía sobre la frente, como si sopesara la conveniencia de compartir con ella aquel secreto que los separaría o los uniría para siempre. Compartir con ella su secreto lo haría más vulnerable ante sus enemigos. Ella lucharía con uñas y dientes para protegerlo de cualquiera mal, aunque ello supusiera poner en peligro su propia vida. La hermosa, valiente, inquietante Edwina. Apenas podía ya pensar en un futuro en el que no estuviera ella. Tanta era su necesidad de Edwina que su alma se encogía ante la sola idea de perderla. Su compañera de aventuras, su amiga, su protectora y su mayor detractora. La única mujer que había logrado conquistarlo, doblegando su arrogancia con una sola mirada. La amaba con tal intensidad que dolía. Y, en ese instante, su amor por ella le gritaba que la protegiera de aquella verdad que la pondría en peligro. Edwina era incapaz de tolerar ofensa alguna contra sus seres queridos y por algún milagro que no lograba comprender, su anhelo más íntimo de pertenecer a aquel codiciado grupo por fin se había cumplido.

—Habla, por Dios. Hallaremos una solución, sea lo que sea lo que te atormenta.

Bastian la miró largamente, maravillado por la firmeza en el tono de ella. Sin pensarlo un instante más, extrajo algo del bolsillo de su pantalón y lo colocó en la mano de su esposa. Ella lo contempló con recelo al principio para después exponerlo directamente a sus ojos, haciéndolo girar como si el movimiento del colgante que pendía de la fina cadena la hipnotizara.

—La serpiente y la espada. —Percy analizó cuidadosamente la reacción de Edwina. Solo silencio. No era una buena señal, ya que era una excelente observadora y, sin duda, ya había reconocido aquel colgante como el que llevaba Bloody en sus correrías. Percy prosiguió—. Se trata del símbolo de una secreta organización, la Hermandad de los Caballeros Oscuros. La serpiente simboliza la opulencia a través del delito, lo prohibido. La espada es el camino hasta ella. Ambas figuras suponen para el que la porte una distinción más allá de cualquier límite en el ámbito del mundo del crimen. Lo convierte en alguien a quien hay que temer. Quien la posee, forma parte de una institución sanguinaria y desprovista de toda moral. El poder por el poder. A cualquier precio, incluida la muerte.

Edwina la apretó en su puño y la arrojó con rabia al suelo, muy cerca de los pies de su esposo.

—¿Eso eres: un asesino? —formuló la pregunta con temor, aunque en el fondo de su corazón, Edwina sabía que debía existir una explicación lógica para todo aquello—. Dime que no es cierto. Dime que no eres uno de ellos, que mi corazón no ha podido ser tan necio de amar a alguien así. Solo entonces escucharé el resto.

—¿Me preguntas si he dado muerte a alguien, Edwina? Más vale que no sea eso, porque no podría arrojar más mentiras entre nosotros. —La miró con expresión suplicante. Ella recogió el colgante del suelo y se lo devolvió con lentos movimientos, cerrando un instante su mano sobre la de él y apartándola enseguida.

—No soy tan ingenua, Bastian. Te pregunto si has dado muerte a un inocente o alguien que no lo mereciera. Te pregunto si has llevado ese colgante por tu propio beneficio, si has hecho tuyo su significado.

Si crees en el poder por el poder, si justificas la muerte de cualquier modo. Te pregunto, Bastian, si eres esa serpiente y si he de temer al hombre que es mi esposo.

—Nunca —respondió con vehemencia—. Ni una sola vez, lo juro. Tienes mi palabra de honor.

Edwina dibujó una sonrisa en los labios, y Bastian deseó tener el poder de atesorar para siempre entre sus recuerdos aquel instante.

—En ese caso, esposo mío, te convido a que continúes con tu relato. —Colocó ambas manos sobre su regazo y suspiró.

—No quisiera escandalizarte con los detalles, Edwina.

—Bastian. ¿Crees de veras que soy del tipo de mujer que se escandaliza con facilidad? Quiero saberlo todo. Y espero por tu bien no arrepentirme de haberme casado contigo. Me conoces. Sabes muy bien que soy coherente y que detesto idealizar a los demás. Pero odiaría equivocarme contigo.

—Sin embargo, te lanzaste en brazos de Bloody. Lo lamento. No ha sido oportuno que dijera eso.

—Por supuesto que no. Sobre todo, teniendo en cuenta que tú eras Bloody. Me casé contigo, ¿recuerdas? Entonces, no eras una asesino miembro de una organización criminal. Y tampoco lo eres ahora. Sé muy bien quién eres, por más que hayas pretendido engañarme con tu patética interpretación de ese pirata mercenario llamado Bloody, por más que te hayas escondido tras esa ridícula máscara antes de nuestra boda.

—¿Realmente crees saberlo? Querida, es imposible que tu desbordante imaginación llegue a tanto, créeme.

—No estés tan seguro. Eres mi esposo, Bastian. De eso no tengo la menor duda. Puede que hayas jugado a ser muchas otras personas. Pero eso ha terminado en este mismo momento. Te repito que sé quién eres. Y ahora, te exijo que me cuentes con todo detalle quién crees ser tú.

—Puesto que insistes en saberlo.

La hora de la verdad se acercaba. Se armó de valor para reproducir los últimos cinco años de su azarosa vida al servicio de país.

