En un país balcánico, de larga y gloriosa historia, es depuesta la antigua dinastía y proclamada la República. Rusia cree llegada la hora de esclavizar al país corrompiendo a los gobernantes populares, que se someten a su dura e implacable voluntad.

En Los traidores, que son los que están secretamente comprometidos a servir a Rusia en perjuicio de su propio país, Oppenheim se vale ingeniosamente de un millonario norteamericano (precedente del Plan Marshall) para salvar con su fabulosa riqueza al infeliz país balcánico que lucha heroicamente por su independencia nacional, que triunfa finalmente. Mas la fábula de tipo político cede en interés ante el conmovedor episodio amoroso que se desarrolla entre la bella y valiente hija del multimillonario y el nuevo rey, quien, para conquistar su felicidad, tiene que modificar las milenarias leyes y tradiciones de su pueblo.

E. Phillips Oppenheim

Los traidores

Obras completas de Oppenheim - Editorial Cervantes - 47

ePub r1.0

Titivillus 11.11.2020

Título original: The Traitors

E. Phillips Oppenheim, 1902

Traducción: Antonio Tono

Ilustraciones: F. H. Towsend & Oscar Wilson

Diseño de portada: Arturo Ballester

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

OBRAS COMPLETAS

DE

E. PHILLIPS OPPENHEIM

Vol. XLVII

LOS TRAIDORES

THE TRAITORS

Traducción de: ANTONIO TONO

EDITORIAL CERVANTES

BARCELONA / 1949

Portada de la edición de Ward, Lock & Co., London, 1902

Portada de la edición de Dodd, Mead & Co., New York, 1903

Capítulo I

¡MMueran los traidores! ¡Mueran los espías rusos! ¡Muera Metzger!

Dominando el bramido del viento norteño, se elevó de repente un horrible clamor de voces, gritos de odio, estallidos de rabia, intensos rugidos de fiera y belicosa cólera. El caballero y la dama que se hallaban en aquel suntuoso salón, cambiaron una temerosa mirada.

—¡Ya están ahí! —exclamó él.

La dama apartó un pesado cortinaje para mirar a la calle.

—Están invadiendo la plaza.

Él se levantó y quedóse de pie, junto a la monumental y decorada repisa de la chimenea. Sobre ésta, talladas en duro roble, ennegrecidas por el tiempo y matizadas con aquella riqueza de color cuya intensidad constituye el secreto de un arte hoy desconocido, se destacaban las armas de una de las familias más linajudas de Europa.

El caballero era Nicolás de Reist, el único heredero varón de los títulos de este ilustre linaje. Su actitud revelaba honda preocupación. Su rostro moreno denotaba una tremenda ansiedad. Se hallaba en el momento más crítico de su vida.

La dama dejó caer el cortinaje y se aproximó a su acompañante. La excitación de que se hallaba poseída encendía sus mejillas. Sus ojos brillaban como dos estrellas. No cabía dudar del parentesco que la unía al caballero. El mismo rostro ovalado, las mismas facciones finas y delicadas, el mismo orgullo de raza, el mismo porte, gracioso y resuelto. La única diferencia que se observaba entre ellos era que el rostro del caballero revelaba una dureza de expresión derivada de sus preocupaciones y cuidados, en contraste con la serena mirada de los ojos de la joven, de cutis suave como el damasco y de cara típica y admirablemente hermosa.

El rudo vocerío se oía cada vez más cerca, más clamoroso.

—¡Abajo el traidor Metzger! ¡Abajo el maldito gobierno! ¡Viva Reist! ¡Reist! ¡Reist!

La joven apoyó su mano derecha en el hombro del caballero, y le dijo con voz emocionada:

—Te reclaman, Nicolás. ¿Oyes los gritos? Es la voz de nuestro pueblo que tanto te necesita. Debieras asomarte y dirigir la palabra a la multitud. Voy a abrir el balcón, ¿quieres?

—Todavía no —se apresuró a decir él—. Espera un poco.

La joven, que se disponía a descorrer los cortinajes, se volvió con signos de impaciencia:

—No vaciles, hermano mío. Se trata de nuestra patria, Nicolás —le dijo en tono conminatorio—. El país espera de ti su salvación. No puedes dudar ante el grito de nuestra tierra.

—¡Salvarla!… ¿Cómo voy a salvarla? Metzger lo ha hecho casi imposible.

Los ojos de la joven fulguraron un momento, y en una actitud de soberbia arrogancia, le apostrofó:

—¿Serías acaso el primer duque de Reist que ha gobernado Theos? ¿No corre por tus venas la sangre del último rey? ¡Virgen Santa! ¡Es incomprensible que vaciles! Nicolás, si dejas que esa gente grite en vano, serás el primero de nuestra raza que hace defección a su deber. Dejarías de ser hermano mío si abandonaras a nuestro pueblo. ¡Oye!

—¡Viva Nicolás de Reist! ¡Abajo los perros de presa! ¡Mueran los traidores! ¡Muera Metzger!

El duque sonrió débilmente. Las sutiles líneas de su boca se contrajeron un poco.

—Lo que quisiera saber es dónde se ha metido Metzger —murmuró—. Y el caso es que me interesaría verle ahora. Debe estar oculto, tembloroso y agitado. Esos gritos son su sentencia de muerte.

La joven le dirigió una mirada de supremo desdén.

—Estás jugando con el destino, Nicolás. ¿Qué importa la vida de un tipo como Metzger? El pueblo te llama. Sal y dile que una vez más será un Reist el que salvará a la patria.

En la boca del duque se esbozó la misma débil sonrisa.

—Eres valiente, hermanita, muy valiente.

Los ojos de la joven llameaban de coraje.

—He debido equivocarme al juzgarte en estos últimos años, Nicolás —gritó ella—. Ya oyes como gritan. Son los hijos de nuestro pueblo los que te reclaman. No tienes corazón de hombre ni sangre de patriota.

Una racha de fuerte viento y una ráfaga de lluvia sacudieron los ventanales. En la plaza acrecían los rumores de la multitud que se estrujaba desesperadamente amenazando con desbordar su cólera. El duque se aproximó al balcón como si atendiera a los gritos y de sus labios se esfumó su sonrisa. La joven, que le observaba atentamente, suspiró como aliviada. Acababa de entrever que no necesitaría otras excitaciones para decidir a su hermano.

—María —dijo él quedamente—. Esos gritos son los que yo he deseado oír toda mi vida. Lo que me temo es que no sepan lo que piden. ¿Podrías decírmelo tú?

—Quieren que te hagas cargo del país —gritó ella—. ¿Quién mejor ni con más títulos? No temas, Nicolás. Desciendes de raza de gobernantes. El Dios de nuestros padres guiará tu destino.

La inmensa sala, sin alumbrado, sumida en la penumbra, parecía poblada de sombras misteriosas, escapadas de los tapices colgantes. Sólo los rostros de los hermanos, el apasionado de ella y el pensativo y sutil de él, eran las dos imágenes vivientes que surgían de aquella semiobscuridad. El fuerte rumor de voces que subía de la plaza, se ensordecía a veces como un presagio siniestro. El duque se volvió de repente, con explícito ademán. Habíase ablandado la expresión de su rostro. Parecía volver de la distante región a que le había conducido su pensamiento.

—Óyeme, hermana mía —expuso con voz firme—. Esa gente quiere que ocupe el lugar de Metzger. No habría dificultad en ello. Ya he recibido el mensaje de la Cámara Legislativa. ¡Bah! Se me subleva el ánimo cuando pienso que he de sentarme entre comerciantes y ciudadanos que discutirán mis actos y gobernarán con sus votos. Son una vileza estas formas modernas de gobierno. Me harán presidente de su República, a mí, un Reist de Theos, cuyos antepasados gobernaron el país a punta de espada. ¡Ponerme en el puesto de un Metzger, de un comerciante, de ese Metzger que hubiera acabado vendiendo el país a los rusos! ¡No!

—¿Qué vas a hacer entonces? —le interrogó su hermana—. ¿Qué piensas? Habla, Nicolás. ¿Quién si no yo ha de saber tus propósitos?

—Lo único que puedo prometerte, María, es que si alguna vez me llevara el destino a convertirme en el guardián de nuestro pueblo, gobernaré como lo hicieron los reyes de Theos, con el cetro en la mano y la espada desenvainada sobre mis rodillas.

—¡Hazlo desde ahora! ¿Cuándo se presentará otra ocasión como ésta? El pueblo te aceptará sin condiciones. La República ha caído, ¡y tú serás el Rey!

Él movió la cabeza negativamente.

—Pero, querida hermana, ¿acaso quieres también que yo sea un traidor? Mientras aliente uno solo de los miembros de la Casa de Tirnaus, ése será el rey y yo su fiel servidor.

—Esa raza está proscrita, Nicolás.

—Eso está en manos de Dios. Si verdaderamente ha de desaparecer de nuestra patria la antigua casa reinante, ¿quién puede descifrar el futuro? Recuerda, María, como yo la recuerdo, la leyenda grabada en las murallas de nuestro castillo y en nuestro escudo familiar: «¡Despacio, pero siempre adelante!»

—¿Y el pueblo? ¿Qué le dirás? Te necesita y te llama. La gente está ronco de tanto gritar.

El duque abrió el gran ventanal y al aparecer en el balcón fue acogido con un clamor que se extendió por la plaza como el rugido de una tormenta.

—Sal conmigo y oirás lo que voy a decirle a nuestro pueblo, María —la invitó él.

Capítulo II

Apenas se asomó el duque al balcón de labrada piedra de su palacio, cesó el viento como por ensalmo y un sol rojo y resplandeciente surgió tras las montañas que dominaban la ciudad por el Este y el Oeste. Un tumultuoso griterío le acogió al aparecer, cálido saludo del pueblo enardecido. Mientras se restablecía el silencio, el duque paseó su mirada en torno de las abruptas y austeras montañas que eran como los silenciosos guardianes de su ciudad natal. El amor a su país palpitaba en las entrañas de aquel hombre, impregnado de un encendido fervor patriótico. El más fuerte amor de su vida lo constituía esta antigua ciudad, recostada al pie de los montes, la capital del Estado, cuna y sepultura de muchas generaciones familiares. Amaba las viejas plazas y las estrechas calles, las casonas de piedra, testimonios perennes de tiempos memorables que resurgían en su recuerdo con una magnifícente serenidad entre las estridentes evocaciones de días más recientes y la irresistible marcha del modernismo. Las tabernas famosas un siglo ha se codeaban con los cafés pretenciosos, medio franceses medio rusos, que florecían por todas partes. Las telas tejidas por los campesinos, sus famosas manufacturas de cristal y los objetos de metal, legado de muchas generaciones de artesanos, supervivían a la horrible fealdad del industrialismo barato de Lancashire y de los objetos sin competencia de Brummagem. El viejo pintoresquismo batallaba bravamente con los oropeles y el amanerado modernismo. Si Nicolás de Reist hubiera podido realizar sus deseos, hubiera levantado una insalvable muralla contra esta venenosa invasión de lo nuevo, indeseable legado del progreso occidental. De realizar sus deseos hubiese hecho construir en torno de su amado país un baluarte para preservarle de las deletéreas influencias del exterior. Al fijar su mirada en la multitud que rugía abajo, aclamándole, sintió que el corazón le palpitaba con fuerza. Muchos de los congregados en la plaza, procedían de los distritos rurales, y ostentaban los típicos trajes regionales que sólo en ciertas ocasiones se veían en la capital. Todos levantaban sus miradas hacia el balcón, con tremenda ansiedad y con muestras de adhesión y de cariño. Aquella masa de gente constituía un pueblo al que tendría que gobernar algún día de acuerdo con su conciencia. En este momento sentíase patriota, pura y simplemente.

Y con la voz clara, de timbre agradable, de los Reist, habló de manera fluida y convincente:

—Paisanos míos —comenzó diciendo—, no es día apropiado para que los que amamos a la patria perdamos el tiempo en vana palabrería. La República, de la que tan orgullosos estabais, ha caído. Metzger se ha revelado como un perfecto traidor. Bien, no me sorprende ni una ni otra cosa. Ya os avisé a tiempo; pero no quisisteis escucharme. Vuestros antiguos reyes debieron conmoverse en sus tumbas cuando decidisteis que os gobernaran hombres descalificados. Ya sabéis lo que han dado de sí. Son unos traidores… ¿Qué queréis de mí?

—¡Un nuevo gobierno! —gritaron todos—. ¡Viva nuestro presidente Reist!

Éste levantó los brazos, para imponer silencio.

—Tratáis de ponerme en el puesto de Metzger. Queréis hacerme vuestro presidente, ¿no es eso?

—¡Sí! ¡Sí! —gritaron miles de gargantas. Al punto se hizo un silencio impresionante. Todos esperaban con profunda emoción la respuesta de aquel hombre a quien habían apelado para salvar al país.

—Pueblo mío querido —prosiguió el duque con toda calma—. Os agradezco vuestra adhesión; pero siento manifestaros que no os puedo complacer en lo que me pedís, y no porque me falte amor a la patria, por la que derramaría hasta la última gota de mi sangre. Nunca seré presidente de vuestra República. Ningún poder humano me hará traspasar los umbrales de vuestro flamante Parlamento.

Estas palabras causaron una fuerte decepción en el auditorio. Unos gritaban desesperados, otros formulaban preguntas, peticiones, ruegos, y la confusión era tan inenarrable que Nicolás de Reist se inclinó sobre el carcomido barandal de piedra del balcón para acallar el ensordecedor griterío.

—Dudáis de mi patriotismo porque no me comprendéis. No os iréis de aquí sin saber todo lo que pienso. No os apresuréis a tacharme de traidor; tal vez alguno de vosotros se atreva a injuriarme y os retiréis, muchos, disgustados. Pero no me importa. Tenéis que oírme. Odio vuestra República. Es algo podrido, corrupto. No hay uno solo entre los que la defienden que me inspire confianza. ¿Qué ha hecho de vosotros ese simulacro de gobierno de garras afiladas? Os ha convertido en juguete de las potencias, y nuestra independencia está amenazada y puede que antes de que acabe el año suene el cañón del invasor expugnando nuestras murallas. Llegada esa hora, yo os aseguro que no me llamaréis en vano. Me hallaréis a vuestro lado, empuñando la espada, y ojalá quiera Dios que pueda cumplir con mi deber de patriota y de servidor fiel del Estado. No accederé a lo que me pedís. No me sentaré a la mesa con los que secundando a Metzger han traficado con la independencia del país. No tendré ninguna relación con ellos. Hijos de Theos, no esperéis de mí semejante monstruosidad. Los reflectores de guerra pueden iluminar pronto nuestro cielo. Esto es lo que ha hecho por vosotros la República que tanto aborrezco, y juro por Dios que mientras subsista la actual forma de gobierno, no levantaré un dedo para ayudaros.

Una honda depresión se apoderó de la masa y un negro presentimiento, engendrado por las rotundas afirmaciones del orador, estremeció todos los corazones. Nicolás había hablado como un profeta, invocando la verdad que se abría paso en las mentes de los patriotas. El presidente Metzger había tratado de vender la libertad del país. Y no era el único responsable de semejante crimen. Los manifestantes mirábanse unos a otros, desorientados y temerosos. Los unía el mismo sentimiento. Acababan de oír al único hombre del que se podían fiar, un miembro de la antigua nobleza, un patriota exento de responsabilidad y libre de sospechas. Sabían a qué atenerse. Tenían que aceptarle sin condiciones.

Este convencimiento hizo reaccionar al pueblo reunido en la plaza, y nuevos gritos rasgaron el espacio. Nicolás de Reist, levantó el brazo con ademán de hablar, y el público callóse de nuevo, impelido por la curiosidad.

—Voy a daros un consejo —continuó diciendo—. Recurrís a mi porque la nación está en peligro y porque los guardianes del Estado os han traicionado. De hombre a hombre os diré que la República no os puede salvar. Lo que necesitáis es un rey.

Un sordo murmullo se extendió por la plaza. La República había sido el juguete que satisfizo el capricho de un pueblo veleidoso, y el pueblo no estaba propicio a reconocer el error que había sufrido. Nicolás de Reist vio en todos los rostros la impresión que sus últimas palabras habían causado en cuantos le escuchaban. Era el momento de atraerse la voluntad del pueblo o renunciar para siempre a su intento. En su pálido semblante reflejábase la ansiedad. Fijó su mirada en la multitud que le contemplaba y su voz vibró con trémula elocuencia:

—¿Qué le debéis al Parlamento y a vuestro presidente Metzger? ¿Qué gloria, qué bienestar os han reportado? ¿Qué han hecho por la prosperidad del país? Yo os lo diré. Os han vendido por un millón de libras. No me asusta deciros la verdad, aunque alguno de vosotros atente contra mí. Theos está destinado a convertirse en un Estado tributario de Rusia. Esta nación que ha mantenido su independencia a lo largo de un milenio, iba a ser entregada a una potencia extranjera a cambio de un dinero manchado de sangre. Compatriotas, repasad las viejas páginas de nuestra historia; pensad en los héroes que sacrificaron sus vidas por vuestra libertad; evocad la memoria del rey Rodolfo, que venció a las huestes austríacas, y del rey Ugtredo, que expulsó a los turcos de los Balcanes y que al frente de cinco mil hombres pudo con todos los ejércitos del Sultán. Recordad a Rodolfo II, que defendió los muros de esta ciudad durante un año contra cincuenta mil turcos, hasta que Inglaterra y toda Europa se pusieron al lado de nuestro valiente rey y de su pequeño ejército extenuado por el hambre. Dejad la República para las naciones que carezcan de pasado y que se han envilecido en el comercio. ¡Allá ellas! Nosotros tenemos una historia magnífica y somos un país antiguo y glorioso. Quizás tengamos pocos soldados; pero no los hay iguales en valor en todo el mundo. Escuchadme, habitantes de Theos. Metzger ha ido muy lejos en su traición. Poco sé de los asuntos de Estado; pero no ignoro que la potencia con que mantuvo tratos es de una codicia insaciable. Él y sus colaboradores se negarán a reconocer sus faltas; pero antes de que transcurran muchos meses la tormenta podrá desencadenarse sobre nosotros, y la guerra amenazará nuestras fronteras. Derrocad la República, disolved vuestro Parlamento y elegid otro que proclame a un rey soldado, a un miembro de la antigua familia real que os gobernará como sus antepasados en tiempos de paz y que cuando amaguen las nubes de la guerra montará a caballo y desenvainará la espada al frente de su pueblo.

Una babel de gritos resonó en la plaza. Reist sintió la presión de los dedos de su hermana en su brazo.

—Nicolás, eres tú quien debe reinar.

El duque hizo un gesto negativo, y ante su actitud el pueblo volvió a guardar silencio. Y más pálido que nunca habló nuevamente:

—Óyeme, pueblo. Muchos de vosotros os acordaréis de la guerra de Inglaterra en Egipto; y quizás no hayáis olvidado al capitán Erlito que con una docena de hombres defendió un fuerte del Nilo contra mil derviches, haciéndose acreedor por éste y otros actos a la Cruz de Hierro; pero lo que no sabéis es que el capitán Erlito es el príncipe Ugtredo de Tirnaus, heredero de la Corona de Theos.

Los murmullos de asombro tardaron poco en convertirse en férvidas aclamaciones. Nicolás de Reist hubo de esforzarse mucho para ser oído:

—Oídme. ¿Queréis que en vuestro nombre le ofrezca el trono al príncipe Ugtredo? Reflexionad antes de contestar. Es un soldado valiente y leal y pertenece a la Casa de Tirnaus que durante tantas generaciones dio reyes a Theos. Él no os venderá a Rusia ni llamará a los turcos. ¿Le aceptáis por vuestro rey?

No la plaza, sino la ciudad entera acogió con entusiasmo la propuesta con unanimidad insospechada. Nicolás abandonó el balcón al ver coronados sus esfuerzos por la férvida adhesión del pueblo. Su hermana le miró con ojos fulgurantes de cólera:

—¡Eres un loco, un loco! —le apostrofó—. Esa gente te hubiera proclamado rey. Hubiese hecho cuanto hubieras querido. Has traicionado a tu destino. Nunca te lo perdonaré, Nicolás.

Éste sonrió enigmático y señalando la leyenda grabada en el escudo familiar, objetó:

—Mi hora aún no ha sonado.

Capítulo III

El ascensor subió chirriando hasta el último piso de un edificio que formaba parte de un gran bloque de casas, y al fin se detuvo lanzando a modo de un gruñido. Alguien abrió la puerta y Reist pasó sin detenerse. Miró las desnudas paredes y el piso de baldosín, y se encogió de hombros. Erlito estaba instalado pobremente. Por lo visto, la fama militar habíase desvanecido fugazmente sin provecho positivo. Una sonrisa de comprensión se dibujó en sus labios. Cuanto veía, además de incongruente era ridículo. No le falló el sentido del humor, característico del hombre que sabe hacerse cargo de las cosas. ¿Había venido para ofrecerle el reino a un indigente?

El muchacho del ascensor cerró la puerta de hierro con gran estrépito, y le dijo preparándose para descender:

—La habitación del capitán Erlito la hallará al final del corredor; la última puerta de la izquierda.

La información fue debidamente retribuida, y entonces se desvaneció el tolerante menosprecio al extranjero que habíase manifestado afligido y extrañamente vacilante al salir del ascensor. El chico tiró de la cuerda y el armatoste descendió muy de prisa. Mientras bajaba, el muchacho observó la moneda de plata con la sensación de poseer una enorme riqueza.

Reist llamó a la puerta que le había indicado el chico, y esperó. No hubo respuesta. A los dos minutos volvió a llamar, y en el interior se oyó un gran revuelo que anunciaba el propósito de negarle el derecho a ser admitido en la casa. Se quedó perplejo, con el oído atento. Oyó unos pasos ligeros, el frufrú de una falda de seda, una risa clara y musical, un grito como de triunfo y una sucesión de ruidos que no tenían significado para él. Aquello era una especie de pandemónium. Un silencio momentáneo fue seguido de un coro de gritos. Reist, devorado por la impaciencia, descargó el bastón sobre la puerta, con fuerza. Dentro resonó una voz de trueno.

—¡Pase!

Se abrió la puerta y Reist cruzó el umbral. Entonces se explicó la naturaleza de los ruidos que tanto le sorprendieran. Sintióse azorado, preguntándose si podía ser cierto lo que veía.

Se hallaba en un departamento de alto techo y paredes peladas, sin alfombra y casi desprovisto de muebles. De un extremo a otro colgaba una red y a ambos lados de la misma, en el suelo, había unos cuadros trazados con tiza. Al entrar vio a una muchacha, con la pierna izquierda adelantada, el brazo en alto, con una raqueta en la mano con la que le daba a un corcho emplumado. Frente a ella había un hombre al que Reist reconoció al punto. Tan pronto como éste advirtió al recién llegado, se abstuvo de jugar.

—Perdóneme un momento, señorita Van Decht —dijo—. Vienen a verme.

Cruzó la sala, balanceando la raqueta, y dirigióse hacia Reist sonriendo plácidamente.

—Con tanto ruido no nos dábamos cuenta de que llamaban. Soy el capitán Erlito. ¿Qué desea de mí?

Reist miróle fijamente. Si el físico cuenta para algo, aquel hombre había nacido para ser rey. Su estatura excedía de seis pies, su aspecto era magnífico y tenía un aire marcial. Sus finos rasgos correspondían inconfundiblemente al molde en que estaban hechos los Tirnaus. Solamente su boca tenía rasgos que por su dureza no concordaban con la dulzura característica de la familia. Sus ojos eran de un azul profundo maravilloso, y su piel bronceada recordaba el ardiente sol de Egipto. Reist cedió momentáneamente a una impresión amarga y dolorosa. Tenía conciencia de que la mentalidad de aquel hombre no podía ser una garantía para el futuro de su patria; pero al mismo tiempo tenía la seguridad de que su aspecto había de causar un efecto inmejorable en el pueblo. Cuando las gentes de Theos le vieran, le vitorearían hasta enronquecer.

—¿Me recuerda? —le preguntó Reist amablemente.

Erlito le examinó sin dejar quieta la raqueta, con rostro placentero y deferente cortesía.

—No le recuerdo —repuso el capitán—, y créame que lo siento. Tengo mala memoria y soy poco fisonomista. Sin embargo, hay algo en usted que me sugiere un recuerdo lejano.

Reist esbozó una sonrisa.

—Desde luego, han pasado años. Nos conocimos en la infancia. Seguramente no habrá olvidado mi nombre. Soy Nicolás de Reist.

En el rostro de Erlito se dibujó una maravillosa sonrisa. Dejó caer la raqueta y le tendió las manos con afecto:

—¡Con que eres mi pequeño amigo Nicolás! ¡Qué agradable encuentro! Claro que me acuerdo de ti. Recuerdo que jugábamos a soldados cuando niños. ¡Bienvenido seas, una y mil vedes!

Se estrecharon las manos con efusión, con los ojos brillantes de alegría. El capitán estaba evidentemente afectado.

—Me alegra que no hayas olvidado aquellos felices tiempos —murmuró Reist—. Siempre estábamos juntos y aunque hayan pasado muchos años conservo vivo el recuerdo de nuestra amistad. Desde entonces han sucedido muchas cosas, y algunas felices.

—¡Cuánto te agradezco que hayas venido! —exclamó Erlito—. Creí que ya me habían olvidado todos. ¿Y María?

—Mi hermana está muy bien —repuso Reist—. También ella te acompañó en tus juegos.

—¿Ha venido a Londres contigo? ¿Vivís aquí? Londres es la ciudad más hospitalaria del mundo.

—Sólo hay un hogar posible para nosotros —respondió Reist con gravedad—. No me gustan las ciudades extrañas.

—¿Dónde vivís?

—En Theos.

El rostro de Erlito se obscureció al oír este nombre. Miró en torno suyo, con expresión torva. Parecía sumido en una pena profunda. La evocación de Theos habíale dejado como aturdido.

—¿Entonces la República tolera a los nobles? Sois muy afortunados.

Reist se irguió y exclamó con arrogancia:

—La República no se ha atrevido a interferirse en mi vida. Mientras exista el pueblo de Theos, no habrá quien atente contra los Reist.

Hubo una breve pausa que le permitió comprobar a Reist que sus palabras no habían tenido un eco aprobatorio en el ánimo de su amigo. Erlito era un desterrado cuyo nombre habíase borrado de la mente de los que en otro tiempo fueron súbditos de sus antepasados. Erlito no mostró el menor resentimiento; pero en sus ojos había un fondo de tristeza.

—Tu familia —dijo con calma— se ha distinguido siempre por su patriotismo. Tenéis bien merecido el afecto que el pueblo os profesa.

Reist volvió a pasear su mirada por la sala.

—Mi visita —expuso— no responde a un mero acto de cortesía ni de puro afecto, permíteme que te lo diga. Me trae un asunto de extraordinaria importancia; pero no quisiera apartarte de tus huéspedes.

—No te preocupes por eso —repuso Erlito—. Cuentas con todo el afecto de mi corazón y te ruego con insistencia que te quedes.

—Tal vez desees continuar el juego que yo he interrumpido —sugirió Reist fijando la mirada en la red—. Me quedaré. Mi tiempo es tuyo.

Erlito vaciló un momento.

—Eres muy bueno, Nicolás —dijo—. Como ves, estamos jugando al volador, y la verdad, nos interesa mucho continuar. La señorita Van Decht y yo estamos jugando el partido decisivo con esos amigos míos, Hassen y Brand. Permíteme que te traiga una silla y te presentaré a ellos. No tendrás que esperar mucho tiempo. Luego, me tendrás a tus órdenes. Nicolás, aquí sólo soy Erlito, tenlo presente.

Reist asintió a la recomendación y Erlito se dirigió hacia sus compañeros de juego, que estaban platicando con la joven, separados por la red. Más allá permanecía un caballero de perilla gris, fumando un veguero y recostado en una silla plegable.

—Señorita Van Decht —dijo Erlito aproximándose a la muchacha—, le presento a mi muy querido amigo el duque Nicolás de Reist… la señorita Van Decht… El señor Van Decht… El señor Hassen… El señor Brand.

Reist hizo una reverencia ante la joven, que le miró con franca y complaciente curiosidad. Era de elevada estatura, si bien las ondulantes líneas de su cuerpo eran de una gracia perfecta. Sus rasgos eran de extremada finura. Tenía una boca de exquisito dibujo, aunque tal vez un poco grande. Su cabello, de color castaño claro, tendía a la ondulación, y a causa del violento ejercicio caíale en desorden sobre el cuello. La sonrisa con que acogió a Reist fue encantadora, si bien no dijo ni una palabra más que las estrictas para corresponder a la salutación del duque. Seguidamente se volvió hacia Erlito, diciéndole:

—El señor Brand, como buen inglés, no se resigna a perder. No quiere reconocer su derrota.

—Ya trataremos de convencerle —manifestó Erlito cogiendo la raqueta—. Ahí tienes cigarrillos, Reist.

La muchacha se encaminó a ocupar su sitio en uno de los extremos de la sala.

—Éste será el último juego —advirtió ella—. La luz va faltando y papá está fumando el cigarro de despedida. ¡Listos! ¡Jueguen!

Al reanudarse el juego, Reist se sentó sobre una caja que había junto al señor Van Decht y encendió un pitillo mientras contemplaba a los ágiles jugadores. Casi toda su atención la absorbía la joven. Para él era un tipo completamente inédito. En cierto modo parecíase a su hermana. Era tan hermosa como ella; pero más dinámica, y la llana intimidad con que trataba a los compañeros de juego resultábale algo completamente inexplicable. La muchacha le fascinaba. Había visto muchas mujeres de peregrina belleza; pero todas se diferenciaban de ésta por lo cohibidas, por un retraimiento en sus relaciones con los hombres que siempre creyó ser un atributo de la feminidad. Las mujeres que había conocido rara vez sonreían a un hombre, y cuando lo hacían, con una serenidad imperturbable, era como una inestimable concesión a la amistad. Esta manera de conducirse era algo inherente a la educación recibida. Pero la joven que tenía delante parecía pertenecer a otro mundo. Sin dejar de infundirle respeto, abrigaba la seguridad de que esta señorita habría de ver las cosas de la vida desde un ángulo muy distinto al de las jóvenes de Theos, de Viena y de San Petersburgo. Desde el primer momento se sintió subyugado por la absoluta naturalidad y el total aplomo de aquella joven que concentraba todas sus energías en aquel corcho volador. Respiraba con los labios ligeramente separados, los ojos le brillaban y las mejillas las tenía arreboladas por la excitación. Tan pronto saltaba hacia adelante como hacia atrás, con una vivacidad sorprendente que era el signo de su equilibrada salud y fortaleza. Las bromas de sus compañeros las devolvía con la celeridad del rayo, con un humor y alegría que denotaban que entre ellos existía algo más que una amistad ocasional. Reist hubiera continuado contemplándola con la misma complacencia hasta el final de la partida de no haber surgido un incidente que le asombró. En el momento crítico del juego Erlito dio un golpe que decidió el partido, y al punto, el más joven y rápido de sus contrincantes, arrojó al aire la raqueta con aire de triunfo, exclamando:

—¡Ho-e-la! ¡Ho-e-la!

Reist se levantó como movido por un resorte, agitado y con la sangre quemándole las venas. ¿Dónde había oído antes aquella exclamación? Con ojos escrutadores, anhelantes, examinó al joven. De tez aceitunada, de ojos negros, como el color del bigote, de nariz aguileña y andar ligero y garboso, era un tipo que podía clasificarse entre los pobladores del Sur de Europa. Desde luego, no era inglés. «¡Ho-e-la! ¡Ho-e-la!» Al resonar este grito en la sala, Reist sintió que la fiebre le encendía el rostro. Rápidamente surgió en su memoria un hecho que evocó con toda la fuerza de lo vivido. En este momento se creyó transportado lejos de aquel destartalado desván donde con tanta agilidad saltaban los jugadores tras el volador, alegres y jocosos. No estaba ya entre aquellas paredes, sino al aire libre y junto al mar. El recuerdo le hacía temblar el pulso y vibrar las fibras de su corazón. Iba a caballo, por montañas cubiertas de nieve, enfundado en un capote militar forrado de piel, con el sable colgando a su costado y afrontando la nevisca que le azotaba el rostro. A lo lejos brillaban unas luces en un erial. Por los montes fulgían las rayas de fuego que vomitaban los cañones, y el eco de los estampidos parecía resonar aún en sus oídos. Marchaba por el bajo desfiladero al frente de su tropa, cuyos pasos apagaba la nieve. Y por último sobrevino el furor de la carga, la excitación del choque, el grito de guerra de los soldados de Theos confundido con el que lanzaban sus enemigos:

—¡Ho-e-la! ¡Ho-e-la! ¡Alah! ¡Alah!

Era el grito de triunfo. El juego había terminado. Sara Van Decht dejóse caer en una silla, entre su padre y él, aireándose vigorosamente con su pañuelo de bolsillo. Y mientras los otros comentaban el desenlace de la partida, Erlito se acercó a la joven.

—Señorita Van Decht, somos invencibles —gritó alegremente—. Ha jugado usted de un modo magnífico. Reist, vamos a tomar el té, y en seguida me pondré a tu disposición. Parece que nuestra pelea te ha interesado.

Reist dejó de contemplar a Hassen contra su voluntad.

—Los espectáculos nuevos son siempre interesantes…, los espectáculos nuevos y… los amigos viejos.

Capítulo IV

El té fue servido por un viejo criado vestido de librea, no muy decorativa por cierto, y el acto tuvo un tono de frivolidad que Reist no hubiera podido concebir jamás. Comenzaron sentándose sobre unas cajas vacías con una promiscuidad que autorizaba para expansionarse sin etiquetas ni miramientos. Brand era un periodista que había asistido a la campaña de Egipto como corresponsal de guerra, lo que le dio ocasión de conocer a Erlito. El señor Van Decht era un rico americano que se paseaba por Europa con su hija Sara. Hassen era el único que guardaba silencio y del que nada había sabido Reist; pero lo poco que le había oído era suficiente.

Brand habíase sentado al lado de Reist. Era alto, rubio, de mirada penetrante y piel curtida por el tiempo. Sus ademanes no diferían gran cosa de los de Erlito, salvo que carecía de la prestancia militar de éste. Además, sus espaldas no eran tan anchas.

—Me interesa mucho su país, duque —comenzó a decirle—. Allí se está desarrollando un capítulo de la Historia, no nacional, sino europea.

—Theos atraviesa malos tiempos —comentó Reist—. Lo único que deseamos es que se nos deje solos. Si se nos deja, ya nos arreglaremos.

Sara Van Decht fijó en él una mirada que revelaba claramente la curiosidad que la dominaba.

—¿Viene de Theos, duque? —le preguntó.

Reist se inclinó hacia ella, y le contestó:

—Vengo de allí, donde he pasado toda mi existencia, y por eso lo conozco mejor que cualquier otro país. Es una tierra muy hermosa —prosiguió— y muy querida para nosotros. Sin embargo, los extranjeros, y especialmente ustedes, los nacidos y criados en Norteamérica, nos toman como extraños a la civilización.

—¿Por qué lo creen así? —preguntó ella— ¿En qué están ustedes atrasados?

—En punto a refinamientos —repuso él—. Hasta carecemos de luz eléctrica.

—Eso es detestable —exclamó ella.

—No tenemos tranvías.

—¡Son abominables!

Reist sonrió levemente.

—Apenas si tenemos ferrocarriles y el teléfono sigue siendo una cosa rara.

Ella lanzó una carcajada y le entregó la taza vacía a Brand.

—Un Estado tan primitivo debe ser lo más delicioso del mundo. La política provoca grandes conflictos, ¿no?, y por allí habrá revoluciones, seguramente.

—No la comprendo, señorita Van Decht —observó él tranquilamente—. ¿Quiere explicarse mejor?

—Los periódicos publican informaciones muy vagas sobre su país; pero parece que en Theos reina cierta inquietud política, lo que en América del Sur llaman revolución.

Reist echaba chispas por los ojos. Hassen insinuó una sonrisa.

—No hay comparación posible —afirmó él con orgullo— entre una de las naciones de más vieja historia de Europa y los Estados que surgieron como hongos en América del Sur. La verdad es que Theos ha cometido errores que tendrá que purgar, mejor dicho, está purgando.

—Por ejemplo, la proclamación de la República —intervino Hassen.

—Theos es un país sin tradición republicana —explicó Reist—. Sus hijos son sobrios y valientes, agricultores o soldados. Tenemos pocas ciudades aptas para ser focos de corrupción, y escasas tentaciones para que los hombres honrados se conviertan en tenderos y anarquistas. Quizás debamos a esto nuestra independencia, que conservamos a pesar de rodearnos falsos amigos y enemigos declarados.

Reist hablaba sin exaltarse; pero con fervor, con fuego en la mirada y un dejo de pasión que hacía vibrar todo su ser. La joven estaba pendiente de sus labios, y le oía con reconcentrada atención. Para ella, todo cuanto decía era nuevo y casi increíble. Estaba acostumbrada a tratar a hombres que sabían contener sus sentimientos, para los que la reserva era una de las virtudes cardinales y cuyo patriotismo se manifestaba en desfiles con antorchas y cohetes. Lo que acababa de oír era muy distinto, y tenía la impresión de haber retrocedido en el tiempo y de estar viviendo viejas páginas de la historia… Reist era, sin duda, de otra generación. Erlito se hurtaba a sus miradas, Hassen disimulaba su extrañeza encendiendo un cigarrillo y el señor Van Decht mostrábase tan asombrado como su hija. Era incuestionable que lo dicho por Reist había conmovido a los allí reunidos. Hassen fue el primero en hablar:

—Pues si el ideal republicano no ha arraigado en Theos, ¿cómo se explican la proscripción de la Casa de Tirnaus y el actual gobierno de la República?

Reist se volvió hacia él como una fiera acosada.

—Mauricio de Tirnaus —replicó— fue un caso de degeneración de una noble raza; pero les aseguro que de vivir aún yo le acataría como mi rey y señor.

Hassen se encogió de hombros.

—Está usted muy lejos de Theos, duque —insinuó—; pero si no estoy mal informado fue usted uno de los que prometieron fidelidad a la República cuando se proclamó.

—Eso es falso —apresuróse a decir Reist—. Yo no reconocí el régimen republicano.

—Sin embargo, le permitieron residir en el país —repuso Hassen.

—No se atrevieron a expulsarme. De la antigua nobleza de Theos, yo fui el único que respetaron los republicanos. De no ser así, hubieran ahorcado a Metzger sin confesión en la plaza del Mercado. Es un traficante descastado que se atrevió a ocupar un puesto en el antiguo Consejo de Theos para tramar su traición. Si quiere saberlo, señor —prosiguió en tono vehemente, dirigiéndose a Hassen—, le diré quién sembró la cizaña republicana en mi patria. Fueron los espías extranjeros que derramaron el oro a manos llenas entre los parias que forman la escoria de Theos. El pueblo no quería la República. La sedición fue producto de sobornos, de astutas maquinaciones y de la vileza de los políticos extranjeros que trabajaban clandestinamente para arruinar a una pequeña nación a la que no se atrevían a atacar de frente.

Siguió un extraño y tenso silencio. Nadie se atrevía a alterarlo. Todos parecían contener la respiración en espera de que se produjera un acontecimiento importante. La conversación, amigablemente iniciada, se había convertido en una especie de duelo a muerte. La sombra de una horrenda tragedia parecía flotar en el ambiente. Hassen estaba lívido, con los ojos inyectados de sangre. Reist se irguió ante él, con expresión amargada y despectiva. Agitado y tembloroso, alargó el brazo hacia su contendiente y le dijo en un tono que trascendía a amenaza:

—Hassen Bey, bajo un techo amigo encuentro a mis más encarnecidos enemigos; y sólo el deber de la cortesía me contiene. Sepa que estoy dispuesto a enfrentarme con los enemigos de mi patria en todo tiempo y lugar. Usted es uno de los espías turcos que abusó de la hospitalidad de Theos, uno de los que derramaron el dinero entre la gente baja de mi país para tramar las intrigas que le ordenaba su amo el Sultán. Sé que es usted un soldado valiente, pues tuve ocasión de comprobarlo cuando nos vimos frente a frente en el campo de batalla, y ojalá quiera Dios le vuelva a encontrar en trance parecido. Por el momento, le ordeno que salga usted de esta casa, y dese por contento si permito que un espía, un tunante y un traidor se escape de mis manos.

Hassen se rehízo al punto de la tremenda impresión que le causó la actitud agresiva de Reist, y dijo volviéndose hacia Erlito, aparentando tranquilidad:

—Me creo un buen amigo suyo, capitán; pero ante la conducta del duque de Reist será mejor que me retire. Siento haber provocado este choque violento. Señorita Van Decht, le ruego que acepte mis excusas.

El rostro de Erlito tenía una expresión de profunda gravedad cuando Hassen le tendió la mano en señal de despedida, que él pareció no ver.

—Hassen, desde este momento le borro de la lista de mis amigos. El duque de Reist le acusa de algo que yo no hubiera sospechado jamás. Usted se me presentó como francés… En cuanto a lo que ha dicho de Theos y de Turquía, ¿tiene que dar alguna explicación?

Hassen hizo un gesto de indiferencia, y contestó:

—Mi buen amigo Erlito, ¿qué quiere que le diga? El duque de Reist podrá ser todo un caballero; pero perdóneme si le digo que resulta anacrónico en nuestros tiempos. De haber vivido unos siglos atrás, hubiese sido un excelente cruzado. Desconoce las necesidades de la diplomacia actual. Se ha pasado la vida en un país medio civilizado y no es un buen juez para entender en las cosas que acontecen en el mundo en que vivimos.

Una luz repentina brilló en los ojos azules de Erlito, e irguiéndose cuan alto era le señaló la puerta a Hassen, diciéndole:

—Ese país semicivilizado es también el mío, y puesto que es usted uno de los que han contribuido a corromperlo, salga de aquí, y dé gracias a que le deje marchar indemne. ¡Venga, en seguida!

La imperturbable actitud que hasta entonces había mantenido Hassen, habíase desvanecido. Nicolás de Reist revelaba una complacencia no exenta de una intensa indignación. Hassen fijó su asombrada mirada en Erlito, y repuso con aire de incredulidad:

—Theos no es su país. ¿Qué tiene de común con él?

Erlito vaciló antes de replicar; pero Reist se encargó de hacerlo por él. Anduvo unos pasos hacia el turco, con ojos fulgurantes por la rabia y las facciones contraídas.

—Aunque es usted un vulgar conspirador, voy a dispensarle antes de que salga un honor que no merece. Le presento a Su Alteza Real el Príncipe Ugtredo de Tirnaus.

—¡Válgame Dios!

Esta exclamación, salida de la garganta de la señorita Sara Van Decht, rompió el impresionante silencio. La joven se inclinó hacia adelante, en su silla, contemplando anhelante a los tres hombres, con ojos tan brillantes que delataban la tremenda excitación que la dominaba. Sus cabellos, de un tono de oro viejo, la aureolaban como una corona de fuego; pero nadie la observaba. Hassen, que había recuperado su compostura, pero en cuyo rostro se reflejaba un hondo disgusto, dirigióse silenciosamente hacia la puerta. Al coger el tirador de la misma, volvióse para mirar al reducido grupo:

—Ustedes dos se han portado duramente con un soldado como yo —alegó en voz baja—. Soy un servidor del Sultán, al que he de obedecer ciegamente. Sobre esto… no les digo más. Lo único que ustedes podrán decirme siempre que quieran, por ser tan verdadero como el Corán, es que yo he sido un tonto, un perfecto idiota.

Al salir de la estancia, oyeron como pedía el ascensor. Sara Van Decht clavó su mirada en Brand, que permanecía a su lado, y le dijo con voz velada y como para aminorar el efecto de la dramática situación:

—Me parece estar soñando. Tendré que pellizcarme para saber si estoy despierta.

Capítulo V

—Nicolás, amigo mío, ¿qué te trae por Londres? —le preguntó Erlito—. ¿Es un viaje de placer o traes alguna misión para el Gobierno inglés?

Había llegado el gran momento. Reist, demasiado intranquilo para sentarse, permanecía de pie sobre la esterilla de la estufa. El crepitante fuego reflejábase en sus ojos y daba color a sus mejillas. Aún no se había repuesto de la sacudida que sufrió al tropezar en esta misma casa con uno de los hombres más odiosos y despreciables del mundo.

—Mi viaje no tiene ninguna relación con el placer —respondió con aire quejumbroso—. La verdad es que la gente tiene motivos para llamarme fanático. Nada me atrae fuera de nuestro país. Me asfixio en estas grandes capitales europeas. Encuentro en ellas algo trasnochado e irreal, una vida artificiosa a la que no me amoldo. No puedo describírtelo; pero lo mismo me pasa en San Petersburgo que en Londres o Viena. Me causan una fantástica depresión. En ellas me siento como un muñeco, como una sombra que se mueve por un inmenso escenario. Echo siempre de menos a Theos, donde soplan los vientos de las montañas y hombres y mujeres caminan rebosantes de salud. ¡Ah, mi buen amigo! Sé lo que dirás, que las enormes ciudades, con sus fábricas y monstruosos edificios que parecen desafiar el cielo, forman parte de esta tierra creada por Dios. El humo que ensucia la atmósfera procede de los lugares donde se fabrican cosas bellas y útiles. Sin embargo, prefiero mis campos, donde los labradores roturan la tierra, trabajan en sus pequeñas granjas, cuidan de las viñas plantadas en las laderas de los montes sin lujos ni refinamientos, siempre contentos, fuertes y sanos como han de ser los hijos del terruño. El amor a su pequeña parcela de tierra es el fundamento de su patriotismo. Es su pasión, su alegría. ¡Oh! ¿Te maravilla que yo juzgue mejores estas cosas?

Erlito le escuchaba con simpatía, con la cabeza apoyada sobre sus brazos cruzados. Sus pensamientos le llevaban al pasado. ¡Cuántas cosas habían sucedido desde entonces!

—Óyeme, Nicolás. He corrido más mundo que tú. He recorrido muchos países extranjeros y me he visto en las más extrañas situaciones. Pero los recuerdos me atormentaban siempre el corazón. No he tenido nunca un hogar. Yo amo a Theos por encima de todo, y me reintegraré a la patria cuando se anule la estúpida sentencia de destierro que pesa sobre mí.

Reist levantó la mirada. Había llegado el momento tan esperado.

—Ese día está más cerca de lo que crees. Ugtredo, vengo de Theos para resolver un asunto importante. Traigo una misión; pero no para el Gobierno inglés, sino para ti.

Los ojos de Erlito destellaron, interrogadores.

—La maldita República ha caído como un castillo de naipes. Todo el país está bajo los efectos del pánico. Theos sabe que la han engañado, que la han gobernado mal, que la han conducido al borde de la ruina. Las potencias han dejado de apoyar al régimen republicano. Un soberano, un Tirnaus, no hubiera apelado a ellas, como ha hecho la bastarda y chabacana República. La capital está llena de espías rusos, los austríacos no apartan los ojos de nosotros y los turcos se preparan en la frontera balcánica. Se habla de que las potencias proyectan un reparto. Ugtredo de Tirnaus, sólo hay un hombre capaz de salvar al país, y ése eres tú.

Erlito dejó caer la pipa y se estremeció en su silla.

—¿Te burlas de mí, Reist?

—No lo permita Dios —respondió el duque en tono fervoroso—. En cuestiones tan graves no caben bromas. Los thetienses siguen siendo una raza de valientes, son hombres sinceros y aman la libertad como a su vida. A pesar de que hace mucho tiempo que me desinteresé de la política, han acudido a mí, y les he indicado el único camino de su salvación. Por esto acudo a ti, Ugtredo. El Trono de tus padres te pertenece, y está a tu disposición. Un hombre valiente como tú puede retenerlo frente a toda Europa, y por tu Dios y por la sangre que corre por tus venas, Ugtredo de Tirnaus, te emplazo para que regreses conmigo a Theos.

Erlito se levantó lentamente. La excitación le coloreaba las mejillas. La invocación de Reist le había conmovido hasta lo más profundo de su ser.

—¿Pero es verdad? ¿Es ése el mensaje de mi pueblo? Reist levantó la mano solemnemente.

—En nombre del pueblo de Theos, yo, Nicolás de Reist, sin que haya quien tenga más derecho que yo a proclamarte rey, te ofrezco la Corona de Theos.

Erlito comenzó a pasear con muestras de inquietud por el reducido gabinete donde había recibido a su visitante.

—Nosotros, los Tirnaus, estamos desterrados a perpetuidad.

—Por un decreto de una asamblea ilegal —aclaró Reist—. La voluntad del pueblo la ha revocado. El pueblo te pide que lo olvides todo salvo a tu tierra natal, que te reclama en esta hora tan grave, óyeme. No te espera un sendero cubierto de flores para llegar hasta el Trono que te corresponde por herencia. No habrá recepciones populares ni solemnes ceremonias. Viajaremos de noche y de día, de incógnito y tal vez disfrazados. Apenas lleguemos a Theos serás coronado en Palacio. Ya he convocado al Ejército secretamente, pues cuando se conozca el cambio de régimen habrá tumultos. En Theos hay agentes secretos de Rusia y Austria, trabajando para lograr sus fines. Me creen en Viena y San Petersburgo para gestionar la intervención de estas potencias. Entretanto, los perros turcos están escalando los Balcanes. Se han desparramado en torno de nuestro país, como raqueros, en espera de que el barco se estrelle. A ti te incumbe empuñar el timón y llevarlo a puerto seguro.

Erlito guardó silencio. De pie, apoyado en la repisa de la chimenea, contemplaba el fuego. En su corazón entrechocaban los más opuestos sentimientos y en sus ojos brillaba una luz extraña. Un nuevo mundo se abría ante él. Veía el futuro preñado de acontecimientos. Ya no tendría que reflexionar sobre el destino de su vida, tan hueca hasta entonces, ni deplorar su ociosa existencia de hombre de fortuna. Ante él se abría una perspectiva con muchos caminos que conducían al éxito o al fracaso, más brillante que cuanto hubiera podido concebir. Reist estaba preocupado. No acertaba a penetrar en los pensamientos de su compañero. Su prolongado silencio le tenía en vilo.

—¿Dudas? —se atrevió a preguntarle finalmente.

Erlito sonrió.

—No lo pienses siquiera, Nicolás. No caben vacilaciones en esta hora. Acepto tu oferta con alegría y gratitud. Sólo me interesa decirte una cosa. Sé algo de táctica militar, y nada me haría tan feliz como llevar a los soldados de Theos a la batalla. Pero no estoy muy versado en política, y desconozco todo lo relacionado con el arte de reinar. Deberás proporcionarme buenos y fíeles consejeros. Tú serás mi brazo derecho.

Nicolás de Reist lanzó un suspiro y la nube que cubría su rostro se desvaneció.

—Serán muchos los que se agruparán en torno nuestro. Yo vivo por y para Theos. Sólo te diré, para inspirarte confianza, que la nación sólo necesita un soldado. El pueblo no quiere negociantes en los puestos de mando. Te aclamará cuando te vea de uniforme, al frente de tu guardia y dando órdenes a los soldados. Te adueñarás del alma popular, y cuando pases por las calles, todos gritarán: ¡Viva el rey!

Los dos hombres se estrecharon las manos fuertemente. Erlito se sometía a su destino y Reist selló su renuncia al Trono.

¡Era rey! Cuando Ugtredo se apretaba la corbata delante del espejito que coronaba su caja de aseo, las líneas de sus labios denotaban la satisfacción que dominaba su ser. De pronto, sonrió. ¡Era rey! La incongruencia de aquel desenlace inesperado espoleaba su sentido del humor. La alegría desbordaba de su corazón. Miró en torno suyo. El dormitorio era de reducidas dimensiones y sólo contenía unos cuantos muebles de baja calidad. Cubría el suelo una sencilla alfombra de enea y las paredes no tenían más adornos que unos cuantos floretes y espadas. Los objetos del tocador eran de una modestia inadecuada a su actual posición. Imperaba, sobre todo, una limpieza escrupulosa, pulcra, austera, propia para una revista militar. ¡Qué cambio iba a operarse en su actual existencia! De una modesta residencia pasaría al palacio real de Theos, donde los chambelanes se postrarían de rodillas a su paso y donde le embarazarían las formalidades de la etiqueta palatina. Siempre había vivido a lo señor; pero con cierta abnegada contención en sus gastos personales impuesta por la rígida percepción de sus ingresos. Mantenía pocas relaciones y contaba con escaso número de amigos. El fausto de los Clubs del West-End estaba fuera de su alcance, y todos sus entretenimientos se limitaban a la esgrima y a los largos paseos por Londres. Todas sus esperanzas giraban en torno de las guerras que pudieran promoverse en cualquier rincón del Mundo, que le permitirían recabar algún provecho a cambio de su espada y de su experiencia militar. Era, sí, de imaginación deficiente, pero de pródigo humor. Al ceñirse el frac sonrió suavemente, y pensó que la cena a la que se disponía a asistir era la última que haría con compañeros libremente elegidos. Evidentemente, la rueda de la fortuna había dado una extraña vuelta para él.

Capítulo VI

—Su amigo el duque de Reist es un hombre muy interesante —observó Sara Van Decht—; pero como compañero de mesa es un poco deprimente. Quisiera saber cómo se entenderán mi padre y él.

Ugtredo no pudo reprimir la risa al oírla. Acababan de salir del restaurante y se encontraron el gran vestíbulo casi lleno.

Reist y el señor Van Decht estaban sentados un poco apartados de ellos.

—Reist es un muchacho muy bueno —declaró Ugtredo—; pero ahora no tiene motivos para estar alegre. Está apasionadamente ligado a su país, y Theos, ¡ay!, está pasando el período más inquieto de su historia. Usted no debe juzgarle por su comportamiento de esta noche. Me ha costado mucho hacerle aceptar la invitación de su padre.

Ella asintió con muestras de simpatía.

—¿Ha venido para obtener ayuda de Inglaterra? —preguntó—. Según los periódicos de esta mañana parece que alguna gran potencia tendrá que intervenir para solventar las dificultades que allí existen.

Ugtredo observó el rostro de la muchacha con mirada grave y fija. Ya era hora de decirle la verdad. ¡Cuán ridículo le parecería! Probablemente se burlaría de él.

—Reist vino a Inglaterra en busca mía.

Ella le miró medio admirada.

—¡A usted! Pero usted no está interesado por los asuntos de Theos, ¿verdad?

Él suspiró.

—Durante muchos años he sido un exilado y Theos ha llegado a ser, para mí, muy poco más que un hermoso recuerdo. Sin embargo, nunca olvidé que es mi país natal ni jamás lo olvidaré.

—¿Tiene usted esperanzas de volver?

—Confío estar en Theos dentro de una semana —respondió él—. Regreso con Reist.

Ella le miró con asombro; pero profundamente interesada.

—¿De veras? ¡Oh! ¡Dígame, dígame!

—Ya sabe que la República ha caído —continuó él—. Reist me asegura que el pueblo jamás tolerará otra. Ya hablan de un rey, y, señorita Van Decht…, no se ría, haga el favor… yo soy el único miembro superviviente de la familia real de Theos.

—¿Va usted a ser rey? —preguntó la joven.

—El pueblo me reclama —contestó él simplemente—. Hay dificultades, por supuesto, y, después de todo, puede que no llegue a serlo. Sin embargo, la corona es mía de derecho y voy a dar un golpe para obtenerla. Salimos para Theos mañana.

—¡Rey! ¡Mañana! —repitió ella, vagamente.