Edwina parpadeó repetidamente. Deseaba que su cerebro fuera capaz de procesar la cantidad de información que acababa de recibir sobre la misteriosa doble vida de su esposo. Repasó mentalmente el relato de Bastian, procurando no pasar por alto ningún detalle que pudiera influir en su juicio. Primero, él era un espía al servicio de la Reina. Su personaje de Bloody había resultado perfecto para infiltrarse en aquella secreta organización compuesta por lo más despreciable de la sociedad británica. Hombres de toda condición, aristócratas, comerciantes, banqueros influyentes e incluso políticos, formaban parte de la organización manteniéndose en la sombra. Una organización cuyas variadas y deleznables actividades incluían el contrabando, el tráfico de seres humanos y alguna que otra conspiración contra la persona de la propia reina Victoria. Algunos nombres de caballeros respetables, tras arrancar de ella la promesa de que jamás los repetiría, habían hecho que Edwina palideciera de horror. Muchos de ellos habían sido invitados a cenar a su casa en otros tiempos, sus hijos habían cortejado a las jóvenes casaderas que conocía. Bastian debía tratar con sus intermediarios en los bajos fondos, bajo aquella otra identidad que ella amaba también. Pero, para ganar su confianza, había cometido algunas fechorías que ella podría perdonar en un futuro. El encuentro con los franceses, con quienes el tráfico ilegal de mercancías robadas a los vapores ingleses enriquecía a los miembros de la organización, había puesto en peligro su misión. Casi había sido desenmascarado por el oficial francés, lo cual habría sido un duro revés para quienes, como él, arriesgaban su vida en pos de acabar para siempre con los desalmados miembros de aquel horrible grupo. Su vida había sido gravemente amenazada durante aquel incendio que Bastian reconocía como no fortuito. Por otro lado, el incidente acaecido aquella tarde, solo confirmaba sus peores temores. Bastian había sido descubierto y pretendían silenciarlo con la amenaza de causarle algún daño a ella o a lady Caroline. Asombrosamente, Bastian reclamaba de ella calma y paciencia. Y, por supuesto, ya había repetido varias veces que no toleraría que Edwina volviera a ponerse en peligro bajo ningún concepto. Pero ¿qué había de su propia seguridad? ¿Acaso esperaba por un instante que ella se quedara de brazos cruzados, mientras él se enfrentaba solo a los peligros? Estaba loco si tal era su pretensión, pensó Edwina. Había prometido obedecerlo como esposa fiel y sumisa. Pero, por otro lado, Bastian Percy ya la conocía lo bastante para comprender que no hablaba en serio al efectuar tal juramento. Edwina no era de las que se quedaban en casa aguardando obediente la llegada del esposo, mucho menos si este andaba por ahí jugándose la vida para proteger la suya propia. Se levantó con lentitud y se acercó hasta la ventana con sigilosos movimientos. Miró a través de la ventana, y la penumbra al otro lado del cristal la envolvió como si fuera el augurio de terribles males. Giró el rostro hacia el lugar donde Percy aguardaba expectante su reacción.

—Así que todo este tiempo, mientras el resto de la sociedad te consideraba un díscolo y un pendenciero, has estado jugándote la vida por tu país —concluyó Edwina, con ojos brillantes de orgullo, aunque él lo interpretó como un destello de ira y se preparó para aplacarla.

—Dicho de ese modo, suena como si fuera un héroe —trató de bromear, pero su humor murió en sus labios al comprobar que su esposa no sentía inclinación hacia la risa en esos momentos.

—O un loco. O ambas cosas, quizá —aceptó ella. Por primera vez, su arrogante lord Percy estaba aterrorizado como un niño. Edwina podía adivinar los temores que lo inquietaban en el fondo de sus negros ojos. Y debía sentirse dichosa, porque el temor a que ella sufriera algún daño significaba que él la estimaba de algún modo. Sin embargo, solo podía estar furiosa con él por ponerse en peligro.

—¿Temes que esos hombres de los que hablaste hayan descubierto tu doble identidad? ¿Crees de veras que se atreverían a hacernos daño a mí o a lady Caroline? En cualquier caso, es tu madre la que precisa de tu protección.

—No me hables como si dieras por sentado que tu seguridad me importa un comino. ¿Es eso lo que crees?

—Sé que prometiste cuidar de mí, Bastian. Pero no permitiré que esos hombres hagan de ti un títere por mi culpa. Desde este mismo instante, te libero de esa promesa. Sabré cuidar de mí misma, te lo aseguro. Tú solo preocúpate por lady Caroline y termina cuanto antes eso tan importante que has empezado.

—¿Y? —la instó a continuar.

—Y haz saber a nuestra Majestad, cuando hayas terminado, que tus días de espía en la sombra se han terminado. Hablo en serio, Bastian. —Le devolvió una mirada inalterable, irguiendo la barbilla en un gesto que no admitía réplica—. No seré una esposa atemorizada que espera cada noche en vela la noticia de la muerte de su esposo a manos de algún desalmado. —Si algo le sucedía, Edwina moriría de dolor—. Dime una cosa, Bastian, ¿tienes la completa certeza de que Gideon Aberdeen es miembro de esa hermandad de asesinos? Sé que es un hombre vil y despreciable, pero me cuesta creer que sea capaz de cometer las atrocidades que relatas contra su propio país.

—Es capaz de mucho más. Y, además, me odia desde hace años. Por suerte, la Hermandad siempre mantiene el anonimato de sus miembros y jamás descubriría públicamente que ambos estamos, aunque por diferentes motivos, en el mismo juego. Hacerlo supondría su muerte inmediata a manos de los demás miembros de la Hermandad.

—¿Esperas desenmascararlo en breve? Imagino que tendrás algún plan o estrategia. No podemos quedarnos sentados esperando que vuelva a intentar algo como el incendio a los establos. Tienes que hablar con el magistrado Walpole. Es imperativo que conozca estos hechos.

—El señor Walpole conocerá los detalles a su debido tiempo. —Se impacientó Bastian. Tenía en alta estima al magistrado de Bow Street, pero aún no disponía de pruebas suficientes para desenmascarar a los miembros más peligrosos de la Hermandad—. Hasta entonces, me ocuparé personalmente de que ninguno de esos desgraciados vuelva a acercarse a mi familia. Y para ello, necesito contar con tu apoyo incondicional, Edwina.

—Pero podríamos…

Percy la interrumpió, con su dedo índice apoyado sobre los labios de ella.

—Querida, tú no vas a hacer nada. —La miró con severidad, consciente de que su joven esposa tenía muchas cualidades, pero la obediencia no era precisamente una de ellas—. Te quedarás en casa con mi

madre y las dos estaréis a salvo hasta que todo esto termine. Prométeme que serás una buena esposa, Edwina. Si esos bastardos creen que tienen alguna posibilidad de llegar hasta ti, aumentarás el riesgo de que algo malo te suceda a ti o a mi madre. No tienes ni la menor idea de lo que son capaces.

Como ella no respondía, él sujetó su barbilla con suavidad y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Edwina? Aún espero esa promesa —la apremió.

—Solo si prometes que también estarás a salvo.

—Vaya, vaya —se burló él, con el deseo de atenuar la grave expresión que cruzaba el hermoso rostro de su mujer—. Después de todo, parece que sí estimas en algo mi pobre y miserable pellejo.

Detuvo el torrente de protestas que amenazaban con brotar de sus labios. Edwina supo que había llegado el momento de las confesiones entre ellos. Bastian tenía derecho a saber que su vida era ahora doblemente valiosa. Pues de ningún modo iba a tolerar que su hijo naciera sin la oportunidad de conocer a su padre. Acarició de manera instintiva su vientre y alzó la mirada hacia el rostro de su marido.

—No permitiré que te vayas de este mundo sin abrazar a tu hijo. Por eso, te advierto, Bastian Theodore Percy, que si dejas que esos hombres te hagan daño, nada ni nadie, ni tu desvergonzado fantasma, ni siquiera el recuerdo de tus monsergas, podrá detenerme. Yo, personalmente, me ocuparé de darles su merecido.

Bastian no escuchaba las amenazas que ella profería contra sus enemigos. Se había perdido en el tono dulce y a la vez valiente de ella al pronunciar las palabras “sin abrazar a tu hijo”. La miró con la misma expresión con la que quien acaba de descubrir un paraíso de belleza incalculable mira a quien, de pronto y sin ninguna compasión, se obliga a partir de él. ¿Era posible que ella tuviera una noticia tan maravillosa y se hubiera atrevido a mantenerlo en secreto hasta aquel instante? ¿Cómo esperaba ahora que se concentrara en salvar su miserable pellejo, mientras que el de ella y la vida que llevaba en su interior corrían el peligro de sufrir algún daño? Su mente y su corazón se debatían en una encarnecida batalla. Su mente le ordenaba que pusiera, en ese mismo instante y sin perder un segundo más, a Edwina a salvo de cualquier peligro, tal vez enviándola a su residencia en Irlanda, a cualquier lugar lejos de allí. Pero su corazón solo pensaba en lo feliz que ella lo hacía con el regalo de su confesión. Deseaba estrecharla entre sus brazos hasta que el mundo se desvaneciera a su alrededor y solo ellos dos permanecieran, entrelazados bajo la luz de la luna que se filtraba por la ventana. Finalmente, fue su corazón quien guió sus pasos hasta ella, sus manos hasta las de ella, su boca hasta aquella boca que temblaba aún a causa de la ansiedad, el temor y quién sabe que otros pensamientos que perturbaran su serenidad. La besó devorando aquellos labios trémulos que ahora se abrían para él, húmedos y cálidos, sin palabras, sin protestas, dejándose llevar solo por la emoción del momento. Cómo había llegado a amar a aquella mujer. Bastian tembló ante los atroces pensamientos que cruzaban su mente para atormentarlo. ¿Cómo iba a vivir un solo día si algo le sucedía a Edwina? ¿Cómo había logrado existir sin ella? Sintió que le faltaba el aire al imaginarla lejos de él, de su vida. La abrazó tan fuertemente que la escuchó gemir de dolor y solo entonces la apartó apenas de sí para contemplarla con devoción.

—Dime que no estoy soñando, Edwina.

Su aliento rozaba las mejillas de ella, depositando suaves caricias sobre su piel. Le rodeaba el rostro con ambas manos, y Edwina las cubrió con las suyas, apretándolas contra su cara. Si alguna vez había tenido dudas sobre la identidad del hombre al que amaba, aquel día quedaban disipadas para siempre. No

importaba su nombre ni su linaje: ese hombre estaba ante ella y la miraba como si ella fuera su más valiosa pertenencia. No importaba quien fuera el dueño de quien, pues en realidad ambos eran el dueño del otro.

Tanto tiempo habían luchado contra el amor, por considerarlo esclavizante, una prueba de debilidad.

Edwina maldijo en silencio cada segundo perdido luchando contra aquel sentimiento. Tomó la mano de él y la arrastró hasta su vientre; dejó que su esposo notara el latido de la nueva vida que se desarrollaba en su interior. La visión de la expresión de su esposo, pletórico, orgulloso; el modo en que sus labios se curvaban en una sonrisa plena y sincera como nunca había visto, que arrancaba el rictus arrogante que habitualmente presentaba, la hizo comprender que un tercer hombre se había ganado su amor. Había conocido al truhán y al caballero. Y ahora tenía delante de sí al amante esposo y al padre tierno, al hombre sensible que ella había añorado en sus sueños. ¿Qué más podía pedir? Estaba furiosa con aquellas personas sin corazón que pretendían arrancarles la felicidad. No lo permitiría, bajo ningún concepto. Iba a decírselo a su marido, pero supo que, si lo hacía, él la encerraría bajo llave y la tiraría al mar antes que permitir que pusiera su vida en peligro. Así que permaneció en silencio, dejando que los dedos de él deshicieran el nudo de su bata, con el mismo movimiento inexperto de un muchacho. Los apartó con suavidad al ver que, de un momento a otro, Bastian se desharía de la tela haciéndola jirones.

—Déjame a mí. —Se mostró segura, aunque su corazón latía desbocado recordando su noche de bodas.

Cuando terminó con su ropa, sus manos comenzaron a despojarlo a él de las suyas, que la observaba embelesado y sorprendido por la rapidez con que ella había aprendido a desenvolverse en la intimidad.

Edwina sonrió con picardía, mientras trazaba una línea con sus besos sobre el pecho de él. Bastian la detuvo cuando la boca de ella rozó el vello que sobresalía de la cinturilla de sus pantalones. La obligó a levantar la cabeza para mirarlo. Edwina volvió a sonreír. Las mejillas de su esposo ardían, señal de su excitación—. Querido, ¿acaso deseas que me detenga y respete el trato que hicimos? Aún podemos compartir nuestro lecho sin tomarnos más libertad que la dormir.

—Bruja, ¿dónde has aprendido a seducir de ese modo? —La arrastró consigo hasta la cama, y Edwina quedó tendida sobre el colchón, expectante. Bastian estaba recostado a su lado, apoyado sobre un codo, observándola con ojos entrecerrados mientras con su dedo índice dibujaba círculos alrededor de uno de sus pezones. Edwina se mordió los labios, reprimió un gemido, decidida a interpretar hasta el final su papel de mujer fatal.

—Un hombre llamado Bloody me convirtió en lo que soy.

—¿Bloody? Tendré que matarlo. Aunque apenas lo recuerdo vagamente. Solía ir por ahí, sin rumbo fijo, en compañía de una joven de dudosa moral que hacía las delicias de los caballeros en las veladas de cartas.