La joven quedó sin poder hablar. Ugtredo reía nerviosamente.

—Señorita Van Decht: no es esto un lindo cuento del país de las hadas. Hay muchas cosas a las que tendré que renunciar. Hay muchas cosas que un hombre puede poseer; pero que un rey sólo puede codiciar. He llegado a ser algo bohemio en mis andanzas, y mi libertad me es muy querida. Con todo creo que hago bien en realizar esta tentativa. Amo a Theos, y será una alegría para mí reñir sus batallas. Amo la antigua ciudad y las montañas y el campo agreste. Puede que yo no sea un patriota como Nicolás de Reist; pero la vieja música de guerra me arrebata y quema mi sangre cuando pienso que los turcos están cada vez mas cerca de la frontera y que nuestra antigua ciudad está llena de espías extranjeros, reunidos como pájaros de mal agüero antes de la matanza que se avecina. ¡Es intolerable!

La joven le escuchaba con atención y simpatía.

—Sí —dijo suavemente—, es justo que usted opine así. Nuestro país es nuevo y por lo tanto no tiene la solera histórica del suyo. Pero, si estuviese en peligro… ¡oh, sí!, comprendo. Tiene usted que ir. ¡Que tenga éxito!

El sonido de una música marcial llenó el aire de vibrantes sones, y por un momento quedaron silenciosos. Ugtredo tenía su cigarrillo todavía sin encender, y Sara sorbió su café. Alrededor de ellos había pequeños grupos de hombres y mujeres brillantemente ataviados. El agradable murmullo de mil conversaciones y de ligeras risas llegaba a ellos con fuerza estimulante. Abajo, en la amplia alameda, paseaban dos hombres. Sara tocó el hombro de su compañero con el abanico.

—¡Mire! —susurró.

Ugtredo reconoció a Hassen, que tenía fruncido el ceño, y a su compañero con un repentino estremecimiento de interés. Venían despacio del restaurante, hablando animadamente, y junto al alto caballero de porte distinguido que le acompañaba, Hassen ofrecía una triste apariencia. Al dirigirse Nicolás de Reist en busca de un periódico vespertino, se encontró de pronto frente a ellos. Su primer impulso fue desdeñarles y seguir adelante, y así lo hubiera hecho si aquel caballero no se hubiese acercado a él con grave continente y sonrisa amable y cortés.

—¿Cómo se atreve el señor duque de Reist a venir a este lejano país? En verdad, me sorprende encontrarle aquí.

El que se sorprendió ciertamente fue Reist al reconocer al que le hablaba, y se aproximó a él sin dejar de dirigirle a Hassen una mirada fulminante.

—¡Qué grato encuentro! —respondió Reist con absoluta sinceridad—. Tenía el propósito de ir mañana a la Embajada para ofrecerle mis respetos.

—Espero que nada se opondrá a su amable intención —fue la amistosa réplica—. Hemos de hablar de muchas cosas, Reist. Veo que hay una silla vacante en su mesa. ¿Quiere que tomemos café juntos?

—Será para mí un honor —admitió Reist con perfecta naturalidad—. Desde luego, hay mucho de qué hablar, como usted dice. ¿Me permite presentarle a estos amigos?

El embajador asintió con un delicioso gesto, y Hassen, perplejo y pálido por el despecho, hubo de retirarse. Los dos hombres sortearon los obstáculos de las sillas, mesas y faldas femeninas que se oponían a su paso, hasta que llegaron al rincón donde se hallaban Sara y Ugtredo. Reist procedió a presentarles con toda solemnidad.

—Señorita Van Decht, le presento al príncipe Alexis de Ollendirk. La señorita Van Decht y su señor padre. Ugtredo, tú ya debes conocer al príncipe.

Éste, que le había hecho una elegante reverencia a Sara, se apresuró a estrechar la mano que le alargaba Ugtredo.

—Contar a los Tirnaus entre nuestros amigos, constituye un timbre de orgullo para mi familia, desde hace varios siglos. Conocí a su padre, príncipe Ugtredo. Su Majestad fue siempre muy bondadoso conmigo. La Estrella de Oro de Theos figura entre mis más preciadas condecoraciones.

El señor Van Decht pidió más cafés y cigarros. Entre los reunidos en torno de la mesa se entabló una animada conversación. El embajador y Sara simpatizaron al punto, y él dedicó sus preferencias a la joven, prescindiendo casi por completo de Ugtredo. Tras cambiar impresiones sobre París y Viena, el príncipe Alexis ponderó los encantos de su propia ciudad. Finalmente, con su consumada habilidad, hizo recaer la conversación sobre Theos.

—Es la nación más pintoresca y agradable de Europa —declaró—, y hoy una de las más infortunadas. Como usted ve, señor Van Decht —añadió dirigiéndose hacia él— no siempre un gran país puede existir y desarrollarse a base de los principios democráticos. Theos, bajo la Real Casa de Tirnaus, tenía por lo menos un sitio destacado entre los Estados europeos. Hoy ya no lo tiene. Y de su futuro no podemos formarnos una idea cierta. El ruso se repantigó en su silla y encendió un cigarrillo. Reist dióse cuenta de que estaba siendo observado por aquellos ojos semicerrados y somnolientos. Inclinándose ligeramente y en voz baja, dijo así:

—Nací y me crié en Theos, y el futuro de mi patria es como mi propio futuro. No tengo contactos con el actual bastardo gobierno, como usted indudablemente, príncipe Alexis, pero tengo la confianza del pueblo, que solicita mi consejo y me pide que vele por su independencia. Nos hallamos ante posibles acontecimientos, y puesto que nos hemos encontrado aquí solicito su opinión. Conoce exactamente la situación, el país y nuestro medio ambiente. ¿Cuál debe ser mi respuesta al pueblo?

El embajador quedóse un momento pensativo, viendo cómo se elevaba el humo de su cigarrillo; parecía buscar inspiración en las volutas azules que flotaban sobre su cabeza. ¿Era simple curiosidad o acaso abrigaba Reist el designio secreto de arrancarle una declaración comprometedora?

—Lo que usted solicita de mí no tiene fácil respuesta —repuso al fin—. Dudo de que haya más de un camino para salir del atolladero en que se encuentran los que ahora dirigen los destinos de su país. Theos es un pequeño Estado rodeado de otros más poderosos. Hoy es una presa cierta para quien se decida a alargar la mano…, sin prescindir de su tradicional enemigo, el turco. No dudo de que le puedo dar un buen consejo, y es éste: Que Theos se procure la amistad de su vecino más fuerte y generoso y que le pida su protección, y estoy convencido de que todo esto lo conseguirá en aras de la paz.

Ugtredo, que había asistido atentamente a la conversación, intervino entonces:

—No me parece mal su consejo; pero tiene un punto flaco: precisamente la independencia, que es lo único que a Theos le interesa conservar. La protección de una gran potencia entraña para mi pueblo el riesgo de perder su soberanía.

—De ningún modo —contestó el príncipe Alexis, infundiendo la mayor suavidad al tono de su voz—. Pongamos a Rusia, por ejemplo. Mi nación es lo suficientemente fuerte y generosa para proteger a un pueblo débil sin peligro de un quid pro quo. El amor a la paz es lo único que guía todos los actos de mi señor. Esta pasión por la paz le conduciría a ser el mantenedor de la seguridad de Theos.

—Pero el Zar no actúa por sí solo —observó Reist—. Tiene muchos consejeros.

—A quienes escucha cuando le place —indicó el embajador—. Aquí se cree, como sucede en otros países, que el Zar es una especie de títere. Esto es un error que a nosotros sólo nos merece risa. Mi querido Reist, yo le aseguro que desde hace muchos años no ha reinado en Europa un autócrata más autoritario que el que hoy ocupa el Trono de mi patria. Volviendo al caso de Theos le diré que el mayor peligro que corre es su presente estado de inquietud, y si continúa, pese a cualquier cambio de régimen que pueda operarse, carecerá de estabilidad, y ello hará que alguna de las naciones que la rodean, más fuerte que ella, se crea obligada a intervenir en bien de los intereses generales de la paz.

—Theos no es aún un Estado moribundo —repuso Reist con arrogancia—. Cuenta con un valiente ejército y ante el peligro de una invasión cesarían las diferencias políticas y se unirían todos para la defensa.

El príncipe Alexis levantó la copa de licor, sonriendo, y dijo seguidamente, con voz tenue:

—¡Floreat Theos! Ojalá pueda mantener su independencia mucho tiempo… y conozca a sus verdaderos amigos.

Todos levantaron sus copas para subrayar los votos del embajador ruso, y Reist exclamó con un susurro que era más bien un suspiro:

—¡Brindo por el rey!

Capítulo VII

El brindis anunció el final de la entrevista, y el príncipe Alexis se dispuso a marchar alegando que tenía que asistir a una recepción que su deber no le permitía eludir. En el pasillo tropezó con Hassen.

—Dos palabras, Alteza —murmuro.

El embajador le dio su aquiescencia con un gesto apenas perceptible. Encendió un cigarrillo y se abrochó el abrigo con aire negligente. Una rápida mirada al pequeño grupo del rincón, le hizo ver que Reist ya no estaba allí.

—Deslícese con disimulo en mi carruaje —le dijo a Hassen—. El duque de Reist nos debe vigilar desde algún sitio, y lo mejor es que no nos vea juntos.

Hassen obedeció y precedió la marcha del embajador, quien se detuvo un momento a conversar con un amigo. Al llegar a su carruaje, puso un pie en el estribo y con el pretexto de encender un cigarrillo miró a derecha e izquierda para ver si le espiaban. En la esquina de Pall Mall y Haymarket había un hombre que parecía observarle. El embajador se encogió de hombros y saltó al interior del carruaje.

—El duque de Reist está intrigado —le dijo a Hassen, que ya le esperaba—. Vamos, amigo, suelte lo que tenga que decirme.

—Lo primero de todo —comenzó a decir su interlocutor— es que la importante cantidad con que sobornó a Metzger puede darla por perdida. Usted ha trabajado mucho para conseguir la descomposición política de Theos; pero sus planes han fracasado por completo.

El embajador asintió humorísticamente.

—Usted lo cree posible; pero yo no acabo de convencerme. Metzger ha sido expulsado del país. Allí no hay gobierno, ni ley, ni orden. Las potencias no consentirán que continúe tal desconcierto. Dentro de una semana se propondrá un protectorado.

—Llegarán cuatro días tarde —repuso Hassen—. Antes de ese tiempo Theos gozará de una situación política más fuerte que la anterior.

—La noticia me sorprende —admitió el embajador, cortésmente.

—¿Cree usted que el duque de Reist es de los que se distraen en los restaurantes londinenses mientras Theos se está desangrando? —exclamó Hassen— ¡Bah! Su presencia aquí, con Ugtredo de Tirnaus, tiene otra finalidad. Lleva un gran plan entre manos y que yo conozco a fondo en sus líneas generales.

—¿Qué me dice?

—Theos se ha cansado de la República. Ahora restaurará la Monarquía para ver si le va mejor. Reist es el que se lo ha metido en la cabeza. Ha venido como enviado del pueblo en busca de Ugtredo de Tirnaus.

—Eso no servirá de nada —hizo notar el embajador.

—Usted lo cree así porque no conoce a Ugtredo de Tirnaus. Yo le conozco bien, y por eso mismo sé que es el único hombre capaz de impedir que Theos se convierta en una provincia rusa. Es valiente, sagaz, patriota y un soldado magnífico. Si se presenta en Theos, el pueblo se postrará a sus plantas, adorándole. El caos se convertirá en orden. Empuñará las riendas del gobierno y desbaratará las maniobras de sus agentes rusos. Rusia tendrá que recurrir a las armas para desalojarle del Trono.

—Ese hombre no debe llegar a Theos —afirmó el embajador con aire pensativo—. Sólo su personal simpatía le abriría el camino del Trono… Ahora veo claro que usted tiene razón. La Casa de Tirnaus nunca fue amiga de Rusia. ¿Qué pensará su señor, Hassen?

Éste frunció el entrecejo.

—¿Cómo va a querer que se instale un rey soldado en Theos cuando nuestras tropas se están estableciendo en el Norte de los Balcanes? Ustedes, los rusos, quieren dominar Theos por medio de la intriga, y nosotros, los turcos, preparamos un golpe de otro estilo.

El embajador le escuchó sonriendo. Los soldados turcos podrían luchar valerosamente; pero el asunto se tenía que resolver en Constantinopla, donde a la sazón, un enviado ruso, con una misión secreta, negociaba la ocupación de Theos de acuerdo con instrucciones concretas del Zar. Sin embargo, el embajador no aludió a este punto, por olvido o intencionadamente.

—Lo único que veo claro —manifestó el príncipe Alexis— es que Ugtredo de Tirnaus ha de ser retenido.

Hassen se encogió de hombros, con gesto expresivo.

—Me atrevo a indicarle —insinuó el embajador— que dispongo de cinco mil libras para conseguirlo.

Hassen dio su conformidad, y descendió del carruaje, frente a una embajada, antes de que le vieran.

—Haré todo lo que pueda —prometió Hassen. Y se mezcló entre la multitud.

—Naturalmente que le echaré de menos.

—Así lo creo —respondió él—. Nunca olvidaré estos días.

La joven se rió alegremente. La orquesta estaba tocando un vals lento. Reist no había vuelto.

—¿No lo cree temerario, amigo mío? A usted le gustan las experiencias y pronto entrará en una fase maravillosa. Le envidio.

—Sara, usted debe venir a Theos —le rogó él.

La joven estalló en una risa franca, con despreocupación y alegría.

—Háblele a mi padre. Casi estoy por asegurarle que aceptará. Le atraen los países nuevos. Ahora, que me temo que no se conduzca bien en la Corte. Es un demócrata terrible, y suele dar la mano a todo el mundo.

—Estrechará la mía tan a menudo como quiera —repuso Ugtredo—. La etiqueta palatina de Theos no es tan rigurosa como aquí. Mis dominios no llegan a ser tan extensos como algunos condados ingleses. Mi propósito es recorrer el reino exactamente igual que si fuera un señor particular. Venga a Theos y jugaremos con nuestras raquetas en el mismo Salón, del Trono.

Ella movió la cabeza dubitativamente.

—Cuanto más pequeño es un reino más etiquetera suele ser la Corte. No creo que se le permita jugar con la raqueta en el Salón del Trono, ni estrecharle la mano con frecuencia a un bolsista de Chicago, aunque sea mi padre. Si vamos, le veremos desde lejos.

—Ustedes vengan —le rogó él confidencialmente—, y ya veremos lo demás. Sara, sentiría que este cambio de mi vida fuese un estorbo para nuestra amistad.

La joven arrancó una palma con sus finos dedos y la tiró con un mohín de enojo. Era fresca y agradable al tacto. Un violinista, bravamente vestido con un traje escarlata y amarillo, oculto entre las ondulantes plantas verdes, hacía llegar a sus oídos una extraña melodía desde el fondo del patio. La muchacha estaba pensativa y admirada. ¡Había sido tan repentino aquel cambio…! Ugtredo Erlito había sido un excelente camarada; pero… ¿lo sería Ugtredo de Tirnaus? ¡Qué inopinada transición! Tenía la mirada fija en las losas de mármol y su corazón latía bajo el embrujo de los tristes sones que exhalaba aquel gimiente violín. Finalmente, se levantó. La ráfaga de tontería había pasado. Con un nervioso movimiento tiró de uno de los adornos que pendían de su brazalete, y al desprenderlo se le escapó de la mano, rodando por el suelo. Ugtredo apresuróse a recogerlo, y lo hubiera restablecido en el pasador de oro si ella no le hubiese detenido.

—Es un trébol de cuatro hojas. Se lo doy para que le dé buena suerte. ¡Floreat Theos!

Ugtredo lo puso en la palma de la mano y lo contempló detenidamente. La joya tenía una forma rara y estaba incrustada de diamantes.

—¿Me lo regala?

—Desde luego. No es precisamente el regalo de la coronación; pero por lo menos le ayudará a recordar… los días anteriores a… su realeza.

—No necesitaré dijes para recordarlos —manifestó él con calma—. Tenga la seguridad de que nada me ofrecerá Theos tan apreciable como esto. Lo guardaré en prenda de su promesa. ¿Vendrá a Theos?

—Iré —respondió ella.

Nicolás de Reist volvió en este momento, con su traje de etiqueta, pero con expresión triste y aspecto sombrío. Su llegada causóles un efecto escalofriante.

—Ugtredo, ¿quiere hacer el favor de buscar a mi padre? Le vi entrar en el restaurante con unos americanos.

Al marchar Ugtredo, Sara volvióse hacia Reist.

—Quiero preguntarle una cosa —le dijo—. Usted viene de Theos y podrá darme una idea. ¿Qué presente podría enviarle a Ugtredo con motivo de su coronación?

—¡Ay! Me pone usted en un compromiso. Debe ser más explícita. Lo mismo podría regalarle un yate que una pitillera.

La joven asintió comprensivamente.

—Me explicaré. El dinero es lo que menos me importa. ¿Qué le parece un carruaje y un tronco de caballos?

El duque miró a la joven con repentina seriedad y sinceramente sorprendido. Era, pues, una hija de aquel nuevo mundo que dispone de las llaves de oro que abren las puertas de todas las cortes europeas. Era de sugestiva presencia, tal vez hermosa e indudablemente bien educada. ¿Le reservaba el destino desempeñar un brillante papel en los asuntos de Theos?

—¿Con que no le importa el dinero? —repitió él—. Señorita Van Decht, en Theos somos tan pobres que no oímos con frecuencia tales ofrecimientos.

—A veces pienso —objetó ella— que la riqueza es nuestra mayor desgracia. ¿Verdad que me comprende? El príncipe Ugtredo estuvo muy cariñoso con nosotros en El Cairo y en el viaje de regreso a Londres. Aquí es donde menos le hemos visto. Me gustaría serle verdaderamente útil. Sugiérame algo, por favor.

—Voy a complacerla, señorita Van Decht. Si quiere regalarle algo verdaderamente útil, envíele un cañón Maxim-Nordenfeld, y si desea mostrarse magnifícente envíele una batería.

—¿Habla en serio? —le preguntó ella asombrada.

—Completamente en serio. El príncipe Ugtredo es un gran soldado y no se cansa de elogiar tales cañones. Durante el primer año tendremos dificultades y una batería de Maxims podría salvar nuestras vidas y el Trono. ¡Ay! Theos no tiene dinero para comprar artillería, aunque sus soldados sean tan buenos como los mejores del Mundo.

—Mañana nos ocuparemos de eso mi padre y yo. ¡Hola! Ahí vienen.

Ugtredo se acercaba con el americano. Bien mirado, tenía una imponente disposición para la nueva modalidad de la vida que le esperaba. Era alto y ancho de espaldas y se movía como un general acostumbrado a mandar.

—He encontrado a su padre, y el carruaje la está esperando. Si Reist me excusara durante media hora…

Reist le interrumpió al punto, conminativo:

—No debes marcharte ni siquiera por cinco minutos, créeme.

—Pero, querido amigo… —exclamó Ugtredo en son de protesta.

—¿Es posible que ignores la gran desgracia de esta tarde? —le interrogó con vehemencia—. Fue un error consentir en que nos vieran juntos. El príncipe Alexis es más que un embajador de tipo corriente. Lleva la diplomacia en la sangre y es un auténtico ruso, uno de la camarilla que rige el país. A través de Hassen habrá adivinado el motivo de mi visita y ahora estará especulando sobre esto. Tengo la impresión de que si puede impedirá tu vuelta a Theos. No podemos demorarla. Vámonos en seguida.

Sara reforzó lo dicho por Reist, diciendo:

—El duque tiene razón y debe obedecerle. Adiós, príncipe Ugtredo. Que la fortuna le acompañe en la gran obra que va a emprender. Le deseo éxito en su noble empresa, y confío en que así será.

La joven se volvió bruscamente hacia su padre, y le cogió del brazo. Los dos hombres contemplaron al marchar al hombrecito de grises cabellos, de rostro duro, de mirada sutil y de pergenio descuidado y a la grácil muchacha que admiraba Reist por su vestido irreprochable y por la desenvoltura de sus ademanes. Cruzaron de prisa el camino alfombrado y desaparecieron por la puerta giratoria. Reist le tocó el brazo a su compañero y le dijo con toda calma:

—Son las once y media. A las doce tomaremos el tren en Charing Cross.

Capítulo VIII

Sonó el estridente silbato y el tren comenzó a deslizarse lentamente a lo largo del casi desierto andén. En este momento llegó corriendo desde la taquilla un individuo que saltó al estribo de un coche con propósito de subir a él. Estaba a punto de abrir la portezuela cuando un empleado de la estación lo agarró por la espalda. Hubo un vivo altercado entre ambos y todo parecía anunciar que desembocaría en un choque violento; pero, con todo, el individuo se quedó en el andén. Reist, que había presenciado la escena, lanzó un suspiro y se acomodó en su butaca.

—En Inglaterra se resuelven estas cosas de un modo admirable —manifestó.

Ugtredo se encogió de hombros. Le había extrañado el largo silencio en que habíase sumido su compañero en la última media hora.

—¿Qué significado tiene para ti lo que acaba de suceder? —le preguntó.

—El único significado es… Hassen. ¿Cuánto tiempo hace que le conoces? —le preguntó.

—Le conocí cuando luchamos juntos en Abisinia —respondió el príncipe—. Era un militar valiente y un amigo agradable.

—¿Le preguntaste dónde había aprendido el arte de la guerra?

—Sí, una vez.

—¿Y te lo dijo?

—Me contestó con toda franqueza que no tenía pasado que… referir. Como otros que tomaron parte en aquella campaña, era un hombre que tenía sus secretos, cosas que olvidar, y el olvido suele ser para ellos un balazo. Formábamos una compañía bizarra y batíamos el cobre.

—¿Y luego le encontraste en Londres?

—Sí, en una modesta escuela de esgrima. De no ser por ti continuaría teniéndole por un tipo inofensivo.

Una oleada de sangre coloreó la cara de Reist y con impulso nervioso restregó los pies en la alfombra del coche.

—¡Con que inofensivo! Es turco y está al servicio del espionaje ruso. Ese granuja se lleva un doble juego. Le perseguí con el sable desenvainado por un valle del Kurdistán, una noche, y de haberle alcanzado, Rusia hubiera perdido un instrumento para el mal y Turquía se hubiera deshecho de un traidor. Aunque ausente de su país, el Sultán sigue pagándole un sueldo, sin dejar de cobrar el que le abona Rusia. El príncipe Alexis conoce exactamente la misión que me ha traído a Londres gracias a él, y si llegamos a Theos será una suerte, pues un Tirnaus en el trono de nuestra patria no le complacerá a Rusia.

—La pregunta puede parecerte estúpida; pero yo debo saber todas estas cosas. ¿Por qué ha de desagradarle a Rusia que yo ocupe el trono de mis padres? De todas las naciones europeas es ella la más obligada a repudiar el régimen democrático de nuestro pueblo.

—Rusia se sobrepone a los sentimientos de simpatía o antipatía —repuso Reist en tono agrio—. Es la nación más egoísta del mundo, y no va más que a lo suyo. Los disturbios que se suceden en Theos se deben en gran parte a los manejos de los agentes secretos moscovitas. Rusia quiere que Theos sea un pueblo débil. Aspira a mover los hilos del gobierno desde detrás de la cortina. Es ahora nuestro enemigo más temible.

Ugtredo encendió un pitillo y se recostó en un ángulo del coche. Todavía llevaba el traje de etiqueta. Su mirada vagaba a través de los cristales de la ventanilla, empañados por la lluvia.

—Ni Rusia ni sus agentes pueden interferir nuestros asuntos mientras nos hallemos en territorio neutral —observó—. Me hubiera alegrado traer la maleta que no me dejaste recoger. Cuando llegue a la frontera voy a parecer un pordiosero.

—Apenas lleguemos a bordo tendrás a tu disposición mi guardarropa. Aunque soy más bajo que tú, tengo prendas que te podrán servir. Vas a conocer el motivo de mis prisas. Al ver al príncipe Alexis y a Hassen en amistosa compañía, comprendí que teníamos que variar nuestros planes, y envié por tu maleta. Tus habitaciones estaban siendo vigiladas. Mi criado dióle una propina a un cartero para que fuese a preguntar por ti, y se encontró con un caballero que dijo estar esperándote. Así es que andaban detrás de ti, príncipe, y necesitaremos todo nuestro ingenio para llegar a Theos.

—Llegaremos, a pesar de todo —afirmó Ugtredo con aplomo—. Ya estamos sobre aviso, y nadie osará detenernos por la fuerza. Dentro de un cuarto de hora estaremos en Dover.

Reist asintió. Del bolsillo de un holgado ulster extrajo un revólver y se puso a examinar la recámara.

—Hemos de soslayar el trato con extraños, por mucho que nos inciten a hablar. Desde luego, ignoramos dónde está Theos. Diremos, si nos compelen a ello, que nos dirigimos a Budapest. En el bolsillo de tu abrigo he metido un revólver, no para usarlo, sino como objeto complementario del viaje. No hagamos caso de nada ni de nadie. Ten presente que si sospechan quienes somos, nos detendrán por asuntos políticos. En Alemania estaremos seguros; pero no en Austria. Una vez traspasemos la frontera, nada nos amenazará. Esta mañana recibí noticias de Theos. El pueblo anhela tu llegada.

Disminuía la velocidad del tren. Las luces de Dover brillaban a ambos lados de la vía férrea. Al detenerse el tren en la estación, Reist bajó la ventanilla y llamó a un empleado.

—¿Por qué no sigue el convoy hasta el puerto? Ya vamos con retraso.

—Es que viene tras éste un tren especial, señor, y han de ir los dos al mismo tiempo —explicó el hombre.

Reist le dio las gracias y se volvió hacia Ugtredo, sonriendo.

—Vamos a tener un compañero de viaje —dijo en tono seco—. No es cosa de que nos sorprenda durmiendo. Debemos precavernos contra el que llega en ese tren especial. Una vez sepamos quién es, ya veremos si debemos ponernos en guardia.

El tren reanudó la marcha, despacio, seguido de un convoy formado por una locomotora y un vagón. Reist bajó la ventanilla, y en el coche penetró un hálito de viento fresco y salobre. A los pocos momentos llegaban al embarcadero.

Reist saltó ligero y Ugtredo le siguió. Se hallaban delante del portalón donde los pasajeros se abrían paso a codazos. Desde aquí contemplaron la llegada del tren especial que les había seguido. La segunda locomotora se detuvo a pocos pasos de ellos, y del coche que arrastraba descendió, tras entregarle el portamantas a un mozo, un joven alto y rubio. Ugtredo le reconoció al punto.

—¡Si es Brand! —exclamó.

Quiso avanzar hacia él; pero Reist le retuvo del brazo.

—Espera. Dime quién es.

—Es periodista y buen amigo mío. Respondo de él.

—Estaba en tu casa con Hassen —le recordó el duque—. Yo no me fiaría de nadie. Déjale pasar. Si acaso ya le veremos a bordo.

Pero el aviso llegó a destiempo. El ojo avizor del periodista les había descubierto ya y se dirigía hacia ellos.

—¡Erlito! ¡Ha sido una suerte encontrarle! —exclamó, efusivo.

—¿Se ha convertido en uno de esos millonarios que viajan en tren especial? —le preguntó el príncipe.

—Continúo en mi habitual estado de inopia —arguyó el periodista— pero en este momento soy el representante de una riqueza ilimitada, es decir, he vuelto al servicio activo.

Reist les miraba de soslayo, sin comprender lo que sucedía. Ugtredo púsose repentinamente serio.

—¿Adónde va? —preguntó—. ¿Es que corren rumores de guerra?

—Verdaderamente no debería ser explícito con usted —contestó Brand, vacilando— pero es tan fortuito nuestro encuentro que no puedo ocultarle nada. Voy a Theos.

El asombro dejó sin color el rostro de Ugtredo. Reist tembló de rabia. Brand se apresuró a explicarse.

—El duque de Reist no conocerá probablemente mi condición de periodista. Soy corresponsal especial del Daily Courier, y me envían a los sitios donde pueden producirse acontecimientos de importancia. Nuestro director conoce el estado de cosas reinante en Theos y hace unas horas me ordenó que me pusiese en camino. Lo mismo me sucedió cuando le conocí a usted en Abisinia.

Ugtredo se quedó pensativo.

—Sí, es verdad. Reist, el señor Brand es un hombre honrado y no miente. No nos causará molestias en el viaje. Hemos de fiar en él.

—Tal vez tengas razón; pero sabe demasiado para que aceptemos su compañía. Has de comprender que bastaría una sola línea en su periódico, mañana, sobre nuestro viaje, para que llegásemos a la luna antes que a Theos.

Brand, que se había puesto a escribir en una hoja telegráfica, se detuvo en seguida. Se hallaban a distancia de la pasarela que conducía al vapor, y casi solos.

—¿Espera que haya jaleo en la frontera o teme algo antes de llegar? —preguntó el periodista—. ¿Tiene usted oponentes?

—Tantos —respondió Reist con vehemencia— que si estuviésemos ya en Theos y usted nos interrogara con propósitos de informar a su periódico, no nos darían tiempo a contestarle.

Brand se rió suavemente.

—No quiero perjudicarles en nada ni agravar más las cosas. No les deseo nuevos compromisos.

Reist no le comprendió de momento.

—Si lo que busca es dinero —le dijo—, le daremos cien o doscientas libras con tal de que no se ocupe de Theos durante una semana.

Brand se quedó parpadeando.

—El tren especial que me ha traído, me cuesta mucho más. Créame, duque, no se trata de dinero. Los dueños de mi periódico son millonarios. Lo que ellos quieren es buena información. Cuando me referí a compromisos, aludía a algo muy diferente.

—Lo mejor sería que se explicara de una vez —replicóle Reist, tajante—. No conozco el periodismo occidental. Es algo inédito para mí.

—En resumen —manifestó Brand—, lo que quieren ustedes de mí es que mantenga en secreto su viaje hasta que se encuentren sanos y salvos en Theos. Pues bien, no enviaré ninguna noticia a mi periódico hasta que ustedes me autoricen. A cambio de eso, una vez allá, ustedes me proveerán de informaciones exclusivas. He de ser el primero que cablegrafíe a Londres desde su país.

—Su argumento es convincente —se avino Reist, adoptando una actitud solemne—. Si usted se limita a eso, estamos de acuerdo.

A poco estaban en el Canal. Una oleada de agua espumosa se estrelló contra el barco, calándoles. Brand les condujo al bar.

—Ya que vamos a ser compañeros de viaje, beberemos por nuestra feliz llegada a Theos.

Reist le tocó ligeramente el brazo a Ugtredo cuando bajaban por la escalerilla.

—¿Tienes confianza en tu amigo? —le preguntó en voz baja.

—Absoluta —afirmó Ugtredo, con tono enfático.

—Entonces hemos sido afortunados. Necesitamos un elemento como él —respondió Reist.

Capítulo IX

—Monsieur, ¿me permite ocupar un asiento?

Ugtredo quedóse sorprendido. Desde hacía una hora miraba fascinado los extensos bosques de pinos entre los que corría el tren. Brand y Reist se hallaban en el coche restaurante, de donde se volvió Ugtredo porque la excitación no le dejaba comer. Era ésta la última etapa del viaje. A lo lejos, más allá de la sombría línea de montañas estaba Theos. Nadie se les había acercado hasta entonces ni se les había vigilado. Era la primera vez que alguien le dirigía la palabra desde que salió de Inglaterra.

—¿Busca asiento aquí? —le preguntó Ugtredo.

El recién llegado era un sacerdote que debía proceder del coche restaurante y que llevaba en la mano un cigarro apagado. Su colorado rostro expresaba la satisfacción que se experimenta luego de una buena comida.

—Tengo entendido que le pertenece este coupé, monsieur; pero el departamento de fumadores está lleno y desearía ocupar el asiento de su compañero hasta que él venga. A uno le gusta hacer humo mientras digiere.

Al decir esto miraba su cigarro apagado con ansias de fumar. Ugtredo se levantó para recoger la balumba de periódicos que cubrían el asiento vacante.

—Mis amigos no pondrán ninguna objeción a sus deseos, seguramente. Ya nos acomodaremos todos cuando vengan.

El sacerdote le dio las gracias de un modo exultante, y una vez sentado procedió a encender el cigarro y a echar bocanadas de humo con evidente placer.

—A monsieur deben agradarle mucho los viajes —dijo imprimiendo a su voz un tono de extremada cortesía—. Para mí un viaje como éste constituye un acontecimiento, algo extraordinario y maravilloso. Nunca hasta ahora había salido de mi pueblo. El señor se reirá; pero hacía diez años que no había visto un vagón de ferrocarril.

Ugtredo se mostraba reservado; pero el sacerdote era de los que no saben callar mientras haya uno que le escuche. Al parecer iba a ver a un hermano suyo que tenía un comercio en Belgrado.

—¿Y monsieur adónde va? No le extrañe la pregunta; pero a mí me agradaría hacer el viaje en su compañía.

Ugtredo vaciló una fracción de segundo antes de contestar. Reist acababa de aparecer en el pasillo con rostro imperturbable y con la gorra en la mano lo que era la señal convenida para anunciar el peligro. Y aunque mentir fuese para Ugtredo peor que tomarse un veneno, contuvo con esfuerzo la respuesta y se limitó a decir:

—Yo voy más lejos que usted, a Constantinopla.

El rubicundo sacerdote se contrajo en risas de alegría. Era mucha suerte la suya, pues como no estaba acostumbrado a viajar le era imposible distraerse con la lectura. Además, la excitación que se apoderaba de él proporcionábale dolor de cabeza. El aburrimiento del viaje sólo podía combatirlo conversando. Pero, después de todo, tal vez molestara a monsieur con su verborrea, aparte de que tal vez tuviera algo en que pensar o desease dormir…

Ugtredo admitió mentalmente que no había motivos para sospechar de este barrigudo sacerdote, tan ingenuo y sencillo y casi andrajoso, que experimentaba el extraño placer de chupar la nicotina de aquel cigarro indecente. Sonrió bonachonamente y accedió a continuar la conversación, y Ugtredo tuvo que oír toda la historia de la aldea de Baineuil, y se enteró de las características de cada uno de sus habitantes, desde Jean el herrero hasta Monsieur le Comte, quien era un descreído que se pasaba la vida entre orgías de la peor clase.

—¿Monsieur es quizá soldado? —preguntó el sacerdote con su tonillo inocente e ingenuo—. Me habré hecho pesado al contarle tantas cosas de mi pueblo.

Reist y Brand entraron en este momento. Habían permanecido un rato en el pasillo riendo estrepitosamente. Brand saludó al sacerdote y le alargó un periódico a Ugtredo.

—Lea esto —le recomendó—. Este periódico es uno de los más jocosos del mundo.

Ugtredo tomó el periódico que su amigo le ofrecía con rara insistencia, y quedóse sumamente intrigado al leer unas palabras escritas con lápiz al pie de un grabado, y que rezaba así:

—Mucho cuidado. Usted es W. B. Este sacerdote ha estado haciendo averiguaciones acerca de nosotros.

Ugtredo disimuló, lanzando una carcajada. El sacerdote se acercó a él, curioso.

—¿Algún chiste, eh? ¿Me permite, monsieur? Es bueno reír de vez en cuando.

Brand, adelantándose al sacerdote, arrebató el periódico de las manos de Ugtredo.

—Perdóneme, monsieur; pero el chiste que le he indicado a mi amigo, aunque ingenioso, es más propio para estudiantes que para un sacerdote —alegó Brand, con la gorra en la mano.

El sacerdote hizo un gesto grave y digno, y repuso:

—A todo esto, monsieur, yo estoy ocupando su asiento y usted deseará sentarse.

—De ninguna manera, monsieur —contestó Brand—. No se mueva. He de ir a otra parte.

Reist y Brand se alejaron por el pasillo. Ugtredo notó que en el rostro del sacerdote se había operado un cambio. Tenía el ceño fruncido y parecía abismado en profunda meditación. Con todo, el sacerdote no tardó en recobrar su naturalidad y en seguir charlando, siempre sobre sus propios asuntos. Al final se desvió del tema y formuló una pregunta:

—Creí oír que su amigo le llamó monsieur Brand, ¿no es así?

—Me llamo Walter Brand —afirmó Ugtredo con aplomo.

El rostro del cura se contrajo ligeramente.

—Tal vez peque de curioso; pero usted debe ser militar.

Ugtredo denegó con un movimiento de cabeza.

—Aunque he asistido a algunas batallas, no soy militar, sino periodista, es decir, escribo en los periódicos. Ese amigo que acaba de salir sí lo es, militar profesional.

El cura le escuchó complacido.

—¿Y es también inglés, como usted?

—Ha servido en el ejército británico; pero no es inglés —explicó Ugtredo en voz baja y mirando a un lado y a otro con recelo—. Ha sido muy infortunado. Le interesaría conocer su historia. Él se la contaría a usted si hubiera tiempo, aunque no le place hablar de sus cosas.

—¡Pobre joven! —exclamó el cura con simpatía.

En este momento llamaron desde el pasillo:

—¡Brand!

Los interlocutores levantaron la cabeza. El que llamaba era el propio Brand. Tenía una tenue arruga en la frente y su tono era brusco.

—Vaya usted y explíquele al jefe de tren lo de los billetes. Es un estúpido y no he conseguido hacerme comprender.

Ugtredo abandonó seguidamente el coupé. Brand saludó al cura con un respetuoso ademán.

—Excúseme si he interrumpido tan agradable conversación —le rogó fingiendo admirablemente un acento extranjero.

Brand no era tan alto como Ugtredo; pero también de recias espaldas, de buena presencia y porte distinguido. El cura le acogió con benignidad.

—Temo haber aburrido a su amigo. Mi vida no tiene incentivo para él, y lo mismo le sucedería a usted, igualmente acostumbrado a ver mundo. Como le he dicho a su amigo, mi vida ha transcurrido en un lugarejo muy tranquilo, por lo que este viaje es algo extraordinario para mí.

Brand había ocupado el asiento vacante y Ugtredo y Reist se encaminaron al departamento de fumadores. El duque estaba intensamente pálido y su voz era temblorosa.

—Ese fingido sacerdote es un instrumento de Domiloff. Supongo que no te has confiado a él.

—En lo más mínimo —contestó—. Es un tipo célebre ese Brand. Hasta ahora marcha bien su plan. Gracias al parecido que tiene conmigo, me suplanta a la perfección.

—Es muy inteligente —opinó Reist—. ¿Sabes que dentro de media hora estaremos en la frontera?

—¡Qué dicha! —exclamó Ugtredo.

—Oye. En Limburgo he recibido un mensaje de uno de mis amigos. El tren será registrado en la frontera. Se trata de impedir tu entrada en el país. Theos es un volcán. Allí reina un caos espantoso. En la Asamblea Legislativa aún no ha sido leída la moción presentada para que sea anulada la sentencia de destierro que pesa sobre ti. Los funcionarios de la Aduana, y seguramente los agentes del gobierno, han sido comprados por Rusia para impedir que cruces la frontera.

Los ojos de Ugtredo despidieron una llamarada de rabia.

—¡Eso ya lo veremos! —exclamó, con voz susurrante.

—Sin duda tienen un plan para detenernos, y ese sacerdote forma parte de la conjura. Pero no importa. Les venceremos si tu amigo Brand responde.

—Es un actor consumado —afirmó Ugtredo—, y seguramente representará el papel de príncipe mejor que yo lo hubiese hecho. No creo que ese agente de Domiloff advierta el trueque.

Reist bajó la ventanilla y se asomó al exterior con toda precaución. El tren cruzaba un elevado puente. El terreno era muy quebrado y el río serpenteaba en lo profundo, entre rocas.

—Apenas distamos veinte millas de mi castillo de Reist. Está a la izquierda de aquellos montes. Dentro de pocos minutos parará el tren. Prepárate a seguirme y haz exactamente lo que yo haga.

—No creo que se detenga hasta Gallona.

—La próxima no será una parada reglamentaria —expuso Reist—. Lo han dispuesto así nuestros partidarios de Theos, y juzgo que acertadamente. En la estación de la villa de Moschaum harán señales de parar, y el convoy se detendrá. Nosotros hemos de abandonar el tren sin ser vistos. No es cosa fácil; pero yo he sobornado a los empleados, y nada verán. Tendremos los caballos preparados. Luego, todo será cuestión de hacer una galopada por un reino.

—El plan me parece bueno —comentó Ugtredo, pensativo—. Me entrego en tus manos. ¿Y qué será de Brand?

Reist se encogió de hombros.

—No te preocupes por él. Ama las aventuras, y ya sabrá escapar sin daño. Que siga representando su papel. La idea fue suya y suyo debe ser el riesgo.

El tren comenzaba a aminorar la marcha. Funcionaron los frenos y sonó un silbato. Reist se dirigió a la plataforma para cerciorarse de lo que sucedía, y Ugtredo le siguió. Un empleado abrió una de las puertas y desapareció. El tren habíase parado en un apeadero donde había una especie de barracón con techo de madera, en medio de un pinar. Reist dirigió una rápida mirada a derecha e izquierda.

—Sígueme —le gritó a su compañero.

Descendieron de un salto, lejos del andén, y al punto se adentraron por la floresta. La locomotora bramó de nuevo y el convoy se puso en marcha como una serpiente que se arrastrara bajo las brillantes luces eléctricas de los coches y las chispas que salían de la chimenea de la máquina.

Una hora después, cabalgando en silencio y a buen trote, Ugtredo y Reist cruzaron la frontera del reino.

Capítulo X

—¡Príncipe Ugtredo de Tirnaus!

Brand despertó de una horrible pesadilla, se incorporó en el canapé de basto crin y se apretó la cabeza con ambas manos. Sintió náuseas, las sienes le ardían y el malestar hacíale indiferente a cuanto le rodeaba. Se reclinó en la almohada, y contestó:

—¿Por quién me toma usted? Márchese, por favor.

Siguió un silencio, y luego se oyeron pasos. El recién llegado se inclinó sobre Brand, y le rogó:

—¡Beba esto!

La invitación era tentadora. Su garganta era como un horno de cal. Se incorporó de nuevo y apuró el vaso que le ofrecían. El líquido era fresco y espumoso y surtió un efecto casi mágico. Luego miró en torno, con viva curiosidad.

—¿En qué lío me han metido? —preguntó— ¿Quién es usted?

El recién llegado estaba a la luz de la ventana. Era de baja estatura, rechoncho, de cabello gris y bigote negro, con las guías enhiestas. Era pálido y de mirada penetrante. Sus ademanes eran graves y sus maneras conciliadoras.

—Su memoria es tan mala como la mía, príncipe. Aunque sólo le había visto una vez, le hubiera reconocido en seguida en cualquier otro sitio que aquí.

—¡Vaya un tío fisonomista! —exclamó Brand para sí.

—Por si no lo sabe, le recordaré quién soy —prosiguió el otro melosamente—. Me llamo Domiloff.

—¡Oh, sí, Domiloff! —prorrumpió Brand—. ¿Es aún?

—Sí, todavía soy el representante de Rusia en Theos.

—¿Y dónde estoy? —preguntó Brand mirando la desnuda sala con sorpresa.

—Está en la Aduana de Gallona. Subí al tren para tener el honor de entrevistarme con usted antes de que entrara en Theos. Como le hallé en mal estado, me tomé la libertad de traerle aquí para que descansara antes de que prosiguiera el viaje hacia la capital.

Brand se puso en pie con dificultad. Si bien aturdido, iba reponiéndose de prisa. Su último recuerdo llegaba hasta el café con que le invitó el sacerdote en el coupé. Tenía un sabor extraño… Tras un mareo, debió sumirse en un estado de inconsciencia.

—Le agradezco sus atenciones —dijo lentamente— y me complacen sus explicaciones. De no ser por usted mi indisposición hubiera podido tener desagradables consecuencias.

Los labios de Domiloff esbozaron una sonrisa indefinible; pero nada dijeron.

—Recuerdo que me acompañaban dos amigos. ¿Qué ha sido de ellos?

Domiloff se encogió de hombros.

—El tren se detuvo en un apeadero y al parecer debieron bajar allí.

—También recuerdo —añadió Brand atusándose el bigote— que venía conmigo un cura que se interesaba mucho por mis compañeros de viaje. Por cierto que me invitó a café y… caí en una especie de letargo, algo raro… ¿no le parece? Ea, no perdamos tiempo. Aquel sujeto me narcotizó de acuerdo con usted, no me cabe duda, y me trajeron aquí. ¿Qué significa todo esto?

Domiloff volvió a encogerse de hombros.

—Sus deducciones le llevan demasiado lejos, querido príncipe —declaró sin renunciar a su tono suave—. No perdamos tiempo en disquisiciones completamente tontas. Admito que yo tenía un interés especial en verle antes de que llegase a la capital. Ahora tenemos la oportunidad de hacerlo tranquilamente, y hemos de aprovecharla.

—Hable, pues.

Domiloff tosió. En vez de la tempestad de injurias y denuestos que esperaba, hallábase ante una indiferencia inquietante.

—Va usted a hacerse cargo de una herencia onerosa.

—¿Qué me dice usted?

—Es una herencia que no podrá recibir y menos retener sin la ayuda de amigos poderosos —continuó diciendo Domiloff.

—Bueno, ¿y qué?

—Mi país está dispuesto a ser amigo suyo.

—Su país tiene fama de generoso —comentó Brand, tranquilamente.

Domiloff se inclinó, reconocido, y dijo:

—Veo que sabe hacer justicia.

—Continúe —repuso Brand, sonriendo.

—Theos se halla actualmente en una situación desesperada. El pueblo clama, pero no sabe lo que quiere. La ley y el orden son recuerdos de un pasado ya remoto. Los turcos se concentran al Sur de los Balcanes y al Norte Austria va extendiendo poco a poco sus tentáculos de hierro.

—¿Y qué hace Rusia? —preguntó Brand—. ¿Sigue como siempre agazapada en último término?

—Rusia desea ser amiga suya. Le aseguraría en el Trono y garantizaría la independencia de Theos.

—¿A qué precio?

—Es usted muy suspicaz, querido príncipe. Mi señor no vende favores. Sólo pide una razonable gratitud. Ésta es la minuta de un tratado que le pondría a salvo de cualquier interferencia extranjera en los asuntos de su reino. Para usted representa una ventaja y para Theos son tan claras las condiciones que no vale la pena que me extienda sobre ellas. Léalas.

—Con muchísimo gusto —dijo Brand al recibir el tratado.

—Será mejor que lo lea estando solo. Yo volveré dentro de media hora.

—Usted no pierde detalle —expuso Brand—. Y a propósito, y perdóneme si insisto: ¿cuáles son nuestras relaciones en este momento? Presumo que me hallo en Gallona.

El barón Domiloff asintió, diciendo:

—Incuestionablemente.

—¿Es un hotel?

—Es usted mi huésped, lo que me honra.

—¿Entra en sus previsiones diplomáticas matarme de hambre? —preguntó Brand en tono frío— ¿Podría desayunar?

Domiloff apretó el timbre.

—Perdón, príncipe —dijo, implorante.

El criado que recibió la orden volvió al punto con una bandeja en la que había carne fría y una botella de vino. Tras la ventana iba y venía un centinela y esto preocupábale a Brand.

—Me gustaría dar un paseo —solicitó Brand—. Tengo pesadez de cabeza.

Domiloff le puso una mano en el hombro, y le dijo:

—No lo espere por ahora. Es de suma importancia que no se sospeche su presencia en Theos en este momento. Tengo un tren especial para llevarle a la capital, y hasta entonces le aconsejo que no salga de esta habitación.

—¿A qué hora partiremos?

Domiloff vaciló antes de contestar.

—Eso lo han de decir las circunstancias —contestó pausadamente.

Brand se sentó y sirvióse un vaso de vino.

—Eso quiere decir que cuando haya firmado el tratado, ¿no es así?

Domiloff se dirigió hacia la puerta como ajeno a la pregunta, y desde allí se volvió para decir:

—Cuando Su Alteza quiera concederme una audiencia, llámeme. Me tiene a su disposición.

Brand comió y bebió con toda calma, y luego se tumbó en una butaca y encendió un cigarrillo. Al tirar la colilla fuese a la puerta y probó el tirador. Estaba cerrada con llave. Abrió una ventana y se asomó al exterior. Abajo había un vetusto patio de altas paredes grises y puertas de hierro, a través de las cuales pudo avizorar un panorama de la ciudad. El ancho espacio que surgió ante su vista, mitad plaza y mitad mercado, estaba muy concurrido por gentes que ostentaban pintorescos trajes y que yacían sentadas a la moruna ante las cestas que contenían las frutas y verduras que pregonaban. Más allá se veían casas de fachadas encaladas, de estrechas ventanas y tejados rojos. Ante una de las puertas de hierro había dos soldados con capotes colorados y pantalones bombachos, metidos en sus botas. Llevaban la cabeza al descubierto, fumaban largos cigarrillos y charlaban entre sí y con los que tenían cerca en un dialecto que para Brand era un misterio. Desde luego, la aventura le entusiasmaba, y en su vida se había visto en otra como aquella. Consultó su reloj. Eran las tres.

—¡Con que Reist y el príncipe saltaron a tierra! —murmuró para sí—. Esto va bien. Deben estar ya camino de la capital. ¡Vaya un golpe! Mi obligación consiste en prolongar esto cuanto pueda.

Encendió otro pitillo y se dispuso a examinar el tratado. Su decepción fue tremenda. Había dos textos, uno en ruso y otro en thetiense. No sabía ninguna de las dos lenguas. Tras vacilar unos minutos hizo sonar el timbre.

Domiloff se apresuró a entrar, muy esperanzado.

—¿Ha leído nuestras proposiciones? ¿Está dispuesto a firmar? Se habrá convencido de la generosidad de mi señor.

Brand se encogió de hombros, y dijo fríamente:

—No he podido resolver nada de lo que supone. No leo el ruso y he olvidado el thetiense casi por completo. Haga sacar una copia en francés o en inglés.

Domiloff sorprendióse. Una sombra fugaz cubrió su rostro. —¿Cómo puede haber olvidado su lengua nativa?

—Usted olvida que salí desterrado de Theos en mi tierna infancia —respondió Brand—. Recuerdo algunas palabras sueltas; pero esto no basta para conocer los términos precisos de un lenguaje cancilleresco. Necesito conocer bien el alcance de sus proposiciones.

Domiloff recogió las copias, diciendo:

—Yo mismo le haré la traducción al inglés. No me llevará mucho tiempo. Pero estimo, príncipe, que tendrá que recuperar pronto el idioma natal. Su pueblo es muy sensible a estas cosas del lenguaje.

Domiloff se sentó a la mesa y durante un buen rato no turbó el silencio más que el firme rasgueo de la pluma. Brand permanecía repantigado en la butaca, entregado a sus divertidas especulaciones acerca del posible desenlace de la farsa que estaba representando. Llamaron a la puerta nerviosamente y entró un mensajero que se puso a hablar en ruso con Domiloff. Éste debió darle una orden tajante al despedir al mensajero. Directamente avanzó hacia Brand.

—Príncipe Ugtredo, acabo de recibir noticias intranquilizadoras de la capital. Los desórdenes son tan graves que las potencias intervendrán al punto si no se adoptan medidas decisivas. Ahí tiene la traducción. Fírmela y antes de que se ponga el sol entrará en su reino.

—Dentro de diez minutos le daré mi respuesta.

Domiloff saludó al retirarse, y dijo:

—La espero, príncipe. Tenga en cuenta que esta noche habrá en Theos un rey o un Protectorado.

Capítulo XI

Los diez minutos se convirtieron en media hora. Domiloff, perdida la paciencia, franqueó el umbral. Brand, que había sacado una copia taquigráfica del tratado y que habíala incrustado entre la plantilla y la suela del zapato, comprendió al verle que había llegado al final de la comedia.

—¡Pase! —le dijo con cara radiante.

Domiloff cerró la puerta tras sí.

—No están justificadas las vacilaciones de Su Alteza —alegó en tono vehemente—. El documento que he tenido el honor de someter a su aprobación, es el más sencillo y sincero que jamás se haya escrito. Mientras usted vacila, príncipe, su reino se está disolviendo.

Brand se repantigó en la silla, sin preocuparse del documento. Era evidente que había tomado una decisión.

—Me parece —dijo en voz queda— que si firmo mi reino no estará más seguro que ahora. Sus condiciones, barón Domiloff, equivalen a un protectorado ruso. El comercio de Theos quedará en manos de Rusia, la lengua rusa será obligatoria en nuestras escuelas, los rusos mandarán nuestro Ejército y los rusos intervendrán en nuestras aduanas. ¿Qué recibirá Theos en cambio?

—La garantía de su independencia y la amistad de Rusia.

—¡Vaya independencia la suya! —exclamó Brand, con una sonrisa sarcástica—. Esa independencia sería un andrajo.

Domiloff se encogió de hombros, y dijo:

—Príncipe, no conoce la naturaleza de su legado. Theos es un Estado pobre y minúsculo rodeado de vecinos más poderosos. Necesita de protección, y Rusia se la ofrece generosamente. Sin su ayuda no se sostendrá usted en el Trono ni una hora.

Brand suspiró y objetó con calma:

—Muy bien. Pero, aun suponiendo que yo acepte esas condiciones, ¿cómo voy a firmar un tratado antes de ser proclamado rey?

—Eso ya está previsto —replicó Domiloff poniendo la mano sobre el documento—. Usted sólo firmará ahora comprometiéndose a ratificar el tratado una vez coronado.

Brand hizo un signo denegatorio con la cabeza.

—Mi firma carecerá de valor mientras yo sea un simple particular. Además, renuncio a contraer un compromiso que posteriormente podría enajenarme el respeto y la adhesión de mi pueblo.

Domiloff respiraba anhelante. Su despecho era mayor porque un momento antes daba por hecho lo que ahora se escurría entre sus manos.

—¿Qué es lo que propone entonces? —preguntó.

—Jurar por mi honor y ante testigos, si quiere usted, que firmaré el tratado cuando yo decida luego de mi coronación.

—De acuerdo —expuso Domiloff después de vacilar un momento—. Nunca he puesto en duda el honor de la Casa de Tirnaus. Y ahora quiero que me haga otra promesa. El jefe de la Aduana, en cuya casa nos hallamos, se ha portado como un buen patriota al secundar hábilmente mis planes, y quiero que…

—Concedido. No se le causará daño alguno mientras dependa de mí poder evitarlo.

Domiloff se asomó a la puerta y a su llamamiento se presentaron al punto un joven que ostentaba uniforme militar de color azul y de aspecto ruso y un individuo en traje civil de cutis oliváceo, barba negra, ojos bizcos y de maneras bruscas. Se inclinaron reverentemente ante Brand, y éste, erguido cuanto le permitía su aventajada estatura, les miró burlonamente.

—¿Vienen como testigos, barón? —le preguntó a Domiloff.

Éste asintió, explicando:

—El capitán Barka está al frente de la guarnición de esta plaza y es uno de los oficiales más valientes del ejército de Theos. El señor Omardine es el jefe de la Aduana y magistrado cívico.

Brand les miró fríamente.

—Van, pues, a oír mis palabras. Juro por el honor sagrado de la Casa de Tirnaus y ante el Dios de Theos que firmaré el tratado por mi propia voluntad una vez sea proclamado rey. Además, prometo mantener en sus cargos y no perseguir por traición a los testigos capitán Barka y al jefe de la Aduana Omardine.

Los testigos sufrieron una conmoción. Omardine, cubierto de mortal palidez, miró furtivamente a Domiloff. Barka, demudado, llevó su diestra a la empuñadura de su espada. Domiloff dio un paso adelante.

—Alteza, he de protestar contra la palabra «traición» relacionada con estos señores. No hacen más que reconocer que el destino de Theos va unido al de Rusia.

—He dado palabra de velar por la seguridad personal de estos caballeros —objetó Brand—. Tengo derecho a emitir mis propias convicciones. ¿Puede decirme, barón, cuándo va a libertarme?

—Si su Alteza se digna aceptar mi escolta, saldremos en seguida para la capital del reino.

—Cuanto antes mejor —declaró Brand.

—Bien. Lo único que falta es que se ponga el uniforme que le tengo preparado y que le van a traer —repuso Domiloff tocando el timbre.

—¿Qué uniforme es ése? —interrogó Brand, con una rapidez que revelaba su extrañeza.

—El uniforme de coronel de la Guardia de Theos —explicó Domiloff—. Aquí lo tiene.

Acababa de entrar un ordenanza con un uniforme muy vistoso, blanco y azul. Barka y Omardine retiráronse respetuosamente.

—No veo la necesidad de tales galas —observó Brand extrañado ante el flamante uniforme, lleno de bordados y cordones—. Iré tal como estoy. Ya habrá tiempo para vestirme como corresponda.

—Es absolutamente necesario que vista de uniforme —replicó Domiloff—. Su Alteza olvida que lo primero que ha de hacer es conquistar el Trono. El pueblo está cansado de trajes civiles. Si se presenta con traje militar le aclamarán como rey hasta enronquecer y llorando de entusiasmo. Los thetienses aman los efectos dramáticos y se arrebatarán al verle rodeado de una deslumbrante aureola militar.

Brand cedió; pero con reservas. Al enfundarse el uniforme creyó perder la confianza que le había animado hasta entonces. Ya no iba a desempeñar en la farsa un papel puramente pasivo. Con aquella vestimenta, que no podía rehusar y que se salía del marco de sus previsiones, actuaría como un impostor en la mascarada que preparaban sus acompañantes. De sobrevenir circunstancias inesperadas, la salida de todo aquello podría serle difícil.

Domiloff mirábale mientras se vestía con cierta curiosidad, extrañándole la torpeza del príncipe al abrocharse las hebillas y los galones impropia de un hombre habituado a la vida militar. Con todo se dio por satisfecho una vez acabó de arreglarse. Brand tenía una magnífica presencia de ánimo y supo adaptarse al punto a su papel.

—Alteza, tenga la bondad de seguirme —le rogó Domiloff—. Nos espera el carruaje que ha de conducirnos a la estación.

Al subir a un landó que había a la puerta, Brand devolvió con aire marcial el saludo militar de la guardia de honor apostada junto al carruaje.

La noticia de la llegada del príncipe había corrido por la ciudad como un reguero de pólvora, y la gente se había aglomerado allí dando vivas. Resonaban gritos extraños, pronunciados en una lengua bárbara. El corto trayecto hasta la estación, fue un paseo triunfal. Brand sentíase inquieto. Temía que entre el gentío hubiese gentes que conociesen al príncipe Ugtredo. Sin embargo llegaron a la estación sin que se registrara ningún incidente y en medio del creciente entusiasmo. Un salón de la estación había sido adornado con plantas y alfombras. El andén estaba acordonado por la tropa que mantenía al público a distancia. Cinco minutos después de la recepción, Brand se hallaba en el vagón.

Se desprendió de la espada y arrojó el casco a la red. Una vez se acomodó en la butaca, adoptó la postura de quien se dispone a dormir, aunque en realidad dedicóse a pensar en su situación.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a la capital? —preguntó.

—Dos horas —le contestó Domiloff—. Duerma un rato si le place. No se preocupe de nada. Todos los preparativos para su recibimiento están ultimados. Se le recibirá entre vítores y aplausos. El aviso de su llegada ha electrizado a la capital.

Brand no tuvo que fingir la satisfacción que estas noticias le producían; pero cerrando los ojos, se dedicó a pensar. ¡Sólo faltaban dos horas! ¿Cómo acabaría la aventura? Apenas si conocía la geografía del país. ¿Habrían llegado ya a la capital el príncipe Ugtredo y el duque de Reist? Hasta ahora todo le había salido bien. La mayor dificultad que se le presentaba era escapar antes de que llegase el momento de tener que ratificar lo jurado. Domiloff no se dejaría burlar impunemente. Lo que le tranquilizaba en sus amargas reflexiones era pensar que ya en Theos estaría más a salvo de riesgos personales que en una ciudad fronteriza, dominada por los rusos.

El tren serpenteaba lentamente por un paisaje montañoso, salpicado de bosques, ríos, valles, campos pródigos en cereales y pueblos cuyas casas solariegas, blancas y relucientes, se encaramaban por las pintorescas colinas. Brand permanecía inmóvil, con los ojos entornados. De pronto oyó que alguien cerraba cuidadosamente la puerta de su departamento. Era Domiloff, que salió tras comprobar que dormía. En el departamento contiguo conversaban varios hombres. Brand prestó atención y consiguió oír unas cuantas palabras sueltas.

—Es absolutamente imposible… Le vi en París después de la campaña de Argelia… Era más delgado; esto es todo. Reist y el periodista inglés fueron dejados lejos, sencillamente… planté là. Hernoff lo planeó.

—No se equivoca… No comete errores… Si yo lo creyera le mataría como a un perro. ¿Lleva usted también el revólver? Bien. Firmará. Será un reinado corto. A lo sumo un mes. Rusia los tiene en el puño… No, está profundamente dormido. La pócima de Hernoff le sume a uno en el sueño durante varios días.

Cesaron las voces. El tren pasó lentamente por una estación secundaria adornada con banderas y ascendió penosamente por una cuesta muy pronunciada. Surgió una gran planicie con árboles frutales, limitada al Sur por una cordillera de elevadas montañas. Más allá, hacia el Oeste, una gran pendiente conducía a una amplia meseta. Brand contemplaba el panorama con la sonrisa en los labios. Adivinó que se hallaba en los alrededores de la capital: avizoraba la fortaleza de Theos, cuya existencia le era conocida.

Al oír unos pasos que se aproximaban, cerró los ojos. Domiloff entró en el departamento y le sacudió cogiéndole por el brazo. Brand salió pesadamente de su amodorramiento, murmurando palabras inconexas.

—¡Despiértese, príncipe! Estamos llegando.

—Bien; estaré listo en seguida… ¡Cómo me duele la cabeza!

Domiloff, ceñudo y sonriente, le puso un papel en la mano, diciéndole:

—Eso pasará. Lea su discurso. No sería político dirigirse al pueblo en otra lengua que no fuese la suya.

La hoja de papel tenía unos caracteres ininteligibles que le llenaron de confusión.

—Léamelo —dijo—. Quiero oír cómo suena en su boca.

Domiloff lo leyó en voz alta, traduciéndolo. Brand le escuchó pensativo. La vuelta de Ugtredo al trono de sus mayores se debía a la benevolencia de Rusia, deseosa de darle la paz a Theos y de reportarle una prosperidad sin precedentes.

En la lejanía divisábase una serie de torres blancas y grises que brillaban en las laderas de la colina. Menudeaban las villas. Se estaban acercando a la capital.

Capítulo XII

Los habitantes de Theos se apretujaban en las vetustas calles de la capital. Mil antorchas esparcían su rojizo resplandor delante del palacio real. Los edificios públicos y muchas casas particulares ostentaban luminarias y en los balcones ondeaban las banderas nacionales. Sólo la imponente mansión de los Reist permanecía apagada y triste, y eran muchos los ojos que la contemplaban inquisitivamente.

—A pesar de que el duque nos ha traído a Ugtredo de Tirnaus, su casa permanece cerrada y obscura —comentó uno.

—Resulta extraño —repuso otro—. Y no me tranquiliza que ese lobo de Domiloff aparezca junto a un Tirnaus.

—¡Dios quiera que el hijo no se le parezca al padre! —exclamó un tercero.

—¡Vamos a verle! —gritó uno de tantos curiosos.

Servidores de palacio, con la librea azul de los Tirnaus, salieron al balcón, profusamente iluminado con linternas, y extendieron una magnífica colgadura. Pero el hombre que todos anhelaban ver, no aparecía.

Domiloff argüía en vano con él, mientras tanto. El príncipe mostrábase inexplicablemente obstinado.

—Cuando me dirija al pueblo, el duque de Reist debe hallarse a mi lado —declaró con firmeza—. Fue él el que me trajo de Inglaterra, no usted. Es mi padrino, y tendré que esperarle.

Domiloff estaba furioso. Después de las muchas fatigas que se había impuesto para alejar a Reist de la capital, el inoportuno regreso del duque entrañaría un gran desastre. El populacho daba signos de impaciencia y de furor. Sólo con que el príncipe se asomara al balcón, la tempestad quedaría conjurada. Domiloff se estremecía de rabia. Había perdido el dominio que hasta entonces había ejercido sobre el príncipe desde el momento en que éste vióse en su cámara de palacio. Era lo único que fallaba del plan que tan cuidadosamente había concebido. Sentíase en el mayor desamparo ante aquella inesperada contingencia.

—Está perdiendo una oportunidad única, príncipe —le decía en tono apremiante—. Su vacilación es un crimen. El pueblo ansía verle. Le aclamará unánime como rey y señor. Concédale luego a Reist todos los honores que quiera; pero ahora asómese al balcón y se ganará la voluntad de su pueblo. ¿Oye cómo gritan?

El tumulto de voces retumbaba en la plaza como un trueno. Brand continuaba fumando, estoicamente.

—Esperaré al duque de Reist una hora más —decidió al fin—. Si pasado este tiempo no llega, ya veré entonces lo que hago.

Domiloff se avino a ello, aunque convencido de que Reist no habría de llegar.

—Haré saber al pueblo por medio de heraldos —anunció— que está usted muy cansado del viaje y que dirigirá la palabra a la nación dentro de una hora.

—Haga lo que quiera —le dijo Brand—. Yo no le prometo nada.

Domiloff se retiró desesperado. Brand se quedó solo. Era un periodista de visión moderna y estaba avezado a los trances más difíciles. Tenía unos nervios acerados, un valor indomable y un humor prodigioso. Pero lo que le sucedía pasaba de la raya. Estaba en un cul de sac. Érale de todo punto imposible escabullirse de palacio, y revelar la farsa que estaba representando costaríale seguramente la vida. El vocerío que resonaba nuevamente en la plaza le hizo contraer los labios. Le brillaban los ojos. Sentíase inclinado a recurrir a la pluma para trasladar al papel sus impresiones. Sonó un reloj. De repente adquirió un continente grave. Después de todo, una hora era muy poco tiempo. Su pensamiento se concentró una vez más en la situación.

Estaba decidido a no llevar adelante la comedia. De ninguna manera comparecería ante el pueblo de Theos como un impostor, de la mano de Domiloff, y menos no pudiendo concertar ni una sola frase en la lengua del país. El discurso que le había preparado Domiloff no lo pronunciaría pasara lo que pasara. Aquella misma noche, en cualquier momento, llegarían el príncipe y Reist, y esto modificaría en buen sentido el estado de sus cosas. De no venir, no quedaba otra perspectiva que el caos.

Durante la primera media hora no se mostró muy preocupado. Tenía una fe ciega en la estrella que suele guiar los pasos de los grandes aventureros. Esperaría, pues.

Tiró la colilla y se puso a pasear por la inmensa sala abovedada. El techo era de una altura extraordinaria y los tableros que cubrían las paredes, ennegrecidos por el tiempo, ostentaban un tallado primoroso. Detúvose a examinar el dibujo de uno de ellos y pasó la mano sobre la figura de un sacerdote que, arrodillado, asistía a un guerrero herido cubierto con una pesada armadura. La representación era tosca, pero la ejecución resultaba admirable. De pronto saltó hacia atrás como si alguien le apuntase con un arma. La figura del sacerdote se partía por la mitad.

Quedóse rígido. Ni sus nervios de acero resistían los efectos de semejante impresión. La cabeza del guerrero maltrecho separábase del cuerpo y las piernas del sacerdote parecían andar. Temblando, se acercó al tablero. No era una imaginación producto de la fiebre. Desde el suelo hasta la altura del tapiz se había abierto un boquete de unos seis pies de altura. A medida que se aproximaba, íbase ensanchando. Rápidamente sacó el revólver que llevaba en el bolsillo. El tablero se abrió una pulgada… dos… medio pie… y de golpe abrióse del todo. Brand lanzó un grito de asombro. Una joven, morena, de tipo fino y delicado, bellísima, apareció en el umbral de lo que debía ser un paso secreto, inmóvil como una figura pintada. Los ojos de la aparecida se fijaron en él, retadores. Su actitud era imperiosa. Los diamantes brillaban en su pecho y en su cuello, y llevaba los cabellos recogidos en forma de corona, como es costumbre entre las mujeres de Theos. Su traje negro era de una forma desconocida por los modistos occidentales… Brand creyó hallarse ante una maravillosa pintura italiana de la Edad Media que de repente se escapara, corpórea y viva, de su marco. Guardóse el revólver y retrocedió unos pasos. La sorpresa se hizo mayor cuando oyó que la joven le hablaba en un inglés titubeante, pero con perfecta distinción.

—Cierre esa puerta con llave.

Al oír su lengua nativa, Brand sintióse otro hombre. Sus sentidos quedaron libres de la ofuscación que sintiera.

—Ya está… cerrada —repuso él.

La joven avanzó unos pasos, y antes de que él adivinara sus propósitos se arrodilló, haciendo una maravillosa reverencia. Brand la tomó de una mano y la ayudó a levantarse.

—¿Sois Ugtredo de Tirnaus? —le preguntó emocionada. Brand esbozó una sonrisa.

—Es la primera vez que se me hace semejante pregunta. Al parecer, la personificación es exacta.

La joven le miró fijamente, y sus cejas negras y finamente trazadas juntáronse.

—No hablo bien el inglés —alegó—. ¿Sois vos Ugtredo de Tirnaus?

—Eso suponen —contestó Brand.

—¿Dónde está mi hermano? ¿Por qué no se halla con vos? —interrogóle la joven, apremiante.

Él la miró, intrigado.

—Lo que yo necesito saber —repuso— es quién es usted y cómo se llama su hermano.

La joven se mostró recelosa y alarmada. ¿Cómo podía ignorar el príncipe quién fuese ella?

—Soy la condesa María de Reist —contestó—, y os requiero a que respondáis a mis preguntas.

Brand advirtió el gran parecido de la joven y el duque.

—¿Vive usted en… la pared? —le preguntó con cierto humorismo.

Ella frunció el ceño y dirigióle una mirada imperiosa.

—Si sois en verdad Ugtredo de Tirnaus, debierais saber que el palacio de los Reist está pegado al vuestro y que desde los tiempos del rey Rodolfo se comunican por ese pasaje secreto. Os ruego que me expliquéis por qué razón habéis entrado en la capital con ese lobo de Domiloff y no con mi hermano Nicolás.

Brand sonrió con un optimismo justificado.

—Voy a hacerle una confesión, condesa —díjole animadamente—. No soy Ugtredo de Tirnaus. El príncipe está en camino de la capital con su hermano, y le aseguro que si no llegan pronto voy a verme dentro de un rato en una situación muy comprometida.

La joven se destacó del tablero por donde había entrado y avanzó hacia él con una actitud en la que se mezclaba su orgullo a la ansiedad que la dominaba.

—Entonces, ¿quién es usted, un impostor? Sí, lo es, desde el momento en que se halla en la cámara real y consiente que el pueblo le aclame. Es usted un vil instrumento de Domiloff y el pueblo no tardará en descubrir el engaño.

Brand, inquieto, la cogió de la muñeca; pero ella sacudió rabiosamente el humillante contacto de su mano, y lanzando un grito intentó huir; pero él se interpuso entre la joven y el muro, cortándole el paso.

—Condesa —imploró él con respetuosa amabilidad—, le ruego que no huya de mí. Soy amigo de su hermano y más íntimamente del príncipe Ugtredo. No trato de suplantar a éste, sino de chasquear a Domiloff. Ya se lo explicaré todo. Lo que necesito en este momento es su ayuda.

Ella le miró ofendida, como si aún le quemara la muñeca que le había oprimido con su atrevida mano.

—¿Qué pretende de mí?

—Su hermano, el príncipe Ugtredo y yo salimos juntos de Inglaterra. Me llamo Walter Brand, soy periodista y no aspiro a pasar por un personaje. Renuncio a explicarle las circunstancias que motivaron que yo fuese uno más de la partida. Este detalle carece de importancia y en cambio la tienen y mucha los minutos que van a seguir. Supimos que se había tramado un complot para impedir la entrada del príncipe en Theos, y aprovechando la semejanza que tengo con Ugtredo decidimos cambiar nuestra identidad para frustrar el plan del enemigo. Y éstas son las consecuencias que tanto la alarman. El príncipe y su hermano descendieron secretamente del tren que nos conducía antes de alcanzar la frontera. Yo fui narcotizado y al recobrar el conocimiento me hallé tête à tête con ese maquiavélico Domiloff.

Los ojos de la joven fulguraron.

—Siga —le rogó dando un paso hacia él.

—Me acogió con demostraciones de consideración y afecto, y sin sospechar la suplantación del príncipe me consideró como su huésped de honor. Finalmente abordó las cuestiones políticas relacionadas con Theos, de la que Rusia es la amiga más grande y generosa, según me anunció. Rusia quiere la amistad de Theos.

La condesa hizo un gesto de desprecio.

—¡Qué vil es ese hombre! Rusia es nuestra mayor enemiga. Trató de comprar nuestra libertad como nación y Metzger, ese maldito comerciante, se avino a ello por un millón de libras.

—Exacto —exclamó Brand—. Opté por escucharle, y, por último, me presentó un tratado por el que me ofrecía la protección de Rusia a cambio de la pérdida de la soberanía de Theos. Si yo firmaba el tratado y juraba cumplirlo ante dos testigos que me trajo, yo reinaría tranquilamente. Si me negaba a hacerlo, no podría esperar el buen resultado de mi empresa. Después de algunas vacilaciones, le prometí que firmaría… una vez fuese rey. Entonces, Domiloff me trajo aquí a empellones. He conseguido retrasar las cosas; pero mi situación es por momentos más y más grave. Domiloff no admite que continúe negándome a comparecer ante el pueblo desde ese balcón. Tenga la seguridad de que me matará en el acto si revelo lo que está pasando. Hace rato que estoy deseando el medio de escapar para que tengan tiempo de presentarse su hermano y el príncipe.

Ella se le quedó contemplando, admirada y sorprendida.

—Fue una injusticia el modo con que le traté —le dijo—; pero veo que es usted un valiente, y en Theos estimamos a los hombres valerosos.

Brand se inclinó gentilmente ante la joven y la miró a los ojos de una forma que el carmín coloreó el rostro de la condesa. Hasta ellos llegó un rumor que les advirtió la proximidad del peligro.

—Ya lo sabe usted todo —insistió él—. He representado la farsa mientras he podido, pues Domiloff no hubiese permitido que su hermano y el príncipe llegasen hasta aquí. Además, habiendo leído yo el tratado, me asesinarán apenas conozcan la superchería.

—Efectivamente —asintió ella con calma—. Hubiera sido una tremenda complicación que usted hablase al pueblo teniendo al lado a Domiloff; pero de ser cuestión de vida o muerte, deberá hacerlo. Yo voy a enviar unos cuantos criados con caballos en busca de mi hermano y del príncipe para apresurar su regreso. Usted siga representando su papel.

—Está muy bien —objetó él—; pero se da el caso de que no sé una palabra de su idioma y de tener que hablarle al pueblo pondré en evidencia al príncipe.

La condesa reflexionó, y señalándole el pasaje, le dijo:

—Lo más conveniente es que el príncipe desaparezca por unas horas. Véngase conmigo.

—Pero condesa —protestó él, vacilante—. Registrarán su palacio, me hallarán y usted será acusada de dar asilo a un impostor.

La joven desechó sus temores con un gesto de desdén, y repuso con arrogancia.

—La casa de los Reist está a salvo de los desmanes de Domiloff y de su gente. Le ofrezco mi techo, y le ruego que me siga.

Brand aun dudó unos segundos. La muchedumbre vociferaba en la plaza y en el corredor se oyeron rumores de pasos… Se aproximaba el desenlace. Ella le cogió de un brazo, y le miró fijamente:

—Le ruego que venga conmigo.

Brand sintió un vuelco de su palpitante corazón. Estaba muy excitado, y le siguió en silencio. Pasaron por la abertura de la pared, la condesa oprimió un botón y el tablero volvió despacio a su sitio.

Capítulo XIII

En marcha hacia la capital, dos hombres cabalgaban en silencio. Los caballos galopaban ya con muestras de fatiga. Hacía doce horas que corrían sin perder aliento en conversaciones que pudieran apartar sus mentes de lo que les obsesionaba. Desde el amanecer habían cambiado siete veces de cabalgadura. El príncipe Ugtredo encendió un nuevo pitillo, y le preguntó a su compañero:

—¿Cómo te va, Nicolás?

—No gastemos tiempo hablando. ¡Adelante!

Hallábanse cerca de la capital, hacia donde se dirigía también una riada de gente. Al preguntar a uno lo que sucedía, respondió:

—Vamos a la capital a aclamar al nuevo rey. El príncipe Ugtredo de Tirnaus está allí.

Los jinetes cambiaron una rápida mirada.

—No lo entiendo —murmuró Reist—. No hemos anunciado nuestra llegada. Debe suceder algo extraño.

Avanzar por el estrecho camino hacíase cada vez más difícil. Los campesinos, con sus gayos trajes domingueros, y entonando el himno nacional que evocaba en Ugtredo lejanos recuerdos, invadían pasos y senderos. El corazón de Ugtredo latía de orgullo. Contemplaba con infinita ansiedad y ternura a aquellos hombres que ostentaban la fortaleza de una raza sana y vigorosa y que caminaban imprimiendo a su cuerpo un movimiento elástico. Le atraían aquellos montañeses de ojos brillantes, de rostro tostado por el sol y curtido por el viento, fuertes y enhiestos como hayas. Su excitado patriotismo latía con más fuerza en su corazón a medida que avanzaba a través de su hermoso país, que le era tan poco familiar. Iba a reinar como un padre sobre aquellos hombres y les defendería con su espada hasta librarles del yugo de cualquier conquistador que intentara oprimirles. Era éste su legado histórico.

Un tren resplandeciente de luz se deslizó como una serpiente por el elevado viaducto que se erigía a su izquierda. De muchas gargantas surgió la misma exclamación:

—¡Ahí va el príncipe!

—¿Qué significa esto? —preguntó Ugtredo.

—Sólo Dios lo sabe —repuso Reist, aturdido.

Así entraron en la capital. La estación estaba acordonada por los soldados para mantener a la gente a distancia. Los dos hombres se esforzaron por ponerse en primera fila. Vieron salir a Domiloff y a Brand, quien lucía un ostentoso uniforme, y subir al coche que les esperaba. El público prorrumpió en estruendosas aclamaciones.

—Vamos a palacio —insinuó Reist al oído del príncipe—. Ugtredo, hay algún complot trazado bajo mano.

—Brand debe haberse vuelto loco —comentó Ugtredo—. ¿Cómo se atreve a ostentar el uniforme de coronel de la Guardia Real de Theos?

—¡No debe ser Brand! —exclamó Reist arrebatado por la ira—. Todo debe ser una maniobra de ese maldito ruso.

Se abrían paso a codazos, pues la gente no se apresuraba a acceder a sus ruegos para que les permitiera salir de allí; tal era su entusiasmo. Por fin fueron arrastrados a impulsos de aquella masa humana; pero les fue imposible llegar hasta palacio. El príncipe y el duque se escabulleron por una calleja inmediata.

—Vamos a mi casa —dijo Reist—. Tardaremos un poco más; pero entraremos en palacio.

El tablero se deslizó tras la condesa y Brand. De la pared, de un sitio invisible para él, la joven cogió una lamparilla de plata y la encendió con cuidado.

—Sígame —le ordenó—, y no se separe de mí. El camino es lóbrego y hay escalones. ¿Qué oigo?

Se detuvieron conteniendo la respiración. Había estallado un gran tumulto en la cámara real que acababan de abandonar. A sus oídos llegaron voces coléricas, ruido de timbres, exclamaciones de asombro.

—Ése que grita es mi amigo Domiloff —susurró Brand—. Debe haber perdido los estribos. Por lo menos tenía que haberle dejado alguna nota.

—Siga andando —le indicó ella—. Aquí está completamente seguro. Este paso secreto no ha sido utilizado desde hace muchos años y lo desconocen los actuales moradores de palacio. ¡No sé cómo se me ocurrió emplearlo esta noche!

—Ha sido una gran suerte para mí —afirmó Brand—. No creo que fuera agradable exponerme a la cólera de Domiloff.

El rostro de la joven adquirió una dura expresión.

—Domiloff es un rufián, un traidor —repuso—. Cuando le vi con él comprendí que sucedía algo extraño. Mi hermano Nicolás no hubiera tolerado que apareciera junto al príncipe en este momento. Pase por aquí.

Habían llegado a una gran sala débilmente iluminada. Las paredes eran altas y tenían amplios paneles y el techo era abovedado. La puerta giró tras ellos. La simple presión de un dedo de la joven sobre un botón del muro bastó para que la hendedura se hiciera invisible. Seguidamente dirigióse a una mesa e hizo sonar el gong que había sobre ella.

—Usted necesitará beber algo. ¡Basilio!

El criado que acudió a la llamada, de cabello gris, hubiérase postrado de rodillas ante Brand si la condesa no lo hubiese impedido con un gesto.

—No, Basilio; no es el príncipe Ugtredo. Es un amigo nuestro que finge ser el príncipe para engañar a Domiloff. Traiga vasos y una botella de vino.

Brand llenó un vaso de cristal de Venecia, y lo apuró de un trago. Luego se sentó en un sillón de alto respaldo que ella le indicó. Al punto iniciaron una animada conversación, en el transcurso de la cual Brand le refirió las incidencias del viaje desde que salieron de Londres. Desde la plaza llegábanles los rumores de la multitud.

La joven parecía dueña absoluta de sus nervios, pues no se inmutaba por lo que estaba sucediendo.

—El pueblo tendrá que esperar. No creo que tarden en llegar —dijo con calma—. Cuénteme cosas de su maravilloso Londres.

—¿No ha estado nunca allí? —la interrogó él.

La negativa de la joven le sorprendió.

—Ni en Londres ni en París. Mi viaje más largo fue a Viena —expuso ella.

—Parece increíble.

—¿Increíble? —dijo la joven, enarcando las cejas—. Piense que nací en Theos y que aquí tengo mi hogar. Esas grandes ciudades tienen pocos encantos para mí. En Viena pasé unos días muy aburridos. Todo eran prisas y barullo. Había poca dignidad en las costumbres y yo no tenía un momento de reposo. No creo que la gente que viva en esas capitales tan populosas pueda experimentar amor a la tierra natal. Aún en medio de la aristocracia tropieza una con personas vulgares. Los tenderos y comerciantes enriquecidos se mezclan con toda libertad con la nobleza. Sé que en Inglaterra sucede lo propio. En Theos tenemos más juicio.

Hablaba con sencillez, con un acento que revelaba cuán penoso le era reconocer tal inconveniencia. Brand repuso, sonriente:

—Tengo entendido que en su país se observan las costumbres aristocráticas en toda su pureza. ¿Es verdad?

—Al menos en lo que yo conozco —aseguró ella—. Quedan pocas familias de la antigua nobleza; pero es preferible que desaparezca antes de que se introduzcan en nuestras filas los tenderos que elevó la fortuna. Juzgamos que esto es lo mejor.

—Me propongo estudiar su país detenidamente. Lo poco que he visto hasta ahora me ha encantado. Lo que considero que está pidiendo un cambio es una sola cosa.

—¿Cuál?

—El uniforme de la Guardia Real de Theos —manifestó él, revolviéndose ligeramente en su silla—. He de confesar que mi cuerpo no está hecho para tales magnificencias.

Ella lanzó una carcajada e hizo sonar el gong.

—Basilio le acompañará a la habitación de mi hermano para que escoja el traje que desee.

Brand se levantó con presteza.

—¿No le da miedo quedarse… sola? —preguntóle él, mirando con recelo a la puerta.

—Domiloff es capaz de todas las audacias menos la de cruzar los umbrales de esta casa, sin ser invitado y estando mi hermano ausente.

El criado acompañó a Brand a un dormitorio de grandes dimensiones, donde en un momento se despojó del uniforme y se puso uno de los trajes que había en el ropero. La condesa le acogió con una sonrisa de simpatía e indulgencia.

—El caso es que usted es más alto que mi hermano, y perdóneme si no he podido contener la risa al verle —dijo la joven.

—¡Qué importa! —exclamó él, de buen humor, consciente de que los pantalones le llegaban a los tobillos y de que las costuras de la chaqueta estaban a punto de estallar—. Con tal de verme libre del espadón y de aquel atuendo que me embarazaba, cualquier cosa me hubiera parecido bien. Siempre me pareció difícil para una mujer saber recogerse la cola del vestido; pero nada tan dificultoso como andar con ese trasto que te golpea constantemente la pierna al andar. Lo que le aseguro, condesa, es que si los secuaces de Domiloff me cogieran, por nada del mundo me harían ponerme otra vez el uniforme.

—Pues le sentaba muy bien —dijo ella amablemente.

—Usted se burla de mí —repuso él, como reprochándola.

—Se lo digo de veras. No dudé de que era usted el mismo Ugtredo de Tirnaus.

Brand sintióse absurdamente complacido al oírla. La joven se había expresado con un acento de pena, y ahora volvió a hablarle con aspecto grave y haciendo un esfuerzo:

—No tema que Domiloff le encuentre aquí. Ninguno de sus agentes se atreverá a forzar la puerta de este palacio. Lo que debemos pedir es que lleguen pronto Nicolás y el príncipe.

En este momento se oyeron unos pasos precipitados en el pasillo, y la puerta se abrió de golpe.

Capítulo XIV

Nicolás de Reist y el príncipe entraron presurosamente en el salón. María lanzó un grito de alegría y Brand un suspiro de alivio.

Nicolás abrazó a su hermana y luego volvióse hacia Ugtredo.

—¿Recuerdas a tu amiguita de la infancia? —le preguntó—. María, te presento al príncipe Ugtredo de Tirnaus.

Éste hizo una reverencia y ella le dedicó unas palabras de bienvenida. Sólo ahora se dieron cuenta los recién llegados de que Brand permanecía de pie, junto a la chimenea.

—¡Brand! —exclamó Reist— ¿Cómo diablos ha llegado hasta aquí?

Brand sonrió enigmáticamente, y contestó:

—Si me prestan un poco de atención, se lo explicaré.

Le rodearon todos al punto y él relató concisamente los hechos que acababan de desarrollarse. Cuando hubo terminado la narración, señaló la puerta, y dijo:

—No tienen tiempo que perder. El pueblo está impaciente. El uniforme está en la habitación del duque. Póngaselo, príncipe, y hable desde el balcón. A Domiloff se le va a poner el pelo blanco cuando le vea. Desde luego, ahora ya no podrá hacer nada de lo que se proponía. ¿Oyen al público cómo se manifiesta?

Reist y su hermana cambiaron una rápida mirada. La gente aglomerada en la plaza vitoreaba unánimemente a Nicolás de Reist. María observaba al príncipe con curiosidad. Desde luego, sus facciones eran más correctas y delicadas que las de Brand, y le aventajaba en corpulencia y distinción. En lo más íntimo de su ser abrigaba la creencia de que su hermano estaba cometiendo un error. El país quería un Reist, no al representante de una raza degenerada y corrompida.

—Tiene razón Brand —subrayó Reist—. Ugtredo, ve a mi cuarto y mis criados te ayudarán a vestirte. Mientras tanto, voy a decirle unas palabras al pueblo.

De pronto se iluminó el palacio de los Reist desde la planta al alero del tejado. El pueblo, exasperado por la larga espera, estalló en un clamor de entusiasmo. Reist surgió en el balcón y apoyó las manos en la baranda en ademán de hablar. Las aclamaciones resonaron como el fragor de la tempestad. Iba a desvelarse el misterio que envolvía los acontecimientos. Poco a poco se hizo un silencio tan tenso que hasta el aire parecía vibrar. La voz de Reist resonó tranquila, clara, perceptible en todo el ámbito de la plaza.

—Pueblo amado. Hace pocos días me encargaste una misión. Voy a cumplirla. La noticia os alegrará. El ilustre soldado cubierto de gloria en cien campañas victoriosas en suelo extranjero, nunca se olvidó de su nombre, ni de su tierra nativa, ni de la gran familia de los Tirnaus que durante generaciones hizo que nuestro pueblo fuese temido y respetado en toda Europa. Al conocer la grave situación en que nos hallamos, se ha apresurado a venir en nuestra ayuda. Es valiente y justiciero. Gobernará como un rey soldado. Que Dios bendiga su reinado y vele por la independencia de Theos y por la libertad de sus hijos.

Un grito fervoroso se difundía por toda la ciudad en el preciso instante en que Ugtredo de Tirnaus, con toda la majestad de su figura y con todo el esplendor de su brillante uniforme apareció en la gran sala. María se quedó muda de admiración; pero al acercarse a él retrocedió con un gesto de terror. Creyó hallarse ante el mismo Rodolfo el Grande, escapado del cuadro donde tantas veces le viera con el ceño fruncido y la mirada fija en ella. Era como si anduviese ahora por el salón, más erguido y con las facciones un tanto alteradas por las emociones del momento actual. No le extrañó, al contemplar la arrogancia de su andar, que la multitud enloqueciera de entusiasmo al advertir su imponente figura en el balcón.

—¡Viva el rey! ¡Viva la Casa de Tirnaus!

Una banda de música tocó el himno nacional y millares de gargantas enronquecían a compás de las vibrantes notas. Era el canto de la libertad que conmovía todos los corazones. Ugtredo lo oyó con lágrimas en los ojos. Mientras la multitud entonaba aquel himno liberador, Domiloff paseábase por una dependencia del palacio real con la cabeza baja, ensimismado. Al extinguirse el último eco del himno, Ugtredo saludó a su pueblo con estas palabras:

—Pueblo de Theos, ese canto que habéis entonado me ha seguido siempre en mis correrías por el extranjero. En las batallas en que tomé parte, resonó constantemente en mis oídos. Lo escuché entre el fragor de los cañones y en el silencio de las guardias nocturnas. Era para mí una dulce música que me recordaba mi tierra natal. Soy hijo de esta tierra, como sabéis. Durante mis largos años de destierro ningún otro país me hizo olvidar el mío. Siempre soñé en la hora feliz de mi regreso a estas tierras queridas. Desde lejos seguía la marcha de los acontecimientos que se desarrollaban en Theos. He sufrido con sus infortunios. Me sonrojaba pensar que algunos de sus hijos traficaban con su libertad vendidos al oro extranjero. Habéis acabado con la odiosa República, y el duque de Reist me trajo vuestro mensaje. No he ejercido los poderes reales; pero aunque carezco de la experiencia del gobernante tengo la del soldado que por lo menos sabrá sacrificarse por la patria. Si la Cámara Legislativa ratifica vuestra elección me sentiré feliz al unir mi suerte a la vuestra y preservar, con la independencia de Theos, el legado sacrosanto que recibo de Dios: nuestra libertad. Este pequeño Estado lo codician poderosos vecinos y enemigos. Dios no está del lado de la fuerza, sino de la justicia. Seamos valientes; pero justos y serenos ante la ofensa. Si somos atacados, lucharemos hasta morir. Sabremos vivir como hombres y luchar como héroes. Mientras yo sea rey, me bastará un grupo de vosotros para mantener enhiesta la bandera de nuestro país. Nuestros hijos gozarán íntegramente de sus derechos soberanos. Si faltara a estas solemnes promesas, destituidme. Mantendré la dignidad de Theos con el valor de que dieron ejemplo aquellos de mis antepasados que ofrendaron su vida a la patria.

Frenéticas aclamaciones y aplausos rasgaron el aire. La muchedumbre se entregó a las más exaltadas demostraciones de entusiasmo. Ugtredo había conquistado el corazón de su pueblo.

Domiloff mascullaba terribles juramentos. Reist asistió a la escena de la consagración popular del nuevo rey con cierta melancolía. Todo aquello era obra suya, y, no obstante, sentíase deprimido al comprobar con cuánta docilidad acataba el pueblo a un hombre que le era completamente desconocido. María presenció silenciosamente lo ocurrido; pero en su mirada había un fulgor que expresaba su íntimo sentir con inequívoca elocuencia.

Ugtredo entró en el salón con el rostro radiante de alegría.

—Eres buen orador, amigo mío —díjole Reist al felicitarle—. Te has ganado el Trono. La Cámara Legislativa refrendará la elección del pueblo.

—Yo me voy a Telégrafos —anunció Brand—. Ahora voy a actuar yo.

En el pasillo se oyeron pasos apresurados. El viejo Basilio franqueó la puerta para anunciar:

—Su Excelencia el barón Domiloff.

Capítulo XV

El salón era muy espacioso y estaba débilmente iluminado. Domiloff entró desesperado y rabioso, y sólo tuvo ojos para mirar a aquella resplandeciente figura que ostentando el aparatoso uniforme se apoyaba en la repisa de la chimenea.

—¿Quién es usted? —le preguntó con un terrible acento de ira— ¿Cómo ha llegado hasta aquí? ¿Qué significa esto?

Ugtredo le miró un instante con expresión severa y le preguntó a Reist con signos de extrañeza:

—¿Quién es este caballero y por qué se produce en forma tan intempestiva?

Reist sonrió al contestar:

—Alteza, permítame que le presente al barón Domiloff, representante de Rusia en Theos.

—¿Qué farsa es ésta? —exclamó Domiloff, colérico—. Solicito una explicación.

—No he de darle explicación alguna —repuso Ugtredo con energía.

Domiloff estaba fuera de sí. Sus negros ojos brillaban como ascuas y los músculos de su rostro se contrajeron de rabia.

—¿Por qué huyó de palacio para venir aquí? Se ha permitido hablar al pueblo y he comprobado que conoce perfectamente la lengua de Theos cuando antes me aseguró que la ignoraba. Usted me engañó.

—Señor barón —respondió Ugtredo—. Usted debe sufrir sin duda una alucinación. Yo no le he visto a usted en mi vida y por lo tanto nunca pude mentirle. Por otra parte, no he puesto todavía los pies en Palacio, ni entraré en él hasta que sea proclamado rey de Theos.

Domiloff sintióse embotado por la ira. No se daba cuenta de la mayor estatura del príncipe, de su porte marcadamente militar ni de la diferencia de acento. No dudaba de que el que tenía delante era el mismo que sus agentes detuvieron en la frontera.

—¿Negará su Alteza que viajamos juntos en el tren y que se comprometió a firmar el tratado con Rusia? —le interrogó con ofensiva arrogancia.

Ugtredo se encogió ligeramente de hombros.

—Comprendo que es muy ardua la tarea de un ministro plenipotenciario y el señor barón Domiloff debe tener un agobiante exceso de trabajo. Bástele saber que vine a caballo sin más compañía que la del duque de Reist, que no me he comprometido a firmar nada y mucho menos un tratado con Rusia.

Domiloff estaba demudado y la desesperación privábale de la palabra. Brand salió de la sombra, donde había permanecido hasta entonces, y se encaró con el barón.

—Aquí existe un malentendido —expuso con un tono natural y amable—. Está claro que el señor barón me tomó a mí por vos, príncipe Ugtredo.

—¿Entonces quién es usted? —preguntóle Domiloff con áspero acento.

—Pues se lo diré al punto. Soy Walter Brand, periodista, enviado especial del Daily Courier de Londres.

Domiloff levantó una lámpara que había sobre una vasta mesa y enfocó la luz a uno y a otro para contemplarles detenidamente. Al dejar la lámpara en su sitio, sus labios sonreían de un modo sarcástico. Le vencía el peso de la humillación que acababa de sufrir. Él, todo un diplomático, temido y respetado en todas partes y digno de la confianza de su poderoso señor, había sido engañado por un vulgar periodista inglés.

—Le presento mis excusas, Alteza, aunque tardías —dijo inclinándose ante Ugtredo—. He sufrido un error lamentable. Quizás este caballero pertenezca a la familia Tirnaus porque su parecido es asombroso.

—El señor Brand no pertenece a mi familia —aclaró el príncipe—. Su parecido conmigo es una mera coincidencia, y, según colijo, a ella debo mi presencia aquí, señor barón Domiloff.

El embajador ruso permaneció silencioso, con la cabeza gacha, esperando la tormenta que iba a desencadenarse.

—Al parecer mi doble fue narcotizado —prosiguió Ugtredo— y detenido en la frontera por orden suya. Por estos hechos habré de formular una reclamación llegado el momento.

—Alteza, cuando llegue ese caso os daré la satisfacción que corresponda —silabeó Domiloff con expresión inescrutable. Rápidamente se retiró de la sala, sin más.

Reist le vio marchar, y comentó con aire de preocupación:

—Por lo menos ya estamos avisados. Es un enemigo. Me temo, príncipe Ugtredo, que no gozaréis de descanso por muchos días. Domiloff proyecta visitar los cuarteles, sin duda alguna, y adelantándome a él he ordenado que ensillen nuestros caballos. María, tenemos sed. Haz que nos traigan una botella. ¡Vino para brindar por el rey!

Un servidor, con una librea que recordaba el traje nacional, ligeramente modificado, trajo algunas botellas polvorientas. María sacó de un aparador de roble varias copas de cuerno, de extraño dibujo, que tenían las armas de los Reist grabadas en oro. Había una mayor que las otras, y ésta es la que puso delante del príncipe.

—Estas copas se las regaló Rodolfo II a mi bisabuelo —expuso Reist—. Esa grande la llamamos la Copa del Rey, y en ella no ha bebido nadie que no fuese de sangre real. Permitidme, príncipe.

Llenóla hasta los bordes y Ugtredo, que estaba sediento, se la llevó alegremente a los labios.

—¡Por Theos y por su rey! —dijo Reist al levantar la suya con toda solemnidad—. Repetiré nuestro antiguo brindis. ¡Que sus hijos sean siempre valientes soldados, prudentes gobernantes y hagan fructificar el suelo! ¡Viva el rey!

Bebieron todos. María se hallaba en la cabecera de la mesa, con los negros ojos brillantes y nerviosa. Ugtredo la requirió a beber.

—Brinde con nosotros. No se quede muda. Para mí será un honor oírla brindar.

Al decir esto el rey le ofreció su copa, que ella rehusó, diciendo:

—No debo beber en la copa del rey. Aquí tengo la mía.

El príncipe insistió:

—Tengo la debilidad de mis antepasados. Soy supersticioso. Si bebe en mi copa nos dará suerte a Theos y a mí. Beba en la copa del rey.

La joven sintió que una oleada de sangre coloreaba sus mejillas. Cruzó una fulgurante mirada con su hermano, y retrocedió unos pasos. El duque habló por ella.

—Alteza —dijo con grave acento—, en este pequeño rincón de la tierra vivimos aferrados a nuestras tradiciones seculares. Desde que fue labrada esta copa no la han rozado más que labios reales y…

Reist vaciló, y Ugtredo esperó a que reanudase su interrumpido discurso.

—… y sus prometidas —terminó diciendo el duque.

Ugtredo quedóse sorprendido. María bajó los ojos. El rubor de sus mejillas le subió hasta la frente. Se hizo un breve silencio; pero el príncipe era obstinado y su voluntad acabó prevaleciendo.

—Condesa María —expuso sonriendo—, quiero que bebáis en mi copa, os lo ruego, y acepto de antemano cuanto de bueno o malo pueda sobrevenirme por ello.

Los ojos de los hermanos coincidieron una vez más.

—¡Bebo por la felicidad de Theos y de su rey! —brindó la joven.

Se hizo un extraño e intenso silencio. Reist estaba de pie, con los brazos cruzados y absorto en sus pensamientos. Brand dejó su copa y quedóse contemplando a la condesa. Ugtredo abrigaba el inquietante sentimiento de que lo que él creyó un mero acto de cortesía revestía todos los caracteres de un sacramento ultrajado. La llegada de un criado fue un alivio para todos.

—Los caballos están preparados a la puerta, señor. El pueblo está agolpado frente a los cuarteles.

Reist dio un salto.

—Vamos, Alteza. No hay que perder un momento. Ahora sabremos cuán corrompido está todo por culpa del oro de Domiloff.

—¡Vamos! —dijo Ugtredo apurando su copa y poniéndose en pie.

Capítulo XVI

—No es sólo la tranquilidad del país lo que está en la balanza —afirmó Domiloff—, sino también su propia existencia. Apelo a vos, general Dartnoff… y también a vos, general Bushkieff. Si ese príncipe se pone al frente de los destinos de Theos, este país será borrado pronto del mapa como nación independiente.

Domiloff se apoyaba en la larga mesa de madera, frente a una docena o más de jefes y oficiales que ostentaban el uniforme de la Guardia de Morania. Dartnoff, con su blanco cabello peinado hacia atrás, de recia figura y de aspecto juvenil a pesar de sus sesenta años, dio un paso adelante, y dijo con tono firme:

—Amigo Domiloff, estamos indecisos. Francamente, no sabemos cómo debemos actuar. Sin embargo, creo que habéis llegado un poco lejos. Tenemos más fe en nosotros mismos y en los destinos de nuestro antiguo reino de lo que parecéis dispuesto a reconocer. Puede que al final suceda lo que decís, que nos veamos complicados con alguna gran potencia. Pero le aseguro, barón Domiloff, que la contienda sería sangrienta. Theos se ha mantenido dignamente durante siglos frente a poderosos enemigos.

Los presentes murmuraron palabras de aprobación. Domiloff levantó el brazo derecho en actitud de hablar.

—Vuestro país tiene un honroso pasado histórico, y de ustedes depende que continúe teniéndolo. La guerra ya no la decide el valor, sino la ciencia. No basta con ser bravos. Theos carece de material moderno. Su artillería es anticuada y sus cañones sólo servirían para chatarra. General Dartnoff, sobre usted pesa una gran responsabilidad.

Dartnoff se atusó su largo bigote grisáceo, en actitud reflexiva.

—Amigo Domiloff —dijo—, se muestra harto impaciente y anhelante. Veamos. Ábranos su corazón y díganos cuanto piensa. Le escuchamos.

Domiloff avanzó hacia la inmediata ventana y pareció embeberse en la contemplación de la ciudad. Aún no columbraba a los que temía encontrar. Volvióse hacia los reunidos, y dijo así:

—En dos palabras diré lo que pienso. No me he expresado de un modo categórico porque quería persuadir, no dictar. Sé que el temperamento de los thetienses es un tanto impulsivo. Nicolás de Reist nos ha traído a un olvidado descendiente de la familia de Tirnaus y proyecta imponerle como Rey si consigue vuestro consentimiento, porque ya sabemos que la Asamblea Legislativa hará lo que él quiera. La decisión final está en vuestras manos. Rusia no reconocerá al nuevo rey. Si le acatáis, la mano que está conteniendo a Turquía dejará de proteger a Theos. Rusia no intentará una invasión; pero los turcos que se están concentrando secretamente, cruzarán la frontera. Sólo esperan la señal.

—Ahora veamos lo que podría suceder si rehusamos acatar a Ugtredo de Tirnaus.

—Pues tendríais la protección de Rusia —se apresuró a decir Domiloff—. Mi señor os garantizaría vuestra independencia. Os lo garantizo desde ahora en su nombre. Tendríais por amiga y aliada la más generosa de las grandes potencias. Ahora bien, tenéis que decidiros en seguida y actuar rápidamente. Lo primero de todo tenéis que cerrar las puertas de los cuarteles a cualquier visitante que se presente esta noche, sea quien sea. Esa será vuestra respuesta.

—Yo no puedo hacer eso —expuso Dartnoff—. Nicolás de Reist es coronel del ejército y tiene perfecto derecho a entrar cuando le plazca en el cuartel.

En este preciso instante resonaron los cascos de varios caballos en el patio. Domiloff mordióse los labios y miró en torno suyo, alarmado.

—Reist es un traidor —gritó—. La ley prohíbe dar asilo en Theos a un Tirnaus.

—Nos interesa saber lo que tiene que decirnos Nicolás de Reist —expuso el general Dartnoff con frialdad y firmeza—. Creo que lo más prudente sería que os retirarais, barón Domiloff.

Al aparecer en la puerta Nicolás de Reist y Ugtredo de Tirnaus, el general Dartnoff se adelantó a recibirles.

—Queridos generales y oficiales de la Guardia de Theos —comenzó a decir el duque de Reist—. Tengo el honor de presentarles al príncipe Ugtredo de Tirnaus.

Ugtredo les estrechó a todos la mano cordialmente. Los generales y oficiales se inclinaban respetuosamente al desfilar ante él en señal de acatamiento.

—Sus nombres me son bien conocidos —íbales diciendo Ugtredo a medida que se los presentaban—. Por derecho de herencia soy coronel honorario de vuestro regimiento y puedo consideraros hermanos de armas.

Dartnoff hizo una profunda reverencia.

—Su Alteza Real nos recuerda lo que no hemos olvidado. Los grandes hechos militares del capitán Erlito en el Sudán, nos llenan de orgullo.

Ugtredo sonrió complacido. Nicolás de Reist, con la mano puesta en la empuñadura de la espada, dijo en voz alta y clara dirigiéndose a Dartnoff:

—Mi general. Me dirijo a vos como comandante en jefe del Ejército thetiense. La República ha caído por sus desaciertos, y, como saben ustedes, nunca me sometí a sus mandatos. Ya no está en vigor el decreto de la República proscribiendo a los miembros de la familia real de Theos. Unos cuantos mercaderes sin escrúpulos vendidos al oro extranjero y algunos traidores que ocuparon los altos puestos del gobierno al cesar la Monarquía, han dejado de tener autoridad. A nosotros nos corresponde restaurar el honor y la dignidad de nuestro país. General Dartnoff y hermanos míos, sólo nos queda seguir el camino del deber. Os pido a todos que juréis fidelidad a Ugtredo de Tirnaus, rey de Theos por derecho divino y por la voluntad del pueblo.

El general Dartnoff vaciló un instante, y dijo:

—Duque de Reist, nos pedís que demos suelta a nuestros impulsos, y éstos no nos permiten retroceder en el momento en que van a decidirse para siempre los destinos de nuestra patria; pero cualesquiera que sean mis convicciones personales, me debo a mis compañeros y apelo a vuestros reconocidos sentimientos patrióticos para que me permitáis consultarles unos minutos.

El príncipe, atajando a Reist que se disponía a contestar, se adelantó a decir:

—Mi general, habéis hablado con indudable prudencia. Reunios, y resolved.

Ugtredo de Tirnaus avanzó hacia la ventana, con los brazos cruzados, y se asomó a contemplar la ciudad. El general Dartnoff ocupó la cabecera de la mesa, en torno a la cual se sentaron los oficiales. Domiloff, que atisbaba la escena desde el rincón más apartado de la sala, presentía el fracaso irremediable de sus maquinaciones.

Unos minutos después el general Dartnoff se puso en pie y avanzó hacia el príncipe y el duque que seguían junto a la ventana.

—Su Alteza Real —dijo con profundo respeto—, ha recaído unánime acuerdo. Sólo debo exponeros una condición.

—Decid cuál —repuso el príncipe.

—Que al prestar juramento en el acto de la coronación prometáis mantener inviolada la independencia de Theos y que por ella lucharéis hasta la muerte.

—Que Dios no tenga piedad de mí si dejo de cumplirlo —respondió Ugtredo en tono apasionado—. Tengo conciencia de que no voy a reinar en un Estado tributario, señor general. Como mis antepasados, que defendieron durante muchas generaciones la libertad de Theos, yo sacrificaré mi vida una y mil veces en su defensa.

El general Dartnoff se postró de rodillas, y besando la cruz de su espada, proclamó en alta voz:

—Majestad, todos seremos vuestros fieles servidores.

Capítulo XVII

El duque de Reist se desprendió de su espada. El uniforme del regimiento de la Guardia de Theos le oprimía en extremo en aquel día caluroso.

—Basilio, que me traigan vino fresco —ordenó—. La Catedral era un horno, y los gritos de entusiasmo del pueblo parecían aumentar aún más la temperatura.

—Hasta aquí llegaban los clamores —refrendó María—. Jamás oí nada comparable.

El duque paseábase arriba y abajo de mal talante. No estaba seguro de que los acontecimientos se hubiesen desarrollado plenamente a su gusto. Su hermana parecía interrogarle con sus incesantes miradas.

—Lo único cierto —dijo él— es que nunca más soportaremos otra República en Theos. Dos generaciones de finchados y de locos no han apartado al pueblo de la Casa de Tirnaus. Su lealtad es maravillosa.

—Ugtredo no es un finchado ni un loco —objetó María.

—Verdaderamente —admitió él.

Apuró la copa de vino que le habían servido, y al dejarla notó que María le observaba con sus profundos ojos azules. Y leyendo la interrogación que traslucían, le dijo, lenta e indiferentemente.

—De sus esponsales no ha dicho ni una palabra.

María se irguió con altivez. Su esbelta figura realzábanla su magnífico vestido blanco cuajado de pedrería y la especie de diadema que refulgía en su frente y que era como el símbolo de su elevado rango social. Nicolás se sorprendió ante el brillo de sus ojos; pero más complacido que enojado.

—¿Le explicaste nuestra antigua costumbre?

—Sí. Le dije que un rey célibe es contrario a la costumbre establecida desde antiguo en nuestro país y que debía anunciar sus esponsales en el acto de la coronación, y como el pueblo lo esperaba, esto aumentaría su popularidad.

—¿Así se lo dijiste?

—Así mismo.

—¿Y qué te contestó?

—Me contestó con un chiste que daba a entender que aún no pensaba en casarse. De momento prefiere gozar de plena libertad.

María insistió, ruborosa:

—¿Y no le hiciste ninguna insinuación?

—¿Cómo iba a hacerla? —repuso él en tono vacilante—. Es mi rey, aunque de los Reist a los Tirnaus la distancia es imperceptible. La nuestra es la familia más noble y antigua del país. Pero de un duque a un rey, media un abismo. Yo no puedo ponerle la espada al pecho.

María anduvo inquieta de un extremo a otro de la sala. En su mente entrechocaban febriles pensamientos. De momento había recibido una sensación de alivio al decirle su hermano que había intentado hacerle al rey la oferta formal de su mano; pero al conocer el resultado definitivo de su gestión, sintióse descorazonada. Lo que más lastimaba su orgullo era la indiferencia que Ugtredo había revelado. El despecho la hacía estremecer.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó a Nicolás—. Soy la condesa de Reist y no puedo tolerar que se burle de mí un soldado pordiosero. Al fin y al cabo es un aventurero que debe a la casualidad de que corra por sus venas la sangre de los Tirnaus su elevación al trono. Nicolás, espero que vengarás este agravio.

Los ojos del duque fulguraron de rabia.

—Ten paciencia, hermana mía. Ugtredo de Tirnaus se ha criado en tierras extrañas y está inoculado por los odiosos modernismos occidentales. Quizá crea prematuro que el cortejo nupcial cruce los salones de Palacio. Esperemos, vigilantes. Pero, óyeme bien. Si Ugtredo ha de conservar la corona, en el Trono de Theos no se sentará una reina que no seas tú. Te lo juro.