—¿Dudosa moral? —Edwina intentó incorporarse, pero él se lo impidió, apresando su cuerpo bajo el de él contra el colchón. Sujetó las manos de la joven sobre su cabeza y la besó, primero con fuerza, y después con ternura inusitada.

—Una joven muy hermosa, valiente, la más leal de cuantas he conocido, distinta a cualquiera que puedas imaginar. —Clavó sus ojos en los de ella, y Edwina tembló ante la intensidad de los sentimientos que leía en su mirada.

—Parece que la dama llegó a impresionarte, esposo. ¿Acaso debo sentirme celosa? Te advierto que no soy de las que comparten. —Fingió estar ofendida, pero le entregó sus labios de igual modo y él los tomó con pasión, llenándolos y vaciándolos con su propia excitación.

—Lo lamento por ti, querida. Pues hace algún tiempo ya, comprendí que esa dama me había robado el corazón. Habrás de conformarte con el resto de mí. —Para ilustrar sus palabras, le mostró a qué se refería.

Edwina se dijo que no le quedaba otra opción que conformarse con aquella perfecta anatomía, todo músculos y fuerza, que en esos momentos se cernía sobre ella. Aceptó de buen grado y humor lo que le ofrecía, consciente de que podía recuperar cuando quisiera el tesoro robado de su corazón, pues ella misma era la autora del hurto, y él lo sabía bien. De pronto, Bastian la liberó un poco de su peso para mirarla—. Mi preciosa Edwina, te deseo tanto que temo que mi ímpetu haga daño a nuestro hijo.

—¡Por Dios, Bastian! Yo seré quien te haga daño si vuelves a detenerte. Mi pobre esposo, ahora, reclamo de ti eso que has prometido. Más te vale que me lo proporciones o tendré que pedírselo al señor Bloody. —La risa de él llegó hasta sus oídos. Después, ya no escuchó más que los gemidos de placer de ambos mezclándose con el aire.

CAPÍTULO 16

—Buenos días, queridos. Veo que habéis arreglado vuestras diferencias. —Lady Caroline le dirigió una mirada cargada de picardía a Edwina—. Bastian, ¿podrías pasarme un poco más de mermelada, querido?

Lady Caroline contuvo una carcajada cuando Bastian hizo lo que le pedía. Al estirar su brazo, el cuello de su elegante chaqueta había cedido ligeramente, y pudo contemplar en todo su esplendor la sombra morada que asomaba en su garganta.

—Sí que habéis recuperado el tiempo, hijo mío —murmuró.

—Madre, no sé de qué me hablas. —Desvió la mirada, avergonzado como un adolescente. A Edwina le pareció delicioso el modo en que se ruborizaba como ella, enamorado igualmente, en una imagen muy lejana del Bastian severo o cínico que había conocido—. Y te agradecería que dejaras de realizar observaciones de ese tipo. Haces que todos nos sintamos incómodos.

Lady Caroline fingió estar enfadada, aunque lo cierto era que lo estaba pasando realmente bien, viendo cómo aquellos dos intentaban ocultar los efectos de una intensa noche de amor.

Edwina quiso sumarse al buen humor de su suegra y, a sabiendas del poder que ahora ejercía sobre su esposo, deslizó su mano sobre la del hombre. Percibió el ligero temblor de sus dedos al contacto. Se había inclinado apenas sobre la mesa y el escote de su vestido le mostraba una mínima parte de su pecho. Pero él podía imaginar el resto y ya soñaba con que llegara la noche para disfrutar nuevamente de cada centímetro de su piel. Recuperó el aliento que había perdido, cuando uno de los pies de Edwina había rozado su muslo bajo la mesa, y la miró con tal intensidad que se diría que prefería devorarla a ella en lugar de alguno de los manjares del desayuno.

—¿Te importaría servirme un poco de agua, querido esposo?

Bastian obedeció como si su voluntad ya no le perteneciera y observó con expresión de embeleso cómo ella tomaba un sorbo y recogía la humedad de sus labios con la lengua.

—Hijo, ¿puedes pasarme el café?

Estaba a punto de hacerlo, pero Edwina se había inclinado al mismo tiempo y su perfume estaba tan cerca de él que lo envolvió hasta que creyó enloquecer de deseo. Las miró a ambas. Su madre reía abiertamente, y Edwina lo hacía con cierto disimulo. ¿Acaso pretendían que perdiera el control? Esas dos mujeres parecían haberse confabulado para demostrarle que estaba a merced de los encantos de ambas.

Adoraba a su madre y amaba a Edwina. Pero no quería que siguieran burlándose de su debilidad recién descubierta. Masticó una tostada con rudeza y tomó su café de un solo sorbo, depositando la taza con brusquedad sobre la mesa. Después, recogió el agua, la mermelada y algunas cosas más y las colocó con teatralidad cerca de su madre y su esposa.

—Madre, has de saber que vas a ser abuela. A partir de ahora, y por el bien y la seguridad de todos, te pido que en este mismo instante abandones cualquier actividad que ponga en peligro la salud de Edwina.

Nada de obras de caridad o gente enferma, nada de paseos por callejones poco seguros, nada. Nada de nada, ¿lo prometes?

No quería alarmarla y estaba seguro de que Edwina tampoco deseaba contarle nada de lo relatado la noche anterior. Pero era crucial que lady Caroline entendiera, aunque solo fuera por el temor de perder a su futuro nieto, que ni ella ni Edwina debían andar solas por ahí a merced de cualquier peligro.

—Vaya, voy a ser abuela. Pero hijo, prometimos llevar a algunas familias comida y algunas ropas viejas —empezó a protestar la anciana, que siempre había sido tan arriesgada como Edwina en su juventud y jamás había creído que un embarazo fuera motivo para detener sus actividades.

—Bastian tiene razón, lady Caroline —dijo Edwina, consciente de cuáles eran los temores de su esposo—. No he querido alarmarla porque no estaba segura. Pero esta mañana lo he confirmado y no me siento demasiado bien. Quizá sería mejor que nos quedáramos unos días en casa. Tal vez mi hermana Emma y mi padre puedan venir a visitarnos. Me haría muy feliz.

—Mi pobre niña, ¿por qué no me lo contaste? Pensar que ese carruaje pudo matarte.

Se levantó de la mesa para abrazarla y, mientras lady Caroline estaba de espaldas, Edwina observó cómo su esposo la miraba cerca de la puerta. Los labios deletrearon en silencio una frase corta, pero tan hermosa que Edwina supo que, pasara lo que pasara, siempre guardaría aquella imagen de Bastian en su corazón.