—Pudiera suceder que cuando se decida él a casarse haya pasado la oportunidad para mí. El trono de Theos no es un camino de rosas. Desde luego, yo no me asomaré por Palacio.

Reist hizo un ademán dubitativo.

—Habíamos convenido —le recordó— que tú recibirías en Palacio a las esposas de los ministros. Esta función te corresponde a ti por privilegio de cuna.

—Por el momento, renuncio —replicó la condesa—. Que siente a su izquierda a la gorda y vieja Kolashin y que se las compongan como puedan.

Su hermano la miró con aire reconcentrado y acabó encogiéndose de hombros.

—¡Las mujeres son todas iguales! —exclamó amargamente Nicolás marchando hacia la puerta, pues tenía que ir al Palacio real— ¡Pobre hermana mía! ¡Se ha enamorado de Ugtredo! ¡Esta es la consecuencia de haber bebido en la copa del rey!

—El barón Domiloff.

Ella se quedó perpleja… y un tanto enojada. No se explicaba aquella visita inesperada. El barón avanzó resueltamente hacia ella por el brillante césped, sin que le precediera algún criado encargado de anunciar su presencia.

—No comprendo —observó la condesa cuando él se inclinaba ante ella— cómo ha podido llegar hasta aquí. Los criados no están autorizados para dejar pasar al primero que desee verme. Además, esta tarde no recibo… y vos deberíais hallaros en Palacio, sin duda.

—Os presento mis más sinceras excusas —dijo él con muestras de absoluto respeto—. Vuestra servidumbre no ha caído en falta. Los criados cedieron a mis persistentes ruegos.

—¿Traéis algún mensaje para mí?

—Vengo obedeciendo a mi propio impulso, y espero que me concedáis el honor de poder hablaros unos minutos. En cuanto a mi ausencia de Palacio, es posible que sea más notada la vuestra, condesa.

—Por lo menos será más sorprendente —respondió ella—. ¿Consentiréis que vuestros amigos los austríacos os ganen la mano con el rey?

—Me temo que las simpatías de la condesa de Reist estén de parte de mi rival —repuso el barón en voz baja.

—Mis simpatías no se inclinan por uno ni por otro. Los dos buscáis engrandeceros a expensas nuestras. Soy thetiense, y creo que cuantos menos tratos tengamos con los extranjeros será mejor. Pero yo no veo, barón Domiloff, que pueda surgir nada provechoso de una entrevista entre nosotros. Todavía espero una explicación sobre vuestra inopinada visita. ¿Cuál de mis servidores os ha franqueado el paso?

—Ninguno. He llegado hasta vos sin que nadie lo supiera. Sólo vengo a haceros una pregunta, condesa.

—Hágala —le contestó ella con ceño adusto.

El barón se retuvo un momento. La cuestión era espinosa y el desdén que le mostraba la joven no podía de ningún modo animarle. Finalmente balbuceó:

—¿Es verdad que vos bebisteis en la copa del rey?

Los ojos de la condesa brillaron como si deseara fulminar al embajador ruso. Éste, que había previsto el alcance de sus palabras, permaneció sereno, respetuoso, inconmovible.

—¿Cómo se atreve a injuriarme con semejante pregunta? Váyase inmediatamente. Su presencia aquí es un insulto.

Domiloff no se movió del centro del sendero. Su actitud era la de un hombre decidido a decir lo que se había propuesto.

—Condesa, aunque apenas si existe entre nosotros una relación meramente superficial, debe saber que no tengo reputación de chismoso ni de atolondrado. No lo crea si lo estima oportuno; pero lo que le pregunto tiene un gran interés para mí y mucho más para su nación. Rusia quiere que Theos sea un país independiente, y como lo veo abocado a la ruina estoy dispuesto a hacer lo que precise para salvarlo.

Ella le miró con fijeza no exenta de curiosidad.

—Explicaos, señor…, si os es posible.

—Condesa, si amáis a vuestra patria contestad concretamente a mi pregunta.

La joven vaciló; sus mejillas se arrebolaron aún más y, por último, replicó con altivez:

—Estáis bien servido, barón. Vuestros espías, a lo que parece, tienen acceso hasta el mismo palacio de los Reist. Como, sin embargo, el hecho es ya público, os diré que sí: bebí en la Copa del Rey con Ugtredo de Tirnaus.

El barón inclinó la cabeza y dijo pausadamente:

—Tenía la certeza de ello, y como habéis tenido la franqueza de confesarlo, os diré otra cosa. Una hora antes de ser coronado, Ugtredo de Tirnaus llamó a Londres para que venga inmediatamente a Theos una muchacha norteamericana la que, por lo que veo, debe ser gran amiga suya.

—¿Estáis seguro de lo que decís? —le interrogó ella con aire pensativo.

—En absoluto —repuso el barón.

—¿Es de noble cuna?

Domiloff sonrió sarcásticamente.

—Conozco Nueva York, y puedo anunciaros que su padre es tendero y su abuelo fue un trabajador. Ugtredo abriga el propósito de casarse con ella.

—¡Eso es imposible! —exclamó ella con un estallido de despecho—. El pueblo no lo consentirá.

—¿Cuándo tuvieron en cuenta los Tirnaus la voluntad del pueblo en asuntos relacionados con sus caprichos?

La condesa se encogió de hombros, simulando su desinterés por la cuestión.

—Bueno, ¿y por qué viene a mí con tales noticias?

—Para brindaros la oportunidad de ser útil al país —replicó el barón al punto—. Quiero que conozcáis toda la verdad de lo que pasa. Mi señor, el Zar, no reconocerá a Ugtredo de Tirnaus como rey de Theos. Conocemos bien a su raza. Los Tirnaus no nos inspiran confianza… En sus manos no está segura la integridad del Estado. El hombre que los designios de Dios han señalado como único e indiscutible soberano del país, es otro.

—Decidme quién es, os lo ruego.

—Vuestro hermano.

La joven se mostró ahora vivamente intrigada. Otra oleada de carmín encendió su rostro. La frialdad de sus maneras se extinguió para dar paso a un cálido interés. Se había operado en ella un cambio mágico.

—Sois de mi opinión —exclamó ella, con nerviosismo—. Os doy mi palabra de honor de que así se lo dije a mi hermano cuando el pueblo se levantó contra la República y recurrió a él. Fue una coyuntura que renunció a aprovechar.

—No tardará en presentarse nuevamente —afirmó el barón con un acento grave y solemne—. Yo me encargo de ello. Os ruego que vos misma preparéis su ánimo para tal eventualidad.

—¿Y por qué no le habláis vos mismo?

—Vos conocéis a vuestro hermano, y eso mismo os da la respuesta a tal pregunta. Ha jurado fidelidad a Ugtredo de Tirnaus, y mantendrá su juramento pase lo que pase. Deberemos esperar hasta que los acontecimientos se precipiten.

—Tened en cuenta, embajador, que yo también soy una Reist y que Ugtredo es mi rey.

—Vos sois la dama de más alcurnia de Theos y no debe satisfaceros la humillación que representa doblar la rodilla cada día ante una plebeya. Para probaros mi estimación voy a confesaros que si Ugtredo os elige por esposa yo no haré nada por destronarle. Jamás apoyaremos a otro Tirnaus que cometa tonterías. No reconoceremos por rey a quien eleve al trono a la heredera de un comerciante.

—Desde luego, sería infamante para Theos.

—Señora mía —dijo el ruso, insinuante—, olvide que soy el embajador ruso y que Rusia fue en otro tiempo enemiga de su país. Mi política es mantener a Theos como nación soberana. Trabajemos juntos.

La condesa no se avenía a renunciar a la desconfianza que siempre le inspirara el embajador. No obstante, le rogó al darle a besar su mano:

—Venid a verme cuando lo creáis conveniente. No os hago ninguna promesa; pero estaré atenta a los hechos.

Capítulo XVIII

Ugtredo dejóse caer en una butaca, limpióse el sudor de la frente con un gesto no muy regio y lanzó un suspiro. Se había escurrido de la cámara regia. Le acompañaba el duque de Reist.

—Nicolás, si quieres que me considere apto para atender a los asuntos del Estado, ordena que me traigan un whisky con soda. Fue muy pesada para mí la cabalgada desde el castillo de Reist.

Reist pulsó un timbre, sonriendo.

—Pues aún no está todo. Quedan muchos en la lista de los que he de presentar a Su Majestad. Esta noche han de ser contentados los que faltan. No podemos crearnos enemigos.

Ugtredo se irguió de pronto, molesto.

—Nicolás, ¿dónde está tu hermana?

El rostro de Reist continuó imperturbable.

—Mi hermana lamenta mucho no haberse hallado presente en la ceremonia. Más tarde presentará sus respetos a Su Majestad.

El rey frunció el ceño, impaciente.

—Ahora es cuando más necesito su asistencia. La baronesa es completamente inútil. Su francés es un motivo de irrisión, y ella misma, con su cabello teñido y sus plumas, es una caricatura. Tu hermana debe hacer un esfuerzo, Reist. Debe venir para secundarme en los deberes de mi cargo.

—Le comunicaré los deseos de Su Majestad —repuso Reist con calma.

El rey le observó con fijeza. Reist le ocultaba algo. La ausencia de su hermana obedecía a algún motivo.

—Reflexiona. Quiero que obedezca mis deseos. La ausencia de tu hermana es significativa y puede motivar comentarios. Ve a buscarla, Nicolás. Dile que reclamo su inmediata comparecencia.

—Majestad, es posible que mi hermana tenga que arreglarse un poco —objetó Reist en son de protesta—. Lo que no podrá hacer seguramente es venirse conmigo.

—La condesa hará un uso discreto del tiempo que le concedo para acicalarse —respondió Ugtredo con frío acento—. La esperaré aquí hasta que vengáis.

Reist salió de mal talante; pero sin inmutarse. Ugtredo quedóse solo en la antecámara. Tras encender un pitillo examinó los telegramas que se apilaban sobre una mesa. El primero que abrió decía así:

«Mis mejores deseos para vos y su reino. Que lo que os hemos ofrecido sea para siempre un adorno. Que la paz y la felicidad sean con vos y con Theos. —Sara Van Decht».

—Ese regalo de mi coronación debe ser un enigma para todos —se dijo para sí.

En este momento entró uno de sus servidores, y anunció:

—Majestad, el capitán de artillería Hartzan solicita una breve audiencia.

El rey dio su aquiescencia y al punto se apartaron los cortinajes y un joven oficial hizo una profunda reverencia al entrar.

—Majestad, acaba de llegar al cuartel un mensajero de la firma inglesa Vickers, Son && Maxim, pidiendo instrucciones para la entrega de una batería de tiro rápido.

—Ignoro de qué se trata —respondió el rey—, si bien tengo entendido que dicha casa había declinado la petición del anterior gobierno.

—Es cierto, Majestad, y por tal motivo apenas si tenemos algún que otro cañón moderno en nuestros parques. La batería que ha llegado a Theos fue prometida por el gobierno ruso; pero el enviado de la casa británica me dice que fue adquirida y pagada por un caballero particular para ofrecérosla como regalo con motivo de vuestra coronación.

El rey reveló su sorpresa.

—¿Está seguro de lo que dice, capitán?

—No sé más que lo que ha dicho el mensajero, Majestad —respondió el oficial—. En este detalle el comprador ha estado muy explícito. El regalo es digno de un rey. El general Dartnoff me ordenó que viniese inmediatamente a informar a Su Majestad.

Ugtredo quedóse un momento pensativo.

—No conozco a nadie capaz de hacerme tal regalo —comentó como reflexionando.

—El enviado de la casa ha dicho que él vio el cheque del donante. Era sobre la banca Rothschild y estaba extendido por un norteamericano llamado Van Decht.

Ugtredo volvió a leer el telegrama que aún tenía en la mano y sus ojos se iluminaron de alegría.

—Comuníquele al enviado de la Casa Vickers que le recibiré mañana a las once, y que ya fijaremos el día para la prueba de los cañones.

El capitán hizo una reverencia, y se retiró. Al volver Reist, el rey le miró severamente, pues halló muy extraño que regresase tan pronto.

—Aquí nos tenéis, Majestad.

Reist levantó el cortinaje para dejar paso a su hermana. María llevaba traje de Corte. La larga cola sosteníanla varios pajes con la librea de los Reist. En su garganta y en los brazos relucían joyas de alto valor y en la frente relucía una corona de oro cuajada de perlas. Estaba más pálida que de ordinario y en su altivo continente mostrábase con una dignidad rayana en el orgullo. El rey se apresuró a recibirla y le besó la mano.

—Bienvenida seáis, condesa de Reist, aunque figuráis entre los últimos que vienen a ofrecerme sus respetos.

—Vengo en cumplimiento de las órdenes de Vuestra Majestad —observó la condesa.

—¿Mis órdenes? —exclamó el rey en tono humorístico—. De todos modos no habéis estado amable conmigo al no acompañarme en un día como éste.

—Es que mi hermano…

—Nicolás es insustituible eh una recepción en que sólo haya caballeros —declaró el rey alegremente— pero para recibir a las damas os necesito imprescindiblemente.

—La baronesa Kolashin conoce a las señoras de la aristocracia tan bien como yo —afirmó María—. Creí que su ayuda os bastaría.

—La baronesa ha hecho cuanto ha podido —repuso Ugtredo—; pero si continúo una hora más a su lado, enfermo. Desearía saber qué pecado estoy purgando al tener que soportar a esa señora en un cargo para el que no la he nombrado.

María se sonrió, complaciente.

—Estoy a las órdenes de Vuestra Majestad —dijo con acento altanero.

A Ugtredo le intrigó el tono con que la condesa pronunció estas palabras y preguntábase en qué había podido ofenderla.

—Si mi indicación os pareció autoritaria, os suplico que no la atribuyáis a un alarde de poder. Desconozco los privilegios inherentes a la realeza, de los que sólo tengo noticia a través de los libros. ¿No creéis que entre mis prerrogativas está la de escoger a mis colaboradores y amigos?

—Puede que esa prerrogativa resulte un tanto aventurada, Majestad —repuso la condesa—. No es fácil crearse buenos amigos en un día o por una simple orden. Lo que Vuestra Majestad podría hacer es llamar a alguno de los que habéis dejado en Inglaterra.

El rey se la quedó mirando, sorprendido y sospechando que aquella recomendación podía envolver determinadas intenciones.

—Mi vida no me ha permitido tener amigos allí ni en ninguna parte —objetó el rey—. Siempre he sido un vagabundo amante de la soledad. Confío en que me será factible llenar las vacantes que encuentre, aquí…

En su voz traslucíase un anhelo de dignificarse, una apelación a los sentimientos tiernos y afectuosos. Miró primeramente a María y luego a Nicolás. Su rostro había adquirido más color y en sus maneras notábase mayor blandura.

—Confío en que Vuestra Majestad no se sentirá defraudado cuando me conozca un poco más —expuso la condesa, bajando su mirada ante él por primera vez.

Los sones de una música les recordó que aún había personas que esperaban rendirle pleitesía al rey. Salieron al gran salón de fiestas y el rey ocupó el estrado, teniendo a su izquierda a la condesa de Reist. La sala presentaba un aspecto deslumbrador. Rutilaban los brillantes uniformes y las joyas que las damas lucían ostentosamente. Sonaban las diez cuando fueron anunciados los embajadores de Inglaterra.

Reist se dirigió al rey radiante de satisfacción. Los ojos le fulgían y mostrábase agitado.

—Es una buena señal que hayan venido el ministro británico y su esposa. Los demás representantes diplomáticos no tardarán en llegar.

La fausta noticia se propagó rápidamente. En toda la sala se notó una corriente de alegría. La presencia de aquel venerable caballero, que no ostentaba más que una condecoración en su imponente uniforme, animó a toda la concurrencia. El dato era elocuente. Theos se había dado un rey por sí y ante sí, prescindiendo de formalidades cancillerescas; pero el apoyo o la simpatía de las grandes potencias era algo vital para el país. A la ceremonia de la coronación, organizada de prisa y corriendo por el propio Reist y varios de sus amigos, no había concurrido el cuerpo diplomático. Domiloff, fingiendo una amistad que no sentía, entre excusas y sonrisas amables, había presentado una nota de Rusia en la que ponía el veto a la proclamación de Ugtredo; pero en las circunstancias actuales no había nadie con poderes legales para recibirla ni menos contestarla. El titular interino del departamento de Negocios Extranjeros se limitó a rehusar la nota en forma suave y con demostraciones de sentimiento, y su ejemplo había sido imitado por los políticos realistas que ocupaban provisionalmente los altos cargos del Estado. Según alegaron, en el presente momento no había ministros ni funcionarios calificados para actuar en nombre del Gobierno. Éste no sería nombrado hasta después de las fiestas de la Coronación. Hasta entonces no regían el país más que unos cuantos hombres con carácter particular. Domiloff no tuvo otra alternativa que encogerse de hombros, sonriendo, y regresar a la embajada, en la que permaneció mientras resonaban las campanas de la Catedral, recorrían las calles las bandas militares y retumbaban los cañones que disparaban las salvas de ordenanza desde los fuertes de las murallas.

Tras el ministro inglés llegaron en rápida sucesión los de Francia y Austria, y entonces acabó de desvanecerse la intranquilidad que dominaba a algunos de los congregados en Palacio. Hasta la llegada de los embajadores había predominado en la fiesta una sensación de irrealidad. Los reunidos comunicábanse unos a otros su inquietud, se movían con nerviosismo y hablaban en tono febril. Nadie salía de su asombro ante lo que estaban viendo. Ocho días antes, aquella fiesta les hubiera parecido un sueño. Pero ahora, los caballeros allí reunidos tenían una impresión consoladora. El volcán ya no ardía bajo sus pies.

El rey inició el baile llevando a María de Reist de pareja y en el banquete de gala la sentó a su derecha. Este detalle no pasó inadvertido a los presentes.

—Esto ensancha el alma —declaró el viejo barón Kolashin, que había sido el Jefe supremo del Ejército antes de la República, hablando con el duque de Reist—. Theos no necesita alianzas extranjeras, que sólo engendran conflictos y dificultades. Eso… —añadió con un ademán que indicaba que el rey y la condesa departían amablemente…— enloquecería de placer a los thetienses si lo vieran.

—Os anticipáis a los acontecimientos, querido Kolashin —repuso el duque con un gesto dubitativo—. Nuestro círculo cortesano es muy reducido, y el rango de María, no habiendo reina, la obliga a ocupar ese sitio. Pero es la segunda vez que se ven el rey y María. Estoy convencido de que al rey no se le habrá ocurrido lo que voz pensáis.

Kolashin se retorció su fiero mostacho, y repuso sonriente:

—Pero, mi buen amigo, por ahí se dice que la condesa y Su Majestad bebieron juntos en la Copa del Rey. ¿Qué dice a esto?

—Ciertamente —admitió Reist— pero el rey desconocía la historia que va unida a esa copa. Fue un acto de galantería por parte suya, sin otro alcance. Recuerde que de niños jugaban juntos.

—María es una muchacha encantadora —dijo el general con un dejo de ternura—. No hay otra como ella en Theos. ¡Ah, si yo fuera joven!

El general se marchó muy complacido por lo que acababa de decirle a Reist. Éste sintió que le cogían de un brazo. Era Brand.

—¿Puede escucharme un momento, duque?

—Con mucho gusto. Hable.

—Además de Domiloff sigue sin aparecer por aquí otro ministro extranjero.

—Sí, ya lo he notado, Effenden Pachá. Pero aún puede venir.

—No vendrá —afirmó Brand.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Me hallaba en la puerta de Palacio cuando Effenden Pachá descendió del carruaje, e iba a entrar cuando el amigo Domiloff se detuvo ante él.

—Prosiga —le rogó Reist a la par que una nube ensombrecíale el rostro.

—Estuvieron hablando unos minutos, al cabo de los cuales subió Domiloff al coche del ministro de Turquía y se fueron juntos.

—¡El lobo y el perro! —exclamó Reist en un rapto de indignación—. Ya veremos si rusos y turcos se atreven a ladrar desde las fronteras.

—No cabe esperar nada bueno de los turcos, ni creo que les estimen mucho los thetienses.

—¡Estimarles! —prorrumpió Reist pálido de ira—. Son una peste del diablo. Aquí les odiamos porque los conocemos. Sus pueblos fronterizos están tan próximos a los nuestros que su vida y sus costumbres nos son familiares. Podría contarle cosas de los turcos que a usted le repugnaría publicarlas en su periódico, y los mismos ingleses le tacharían de embustero si refiriera tales histerias. Amigo Brand, sepa que no hay un solo habitante de este país que no prefiere dar muerte a su mujer e hijos antes de que puedan caer en manos de los turcos. Y ahora, perdóneme…

Reist se marchó precipitadamente. Brand permaneció en un ángulo del salón y vio que se dirigía el rey hacia él, llevando del brazo a María de Reist.

—Brand, ¿por qué está tan retirado y pensativo? —le preguntó el rey—. Baile y diviértase.

—Majestad, estaba pensando en los avatares de la vida. Ayer era yo el rey, y créame que pasé unas horas bien amargas. Hoy lo sois vos, y… —añadió fijando su mirada en María— hay que dominarse mucho para no sentirse envidioso de vuestra dicha.

La condesa se desprendió del brazo del rey, y comentó con una amable sonrisa en sus labios:

—Esa galantería merece un premio. Señor Brand, aún no me ha pedido que baile con usted.

Capítulo XIX

—Tengo la creencia —dijo la condesa con el mayor aplomo— que no hay un solo hombre que no sea ambicioso. El ansia de poder es parte integrante de su naturaleza.

—En Inglaterra no somos tan ansiosos de gloria. Sabemos frenar nuestros instintos. Ahora, que a nuestra manera también gustamos de desplegar las alas y de volar.

—Siento curiosidad por conocer el fondo de esas cosas —dijo la condesa recostándose en el diván y abanicándose con un supremo sello de elegancia—. Ayúdeme a comprenderle a usted.

—¿La he intrigado, condesa?

—Un poquito.

—¿Por qué? —la interrogó él, sonriendo.

La joven clavó en su rostro la penetrante mirada de sus hermosos ojos negros, y una fuerza irresistible le obligó a Brand a bajar los suyos.

—Usted me da la impresión de que no es un hombre que se conforme con pequeñeces. Usted logró tener a raya a Domiloff. ¿Le satisface ser periodista?

Brand se encogió de hombros.

—¿Por qué no ha de complacerme mi profesión? Me reporta grandes emociones. Uno viaja por todos los rincones del mundo, tropieza con tipos extraños, penetra en los secretos de muchos países y lleva la vida en sus propias manos. ¡Oh, una gran vida!

—Tal vez tenga usted razón; pero yo no lo acabo de comprender. Los periodistas de Theos llevan una existencia muy diferente. Así es que está usted contento.

Otra vez la curiosidad destelló en aquellos profundos ojos, los más fascinadores que él había visto jamás. Las mujeres habían desempeñado siempre en su vida un papel secundario, pero ante la condesa sentíase inquieto y desazonado. La seguridad que le daba fuerza aun en las situaciones más adversas, habíale abandonado. ¿Tenía realmente motivos para estar contento de su vida? Escrutó la perspectiva que se abría ante su mirada como si tratara de arrancarle el secreto de su futuro, y se asombró de verlo tan vacío.

La condesa se acercó más a él, y bastó el leve contacto de sus ropas para que un escalofrío sacudiera su cuerpo. La sangre hervíale en las venas y en su corazón resonaba una música desconocida para él.

—Hace un momento le dijo usted al rey… que le envidiaba. ¿Es cierto eso? —le preguntó ella, como susurrando.

—En aquel instante lo era —afirmó él.

—¿Le gustaría, pues, ser rey?

—De ninguna manera —replicó Brand, riendo con forzada alegría.

—¿Entonces qué es lo que quiso decir? —persistió la condesa.

—Mis palabras debieron ser inspiradas por el sentimiento de soledad que se apoderó de mí al verme aislado en tan gran salón. Aquí no conozco a nadie. Soy un extranjero fuera de su elemento. Pensaba en ello cuando surgió el rey llevándola a usted del brazo, y… claro está, sentí deseos de ocupar su puesto.

La joven esbozó una dulce sonrisa.

—Ya vio que satisfice en el acto sus deseos —adujo ella.

—Estuvo usted muy cariñosa conmigo, muy piadosa.

—Mi piedad, si la tuve, sólo respondió al deseo de volver a conversar con usted. Me aburría el acto y la gente. ¿Cuánto tiempo permanecerá en Theos?

—No lo sé. Lo mismo puedo quedarme una semana más que un mes. Depende de las órdenes que reciba de Londres. A lo mejor me llaman de la noche a la mañana.

La condesa frunció el ceño y dejó de abanicarse.

—No se vaya —le rogó con vehemencia—. Quédese aquí.

—En Theos no hay sitio para mí —repuso él—. Soy un extranjero.

—Usted ha reconocido que en su país lleva una vida muy limitada. Aquí puede hacer una brillante carrera porque Theos necesita de hombres como usted.

—Los destinos de Theos han de ser dirigidos por sus hijos —alegó él evasivamente—. Yo soy un extraño.

—También lo es el rey.

—Pero él es un Tirnaus y reina por voluntad de su pueblo.

—Usted es amigo del rey, y no debo decirle nada más; pero le recuerdo que Ugtredo es joven, y tan inexperto que puede cometer errores. Además, sus antepasados hicieron mucho daño al país.

—¡Qué me dice! —exclamó Brand, sorprendido—. Les tenía a usted y a su hermano por defensores incondicionales del rey. Por otra parte, se rumorea que…

Brand vaciló al observar que la joven dejó de abanicarse de repente.

—Siga usted, por favor —le dijo ella en tono imperioso.

—No es asunto que me incumba —repuso él, sintiendo que la lengua se le trababa—. Se habla de la posibilidad de su casamiento con el rey.

El lento batir de las blancas plumas del abanico, se reanudó. Brand presentía que la condesa le estaba examinando a fondo, y casi contra su voluntad su mirada se cruzó con la de su acompañante. Brand tuvo que volver la cabeza. La piel le ardía y sus ojos parecían febriles. Abrigaba la sensación de que la condesa era una consumada maestra en el arte de la coquetería o…

—Prescinda de comadreos —le recomendó ella—. Yo no me casaré con Ugtredo de Tirnaus.

—Usted debe sentir ambiciones muy naturales dada su posición —se aventuró a decir Brand a impulsos de los pensamientos que bullían en su mente—. ¿No desea ser reina?

—Amo el poder; pero no aspiro a casarme con el rey.

Brand comenzó a pensar que se estaba comportando como un verdadero necio. La música adquirió para él un tono más penetrante y dulce, la vaga antipatía al rey desvanecióse en el fino ambiente y el sabor de la vida lo paladeó con más placer.

—Usted me tomará por un loco; pero le confieso que no me apena oírla.

Sucedió un breve silencio. Era evidente que aun tomándole por un loco no se manifestaba descontenta.

—Algún día volveré a tener el gusto de conversar con usted sobre los asuntos de Theos —manifestó la condesa con apremiante entonación—. No tardarán en producirse cambios de importancia. Tal vez sobrevengan mutaciones que harán que Theos le pida su ayuda.

—¡A mí! —exclamó Brand—. Usted me atribuye un valor que no tengo, condesa. Yo soy un simple periodista y nunca me he creído de madera de estadista.

—Pero usted tiene una fortaleza que no es corriente entre los hombres. Prométame que no saldrá de Theos sin consultarme.

—Se lo aseguro. Tendría una gran satisfacción en ser útil a usted y a su patria; mas no pierda de vista que estoy aquí en calidad de amigo de Ugtredo de Tirnaus.

—Pero aquí puede hallar a otros amigos, ¿no le parece?

La interrogación envolvía un sentido oculto que le infundía un sentimiento venturoso a la par que le sumía en honda inquietud. Sintió el apasionado impulso de besar aquella deliciosa manita en la que refulgían las joyas y que colgaba negligentemente del brazo del diván; pero haciendo un poderoso esfuerzo se contuvo. El silencio que siguió fue para él un momento de éxtasis. De pronto surgió ante ellos el duque de Reist, con el ceño adusto y los labios contraídos.

—El rey te llama, María —dijo secamente.

La joven se levantó sin acelerarse.

—Quisiera irme a casa —objetó—. He cumplido mis deberes cortesanos y estoy cansada.

—En todo caso despídete de él —le dijo él dándole el brazo y sin prestar la menor atención a Brand—. La fiesta tardará en finalizar. Ahora comenzarán los fuegos artificiales en los jardines de Palacio.

—Buenas noches, señor Brand —díjole ella sonriendo, al despedirse—. Me ha proporcionado usted un rato de charla y de descanso.

Brand respondió con una respetuosa reverencia y quedóse solo en el invernadero. Por las ventanas abiertas vio que los primeros cohetes rasgaban con sus brillantes resplandores las negruras de la noche. El jardín estaba a trechos fantásticamente iluminado.

Y saliendo de allí se confundió en el gentío.

Capítulo XX

Las iluminaciones, los fuegos de artificio y el retumbar de los cañones cesaron al despuntar el día. La entusiasmada muchedumbre se dispersó poco a poco. El Himno Nacional dejó de resonar por calles y plazas.

Domiloff salió a medianoche de su residencia oficial y el carruaje se detuvo frente a un edificio de blanca fachada de piedra de la plaza de los Extranjeros. Como si le estuvieran esperando, la puerta se abrió en seguida y un criado le recibió en el vestíbulo de la casa y le condujo a un salón amueblado a la turca, donde le recibió el embajador Effenden Pachá. Éste aún vestía su turquesco uniforme y el enjoyado turbante que se había puesto para asistir a la recepción de Palacio. Acogió a Domiloff con un afectuoso saludo y ambos iniciaron la conversación en francés.

—Ha hecho usted bien en venir —díjole el embajador de Turquía—. Mañana sabrán en Constantinopla que los únicos embajadores que no han ido a Palacio somos usted y yo. ¿Qué explicaciones debo dar a mi Gobierno?

Domiloff encendió un cigarrillo.

—Óigame, Effenden Pachá —repuso con perfecta naturalidad—; pasa algo inesperado. Acabo de recibir un mensaje de San Petersburgo ordenándome que reconozca en nombre de Rusia a Ugtredo de Tirnaus. A mi país no le interesa en estos momentos ponerse en pugna con otras potencias. De acuerdo con las nuevas órdenes he decidido personarme mañana en Palacio. Así es que sólo Turquía quedará fuera del concierto de las potencias. Pues bien, escuche lo que voy a decirle. Es incuestionable que la rivalidad existente entre Turquía y Theos subsiste con tal fuerza que de no ser por las interferencias extranjeras los soldados de su país habrían ya desbordado las fronteras y estarían amenazando la capital de este reino.

—No lo dude, Domiloff. ¿Qué más tiene que decir?

—A mi señor no le place la proclamación de Ugtredo de Tirnaus; pero como ya os he dicho otras veces Rusia no está debidamente preparada para promover una guerra europea. A las demás potencias les ocurre lo mismo. Las cosas han de madurar. Por lo tanto, si su señor se niega a reconocer al nuevo soberano de Theos y se decide a rescatar territorios que en otro tiempo pertenecieron al Imperio Otomano, está descartada la intervención extranjera. Rusia no intervendrá en el conflicto y procurará que las demás potencias interesadas en los asuntos de este rincón de Europa sigan su ejemplo. ¿Me comprende usted?

—Perfectamente —repuso con calma Effenden Pachá—. ¿Y después…?

—Eso es cosa vuestra —replicó Domiloff encogiéndose de hombros.

El embajador turco hizo un gesto de duda.

—Todo eso está muy bien, Domiloff; pero necesito saber las condiciones que nos impondrá Rusia. El Zar no hace las cosas porque sí. Exigirá un precio. ¿Qué ventajas persigue?

—Ninguna —afirmó el embajador ruso—. Lo que sucede es que mi país no ve con buenos ojos que un Tirnaus vuelva a establecerse en el trono de Theos.

El embajador turco hizo ademán de dirigirse hacia la puerta.

—Voy a Palacio a presentarle mis respetos al rey Ugtredo. Aún es tiempo.

—Ya es tarde —exclamó Domiloff.

—Todavía es tiempo —objetó el turco señalando hacia afuera—. El Palacio real está convertido en un ascua de oro. La fiesta está en su apogeo.

—No se apresure, amigo mío —le atajó el ruso.

—Turquía ha sido ya demasiadas veces instrumento de Rusia —replicó Effenden Pachá—. Nosotros nos lanzamos a sangrientas aventuras y siempre nos hallamos con que al final asoma la pata del oso. Lo que quiere Rusia es que nosotros conquistemos Theos para ella.

—Está completamente equivocado —le aseguró Domiloff con impetuosidad—. La eventualidad de una ocupación de Theos sería una cuestión a fijar entre su Corte y la mía; pero os doy mi palabra de honor de que si por alguna razón deseáramos nosotros ocupar Theos, Turquía tendría una compensación. Le dejaríamos las manos libres en Asia Menor y le concederíamos un empréstito.

—¿Podría darme una garantía por escrito?

—Ciertamente.

El embajador turco sonreía mientras miraba por la ventana.

—¡Qué suerte si volviera a tronar el cañón en los Balcanes! Domiloff, los turcos somos una raza de valientes y los largos intervalos de paz no nos van bien.

De repente se oyeron unas pisadas acompasadas en la plaza. Un piquete de soldados se detuvo ante la fachada. Domiloff se apresuró a asomarse también.

—¿Qué significa eso? —le preguntó Effenden Pachá.

—Sólo Dios lo sabe —contestó el embajador ruso.

En la puerta se oyó una llamada estruendosa. Poco después conversaba alguien en el vestíbulo con el criado que había abierto y al minuto se personó en el salón un oficial de la Guardia de Theos, portador de un sobre.

—Para el excelentísimo señor Domiloff —anunció, saludando.

Domiloff abrió el sobre sin decir una palabra. Al ver su contenido quedóse pálido y demudado.

La carta decía así:

«Señor Embajador,

»Tengo el honor de incluirle su pasaporte y un salvoconducto hasta la frontera de Theos. He informado al Zar, vuestro Señor Imperial, que en las presentes circunstancias su permanencia en mis dominios me es desagradable.

Ugtredo de Tirnaus

REX.»

Domiloff estrujó la carta entre sus dedos.

—Señor oficial —expuso—. Mañana por la mañana solicitaré una audiencia de Su Majestad.

—Tengo órdenes que no me permiten dilación alguna —replicó el oficial—. Os está esperando el tren especial y mi misión consiste en acompañaros hasta la frontera.

Domiloff cogió del brazo al embajador turco y lo llevó aparte.

—Este es un golpe muy atrevido; pero lo esperaba. Al fin y al cabo Ugtredo es un hombre valeroso. Me iré a San Petersburgo directamente, y una vez allí le daré al ministro turco las garantías que usted acaba de pedirme.

Effenden Pachá correspondió cariñosamente a su saludo de despedida; pero se observaba en él cierta satisfacción interior por la derrota que experimentaba el habilidoso diplomático ruso.

—Espero sus noticias —se limitó a decir al acompañarle hasta la puerta.

Domiloff salió seguido de la escolta. Effenden Pachá se quitó el uniforme, se metió en la cama y dio orden de llamar al médico. Antes del amanecer se supo en Palacio que el embajador de Turquía no pudo asistir a la recepción aquejado por un repentino acceso de fiebre.

Capítulo XXI

Ugtredo aflojó las riendas que dejó caer sobre el cuello del caballo que montaba y volviéndose llamó a Brand, que a unos metros de distancia escribía con mano nerviosa. Él rey estaba muy sofocado y sus ojos fulguraban.

—¿Qué piensa usted de todo eso, Brand? —le preguntó con arrogancia señalando un punto donde una nube de polvo anunciaba el paso del último escuadrón de la caballería de Theos. El aire les traía los ecos del ronco son de los tambores y de las estridentes notas de los clarines.

—Son soldados por naturaleza, Majestad —respondió Brand con entusiasmo—. Sólo quisiera que fuesen más.

El rey sonrió complacidamente, y dijo:

—Las montañas son nuestro mejor baluarte. Los pasos son estrechos, y para la defensa no nos precisa disponer de un gran ejército. Estoy orgulloso de mis soldados, Brand.

—Decís bien —contestó Brand—. Yo haré que Europa entera sepa lo que valen.

El general Dartnoff venía hacia ellos a galope tendido.

—Si Vuestra Majestad tuviera ganas de cabalgar hasta el Paso de Pinter —expuso al llegar—, podríamos seguir los progresos del ataque.

El rey y Brand se pusieron en marcha seguidos de la escolta.

—¿No le dicen de Londres que regrese? —le preguntó el rey al periodista.

—Hasta ahora, no —repuso el aludido—. Por lo visto siguen interesando las noticias de Theos.

—¿Y usted cómo se siente?

Brand, sin apartar la vista de enfrente, contestó:

—Estoy contento. Sentiría tener que marcharme.

En este punto oyóse el galopar de un caballo a corta distancia y al volverse pudieron ver cómo corría a campo traviesa María de Reist con su traje blanco de amazona y tocada con el gorro militar de la Guardia de Theos. La esbelta figura de la joven destacábase sobre el fondo azulado con soberbia gallardía. Dominaba al caballo con la maestría de una amazona consumada. Ugtredo se quedó pensativo viendo como se alejaba.

—No hay muchas mujeres como esa, Brand, ni aun en la misma Inglaterra —hizo notar el rey.

—En efecto, Majestad —admitió Brand—. La condesa de Reist es la mujer más hermosa que he conocido.

Ugtredo sonrió contemplando el fondo del valle. Ambos detuvieron los caballos en lo sumo de una pequeña loma.

—Pues para mí aún existe otra más hermosa —dijo el rey en voz baja—. Por cierto que hoy recibí noticias de los Van Decht. Están en Italia y piensan venir por aquí.

Brand se encogió de hombros.

—Majestad, ¿creéis que serán bien vistos en Theos?

—Seguramente —respondióle el rey algo sorprendido—. A mí, por lo menos, me complacerá verles.

—Su estancia aquí pudiera motivar situaciones equívocas —comentó Brand vacilando—. Vos ya no sois un simple particular, y dejando aparte los respetos que me merecen y prescindiendo de la amistad que les profeso, ni el señor Van Decht ni su hija pertenecen al rango social que se requiere para alternar con la Corte.

—Tales palabras sonarían bien en boca de un Reist; pero en la suya son extemporáneas —replicó el rey, amostazado.

—No lo niego —repuso Brand—. Aunque de ideas democráticas, yo no soy más que un periodista, y he notado que los pocos aristócratas que quedan en Theos pertenecen a la más rancia nobleza. Están pegados a sus prejuicios y mantienen sus ideas con la firmeza de una roca.

El rey frunció el ceño. Tenía los ojos fijos en María de Reist, la que, rígida sobre la silla del caballo, seguía ansiosamente el desarrollo de la batalla.

—Ya lo veremos —repuso el rey—. Deseo ver a los Van Decht; pero no es cosa de disgustarme antes de que lleguen. Brand, tenga la bondad de decirle a la condesa de Reist que venga a unirse con nosotros. Desde aquí se domina más el panorama.

Brand llevóle a la joven el recado del rey, y María se apresuró a obedecer.

—Habrá estado muy ocupado estos días, señor Brand, pues ni siquiera mi hermano le ha visto el pelo —le dijo la condesa mientras cabalgaban.

—Verdaderamente, he tenido mucho trabajo —repuso él—. La parte que he tomado en los últimos acontecimientos han hecho que me interese mucho por la suerte de Theos. Hace falta un extraordinario don de penetración para que un extranjero pueda tener una idea aproximada de los sucesos que aquí se desarrollan. Estos días he tenido que danzar en todas direcciones.

—¿Y por qué no recurrió a mí? Puedo contarle muchísimas cosas de lo que pasa en Theos e informarle de la vida que lleva la gente del campo. Ya le dije que viniera a verme; pero observo que usted no se distingue especialmente por la galantería.

Al darse cuenta de que la joven fijaba en él sus bellísimos ojos, las pálidas mejillas de Brand se colorearon súbitamente.

—Usted tuvo la gentileza de invitarme a visitarla, y le prometo que así lo haré apenas pueda.

—Mi hermano me ha dado a leer alguna de sus informaciones publicadas en el diario londinense que usted representa, y que por cierto me han complacido en extremo. Tiene usted buenas cualidades descriptivas. Ha sabido ver bien el cuadro que le brinda Theos. Refiere maravillosamente las aventuras que ha vivido aquí.

—Sin embargo, la más interesante de mis aventuras aún yace en el fondo del tintero. Esa la reservo para mis adentros, y le juro que no la olvidaré por mucho que viva.

Sus miradas se encontraron de nuevo. La joven hallaba que el inglés era un tanto atrevido; pero si bien enarcó ligeramente las cejas, no llegó a reprocharle su audacia.

—Será mejor que no hablemos y que cumpla en silencio el mandato regio.

Hostigó el caballo con la fusta y ambos subieron la loma al galope. Ugtredo les contemplaba al aproximarse. María ocupó el sitio que le hizo a su lado. Brand quedóse rezagado. El rey le habló a la condesa de las operaciones en curso, y ella demostró al contestarle que estaba al corriente de la marcha de las maniobras.

—Theos es inexpugnable por el Sur —expuso la joven—; pero necesitamos artillería pesada para defender los pasos montañosos.

—¿Ha visto la nueva batería? —preguntóle el rey.

—Esos cañones Maxims son una maravilla.

—Creo que pronto llegará el donante.

—¿Es americano, verdad?

—Sí; y se llama Van Decht. Vendrá con su hija. Espero de usted que me ayudará a hacerles más agradable la estancia en Theos.

—Haré cuanto pueda —repuso ella sin calor—. No he tratado a ningún americano. Deben ser una gente maravillosa. Sé que en Inglaterra se casan con miembros de la vieja aristocracia.

—Efectivamente, muchos se han casado allí —confirmó Ugtredo.

—Eso es lo malo de Inglaterra —murmuró ella—. Siempre ha sido un pueblo de tenderos. Los nobles han renunciado a sus preeminencias de cuna. Le temen más a la pobreza que a la muerte. ¡Fíjese!

Por la parte baja se efectuaba un movimiento inesperado. Sobre la colina flotaban pequeñas vedijas de humo. El general Dartnoff subió al galope seguido de su Estado Mayor.

—Majestad —exclamó cuadrándose ante el rey—. El coronel Bushkieff se ha hecho acreedor a una recompensa. Las fuerzas atacantes han sido sorprendidas en el desfiladero y están siendo diezmadas por el fuego cruzado de los nuestros. Bushkieff ha dispuesto los cañones con tal acierto que no se pierde un tiro. Voy a felicitarle. Las tropas que tenían a su cargo la defensa han triunfado en toda la línea.

—Iré con vos, general —le contestó el rey.

Brand se apartó para dejarles pasar. María también se apartó a un lado. Los dos se quedaron solos en la loma.

—¿No va usted? —le preguntó Brand—. No, estoy cansada. Mis servidores están allá abajo. Regresaré a Theos. ¿Se viene conmigo?

Brand vaciló antes de contestar.

—Mi caballo está cojo.

—No me extraña —repuso ella—. En todo el día no ha dejado de galopar por ahí.

—También yo estoy fatigado —adujo él, pensativo.

—No podría tener mejor escolta que la suya, señor Brand. Emprendieron el regreso al paso lento de sus cabalgaduras. Caía la tarde. Desde lo alto de la colina se divisaban las torres grises y los blancos edificios de Theos. Los tejados rojos del caserío iban esfuminándose poco a poco, a medida que se apagaba el resplandor crepuscular. Ya próximos a la carretera percibieron el intenso perfume que les traía el viento desde los campos de espliego. Los trigales trazaban una inmensa mancha amarillenta. Brand, con el sombrero en la mano, contemplaba admirado el paisaje.

—Ningún hombre nacido aquí renunciará a sacrificar su vida por el país. Ahora comienzo a comprender la causa de tanto patriotismo.

El rostro de la joven se iluminó.

—¡Qué bellamente lo ha dicho usted! —exclamó—. Yo desearía que fuese usted también hijo de esta tierra —añadió la joven con dulzura—. Estoy cierta de que sería un buen patriota.

—Si las circunstancias lo exigieran, no dude que sabría portarme como el mejor de los hijos de Theos. En ninguna otra parte he visto campesinos como éstos, y eso que he recorrido medio mundo. He recorrido a caballo las partes más alejadas del país, y donde he encontrado hombres y mujeres he oído cantar. Todos me acogían como amigo, hasta el punto de que antes de apearme ya me ofrecían su pan y su vino. No me maravilla que este suelo sea tan fructífero.

—Me complace oírle hablar así —dijo la condesa vivamente halagada—. Llevo en la sangre el amor a mi tierra. Es parte de mí misma. No podría vivir en una Theos envilecida, y, últimamente, las desgracias caídas sobre nosotros me hacían estremecer. Siempre estaba escuchando con el oído atento; pero sobre esta tierra reinaba un silencio letal. Ya no se percibía el silbar de los hombres ni el canto de las mujeres. Era como si fuese a acontecer algo siniestro. Por supuesto, era producto de mi fantasía. Nicolás se reía de mí. Es tonto de remate. Quiero más a Theos que a mi vida. Temo más por la patria que por mí. ¿Encuentra extraño, señor Brand, que le hable así?

—No, porque conozco a Theos y la conozco a usted. Lo comprendo muy bien.

La condesa guardó silencio durante un largo trecho; pero sus ojos estaban humedecidos por las lágrimas. A Brand resultábale penoso verla tan triste. Al llegar a la capital, la condesa reanudó la conversación. Su voz era acariciadora.

—Estoy muy preocupada e inquieta, señor Brand. Theos se ha creado un nuevo enemigo. Ugtredo ha provocado a Rusia, y éste es el país que más temo. Venga a verme; no tarde.

Ella le alargó la mano como avergonzada y encogida. No era ésta la forma con que acostumbraba a despedirse.

—La veré, y muy pronto.

La condesa penetró en su palacio y él fuese directamente al hotel. Las calles estaban invadidas por un gentío enorme que esperaba el regreso del rey y de las tropas. Las antorchas brillaban por doquier. En el amplio espacio fronterizo al Palacio chisporroteaba una gran hoguera. Por todas partes resonaban los alegres gritos del pueblo. Un numeroso grupo entonaba solemnemente el himno nacional. La proximidad del rey provocó un estallido de vítores. La fachada de Palacio estaba artísticamente iluminada. Desde el parque ascendieron unas cuantas bengalas anunciadoras. El rey entraba en la capital. ¡Viva el Rey!

Capítulo XXII

Sara Van Decht, recostada en un sillón de mimbre, contemplaba la bien empedrada calle y la bonita plaza, con su fuentecita y los edificios de rojos tejados y blancas fachadas que se apretujaban en pintoresca confusión.

—¡Esto es delicioso! —exclamó—. Nunca pude imaginar nada tan atractivo ni tranquilo.

El señor Van Decht rascóse la barbilla y encendió un cigarro.

—Sí, muy tranquilo —admitió—. Pero yo no estoy acostumbrado a comer en la acera ni bajo un toldo, y el hotel huele a ajo que apesta. Pero aquí reina una gran tranquilidad, no lo niego.

La joven rió amablemente.

—Papaíto querido, soy muy egoísta. Te he arrastrado por toda Europa para venir a este rinconcito de tierra; ¡pero qué quieres que haga! Tenía ganas de ver a Ugtredo con la corona en la cabeza y el cetro en la mano. No podía regresar a América sin darme este gusto. Lo que me preocupa es cómo le haremos saber que estamos aquí.

—Avísale por teléfono.

Sara estalló en una carcajada que le hizo brotar las lágrimas.

—Papá, eso sería salirse del marco medieval. ¡Mira que llamar a un rey por teléfono!

—Pues envíale una nota por un botones, y si quieres me llegaré hasta Palacio para pasarle el recado. Voy a ver. Está a dos pasos de aquí.

—Espera, papá. Le escribiré. Nadie nos corre. Ahora daremos una vuelta para ver los escaparates de aquellas tiendecitas. Estoy deseando comprar algunos objetos típicos del país.

—¡Cáspita! ¿Qué es eso? —preguntó el señor Van Decht poniéndose de pie.

Un vetusto carruaje público desvencijado, con cubierta de lona, atravesaba la plaza. De él tiraba desmayadamente un jamelgo al que se le doblegaban las patas.

—¡Diantre! —exclamó de nuevo el señor Van Decht acuciado por la curiosidad—. Me gustaría llevarme el carricoche y el caballejo para regalarlo a un museo. Sara, observa el sombrerete que lleva el caballo y la campanilla. ¡Cómo suena! He de hablarle al rey, Sara. Lo que hace falta aquí es mi instalación número tres con los cables aéreos y cuarenta coches Cambridge. Sería un buen negocio con mano de obra barata y fuerza hidráulica. Voy a abordar al primero que pase. Me bulle esta idea en la cabeza.

—Las calles son estrechas y tienen demasiada pendiente para poner tranvías —objetó ella.

—Aquí hay que hacer algunos ensanches. Si tu amigo el rey quiere que este pueblo progrese, tendrá que embeberse algunas nociones del Oeste, y cuanto antes mejor.

—Ya se lo dirá usted —dijo Sara, sonriendo—. Seguramente le interesará.

—Le daré algunas ideas —anunció el señor Van Decht dando fuertes chupadas al cigarro—. Lo mejor es que le pongas unas líneas.

—En seguida, papá. Me encanta ver a esos campesinos con sus cestos. Mírelos. Esto es algo que no se ve en Nueva York.

Por la empinada calleja venía un escuadrón de caballería. Los soldados ofrecían un bizarro aspecto con sus cascos relucientes, sus plumas y el uniforme azul claro del regimiento de la Guardia de Theos. Una banda de música tocaba a las puertas de Palacio. La gente corría presurosa y se estacionaba en las aceras dando vivas. De pronto se descubrieron todos y en el público se notó un movimiento de expectación.

—¡Es el Rey!… ¡Viva el Rey!

Sara se levantó rápidamente, y esperó en la acera, junto al hotel, donde se alineaban varias mesitas redondas. Ugtredo cabalgaba delante de la pequeña tropa. De pronto distinguió a la americanita y dio una voz de mando. Los caballos pararon en seco. El rey se apeó y cruzó la calle, quitándose los blancos guantes.

—¡Sean bienvenidos! —gritó al estrecharle fuertemente las manos a Sara—. Encantado de verles en Theos. Un momento.

Al punto hizo una seña al oficial que le seguía y le dio unas órdenes. El escuadrón se puso en marcha. Con el rey sólo se quedaron el duque de Reist y un joven que llevaba un traje obscuro de montar.

—Si me lo permiten tomaré una taza de café con ustedes. —Creo que en el hotel hay un jardín.

El propietario del hotel presentóse con muestras de agitación. Reist explicóle lo que deseaban y el grupo se dirigió a un jardín semipúblico por donde andorreaban varios paseantes ocasionales, que fueron alejados sin contemplaciones. En un rincón sombreado se instaló una mesa.

—Señor Van Decht —dijo el rey—. Me alegra mucho verle aquí.

—Es cosa de mi hija —explicó el aludido—. Cuando empezó a leer las crónicas de nuestro amigo Brand sobre los acontecimientos de Theos publicadas en el Daily Courier, planeó este viaje. Esas crónicas han sido muy leídas en Londres. He de felicitarle por haberse asentado tan firmemente en el Trono.

—Es usted muy amable —repuso Ugtredo—. Brand ha sido para mí un enviado de Dios. Ha expuesto muy claramente la situación y gracias a él Inglaterra y Europa nos miran con buenos ojos. Brand celebrará verles. Señorita Van Decht, le presento al capitán de artillería señor Hartzan. A Reist ya le conoce. ¿Cuándo han llegado?

—Anoche —contestó Sara—. Nos trajo ese bonito tren de la frontera. No esperábamos verle tan pronto.

—He tenido mucha suerte —explicó Ugtredo—. Cada mañana voy al campo de tiro para dirigir los ejercicios de la artillería. Acabamos de probar la batería Van Decht —añadió, muy complacido.

—Veo que éste es un país de guerreros —expuso el señor Van Decht.

El rostro del rey se ensombreció.

—No por nuestra voluntad —alegó—. Somos una pequeña nación rodeada de enemigos peligrosos. Nuestra seguridad depende de la prontitud con que acudamos a la defensa. Durante estos dos meses he olvidado que era el rey para cuidarme de mis deberes de comandante en jefe del Ejército.

—¿Se teme algún ataque? —preguntó el señor Van Decht.

El rey miró cautamente en torno suyo.

—Indudablemente desconoce usted el pasado de Theos —dijo—. Turquía es nuestro tradicional enemigo, y su actitud es actualmente amenazadora. Confiamos en la buena voluntad de las grandes potencias para mantener nuestra independencia; pero, no obstante, nos preparamos a hacer frente a los acontecimientos. Bueno, Grasten, ¿qué nos traéis?

El dueño del hotel se inclinó y llenó los vasos de cristal finamente tallados.

—Buen champaña, Majestad. Lo trajo mi padre de las cavas de Luis Felipe. Seguramente les gustará.

Ugtredo paladeó el champaña con signos de aprobación. El café fue excelente, y asimismo el panecillo que le sirvieron.

—Éste es mi desayuno —explicó riendo—. Salimos a las seis de la mañana para evitar el calor. La tarde la paso en el cuartel o en la Cámara Legislativa.

—Debe tener muchos quebraderos de cabeza, señor. Tenía entendido que la realeza no daba trabajo.

—Así lo cree mucha gente, señor Van Decht —repuso el rey humorísticamente—; pero en lo que a mí respecta nunca trabajé ni la mitad que ahora, si bien me gusta trabajar y más tratándose de mi país querido. Cuando las cosas mejoren me descargaré de mis tareas militares para prestar atención al fomento de la riqueza.

El señor Van Decht, que hallaba delicioso el champaña, le oía con atención.

—Y hará bien —manifestó asintiendo a las palabras del rey—. Con un comercio próspero la nación se pondrá en condiciones de enfrentarse con el mundo. Usted conoce los países más civilizados y por eso no le causará extrañeza que le diga que Theos anda un poco atrasado.

Los ojos de Sara chispeaban de alegría. El capitán de artillería no conocía bien el inglés y se limitaba a mirar a Reist sin decir una palabra.

—Ya dispensará a mi padre —dijo la joven dirigiéndose a Ugtredo—. Como sabe es un terrible demócrata y utilitario hasta la médula. Está anhelando implantar aquí el tranvía y la luz eléctrica.

—¡Como que están haciendo mucha falta! —exclamó su padre—. Hasta ciudades de los Estados Unidos, la mitad que esta capital, disponen de ambos servicios.

—Tiene usted razón, señor Van Decht —repuso el rey—; pero no pierda de vista que somos un país pobre que no puede permitirse grandes lujos.

—Los tranvías se pagarían por sí mismos, señor, y en poco tiempo —expuso el americano—. Probablemente —repuso Ugtredo—. Si hubiera una empresa que corriera con los gastos de instalación y explotación, se le concedería en seguida el permiso.

—Si me autoriza, señor, tomaré algunos datos y le prometo hallar quien lo haga.

—Usted es un hombre de negocios —dijo el rey sonriendo—, y podrá terminar en breve la información. Sara, venga conmigo y le enseñaré el Palacio. Allí no hay cosa alguna que interese a su padre. Además, ya tendrá ocasión de visitarlo. Reist, mira a ver si ha llegado el carruaje.

Al quedar solos el rey y Sara, se miraron amistosamente. La joven esbozó una amable sonrisa, y murmuró:

—Esto es la cosa más singular del mundo. ¿Qué me sucederá si en Palacio me olvido de llamarle Majestad y prescindo de cortesanías al hablarle?

—Lo natural será que se arrodille y me bese la mano —le respondió el rey riendo.

—Lo natural será que se arrodille y me bese la mano —le respondió el rey riendo.

—Ah, en ese caso no voy —replicó ella—. Yo también soy demócrata, y, además, sé esperar…

El rey se inclinó hacia ella, muy ilusionado; pero la frase no fue terminada.

Al volver Reist les dirigió una mirada turbulenta que hacía presagiar los hechos que se avecinaban.

—El coche está a la puerta, Majestad —anunció.

Capítulo XXIII

—¿Que qué opino de Theos? —repitió Sara—. Para mí es algo más que el paraíso perdido. No creo que pueda pasar nada aquí.

—Nosotros abrigamos las primitivas pasiones que conmovieron a la humanidad —repuso Ugtredo, riendo—. Somos excitables y rudos. La vida nos desgasta menos que a los habitantes de las ciudades del Occidente. Ya ve que somos un pueblo rústico.

—Lo que la señorita Van Decht echará de menos son los campanillazos de los tranvías eléctricos y las sirenas de las fábricas —opinó Reist secamente.

—Gozamos de la tranquilidad proverbial de una ciudad montañesa —expuso Ugtredo—. Aquí sólo oirá el murmullo de las conversaciones en los cafés y el ruido de la música cuando toca en la plaza.

—Esto es delicioso —declaró Sara—; pero me pregunto si es posible que usted tome la vida en serio aquí.

Ugtredo, Reist, María, el señor Van Decht y su hija permanecían sentados en la gran terraza de la fachada posterior de Palacio. Un criado que ostentaba una librea de inmaculada blancura preparaba el servicio para el café y dejaba unas botellas de forma rara sobre la mesa cargada de frutas. Extendíanse hasta el río los terrenos que abundaban en abetos de ramas obscuras y que moteaban innumerables arbustos florecidos. Más allá, al pie de las montañas azules, se destacaban numerosas villas de blanca fachada y de tejados rojizos. El rey y Sara estaban sentados juntos. María, más taciturna que nunca y recostada en su silla, les oía conversar con los ojos semicerrados.

Ugtredo encendía un cigarro tras otro con aire pensativo.

—Le aseguro que la vida aquí es tan complicada como puede serlo en una gran ciudad —decíale a la americanita—. La gente es tan pobre que cuesta mucho recaudar los impuestos indispensables para atender a las más apremiantes necesidades del país. Además, no olvide que nos acecha constantemente un grave peligro.

Sara parecía interrogarle con la mirada. El rey, señalando hacia las montañas del Sur, añadió:

—Allá está Turquía, nuestra eterna enemiga. Las relaciones con ella son ahora tirantes. Nuestros centinelas vigilan noche y día los desfiladeros. Corren rumores de un posible ataque a nuestros pueblos fronterizos.

Sara se quedó en actitud estática, y exclamó:

—¡Qué fascinador! ¡Sería un espectáculo totalmente medieval!

—Somos medievales en ciertas cosas —respondió él—. El ejército permanente apenas lo forman mil hombres; pero en caso de guerra empuñará las armas toda la población masculina. Ni un solo hombre dejará de luchar por su hogar y por su tierra natal. Si dispone de tiempo visitaremos algunos lugares distantes y presenciará los ejercicios militares del sábado. Estoy orgulloso de mi organización militar.

—Mi padre es tan inquieto que no sé cuánto tiempo permanecerá aquí —contestó la joven—; pero precisamente ahora parece dispuesto a quedarse en Theos el resto de su vida.

La palidez del rostro de María acentuábala la velada claridad que les iluminaba. Se inclinó un poco y dijo en un tono francamente burlón:

—¿Y renunciará para siempre a los tranvías eléctricos, a las sirenas de las fábricas y a las delicias de las ciudades occidentales?

—Sí, a eso y hasta a la edición de París del New York Herald —corroboró Sara con gravedad—. Mi padre es un hombre de sentido práctico. A lo mejor cree que éste es un buen campo para invertir su capital.

—Y hará bien si lo cree —afirmó Ugtredo, complaciente—. Convénzale para que haga una prueba. Este país es el más sano de Europa.

—No tengo prisa en marcharme —expuso el señor Van Decht—. Mañana me entrevistaré con el jefe de su servicio de coches, y si concretamos las condiciones del negocio tendré que quedarme.

—Mi padre siempre será el mismo —exclamó Sara, esbozando una sonrisa—. Allá donde encuentre coches de caballos, compra la compañía explotadora para instalar sus tranvías eléctricos. Me temo, condesa, que ustedes nos van a tomar por excesivamente negociantes.

—Es lo normal tratándose de americanos —replicó María fríamente—. De todos modos, es muy interesante, aunque no quisiera ver tranvías eléctricos por las calles de Theos.

—¿Y por qué razón, condesa? —preguntó el señor Van Decht.

—Porque amo demasiado a mi ciudad para desear que se modernice y afee —respondió María—. Es algo que difícilmente podrá comprender un extranjero. Y créame que no seré la única en lamentarlo.

—Afortunadamente, los países que renuncian a lo útil por lo pintoresco son muy pocos —expuso el señor Van Decht—. Para la comunidad es mejor que así sea. No me digan que ese vetusto ómnibus arrastrado por una mula coja constituye un honor para Theos ni para cualquier otra ciudad, por pintoresca que sea.

María se encogió de hombros en una actitud de desdeñosa indulgencia. El señor Van Decht persistió en el tema en vista de que la condesa guardaba silencio.

—Un país que viva de espaldas al progreso no llegará nunca a ser próspero. ¿Verdad que está de acuerdo conmigo? —preguntó, dirigiéndose al rey.

—Desde luego —asintió el interpelado—. Desde el punto de vista artístico, con sus viñedos, los arados de mano, sus campesinos y sus pueblecitos, Theos es un país delicioso; pero el porvenir de mi nación exige que en sus valles se yergan las chimeneas de las fábricas y en sus montes se abran los pozos de las minas. Mientras tengamos que importar artículos manufacturados de gran consumo, seremos cada vez más pobres. El país puede aumentar su producción. Contamos con minerales y nuestro suelo encierra muchas riquezas. Lo que necesitamos son capitales y hombres emprendedores.

María se estremeció al oírle.

—¿Y vos sois un Tirnaus? —le preguntó al no poderse contener, con un tono de reproche.

—Por suerte —respondió el rey—, buena o mala, conozco el mundo mucho mejor que los que reinaron aquí antes que yo. Quiera Dios que bajo mi reinado sea Theos más rica y feliz que nunca. Si puedo evitar nuevas guerras, lo haré.

—En lo futuro me inspirará menos horror la guerra —adujo María—. Advierto que para mi patria existen daños más pavorosos. —Y poniéndose en pie, añadió, haciendo una leve reverencia—: Perdóneme Vuestra Majestad; pero noto el aire excesivamente fresco.

Descendió los escalones de la terraza con ostensible arrogancia y la joven se fue seguida de su doncella. Los demás se quedaron un tanto perplejos.

—Me figuro que no le he sido simpática a su hermana —le dijo Sara a Nicolás de Reist.

—María ama apasionadamente las tradiciones de nuestro pueblo y de nuestra familia —respondió el duque, vacilante—. Aquí somos muy conservadores, y ella más que nadie. Yo pienso como ella; pero la razón me advierte que andamos equivocados. Nuestros campesinos luchan duramente por la existencia, y una mala cosecha es el hambre para ellos. Considero que los consejos de un experto en negocios como usted, señor Van Decht, pueden contribuir a remediar la situación de este país.

Ugtredo se puso en pie, y anunció:

—Mientras ustedes hablan del progreso, yo le enseñaré la galería de pinturas a la señorita Van Decht.

María examinó con recelo el sobre que un desconocido acababa de depositar secretamente en manos de su doncella en la misma puerta de la casa. Era un anónimo que rezaba así:

«Usted es una patriota, hermana de Nicolás de Reist y amiga del rey. La americana que ha venido a Theos con su padre, se prometió con Ugtredo en Londres, y viene a reclamar la posición que le corresponde, según cree ella. El pueblo de Theos no aceptará por reina a una intrusa, a una mujer de humilde cuna e hija de un comerciante. El rey debe ser advertido.»

María rompió el anónimo en mil pedazos y se puso a recorrer la sala de uno a otro extremo, a impulsos de sus excitados nervios. Sus ojos despedían fuego y sus mejillas eran puro carmín.

—¡Oh, si se atreviese, si se atreviese! —repetía con creciente irritación.

De pronto se detuvo delante del retrato del rey Rodolfo. El lienzo recibía la temblorosa luz de las cincuenta bujías del candelabro de plata que descansaba sobre una mesa de roble. Tuvo la impresión de que la estaba mirando el propio Ugtredo.

—¿Por qué no he de ser reina de Theos? —murmuró—. Ugtredo y yo hemos bebido en la Copa del Rey.

Al oír unos pasos, se volvió rápidamente. Brand entraba silenciosamente en la sala.

Capítulo XXIV

—¡Usted aquí!

Esta exclamación de sorpresa le recordó a Brand lo intempestivo de la hora y lo extraño de su visita; pero no intentó excusarse.

—Necesito que me oiga cinco minutos —le rogó él—. ¿Está usted sola?

—Es muy tarde —alegó ella.

Él señaló hacia el ventanal que había al fondo del salón.

—Su hermano está con el rey, y tardará en volver. El motivo que me trae me disculpa del inconveniente de la hora.

La condesa advirtió que Brand no llevaba el traje para la cena, que cubría su rostro una gran palidez y que en sus ademanes denotaba sobresalto, y eso la conmovió. La joven le hizo señas de que le siguiera. Atravesaron una salita y descendieron al jardín por una escalera de gastados peldaños.

—Éste es mi rincón favorito —dijo ella—. Más allá están los viveros, y el aire aquí, por la noche, es suave y perfumado. Siéntese, amigo mío, y cuénteme eso que le tiene tan triste y preocupado.

Brand fijó en ella una mirada de ansiedad. La voz de la joven sonaba en sus oídos con una dulce musicalidad. Se sentó a su lado. El espacio que les separaba cubríalo el mar de satén y puntillas del vestido de la joven.

—Aquí se está muy bien y tranquilamente —dijo ella poniendo fin a la pausa—. Dígame qué es lo que le trae, porque no creo que haya venido sólo a verme. Ya me dijo dónde está mi hermano.

La joven dirigíale una mirada inquisitiva no exenta de coquetería; pero su rostro estaba ensombrecido por la inquietud que le suscitaba la presencia del periodista.

—Jamás hubiese venido a verla a estas horas si el asunto no lo requiriera.

—Así lo creo —murmuró ella—. Las veladas, aquí, me reportan el momento más agradable de mi vida.

—Condesa, ¿es amigo suyo el barón Domiloff? —le espetó de golpe.

—¿Por qué me lo pregunta?

—Ha sido expulsado de Theos; pero lo que usted debe ignorar también es que está oculto en la ciudad.

—Nada sabía, y encuentro muy extraña la pregunta que me ha hecho.

—¿Acaso no es verdad que usted y su hermano están conspirando con él?

—¿Y contra quién?

—Contra el rey.

La condesa enarcó las cejas y le golpeó el brazo cariñosamente con su abanico.

—La luz de la luna ha debido trastornarle, amigo mío. Brand cobró confianza y lanzó un suspiro de alivio.

—Entonces me han mentido. Le explicaré lo sucedido. Ya sabe que me han reservado una habitación en el Theba Place. Pues bien, esta noche, cuando me disponía a cenar, un mensajero, a mi parecer del país, me trajo una nota al cuarto. Carecía de firma y dirección. En ella se me rogaba que siguiera al portador en el caso de que amase verdaderamente a Theos.

—¿Y lo hizo usted?

—Desde luego. Quería saber qué secreto había tras el anónimo.

—¿Y qué le sucedió?

—A través de un laberinto de callejones el enviado me condujo a un apartado barrio donde nunca había estado y adonde no sabría volver si me lo propusiera. Entramos en un cafetucho, cuyo nombre ignoro, de la otra parte de las murallas. En un cuarto reservado nos esperaba un hombre, y aunque iba disfrazado le reconocí en seguida. Era Domiloff.

La condesa se sobresaltó. Instintivamente comprendió que el lance le interesaba personalmente.

—Al principio creí haber caído en una trampa tendida por él para vengarse de mí por haber suplantado al rey; pero no tardé en saber que sus intenciones eran muy otras. En resumen, me habló de un plan que está tramando para destronar al rey y solicitó que me uniera a la conjura.

—¿Le propuso también que entremos en el complot mi hermano y yo?

—No, sin duda porque considera que la intervención sería en estos momentos prematura. Con todo, el complot les concierne a ustedes dos, pues Domiloff me expuso que el futuro rey de Theos será el duque de Reist. Me aseguró que Rusia está resuelta a echar del trono a Ugtredo y que la paz de este reino corre gravísimo peligro.

—Lo que no comprendo por mucho que piense es por qué recurrió a usted Domiloff. No es usted militar ni thetiense.

—La explicación es muy sencilla —aclaró él—. La Prensa ejerce una tremenda influencia en la opinión pública de Inglaterra y en todos los países occidentales. Como usted sabe estoy publicando una serie de artículos en un gran rotativo londinense con tendencia favorable a Ugtredo de Tirnaus. Domiloff está muy interesado en que cese mi campaña y solicita mi activa colaboración. Lo que persigue en realidad es que yo deje de ocuparme de los asuntos de Theos o que altere por completo mis puntos de vista actuales.

El zapatito de satén de la condesa trazó un místico dibujo sobre el fino y verde césped.

—Hay dos cosas que no acabo de comprender —objetó la condesa—. El barón Domiloff está reputado como un diplomático ladino y muy sagaz. ¿No trató de arrancarle su palabra de honor de ocultarle al rey lo que se trama?

—Hubiera sido inútil —afirmó Brand con firmeza—. Además, estaba convencido de que yo no haría nunca semejante promesa. Precisamente eso mismo es lo que me demuestra la gravedad del asunto. Está tan convencido de la realización de su propósito, que se mostró indiferente a cualquier interferencia mía. La única condición que me impuso, y que yo acepté, fue que antes de hablarle al rey viniera a verla a usted.

La ansiedad de la joven iluminó sus ojos, y bastó este fugaz momento para que Brand adivinara que en el corazón de la condesa se abría paso un anhelo y una esperanza.

—¿Y para qué tenía que verme?

—Condesa —repuso él infundiendo mayor gravedad al acento de su voz—, yo sólo tengo que seguir un camino. Vengo aquí en calidad de amigo de Ugtredo de Tirnaus, y me unen a su causa no sólo el honor sino la mutua simpatía. Mañana mismo sabrá cuanto acabo de decirle a usted.

Las plumas del abanico de la condesa revolotearon perezosamente. Permanecía silenciosa; pero él comprendió que entre ellos había surgido una sombra.

—No sé lo que persigue Domiloff al enviarme a usted.

La condesa movió la cabeza, dudosa.

—No es fácil conocer las intenciones que abriga el barón Domiloff.

—Dígame la verdad, condesa. ¿Están usted y su hermano complicados en el complot?

—Si mi hermano le oyera, le pegaría un tiro. Fue él quien trajo a Ugtredo de Tirnaus. Nicolás no es hombre ambicioso; es un patriota, pura y simplemente.

—¿Y qué me dice en cuanto a usted?

—Yo no mantengo el menor trato con Domiloff; pero él conoce mis opiniones. No simpatizo con los Tirnaus y para mí Ugtredo no tiene derecho a ceñir la corona de Theos. Su padre y su abuelo arruinaron a la nación y apartaron de su lado a lo mejor de la nobleza, que era la medula del Estado. Sólo quedamos nosotros, y si Ugtredo llegara a casarse con esa americanita, nosotros también abandonaríamos el país.

—Pero usted no descenderá a conspirar contra el rey —murmuró él.

—No hará falta, pues atisbo que lo que le han dicho a usted responde a la verdad. Rusia no consentirá que Ugtredo permanezca en el trono de Theos. Amigo mío —añadió la condesa suavizando el tono de su voz—, no se interese tanto por nuestros propios asuntos. Deje a Domiloff y no se empeñe en avisar al rey porque perderá el tiempo. Quédese aquí y presencie los acontecimientos que se preparan. ¿Recuerda lo que hablamos aquella noche en Palacio? Los hechos que se avecinan serán decisivos, y para usted se presentará una buena oportunidad. ¡Quién sabe si su futuro va ligado a la suerte de Theos!

Ella habíale puesto una mano en el hombro, y este leve contacto le estremecía como una caricia tentadora. Brand desvanecíase de placer al oír aquella voz aterciopelada y al ver las sugerencias que no expresaba, pero que afloraban en sus ojos. La condesa pensaba también en el momento en que tomó a Brand por el rey.

—Condesa —apuntó él con acento conmovido—, yo pasaría felizmente en Theos los días que me restan de vida si…

Una maravillosa sonrisa y una mirada seductora de la joven cortaron la vacilante frase.

—Para ser tan valiente, tiene usted muy blando el corazón —insinuó ella.

Brand, con arrebatado impulso, la estrechó entre sus brazos y la besó.

Capítulo XXV

Aquel luminoso otoño trajo una gran prosperidad a los thetienses. La vendimia fue una bendición de los cielos y en las granjas reinaba el bienestar. El advenimiento al trono de Ugtredo de Tirnaus estaba destinado a grabarse en piedra blanca en los anales históricos de la nación. Jamás rey alguno había sido tan popular y querido por el pueblo. Su organización militar, realizada sin imponer nuevas cargas al país, era admirada por el extranjero, y merced a sus instigaciones habíanse establecido varias empresas industriales que se desenvolvían holgadamente. El señor Van Decht, seducido por el buen clima, por la vida primitiva pero deliciosa y las perspectivas que brindaba el país, continuaba en la capital, donde comenzaba a sentirse la benéfica influencia de sus iniciativas y los resultados de sus importantes inversiones de capital. Eran contados los habitantes de Theos que tenían conocimiento de las maquinaciones subterráneas que se llevaban a cabo. Ugtredo, que se había dado cuenta del peligro que corría, se dedicó desde el primer momento a evitarlo. Como soldado, conocía bien los horrores de la guerra. Le espantaba la terrible visión de que aquel país tan hermoso se sumergiera en una catástrofe que devastara ciudades y pueblos, que anegara en sangre los campos y extinguiera el embeleso de la vida pastoril bajo los fieros embates de un enemigo parcialmente civilizado. Decidido a mantener la paz, se puso a trabajar con pasión.

Un día, a última hora de la tarde, se presentó Reist en Palacio. Venía de la Cámara Legislativa, y apenas saludó al rey hízole la siguiente sugestión:

—¿Por qué no se casa Su Majestad? El pueblo pide una reina.

Ugtredo lanzó una carcajada.

—No puedo complacerle así, de golpe —contestó.

—¿Su Majestad no ha pensado que una alianza matrimonial podría darnos el apoyo de alguna potencia, lo que nos sería de incalculable utilidad si sobreviniera lo peor?

Ugtredo hizo un gesto negativo.

—Eso es un sueño, amigo mío. El único país del mundo que podría ayudarnos efectivamente es Inglaterra, y no creo que pueda aspirar a la mano de una princesa británica. Por otra parte, Rusia es más temible como amiga que como enemiga. Francia carece de princesas para la exportación y es aliada de Rusia. En cuanto a Alemania y Austria están atadas de pies y manos.

—En la Cámara se ha hablado de su casamiento, señor, y he prometido que le daré a conocer las intenciones de Vuestra Majestad. Le repito que es muy popular la aspiración de ver sentada a una reina en el Trono.

—En este momento no puedo anunciar mi decisión —repuso el rey—. Yo no vacilaré en sacrificarme, si fuese necesario, por la seguridad y el bien de Theos; pero nada tengo decidido aún.

Aquella misma noche el duque le habló a su hermana de este asunto. Hallábase la condesa apoyada en el balcón de piedra corroída que comunicaba con su habitación. Su claro y bello rostro denotaba inquietud. Por primera vez notó Nicolás el cambio que se había operado en el carácter de María. Había enflaquecido y sus ojos no brillaban como antes.

—Hace días que no has estado en Palacio —comenzó diciéndole el duque.

—Ya lo sé.

—¿Por qué no vas?

—No necesitas que te lo explique, pues sabes los motivos que me apartan de allí. Odio a esa muchacha americana que no deja al rey un momento y que se entromete en todo. Quiera el cielo que se vaya pronto.

El duque se aproximó más a su hermana y le habló con voz velada. Había en su rostro una expresión severa y gris, como si le acuciaran graves preocupaciones.

—Esta noche le he dado una oportunidad para que revelara sus propósitos. Con arreglo a nuestras costumbres tradicionales, tú eres su prometida… y él no lo ignora. Sin embargo, persiste en su mutismo para evitar comprometerse. Las dilaciones se deben a él exclusivamente.

—Es un insulto a nuestra casa —musitó la joven—. Te agradezco que me hayas hablado de este asunto. La situación es insoportable.

—Ciertamente —admitió él—. Has demostrado tener mucha paciencia, y yo también. Esto ha de terminar.

La joven puso una mano en el brazo de su hermano, y este gesto fraternal le permitió a él ver que los ahilados dedos de María no lucían más joyas que una gran esmeralda que avaloraba el anillo de oro que ostentaba en el anular.

—¿Qué puedes hacer, Nicolás? Conoces la causante de todo lo que pasa. Es Sara Van Decht.

El duque asintió, pensativo.

—He tenido ocasión de comprobarlo —afirmó él—. La hija de un comerciante, aunque posea riquezas para comprar un reino, no puede sentarse en el trono de Theos.

—Esa joven le gusta al rey, y él es dominante y querrá imponer su voluntad —observó María.

Reist, que iba de uniforme, pues regresaba de una recepción celebrada en la Embajada de Austria, se estremeció al tocar casualmente el pomo de su espada.

—Nuestro honor está comprometido, María, y no vaciles en dejar el asunto en mi mano.

—Se trata de tu rey, no lo olvides —díjole ella intencionadamente para ver el efecto que sus palabras causaban en el ánimo de su hermano.

—Pues yo soy Nicolás, duque de Reist —exclamó arrebatado—. ¿Desde cuándo, María, no podemos equipararnos los Reist con los Tirnaus? Aunque ellos estén en el pináculo, nosotros somos sus iguales. Tenemos más cuarteles que ellos y nuestra casa es más antigua que la suya. Si yo le demandase una reparación a mi honor, tendría que responderme como cualquier otro caballero de alto rango.

—Tu arrogancia va a la par de tu valentía, hermano mío.

—¿Pero es que dudabas de mí, María?

—Nunca he dudado, Nicolás; sólo que…

—¿Qué? Habla.

—Cuando yo te dije que habías de ceñir la corona porque el pueblo no hubiera vacilado en proclamarte rey, tú me señalaste hacia allí. Entonces perdiste tu mejor ocasión. Ahora te pregunto cuándo ha de durar todo esto.

María señaló hacia el escudo de armas de los Reist y Nicolás quedóse demudado y pensativo.

—María, vas a saber la verdad —contestó el duque en un arrebato de sinceridad—. Entonces no creía que Ugtredo de Tirnaus poseyera las dotes de gobernante que ha demostrado tener. Tenía el convencimiento de que para restablecer la Monarquía lo mejor era restaurar la dinastía real de la Casa de Tirnaus. Poco a poco fui comprendiendo que Ugtredo es superior a lo que yo supuse, y un enlace matrimonial con una Reist me hubiera reconciliado definitivamente con su reinado. Mas ahora dudo de que esto pueda ser.

La condesa vaciló un momento; pero al cabo se decidió a hablar. Había sonado la hora de prescindir de escrúpulos y reservas. Si bien sabía que Nicolás detestaba a Domiloff y que reprobaría sus procedimientos, tenía conciencia de que Nicolás pondría el bienestar de Theos por encima de todos sus sentimientos personales.

—Nicolás, desecha tus dudas y vacilaciones. Presiento que el rey no tardará en anunciar su casamiento con Sara Van Decht. ¿Continuarás entonces siéndole leal?

La sarcástica entonación que ella dio a su pregunta, fue como una punzada en su pecho.

—¿No amas al rey? —le preguntó a María.

—¿Qué he de amarle? Entendámonos, Nicolás. Yo, la condesa de Reist, he sido menospreciada por un aventurero, por un hombre que de no haber sido por ti vegetaría pobremente por tierras extrañas. No me casaría con él aunque me lo pidiera de rodillas y con lágrimas en los ojos, ni aun para salvar el Trono ni su propia vida.

El duque comenzó a pasearse nerviosamente, sintiéndose herido en lo más vivo de su ser, el orgullo de su raza.

—Estoy dispuesta a soportar esta afrenta —prosiguió María en tono de amargura— si consideras que tus deberes para con Theos te obligan a permanecer junto al rey; pero a lo que no me someteré jamás es a inclinar mi cerviz ante esa chica americana, si escala las gradas del Trono. De suceder esto ya no te consentiría que continuaras figurando entre los consejeros de la Corona.

—No lo sería ya —le aseguró el duque con energía.

—Sólo quiero que me prometas, hermano mío, que si vuelven a resonar por las calles y plazas los gritos airados de la multitud, los escucharás. En Theos estamos ya hartos de extranjeros. Los destinos de la nación han de ser regidos por aquellos que aman hasta las piedras que cubren nuestro suelo.

—Seré un fiel servidor de Ugtredo de Tirnaus mientras cumpla rectamente las obligaciones que ha contraído con el Estado —expuso él con calma—; pero si sucediera lo que temes, que caigan sobre su cabeza todos los males a los que se haría acreedor. ¿Oyes?

Fuera se manifestaba una verdadera conmoción. Debía suceder algo extraordinario. Un criado abrió de par en par la puerta, y anunció:

—Su Majestad el rey.

Capítulo XXVI

El rey entró seguido de cerca por su senescal, y ni el duque ni su hermana acertaron de momento en la salutación que debían dirigirle. El rey avanzó directamente hacia la condesa.

—Vengo a saludaros, y celebro la fortuna de encontraros en casa —le dijo—. Su Majestad es muy amable —repuso María.

—Vengo a pediros, más bien, a rogaros una explicación. He notado vuestra ausencia de las últimas fiestas celebradas en Palacio, y me interesa saber si alguien os ha ofendido involuntariamente, desde luego, o qué cabe hacer para que nuestras reuniones os sean lo suficientemente atractivas para no privarnos de vuestra presencia.

A María la cogieron de sorpresa la venida del rey y lo directo de sus preguntas. Fue Nicolás el que contestó por su hermana.

—Majestad, mi hermana no disfruta de buena salud. Le estaba diciendo ahora que vaya a reponerse al castillo durante algunas semanas. El aire de la montaña siempre le ha sentado bien.

—Pues el aspecto de la condesa no confirma lo que decís, duque. Nunca la he visto tan bien.

—Permítame que le diga, Majestad, que mi hermano está en lo cierto. He decidido alejarme de la capital por una temporada.

—No está en mis prerrogativas —expuso el rey con entonación grave y reverente— impedir los desplazamientos de mis súbditos; pero permitidme que os diga que vos y vuestro hermano sois los primeros y más fieles amigos que tengo aquí, y por esto mismo quiero preguntaros si el estado de vuestra salud es lo único que os mueve a ausentaros de la Corte.

Nicolás dio unos pasos hacia la salida y apartó los cortinajes que daban acceso a la sala contigua. María advirtió su intención, y haciendo una reverencia dio unos pasos con ademán de retirarse.

—Con el permiso de Vuestra Majestad, satisfaré yo vuestro deseo. Estimo mejor tratar este asunto sin que mi hermana esté presente.

—Majestad —empezó a decir—, hace unas horas, como consejero de la Corona y cumpliendo con el deber de velar por los sagrados intereses de Theos, me atreví a exponeros la delicada cuestión de vuestro casamiento.

El rey asintió con un gesto.

—Ahora —prosiguió diciendo el duque— me permito recordar a Vuestra Majestad que con ocasión de su llegada a Theos, la copa de esponsales de nuestros reyes fue llenada para vos, y, no obstante mis indicaciones y accediendo a vuestro requerimiento mi hermana compartió con Su Majestad el contenido. La historia de la Copa del Rey, era conocida de Vuestra Majestad.

El rey se puso en pie.

—Pero…

—Permítame Vuestra Majestad —le interrumpió Reist—. Fue un acto de galantería poco meditado, pero de absoluta buena fe por parte de Su Majestad. Lo comprendo muy bien. Pero nosotros, seguimos aferrados a nuestras tradiciones, que consideramos sagradas. El hecho se ha divulgado y la nación entera comenta el posible casamiento de la condesa de Reist. Espero que Vuestra Majestad comprenderá, por lo tanto, cuán delicada y violenta es la situación de mi hermana en la Corte, y más cuando por su rango ha de ocupar un puesto al lado de Su Majestad.

Ugtredo quedóse un momento silencioso y perplejo.

—Reist —dijo con calma, finalmente—, tu hermana es una joven encantadora, a la que admiro muchísimo. Sin embargo, la idea que acabas de sugerir es algo completamente inédito para mí. Jamás pude pensar que tú, tu hermana, ni nadie atribuyera tanta trascendencia a una gentileza mía a la que no concedí ningún significado especial.

Reist replicó, inclinándose profundamente:

—El pueblo de Theos reverencia las viejas costumbres. Abusando de la benevolencia de Vuestra Majestad añadiré que se ha producido otro hecho que empeora las cosas. Me refiero a la llegada del señor Van Decht y de su hija.

El rey frunció el ceño.

—¿Qué tiene que ver lo que estamos tratando con mis amigos los Van Decht? —preguntó.

—Su Majestad les ha dado entrada en Palacio prescindiendo de su posición social, yo diría de su falta de títulos para ello, y les dispensa una familiaridad que no puede menos que sorprendernos. Esto da pie a infinitos comentarios. La señorita Van Decht es muy linda, y forzosamente se ha de ver con extrañeza que la acoja en su intimidad como si su linaje fuera igual al de la realeza. Vuestra Majestad ha de tener en cuenta nuestros prejuicios. Theos no es una nación de costumbres democráticas. Somos fieles a los deberes y obligaciones que entrañan los privilegios de cuna y no admitimos que nos traten sobre un pie de igualdad los comerciantes enriquecidos, por muy americanos que sean… y menos en, la vida habitual de la Corte.

Ugtredo contrajo la boca con impulsos de ira.

—Te agradezco tu franqueza, Nicolás, y voy a corresponderte de la misma manera. El señor Van Decht y su hija son buenos amigos míos, y la acogida que se les dispensa en mi Corte responde al hecho de haberse asociado conmigo para labrar la felicidad del país. Opino que aquellos a los que el rey admite a su mesa, deben ser tenidos por los nobles como iguales suyos. Esto es lo que deseo hacerte saber a ti y a la aristocracia de Theos, cuyas opiniones expresas tú indudablemente. En lo que respecta a mis amistades y a la elección de esposa no permitiré interferencias, vengan de donde vengan, y si alguien lo intenta, lo sentirá. Además, una retirada de la Corte por los motivos que acabas de exponer, la consideraré como una ofensa a mi persona. ¿Me has comprendido?

Reist se inclinó ante el rey con ceremoniosa frialdad. El rey llegóse hasta él, y poniéndole una mano en el hombro, le dijo:

—Nicolás, no deseo perder un amigo como tú, a quien debo la corona. Ten presente que, aun siendo rey, no dejo de ser un hombre como otro cualquiera. No prometí convertirme en un autómata al ser ungido soberano. Tengo mis simpatías y mis antipatías… como las tienes tú seguramente. Ayúdame como hasta ahora.

Reist vaciló antes de responder. Le eximió de hacerlo un mensajero procedente de Palacio y que se dirigió resueltamente al rey.

—Su Majestad, el súbdito inglés señor Brand le espera y quiere que le conceda inmediatamente una audiencia.

—Sígueme, Reist. Me temo que traiga malas noticias —exclamó el rey recogiendo su capote.

Capítulo XXVII

—¡Majestad!

—Deje a un lado el tratamiento —dijo el rey con un vivo gesto de su mano— y hábleme con llaneza. Por su aspecto adivino que tiene algo importante que comunicarme.

—Así es, verdaderamente —repuso Brand.

Éste paseó su cauta mirada por el salón. Estaban en la estancia destinada a las reuniones del Consejo Privado. Era grande, con ventanales en los que refulgían las vidrieras policromadas macizas y las columnas que soportaban la abovedada techumbre. Los muros de piedra estaban cubiertos con tapices. Sobre la gran chimenea colgaba una panoplia con armas antiguas. En medio del salón había una mesa redonda de roble. La cámara no era muy apropiada para confidencias, pues el más ligero susurro provocaba extraños ecos. El rey observó las vacilaciones de Brand y acertó con los motivos que las ocasionaban.

—Venga conmigo, Brand. Hablaremos donde nadie pueda oírnos.

Pasaron al gabinete privado del rey. Era una sala de proporciones reducidas, de forma octogonal, y estaba en la planta baja de una de las torres de Palacio. El rey dejóse caer en una butaca y le indicó otra a Brand, quien permaneció de pie.

—Hable.

—Majestad, el reino de Theos está en peligro.

—Lo sé —replicó el rey sin alterarse—. La capital está llena de traidores. Hace tiempo que tengo esta seguridad.

—El peligro es inminente.

—Siga.

—Estos últimos días he recogido muchas informaciones interesantes —anunció Brand—. Algunas me han llegado por un conducto que no puedo revelar… en parte y en fragmentos sin conexión. Pero debéis aceptarlas sin desconfianza.

—Nunca he dudado de usted, Brand.

—Antes que nada, ¿conocéis las noticias que publica la Prensa europea, y especialmente la de Rusia, Alemania y Francia?

El rey hizo un gesto de asentimiento.

—Se trata de una vasta campaña de difamación contra mí y contra mi Gobierno —dijo gravemente—. Me presentan como un ser salvaje, como un arbitrista, como un soldado aventurero, perezoso, cobarde, borrachín y otras cosas por el estilo. Lo sé, Brand, y también sé otra cosa. Sé que un periódico de Londres me está defendiendo contra viento y marea. No soy digno de tantas alabanzas como me prodiga. Por otra parte, considero como a uno de mis mejores amigos al hombre que tiene el atrevimiento de luchar contra la corriente.

La fina mano del periodista fue al punto estrechada por la vigorosa del rey. Sucedió una pausa… un silencio que dejó oír el latido de dos corazones. Brand lo interrumpió, diciendo:

—Mister Ellis, nuestro ministro aquí, es buen amigo suyo; pero es un hombre débil, sin personalidad, y sus opiniones no pesan. Es honrado, mas no es de los que se sustraen a las influencias de los demás. Y los demás…

—Ya lo sé —le atajó el rey—. Austria, Alemania y Rusia han llegado a un acuerdo, en el que parece involucrada también Turquía. Lo que no puedo decir es de qué pretexto se valdrán contra mí ni qué potencia iniciará la agresión.

—Precisamente esto es lo que acabo de descubrir —anunció Brand.

El rey se quedó estupefacto. Era esto lo que más deseaba saber.

—Sin duda será Rusia —se adelantó a decir el rey—, que ha sido siempre contraria a una Theos independiente. Ella corrompió a los gobernantes republicanos y quiso, como sabe usted mejor que nadie, convertir este país en un protectorado.

—Y actualmente está maquinando lo mismo en Londres —expuso Brand—. Un emisario ruso se ha personado en nuestra dirección para que mi periódico cese la campaña que estoy llevando a cabo en favor de usted. Yo mismo me siento culpable de no haberle avisado hace unas semanas que Domiloff estaba conspirando. Me callé, entonces, y le ruego que no me pregunte por qué. Acabo de recibir un telegrama cifrado de mi director, en el que me comunica que Rusia y Turquía han firmado un tratado secreto. Desconozco los términos del convenio; pero sé que Turquía hace preparativos de guerra y que está concentrando tropas en la frontera.

—¿Y Alemania? —preguntó el rey.

—Se ha comprometido a observar neutralidad, lo mismo que Austria. La única gran potencia que rehúsa todo acuerdo con Rusia, es Inglaterra.

El rey se levantó y anduvo inquieto de uno a otro extremo del gabinete. Sus ojos refulgían de cólera y apretaba los labios para no dar expansión a sus raptos de ira.

—Bonito juego político es el que se llevan las potencias —comenzó a decir el rey como hablando consigo mismo—. Al repasar las viejas páginas de la historia de Theos, damos gracias a Dios por no habernos acabado de civilizar. Eso que llaman civilización, amigo Brand, es un fraude. Lo que en otros tiempos se hacía por el hierro y por el fuego, hoy lo hacen con artificios cancillerescos y con tratados secretos que encubren sus falsedades y engaños. En el mundo impera la rapiña, lo mismo que en la antigüedad. Lo único que ha cambiado, para empeorar, son los métodos.

—Me dice mi director —explicó Brand pausadamente— que se ha entrevistado con un miembro del gabinete británico y le ha expuesto la verdadera situación de Theos, según mis informes, y que el ministro le dijo que no peligrando los intereses de Inglaterra, ésta no secundará el juego de las potencias contrarias a usted.

—¿Y no tiene idea del motivo, del casus belli y de cuándo comenzará Turquía la agresión?

—De un momento a otro. Imagino que mi aviso llega demasiado tarde para ultimar los preparativos de defensa.

—No soy un niño —objetó el rey, sonriendo—. Estaba convencido de que me atacarían más tarde o más temprano, y hasta mi instinto me decía por dónde. Voy a comunicarle un secreto. Si los turcos atacan las tres poblaciones fronterizas, se encontrarán con una sorpresa.

—¿Entonces serán defendidas? —preguntó Brand con viva ansiedad.

—Tan eficazmente que Europa enrojecerá de vergüenza de haber provocado semejante carnicería —afirmó el rey—. Gracias a Dios mi pueblo tiene la virtud del heroísmo, y yo mismo, amigo Brand, no obstante los muchos años de destierro, también tengo la misma vocación heroica. Estamos decididos a luchar por nuestros campos de trigo, por nuestros viñedos, por nuestros valles y montañas, por nuestros viejos pueblos y nuestras venerables ciudades. El amor a nuestro país es algo maravilloso y divino, y no puede ser comprendido por ese occidente cuya civilización está ennegrecida por el humo de sus ciudades industriales. Los thetienses aman a su país con la misma pasión que a sus mujeres y a sus hijos. La presencia del invasor avivará el odio ancestral que encenderá la guerra desde el Norte al Sur de los Balcanes y que sólo la victoria apagará. Jóvenes y viejos empuñarán las armas, y Dios protegerá a mis súbditos; pero si fuésemos vencidos, tenga la seguridad, de que al volver usted, amigo Brand, a nuestro pueblo, sólo hallaría un montón de ruinas humeantes.

Brand sintióse contagiado por el entusiasmo del rey; pero su momentáneo arrebato no le privaba del sentido práctico proverbial de su raza.

—¿Con cuántos hombres cuenta? —preguntó.

—Con quince mil —respondió el rey—. Yo mismo he instruido compañía por compañía y regimiento por regimiento. Tengo una fe absoluta en mis hombres. Les conozco bien. Disponen de antiguos fusiles Martinis; pero han nacido tiradores y caballistas. Últimamente han practicado el tiro al blanco con carabina. Cuento, también, con cinco mil soldados de caballería que le sorprenderían si los viera maniobrar en el campo.

—¿Y cómo está de artillería?

—Se ha hecho lo que se ha podido. Carecemos de artillería pesada, y es una lástima. Ahora le expondré el plan que he trazado para la defensa de los Balcanes.

El rey habló con toda serenidad y firmeza, sin entregarse a los arrebatos pasionales a que le arrastraron las referencias de Brand. Sus palabras sonaban mesuradas y las inspiraba la seguridad que los buenos estrategas atribuyen a sus concepciones militares. Brand, que era a modo de un soldado por los dictados de su profesión, le escuchó con gran interés.

—¿Qué hará usted? —le preguntó el rey, finalmente.

—Yo me quedaré para presenciar los hechos que se avecinan como corresponsal del New York Herald y del Daily Courier.

—Me satisface —repuso el rey—. Inglaterra y Norteamérica son los campeones de la libertad en todo el Mundo. Yo he luchado por Inglaterra, y si me atacan apelaré a ella en demanda de justicia.

En este momento sonaron unos discretos golpes en la puerta y entró un joven oficial de la Guardia del Rey:

—Señor, el Embajador de Turquía solicita ser recibido por Vuestra Majestad.

Capítulo XXVIII

Effenden Pachá, desalentado e inquieto, cosa sorprendente en él por ser hombre flemático por temperamento, avanzó hacia el rey.

—Majestad —empezó a decir—. Me trae un penoso deber.

—Explicaos, señor Embajador —le rogó el rey, tras una reverencia.

—Su Majestad conocerá sin duda las graves incidencias ocurridas en la zona fronteriza de Bekal.

—Nada en absoluto, Effenden Pachá —afirmó el rey.

—¡Es increíble! —exclamó el embajador turco levantando los brazos en señal de asombro—. Ayer fue atacado un grupo de turcos que desfilaban pacíficamente junto a la frontera, sin previo aviso. Un escuadrón thetiense arremetió contra los turcos, exterminándoles.

—Lo encuentro extraño —opinó el rey—. ¿Y no hubo provocación? ¿Iban los turcos desarmados?

—Se trataba de varios agrimensores escoltados por unos cuantos soldados de infantería —aseveró el embajador con todo aplomo—. Fueron atacados sin que se les intimara a retirarse, como procedía.

—Repito que hallo extraño lo que me decís —insistió el rey—, y más aún que no se me haya informado del lamentable incidente cuando vos, sin salir de la capital, estáis informado con detalle de tan grave contratiempo.

Los músculos del oliváceo rostro del embajador turco, no se contrajeron lo más mínimo. Había encajado el golpe con perfecta tranquilidad.

—Hace diez minutos he recibido varios telegramas de Bekal. Uno de los supervivientes comunicó el hecho a mi Gobierno, y yo me he apresurado a traeros esta nota en nombre del Sultán.

—No habéis perdido tiempo —expuso el rey con calma.

—La importancia del hecho lo exigía así —afirmó el embajador—. Mi Señor exige que se apliquen sanciones extremas a los asesinos y pide una indemnización de diez millones de piastras.

—Vuestro augusto Señor no se anda corto en sus exigencias —adujo el rey—. Sólo puedo responderos que apenas tenga informes circunstanciados del hecho, examinaré vuestra petición.

—Así es que Vuestra Majestad declina responder satisfactoriamente a mi petición o a discutir el asunto conmigo —objetó en tono suave el embajador.

—Exactamente —manifestó el rey—. Si los informes que yo pueda recibir coincidieran con los vuestros, no vacilaré en expresaros mis sentimientos de condolencia y concederos la reparación que se os deba en justicia. Os llamaré apenas tenga noticias que daros.

—Temo que la dilación no le sea grata a mi Señor —replicó el embajador, inclinándose con respeto.

—El retraso es inevitable por la falta de noticias. —¡Brand!— gritó llamando a su amigo, que surgió de detrás de una cortina donde se había ocultado al presentarse el embajador. —¿No cree justificado que yo me reserve la respuesta a la petición del señor Embajador?

—Así lo creo, Majestad —respondió el periodista.

—¡Cómo! ¿Estaban oyendo nuestra conversación? —estalló el turco, iracundo.

—El señor Brand es un distinguido súbdito inglés —explicó el rey, amablemente—. Es mi secretario particular, y, por lo tanto, conoce los asuntos del Estado.

El embajador hizo una reverencia, impresionado ante la súbita aparición del inglés. Después de todo no era un hombre atolondrado, y creyó conveniente callar y retirarse. En la Sala del Consejo se cruzó con el duque de Reist, quien se dirigía apresuradamente hacia el gabinete privado del rey.

—¿Queréis esperar un momento, Effenden Pachá? —le rogó el duque—. Aquí traigo un despacho que motivará que Su Majestad desee veros inmediatamente.

Effenden Pachá asintió, y sentóse en uno de los sillones de la antecámara.

Con aire pensativo encendió un cigarro y se avino a tomar el café que un criado acababa de servirle.

Diez minutos después, reapareció Reist.

—Servios pasar, señor Embajador —le rogó.

Effenden Pachá tiró el cigarrillo y siguióle al punto.

El rey le esperaba en la Sala del Consejo, con un telegrama abierto sobre la mesa, junto a la cual se había sentado. Le acompañaban el barón Doxis, el presidente de la Asamblea Legislativa, Brand y otro señor.

El rey acogió al embajador con una grave expresión en su rostro que revelaba firmeza y decisión.

—Effenden Pachá. Acabo de recibir la información que deseaba. Bekal es una población no fortificada de la frontera de Theos que fue atacada anoche por una fuerza turca que saqueó, asesinó y maltrató a sus habitantes. En previsión de cualquier contingencia ordené hace algunos días que se apostaran contingentes de mis tropas en las ciudades fronterizas. A prudente distancia de Bekal había uno de estos cuerpos montados, y según me informan, entabló una lucha con los invasores turcos, a los que rechazó con grandes pérdidas. Como veis, Effenden Pachá, mis noticias difieren de las vuestras.

El embajador sonrió incrédulamente, como si se resistiera a creer en la seguridad que le daba el rey.

—Si vuestras noticias responden a la verdad —prosiguió el rey— recibiréis una plena satisfacción; pero si, por el contrario, se confirmaran las mías, formularé la correspondiente reclamación diplomática para que la transmitáis a Vuestro Señor. Y para que comprobéis vos mismo la verdad, os invito a que acompañéis al enviado de la Corte que hoy mismo partirá para Bekal en un tren especial. Las aclaraciones no han de dejar lugar a dudas.

—He de atenerme a las órdenes de Mi Señor —objetó el embajador, encogiéndose de hombros.

—¿Declináis entonces la invitación de Su Majestad? —le preguntó Reist al embajador.

Hubo un silencio en el que sólo se oía el rasguear de la pluma del activo inglés.

—No es que la decline —repuso el embajador—; pues sólo esperaré las instrucciones de Constantinopla. Sin embargo, lo que me dice Su Majestad lo atribuyo a un error de su Oficina de Información. Los turcos no violaron la frontera. Mi Señor desea la paz por encima de todo.

—Mucho deseará la paz Vuestro Señor —replicó el rey—; pero desde mi elevación al Trono, Turquía ha concentrado a veinte millas de mi frontera cerca de treinta mil hombres. Día tras día ha habido movimientos militares por allí, y durante la última semana trenes cargados de material de guerra se vieron pasar incesantemente desde Bekal. ¿Qué significado tenían estos hechos, Effenden Pachá?

El turco quedó confundido ante la pregunta, y la aguda mirada del rey aumentó sus vacilaciones.

—Sin duda han sido exagerados los hechos por vuestra Oficina de Información, Majestad —alegó el embajador—. Se trataba de simples movimientos de tropas explicables por las disensiones interiores en las provincias del Norte, que exigen la adopción de severas medidas.

—Pero no concentrar un ejército de treinta mil hombres —replicó el rey.

—Expondré a mi Señor el punto de vista de Su Majestad —alegó el embajador, con muestras de reverencia— sobre el incidente de Bekal.

—Le exijo una explicación concreta sobre este ataque a nuestro territorio que nosotros no hemos provocado.

Effenden Pachá abandonó seguidamente el salón. El rey y sus acompañantes continuaron reunidos.

—Veo claramente la situación —expuso el rey—. Turquía es la garra del gato ruso… y nosotros las castañas. Hay un tanto a nuestro favor y es la responsabilidad contraída por Turquía al atacarnos sin haberla provocado. Brand se encargará de exponer la verdad de los hechos en la prensa inglesa y norteamericana. Lo mejor, Reist, será que envíes a llamar al general para reunirnos en consejo de defensa inmediatamente.

La hora que siguió dedicóla el rey a consultas de carácter urgente, y a continuación salió sin escolta por una de las puertas laterales de Palacio y correspondiendo a los respetuosos saludos de los transeúntes se dirigió a la villa que había arrendado el señor Van Decht. Éste se hallaba en el jardín acompañado de su hija. El rey ocupó la silla que le ofrecieron y encendió maquinalmente el cigarro.

—Señor Van Decht —empezó a explicar el rey—, lamento haberle inducido a invertir su capital en algunas empresas de Theos. Lo hice con el único fin de fomentar la riqueza pública; pero me temo que de un momento a otro sobrevenga el único peligro que, según le anuncié, podía correr su dinero.

El señor Van Decht le oyó sin inmutarse. Sara se volvió hacia el rey para interrogarle con cierto desaliento:

—¿Se refiere a la guerra?

—Parece ser que algunos de nuestros vecinos no quieren dejarnos tranquilos —respondió el rey—; Rusia principalmente. Turquía, comprometida con ella por medio de un tratado secreto, está a punto de declararnos la guerra.

—¡Sería una acción abominable! —exclamó el señor Van Decht con energía—. No se preocupe de mi dinero. Si los turcos perjudicaran mis intereses, mi Gobierno se los hará pagar al Sultán. Majestad, esos turcos deben ser tratados a punta de látigo.

—Lo haremos mientras nos quede un palmo de terreno y quede un hombre para empuñar el fusil. Toda mi vida he sido un soldado acostumbrado a pelear. La guerra no me da miedo. Si lo siento es por mi país. Muchos hogares serán destruidos y muchas mujeres llorarán eternamente a sus hijos y a sus maridos. Theos no encierra nada particularmente maravilloso —continuó el rey en tono pensativo— pero la tranquila existencia la he encontrado encantadora a pesar de su sencillez. Mi pueblo es alegre y laborioso, honrado y amante de sus juegos y placeres. Me horripila pensar que nuestros campos sean talados y teñidos en sangre, nuestros pueblos y aldeas incendiados y que nuestros campesinos tengan que luchar hasta morir en condiciones de inferioridad. Me estremezco sólo de pensarlo; pero no por cobardía, sino movido por la piedad. Sólo le pido a Dios que no nos abandonen a nuestra suerte las potencias amantes de la libertad que no quieren que nosotros desaparezcamos del mapa.

Durante el silencio que siguió, el señor Van Decht chupó repetidas veces su cigarro, nervioso y agitado. Sara no se atrevía ni a abrir la boca, impresionada por las lúgubres reflexiones del rey. Pero sus ojos tenían un brillo elocuente. Ugtredo arrojó lejos de sí el cigarro que se le había apagado, y encendió otro.

—Vamos, Sara, anímese. Parece usted una vieja —dijo el rey—. He venido a decirles que se preparen.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntóle Sara un tanto sobresaltada.

—Quiero recomendarles que se vayan inmediatamente —explicó Ugtredo—. No es posible fijar las horas que restan para que cesen las comunicaciones ferroviarias. Señor Van Decht…

Pero no pudo seguir porque éste había desaparecido. Sara y él estaban solos.

Capítulo XXIX

Ugtredo estaba poco versado en cuestión de faldas. No obstante advirtió que en la joven se había operado un cambio sutil. Había desaparecido la franca y amistosa mirada que hasta entonces había constituido una barrera infranqueable para la expresión de sus sentimientos amorosos. Sus ojos brillaban alegremente y las bellas facciones de su rostro reflejaban muda simpatía. El cambio era casi inapreciable; pero evidente. Ugtredo suspiró al notarlo.

—Puede que sea ésta la última entrevista —dijo él en tono grave—. Tal vez pase bastante tiempo antes de que nos volvamos a ver. Antes de separarnos quisiera decirle algo que palpita en mi corazón hace muchos días.

—Podéis decirme cuanto deseéis —musitó la joven.

—Ya sabe que últimamente anduve recorriendo el país. Deseaba conocer a mi pueblo para comprenderlo mejor. He de confesarle, Sara, que tengo una impresión muy favorable acerca de sus virtudes domésticas. Lo que he visto me ha revelado que mi vida sería más dulce si tuviera una esposa que me cuidara y por la que yo pudiese velar. Sara, me siento muy solo y tengo necesidad de una esposa.

—Es natural.

No fue más que un susurro; pero el rey se estremeció, y cogiéndole la mano a la joven acaricióle sus dedos cálidos y suaves.

—Desde que realicé ese viaje estoy soñando en la hora feliz en que me encare con mi pueblo para decirle: Voy a darte una reina. Soy un hombre como vosotros y anhelo elegir a mi mujer como vosotros habéis elegido la vuestra, por los dictados del corazón… Sara, puede que surjan dificultades; pero espero vencerlas si…

—¿Si qué? —le interrogó ella.

—Si estoy seguro de que me ama la mujer que amo.

Anochecía ya; pero lo cierto es que sin saber cómo uno y otro se abrazaron. Las estrellas surgían en el cielo como puntitos de luz. Las campanadas del reloj de la Catedral le anunciaron al rey que tenía que poner fin a su cortejar.

—Vete, querido mío, con la seguridad de que me has hecho muy feliz —murmuró Sara.

—Ya nada temo —respondió Ugtredo rebosando alegría—. Me siento delirantemente optimista. Si la guerra estalla, barreremos a los turcos de nuestro suelo.

Ella le atrajo hacia sí al despedirse.

—¿No te arrepentirás? —le preguntó—. Tu deber te obliga a casarte con una princesa.

El rey la besó en la boca, y le dijo:

—Toda mujer es la princesa del hombre que la ama, y tú eres la única que existe para mí.

Ambos emprendieron la marcha hacia la casa.

—Vine a decirle a tu padre que os fuerais cuanto antes, y me he entretenido hablando de otras cosas sin deciros lo principal.

—¿Y qué es lo principal?

—Que os vayáis de aquí.

—¡Quiá! No nos iremos.

—Pues tenéis que hacerlo —repuso el rey tristemente—. Lo más seguro es que Theos deje de ser agradable para vosotros dentro de cuarenta y ocho horas.

—Eres tonto, querido —contestó Sara, cogiéndole amorosamente el brazo—. Si alguna vez fuese lo que tú quieres, ¿qué diría tu pueblo de una mujer que sólo piensa en huir a la hora de peligro? Pero, tendrás que esperar un momento. Mi padre nada sabe, y hemos de consultarle.

Le encontraron en lo que él llamaba su estudio. El señor Van Decht se sorprendió al verles.

—Papá, el rey quiere que nos vayamos mañana sin falta porque dentro de cuarenta y ocho horas puede estallar la guerra.

El señor Van Decht giró sobre el sillón recién recibido de América y chupó fuertemente el cigarro.

—He decidido no irme —contestó tranquilamente—. ¿Y tú qué dices, Sara?

—Que no me voy.

El rey miró al padre y a la hija, sorprendido.

—Ustedes no se dan cuenta de la situación. Aunque no lo creo probable, podría darse el caso de que los turcos amenazaran la capital antes de una semana.

—¿Y qué vamos a hacerle? —exclamó el señor Van Decht—. Debéis comprender que nosotros estábamos muy a gusto aquí y no es cosa de que nos fuguemos ahora porque las cosas pintan mal. De todos modos, tengo nociones de ingeniería y podría ayudarles a construir un sistema de trincheras de mi invención. Además, reclamo la libertad de hacer lo que guste de mi dinero.

—No me opongo a esto, naturalmente —dijo el rey.

—A mí no me gusta fanfarronear —continuó el norteamericano—; pero creo ser uno de los hombres más ricos de los Estados Unidos, y como residente de Theos reclamo el derecho de contribuir al fondo de guerra. Pongo un millón de dólares en vuestra cuenta del Crédit Lyonnais, y si necesitarais más ya lo diréis. Aun me queda mucho más. Renuncio a las gracias; pero no a deciros que daría mucho más por el gustazo de ver vapuleados como se merecen esos puercos de turcos.