Alto y fuerte, con el cabello y los ojos negros brillando bajo la luz del sol que se filtraba por la ventana, había susurrado “te amo”, y Edwina le respondió del mismo modo callado, a sabiendas de que habían alcanzado el grado de unión que hacía que dos amantes pudieran hablarse en susurros. Por su parte, Bastian sabía que había llegado el momento de poner fin a su vida de riesgos. Tenía que actuar con rapidez antes de que fuera demasiado tarde, ahora que por fin había hallado el verdadero amor.

—¡Maldito estúpido! Has fallado y, ahora, Percy estará más que alerta ante cualquier peligro que aceche. —El caballero golpeó con su bastón la espalda del hombre, presa de la furia—. Te dije que no admitiría errores. ¡Inútil!

—Señor, por piedad, la joven dama se abalanzó a socorrer a la anciana, ¿qué podía hacer?

—¡Acabar con ambas! —gritó fuera de sí. Una mano enguantada emergió del interior del carruaje para arrastrarlo con ella. El caballero obedeció después de propinar unos cuantos golpes más al desdichado y dejarlo con los huesos molidos en el oscuro callejón. Sacó la cabeza por la ventanilla para dirigirle unas últimas palabras—. ¡Perro! Más te vale mantener la boca cerrada o enviaré a alguien a quitarte de en medio, ¿has comprendido?

—Déjalo ya, Gideon. No merece la pena malgastar un segundo más con esa rata despreciable. —La voz de la mujer estaba cargada de veneno—. Ahora tenemos que pensar con rapidez. Tengo el presentimiento de que ese fastidioso lord Percy conoce tu implicación en este asunto. A estas alturas, estoy completamente segura de que dispone de un listado con los nombres de los miembros más relevantes de la Hermandad. Es de vital importancia para nuestros planes que preparemos una buena coartada y dispongamos cuanto antes nuestra huida.

—¿Y dejar que se salga con la suya?

—De ningún modo, querido. —Millicent arqueó una de sus finas cejas, lo que confirió a su hermoso rostro una expresión diabólica—. Antes de partir, tendrás tu oportunidad de silenciarlo para siempre.

—¿Cómo?

—Lo citarás en ese tugurio donde se celebran las reuniones clandestinas de la Hermandad. Y una vez allí, lo desenmascararás. Ninguno de los presentes se opondrá, cuando les cuentes el doble juego del conde. Ese será el momento en que podrás alojar una bala en su pecho. —Millicent sonrió; recordaba la humillación sufrida, cuando el arrogante Bastian había desdeñado sus favores.

—Brillante, querida. Como siempre. —Aberdeen torció los labios en una mueca de satisfacción—. Si no fueras mi media hermana, te tomaría por esposa, querida mía.

—Pero lo soy, Gideon. Y nuestros buenos y cristianos vecinos se escandalizarían, ya lo sabes. Por ese motivo, hemos de contentarnos con retozar en secreto —gimió, deslizando su mano enguantada por el muslo del hombre hasta alcanzar su entrepierna abultada.

—Mataré a Percy, y después huiremos con nuestra recompensa.

—Claro, querido.

Millicent no le dijo que lo que esperaba era que él mismo pereciera en la confusión de aquella disputa.

Ni que ya había hecho llegar una misiva a la Hermandad en la que lo acusaba de traicionar el juramento hecho a la organización. Les haría creer que Gideon los había delatado ante el magistrado Walpole y, de aquel modo, lograría deshacerse finalmente de su molesto hermanastro. Últimamente, se había vuelto posesivo y la enojaba con sus exigencias amorosas. Sonrió fingiendo que sus caricias le producían el máximo placer. Alzó la vaporosa falda de su vestido y se colocó a horcajadas sobre su acompañante—.

Cuando todo termine, estaremos por fin juntos.

—Juntos —musitó el hombre, profundamente excitado ante la idea de eliminar a Percy y subyugado por el movimiento de las nalgas de Millicent sobre sus muslos.

—Señor Walpole —saludó Edwina, se despojó del sombrero e inclinó la barbilla en un gesto respetuoso.

El caballero se apresuró a abandonar su asiento al reparar en la recién llegada. No todos los días recibía en su residencia de Bow Street visitantes tan hermosas y distinguidas.

—Condesa.

—Por favor, nada de formalismos. Puede llamarme Edwina.

Se quitó el guante y extendió su mano hacia él con firmeza. El hombre apenas le rozó los dedos con los labios. Observó la determinación en su rostro. La misma determinación había mostrado en la nota enviada aquella misma mañana en la que exigía una reunión urgente y solicitaba que relegara compromisos previos para concederle el honor de su tiempo.

—¿Y bien, señora? ¿Qué asunto es ese tan urgente que requería de inmediato mi atención? —la interrogó con evidente curiosidad.

—No me andaré con rodeos, señor Walpole. Recientemente, mi esposo ha tenido la bondad de compartir conmigo un asunto que me inquieta.

Tomó un pedazo de papel del escritorio del magistrado y garabateó con la pluma los símbolos que representaban la organización criminal que pretendía destruir. Después, acercó el papel hasta el magistrado, quien fingió no saber a qué se refería.

—Una serpiente y una espada. Interesante. ¿Qué significa?

Walpole mentía bastante mal, y Edwina suspiró con impaciencia. Por supuesto, comprendía que el magistrado no estaba autorizado a develar los asuntos que concernían a la seguridad del país. Pero no tenía tiempo que perder y así se lo haría saber.

—Señor Walpole, no insulte mi inteligencia con sus tácticas policiales —pidió con tono grave—. Sabe muy bien lo que significa. Como también sabe que mi esposo forma parte de esa organización como agente secreto al servicio de Su Majestad. Lo que no sabe, y por eso he venido, es que ha sido descubierto por otros miembros de la Hermandad. Y en este mismo instante, mientras usted finge que solo soy una esposa preocupada con la cabeza llena de pájaros, la vida de mi esposo corre un grave peligro.

—Explíquese.