Ugtredo perdió la facultad de hablar, y Sara tuvo que responder por él:

—Le quedamos muy agradecidos, papá. —Y sonriéndole al rey, le preguntó—: ¿No es así?

Ugtredo adquirió un tono solemne, al decir:

—Sara me ha prometido que si salimos sanos y salvos de la guerra se casará conmigo. Espero que usted consienta en ello.

—Ya barruntaba yo que mi hija perseguía algo al venir aquí —repuso el señor Van Decht sintiendo vacilar su pensamiento.

—Mi reino es pequeño y no creo que surja dificultad alguna que se oponga a nuestra boda —explicó Ugtredo, sonriente.

El señor Van Decht se puso en pie y estrechó la mano del rey.

—Jamás pensé tener un rey por yerno; pero ante todo eres para mí un hombre, y como a tal te concedo la mano de mi hija. Sara es de humilde cuna y no tiene blasones familiares de que envanecerse; pero sólo te diré que soy muy sobrio en mi modo de vivir y que como lo que tengo me sobra dotaré a Sara como jamás lo fue ninguna princesa. De mis cinco millones de libras, cuatro y medio serán para ella. Theos necesita dinero, y mis millones harán que las cosas se desenvuelvan más suavemente si surgen dificultades para la boda.

—Es usted magnífico y generoso, señor Van Decht —manifestó Ugtredo—. Sara, con esa dote, podrá codearse con la más altiva princesa.

El reloj de la Catedral volvió a dar horas. Ugtredo salió rápidamente y en la puerta tropezó con Reist. Su rostro era angustioso.

—Effenden Pachá ha abandonado la capital —le anunció—. Los turcos están atravesando la frontera. Bushkieff pide urgentemente refuerzos.

—¿Están listos los trenes de aprovisionamiento? —preguntóle Ugtredo con voz temblorosa por la emoción que le había producido la noticia—. Con las máquinas a toda presión.

—Vayamos en su coche. ¡Rápido, al cuartel! —exclamó Ugtredo.

Capítulo XXX

A la par que los estampidos de la artillería despertaban prolongados ecos en las montañas, los reflectores enrojecieron el cielo de Theos durante toda la noche. Sólo había tres pasos por donde los turcos podían tener acceso a las fértiles llanuras, y los tres estaban tan bien fortificados y defendidos que los invasores fueron rechazados con grandes pérdidas. En Solika, un punto del lejano Este, donde el general Kolashin mandaba las tropas, los turcos a costa de numerosas bajas, consiguieron tomar la primera línea de defensas; pero este triunfo momentáneo se transformó en una grave derrota al atacar la segunda línea, mejor fortificada.

Un tren de vía estrecha estuvo toda la noche transportando a través de la llanura refuerzos y municiones a las diferentes posiciones. El rey, utilizando una locomotora, y cuando no caballos, visitó las posiciones avanzadas, y en Solika llegó a tiempo para dirigir la defensa. Al romper el día regresó a la capital muy satisfecho porque la sorpresa había fracasado y con la sensación de que lo peor había pasado.

Sin quitarse el uniforme sucio de polvo y barro, el rey procedió en su gabinete privado a examinar las cartas y telegramas llegados en su ausencia. En los últimos momentos había desarrollado una gran actividad, arengando al pueblo y a las tropas y enviando correos especiales a los gobiernos de Inglaterra, Francia y Alemania. Ugtredo tenía un exacto sentido de las proporciones, y sabía que pese a la bravura de sus soldados, apenas si podría mantener durante varias semanas una resistencia eficaz sin ayuda exterior.

Hiram Van Decht, que tenía ahora un gran valimiento en Palacio, entró a verle.

—Perdone si le molesto —se excusó— pero Sara está ansiosa de saber lo que pasa, en la frontera.

—Ahí tiene cigarros —le dijo el rey luego de saludarle afectuosamente.

El americano desoyó la invitación, y con la vista fija en el rey pulsó un timbre.

—Voy a tomarme la libertad de pedirle al criado que traiga una botella de vino.

—Precisamente iba a pedir algo de beber —repuso el rey—. He pasado mala noche; pero hasta ahora nada tenemos que lamentar. Sólo perdimos en Solika una posición avanzada; pero la situación se restableció rápidamente.

—Me alegra la noticia —repuso Van Decht—. ¿Se estará luchando en los pasos de Altea, verdad?

—Allí y en Morania el enemigo bombardea nuestras posiciones; pero las tengo por inexpugnables y aguantaran los ataques. La situación es más delicada en Solika. Deben estar trabajando los traidores. Es una ciudad fronteriza donde abundan los comerciantes rusos. Reist ha llegado ya con refuerzos y el general Dartnoff ha asumido el mando de las tropas que defienden el paso. Cuando salí de allí, todo estaba tranquilo. Parece que el enemigo espera más artillería pesada para seguir atacando.

Van Decht encendió un cigarrillo, y dijo tras un momento de reflexión:

—Yo no sé cómo se lleva la política europea; pero nunca hubiese imaginado que Inglaterra y Alemania permitiesen que un pequeño e inofensivo país fuese atacado e invadido por una cohorte de malditos infieles.

—Aunque no lo crea, el interés egoísta es la clave de la política internacional. Lo que preocupa a las potencias es mantener el equilibrio europeo. Están convencidos de que ahora no se trata de un choque entre Turquía y Theos. La que mueve los hilos es Rusia.

—Todo eso está muy bien —repuso Van Decht—; pero Inglaterra está obligada a hacer algo. Usted es medio inglés y ha luchado varias veces en su favor, y dispone de fuerzas para apoyar a Theos.

—La única ayuda que espero es la de Inglaterra —expuso el rey—. He apelado a ella como a las demás grandes potencias. Mister Ellis ha prometido secundarme con toda energía.

El criado trajo algunos fiambres y una botella de vino. Ugtredo comió un poco y encendió un cigarro.

—¿Qué espera? —le preguntó Van Decht.

—Noticias de Reist. Estoy en comunicación telegráfica con Solika, y en una hora puedo trasladarme allí en una locomotora si precisa. Mientras resista aquella posición estaremos seguros, pues los turcos no nos podrán atacar de flanco. En toda nuestra frontera del Sur, sólo hay dos pasos practicables en una extensión de setenta kilómetros.

—¿Es buen soldado Reist? —preguntó el señor Van Decht tras un breve silencio.

—Para esta clase de operaciones, excelente.

—¿Le merece mucha confianza?

—Confío en él como en mí mismo. El patriotismo es su religión. ¿Por qué me lo pregunta?

Van Decht se quitó el cigarro de la boca, y contestó con aire pensativo:

—Sara le mira con cierta prevención.

—Reist no se preocupa de las mujeres —contestó el rey, sonriendo.

—Sara tiene un instinto muy claro, y a mí tampoco me resulta simpático. Noto algo que no me gusta en él…

—Reist es bravo y leal, buen soldado y mejor consejero. Le debo el reino.

—Tiene mala cara, Ugtredo —dijo el señor Van Decht, cambiando de tema—. Acuéstese y descanse hasta que lleguen las noticias.

—Este primer día de guerra me ha fatigado mucho. Ya vendrán otros más tranquilos, y otros más agitados, seguramente. Luchamos por la existencia de mi antiguo reino, y el sacrificio de nuestras vidas garantizará la felicidad de las generaciones futuras. Antes quisiera ver a Theos borrado del mapa y olvidado de la memoria de las gentes que convertido en un Estado vasallo de Rusia.

El señor Van Decht se retiró calladamente, convencido de que el rey era un hombre honrado y valeroso al que pronto querría como yerno. Ugtredo se adormiló hasta que al cabo de una hora llegaron las noticias de Reist. Rasgó el sobre con mano febril y descifró el comunicado, que decía:

«El enemigo no da señales de movimiento. Los escuchas dicen que los turcos están instalando baterías en posiciones que dominan las nuestras. En Solika hay gran actividad. Hemos ahorcado a dos espías. El general Dartnoff desea que se reúna el Consejo de Defensa esta tarde.»

Capítulo XXXI

María de Reist contemplaba desde la ventana los resplandores que teñían de rojo las montañas. A sus oídos llegaban los estampidos de la artillería… Estaba sola en la gran sala obscura, y al resonar unos pasos a sus espaldas, volvióse sobresaltada:

—Condesa, ¿está escuchando el eco lejano de la guerra? Esos cañonazos son el fúnebre tañido de la Casa de Tirnaus.

María quedóse atónita al reconocer al barón Domiloff.

—¿Todavía estáis en Theos, barón?

—Todavía, y aquí estaré hasta el fin, condesa.

—¿Pero no habéis sido desterrado?

—Sí, por Ugtredo de Tirnaus —contestó con una sonrisa inescrutable—; pero, como veis, continúo en Theos. No valía la pena alejarme para tan poco tiempo.

—Sois un maestro en el arte de la corrupción —objetó ella.

—No lo creáis, condesa. Cuento con poca ayuda de mi país; pero hay muchos thetienses que saben que la dinastía de los Tirnaus es una calamidad pasajera.

—No tengo esa seguridad —replicó la condesa—. Ugtredo es un soldado capaz y valiente, y los thetienses adoran a los hombres valerosos. Apenas hará una hora regresó a caballo del frente. Traía el uniforme sucio de barro y el pueblo le vitoreó frenéticamente. Se dice que los turcos han sido rechazados en todas partes.

—Querida condesa —repuso Domiloff, sonriendo—. Lo sucedido no tiene importancia. Los turcos están instalando grandes cañones en posiciones dominantes y los pasos serán franqueados con exactitud matemática. Antes de un mes Theos tendrá que pedir la paz si no quiere ver la capital ocupada por los turcos.

—Parecéis muy confiado, barón.

—En nuestros días la guerra es una operación matemática. La bravura es una abstracción. Los hombres valientes caen con la misma facilidad que los cobardes. ¿Ha visto a su hermano?

—Sí.

—Supongo que no pasará por un enlace del rey con Sara Van Decht.

—No.

—Así lo esperaba —asintió el barón, sonriente—. Pues ha llegado la hora de hablarle.

—No lo intente ahora. Está muy excitado. Ha luchado junto al rey y le admira por su bravura y su patriotismo. Me escribe desde Solika que ama al rey como a un hermano. Por el momento ha olvidado cuanto se relaciona con los Van Decht. Siga mi consejo, barón. En las actuales circunstancias no intente ver a Nicolás.

Domiloff fijó la mirada en la obscuridad exterior, con el ceño fruncido.

—El entusiasmo de vuestro hermano se extinguirá cuando cambie el curso de la guerra —afirmó, pensativo—, y no perdonará el ultraje a vuestro nombre.

—Me extraña vuestro interés por el prestigio de mi raza —expresó María con una mirada llena de orgullo.

Domiloff sonrió, y al ver sus dientes en la penumbra, la condesa sintió la misma repulsión que si se hallara frente a las fauces de un lobo.

—Le hablo sin hipocresía, condesa —repuso él—. He de arrojar del trono a Ugtredo de Tirnaus, y vos seréis mi aliada natural desde el momento en que vuestro hermano es el designado para empuñar el cetro y vos estáis obligada a impedir que sea mancillada la Corona con ese proyectado matrimonio. No puedo expresarme con mayor sinceridad. Perseguimos el mismo fin y hemos de laborar de común acuerdo.

El silencio que siguió sólo era turbado por el tronar de los cañones. En la lejanía brillaban fantásticamente los relámpagos de los destructores proyectiles.

—No puedo unirme con vos mientras dure la guerra —afirmó la condesa—. Lo único que me preocupa es la suerte de mi patria, y admitiría las cosas tal como están y acabaría mi vida en un claustro a cambio de ver libre mi país de la planta de esos infieles.

—Condesa, vos no habéis nacido para morir en un convento ni Sara Van Decht para escalar un trono. Habéis de creerme, condesa. Como vos, deseo que Theos sea un país libre. Vos sois una mujer inteligente y decidida y tenéis que procurar que Ugtredo y Nicolás se enemisten. La enemiga de vuestro hermano al rey, late en su corazón. El rey os ha ultrajado a vos y a vuestra Casa. El honor de vuestra familia no puede consentir tal afrenta. Además, el inglés es amigo vuestro y…

—¿Qué queréis decir con eso, barón? —replicó la joven, apremiante.

—Sólo que no hay otro hombre que pueda interesar más para el futuro de Theos —explicó el barón—. Si ese inglés echara raíces aquí, vuestro hermano contaría con un valioso colaborador. ¿Cuándo veréis al duque de Reist?

—Tal vez esta misma noche —contestó María—. Si no pasa nada de particular, vendrá a descansar unas horas en casa.

—Adiós, condesa. Recordad que una ruptura entre vuestro hermano y el rey sería la salvación de Theos. ¿Me comprendéis?

—Perfectamente —respondió la joven en voz baja.

Capítulo XXXII

Aunque adormilado y aturdido, el rey se puso de pie de un salto. Le azoraba aquella aparición en la quietud de su cámara. María de Reist se hallaba ante él. Estaba más pálida que nunca y sus ojos brillaban con una intensidad impresionante. Vestía una maravillosa bata de tono sonrosado ceñida a su cuerpo, y al abrirse el tablero del muro avanzó lentamente.

—¿Ha regresado Nicolás? ¿Qué noticias traéis? —preguntóle el rey.

—No sé nada de mi hermano. Vengo a veros.

El rey se inmutó profundamente. Aquella inesperada visita era para él un enigma indescifrable.

—Deseo hablaros a solas —prosiguió la joven—. Estos últimos días no he podido hacerlo. Cerrad la puerta con llave.

El rey obedeció, y al volver junto a ella su rostro tenía una gravedad inusitada.

—Reflexionad, María. Es preferible aplazar esta entrevista hasta mañana. Prometo ir a veros.

Ella le atajó con un gesto de impaciencia. En este momento oíase claramente el fragor de la artillería, atenuado por la distancia.

—Para mí tal vez no exista el mañana —repuso ella con calma—. Velo por el futuro de Theos, y tenéis que oírme.

—Por favor, condesa, dejadme tranquilo. Aquí no podemos hablar. Constantemente llegan mensajeros con noticias… y ya es tarde.

—Soy la condesa de Reist —proclamó ella con arrogancia—, y el pueblo de Theos me necesita. Vengo a haceros una pregunta, y exijo que me contestéis.

—Os manifestáis algo autoritaria —observó el rey, forzando una sonrisa—. Pero, preguntad.

—Circulan rumores de que vais a casaros con Sara Van Decht.

—No es el momento de hablar sobre tal cosa —replicó él desagradablemente sorprendido.

—Estáis equivocado —repuso la joven con vehemencia—. Vengo resuelta a que me digáis la verdad. Se asegura que en vuestro largo destierro os habéis olvidado del respeto que debéis a nuestro país y de la dignidad de vuestro nacimiento, y que os habéis convertido a los usos democráticos. Todo parece anunciar que estáis decidido a hacer reina de Theos a la hija de un negociante americano.

—Y si fuera verdad, ¿qué?

Ella le miró como revolviéndose contra el ultraje que acababa de inferirle. La ira parecía cegarla.

—No lo haréis —gritó con fiereza—; pero si os atreviérais, en la Corte no permanecería una sola dama de la nobleza. Ni yo, María de Reist, ni ninguna otra aristócrata besará la mano de una Van Decht. ¡Oh, qué locura!

—Condesa —la atajó él tranquilamente—. Ya discutiremos el asunto en otro momento. Perdonad si os ruego que salgáis de esta estancia.

—Tened paciencia. Escuchad. En estos momentos defendéis la libertad de Theos para manteneros en el trono. ¿Creéis que la nación os seguiría si supiera lo que pretendéis? En las montañas están concentrando los turcos un gran ejército y en la capital os acecha la traición. No os sorprendáis, pues os digo la pura verdad. Si las palabras que me habéis dicho, hubiesen sido pronunciadas desde el balcón de Palacio, os hubieran costado el trono.

El rey la examinó con extraña curiosidad. ¿Qué ocultaba aquella palabra de traición? Ella dio un paso hacia él, con el pecho anhelante.

—Majestad, sabed que conforme a las viejas tradiciones de Theos estáis unido a mí, y que el pueblo espera día tras día la notificación de nuestra boda.

El asombro del rey fue en aumento y se sentía dominado bajo la mirada de fuego de la joven, que siguió diciendo:

—Vuestro propósito es una injuria intolerable. Hemos bebido juntos en la Copa del Rey, lo que ha representado en todos los tiempos la ceremonia de esponsales de los reyes de Theos. Vos, que al fin y al cabo sois un extranjero en nuestra patria, habéis escalado el trono por condescendencia de los nobles, y ahora tratáis de pisotear costumbres sagradas al elevar al trono del reino más antiguo de Europa a una mujer de obscuro nacimiento. Eso es una infamia.

—Condesa, sabéis perfectamente que yo ignoraba la historia de esa copa.

—En ocasiones la ignorancia equivale a un crimen. Ni un solo hombre, por muy rey que fuera, ha faltado impunemente a la fe debida a la Casa de Reist.

El rey, ya repuesto de la fuerte impresión recibida, le replicó con firmeza y con ostensible desdén:

—¿Me pedís, condesa, que cumpla esa obligación que, según vos, he contraído?

La joven sintió un fuerte impulso de ira, y con la mirada inflamada y el rostro encendido, soltó la siguiente imprecación:

—Vuestra pregunta, brutal y desconsiderada, sólo tiene una respuesta: jamás me casaré con vos para ser reina de Theos. Si por esto fuera, yo no estaría ya aquí.

—¿Entonces por qué…?

—¡Estáis ciego! —le interrumpió ella con apasionado acento—. No os dais cuenta de nada. Os repito que no me casaré con vos. Estaría dispuesta a ser una simple amiga, olvidando que habéis faltado a un compromiso sacrosanto; pero amo a mi país por encima de todo y lo defenderé de enojosas intrusiones. No permitiré que sea reina de Theos la hija de un comerciante. ¿Creéis que yo, María de Reist, doblaré la rodilla ante ella y la llamaré reina? ¡Qué insania! Ahora hablo por mí; pero interpreto el sentir de toda la nobleza. Sería un baldón para todas las familias reinantes de Europa. Esto es lo que quería deciros. O abandonáis vuestros propósitos o…

El rey continuó silencioso.

—Ni un solo noble de Theos se considerará perjuro por faltar al juramento prestado a un rey que se rebaja de esa manera.

—María, como condesa de Reist me habéis jurado fidelidad.

—Así es, Majestad —confirmó ella con frialdad—; pero bastará que se haga pública vuestra boda con Sara Van Decht para que dé por roto el juramento. Y no olvidéis, Majestad, que los que no están con vos están contra vos.

El rey se sentó y apoyó la cabeza entre las manos. ¿Sería éste el sentir de Theos si consumaba su casamiento con la americana?

—Me habéis amenazado, condesa. Os ruego que salgáis de esta cámara. Reflexionaré detenidamente sobre lo que me habéis dicho y lo discutiré con vuestro hermano y los demás consejeros.

Seguidamente le señaló el tablero abierto en el muro. Ella se quedó absorta, como si escuchara algo que el rey no oía. Volvió a clavar la mirada en él, y no pudo menos que recordar al hombre a quien tanto se parecía. Su cara reflejaba dolor y fatiga, y la condesa, con el corazón afligido, cayó de rodillas a sus pies y le cogió de ambos brazos. Evocaba en su mente los felices días de su infancia en que correteaban juntos y no podía menos que sentirse impresionada al pensar que los destinos de Theos estaban ahora en las manos de aquel hombre. El rey se inmutó al observar el cambio que se había operado en la joven. De su rostro desapareció todo rasgo de enojo.

—Vos y yo jugábamos juntos cuando éramos niños, Majestad; pero yo he vivido siempre en Theos, y siento por mi patria un amor fervoroso en nombre del cual os insto a que sigáis escuchándome. Os ruego que no volváis a pensar en Sara Van Decht. Ese casamiento es imposible. Ni la Asamblea ni el Cuerpo de la Nobleza, ¡ay!, tan reducido ya, lo consentirán. En cuanto a lo que acabamos de hablar, olvidémoslo. Amo a otro hombre y no puedo ser vuestra esposa. Dejad pasar unos años, y entonces hallaréis una reina digna de la Casa Real de Theos. Ése es vuestro deber, y os lo digo consciente de que en este momento peligra vuestro reinado, lo que seguramente ignorabais.

Ugtredo vaciló una fracción de segundo no sabiendo cómo poner fin a una escena tan dolorosa. Este breve período de tiempo bastó para que por la mente de ambos pasara un triste presagio. Del fondo obscuro de la sala surgió un pavoroso grito. Nicolás de Reist se hallaba ante ellos empuñando su espada con mano temblorosa.

Nicolás de Reist se hallaba ante ellos empuñando su espada con mano temblorosa.

Capítulo XXXIII

En la cámara regia se hizo un largo y profundo silencio. Ugtredo se desprendió lentamente de los brazos de María y con faz ensombrecida miró a uno y otro hermano. Al punto se desvaneció la siniestra sospecha que le había asaltado.

—¿Qué noticias traéis? ¿Va todo bien en Solika?

—No traigo noticias —replicó el duque, sombrío—. Vuestra Majestad me explicará lo que hace mi hermana aquí.

Ugtredo se irguió, ofendido por el tono del duque. Hervía en él la sangre de la brava raza de los Tirnaus, y contempló al duque de Reist como miran los reyes a sus súbditos rebeldes.

—Me niego a daros ninguna explicación, duque de Reist —contestó con altivez—. Ya os la dará vuestra hermana, si quiere. Su presencia aquí me sorprendió tanto como a vos ahora.

—¡Miente Vuestra Majestad! —rugió el duque.

Los ojos azules del rey destellaron de cólera.

—Duque de Reist, sois el personaje principal de mi Corte y habéis sido mi amigo. Retirad esas palabras o entregadme la espada.

—Sostengo lo dicho, Majestad.

El rey señaló el hueco abierto en el muro, y ordenó:

—Salid, condesa. El asunto sólo concierne a vuestro hermano y a mí, y hemos de solventarlo al punto.

—Tiene razón el rey —afirmó María dirigiéndose a su hermano—. Vine sin que el rey lo supiera, y aquí estaba contra su voluntad. Fue una imprudencia mía, y si existe culpa me corresponde a mí. Quise saber qué hay de verdad en los rumores que circulan sobre su casamiento.

—¿Quién eres tú para interrogar al rey sobre ese asunto? —la interrogó Nicolás con irritado tono—. ¿Así dignificas tu condición de prometida?

—No soy su prometida, Nicolás —respondió la joven con firmeza—. Aquello fue una vana ceremonia. El rey ignoraba la historia de la Copa del Rey.

El duque fijó en su hermana una mirada desdeñosa.

—¡Sólo Dios sabe en qué copa habéis vuelto a beber juntos! —exclamó con amargura— ¿Cuántas veces has venido secretamente a esta cámara?

—¡En busca del rey, nunca! —respondió la joven con vehemencia—. Utilicé ese pasaje cuando me hallé aquí con Brand. De no haberlo hecho entonces, Theos sería hoy un Estado satélite de Rusia.

El duque le señaló la salida a su hermana.

—Vete, María.

—Nicolás, te he dicho la verdad —afirmó ella, vacilando.

El duque le arrojó al rostro un papel que estrujaba entre sus dedos, y replicó:

—Eres demasiado joven para mentir de tal modo —le gritó, rabioso—. Eso sólo se hace para salvar a un amante. Toma, ése es el mensaje que te envió para que vinieras, escrito de puño y letra del rey y firmado en nombre del rey. Lo dejaste sobre tu mesa, con lo que los criados conocerán la mancilla caída sobre el limpio linaje de los Reist.

El rey cruzó rápidamente la estancia y recogió el papel que Nicolás arrojara al rostro de su hermana. La carta ostentaba verdaderamente el escudo real y la letra parecía la suya.

—Esto es una burda falsificación —aseguró el rey, con gravedad.

—Una falsificación, sin duda —subrayó María, pálida como un cadáver.

Nicolás permaneció silencioso; pero insistió en su duro ademán, señalándole la salida a su hermana. Ésta mostróse horrorizada ante la crueldad de su hermano.

—Te juro, Nicolás, que no recibí mensaje alguno del rey. No sé dónde habrás encontrado ese papel. Lo que sí afirmo es que nunca lo vi. El rey no esperaba mi visita y me rogó que me retirase.

—Vuelvo a aseguraros, duque, que este escrito no es mío. Jamás le he escrito a vuestra hermana —expuso el rey con energía—. Esto forma parte de un complot que me propongo descubrir hasta en los menores detalles.

Como Nicolás persistiera en su gesto imperativo, María tuvo que salir.

El duque cerró el tablero, y dio unos pasos hacia el rey, que permanecía en el centro de la estancia, con el papel en la mano.

—Majestad, desearía saber si estáis dispuesto a casaros con mi hermana —demandó el duque.

—Nada he dicho ni hecho, Nicolás, que pueda dar pábulo a semejante invención.

—Vuestra Majestad ha dado siempre pruebas de ser discreto —admitió el duque—. Sin embargo, hicisteis beber a mi hermana en la copa con que los reyes celebran sus esponsales, y lo hicisteis delante de testigos.

—Verdaderamente —admitió el rey—; pero todos pudieron comprobar que el acto no tuvo el alcance que se le atribuye. Fue una tontería mía, si queréis. Yo venía de países donde símbolos y viejas ceremonias son cosas que carecen de utilidad práctica, donde no se miran de modo supersticioso, como aquí, las supervivencias de tradiciones y costumbres remotas. Siento profundamente lo ocurrido, Nicolás.

Éste señaló la carta que el rey tenía en sus manos y Ugtredo se apresuró a decir:

—Ni yo escribí este papel —y al afirmarlo así lo rasgó con desdén—, ni yo llamé a vuestra hermana.

—Majestad —exclamó el duque haciendo visibles esfuerzos por contenerse—. Os ruego que reflexionéis, y apelo una vez más a vuestro honor, y conste que más por nuestro país que por vos o por mí. Me debéis el trono; he sido vuestro leal servidor y todavía está húmeda mi espada de la sangre de vuestros enemigos. Mi raza es respetada en todas las cortes europeas. Una alianza con los Reist reforzaría aún más vuestra posición. Soy reacio a forzar desenlaces como el que os pido; pero os sería beneficioso. Decidme, Majestad: ¿aceptáis la mano de la condesa de Reist que os ofrezco?

—No me es posible. Nunca lo he soñado.

El duque llevó su diestra a la empuñadura de la espada; pero el rey le atajó, diciendo:

—Esperad, duque. La seguridad de mi reino me impide prescindir de vuestra ayuda. El peligro que nos amenaza no consiente que la patria se prive de uno de sus hijos más valerosos. Os juro por mi honor que ese papel era una falsificación intencionada y que en ningún momento he faltado al respeto que vuestra hermana me merece.

—¿Es ésa vuestra última palabra?

—Sí.

Reist desenvainó la espada y la rompió, apretando la punta contra el suelo. Seguidamente arrojóla a los pies del rey, diciendo:

—Resigno mi mando en el Ejército y retiro el juramento de fidelidad que os presté. Ahora, en igualdad de condiciones, yo, conde de Reist, le pido a Ugtredo de Tirnaus la justa reparación al agravio inferido a mi Casa.

Ugtredo se le quedó mirando, y sonriendo despectivamente, aunque sin acentuar su enojo, le dijo:

—Primero me habéis de dar cuenta de la situación de Solika en cumplimiento de vuestro deber.

—Hemos rechazado un violento ataque con graves pérdidas para el enemigo —explicó el duque fríamente—. He de comunicaros con el natural disgusto que Solika es un foco de conspiradores rusos y que lo que ganamos en el frente de batalla lo perderemos por los traidores que actúan a nuestra retaguardia. Las tropas acampan en los alrededores de la ciudad y tengo retenes apostados para que sofoquen cualquier intentona que pueda surgir. Ahora, Ugtredo de Tirnaus, espero de vos la satisfacción que os demando.

—Andad con cuidado, duque —repuso el rey con visibles muestras de agitación—, porque de lo contrario mi respuesta podría seros desagradable. Me bastaría llamar un piquete para reduciros a prisión. —Y tras una breve pausa, que el duque, enfurecido, no se atrevió a interrumpir, continuó el rey— Respondiendo a vuestra inadmisible exigencia, sólo os diré que antepongo los deberes de mi alto cargo a los que se deriven de mis acciones privadas. Todo lo que me atañe en el orden particular, es secundario para mí. Mientras dure la guerra me inhibo de responder a vuestro desafío. En el punto y hora en que se firme la paz, me tendréis dispuesto a daros esa satisfacción que me pedís en el terreno que elijáis. Y ahora, marchaos.

—Yo…

—¡Callad! —ordenó el rey perdiendo la serenidad—. He dicho que os marchéis. No discuto con mis súbditos. ¡Salid!

Reist salió sin replicar. El tablero del muro se cerró lentamente tras él.

El rey desplomóse en un sillón y hundió el rostro entre sus manos.

Capítulo XXXIV

El duque y su hermana estaban reunidos en la gran sala de audiencias del palacio de los Reist, cuando llegaron hasta ellos los gritos de la multitud agolpada en las calles. Acababa de llegar un mensajero con noticias del frente de guerra, y al galope de su caballo procedió la triste procesión que formaban las primeras ambulancias que se dirigían al hospital.

Los dos hermanos tenían la sensación de que el día que acababa de transcurrir pertenecía a un pasado remoto. Los acontecimientos se desarrollaban con tanta rapidez que se perdía el sentido de las proporciones y la medida del tiempo. Los dos estaban pálidos, y al darse cuenta María de que su hermano regresaba de Palacio sin la espada que le viera en el cinto, le preguntó con voz desfallecida:

—¿Qué ha sucedido entre vosotros?

Todo el fuego del infierno parecía concentrado en los ojos del duque. Con todo, se esforzó por dar a sus palabras un tono normal y tranquilo.

—Le he retado porque tenía derecho a ello. Ugtredo ha aplazado la satisfacción que le exijo hasta el fin de la guerra. Rompí la espada, y se la entregué. Yo me he apartado de mis deberes militares… y él continúa siendo el rey. María, tú has creado esta penosa situación que perturba nuestra Casa.

—No soy yo la que le trajo —respondió María—. Ya sabes que me opuse a su venida. La situación actual de nuestra Casa se debe a ti… y a él. Ugtredo me hizo beber en la Copa del Rey.

—Y yo acabo de ofrecerle tu mano, que él ha rechazado rotundamente. Jamás sufrí una humillación semejante.

La joven suspiró hondamente. La humillación sintióla en lo profundo de su alma, y en un rapto de cólera, exclamó:

—¡Oh, raza maldita de los Tirnaus! Sus reyes faltaron siempre a sus promesas y juramentos.

—Dime, María, ¿era del rey la carta que recibiste?

Ella vaciló; pero quedóse muda.

—Confiésame la verdad, María, como si tuvieras un pie en los umbrales de la eternidad. Si mintieras en esta hora solemne, echarías un baldón de ignominia sobre la clara estirpe de los Reist. Ugtredo es extraño a nuestras tradiciones. Mientras el país corra los peligros de esta guerra, procuraré dar al olvido el agravio que ha inferido a mi estirpe; pero no le perdonaré mientras yo aliente. Contéstame, hermana mía: ¿te escribió el rey pidiéndote una entrevista clandestina?

María clavó su vista en el suelo. El corazón latíale con violencia. Su pecho jadeaba como si las emociones que experimentaba estuvieran a punto de provocar un ataque de nervios. Y sacando fuerzas de flaqueza, respondió al fin:

—Fui a ver al rey por propio impulso. Te juro, Nicolás, que esa carta no llegó nunca a mis manos.

El duque anduvo agitadamente de un extremo a otro de la sala. María sentóse junto a la mesa y apoyó su rostro entristecido entre sus manos. A través de las ventanas se oía el apagado eco del cañón. El duque sintióse trastornado de pronto. Al verle tan desesperado, le preguntó su hermana:

—¿Qué vas a hacer, Nicolás?

—¡Sólo Dios lo sabe! —respondió el duque amargamente—. ¡No tengo rey ni patria! ¡Acabaré loco!

—¿No habría medio de salvar a Theos y de vengarnos de Ugtredo de Tirnaus al mismo tiempo? —le preguntó la joven con voz queda y temerosa.

—¿Qué quieres decir?

—¡Si hallásemos la manera de convertir nuestro viejo sueño en realidad! —susurró ella, como reflexionando—. ¡Si fuera posible que tú salvaras a nuestra patria, rescatándola de los turcos!…

—Habla claramente. No puede haber enigmas entre nosotros. ¿Qué quieres decir?

—Si, por ejemplo —dijo la joven infundiendo mayor energía a su voz—, hubiese una gran potencia que dijera: «No ayudaré a Theos en sus dificultades actuales mientras esté al frente de sus destinos Ugtredo de Tirnaus, pero sí cuando empuñe el cetro quien tiene mejor derecho y que pondrá término a la guerra garantizando la independencia nacional», ¿tú qué harías?

Nicolás sintió una emoción inédita. —¿Quién te ha sugerido ese pensamiento?— preguntó él, mirándola a los ojos.

—Domiloff.

—¿Has hablado con él?

—Sí.

—Eso es una traición —repuso Nicolás bruscamente—. No quiero saber nada.

—¿Acaso es más traidor que Ugtredo de Tirnaus?

Nicolás no respondió.

—¿A quién ama más la nación, a ti o a él? —persistió la joven—. ¿Quién gobernará Theos mejor que tú? Salvarías a nuestro país de la conquista y el pillaje. Es el único camino a seguir. No debes vacilar, Nicolás.

El duque se acercó a la ventana y miró hacia las lejanas montañas, iluminadas con siniestros resplandores y donde seguía tronando el cañón. Las palabras de su hermana hacíanle el efecto de un veneno.

—Nicolás, mientras Ugtredo sea rey no recibirá Theos ninguna ayuda del exterior. Nuestro país sucumbirá bajo la avalancha de cien mil turcos. Tenemos pocos soldados y menos cañones. Nuestra población será diezmada, el país devastado y los supervivientes sufrirán el yugo de la esclavitud. Sólo tú puedes salvar a Theos y salvarnos a todos.

—¿Desde cuándo recibes las confidencias de Domiloff? —le preguntó su hermano con severo acento.

—Sólo le he visto en los últimos días. Nicolás, creo que te teme.

—Y con razón —repuso Nicolás con firmeza—. Sabe que soy un hombre honrado.

—¡Piensa en la libertad de Theos y en nuestra venganza! —exclamó María con entonación persuasiva—. Todos los males que reciba Ugtredo de nuestras manos, los tendrá merecidos.

—¿Sigue Domiloff en Theos?

—Le podrías ver en el Café Metropolitano. Ahora pasa por francés. Hay que preguntar por monsieur Abouyat.

Reist continuó sus agitados paseos por la sala. A menudo llevábase la diestra al sitio donde debía estar su espada.

—Algo he de hacer —murmuraba sin dejar de moverse de uno a otro lado de la sala—. Lo mejor sería disfrazarme de campesino y luchar en nuestras filas como simple soldado. ¡No puedo permanecer en la ociosidad!… ¡Domiloff!… Es imposible que vaya yo en su busca…

Se asomó a la ventana. Sentíase inquieto. Su ánimo se sublevaba contra aquella perspectiva de inactividad. Su hermana se le aproximó y le tomó de un brazo.

—Nicolás, no salvarás a tu patria con indecisiones ni repararás las ofensas a tu honor en la inacción. Habla con Domiloff, a ver qué te dice. Luego ya decidirás lo que más le convenga a Theos.

—Domiloff es peor que un demonio. Su lengua tiene el veneno de la serpiente. No me fío de él. Rusia nos fallaría al final y nuestra seguridad peligraría. Yo mismo tendría que ser un fantoche obediente a la voz de su amo. Sé cómo trata Rusia a los estados libres una vez les echa la mano al cuello.

—Hablas como si Theos estuviera ya irremisiblemente perdido. ¿Qué esperanzas tenemos hoy? —le gritó la joven—. ¿Has pensado en lo que sucederá si los turcos fuerzan la frontera? Ya les conoces. Sus procedimientos son: sangre, fuego y desolación. ¿Tienes presentes a los niños y a las mujeres de Theos?

Nicolás evocó en su mente los dolorosos recuerdos de pasadas invasiones. Le era difícil discurrir con lucidez. Le exasperaba ver que colgaba lacia la vaina de su espada.

—Veré a Domiloff —gruñó finalmente.

Capítulo XXXV

El pequeño café, poco alumbrado y muy concurrido, olía a ajo que apestaba. De los asiduos concurrentes que se acomodaban como podían en torno de las mesas redondas, eran contados los que se aventuraban a pasar por la puerta giratoria que daba acceso al interior del local, sumido en la obscuridad. Los dos hombres que ocupaban uno de los reducidos departamentos de dentro, se hallaban completamente solos.

—Hoy no se puede tener escrúpulos, mi querido Reist, —decía Domiloff—. Dentro de una semana, Theos podrá ser un Estado satélite de Rusia o una nación libre si elige un gobernante hijo del país en el que mi Señor tenga confianza. Ya veis que no cabe ser más franco. Reconozco que este ataque contra vuestro territorio ha sido decretado por Rusia. La agresión turca se tramó en Londres, se confirmó en San Petersburgo y se decidió en Constantinopla. Sin embargo, no responde a malquerencia alguna contra Theos. Se debe, sencillamente, a que no queremos ver un Tirnaus en el trono.

—Entendámonos, barón, pues vuestro país no suele ser generoso. ¿Qué precio ponéis a nuestra libertad nacional? No os creeré por mucho que me aseguréis que Rusia no tiene interés alguno en un cambio de dinastía.

—El único precio que ponemos es el que vos, patriota y thetiense, vaciláis en aceptar. Sólo exigimos la abrogación de la ley que prohíbe que súbditos rusos desempeñen cargos públicos y algunas concesiones sin importancia. Total, nada. Tened por cierto que tales demostraciones soldarían firmemente la amistad entre los dos pueblos.

—Estoy convencido —repuso Reist, sonriendo forzadamente— que de aceptar vuestras condiciones la soberanía de Theos no existirá más que teóricamente.

—Esta alternativa puede pareceros más placentera, duque —observó Domiloff— que someteros al yugo turco por la fuerza de las armas. Ya sabéis cómo las gastan esos vecinos.

—Pero antes Turquía tendrá que conquistar Theos y esto le costará. Ugtredo es un buen soldado, haciéndole justicia, y mi pueblo lleva en el corazón el amor a la guerra.

—Advertimos que no son pequeñas las dificultades de la empresa —fue la serena réplica—; pero no olvidéis que los turcos están mandados por generales rusos y que la artillería que llevan es también rusa. El final de la guerra no deja resquicio a la duda.

—¿Y si sobreviniera una intervención?

—¿De quién? —preguntó Domiloff sonriendo escépticamente—. Francia bailará al son que le toque Rusia; Austria está ligada a nosotros y Alemania está inhabilitada por su situación geográfica.

—Queda Inglaterra.

Domiloff lanzó una carcajada.

—Inglaterra ha dejado de existir como potencia europea. Los únicos que creen en su reputación militar son unos cuantos granjeros holandeses. Si tuviera la inesperada impudencia de levantar la voz en este asunto, la trataríamos con soberano menosprecio. Reist, no creáis en la intervención. Vuestros bravos soldados serán destrozados, el país incendiado y saqueado, vuestras mujeres serán las concubinas de la soldadesca turca y las damas de la nobleza adornarán los harenes turcos. Son cosas que sucederán inevitablemente si vos no os decidís a poner el adecuado remedio. Os tenéis por patriota; pues bien, ha llegado el momento de demostrarlo. La cuestión es sencilla.

Estas palabras repercutieron en el corazón de Reist. Por un momento creyó escuchar los gritos de guerra de sus queridos soldados, el ruido de las armas, el brillo de los aceros y los cantos de gloria, encendiéndole la sangre. Allá, entre el silbido de las balas, estaban los que defendían la patria… mientras él permanecía en la sala interior de un cafetucho exento de peligros y bordeando la traición al admitir tratos con el más caracterizado enemigo de su país.

—El pueblo arrojó del poder a Metzger por venderse a vuestro oro. Pues bien, barón, si yo me vendiera ahora a vos, el pueblo procedería conmigo igualmente. Los thetienses no aceptarán de grado las condiciones que tratáis de imponerme porque no acatan ninguna autoridad emanada de Rusia. El odio a los rusos es inextinguible.

—Los thetienses no creerán en vos ni en nadie, duque; pero vuestro deber consiste en plantearles la situación claramente. Esta es su única esperanza de salvarse.

—Salvarían la piel; pero no su honra —admitió Reist—; pero después de todo, la vida es algo muy fugaz. Mis compatriotas y yo con ellos, estimamos preferible morir como héroes que vivir como esclavos.

—Amigo mío —replicó Domiloff en tono benévolo—, no se vive más que una vez, y los que tenemos experiencia sabemos que no debemos disponer de la vida a la ligera. Vos sois el único que puede salvar a Theos; pero si os aferráis obstinadamente a vuestros prejuicios, ¿qué solución quedará? Considerad vuestra situación. Os habéis enemistado con el rey; habéis renunciado a vuestro mando en el Ejército y roto vuestra espada. No podréis comparecer de nuevo ante el pueblo si a la hora de la pelea desertáis vuestro puesto. Sed comprensivo, amigo mío. Si seguís el único camino posible, os bendecirá vuestro pueblo en plazo no lejano.

—O me maldecirá —murmuró Reist.

—Os maldecirá, ciertamente, si os mostráis cobarde —subrayó Domiloff—. Es la hora de las grandes decisiones y sólo vos podéis tomarlas. Ugtredo de Tirnaus, ese a quien llamáis vuestro rey, está forjando las cadenas que aherrojarán al pueblo. Debéis apartarlo a un lado si aspiráis a la salvación de Theos.

—Procede noblemente —reconoció Reist con un dejo de amargura—, y no puedo continuar escuchándoos, Domiloff. —No soy el hombre que vos necesitáis. Mis pies no están acostumbrados a andar por sendas tortuosas. Me postraré ante el rey, le pediré perdón y él me devolverá mi espada. Entonces iré en pos de una muerte gloriosa.

—¿Vais a luchar por un rey que os ha privado de la espada? —susurró Domiloff—. ¿Cómo perdonar el ultraje que ha inferido a vuestra hermana? ¿Toleráis que la suplante una advenediza, hija de un comerciante americano? ¿Quién es Ugtredo de Tirnaus para que un duque de Reist tenga que implorar su perdón?

El duque contrajo el rostro con tal violencia que sus dientes rechinaron.

—Me queda el recurso de sentar plaza como un campesino cualquiera —expresó Reist con voz ronca—. Mejor morir que experimentar la ponzoña de vuestras sugestiones. Desconfío de vos, Domiloff. ¿Qué garantía me dais de que cumpliréis vuestras promesas?

La blanquecina faz del ruso se coloreó súbitamente. Quedóse inmóvil en su silla… escuchando un rumor sospechoso. Reist iba a proseguir; pero su voz se extinguió en la garganta. También él había oído la respiración de un hombre que debía estar escuchándoles desde el departamento contiguo. Domiloff metióse la mano en el bolsillo y avanzó con precaución.

El espía, o quienquiera que fuese, husmeó el peligro y apresuróse a saltar por la ventana para escapar por el corredor que conducía a la salida del café. Domiloff corrió tras él y disparó dos veces contra el misterioso fugitivo, quien, indemne, ganó el espacio que le separaba de la puerta y se confundió entre la abigarrada concurrencia. Se arremolinó la gente, y muchos se acercaron al que acababa de disparar. Domiloff dominó al punto la situación.

—¡Es un espía turco! ¡Seguidle! —gritó.

El público se arremolinó. Domiloff y Reist cambiaron una rápida mirada.

—Es un espía, verdaderamente; pero del otro bando —afirmó Domiloff—. Ha debido pescar algo de nuestra conversación.

Reist permaneció callado. Aquel incidente era para él como el despertar tras una horrible pesadilla.

Había, pues, un patriota, un hijo de Theos que podía dar fe de su traición.

El duque y el barón se habían quedado solos en medio del tumulto. De pronto Domiloff vio un sombrero caído a sus pies. Al recogerlo, lo examinó. El fieltro presentaba el agujero de un balazo, en la copa.

—¿Por qué no apuntaría una pulgada más abajo? —murmuró para sí.

Al desdoblar el forro, leyó: Scott & Co., Bond Street. London.

Reist sintió que le quemaban las mejillas, aunque la noche estaba fresca.

—Este sombrero es el de Walter Brand. ¡Enterados!

—¡El amigo del rey! —titubeó el duque.

—No creo que vuelva a ver al rey otra vez —sentenció Domiloff.

Capítulo XXXVI

A última hora de aquella misma noche, un hombre se ocultaba tras un arbusto del jardín de los Reist. No apartaba la vista de una ventana iluminada. A menudo hacíase reflexiones poco agradables. Estaba fatigado y aterido por la larga espera a la intemperie. Mientras brillase la luz en la ventana, tenía que rondar en torno del edificio.

Por fin llegó a sus oídos el susurro de unos pasos sobre la grava del sendero y poco a poco se hizo indistinto el frufrú de una falda.

—Condesa —suspiró él, inclinándose reverentemente.

María de Reist se detuvo para arrancar una flor y deslizóse detrás del arbusto para no ser vista desde la casa.

—¿Ha recibido mi nota? —le preguntó él.

—Sí.

—La esperaba desde hace dos horas. Ya no podía más. ¿Por qué me ha hecho esperar tanto?

—He venido apenas pude sentirme segura.

—¿Quién estuvo esta noche con su hermano?

—¿Cómo sabe usted que ha tenido visita?

Él señaló la luz que todavía iluminaba la ventana, y que se apagó en este mismo momento.

—Vuestro visitante ha debido marchar.

—Estáis bien informado… y tal vez por algún criado nuestro —observó la joven riendo amargamente.

—Por vuestros propios intereses. ¿Quién era el visitante?

—El general Kolashin.

—¿Ha venido él en persona?

—Sí, para disuadir a mi hermano de la renuncia de su mando.

Domiloff frunció el ceño.

—¿Y el duque se ha negado?

—Vaciló mucho, y de no haber sido por mí hubiese vuelto al frente. Ahora siento haber interferido sus decisiones.

—Paréceme que esta noche no estáis de buen humor, condesa.

—Nunca estoy de buen humor cuando trato con personas como vos. La traición y el engaño no se avienen conmigo, barón Domiloff.

—Sois injusta al decir eso —repuso éste—; pero no vamos a discutir en este momento. ¿Y vuestro hermano?

—Os espera.

—¿Os ha contado lo que hablamos?

—Sí.

—¿Y qué os parece?

—Que debe andarse con cuidado en sus tratos con vos —respondió la condesa con frialdad.

—Bromeáis —repuso el barón observando atentamente a la condesa.

—Es posible —admitió ella.

La joven se abstrajo un momento en la contemplación de las montañas donde seguía tronando la artillería. Domiloff mostrábase inquieto.

—Condesa, necesito ver a vuestro hermano. Nos espían; no me creo ya seguro en la capital. ¿En qué disposición se halla respecto a lo tratado?

—No os lo puedo decir, pues abriga dudas y temores. Le excita terriblemente el estruendo de la lucha. Yo he hecho cuanto os prometí. Le he enemistado con el rey y le he puesto en contacto con vos. Lo demás es cuenta vuestra, barón.

—Así lo entiendo yo —reconoció Domiloff con arrogancia—, y de no habérsenos interrumpido, vuestro hermano hubiese acabado de comprender sus propios designios. Es una pena tratar con hombres que no se hacen cargo de la verdadera situación.

—Y con mujeres que se hallan en idéntico trance —apuntó la condesa, bajando la voz.

—De vos no tengo temor. Sé que no consentiréis que esa chica americana reine en Theos.

El rostro de María se puso lívido. En sus ojos brilló un destello amenazador.

Domiloff estudiaba los menores detalles de su fisonomía. Quería estar seguro de ella y le sobresaltaba advertir que la condesa se mostraba cada vez más esquiva.

—Desde luego, no lo consentiré —contestó finalmente—. Barón Domiloff, ese es el camino que conduce a la habitación de mi hermano. Sígame.

El barón la cogió de un brazo; pero ella se lo sacudió con un gesto de enfado.

—No olvide, barón —le advirtió la condesa, tajante—, que la condescendencia que os tengo es por Theos, no por vos. Me repugnan cuantos andan en intrigas y conspiraciones.

El barón se inclinó para evitar que la condesa advirtiese la expresión de su rostro.

—Condesa, perdonadme por mi excesiva familiaridad; pero es que iba a exponeros la parte más peliaguda de la cuestión y quería decírosla al oído. Hay un hombre que debe morir si no abandona la capital antes de veinticuatro horas. No le han matado ya porque es amigo vuestro.

—No os referiréis al rey, supongo yo.

—Desde luego, no es el rey. Se trata de Walter Brand, el periodista inglés.

María se sobrecogió al oírle.

—¿Qué ha hecho? —preguntó con temblorosa voz.

—Recordaréis su primera aparición aquí.

—Lo recuerdo muy bien. Chasqueó astutamente los planes del barón Domiloff, al que venció, ciertamente.

La faz de Domiloff adquirió una expresión sombría.

—No le guardo rencor por lo que sucedió entonces —explicó el ruso sin alterar la voz—. No tuvo la importancia que sus actos posteriores. Ese hombre es el principal obstáculo a nuestros planes. Es un poderoso instrumento en manos del rey y el más obstinado de nuestros enemigos. Sus informaciones periodísticas ejercen una positiva influencia en toda la prensa europea. La opinión inglesa está impresionada y en Alemania hay gran expectación. Esas informaciones han de cesar.

El barón examinaba atentamente a la condesa, evidentemente conmovida.

—Es peligroso atentar contra un súbdito inglés —le indicó la joven.

—Sin embargo, es una necesidad apremiante —repuso el barón.

—¿Por qué?

—Porque no contento con sus travesuras, ahora se dedica a espiarnos a su hermano y a mí. Esta noche ha oído la conversación que sostuvimos en el café.

Las mejillas de la joven se colorearon súbitamente.

—Ese inglés es un hombre valiente —insinuó.

—A veces se confunden los valientes y los tontos. Decidme, condesa: ¿Os importa mucho la vida de ese hombre?

—Si le ocurriera algo malo por culpa vuestra o por actos de alguno de vuestros satélites, acudiré al rey para pedirle que os ahorque en la plaza del Mercado.

Se hizo un silencio. Domiloff se sobresaltó ante la amenaza de la joven.

—Condesa, su salvación depende de vos. Os aconsejo que le aviséis.

—¿Cómo voy a avisarle si no sé dónde se halla? —protestó María—. Además, no me haría caso.

—Mañana os comunicaré su paradero —le anunció Domiloff—. Le someteré a vigilancia y sus despachos serán interceptados.

—¿Y si estuviera en el frente?

—Cada día viene a la capital para cursar sus cablegramas —aseguró Domiloff—. Deberéis llamarle. Es indispensable que se ponga de nuestra parte.

—No es de los que desertan una causa, aunque la crean perdida. No me escuchará.

—En ese caso, habrá que matarle —repuso él con energía.

—No olvidéis lo que os he dicho, barón. Yo no amenazo en vano.

—Voy a ver a vuestro hermano —dijo el barón, despidiéndose con una reverencia.

Capítulo XXXVII

El rey atravesó la antecámara y entró en la Sala del Consejo. En torno de la larga mesa se hallaban sentados los consejeros. Ugtredo ocupó la cabecera y observó a los circundantes. Permanecían silenciosos y en sus rostros se revelaba la preocupación y la ansiedad. Los consejeros militares estaban ausentes, reclamados por sus deberes. Todos los reunidos eran hombres de temperamento pacífico, a los que asustaba el tronar del cañón. En su mayoría eran comerciantes para los que la guerra representaba la ruina.

El anciano barón Doxis llevó la voz cantante de sus compañeros. Inició el debate con voz trémula por la emoción. Amaba mucho a Theos; pero también a sus hijos y sobrinos, a los que temía perder en el frente.

Los asuntos de trámite fueron rápidamente despachados. El rey dio cuenta sucinta de la marcha de las operaciones. El barón Doxis volvió a hacer uso de la palabra.

—Majestad, habéis reconocido la singularidad de esta reunión. Debemos hablar con entera franqueza. Aquí nadie nos oye. Todos nosotros somos thetienses y patriotas. Os pregunto, Majestad, si disponéis de medios para evitar la destrucción que nos amenaza.

Todas las miradas se concentraron en el rey.

—Se dice por ahí —expuso éste— que esta guerra pudo ser evitada y que se debe a mis actividades belicosas. No creo que ninguno de vosotros conceda el menor crédito a tales rumores. Esta guerra es consecuencia de una agresión injusta y cruel, y hemos de enfrentarla valerosamente. Es un acto brutal con el que se quiere que Theos deje de ser una nación libre e independiente. No he podido evitar el choque. No hemos ofendido a nadie, hemos querido mantener la paz, convencidos de que sólo la paz puede labrar la prosperidad de nuestro pueblo. El pretexto para la agresión es una falsedad. Envié a Constantinopla y a las cancillerías europeas el relato fiel de mi entrevista con Effenden Pachá y he apelado a todos los soberanos del continente para que intercedan en el conflicto. ¿Por qué se nos lleva a la lucha? El enemigo ha atravesado la frontera. Sin nuestras previsiones y la bravura de nuestros soldados, los turcos estarían ya en las puertas de Theos. Decidme si he faltado en algo a mi deber. ¿Qué otra cosa os puedo pedir?

—Majestad, no dudamos de lo que decís —manifestó el barón Doxis—, creemos en la justicia de nuestra causa y que la violenta agresión de Turquía es incalificable; pero entiendo que dada nuestra inferioridad numérica, Vuestra Majestad debía haber iniciado ya gestiones para conocer en qué condiciones se nos concedería la paz.

—Barón Doxis —repuso el rey con grave y reposado acento— no ha habido medio de ponernos en comunicación con el general en jefe de las tropas invasoras; pero os anuncio de antemano que la respuesta a semejante petición, sería: rendición de nuestro ejército, la entrega de la capital, el saqueo de nuestros hogares y el atropello de nuestras mujeres. Conozco muy bien el modo de hacer la guerra de los turcos.

El barón Doxis, que permanecía de pie, se acarició la venerable barba plateada.

—Majestad —observó respetuosamente—, pasaron los tiempos de barbarie, se ha civilizado la guerra y tal vez sea reprimida la soldadesca turca antes de que se entregue a los horrores de otros tiempos. Solicito con toda humildad que se le pidan al enemigo las condiciones de paz y que se nos sometan inmediatamente.

El rey permaneció callado un momento, examinando a los reunidos, y con voz firme, aunque le temblaban los labios, manifestó:

—Pasad las instrucciones que estiméis al general Dartnoff. Yo no intervendré en ello; pero os aseguro que será inútil todo intento de negociar con el enemigo. Mi única esperanza reside en Dios, en la fuerza de nuestras armas y en la intervención de alguna gran potencia.

Tavener, un comerciante de ascendencia judía, se levantó, y se expresó con timidez en los siguientes términos:

—Vuestra Majestad viene del frente y podrá explicarnos la verdad de los rumores que corren acerca del duque de Reist. Se asegura que ha renunciado el mando y que le ha entregado la espada a Su Majestad.