—Tenemos sospechas más que fundadas sobre la implicación de cierto caballero en las actividades delictivas de los Caballeros Oscuros. Tengo razones para creer que ese caballero planea delatar a mi esposo ante los otros miembros de la organización. Hace tan solo dos días, el caballero en cuestión envió a uno de sus secuaces para que terminara con la vida de la señora condesa, con el objeto de atemorizar a mi esposo y hacerlo desistir de sus investigaciones. Por fortuna, ambas resultamos ilesas en el incidente. Pero he sabido por la confesión arrancada al hombre de confianza de mi esposo, que esta misma mañana ha recibido una nota en la que se lo convoca para una reunión secreta. Bastian piensa reunirse con esos desalmados a medianoche. Y no podemos permitir que acuda sin protección, a pesar de que ese es justamente su propósito.

—Mi querida señora, no puedo interferir en la actividad de su esposo sin su consentimiento. La misma reina Victoria es muy estricta en todo lo concerniente a la autonomía de los agentes secretos que actúan a su servicio —explicó con enorme paciencia, a pesar de la inquietud que le suscitaban los acontecimientos que la dama relataba.

—En ese caso, hablaré personalmente con la Reina si es necesario —replicó Edwina con osadía—. La Reina es esposa y madre. Estoy segura de que comprenderá mis razones para inmiscuirme en las actividades de mi esposo. Le garantizo, señor Walpole, que ningún juramento realizado por Bastian en pos de defender ninguna causa, por honorable que esta sea, lo apartará de mi lado.

—Veo que no puedo hacer nada para convencerla de que olvide este asunto y deje que su esposo lo resuelva como en anteriores ocasiones —observó Walpole, maravillado por la valentía de aquella dama.

—En anteriores ocasiones, señor Walpole, no amaba a mi esposo. Y no esperaba un hijo suyo. Así que lo de resolverlo sin mi ayuda, queda completamente fuera de discusión. Una vez aclarada esa cuestión, ¿me auxiliará? Solo diga sí o no, señor. Pero si recibo una negativa, sepa que estoy dispuesta a conseguir un arma y seguir a Bastian al infierno.

—Señora, debe comprender…

—Basta de charla. ¿Me ayudará, sí o no?

—Por nada del mundo permitiría que una dama de su categoría arriesgara su vida.

—En tal caso, señor Walpole, no tenemos tiempo que perder. Discutamos nuestra estrategia cuanto antes. He de regresar a casa antes de que mi esposo se pregunte dónde he estado.

—Dejo lo que más amo en tus manos, Edgard. No me falles —dijo Percy preocupado.

—Descuide, señor. Defenderé este hogar con mi vida si es necesario.

—Gracias, amigo. —Lo abrazó en un repentino impulso de gratitud.

—Deprisa, señor, oigo voces en el piso superior. —Lo acompañó hasta la puerta—. Aprisa, ya bajan. Su coche aguarda, milord.

Percy salió de su residencia transformado en Bloody. Sabía que era la última vez que representaba ese papel. Él también había comprendido, como lo había hecho Edwina la noche en que le había confesado su trabajo como espía de Su Majestad, que ya no podía ser ese hombre, ni tampoco el arrogante y displicente conde. Ahora era un tercero: el amante esposo y el futuro padre.

Disfrazado como Bloody se detuvo frente a la mohosa pared de la vieja taberna, que se emplazaba en uno de los callejones más oscuros y peligrosos del distrito de Whitechapel. Colgaba sobre la puerta entreabierta, un vetusto cartel de madera húmeda y raída, desprendido por uno de los bordes y apenas sujeto por el borde contrario con una soga deshilachada. En él rezaban las palabras que daban nombre al local, Crazy Dog. Era sin duda uno de los centros neurálgicos de transacciones delictivas de todo Londres.

Era su última misión como infiltrado en la Hermandad. Después de eso, se retiraría a su familia, a estar con Edwina y su futuro hijo, a cuidar de su madre. Fuera cual fuere el resultado de la misión, Bloody moriría allí para siempre. Ya no tendría que ser él. Y ese pirata que había encarnado, como un actor que ejecuta un papel a la perfección, solo sería un recuerdo delicioso para compartir en la alcoba junto a Edwina.

Entró en la taberna. Saludó a las prostitutas que conocía. Conversó brevemente con alguno de los parroquianos. Sabía a dónde tenía que dirigirse y no se entretuvo mucho.

Irrumpió en la secreta reunión que se celebraba en el extremo opuesto de la estancia. Había ensayado perfectamente su papel y, a esas alturas, conocía bien los retorcidos planes que se tramaban allí. Así que se aproximó al grupo; reconoció al instante a cada uno de ellos, a pesar de la penumbra en que estaba sumida la habitación. Mentalmente, anotó los nombres, uno a uno. Todos excepto el de aquel que permanecía apartado del resto, sentado de espaldas, contemplando el débil crepitar de las llamas que consumían unos troncos en la vieja chimenea.

—Lamento el retraso, señores. Pero las reglas del juego no han cambiado. Aún tienen un encargo que hacerme, ¿me equivoco? —preguntó, lanzando la nota con su sello personal a los pies del los allí reunidos.

—Me temo que hay un nuevo jugador, Bloody. —Uno de los hombres sonrió maliciosamente—. Permita que los presente.

Antes de que pudiera hacer nada para evitarlo, el hombre, cuyo rostro ocultaban las sombras, reveló su identidad: giró sobre los talones para enfrentar la mirada de Bloody. Sin mostrar sorpresa alguna, ya que conocía de sobra el rostro de aquel miserable, Bloody torció los labios en una mueca de desprecio.

—Parece que nos encontramos de nuevo. Aunque esta vez, esa zorra entrometida no podrá salvar tu pellejo —se burló el otro y, sin mediar otra palabra, mostró el arma que llevaba oculta bajo la chaqueta y apuntó con ella el pecho de Bloody—. Te veré en el infierno.

La detonación retumbó en sus oídos y, en cuestión de segundos, todo cuanto lo rodeaba se volvió tan negro como los abismos a los que lo condenaba aquel desgraciado.

CAPÍTULO 17

Edwina no había sido capaz de obedecer las instrucciones del magistrado Walpole, que había ordenado que se mantuviera oculta en el carruaje a la espera de noticias. Apenas había partido el magistrado, en compañía de un grupo de policías y de un caballero al que no conocía y que le había sido presentado como Reginald Lawrence, Edwina había burlado la vigilancia para seguirlos. Llegó justo a tiempo para presenciar como Aberdeen apuntaba al pecho de Bastian, y antes de que el magistrado o alguno de los presentes pudiera detenerla, se había abierto paso entre la docena de hombres que peleaban en el interior del recinto.

—¡Deténgase, Aberdeen!

El grito de Walpole hizo que Edwina no lo pensara un segundo. Se interpuso entre la pistola y su esposo, apartándola de un manotazo y desviando el disparo, aunque no lo suficiente. La bala rozó su hombro, y Edwina contuvo un gemido de dolor al sentir el intenso escozor en la carne. Escuchó el ajetreo a su alrededor y, cuando estaba a punto de desplomarse, unas manos fuertes y familiares, la sostuvieron con firmeza antes de que su cuerpo tocara el suelo.

—¡Maldito!

La voz de Bastian llegaba lejana a sus oídos, pero Edwina se sintió de inmediato en paz. Bastian estaba bien. No había sufrido daño alguno. Todo había salido bien, excepto por aquella extraña sensación que la obligaba a cerrar los ojos sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

—¡Walpole! ¡Aberdeen intenta escapar! —Uno de los hombres uniformados dio la voz de alarma.

—Edwina, mi amor.

—Estoy bien, Bastian. Apenas me ha rozado. No dejes que se escape —musitó; notó cómo su esposo la alzaba en brazos y la depositaba a buen recaudo junto a uno de los hombres de Walpole.

—¡Percy, deténgase! Nosotros daremos cuenta de ese miserable —lo increpó el magistrado, reprimiendo el dolor, dado que había recibido el segundo disparo de Aberdeen en plena rodilla. Pero Bastian no estaba dispuesto a permitir que Gideon llegara hasta el callejón que le daría la libertad. Corrió hacia él, seguido de Reginald Lawrence. En dos zancadas lograron alcanzar al cobarde, quien trató de repeler sin éxito los golpes de Bastian. Una lluvia de puñetazos cayó sobre su rostro, mientras intentaba cubrirse con ambos brazos y suplicaba clemencia. Bastian no escuchaba una palabra, tan obcecado como estaba por acabar con su vida.

—Voy a matarte, maldito asesino. —Bastian lo golpeó una y otra vez hasta que los nudillos se le abrieron ensangrentados.

—Basta, Percy. Va a matarlo, por Dios. Lo tenemos, tenemos la confesión de la señorita Millicent. ¡Lo tenemos, Percy! —Walpole asió a Bastian por el brazo. Había comprendido que, si no intercedía por la vida de Aberdeen, se lo llevarían a las dependencias de Newsgate convertido en un horrible cadáver. El conde reaccionó por fin a la petición del magistrado y desvió la mirada hacia el lugar donde Reginald Lawrence ofrecía los primeros cuidados a su esposa.

—¡Edwina! —Soltó a Gideon con brusquedad y se reunión con ella, comprobando con alivio que la bala apenas le había rozado el hombro. Apartó a Lawrence y se desgarró la manga de la camisa para envolver con la tela la herida y detener la hemorragia. Después, la abrazó contra su pecho, angustiado por la palidez de su rostro. Cerró los ojos, rogando porque ella estuviera bien—. Edwina, dime que estás bien.

—Por amor de Dios, señor Bloody, ¿otra vez metiéndose en problemas sin mi consentimiento? —La débil voz de la mujer hizo que los ojos de Bastian se abrieran súbitamente para mirarla con sincera adoración y alivio—. ¿Y qué es eso de abrazarme delante de todos? ¿Acaso no sabe que soy una mujer casada, señor? Comprometerá mi reputación si continúa.

Bastian silenció sus labios, apoderándose de su boca con ansiedad, sin importarle que los hombres de Walpole que aún quedaban en el lugar presenciaran la escena. Los otros oficiales habían salido de la taberna con los hombres de la Hermandad que estaban bajo arresto.

—No vuelvas a hacer algo así. Nunca. Jamás, ¿me oyes bien? —Bastian recorría con los labios cada una de las amadas facciones, murmurando frases entrecortadas contra su piel—. Por un momento, creí que ese bastardo había logrado herirte gravemente.

—Cuide su lengua, milord —lo regañó Edwina con somnolencia—. O me veré obligada a deshacer nuestro matrimonio; y, tal vez, decida huir de nuevo con ese atractivo rufián llamado Bloody.

—¿Insistes en que lo prefieres a él? —Bastian fingió que se enfadaba, aunque su corazón gritaba de alegría por haberla recuperado—. Mi querida esposa, si no estuviera aún aterrorizado ante la idea de que casi te he perdido esta noche, te propinaría un buen castigo.

—Tendrá que esperar unos días, milord. —Edwina permitió que la alzara en sus brazos y se dejó conducir hasta el carruaje que los aguardaba en el exterior—. Temo que mi constitución no es tan buena como creía.

Bastian la depositó con delicadeza sobre los mullidos cojines de la berlina, cubriéndola con su chaqueta al percibir el leve estremecimiento que sacudía por momentos sus hombros. Edwina era valiente y no pronunciaría una sola lamentación. Pero era obvio que precisaba curar aquella herida cuanto antes.

—Walpole ha dicho que enviará al doctor a casa, querida. ¿Crees que aguantarás hasta entonces o prefieres que te lleve directamente a su dispensario?

—A casa, Bastian. No estoy de humor para paseos nocturnos —ordenó con dulzura, y Bastian asintió, aún conmocionado por lo cerca que había estado de perderla. Bendita y terca Edwina. Después de cerciorarse de que estaba bien, ardía en deseos de regañarla por su insensatez. Ella le interrumpió: adivinaba sus pensamientos—. Y borra esa expresión malhumorada de tu rostro, querido. Tampoco estoy de humor para eso.

Finalmente, algunos aristócratas habían sido detenidos tras la confesión de Aberdeen y su hermana. Por fortuna, el incidente con la Hermandad de los Caballeros Oscuros se había saldado con unos rasguños para Reginald Lawrence, una herida de bala en la pierna del magistrado Walpole y aquella lesión, superficial gracias a Dios, para Edwina. Bastian la observaba desde su postura en la mecedora situada junto a la cama.