—Eso es cierto —expuso el rey.

Por toda la sala se extendió un bisbiseo que reflejaba la impresión que las palabras del rey habían hecho en el ánimo de los reunidos.

El barón Doxis se puso nuevamente en pie.

—Solicito de Vuestra Majestad más detalles del grave paso que acaba de dar el duque de Reist. Le considerábamos el más calificado para dirigir los destinos de nuestra patria y…

—La renuncia del duque se debe a actos puramente privados que yo no puedo explicaros —le atajó el rey—. Y conste que nadie la sentirá más que yo.

Siguió un silencio impresionante. El mismo Ugtredo sintióse sobrecogido y no sabía cómo desvanecer aquel ambiente que a todos deprimía. Era incuestionable que la lealtad de aquellos patriotas comenzaba a debilitarse. En el fondo de sus conciencias alentaba la creencia de que la guerra era imputable a sus actos como rey, y este convencimiento se derivaba de la propia inhibición del duque de Reist.

—Majestad, como consejero de mayor edad —afirmó el barón Doxis—, me permito formular una pregunta.

—La contestaré si puedo, barón —repuso el rey.

—El duque de Reist —continuó diciendo el respetable anciano— es el ilustre representante de una gran familia que durante siglos ha servido a Theos con fidelidad y patriotismo ejemplares.

—Sé muy bien lo mucho que Theos le debe al duque de Reist y lo que yo le debo personalmente —repuso el rey—. No tengo la menor duda de su devoción patriótica; pero puedo asegurarles que el rompimiento entre él y yo no ha sido provocado por mí. Desisto de darle órdenes para que se incorpore a su puesto de lucha. Hacedlo vosotros si lo estimáis conveniente. Me ha inferido agravios que el mayor noble de la Cristiandad no tiene derecho a hacerle a su soberano. Pero todo lo pasaré por alto, sin exigir sus excusas. Que asuma el mando de las tropas si así lo deseáis; pero yo no estoy dispuesto a menoscabar mi dignidad por ninguna consideración. Hemos terminado, caballeros.

El rey se retiró a sus habitaciones, donde le esperaba uno de sus servidores.

—El tren especial está preparado, señor; pero Vuestra Majestad dispone de cuatro horas para descansar. El lecho está dispuesto.

—Bien; pero no me acostaré aún. Dejadme solo.

Al retirarse el criado el rey se desplomó en una butaca. Apenas hacía un mes la vida parecíale hermosa y fácil. Abrigaba sueños e ilusiones y no envidiaba a nadie en el mundo. Ahora todo había cambiado. Su situación era desastrosa. Ya no era el ídolo del pueblo. Habíale abandonado su mejor amigo y consejero y a sus pies abríase el abismo que amenazaba tragarle. Le envolvía la traición y no tardaría en quedar aislado en medio de la tormenta que amagaba. El valor que siempre había tenido, empezaba a faltarle.

La puerta fue abierta y cerrada con precaución. Levantó sus ojos cansados y se quedó demudado ante la inesperada aparición. Sara avanzó hacia él con los brazos extendidos y el rey se puso en pie para recibirla. Se abrazaron; pero la joven se apresuró a desprenderse de la vigorosa presión del rey, que parecía haber vuelto a la vida.

—Sara, ¿cómo has llegado hasta aquí?

—Me he valido del anillo que me diste —respondió ella, mostrándoselo—. Mi padre espera en la otra sala.

—Tu padre me ha sido muy útil. Se ha pasado el día trabajando con los ingenieros.

—Todo eso le divierte a él —contestó la joven con complacencia—. Sólo vengo a saber si es verdad que regresas al frente en seguida.

—He de estar allí al amanecer, en que cesará la tregua que hemos concedido a los turcos para que entierren sus muertos.

—Lo supe en el hospital donde presto asistencia a los heridos. Por cierto que todos reventaban de gozo por la victoria alcanzada. ¡Una gran jornada, Ugtredo!

—¡Deberías ser hija de un soldado! —exclamó el rey contento de oírla.

El rostro de la joven adquirió de repente una grave expresión. De pie, con las manos cruzadas a la espalda, le clavó los ojos en los suyos, y le dijo:

—He sabido que has reñido con el duque de Reist y su hermana. ¿Es verdad?

—Algo hay de verdad en eso.

—También me han dicho que el duque ha renunciado al mando de las tropas.

—Así es.

—Ugtredo, ¿es verdad que hubo una ceremonia de esponsales entre tú y la condesa de Reist?

El rey soltó una jocosa carcajada y en términos festivos relatóle el episodio de la Copa del Rey. La joven le escuchó con perfecta tranquilidad, y comentó al finalizar la historia:

—No se te puede imputar culpa alguna; pero por lo que has contado comienzo a ver claro lo que debí comprender desde el primer momento… y tú también. Nuestro casamiento no será aprobado por el pueblo. Aquí se siente veneración por las familias de ilustre prosapia y por los nombres que traen el eco de viejas hazañas de vuestra historia. Nuestro casamiento te haría impopular y hasta odioso, y hasta creo que el motivo de tu enemistad con los Reist se debe a esto. Te relevo de tu promesa de casamiento, amado mío. Será lo mejor.

Ugtredo se quedó anonadado.

—¿Tú también? —exclamó fuera de sí— ¡Dios mío, qué solos se quedan los reyes en las horas aciagas!

La joven no pudo reprimir las lágrimas de sus ojos, y él la abrazó conmovido.

—¡Sara, te amo! ¡No me abandones!

—Yo también te amo, y no te abandonaré.

—Dejemos pasar las presentes dificultades. Quiero pensar en ti y luchar por ti. Ya tendremos tiempo de ocuparnos de los demás.

—Ahora bien —expuso la joven con firme convicción—, quiero que sepas, Ugtredo, que no me casaré nunca contigo si ello te ha de enajenar el amor de tu pueblo. Lo proclamaré a todos los vientos. ¿Cómo voy a admitir que los pobres heridos, a los que cuido, me tomen algún día por enemiga de su patria? ¡Sería horrible!

—Cuando acabe la guerra, hablaremos de esto seriamente —rogóle el rey en tono alegre y tranquilizador.

El rey se acercó a la ventana y levantó la persiana. La obscuridad era densa, y llovía; pero a lo lejos, hacia el Oeste, había un claro en el cielo, donde parpadeaban las estrellas. En el patio había un carruaje. Dejó caer la persiana y Ugtredo cogió su capote.

—Me voy, Sara. Deséame buena suerte, querida mía.

La joven se colgó de su brazo, y le dijo con pecho jadeante y voz temblorosa:

—Te deseo mucha suerte, amor de mi vida. ¡Oh, si yo me convirtiese en tu mascota!

El rey rióse, jubilosamente. Sentíase feliz al escucharla. La estrechó nuevamente entre sus fuertes brazos, y exclamó:

—¡Para un hombre no hay mejor mascota que la mujer que ama! Me voy al frente con el perfume de tus labios en mi boca y el grato sonido de tu voz en mis oídos. ¡Pronto recibirás grandes noticias!

Cuando minutos después se disponía a salir de Palacio, el rey recibió buenas noticias de la guerra. Con mirada radiante, Ugtredo se irguió y caminó decidido hacia la victoria que el cielo le anunciaba.

Capítulo XXXVIII

En el campo thetiense nadie durmió aquella noche. Los equipos que abrían afanosamente trincheras en el fondo del valle, eran relevados cada dos horas para imprimir a los trabajos de defensa la mayor celeridad. Largas filas de soldados arrastraban los cañones hasta la cima de las montañas y establecían las estaciones de señales. Al despuntar el día, se repartió profusamente la siguiente proclama del rey:

«Soldados del Ejército de Theos:

»Recibid la gratitud del Estado por vuestra valiente conducta en los combates de ayer. Vaya también mi felicitación a vuestros valerosos jefes. Me enorgullece deciros que el enemigo ha sido rechazado con grandes pérdidas en el paso de Altea y en Morania. La lucha nos es favorable por completo. Demos gracias a Dios, que ha dado nuevas fuerzas a los brazos que defienden una causa justa y que resisten los ataques de los inicuos invasores de nuestra tierra.

»Las precauciones adoptadas para preservarnos de los actos de bandidaje del enemigo, nos animan a confiar en el triunfo final. No nos han cogido desprevenidos. Desde mi advenimiento al trono de mis antepasados, he dedicado todos mis esfuerzos, como sabéis, a fortificar la frontera y a preparar las posiciones en que luchamos hoy. El paso de Altea es inexpugnable. No creo que los turcos atraviesen jamás los desfiladeros de Morania. Aquí es donde se dará la última batalla. Vosotros, soldados míos, soportaréis el mayor peso de la lucha. Vuestro es el puesto de honor, y puede que halléis la muerte en ese puesto de honor. Vuestro rey peleará y morirá si es preciso a vuestro lado. Con tal propósito asumo el mando supremo del Ejército que desempeñó hasta hoy el invicto general Dartnoff. Confío en la ayuda de Dios y en vuestro valor, seguro de la victoria. No necesito deciros que nuestra causa es justa y santa. Luchamos por nuestros propios hogares, como hermanos; por nuestra libertad, por nuestras mujeres, por los hijos que nos han de suceder. Por mi parte os prometo que jamás aceptaré condiciones de paz que no se basen en el reconocimiento de la soberanía de Theos. Comportaos como dignos hijos de una patria que seguirá siendo libre como hasta hoy. Creedme, obedecedme. Dios protegerá al débil y le dará la victoria. Pegad fuerte, obedeced mis órdenes ciegamente, y si las seducciones de la traición llegan a vosotros, rechazadlas, como lo hicieron siempre nuestros antepasados. Si procedéis así, os conduciré a la victoria.»

Apuntaba la aurora cuando un jinete, seguido de una pequeña escolta, salió a galope tendido desde la pequeña estación donde acababa de detenerse el tren procedente de Theos. En el cuartel general estaban, en posición de firmes, el general Dartnoff y los oficiales de su Estado Mayor.

—¡Debe ser Reist, por fin! —exclamó uno de ellos.

El general Dartnoff denegó con un movimiento de cabeza.

—Quien viene es el rey —anunció—. Ese es su caballo.

Al pasar revista a su ejército, los soldados aclamaron al rey. A la pálida luz del amanecer, la arrogante figura del rey, soldado desde su nacimiento, se recortaba con toda su prestancia varonil. Aquellos hombres de rostro atezado que tremaban de entusiasmo por la reciente lectura de la proclama de su soberano, le saludaban, con vítores frenéticos. Aquellos gritos que se perdían en el espacio, reanimaron al rey, pues precisamente los proferían los soldados que mandara Reist hasta pocas horas antes.

—Estábamos esperando al duque de Reist y llega Vuestra Majestad. Sed bienvenido a nuestro campo, señor —díjole el general Dartnoff al saludarle.

El rey se dirigió hacia la tienda e hizo señas al general y a sus oficiales para que le siguieran.

—General Dartnoff —empezó a decirles—, siento tener que comunicaros que el duque de Reist ha resignado el mando.

El asombro se reflejó en la cara de los presentes. El hecho parecíales increíble.

—Perdonadme, Majestad —titubeó el general—. ¿He oído bien? ¿Cómo ha podido Nicolás de Reist abandonar su puesto de honor en este grave momento?

—Eso ha hecho, desgraciadamente —adujo el rey.

—¿Estará enfermo? —preguntó el general.

—El duque de Reist ha dimitido el cargo por un asunto particular surgido entre nosotros y que él ha tomado por un agravio.

En el breve silencio que siguió, los oficiales cambiaron entre sí una mirada de extrañeza. Dartnoff era el más intrigado por la noticia.

—Nicolás de Reist os trajo aquí, Majestad —afirmó el general con calma—. Él nos instigó a acataros.

—No ignoro que reino gracias a él —subrayó el rey—. General, caballeros oficiales, no creáis que he obrado a la ligera. La retirada del duque me ha afectado profundamente. No le he ofendido. Presumo que ha sido engañado por Domiloff, quien, al parecer, anda escondido por Theos.

—Majestad, el duque Nicolás de Reist no es capaz de tener tratos con tipos de esa calaña —afirmó el general con aplomo.

—Así lo creo, general; pero hombres como Domiloff, moviéndose en la sombra, han debido turbar la mente de Nicolás de Reist. Les aseguro que la cuestión tiene carácter personal. Dejemos las cosas como están, por el momento. Lo que os prometo es que terminada la guerra, si yo vivo y Theos existe, compareceré con el duque delante de un tribunal formado por vos, Dartnoff, y por tres personalidades civiles que vos mismo elegiréis. Si fuese yo el equivocado, abdicaré en el acto. Si falláis a mi favor, estrecharle la mano al duque, como amigo, será mi recompensa. Pensad en que los destinos de Theos dependen hoy de nosotros. Dios haga que este deplorable incidente no quebrante la lealtad que me debéis. Esto equivaldría a hacer el juego de los que han perturbado al duque. Prestadme vuestra confianza un poco más, os lo ruego.

—Conformes, Majestad —contestó el general sin vacilaciones, entre los signos de aprobación de los oficiales— pero he de manifestaros que no hay en Theos quien supere a Nicolás de Reist en el amor a su patria. ¿Y si el duque retirase su palabra…?

El rey extendió la mano, diciendo:

—Se la ofrecería como os lo hago a vos ahora, amigablemente.

La nube había pasado. Metterbee, el oficial más antiguo de los presentes, habló entonces con todo el respeto debido a sus superiores.

—¿Quién nos mandará ahora? —preguntó.

—Voy a apelar una vez más a vuestra lealtad —repuso el rey—. General Dartnoff, es mi voluntad que os pongáis al frente del cuerpo de ejército que mandaba el duque de Reist. Yo asumo el mando supremo de las tropas.

—Se cumplirán los deseos de Vuestra Majestad —se apresuró a decir el general—. Sois el más indicado para mandar el Ejército, señor. La ventajosa situación de nuestras tropas se debe a vuestras iniciativas, no a las mías, y vuestro plan de atrincheramientos y fortificaciones ha sido una revelación para todos nosotros.

Estas palabras merecieron un murmullo de aprobación por parte de todos, que, por lo demás, estaban convencidos de que el duque de Reist era el único hombre capaz de salvar a Theos, no obstante su increíble decisión. Ugtredo les estrechó la mano a los reunidos satisfecho y orgulloso.

—General —manifestó el rey—, necesito la colaboración de vuestro Estado Mayor. Creo que las líneas turcas se divisan perfectamente desde aquí. ¿Qué esperáis del enemigo?

—Como cada veinte minutos recibimos la información de los puestos avanzados, no temo que sobrevengan sorpresas.

—Muy bien —dijo el rey—. General, necesitaré dentro de media hora una escolta de doscientos hombres escogidos. Voy a Solika.

Dartnoff dio instrucciones a un oficial, quien salió inmediatamente. El general dirigióse entonces al rey:

—¿Conoce Vuestra Majestad la disposición del recinto?

—Sí. En la ciudad necesitaré la ayuda de dos o tres hombres que estén a salvo de toda sospecha. ¿Podéis indicarme algunos nombres?

—Muchos, si queréis —respondió Dartnoff—. El oficial que mande vuestra escolta recibirá una lista de personas de toda confianza.

El rey ocupó la cabecera de la mesa, y ordenó:

—Que nos traigan el café. Seguidamente quiero marchar a Solika. Vos, general, y vuestros oficiales, desayunaréis conmigo.

El refrigerio transcurrió en medio de una animada conversación. El rey les rogó a todos que durante la campaña le trataran como un camarada y no como soberano. Los reunidos en torno de la mesa eran thetienses o austro thetienses. Eran todos de valor reconocido, hábiles y fieles cumplidores del deber. Además de las obligaciones militares habían asumido la misión de instruir a la población civil. Ugtredo les contemplaba con satisfacción. Tal vez pecaran de bastos; pero eran hombres de limpio corazón y soldados hasta la medula.

Hacia el mediodía Solika se hallaba en plena excitación. El rey hallábase reunido en la Sala Capitular con los vecinos más prominentes de la ciudad cuando comenzaron a circular por las calles los más extraños rumores. Unos decían que la población civil sería requerida para empuñar las armas; otros que los extranjeros serían expulsados, y no faltaba quienes aseguraban que los habitantes dudosos serían sometidos a prisión o a vigilancia.

Los hechos no tardaron en confirmar tales rumores. Los pequeños cafés de la ciudad rebosaban de gente. Todos leían con muestras de ansiedad una proclama que aún tenía húmeda la tinta de imprenta. En la estación se aglomeraban los trenes. Todos los extranjeros tenían que salir de Solika en un plazo de doce horas. Los residentes no naturalizados que no juraran fidelidad al rey y no empuñaran las armas, habrían de marchar al día siguiente. Se mantendría el derecho de propiedad en lo posible; pero las leyes militares de Theos no habían sido modificadas en los últimos quinientos años. En las paredes fijáronse bandos que especificaban los delitos de alta traición, que serían sancionados con la pena de muerte. Solika estaba en plena efervescencia. En el consulado ruso se reunió secretamente la colonia; pero al tener conocimiento de ello las autoridades militares, el local fue acordonado por los soldados y todos los allí presentes fueron conducidos a la frontera en un tren custodiado por un contingente de tropa.

Después de estas drásticas medidas, el rey cruzó las calles montado a caballo en medio de generales demostraciones de simpatía. Abundaban en la ciudad los judíos y rusos que explotaban el pequeño comercio. Los hijos del país nutrían la masa de agricultores y granjeros y eran víctimas de la rapiña de los elementos extraños. Su expulsión podía ser el comienzo de una era de bienestar, y esta esperanza estimulaba su ardor patriótico. Ugtredo regresó a la Sala Capitular convencido del buen efecto que había causado su aparición en las calles.

Al ascender por la escalinata se detuvo de pronto. Ante él se hallaba el hombre que más deseaba ver en tal momento: Walter Brand.

Capítulo XXXIX

—¡Por fin! —exclamó el periodista con un gesto de alivio—. Os he buscado por todas partes.

—¿Tenéis algo importante que decirme? —preguntóle el rey, mirando en torno.

Les rodeaba un apiñado grupo.

—Sí.

Ugtredo se volvió a un ordenanza, y le dijo:

—Ensillad un caballo. Brand, acompáñeme al campo. Allí estaremos libres de esta chusma.

Brand no volvió a hablar hasta que se vieron libres de curiosos.

—Majestad, Nicolás de Reist es un traidor.

—No lo creo —exclamó el rey, revolviéndose sobre su silla. Se ha enemistado conmigo y ha renunciado el mando; pero no le tengo por traidor.

—Quizás no lo sea; pero sus tratos con Domiloff lo hacen sospechar —repuso Brand en tono seco.

Ugtredo se sorprendió vivamente al oír esta afirmación; pero continuó sonriendo con incredulidad.

—Andáis equivocado, mi buen Brand. Reist es noble y patriota. Jamás se rebajaría hasta ese extremo.

—Mis ojos ven aún con suficiente claridad para no incurrir en errores —respondió Brand, imperturbable—. Anoche se reunieron en un inmundo cafetucho de Theos, y oí parte de la conversación que sostenían.

El rey daba muestras de consternación.

—Debieron encontrarse casualmente —dijo, tras un rato de silencio, pensativo y temeroso—. Estoy seguro de que no habrá escuchado las sugestiones de Domiloff.

—Estáis equivocado —declaró Brand con vehemencia—. Domiloff le citó allí y Reist interesóse por lo que le dijo.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Llevaba algún tiempo vigilando el café… y a Domiloff. Aquel tabuco debería ser quemado. Es un foco de traiciones e intrigas. Oí lo que tramaban; pero al final fui descubierto.

—¿Y qué le pasó?

—Una bala de Domiloff atravesó mi sombrero. Escapé de milagro. He tenido ocasión de comprobar cuán extensas son las ramificaciones de Domiloff. Se ha atentado dos veces contra mí y han tratado de despistarme de V. M. por medio de falsas comunicaciones. He estado en Altea y Morania en busca vuestra.

—¿Y qué decían Domiloff y Reist?

—Domiloff le ha ofrecido al duque la corona de Theos y la intervención de Rusia en la presente guerra.

—¿Y la protección rusa después, verdad? —exclamó Ugtredo reflexionando amargamente.

—Eso es lo que hay detrás de todo —asintió Brand.

El rey había adoptado un aire pensativo y el silencio imperó durante algunos minutos.

—Si tales noticias me las diera otro, no las creería —dijo el rey, finalmente—. Reist me recomendaba mucho que me precaviese de las asechanzas rusas y adivinaba las intenciones de Domiloff como si las leyese en un libro.

—¿Es grave la cuestión surgida entre V. M. y el duque?

—Sucedió con motivo de presentarse de improviso cuando yo me hallaba con su hermana. La condesa vino a verme anoche por el pasaje secreto para advertirme de… Bueno, he de serle franco. Quería prevenirme contra un enlace con Sara Van Decht.

—¿Y fue a veros por su propio impulso?

—Desde luego. Yo no seré un modelo de etiqueta cortesana; pero no soy capaz de aceptar visitas, ni aun tratándose de una amiga de la infancia como María, en tales circunstancias. Yo insistí varias veces, inútilmente, en poner fin a la entrevista; pero cuando menos lo esperábamos surgió ante nosotros el duque, que acababa de regresar de Solika. Obstinóse en que yo había comprometido el honor de su hermana y me exigió que me casara con ella. Y después… el caos. Reist rompió su espada y resignó el mando de las tropas. Creo que tendré que batirme con él cuando termine la guerra.

—¿En qué actitud está la condesa?

—También se muestra como enemiga mía, aunque no sé por qué. De todos modos, a ella la debe tener sin cuidado el lance de la Copa del Rey, pues me confesó que ama a otro hombre.

El caballo que montaba Brand debió tropezar por cuanto él se inclinó a acariciar su cuello; pero en realidad sólo pretendió ocultar el rostro para que el rey no advirtiera el efecto que le habían causado sus últimas palabras. Cuando se irguió de nuevo, sus ojos brillaban de un modo raro.

—Siento mucho lo sucedido, Majestad. Estoy seguro de que Domiloff se esfuerza para inducir al duque a unirse al complot que trama contra S. M.

La triste mirada del rey vagaba a lo lejos.

—Nicolás era mi único amigo aquí —dijo, apesadumbrado—. Ahora sólo tengo a mis soldados. Dios quiera que no sacrifiquen sus vidas en vano… y que la traición no nos arrebate lo que nos den las armas.

La conversación desvióse hacia temas de guerra. A Brand le era fácil seguir el plan de operaciones luego de haber visitado los frentes de Altea y Morania. Su experiencia como antiguo corresponsal de guerra, le había familiarizado con el rugido de los cañones.

—Podréis mantener vuestras posiciones durante quince días —comentó, por último—, y para entonces Theos tendrá que hacer frente a un asedio. Todos los planes revelan que os preparáis a retiraros sobre la capital.

—Las mujeres y los niños están siendo enviados fuera de la capital —expuso el rey—. Los hombres lucharán hasta morir y cuando entren en Theos los turcos sólo hallarán un montón de ruinas. Brand, hay algo que me preocupa más que los rigores de la lucha.

Brand fijó su mirada en el apenado rostro del rey para descubrir el significado de sus anhelantes palabras. Y señalando con la fusta hacia la distante capital, preguntó:

—¿Acaso la traición que os amaga?

—Os confieso, Brand, que pasa allí algo que no acabo de explicarme. Seguramente todo es obra de Domiloff. Anoche reuní el Consejo y me pareció advertir una atmósfera de intriga. A mis espaldas se está tejiendo algún enredo. Doxis apuntó claramente que sería preferible negociar con el enemigo antes que sacrificar al país estérilmente, y al preguntarle yo que con quién y en qué condiciones, eludió la respuesta. Sé muy bien que los turcos no aceptarían otras condiciones que una rendición incondicional. ¿Pero qué es lo que querría decir el barón Doxis?

—Me figuro —expuso Brand— que los proyectos de Domiloff difieren mucho de lo que al principio creimos. Fue una desgracia permitirle que permaneciera en Theos.

—Yo le hice conducir a la frontera; pero desde allí regresó secretamente.

—¿Y vuestra policía?

—No tenemos policía. Están todos luchando en Altea. En toda la capital no hay cien hombres útiles.

Brand refrenó el caballo. Los dos jinetes se hallaban en lo sumo de una colina desde donde columbraban las avanzadas del ejército turco. Brand escudriñó durante varios minutos, con los gemelos de campaña, el campo enemigo.

—Voy a haceros una proposición —dijo al terminar su inspección—. Deduzco por lo que veo que hoy no habrá operaciones. Permitid que vaya a la capital y que averigüe lo que pueda haber en todo esto.

—Sería el mayor servicio que me podría prestar —le dijo el rey tendiéndole la mano—. Nunca como ahora he tenido necesidad de un buen amigo.

Brand volvió grupas hacia la capital y el rey cabalgó hacia el campo.

Capítulo XL

—¡Tú aquí! —exclamó María de Reist, saltando del sofá donde se hallaba descansando.

—¿Te sorprende? —le preguntó Brand dirigiéndose hacia ella—. Vengo a resarcirme de los días que he pasado sin verte.

La joven le ordenó que se callara con un gesto imperativo de su mano.

—No me digas nada. Sígueme en silencio.

Brand la siguió a través de un salón circular, de cuyos muros colgaban cuadros antiguos y que sólo iluminaba la luz que se filtraba a través de las vidrieras multicolores que en tiempos le regalara un emperador al rey Rodolfo de Tirnaus; luego siguieron un largo corredor y ascendiendo por una corta escalera entraron en el gabinete privado de la condesa.

Al cerrar la puerta, se quedó un momento escuchando. La tranquilidad que reinaba en la casa le devolvieron la calma, y entonces se volvió hacia él.

—Es una temeridad lo que has hecho —le reprendió amablemente—. ¿Por qué has venido? Corres un grave peligro por esas calles. ¿Ignoras tu impopularidad?

—No sabía que fuese impopular —respondió él sin alterarse— pero, por lo menos, no creo serlo en tu casa.

—Aquí estarás a salvo… mientras no se entere mi hermano, que está reunido con varios señores en una dependencia de abajo. ¡Tiemblo de pensar que te puedan oír!

—No es cosa de desafiar a mi buena suerte —dijo él, sentándose en el sofá, junto a ella—. Necesito ver a tu hermano.

—Conténtate con verme a mí. Deja tranquilo a Nicolás. Será mejor para ti, muchísimo mejor.

Brand advirtió que María diríale algo de lo que le interesaba saber.

—¡Oh, condesa! ¡Qué alegría tengo de verme aquí!

—¿Por qué me llamas condesa? Para ti no soy más que María —le advirtió ella, enrojeciendo ligeramente.

—María, sí, ya que lo quieres.

—Lo quiero…, aunque no estoy acostumbrada a oír que me llamen así. Sería peligroso si te oyeran. Yo también me alegro de verte a mi lado. Te van buscando. Sé que tienes muchos enemigos, y te aconsejo que no sigas llenando con tus crónicas los periódicos de Europa.

—No creí que me hicieran tan impopular. Ya me han disparado varios tiros, afortunadamente con mala puntería. ¿Por qué querrán matarme?

Ella se estremeció. Instintivamente miró hacia la ventana, junto a la cual se hallaban sentados. No había que temer. Les separaba de la calle otra habitación, y sintiéndose segura fijó sus ojos en Brand.

—Me terno que nos vigilan. Asómate a aquella ventana que da a la calle, por si acaso descubres algo.

Brand observó la plaza y la calle de más allá. No vio a nadie. La ciudad parecía triste y desolada.

—No hay motivo de alarma —dijo él volviendo al lado de la joven.

Junto a la chimenea encendida puso María un canapé cubierto de mullidas pieles. En un rincón de la sala había un caballete, y detrás un piano. Las paredes estaban cubiertas de acuarelas y dibujos.

La atmósfera estaba sobrecargada por el olor que despedían los troncos al arder.

—Aparte de Nicolás, ningún hombre había puesto los pies aquí. Ahora has de asegurarme que harás cuanto te diga.

—Ciegamente, si no es algo imposible.

—Lo que voy a pedirte es por tu bien. Deja de escribir en los periódicos.

Brand la miró sorprendido.

—¿Por qué razón?

—Por tu seguridad, por la tranquilidad de Theos y porque yo lo deseo.

—¿Y quién más?

—Mi hermano.

Siguió un silencio. La joven observó que Brand tenía los labios apretados y que sus aceradas pupilas despedían un extraño fulgor. De sus ojos habíase extinguido toda expresión de ternura.

—¿Es cierto que tu hermano se ha distanciado del rey?

El aspecto de la joven cambió de súbito. Irguióse, como ofendida por la pregunta, y contestó con altivez:

—Mi hermano no puede mantener el juramento de fidelidad a un rey que se propone elevar al trono a la hija de un comerciante. Esto es un ultraje a mi estirpe.

—Lamento que te expreses en tales términos. El rey no ha querido ofenderos. No olvida ni olvidará que le debe la corona a tu hermano, y os considera sus mejores amigos. En cuanto a ese supuesto enlace con Sara Van Decht, no dará un solo paso sin el consentimiento de su pueblo. No hay que olvidar que es una de las mujeres más ricas de Norteamérica y que toda su fortuna se invertiría en el fomento de la riqueza de Theos. Si aun así, la nación se manifestara contra esa boda, el rey desistiría de llevarla a cabo. El rey sólo desea ser útil a su país.

—Hasta ahora no lo ha conseguido —afirmó ella en tono burlón—. Nunca, antes de su advenimiento, se atrevieron los turcos a violar nuestra frontera; jamás, antes de su coronación, vióse Theos ante tantas dificultades.

—El rey no tiene la culpa de lo que pasa. La invasión de Theos estaba decidida antes de reinar Ugtredo. No era posible evitarla. Nadie hubiese hecho frente a la situación con tanto valor y destreza como él.

La joven escuchábale con muestras de irritación.

—Te ciegan los prejuicios, María; pero dejemos a un lado al rey, y vamos a cuentas. Tú amas apasionadamente a Theos. Durante siglos tu familia figura a la cabeza de las casas próceres del país. Con todo, tu hermano y tú estáis cometiendo una terrible equivocación al convertiros en enemigos del rey.

—¡No le defiendas! —exclamó María airadamente.

—Seguiré haciéndolo.

—¿Dejarás de enviar tus crónicas a los periódicos?

—No.

—Aquélla es la salida —le indicó ella, alargando el brazo con soberbio ademán—. Sal de esta casa… si puedes. No me importa lo que pueda sucederte. Sólo quiero que me dejes.

Brand avanzó hacia ella y la cogió de las muñecas.

—¡Ordenad que me maten, si queréis! —exclamó con voz enronquecida— pero antes he de besaros.

El enojo de la joven se extinguió como por arte de magia. Sus delicados brazos atrajeron su cabeza y ella depositó un beso en la ardorosa boca de Brand.

—¡Amado mío! —susurró con lágrimas en los ojos—. No te vayas enfadado. Creí al verte que venías a aliarte con nosotros contra el rey correspondiendo a mi deseo; pero en vez de esto te eriges en defensor de nuestro enemigo. No te portas razonablemente. Apuntan mejores perspectivas para Theos, y tú debes estar a nuestro lado para compartir las horas felices que se avecinan.

—Estás en un error —objetó Brand, tristemente—. El único hombre que puede salvar a Theos es Ugtredo de Tirnaus. Es un hombre honrado. En cambio Domiloff es un bribón. Sus planes sólo conducirán a la esclavitud de Theos. Esto es más claro que el agua, María. Las intenciones de Domiloff se transparentan a través de sus intrigas. Veré a tu hermano y le reconciliaré con el rey.

—Ya es tarde.

—Le traigo un mensaje del rey, y he de entregárselo.

María le rodeó el cuello con sus finos brazos y le dijo apasionadamente:

—Te estás comprometiendo en balde; pero yo no puedo desinteresarme de tu suerte, óyeme. Éste no es tu país. El rey no tiene ningún derecho sobre ti porque no eres súbdito suyo. Si no quieres ayudarnos, sal de Theos y no vuelvas hasta que todo haya terminado. Debes salir de aquí y esperar hasta que te llame. Entonces comprenderás cuánta razón tengo. No… no me beses, amor mío. Haz lo que te digo… ¿Oyes?

María saltó hacia la puerta, lívida de terror. Por el pasillo oyéronse unos pasos que se acercaban.

—¡Te han descubierto! —gritó, arrebatada—. Son Domiloff y sus esbirros. ¡Dios nos asista!

Capítulo XLI

Pero quien llegó fue Nicolás de Reist. Cerró la puerta cuidadosamente, y se acercó a ellos.

—Traigo un mensaje para vos —le anunció Brand, avanzando hacia él.

—Un mensaje que al parecer destinabais a mi hermana, porque a mí nadie me advirtió de su presencia —repuso Reist con una desconfiada sonrisa.

—No hubiera abandonado esta casa sin ponerlo en vuestras manos. El mensaje es de S. M. el Rey.

—Continuad.

El duque permanecía inmóvil junto a la ventana. A la clara luz del día, su rostro mostraba huellas de dolor. Su expresión denotaba el cambio que se había operado en su físico. Colgábanle, fláccidas, las mejillas; las arrugas surcaban su frente y la palidez de su rostro revelaba su estado de decaimiento. Los últimos acontecimientos habían arruinado la salud de aquel hombre, y Brand lo advirtió con pena.

—El rey me envía a deciros que según todas las humanas posibilidades, se librará mañana una gran batalla antes de que se ponga el sol. Los turcos se están concentrando ante Solika, y éste será el campo de la lucha. Vuestros soldados reclaman que vayáis. En esta hora grave en la historia de su patria, el rey no espera que permanezcáis cruzado de brazos, y os ruega que ocupéis vuestro puesto de honor y os promete daros a su tiempo la satisfacción que deseáis.

—Os agradezco que hayáis venido; pero no doy respuesta alguna al mensaje del rey. Lo único que os digo es que he perdido la confianza que puse en Ugtredo de Tirnaus. Lamento haberle elevado al trono. No le reconozco como soberano de Theos.

—¿Preferís ser un rebelde? —le preguntó Brand.

—Cuidado con lo que decís —repuso el duque con un destello de arrogancia en su mirada—. Ese calificativo no puede serle aplicado al duque de Reist. Por herencia, y en virtud de mi nombre, yo también soy guardián de los destinos de Theos. He consagrado mi vida a la defensa de este pueblo, como hicieron mis padres y mis abuelos. He de velar por su felicidad y por su independencia, y Ugtredo de Tirnaus no es capaz de asegurar una ni otra.

—¿Qué ha hecho él? —preguntó Brand—. No ha deseado esta guerra. ¡En nombre de Dios! ¿Qué más podía hacer sino ponerse al frente de su pueblo, espada en mano, para morir frente a los invasores? ¿De qué otra manera se demuestra el patriotismo?

—Sois amigo del rey y le juzgáis desde un punto de vista parcial. No obstante, reconozco que es un valiente. No es de estirpe de cobardes. Pero el valor no lo es todo, y en el caso presente no le servirá de nada. Las circunstancias son abrumadoras. Theos no se salvará a punta de espada.

—Theos no será salvado por los que conspiran con canallas como Domiloff, refugiados tras las murallas de la capital —respondió Brand con vivas muestras de indignación—. Duque de Reist, estáis siendo miserablemente engañado, y perdonad que emplee tales palabras con un hombre tan valeroso como vos. Los turcos no son más que el vil instrumento de Rusia. Domiloff aspira a convertir Theos en una dependencia rusa. Lo debierais comprender claramente. Soy un espectador neutral y por esta razón me considero el mejor juez en esta cuestión. ¡Tan sencillo como es descubrir la verdad! Se provocará un levantamiento del pueblo, y vos seréis una especie de rey o de protector que Domiloff manejará a su antojo. Turquía apartará la mano del fuego, os lo aseguro; pero a costa de una indemnización de guerra que Theos no estará en condiciones de pagar. Rusia os concederá un empréstito a cambio de intervenir las aduanas y de percibir los tributos nacionales. Estáis labrando los eslabones de la cadena que os atarán al cuello. Los rusos se enseñorearán de las fronteras y de vuestras ciudades. Los thetienses tendrán que someterse a su influencia. En el transcurso de diez años completarán su dominación y Theos se convertirá en una nueva Polonia. Duque de Reist, sois patriota de corazón y un soldado valiente; pero no podéis contender con los procedimientos de Domiloff, a los que tal vez llame diplomacia moderna. Arrestadle. Está aquí faltando a las leyes, y vuestro paso no necesitaría justificación. Volved al campo y ocupad vuestro puesto junto al rey. Tengo bastantes conocimientos militares para deciros que la causa nacional está muy lejos de ser desesperada. Podréis tener en jaque a los turcos para dar tiempo a una intervención que ya no pertenece a la región de los sueños. Inglaterra dejará sus vacilaciones apenas se ponga Alemania en movimiento. No cometáis la mayor equivocación de vuestra vida. Montad a caballo, ceñíos la espada y veníos conmigo a Solika.

Reist estaba emocionado, y en su aturdimiento contemplaba a su hermana como esperando de ella la inspiración salvadora. María estaba igualmente excitada y nerviosa.

—Condesa, unid vuestro ruego a mis palabras. Soy vuestro amigo. El rey no ha querido ofenderos. Decidle a vuestro hermano que monte a caballo y que se venga conmigo, junto al rey.

María le cogió la mano a Brand, y le dijo suavizando el tono de su voz:

—Sois un hombre honrado y valiente, y tanto mi hermano como yo os estimamos por ello. Pero vos sois inglés y nosotros thetienses, y, por lo tanto, conocemos sus necesidades mejor que vos. No creemos que Ugtredo de Tirnaus sea el más indicado para salvar a Theos. Para dirigir un reino antiguo como el nuestro, es demasiado demócrata, como decís los occidentales. El corazón del pueblo no late al unísono del suyo. No estamos tan ciegos como nos queréis hacer creer. Con todo, necesitamos amigos… y tened la seguridad de que sabremos recompensarles. Quedaos con nosotros, señor Brand, y os trataremos de un modo que jamás olvidaréis.

Los negros ojos de la condesa tenían aún mayor elocuencia que sus palabras; pero Brand no se conmovió.

—Yo estoy por el rey —exclamó impertérrito.

—Y yo —subrayó el duque con inesperada vehemencia— por mi país. Ésta es mi respuesta, señor Brand. Os autorizo para que le transmitáis al rey cuanto hemos hablado. No deseo que os ocurra nada malo, porque os estimo; pero abandonad esta casa al punto. María os acompañará hasta una puerta reservada. Corréis un grave peligro contra el que no puedo protegeros.

—Gracias, señor duque —contestó Brand cogiendo su sombrero—. Supongo que vuestro amigo Domiloff está ansioso por conocer mi paradero. Y, probablemente, se halla aquí mismo.

Capítulo XLII

En la puerta resonó una fuerte llamada. María y su hermano cambiaron una rápida mirada. Brand trató de seguir adelante; pero María le indicó con una seña que retrocediese.

—¿Quién va? —preguntó la joven.

—Soy el barón Domiloff, y necesito tratar sobre asuntos urgentes con vuestro amigo, el señor Brand. ¿Puedo pasar? —preguntó con voz melosa.

La joven vaciló un momento; pero comprendió que sería fútil una negativa, y abrió la puerta.

—Pasad —le dijo al visitante.

Domiloff se inclinó ante la condesa, y al descubrir a Brand, sus labios esbozaron una diabólica sonrisa.

—¡Qué encuentro tan afortunado, señor Brand! —exclamó Domiloff—. Me evitará la molestia de buscarle, pues quería verle. Apenas hace una hora que hablábamos de usted la condesa y yo.

—Por lo que se refiere a la condesa, me considero muy honrado —repuso Brand secamente.

Domiloff se encogió de hombros, y dirigiéndose al duque con untuosas maneras, explicó:

—El señor Brand debe estar resentido conmigo por aquel incidente al que no concedo importancia y en el que, por cierto, salí mal librado. Desearía hacerle comprender que no abrigo contra él ningún resquemor.

—Desde entonces nos hemos visto algunas veces, barón, y ya se hará cargo de que meterle a uno en el sombrero un balazo no es demostración de buena voluntad.

—Debió ser algún bromazo, o tal vez mi buen amigo Walter Brand sufriría alguna alucinación —replicó el barón, un tanto azorado.

—No vale la pena discutir el asunto —repuso Brand, impaciente—. Condesa, voy a retirarme, con vuestro permiso.

—Espere un momento —terció Domiloff, persuasivo—. Ya que estamos reunidos, voy a aprovechar tan excelente oportunidad. El duque de Reist, la condesa y yo tenemos algo común que comunicaros. Se lo diré en pocas palabras, señor Brand.

—Me intriga esa comunidad de deseos —refunfuñó Brand—. Estoy a la disposición de ustedes.

—Nuestro interés concierne a la correspondencia que cablegrafía a su periódico de Londres —expuso Domiloff con calma.

—Me lisonjea saber que se toma la molestia de leer mis crónicas —respondió Brand.

—Son admirables desde el punto de vista literario —expuso Domiloff—; pero nos son perjudiciales en el orden político.

—No juzga las cosas con imparcialidad —objetó Brand, sarcásticamente—. Siga, barón.

—Esas cartas deben cesar inmediatamente, y lamento tener que decírselo —alegó Domiloff.

—¡Vaya una ocurrencia! —exclamó Brand—. Sus palabras son el mayor cumplido que yo pueda recibir. Le anuncio que diga lo que diga no conseguirá alterar mis opiniones.

Domiloff sonrió con evidente malignidad.

—Si lo que voy a decirle no le hace cambiar, pudiera ser que lo consiguieran mis actos. El duque y la condesa deben haberle hablado del asunto, y no es cosa de insistir. Baste decir que reputamos de perjudicial la actitud que ha adoptado usted en las cuestiones vitales de Theos. O deja de enviar cables a Londres o permanecerá aquí en calidad de preso.

Brand miró interrogativamente a la condesa.

—Por lo visto he caído en un nido de conspiradores —se limitó a decir—. No me cabe duda. Barón Domiloff, usted debe poseer un arte mágico para pervertir a las personas honradas. Ha conseguido éxitos sorprendentes. Apártese, barón.

Brand hizo un rápido movimiento y sacó un revólver del bolsillo. El ruso se apartó tranquilamente, y le dejó paso. Al abrir la puerta, Brand se enfrentó con media docena de jenízaros con los sables desenvainados. En el rellano había un grupito de soldados rusos.

—Esta es la protección de la Embajada de Rusia —insinuó Domiloff mefistofélicamente—. Guárdese el revólver, y avéngase a razones, señor Brand.

Éste, blanco como el papel y estallando de rabia fijó los ojos en María.

—Condesa, vos me hicisteis pasar a este gabinete. ¿Acaso habéis montado vos esta trampa?

La pregunta le causó a María profunda impresión; pero se rehízo pronto, y contestó:

—¿Supe yo que ibais a venir?

Brand calló; pero en su corazón había dictado una sentencia absolutoria. Al fin interrumpió el silencio:

—Perdonadme, condesa —dijo—, mi precipitación. Apelo a vuestra caballerosidad, señor duque de Reist. Vine a vuestra casa amparado por el escudo real y aquí permaneceré como huésped vuestro. Solicito un salvoconducto y que ordenéis que sea retirada la guardia de ese hombre.

—Tenéis razón —intervino María—. Nicolás, la casa de los Reist no puede convertirse en una guarida de bandoleros. Barón Domiloff, ésta es mi habitación particular y vuestra presencia aquí es una intrusión que no estoy dispuesta a tolerar. Retiraos, pues, y llevaos a vuestros hombres.

—Es imposible, señora condesa —repuso Domiloff.

La condesa se dispuso a replicar con toda energía; pero su hermano la contuvo con un gesto.

—María, el señor Brand formula una petición a la que debo acceder —explicó el duque—. Está bajo mi techo y merece mi protección. Pero la hospitalidad tiene un límite. Aquí se han dicho cosas que no pueden repetirse.

—La seguridad y el bienestar de Theos —proclamó Domiloff en tono solemne— han de privar sobre todas las demás consideraciones. El señor Brand vino aquí por su propia iniciativa.

—¿Estáis dispuesto a guardar silencio sobre cuanto habéis oído desde que cruzasteis los umbrales de mi casa? —le preguntó el duque a Brand—. Si dais palabra de honor de…

—No puedo darla —le interrumpió Brand con firmeza.

—¿Qué importa que el rey lo sepa todo? —medió María—. Ésta es también mi casa, Nicolás, y el señor Brand saldrá de ella cuando él quiera. Barón Domiloff, os repito que os retiréis con vuestros soldados.

—Condesa, por consideración a vuestro hermano y en bien de Theos no puedo acceder a lo que pedís. Para asegurar el éxito de nuestra empresa es indispensable que este hombre no hable en unos cuantos días.

—Sólo la muerte sellará mis labios —repuso Brand con arrogancia—. Apartaos, espía maldito. Si no paso a las buenas me abriré paso a tiros.

María se interpuso entre ellos, y apartó a Brand a empujones.

—Nicolás, tú no tienes nada que ver en esto. Es asunto a ventilar entre el barón Domiloff y yo. ¿Lo reconoces así?

—Por completo —respondió él.

—Entonces, déjalo en mis manos.

—De acuerdo —repuso el duque tras vacilar un momento y saliendo del gabinete.

—Barón Domiloff —empezó a decir María avanzando hacia él—, o sale de aquí sano y salvo el señor Brand o a partir de este momento quedará anulado el pacto que concertamos los dos.

—Tranquilizaos, condesa; no le causaré daño alguno a vuestro amigo —expuso Domiloff con un gesto de ansiedad—. Ahora bien, no perdáis de vista que sus informaciones nos son dañinas y que el rey sabrá lo que tratamos si le dejamos marchar. Por eso mismo debemos retenerle. Si lo deseáis, me retiraré con mi escolta. Quedaos aquí con él. No olvidéis que de su silencio depende lo que proyectamos.

—¿Habéis oído? —preguntó María, volviéndose nacía Brand.

—No venderé mi silencio —afirmó el periodista—. Soy amigo del rey y defiendo su causa. Además, como hombre bien nacido no dejaré prosperar las maquinaciones de canallas como ése —añadió señalando a Domiloff—. Saldré de esta casa inmediatamente, quiera o no quiera.

Domiloff estaba pálido; pero no se movió al ver que María le estrechaba las manos a Brand, y le decía:

—Habláis como los hombres honrados. —Y seguidamente, dirigiéndose a Domiloff, añadió— Si el señor Brand no sale indemne de mi casa, le diré a mi hermano no sólo lo que sé de vos, sino lo que sospecho. ¿Me comprendéis? Le diré la verdad…, toda la verdad; y le diré también al rey cuanto preparáis, y me personaré en la Cámara para anunciarle vuestra proclama… ¿Me entendéis? Os juro que haré cuanto os digo.

Domiloff la contempló con aire pensativo. La expresión de su rostro era inescrutable.

—Estáis poniendo en riesgo de fracaso nuestros planes —indicó finalmente, en tono persuasivo—. ¿Sacrificaríais al país por la libertad de este hombre? ¿Habláis en serio? Sois la condesa de Reist, recordadlo, y ese hombre no es más que un periodista al servicio de una empresa extranjera. Perdonadme si os digo que vuestra actitud es increíble.

—Sin embargo, es definitiva. ¿Qué respondéis?

—El señor Walter Brand es muy afortunado —dijo el ruso, iniciando una reverencia—. Puede marcharse.

María cruzó entonces la estancia, y sacando un reluciente y pequeño revólver de una caja de cedro que había sobre la repisa de la chimenea, se plantó a dos pasos de Domiloff.

—Permaneceré así hasta que el señor Brand haya llegado a la calle. Si fuese víctima de una celada criminal, os mataré. Vos sabéis que soy diestra en el manejo de esta arma. No se puede jugar conmigo impunemente.

—Repito que el señor Brand es un hombre afortunado —dijo el barón, inclinándose.

Capítulo XLIII

Desde lo sumo de las montañas esparcían los reflectores sus haces de luz, los cohetes trazaban largas y fantásticas rayas de fuego en el espacio y en la ciudad oíase el apagado eco de los cañonazos que eran disparados en Solika.

Por las calles circulaban los más alarmantes rumores. Unos decían que los turcos se habían abierto paso por los desfiladeros y que era inminente una gran batalla; otros aseguraban que Solika había caído, y la multitud, excitada, vagaba por las calles y plazas o llenaba los cafés, entregándose a los más disparatados comentarios. En la estación humeaban las locomotoras de los trenes que habían de conducir al Norte a los niños, mujeres y ancianos evacuados de la capital.

Los ómnibus habían dejado de prestar servicio, lo mismo que los carruajes particulares. Los caballos habían sido requisados por las autoridades y los hombres se hallaban en el frente. Brigadas de peones se afanaban en las fortificaciones, y por la noche continuaba el trabajo febrilmente a la luz de los reflectores. De todos los puntos del país llegaban provisiones que eran almacenadas en previsión de un asedio.

A primera hora de la mañana comenzó a oírse el retumbar de la artillería, a lo lejos, y la gente, en su loca exaltación, creía oír cada vez más cerca el traquetear de los cañones Maxims y de las ametralladoras. Del frente comenzaban a llegar expediciones de heridos, y por ellos se supo la verdad. El rey había desencadenado una furiosa ofensiva y obligado a retroceder a los turcos, que perdieron dos cañones.

En aquella madrugada gris, Sara Van Decht se había instalado en el hospital dispuesta a prestar sus servicios. Las enfermeras y el personal facultativo habían tenido que marchar al frente, y sus puestos fueron cubiertos con mujeres voluntarias a requerimientos de la propia Sara.

El público esperaba noticias de Solika, donde se combatía de firme. La posición de Altea había sido tan reforzada, que se consideraba inexpugnable. El rey era el ídolo del Ejército y los soldados luchaban con ardor.

A mediodía se supo que el rey había rechazado a los turcos en Solika, causándoles grandes pérdidas y tomándoles cuatro cañones. El parte de guerra fue fijado en la plaza del Mercado por orden del alcalde y las campanas de la Catedral repicaron para festejar la victoria. Más tarde se supo que las fuerzas nacionales que se lanzaron en persecución de los fugitivos, habían corrido el riesgo de ser copadas por un ejército turco de reserva, que desplegado en forma de media luna avanzaba hacia Solika. Su superioridad era abrumadora.

Horas después resonaron vítores de entusiasmo en la estación. El rey acababa de regresar a la capital, pálido, con los cabellos en desorden y con el uniforme tan deteriorado que al punto se advirtió que no había presenciado pasivamente la lucha. De pie en el carruaje que le condujo a Palacio, saludaba a la multitud si bien con rostro grave y preocupado. Inmediatamente llamó al secretario de Estado, Thexis, y al jefe del partido gubernamental en la Asamblea, y se convino en convocar a las principales personalidades políticas a una reunión urgente.

Una hora después, Sara tuvo que interrumpir su trabajo en el hospital al recibir una llamada del rey. La joven corrió a Palacio.

—¿Por qué me apartas de mis deberes? —le reconvino ella cariñosamente; pero al fijarse en su decaído aspecto, le preguntó, anhelante—: ¿Estás herido?

El rey le cogió las manos apasionadamente, y le dijo:

—No lo estoy, aunque he estado muy expuesto. Hemos ganado la primera batalla, Sara. Mis soldados han luchado admirablemente.

—Ya lo sé, Ugtredo. Hasta los heridos que llegan al hospital se muestran entusiasmados. Pero tú podrás contarme algo más.

—Crucé la frontera persiguiendo a los derrotados, y entonces pude cerciorarme de lo que nos comunicaban los puestos avanzados. Todo el ejército turco ha sido movilizado y se está concentrando en nuestras fronteras. Vienen contra nosotros doscientos mil hombres que están reputados como los mejores soldados del mundo. Yo sólo puedo oponerles dieciséis mil.

Los ojos de Sara se llenaron de tristeza y un nudo le apretaba la garganta.

—Este ataque no provocado nos retrotrae a los tiempos bárbaros. ¿Por qué no apelas a las grandes potencias? —le indicó Sara.

—Ya lo he hecho —le explicó el rey—; pero Rusia está intrigando en las cancillerías. Turquía no es más que un perro de presa azuzado por ella; Francia y Alemania no quieren enemistades con el Zar. Sólo hay que esperar algo de Inglaterra.

—Tú eres medio inglés, y puede que Inglaterra se decida a intervenir.

—¿Quién me lo asegura? El factor sentimental no juega en estas cuestiones, y no va a lanzarse a una guerra en aras de un principio abstracto. Inglaterra no ha de ganar nada en el terreno diplomático, y aunque es una nación grande y generosa no confío en su intervención.

—¿Y qué harías en este caso? —le preguntó Sara.

—Entonces comparecería ante mi pueblo para exponerle claramente la situación y que decida si quiere morir gloriosamente o caer en la esclavitud. Si prefiere luchar, yo lo haré hasta que sobrevenga la hecatombe.

—Europa no permitirá este terrible desenlace. Tengo fe en tu destino… y en mi buena suerte. Yo no tengo miedo a nada, Ugtredo.

En el patio oyéronse pisadas de caballos, y al punto se presentó un oficial del cuerpo de Telégrafos, que anunció:

—Majestad, acaba de llegar a la frontera un tren con unos quinientos cosacos, y el jefe de la fuerza pide permiso para continuar su viaje hasta Theos. El capitán Operman contestó que tenía orden de no dejar pasar a nadie que no llevara los pasaportes en regla, y el coronel ruso mostró una orden de su Gobierno que dispone el envío de este batallón para custodiar la Embajada de Theos. El capitán Operman le replicó que en la capital reina un orden completo y que la Embajada rusa está suficientemente protegida, a lo que replicó el coronel que sus instrucciones eran pasar por encima de todo con tal de proteger al representante de su país en Theos. El capitán repuso que Vuestra Majestad había dado órdenes terminantes de oponerse a la entrada de fuerzas armadas en el país, y que el simple hecho de cruzar la frontera equivaldría a una declaración de guerra. El coronel de los cosacos ya no insistió, y de momento fueron cumplidas al pie de la letra las instrucciones de V. M.

—¿Y qué pasó después? —preguntó el rey.

—Nuestras tropas destruyeron el material móvil e hicieron saltar la vía en una docena de sitios. Las explosiones causaron algunas bajas entre los cosacos.

—¿Y no dispondrán los rusos de caballos? —volvió a preguntar el rey.

—El capitán Operman los ha requisado todos, por lo que los rusos no hallarán una docena si pretendieran seguir la marcha a caballo.

—Muy bien —repuso el rey con gesto aprobatorio.

—También he de comunicar a V. M. que al otro lado de la frontera ha sido volada la vía, y el capitán Operman me encarga que le diga a S. M. que las comunicaciones con Rusia no se podrán restablecer en algunos días.

—Perfectamente. ¿Y dónde están los cosacos?

—Han sido acuartelados en las dependencias de la estación. Carecen de provisiones, y en previsión de que intenten venir sobre la capital se ha dado orden a los granjeros del trayecto para que oculten el ganado y los víveres.

—Transmitidle mi felicitación al capitán Operman por sus acertadas medidas y decidle que se traslade lo antes posible al Cuartel General, donde le espero.

Al retirarse el mensajero, el rey comenzó a pasearse por la estancia. Estaba nervioso y pensativo.

—Esperaba esto de Domiloff —díjole a Sara—. La capital está desamparada. Todos los hombres útiles para empuñar las armas están en el frente. Por aquí pululan hordas de judíos y rusos que sólo esperan una orden de Domiloff para amotinarse.