Edwina dormitaba plácidamente desde hacía horas, después de haber recibido la visita del doctor. El buen hombre se había sorprendido por la clase de herida que presentaba su esposa. Claro que el doctor no conocía ni por asomo las andanzas en que podía verse envuelta una mujer como la suya. Después de asegurar a ambos que su hijo estaba bien, el doctor se había retirado, llevándose su estupor y su maletín repleto de sustancias narcóticas, algunas de las cuales había administrado a Edwina. Gracias al efecto milagroso de aquellas sustancias, Edwina había logrado alcanzar un sueño placentero, mientras que él no podía cerrar los ojos. No dejaba de pensar en lo que podría haber sucedido. En el peligro al que ella se había expuesto por él. La amaba, pero estaba furioso porque había arriesgado su vida de aquel modo, sin pensar en las consecuencias, sin valorar el peligro que para su propia vida suponía. Sin pensar en lo terriblemente solo y desgraciado que se habría sentido sin ella. Aún mascullaba algunas maldiciones, cuando la tenue voz de Edwina lo llamó en la penumbra de la habitación. Abandonó la mecedora y se reunió con ella, sentándose a la orilla del lecho y apartando algunos mechones húmedos que se esparcían sobre la frente pálida.

—Sería conveniente que durmieras un poco —murmuró ella.

—Prefiero seguir despierto —replicó y añadió sin poder contenerse—: así mi enojo irá en aumento y mi reprimenda será más efectiva, querida.

—¿Velas mi sueño para importunarme con tus sermones? —inquirió, mordaz a pesar de su debilidad y del láudano administrado por el doctor—. En ese caso, preferiría que continuaras despierto en otro lugar, querido esposo.

—Veo que estás recuperada. Tu lengua vuelve a ser ácida como en los mejores tiempos —observó, amándola a pesar de su rebeldía—. Aunque en esta ocasión, no te servirá de nada, Edwina. Mi madre ha prohibido que deambule por cualquier lugar de la casa que no sea esta habitación.

—¿Lady Caroline está bien? —Edwina se mostraba ahora preocupada.

—Perfectamente, una vez que ha comprobado con el doctor que estabas fuera de peligro —informó—.

Pero me culpa de lo sucedido. Ha jurado no volver a dirigirme la palabra los próximos cien años. Mi madre es demasiado optimista con respecto a la longevidad de esta familia.

—Tu madre es una mujer extraordinaria. Lástima que no hayas heredado su buen carácter, querido.

—Basta, Edwina. —La silenció, con sus dedos sobre aquella boca que ansiaba tomar. La increpó; apartó las sábanas a un lado para meterse en la cama junto a ella y rodearla con sus brazos. Edwina se dejó abrazar y frotó la mejilla contra el áspero mentón de su esposo. Aún en la oscuridad, podía ver cómo sus ojos negros brillaban. Qué farsante. Sin duda estaba furioso. Pero no era la furia lo que hacía que su mirada se nublara a causa de aquella deliciosa humedad. Edwina sintió el ligero sabor salado en sus propios labios y deslizó los dedos con ternura sobre sus párpados.

—Te escucho, Bastian. Y te siento —susurró junto a su oído.

—No puedes siquiera imaginar lo que he sentido, Edwina.

—No digas nada, por favor.

—Tengo que decirlo. Tienes que saber que nunca antes había sentido que cada músculo de mi cuerpo se paralizaba a causa del miedo —musitó contra el cabello de ella—. Cuando escuché aquella detonación y te

vi, interponiéndote entre aquella bala y mi pecho, quise morir, Edwina, al pensar que te había herido de gravedad.

—Todo ha pasado, no te tortures.

—No. Tienes que saberlo, porque yo, yo no podría vivir si no estuvieras en el mundo, Edwina. No podría vivir sin tu risa, sin tus palabras, sin tus miradas de censura. No lo supe con certeza hasta el momento en que creí que te perdería. Pero ahora lo sé, Edwina.

—¿Qué, Bastian?

—Que no importa cuánto creas amar algo, basta un segundo para comprender que la medida que tenías era equivocada. Porque esa medida, ni siquiera se aproxima a lo que hay en mi corazón cuando te miro. — La abrazó con fuerza y los latidos de su pecho traspasaron la tela del camisón de Edwina, provocándole intensas oleadas de placer—. Puede que te haya mentido sobre otras cuestiones, puede que interpretara a ese Bloody y te ofendiera con sus burlas, puede que me comportara como un estúpido todas las veces que intenté doblegar tu voluntad para obtener un “sí” al compromiso con este conde. Pero el hombre que tienes ante ti… El hombre que soy… Te ama más allá de cualquier sentimiento que haya existido antes entre un hombre y una mujer.

—Abrázame, Bastian, Bloody, quienquiera que seas, no me importa en realidad, siempre que me ames.

—Ese deseo puedo cumplirlo, querida. Porque te amo como jamás creí que podría. —La besó, buscando ansioso aquellos labios que habían sido tan embusteros como los suyos desde que la conocía, pero que en aquel instante, mostraban toda la sinceridad de su amor—. Prométeme que siempre estarás a mi lado.

—Y tú, repite la declaración que Bloody hizo un día en su barco.

Bastian sabía muy bien a qué se refería.

—Si amara a una mujer —comenzó, deslizando sus labios en la sien femenina para acercarlos al oído y susurrar—, ella llevaría mi nombre escrito en la mirada. Llevaría mi marca allá donde fuera, mis besos en la piel y mi aliento en su boca. Si otro hombre se atreviera a mirarla, sabría que ella me pertenece. Esa mujer sería mi dueña hasta que uno de los dos abandonase este mundo. Y, por mi vida, que, entonces, cruzaría los mismísimos abismos para arrebatársela a la muerte.

—He soñado mil veces que escuchaba esas palabras.

—He soñado mil veces que las susurraba en tu oído —confesó Bastian, dejando que la cabeza de su esposa reposara en su pecho henchido de felicidad—. Amo a mi esposa fugitiva, y la seguiría al fin del mundo si fuera necesario. Pero no vuelvas a dejarme, querida mía. Porque mataría a ese Bloody cien veces para recuperarte.

La mantuvo pegada a su pecho y supo que, al fin, Edwina había dejado de luchar contra los hombres que amaba.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Al Archivo Histórico de la Autoridad Portuaria de la ciudad de Las Palmas. En especial, a Pepe Medina y Rosa Amelia Cruz, por su inestimable colaboración en la búsqueda de datos, esenciales para la ambientación de este relato.

A Manolo Frías, marinero experto y entrañable, que me dio las claves para escribir las escenas relacionadas con el mar y los barcos, evitó que mi protagonista sufriera más de un percance y le permitió llegar vivo a la segunda parte de la novela.