El rey hizo sonar un timbre, y apareció un ordenanza.

—Que venga inmediatamente el coronel Ruttens.

—¿Qué te propones? —le interrogó Sara.

—Voy a ordenarle que arreste a Domiloff —respondió Ugtredo—. Me temo que la medida resulte inútil; pero algo he de hacer. Hará alguna de las suyas si sigue suelto por ahí.

—Si lo que se dice es verdad, en la capital hay otros traidores aparte de Domiloff —expuso Sara.

Por los ojos del rey cruzó una sombra.

—¿Te refieres a los Reist?

—Sí.

—Nicolás de Reist me ha retirado el juramento de fidelidad; pero no creo que intervenga en actos de traición. En cuanto a la condesa, no cuento con su benevolencia. Dícese que se ha convertido en colaboradora de Domiloff; pero no me puede hacer mucho daño. —Y volviéndose hacia el coronel que se había detenido en la puerta, le preguntó—: Ruttens, ¿dispone de fuerzas de policía para proceder a una detención?

—Según de quien se trate, Majestad —respondió el coronel, que era un hombre de barba gris, muy adicto a la casa real.

—Se trata del barón Domiloff.

—Lo intentaré, Majestad. Ayer lo hubiera podido garantizar; pero se da el caso de que anoche desertaron sus puestos la mitad de los reservistas que fueron encuadrados en la policía por ser hombres ineptos para el servicio de las armas.

—¿Cómo es eso? —preguntó el rey, frunciendo el ceño.

—Majestad, desertaron para marchar al frente. Aunque viejos, prefieren luchar al lado de sus compatriotas, y yo mismo…

El rey expresó su satisfacción con una sonrisa.

—De todos modos, coronel Ruttens, en Theos han de quedar algunos hombres útiles para servicios especiales.

—En la capital abundan los pájaros de cuenta, Majestad —observó Ruttens con grave entonación—. Aquí hay muchos extranjeros cuya presencia no me explico. Andan sueltos y en grupos, con aire de conspiradores. Son granjeros y tenderos evacuados de la zona fronteriza, y, en mi opinión, tienen poco de thetienses. La capital estaría más segura sin ellos.

—Mi buen amigo Ruttens —expresó el rey sonriendo con amargura—, para serle franco le diré que deben ser hechura de Domiloff, a quien le guardarán las espaldas.

En este momento oyéronse nuevas pisadas de caballos que pusieron en conmoción todo el Palacio.

—Deben ser noticias del frente —expresó el rey.

Seguidamente compareció un mensajero.

—Majestad, comunica el general Dartnoff que se ha reanudado la lucha en un amplio frente, y que el enemigo inicia un movimiento más extenso.

Ugtredo le tendió ambas manos en señal de despedida. Sara ahogó un sollozo, y le dijo:

—Mucha suerte, querido. Sé que cumplirás con tu deber y que salvarás a Theos.

Luego de besarla, el rey montó a caballo y salió a galope tendido, seguido de sus ayudantes. El optimismo de Sara servíale de acicate. Su corazón latíale con orgullo al pensar en ella. Habíase desvanecido para siempre la morosa superstición que suscitaba el legado de su raza, gracias al conjuro de aquella hija de un país democrático, que tenía el valeroso corazón de una reina. Ugtredo habíase sobrepuesto a sus sentimientos deprimentes. Al arrancar el convoy, formado por la locomotora y el coche real, las esperanzas que animaban al rey fueron acrecentándose a medida que el tren atravesaba la llanura camino de Solika. El recuerdo de la joven caldeábale la sangre. Lucharía contra el enemigo de su patria hasta que Europa, avergonzada, les gritara: ¡Deteneos!

Capítulo XLIV

Nicolás de Reist había corrido los pesados cortinones que cubrían las ventanas para amortiguar el eco de los cañonazos que el viento traía desde el lejano frente. Sentíase desasosegado e inquieto. En la plaza habían resonado gritos de entusiasmo al salir el rey de Palacio hacia la estación. Por la ciudad se esparcía un rumor de colmena en constante actividad. Mientras la multitud se agitaba por todas partes, él permanecía con los brazos cruzados sin saber qué partido tomar. Su inmovilidad le atormentaba. El espíritu belicoso de su raza renacía en él impetuosamente. Los vibrantes sones de las bandas de música le torturaban los oídos. Domiloff, que andaba muy atareado, habíale dejado tranquilo durante los últimos días.

En aquel mismo momento hallábase Domiloff en una sala de la parte posterior del palacio de los Reist custodiada por media docena de soldados rusos y con las puertas barradas para mayor seguridad. Se hallaba conferenciando con un misterioso personaje venido del extranjero para celebrar una entrevista que había de reportar resultados decisivos. Los nervios de los interlocutores estaban tensos.

—Ha sido una temeridad venir aquí —decía Domiloff, aproximando la lámpara—. Ha corrido usted un grave peligro, querido señor Hassen. No conoce usted a este pueblo. Yo no soy aún bastante fuerte para salvaguardar su vida. Si le detienen, le fusilarán; no lo dude.

—Es preciso correr algún riesgo —contestó Hassen en tono indiferente—. Además, usted tiene la culpa de mi presencia en Theos. Su inacción es injustificable. Hace tres días que no sabemos nada de usted, y me temo que le incumbe a usted la responsabilidad por el retraso de los acontecimientos.

—¿Y qué han hecho usted y sus amigos, que se han dejado dominar en Solika por unos cuantos campesinos mal armados? Si los turcos hubiesen llegado ya a Theos, como teníamos previsto, todo hubiese concluido ya. No han conseguido ustedes nada a pesar de los ochenta mil turcos con que cuentan allí, y en cuanto a usted, personalmente, nada ha logrado, no obstante pretender que sus soldados y su artillería rivalizan con los mejores de Europa.

—Domiloff —le replicó su interlocutor—, está usted irritado y nervioso, y por eso le perdono lo que acaba de decir. Admito que nos han parado los pies; pero es un desatino afirmar que lo han conseguido unos cuantos campesinos mal armados. Ugtredo de Tirnaus es un militar pundonoroso y bravo. Tenga presente que en las campañas de Egipto, donde luché con él, adquirió vastos conocimientos. Sus medidas en previsión de un ataque, han sido acertadas, y debe haberlas madurado desde que llegó aquí. Por otra parte, usted nos informó de que no tenía artillería moderna.

—Cuando yo lo dije no la tenía aún —aseguró Domiloff—. Los cañones Maxims de que dispone, se los ha regalado la hija de un estúpido comerciante norteamericano.

—Sí, la rubia Sara Van Decht.

—¿La conoce usted?

—Frecuentaba mucho la casa del capitán Erlito en Londres, y yo también. Pero este detalle carece de importancia. Usted sabe que contábamos con su ayuda para terminar esta campaña rápidamente; pero hasta ahora nada ha hecho. Usted no comprende las razones que explican nuestras prisas. Sólo le diré que el Sultán tiene en estos instantes sobre su mesa un decreto para la firma ordenando la retirada de sus tropas, lo que representará el fin de la invasión.

—Gorteneff en persona ha ido a Constantinopla —anunció Domiloff—, y no consentirá que sea puesto en vigor el decreto en el caso de que el Sultán lo firmase.

—Parece que desdeña usted la presencia de sir Henry White en Constantinopla —le replicó Hassen.

El rostro de Domiloff se ensombreció de repente.

—No querréis hacerme creer que vuestro Señor teme a ese inglés —contestó con dureza—. Han pasado los buenos tiempos de Inglaterra. Ya no ocupa su antiguo lugar entre las grandes potencias.

—Os engañáis —objetó el turco, sonriendo—. Inglaterra es la única nación capaz de reducir a cenizas el palacio de mi Señor en menos de veinticuatro horas. Mi Señor tiene grandes deseos de servir a Rusia, y por ella estamos aquí; pero hasta ahora toda la carga pesa sobre nosotros. Ahora le corresponde a usted prestarnos su ayuda; esto es lo justo. Espero que procederéis sin pérdida de tiempo. La reclamación que tiene presentada sir Henry White puede ir seguida de un ultimátum.

—No creo que vuestro Señor haga caso de Inglaterra.

—Estoy seguro de que lo hará —repuso Hassen con energía—. No es cosa de engañaros. Si Inglaterra es una nación desdeñable, luchad contra ella. Lo indudable es que nosotros no lo haremos. No pierda de vista, Domiloff, que la agitación reinante en Inglaterra en favor de Theos, está siendo alimentada diariamente por las crónicas que la prensa de Londres recibe desde aquí. El autor de ellas vive aquí, y usted lo consiente… a pesar de sus agentes secretos y de su falta de escrúpulos. Si Inglaterra acaba interviniendo en el conflicto, se deberá exclusivamente a usted.

—¡Maldito periodista! —murmuró Domiloff entre dientes.

—¿Le conoce usted? —preguntóle Hassen.

—Claro que sí.

—¿Y le permite continuar aquí? ¿No habéis hecho nada para taparle la boca?

—Lo he intentado varias veces. Es insobornable. Como no se aviene a razones, hemos apelado a medios extremos; pero infructuosamente. Hasta le hemos agujereado dos veces el sombrero a balazos.

—No vale la pena que continuemos hablando —expuso Hassen, preparándose para marchar—. Me voy convencido de que usted ya no es el mismo que conocí en otro tiempo. Lo positivo es que el hombre que desde Theos envía a Londres esas informaciones, sólo ha recibido dos balazos en el sombrero después de tanto tiempo. Ha sido usted muy infortunado. El hombre que hace historia no puede limitarse a semejante pequeñez.

—Todo eso está muy bien, amigo —repuso Domiloff, conteniendo la rabia que le dominaba—; pero falta algo por decir. Ese periodista inglés es el prometido de la condesa de Reist. Cualquier daño que se le hiciera, nos acarreará el odio mortal de la condesa.

—¿Y no puede ella taparle la boca? —preguntó Hassen—. Si es cierto lo que usted dice, la condesa hubiera podido traerlo a nuestro bando. Esa joven tendrá medios para seducirle.

—Lo peor de todo es que se trata de un tipo genuinamente británico. Hoy mismo le sorprendimos aquí y por más que ella le rogó que pusiese fin a sus crónicas, no dio el brazo a torcer. Es increíblemente obstinado. No le ablandaron ni las súplicas, ni las promesas ni las amenazas. Entonces ordené que le detuvieran mis soldados, y la condesa se interpuso, y me anunció que si le tocábamos un pelo de la ropa acudiría al rey para revelárselo todo.

—¿Y lo dejó marchar?

—No tuve otro remedio.

—Adiós, Domiloff —gruñó el turco—. No volveré a verle. Nuestro compromiso ha terminado. Está hecho un viejo. Los días de Estambul están muy lejos. ¿Con que no tuvo más remedio? ¡Es maravilloso!

Domiloff se plantó delante de la puerta, estallando en cólera. Su rostro, cubierto por una palidez mortal, infundía miedo.

—Óigame, Hassen. Me reprocha por mi inactividad y me acusa de no haberle secundado hábilmente desde la capital. Bien, es posible que haya abrigado un exceso de confianza en mis procedimientos; pero su ejército debía ya de haber llegado aquí, y en su lugar viene usted. Hassen, no creo que su visita responda a un simple deseo de formular sus quejas. Usted tiene algo más que decirme. Hable; le escucho. Le anticipo que arrostraré las iras de la condesa. Ese inglés no escribirá ni una sola crónica más. ¿Qué otra cosa quiere? Estoy dispuesto a todo. La ciudad está a disposición de mis agentes y de mis espías. Me basta pronunciar una palabra para que usted no salga con vida de la ciudad.

Hassen esbozó una sonrisa burlona, al replicar:

—He cruzado las líneas thetienses, yo solo, y no creo que usted me considere un hombre al que se intimida por el terror. Si continúo escuchándole es porque al fin ha hablado usted como un hombre. Pues bien, ha acertado usted. No vine a reprenderle, sino a exponerle un plan que juzgo interesante.

—Hable; no perdamos más tiempo —repuso Domiloff con impaciencia.

—En este asunto de la guerra —explicó Hassen—, media un agravio personal. El Sultán me ha defraudado. En vez de darme el mando supremo de las tropas, me ha confiado un cuerpo de ejército. No estoy en Solika, sino en Altea. Mi mayor anhelo consiste en tomar la capital al frente de mis hombres mientras Mellet Pachá, que ocupa el sitio que me correspondía a mí, continúe detenido en Solika.

—Es una aspiración razonable —comentó Domiloff—; pero tenga eh cuenta que el paso de Altea, tenido por inexpugnable, no podrá tomarlo por asalto.

—No necesitaré un salvoconducto suyo para tomarlo —respondió Hassen en tono áspero.

—Klipper, que está al mando de las tropas de aquel sector, es incorruptible —objetó Domiloff.

—Pues habrá que apartarlo de allí —indicó Hassen—. ¿Y en qué actitud está el duque de Reist? ¿Está en favor o en contra nuestra?

—A nuestro lado —afirmó Domiloff— pero desgraciadamente, se ha enemistado con el rey y se ha encerrado en su casa.

—¿Cómo ha consentido que riñeran el duque y el rey? Domiloff, ha fracasado en todo lo que ha intentado últimamente. Reist no nos puede ser útil sin influencia ni mando militar.

—Es como nos servirá mejor —replicó Domiloff—. Será un rey fantoche durante un par de meses a lo sumo. Su separación del Ejército ha dado pie a muchos comentarios de los que el rey no sale bien parado. Reina el descontento en la capital y en el Ejército.

—Tal vez tenga usted razón; pero si Reist estuviera ahora al frente de las tropas y en buenas relaciones con el rey, podría ayudarnos mucho más eficazmente.

—Lo admito en parte. Nicolás de Reist no tiene pasta de traidor. Es hombre de mucha entereza y no se presta a maquinaciones secretas. Usted no puede imaginar los esfuerzos que tuve que hacer para enfrentarle con el rey.

—Oiga, Domiloff. ¿Cree que si Nicolás de Reist fuese proclamado rey le acogería a usted como amigo y aliado?

—Indudablemente.

—¿Si se le diera el mando del sector de Altea seguiría usted confiando eh él?

—Seguramente.

—Pues habrá que intentarlo, y si cree que la gestión es difícil yo mismo me encargaré de ella. Espero convencer al duque. No puede ni debe persistir en su retiro, ni permanecer neutral. Ha de estar con el rey o con nosotros. Sólo con que el paso de Altea quede una hora libre de defensores, nuestra misión quedaría cumplida. Theos sería nuestro, pese a las potencias que intentaran impedirlo.

Domiloff permaneció un momento silencioso, cejijunto y con la vista clavada en el suelo.

—La idea es excelente; pero temo que Reist rehúse aceptar semejante compromiso —expuso, el ruso, finalmente.

—No tendrá más remedio que aceptar —afirmó Hassen—. Se ha metido ya muy hondo para retirarse. Hágale ver que es por la salvación de Theos.

—¿Por qué no le convence usted? Yo le acompañaré. Entonces advertirá con qué hombre nos las habernos.

—El único inconveniente es que Reist y yo somos antiguos rivales. Hace diez años luchamos en bandos opuestos. Cuando invadimos la frontera, los hombres que estaban bajo mi mando se portaron rudamente con los prisioneros que le hicimos. Yo he olvidado ya aquellas cosas; pero él mantendrá aún la ojeriza que me tiene desde entonces.

—¡Bah! Hace apenas un mes, él y yo éramos enemigos —repuso Domiloff, encogiéndose de hombros—. Saltaba como si le picara una serpiente venenosa apenas oía hablar de los rusos, y, sin embargo, ya lo ve; hoy somos amigos. Vamos a verle. Será lo mejor.

Hassen vaciló al recordar la hostilidad que demostróle Reist la última vez que se encontraron en Londres; pero Domiloff había abierto la puerta; y no pudo resistirse a su amable indicación.

—Reist está en casa, y nos recibirá en seguida.

Capítulo XLV

Reist tuvo la sensación de que se hallaba en el momento supremo de su indignidad. Permanecía pálido y mudo ante sus visitantes, con la mirada vagarosa. María le contemplaba con ansiedad.

—Nicolás —le dijo su hermana—, ya sé que te resulta doloroso responder a lo que proponen estos señores. También lo es para mí, y quisiera recurrir a otros medios; pero evitaríamos muchos males, sobre todo, el derramamiento de tanta sangre al poner fin a la guerra. La toma de Theos obligaría al rey a rendirse en Solika. Después…

—¿Y después qué? —prorrumpió el duque, arrebatado por la desesperación que sentía—. Explíquese, Domiloff. ¿Qué pasaría después?

—Sería todo muy sencillo —respondió el ruso fríamente—. El ejército turco se retiraría al otro lado de la frontera y la Asamblea os proclamaría a vos y desterraría a Ugtredo de Tirnaus. Vos, rey, daríais a Theos la paz y la prosperidad. Todo está previsto, duque, y debéis tener confianza en nosotros. Nuestra alianza sería infecunda si no tenéis fe en nuestras promesas.

—Yo sólo me comprometí a una colaboración pasiva —objetó Reist con firmeza—. Sólo acepté romper con el rey, renunciar al mando de las tropas y a quedarme en mi casa. ¿Qué más podía usted pedirme?

—En circunstancias ordinarias, eso bastaría —repuso Hassen—; pero han surgido factores inesperados. Ese periodista inglés, a quien todos festejaron tanto, ha resultado un hueso difícil de roer. Sus crónicas nos han hecho mucho daño, tanto en Inglaterra como en Alemania. Hay que salvar esta dificultad como sea… pronto, de golpe. No podemos seguir esperando hasta que sobrevenga el fin inevitable. Será lo mejor desde cualquier punto de vista que examinéis la cuestión. La continuación de la guerra significa la devastación de Theos. La mortandad sería terrible. No hay otro camino a seguir que el que os hemos propuesto. Señor duque, como thetiense y buen patriota debéis…

—¡Cállese! —rugió el duque con los ojos encendidos y las mejillas coloreadas por el rubor. La repentina exclamación fue seguida de un silencio sepulcral. —¡Por el amor de Dios!— prosiguió al poco rato— ¡No quiero oír esa palabra en sus labios! Ya no sé lo que soy ni cómo me llamarán mis compatriotas cuando todo haya pasado. Pero sabed que para mí los buenos patriotas son los que como Ugtredo de Tirnaus ofrendan su vida a la nación; son los hombres que espada en mano y firme corazón luchan en los frentes de guerra. No puede ser un buen patriota quien, como yo, permanece en la sombra, lejos del fragor de los cañones, temiendo hasta asomarme a la ventana…

—Duque de Reist, sois injusto con vos mismo —replicó Domiloff, suavizando el tono de su voz—. Por digno de alabanza que sea el valor físico que impulsa a los hombres a la lucha, le supera el valor moral que se requiere para que un hombre denonado como vos permanezca inactivo en bien de su patria.

—Razonáis con habilidad —repuso el duque amargamente—, y desisto de oponer otros argumentos a los suyos. Yo sólo veo que Theos se ha puesto en pie de guerra frente a nuestros tradicionales enemigos, mientras yo me entrego a una inacción que me subleva.

—Son los nervios, amigo mío —insinuó Domiloff tratando de infundir un tono humorístico a sus palabras—. A vos os convendría salir a caballo, respirar aire puro, moverse, en fin… un poco de ejercicio… y también de peligro.

—Eso no es lo pactado —repuso Reist, alterado—. Una vez dije que usted no saldría vivo si se atrevía a cruzar el umbral de mi casa… Sin embargo, lo olvidé; pero ¡oh!, no tengo vocación para actuar de Judas.

—Nicolás, piensa en las vidas que salvarás si te decides. Llegará un día en que las mujeres de Theos te bendecirán cuando vean a sus maridos a su lado. Con todo, es demasiado tarde para vacilar. Hemos escogido el puesto que ocupamos para defender una causa justa.

Estas palabras de la condesa fueron acogidas con agrado por Domiloff, quien volvió a la carga, diciendo:

—Duque, acceded a lo que os pedimos, y dentro de quince días ya no quedarán ni señales de guerra y la gente sabrá a quién debe la paz.

—El pueblo no me tributará su gratitud —observó el duque tristemente—. Conozco a mi pueblo, y sé que los verdaderos thetienses preferirán al hombre que los conduzca a la muerte para salvaguardar su libertad antes que al que escondido en su casa conspira con elementos extranjeros como usted, Domiloff.

—Estamos perdiendo el tiempo —interrumpió Hassen con aire avinagrado—. Que Theos corra su suerte. Señor duque, no estoy dispuesto a esperar vuestra respuesta.

—Pues va a oírla en seguida —replicó el duque con un impulso de fiereza que respondía a su auténtico temperamento—. Estamos de acuerdo. Dentro de una hora partiré a caballo para Solika. Haré lo que considere mejor. ¿Cómo he de comunicarme con usted, Hassen, una vez vuelva a Altea?

—Será fácil —exclamó el turco—. Yo se lo explicaré.

De repente quedáronse todos absortos. La condesa y Domiloff cruzaron una mirada. En la plaza resonaron fuertes pisadas. María se apresuró a asomarse a la ventana.

—Es Ruttens —anunció, sobresaltada—, el jefe de policía. Trae cuarenta o cincuenta hombres que se disponen a acordonar la casa.

Hassen empuñó rápidamente la espada, con la vista puesta en Domiloff.

—¿Qué significa esto? ¿Hemos sido traicionados? —preguntó.

—Tranquilícese y deje la espada en la vaina —repuso Domiloff—. Buscan a alguien; pero no a usted. Duque, vea qué quieren esos hombres.

En la escalera resonaron unos pasos y María se adelantó hacia la puerta, que en este instante abrió un criado para anunciar:

—El coronel Ruttens.

Domiloff encaminóse al extremo opuesto de la sala y extinguió la luz de la única lámpara que había encendida. La vasta sala quedó sumida en penumbras. Ruttens cruzó el umbral y miró en torno.

—¿Estáis aquí, señor duque de Reist? —preguntó.

—Aquí estoy, coronel. ¿Qué desea de mí? —respondió el duque encendiendo una cerilla que aplicó a una bujía que empezó a encenderse perezosamente. Su débil resplandor reflejóse en el pálido rostro del duque.

—Requiero vuestra ayuda para arrestar a un miserable —anunció el coronel.

—¿De quién se trata? —preguntó el duque.

—Del barón Domiloff.

—Es súbdito ruso, coronel —objetó el duque, lentamente.

—Traigo una orden de arresto firmada por el rey —aclaró Ruttens—. Se le acusa de conspirar contra la seguridad del Estado y de traer un batallón de cosacos para consumar su traición. Su presencia en la capital es un grave peligro para la tranquilidad pública, aparte de que se le expulsó del país hace algún tiempo.

—¿Y por qué solicita mi ayuda, coronel?

—Porque el barón Domiloff se encuentra en este momento en su casa —repuso Ruttens—. Mis agentes la tienen cercada, y antes de proceder a un registro he querido solicitar su colaboración, como thetiense leal.

—¿Con qué fundamento supone yo cobijo al barón en mi casa? —preguntó el duque con absoluta calma.

—Siento deciros que el perseguido está aquí y que el hecho de que vos permanezcáis en vuestra casa cuando todo buen hijo de la patria lucha contra el enemigo, me permite creer que su actitud hacia ese espía ruso no corresponde a la que debe guardarse con un enemigo del país.

Reist sintió como si le golpearan el rostro; pero el coronel ni siquiera esperó su respuesta al oír que alguien se movía furtivamente en el rincón más obscuro de la sala.

—¿Quién va? —gritó Ruttens desenvainando la espada y avanzando hacia la parte sumida en sombras—. Señor duque de Reist, os he evitado la vergüenza de ver vuestra casa invadida por la policía; pero os exijo que me entreguéis en el acto a ese traidor. De lo contrario llamaré a mis agentes y tendré que…

El coronel no pudo acabar su amenaza. Unas manos vigorosas habíanle cogido por el cuello mientras alguien le metía un pañuelo en la boca. La mirada de angustiosa sorpresa que le dirigió al duque, hizo que éste enrojeciera de vergüenza. En medio de la penumbra brilló la hoja azulada del puñal de Hassen; pero el duque impidió que consumara su agresivo propósito, deteniéndole con un gestó.

—No quiero violencias —exclamó—. Átenle, amordácenle, y huyan por la parte trasera. Es un hombre viejo, y deben respetar su vida.

Hassen vaciló un momento; pero Domiloff asintió al ruego del duque.

—No hay necesidad de matarle —dijo—. Bastará con retenerle aquí un rato, y si ese grupo arlequinesco intenta forzar la entrada, apelaré a mis soldados. Vigilad a este hombre, duque, mientras la condesa y yo acompañamos a este amigo hasta la puerta trasera.

Hassen y Domiloff salieron apresuradamente. El duque permaneció inmóvil unos segundos. El corazón le latía con fuerza. Ruttens se hallaba tendido en medio de la sala. El duque se inclinó hacia él y le quitó la mordaza.

—¿Qué señal esperan vuestros hombres para penetrar en la casa? —le preguntó al coronel.

—Que sea roto un cristal de la ventana —repuso Ruttens con agobio.

Reist cogió un pisapapeles de la mesa y lo arrojó con fuerza contra la ventana. Se oyó un estrépito de cristales y en la plaza resonaron gritos y pasos precipitados.

—¿Qué pasa? —preguntó Domiloff al volver a la sala, casi sin aliento.

—Han tirado una piedra desde la calle —respondió Reist—. Escape en seguida, Domiloff. Está entrando la policía.

Domiloff se quedó pálido de miedo; pero forzando una sonrisa, contestó:

—Mis amigos de la capital no permitirán que me detengan. ¡Adiós, Reist! ¡No desconfíe!

Al abandonar el barón la sala, el duque procedió a cortar las cuerdas que maniataban al coronel.

—Óigame, Ruttens. Tengo un plan para salvar a Theos de la destrucción; pero por desgracia ese maldito Domiloff se ha metido por medio. Pero esto se acabó. Usted conoce la puerta de detrás. Corra. Domiloff huye por allí.

Ruttens corrió con paso vacilante. En el vestíbulo de la casa se oyó el estampido de las armas de fuego. Se había entablado la lucha.

Capítulo XLVI

—¡Esto es vivir! —exclamó Brand alegremente, saltando del sudoroso caballo.

—¡Y morir! —respondió Ugtredo, con gravedad—. ¡Dios haga que Theos conozca muchos días como éste!

Brand contempló con los prismáticos la escena que se desarrollaba a lo lejos.

—El enemigo avanza en formación suelta, desplegando en media luna —comentó—. Vuestros hombres están magníficamente atrincherados, los cañones aparecen bien camuflados y la caballería está en la retaguardia. ¿Cuánto tiempo llevan bombardeando las trincheras?

—Doce horas, y nuestras bajas no llegan a cincuenta —contestó el rey, sonriendo—. Este es su segundo avance. En el primero perdieron mil hombres.

Un oficial, a galope tendido, escaló la colina para traer un informe. El rey lo leyó rápidamente y dio órdenes perentorias al oficial, que se retiró al punto.

Abajo se acentuaba el estruendo de la batalla. A través de las nubecillas de humo veíanse numerosos soldados de uniforme gris que se arrastraban por la llanura o corrían agazapados, de una a otra trinchera. A Brand parecíanle incontables, como las arenas del mar. El fuego de los thetienses era ahora menos nutrido, y esto le sugirió la espantosa idea de que pudieran carecer de municiones. En tal caso Theos correría irremisiblemente a su perdición.

Al volverse, se encontró solo. Ugtredo y los oficiales de su estado mayor cabalgaban a lo lejos, hacia el punto donde parecía más empeñada la acción que se estaba desarrollando. Brand espoleó el caballo y fuese en pos del rey. El ambiente era sofocante. Del fondo del valle ascendía una espesa humareda que todo lo ennegrecía. Aunque resultaba difícil distinguir la marcha de las operaciones, Brand advirtió que por la parte opuesta de la planicie avanzaba una muchedumbre de turcos, sobre la que caía una lluvia de proyectiles. Brand sentíase deprimido.

Por un atajo descendió hacia el valle, y al asomarse a las primeras trincheras que le salieron al paso, se animó al comprobar el espíritu de los hombres agazapados en ellas. Todos se mostraban animosos, con ganas de pelea. A poca distancia se hallaba el rey con sus oficiales, resguardados tras unos árboles.

De repente comprendió Brand que la calma y el silencio que reinaban respondían a una táctica, porque apenas se oyó un toque prolongado de clarín, las trincheras comenzaron a vomitar hombres y más hombres. Eran fuerzas de choque que se disponían a actuar. El fuego de las trincheras era apagado por el retumbar de los cañones que disparaban desde la altura, metódica y continuadamente, sobre las filas turcas. El espectáculo era grandioso, y Brand lo presenciaba conteniendo la respiración. En medio minuto fueron barridos los defensores de la primera línea de trincheras turcas. Las segunda y tercera corrieron la misma trágica suerte. Los oficiales turcos, a caballo y agitando sus sables, lanzaban los gritos de combate mahometanos sin que repercutieran en sus descorazonados regimientos. No había fuerza humana capaz de detener el alud destructor que caía sobre los turcos. Las balas barrían el suelo, levantando nubecillas de polvo. Era como una tormenta de granizo en el océano. Las filas turcas comenzaron a replegarse perseguidas por la caballería thetiense, que segaba con sus ensangrentados sables las masas de fugitivos.

Ugtredo advirtió el peligro que podía correr la caballería al alejarse, y dio órdenes para que volviera al campo de batalla; pero ebrios de sangre y excitados por la marcha victoriosa del combate, los perseguidores continuaron exterminando a cuantos se ponían al alcance de su brazo. Mas llegó un momento en que los fugitivos se dieron cuenta de que mil jinetes thetienses no eran una fuerza invencible, y se detuvieron decididos a vender caras sus vidas. De pronto la caballería vióse rodeada por todas partes, y su jefe cayó con el corazón atravesado de un balazo. Los jinetes volvieron grupas, y en un tris estuvo que no cayesen todos en manos del enemigo.

Mas de pronto se operó un milagro. De las filas se destacó en este momento supremo un caballero que hasta entonces, con el rostro cubierto por un pesado casco, había luchado anónimamente.

—¡Reist! ¡Reist! —se oyó gritar entre los apurados jinetes.

—¡Por Dios y por Theos! ¡Adelante! —repetía el caballero.

En un momento desvanecióse todo temor, y la caballería se lanzó a una carga desesperada. No eran hombres, sino héroes los que cayeron sobre el sorprendido enemigo, que no tuvo tiempo para explicarse tan repentino cambio. La lucha fue terrible. Los caballos chapoteaban en un mar de sangre; pero el enemigo obstinábase en hacer frente a aquella furiosa avalancha. En el momento más crítico de la lucha, Ugtredo, previendo el inevitable exterminio de la flor de su caballería, atacó por el flanco derecho del enemigo al frente de los escuadrones de reserva, y decidió la victoria. Los turcos se dieron a la fuga; pero el rey ordenó que cesara la persecución.

El caballero que había promovido aquella reacción salvadora, volvió en silencio a su sitio en las filas de supervivientes. Pero el rey, que había resultado con una herida en la frente y un brazo lisiado, avanzó a galope y le interceptó el paso.

—Duque de Reist, habéis luchado bravamente —le dijo—. Para mí será un honor estrechar vuestra mano.

La vacilación del duque ofendió al rey, quien retiró la mano que le tendía.

—No quiero una reconciliación forzada —le dijo—. Las cosas continuarán como están, hasta que llegue el momento de las explicaciones, claras y terminantes. Me alegra que sigáis portándoos como un patriota; pero no consentiré que sigáis en las filas, como un soldado anónimo. ¿Qué puesto queréis ocupar?

Reist permaneció inmóvil, pálido, agotado por el esfuerzo que acababa de realizar.

—Majestad —contestó al fin—, he sabido que el general Kolashin está herido. Enviadme al frente de Altea.

—Será satisfecho vuestro deseo —repuso el rey, haciendo girar a su caballo—. Capitán Hartzan, acompañe al duque de Reist hasta Altea y entréguele este anillo al general Kolashin, cuyo puesto ocupará el duque.

Seguidamente el rey, con el rostro ensangrentado, cruzó lentamente las largas filas de soldados. A su paso resonaban entusiastas aclamaciones. Era, en verdad, un caudillo por vocación y temperamento, y sus dotes militares habían prevalecido sobre los astutos generales turcos, a los que había asombrado por su valor personal.

Los vítores del campo confundíanse ahora con un sordo rumor procedente de la parte de Solika.

—Majestad —díjole Brand, tocándole cariñosamente en el brazo—, habéis obtenido una victoria que asombrará a Europa. Procurad que la traición no os haga perder lo que habéis ganado.

El rey le miró gravemente y le hizo señas para que se apartara a un lado.

—¿Qué quiere decir, Brand?

—Reist se ha entregado a Domiloff —le anunció—. Es un traidor. En la ciudad se trama algo grave.

—Theos no tiene un servidor más leal que el duque de Reist —le contestó el rey con firme entonación—, y, además, es mi amigo del alma. Gracias a él no terminó en un desastre el combate de hoy.

—A pesar de su hazaña —insistió Brand—, es un enemigo camuflado. Ya os explicaré lo que me aconteció en la ciudad…

El rey le escuchó con cara hosca, y al terminar Brand, le dijo:

—Domiloff es mi principal enemigo, ya lo sé, y hasta admito que la condesa de Reist me tenga mala voluntad; pero en cuanto al duque, no creo lo que me asegura usted.

—Majestad, sentiría que sufrierais un desengaño —repuso Brand.

—Y yo más aún —manifestó el rey—; pero os anuncio que acabo de designar al duque de Reist comandante en jefe de las tropas de Altea.

—Os deseo mucha suerte —exclamó Brand haciendo volver a su caballo—. ¡Adiós!

—¿Adónde va, Brand? —preguntóle el rey, asombrado.

—A mi casa.

—¿Por qué?

—Porque la guerra ha terminado. Mañana entrarán los turcos en Theos —afirmó Brand.

—¡No diga tonterías! —exclamó el rey con incontenible vehemencia.

—Majestad, ¿no pensáis que un traidor al frente de las tropas de Altea puede dejar el paso franco a los turcos para que ocupen Theos?

—Lo admitiría si el duque de Reist fuese un traidor; pero le aseguro que no lo es.

—Si queréis venir conmigo a la capital, os lo demostraré —insistió Brand.

Capítulo XLVII

—¡Abra, barón Domiloff! ¡Soy María de Reist!

Domiloff, pálido de terror, abrió la puerta, la volvió a cerrar con llave y miró receloso a la condesa.

—¿Por qué venís a verme, condesa? —la interrogó Domiloff—. ¿No comprendéis que por vos podrían descubrir mi escondite? Este lugar no es el más a propósito para recibiros.

—Tiene razón —observó la condesa luego de mirar en torno suyo—. Este rincón es abominable. ¿Qué se propone hacer?

—El rey y ese Brand están en la capital —explicó el barón—. Huelen algo. Mi casa de la avenida está custodiada militarmente desde esta mañana. Yo pude escurrirme y llegar hasta aquí. ¿Me traéis noticias de vuestro hermano?

—No.

—Entonces, ¿a qué venís? Este lugar está mal reputado y es poco seguro. Es posible que os hayan seguido.

—Me temo que sí; pero no me importa. No hay en Theos quien se atreva a ponerle la mano encima a una Reist.

La mortal palidez que cubría el rostro de Domiloff le hizo pensar a la condesa que aquel hombre era un cobarde.

—¡Ha sido una locura venir! —exclamó Domiloff, enojado—. Los espías se meten por todas partes. Aquí fue donde nos sorprendieron a vuestro hermano y a mí cuando nos entrevistamos la primera vez.

—Conspirar acarrea siempre peligros —observó la condesa, con voz desdeñosa—. He venido a deciros que desde ayer a mediodía se ha atentado dos veces contra la vida de Walter Brand.

—Ha sido una lástima que haya salido ileso. Uno está mal servido lejos de su tierra.

—¿Es que se ha olvidado de lo que le advertí hace unos días? —le preguntó la joven, furiosa.

—No siempre recuerda uno lo que dice una mujer irritada —contestó el barón con todo cinismo.

En los ojos de la condesa fulguró un rayo de cólera. El perfume de las violetas que llevaba prendidas al pecho, neutralizaba el nauseabundo olor del tabuco. Hasta este momento no había reparado el barón en cómo destacaba allí la maravillosa hermosura de la joven.

—Si no comprende a una mujer apasionada, es usted un necio —le espetó la condesa—. Le repito que si a Brand le sucede algo, acudiré inmediatamente a Palacio para poner al rey al corriente de todo. No lo tome por una amenaza vana. Juro que lo haré.

—Eso sería una insensatez —replicó el barón—. Ese periodista está excitando a Europa contra nosotros, y debe ser eliminado.

—Le repito que si le sobreviene algún daño, acudiré al rey.

—Condesa, no comprendo vuestro interés por ese individuo —replicó Domiloff, sonriendo sarcásticamente—. Ni siquiera pertenece a nuestra clase social. Le concedéis un trato que negáis cruelmente a los que son iguales a vos.

—No sea impertinente, barón. El trato que dispenso al señor Brand, no es asunto que le concierna a usted. Bástele saber que si le tocan, cumpliré mi amenaza.

La condesa había adoptado un continente altivo. Su fruncimiento de cejas revelaba la cólera que la dominaba. Domiloff observaba el brillo de sus ojos, admirando al mismo tiempo su belleza.

—No me basta saber lo que decís —díjole aproximándose a ella—. Ha de haber algo más que una mera simpatía personal entre vos y ese inglés. Explicaos mejor.

—¡Insolente! —le apostrofó la condesa.

—Lo que más me extraña —prosiguió el ruso sin dar importancia a la increpación de la condesa— es que aún no os hayáis dado cuenta de que mis planes no tienden a salvar a Theos, ni a destronar a Ugtredo de Tirnaus ni a elevar a vuestro hermano al trono. Todo esto me tiene en definitiva sin cuidado. Yo aspiro a otro fin, a un premio que sólo vos podéis concederme.

—¿Qué pretende usted? —bramó la condesa con un tono de menosprecio y de indignación que impresionó a su interlocutor. Sin embargo, el barón volvió a insinuarse.

—No os sorprendáis, condesa, si os digo que vos habéis sido siempre objeto de mi más respetuosa admiración. Sería una falacia creer que una mujer como vos ignora que es amada. Vos sois ahora…

—¡Basta! —le gritó imperiosamente la condesa a la par que le hacía un gesto expresivo para que callara—. No deseo saber lo que me iba usted a decir.

—Pues habéis de saberlo, y os lo diré.

La condesa le volvió la espalda; pero el barón se interpuso entre ella y la puerta, que cerró con llave. Domiloff era otro hombre. Parecía un lobo al acecho de su presa.

—Seréis mi esposa o…

—¿O qué? —le preguntó ella, sin desfallecer ante tan osada pretensión.

—O no saldréis de aquí —profirió el barón, guardándose la llave en el bolsillo—. Soy el amo de esta casa. Todo este barrio es un reducto ruso. Sea razonable condesa, y no desdeñe mi ofrecimiento.

—¡Hombre vil! ¡Antes me casaría con uno de mis criados!

Y en un arrebato de indignación la condesa le descargó una tremenda bofetada y se abalanzó contra la puerta, golpeándola con fuerza, gritando sin cesar.

Domiloff se frotó la mejilla con un pañuelo. Los dedos de la joven estaban marcados en su rostro, que tenía una expresión siniestra. La condesa se hubiera asustado de haberlo visto.

Cansada de aporrear la puerta sin que nadie contestara, se asomó a la ventana pidiendo socorro. En la plaza había varios hombres que acogieron sus llamadas con indiferencia o con sonrisas burlonas. Eran judíos rusos a las órdenes de Domiloff. Esta barriada era la guarida de la hez social de Theos.

—Si no me deja salir, Nicolás le matará como a un perro —le gritó la condesa a Domiloff.

—Tal vez suceda lo contrario —fue la fría y amenazadora respuesta del ruso—. Por lo menos me pagará su defección, y entonces no habré de temerle.

—¿Qué quiere usted decir? —le preguntó la joven, presa de una repentina sensación de temor.

Domiloff quitóse el pañuelo de la cara y la cogió de las muñecas, cayendo sobre ella con la ligereza de un gato.

—Vos lo habéis querido —replicó él—. ¡Os acordaréis de mí mientras viváis!

El rey y Brand se hallaban junto a una de las ventanas de Palacio. La lluvia repiqueteaba en los cristales y los truenos sucedíanse sin interrupción, resonando pavorosamente en las lejanas montañas. El rey estaba aún más pálido y fatigado que cuando se lanzó contra los turcos al frente de sus escasos escuadrones.

—No me explico lo que sucede, Brand —comentaba tristemente el rey—. La gente se congrega frente al palacio de los Reist, como si esperara algo.

—Todo eso me huele a traición —respondió Brand—. Nicolás de Reist debe estar en la conjura.

—Esos hombres tienen un aspecto extraño —añadió el rey, mordiéndose los labios—. No son nativos. Los hijos de Theos se hallan en el frente o en los cuarteles.

—Debe haber venido alguna horda de judíos desde la frontera —indicó Brand.

—Vamos a dar un paseo —le invitó el rey.

Salieron juntos por la puerta trasera de Palacio. El rey cubrióse el rostro con un capote militar y Brand iba también embozado. Los murmullos que oían a su paso por las calles, pusiéronles en guardia. Los transeúntes parecían muy excitados. Los acontecimientos militares del día no justificaban aquella sorprendente inquietud. El rey comenzó a sentirse inquieto y preocupado.

—Esos individuos no son de aquí —afirmó, dirigiéndose a su compañero.

—Son instrumentos de Domiloff —subrayó Brand—. Ese hombre ha tramado algo en complicidad con Reist.

Los dos jinetes cruzaron la plaza entre las imprecaciones de los grupos allí congregados. Brand se metió de pronto en una calleja solitaria, tras invitar al rey a que le siguiera.

—La policía no ha podido cazar a Domiloff, y debemos intentarlo nosotros —expresó el periodista cuando se hallaron solos—. Sé donde está, y podremos hallarlo.

El rey espoleó el caballo. La impaciencia le coloreó el rostro.

—Está en una zona de peligro —observó Brand, vacilante—, y correremos algún riesgo.

—Con una guardia perderíamos la oportunidad. Le cogeremos nosotros solos.

Capítulo XLVIII

La tormenta había dispersado a los grupos de gente ociosa que solía estacionarse frente al Café Metropolitano. El rey y Brand detuviéronse bajo uno de los limoneros que bordeaban la plaza. La planta baja del establecimiento, iluminada por débiles mecheros de gas, estaba muy concurrida. Los parroquianos bebían y cantaban. En las ventanas de arriba no se advertía movimiento.

—Ahí es donde se refugia Domiloff —indicó Brand—. Fijaos en la gentuza que hay en el café.

—Todos son judíos rusos —repuso el rey—. Son muchos para que nos aventuremos a entrar. Brand, vaya al cuartel y traiga veinticinco hombres armados. Yo esperaré aquí.

Brand encaminóse al punto próximo donde habían dejado los caballos y partió velozmente. El rey encendió un pitillo, cubriendo el resplandor de la cerilla con la mano, y se apoyó en el tronco del árbol.

Pasó un cuarto de hora. El rey, entregado a sus pensamientos, comenzaba a impacientarse. De pronto le cayó el cigarro de los dedos. El corazón parecía saltársele del pecho. No podía creer en lo que estaba viendo. Una mujer habíase asomado a una de las obscuras ventanas del edificio, dando gritos, horrorizada, y al punto desapareció, sin duda arrastrada por una mano invisible. El eco de sus desgarradoras llamadas de socorro, repercutía aún en sus oídos. Y lo que le sumía en un mar de confusiones era que aquella voz angustiada era la de María de Reist.

Ugtredo se olvidó al punto de que era el rey y que su vida estaba consagrada a la nación. Tenía confianza en su fuerza hercúlea y en su valor y no podíase negar a acudir en auxilio de aquella mujer desesperada. Con la celeridad del rayo entró en el café, apartando violentamente a cuantos le obstruían el paso. Rápidamente llegó a una escalera de madera, cuyos peldaños crujían bajo la fuerte presión de sus pies. En media docena de saltos llegó al primer piso, donde pudo oír distintamente los gritos de la joven. Golpeó la puerta tras la que se oían voces y lamentos. Nadie respondió; pero las llamadas de la supuesta víctima se apagaron por obra de alguna mordaza, seguramente.

—¡Abran! —gritó el rey. Pero nadie contestó.

Dentro murmuró alguien una maldición y sonaron unos pasos. Ugtredo se decidió a actuar con energía. Llevaba sus recias botas militares y la puerta la formaban unas tablas viejas y desvencijadas. Cayó con ímpetu contra ella, y la puerta cedió. Al entrar en la habitación, Ugtredo dio un traspiés, y cayó cuan largo era. A este accidente debió la vida, pues una bala pasó rozándole la cabeza. Domiloff, empavorecido por aquella aparición inesperada, se dirigió hacia la ventana.

María se quedó sin aliento al reconocer al rey. Estaba despeinada, como una loca, y en su inexpresable asombro, sólo pudo exclamar:

—¡El rey!

Domiloff perdió la serenidad y las fuerzas le fallaron. Habíase quedado inmóvil, con una pierna sobre la ventana, y Ugtredo, con la velocidad de un relámpago, saltó sobre él, arrancándole de la ventana y arrojándole al suelo. No tuvo tiempo para entrar en averiguaciones. Media docena de concurrentes del café se agolpaban en la puerta, dispuestos a caer sobre aquel gigante que, con ademán arrogante, se hallaba ante ellos, empuñando una espada.

—Al primero que se adelante lo atravesaré con mi espada —rugió el rey.

Todos se quedaron sobrecogidos ante el espectáculo que se presentaba ante su vista, y retrocedieron un paso. Sólo uno se quedó mirando a todas partes, con la boca abierta. Sus colmillos amarillentos asemejábanse a los de un lobo carnicero. Con mano nerviosa hurgó en uno de sus bolsillos, buscando un arma.

—Padrecito —preguntaba entre tanto—, ¿qué ha sucedido? ¿Qué le habéis hecho a ese hombre?

Domiloff seguía tumbado en el suelo. La punta de la espada de Ugtredo estaba a un palmo del pecho del individuo que le interrogaba.

—Este hombre es mi prisionero —le contestó el rey.

—¿Y quién eres, padrecito, para hacer prisioneros aquí? Mis ojos están debilitados y hay poca luz.

—¡Soy el rey!

Entre los presentes hubo alguien que le reconoció. Sucedió un murmullo de estupor. El que había formulado las anteriores preguntas, avanzó empuñando un cuchillo; pero Ugtredo, sin vacilar un segundo, le hundió la espada en medio del corazón. El individuo lanzó un gemido, soltó el cuchillo y se desplomó pesadamente. Media docena de puñales brillaron en la obscuridad, amenazando al rey.

María se inclinó rápidamente sobre Domiloff y le arrancó el revólver que aún retenía en su mano, y sin perder un segundo disparó contra el primero que se le puso delante. El rey saltó como una fiera contra los restantes, y los puso en fuga. En este momento oyóse un terrible clamor en la planta baja.

María disparó contra el primero que se le puso delante.

—¡Los soldados! ¡Sálvese quien pueda!

Brand se presentó de súbito, precediendo a los soldados. Ugtredo bajó la espada para dejarles pasar. En el suelo yacían dos hombres muertos y uno herido. Domiloff continuaba tumbado de espaldas, tal como cayera.

—Habéis defendido valientemente vuestra vida y la mía, condesa —le dijo el rey.

—Y Vuestra Majestad ha salvado la mía —le contestó la joven con los ojos humedecidos por las lágrimas y tendiéndole las manos—. Y el caso es que yo no lo merecía. Era vuestra enemiga.

—Ya pasó —le dijo él, devolviéndole afectuosamente el apretón de manos—. Desde hoy seremos buenos amigos.

En torno de la larga mesa había once hombres sentados en el salón de los Reist. Hablaban en tono misterioso y predominaba entre ellos un aire de inquietud. Tenían vagas noticias sobre la inesperada presencia del rey en la capital. La ausencia de Domiloff sorprendía a los reunidos, y más aún que la condesa no se hubiera dignado darles la bienvenida.

De repente se abrió la puerta y entró el barón Doxis, seguido de un caballero, al que reconocieron algunos de los presentes. Todos se pusieron de pie, y el barón procedió a las presentaciones de rigor.

—Monsieur Gourdolis, enviado especial del Zar. Nos ha de someter ciertas proposiciones que hemos de discutir con urgencia.

—¿La condesa de Reist no tiene que comunicarnos ningún mensaje de su hermano? —preguntó uno de los presentes.

—La condesa de Reist está ausente —anunció el barón Doxis.

—¿Y Domiloff? —preguntó otro de los reunidos—. Sin su presencia poco podremos hacer. El motivo principal de esta reunión era conocer sus propuestas. ¿Por qué no ha venido?

—Señores, mi amigo el barón Domiloff vendrá antes de que demos fin a esta entrevista, indudablemente —comenzó a decir el enviado del Zar—. Mientras tanto someteré a la consideración de ustedes las condiciones que impone mi augusto señor, el Zar, para contener a Turquía, mediante la fuerza si es preciso, y garantizar la independencia de Theos.

De pronto fueron recogidos los pesados cortinajes del fondo, y aparecieron el rey y María de Reist.

—Llego oportunamente —dijo el rey, con cara fosca—. Dirigios a mí, monsieur Gourdolis, y exponed el motivo de vuestro viaje a mi país.

Capítulo XLIX

Los miembros del Consejo del Reino pusiéronse en pie al presentarse el monarca. La llegada del rey habíales causado el mismo efecto que la caída de una bomba. Habíanse reunido secretamente, faltando a todas las normas constitucionales. Lo más grave era hallarse reunidos con el emisario de un país extranjero que no había presentado sus credenciales al soberano de la nación. Esto constituía un delito de traición. El barón Doxis fue el primero que se repuso de la sorpresa.

—Majestad, espero que no traeréis malas noticias de la guerra —le preguntó en tono respetuoso.

—Las noticias son buenas —contestó, señalándole a María una silla, a su lado—. Ya saben la victoria que alcanzamos ayer. Después les informaré de las perspectivas de la guerra. En este momento hemos de oír al representante de un país extranjero. ¿Qué misión trae, monsieur Gourdolis?

Éste se puso en pie. Era un diplomático que gozaba de justa reputación, hábil, diestro en la intriga y muy conocedor del juego de las cancillerías. Poseía recursos dialécticos para conseguir que la inesperada llegada del rey se convirtiera en un tanto a su favor. Y se lanzó audazmente.

—Majestad —comenzó a decir en tono solemne—. Resultábame doloroso presentar las proposiciones de mi Señor al Consejo en ausencia de Su Majestad, pero la verdad es que en vuestra presencia aún me parece más penoso. Me hallo antela suprema representación de un país cuya libertad corre grave peligro y al que le ofrezco, sencillamente… la seguridad de su independencia. Esta es la misión que me trae a Theos.

—Sé de antemano que vuestros propósitos se limitan a substituir la amenaza turca por el yugo ruso —objetó el rey, en tono agrio—. Mis antepasados experimentaron más de una vez las consecuencias de la generosidad moscovita.

—Vuestra Majestad comete una injusticia con mi nación y mi Señor —repuso Gourdolis gravemente—. Nuestras demandas son muy sencillas, y las deposito en vuestras manos. Lamento tener que anunciaros que en una de ellas se pide la abdicación de Vuestra Majestad.

—¿En favor de quién? —preguntó el rey sin que se contrajera un solo nervio de su cara.

—En favor del duque Nicolás de Reist.

—¿Estaría dispuesto el duque a empuñar el cetro? —volvió a preguntar el rey.

—Sin duda alguna, Majestad —respondió el barón Doxis.

—Eso es una falsedad —intervino María, poniéndose en pie con fiero impulso—. Mi hermano es un patriota y no faltará a la lealtad que le debe al rey.

Un murmullo de extrañeza fue seguido por un silencio aterrador. Gourdolis estaba sobrecogido. El rey miró lentamente a los circunstantes, y acabó preguntando:

—¿Están ustedes, acaso, implicados en alguna conspiración? ¿Qué me dice usted, Tavener; y usted, Valgrosse? ¿Venían ustedes dispuestos a prestar oídos a semejante exigencia?

—Yo no podía figurarme semejante petición —se apresuró a contestar Tavener.

—Ni yo tampoco —afirmó Valgrosse.

—¿Y qué decís vos, Doxis? —continuó preguntando el rey.

El venerable barón, que durante muchos años había presidido la Cámara Legislativa, se levantó pausadamente.

—Majestad, el único de los presentes que conocía vagamente el alcance de la propuesta de Rusia, soy yo —admitió con franqueza—; pero no creo que Vuestra Majestad tome mi intervención en el asunto como un acto de deslealtad. En mi corazón no hay otro sentimiento que el de servir a mi patria ni otro temor que el que siempre me ha inspirado Turquía. Soy el primero en admirar el valor y la destreza que ha desplegado Vuestra Majestad en la gobernación del Estado. Sois joven; pero habéis correspondido gallardamente a nuestras esperanzas. Sólo temo que sin una ayuda extranjera no podamos hacer frente a la marea que nos amenaza desde la otra orilla del Danubio y repeler el ataque turco.

—Reconozco vuestra sinceridad, barón Doxis —objetó el rey con toda calma— pero me permito deciros que vuestra presencia aquí tiene visos de traición. ¿Seguís fiel al juramento que me hicisteis hace pocos meses?

—No he faltado al juramento de fidelidad que os hice, Señor —repuso Doxis—. Vine para conocer los términos de la demanda rusa, igual que mis colegas de Consejo.

Los reunidos mostraron su asentimiento con un murmullo. Gourdolis seguía de pie, con los documentos en la mano.

—Perdóneme Vuestra Majestad si afirmo que la presencia de estos señores no roza en absoluto ese supuesto delito de traición —afirmó el representante ruso—. Cité a esta reunión únicamente a las personalidades del Consejo que se distinguen por su acendrado patriotismo, a los que no habrían de vacilar en cumplir con los deberes de salvaguardar la libertad nacional.

—Monsieur Gourdolis, conozco la libertad de que gozan los países que vuestro magnánimo Zar tiene bajo su protección —repuso el rey en tono humorísticamente desdeñoso—. Señores del Consejo, tengo un concepto demasiado elevado de su inteligencia y de su amor al país para admitir que hayan sido sobornados para colaborar en una intriga tan burda como ésta. Voy a anticiparles algunas de las aspiraciones de nuestro generoso y flamante protector ruso: la intervención de nuestras Aduanas por funcionarios rusos; la previa sanción de Rusia a todos los nombrados para ocupar altos cargos; nuestra política exterior sujeta a las pautas que nos marque el ministro de Negocios Extranjeros del Zar; la enseñanza obligatoria de la lengua rusa en nuestras escuelas y el mando de nuestro Ejército confiado a generales moscovitas. ¿Verdad que son éstas vuestras condiciones, monsieur Gourdolis?

—Os habéis valido de espías, Majestad —balbuceó el enviado del Zar.

—Os aseguro que jamás los tuve —replicóle el rey con firmeza—. Me las comunicó el mismo duque de Reist, y lo que más me sorprende es que os prestaran oídos hombres a los que confié los destinos de mi nación. Señores consejeros, denle a este caballero la única respuesta que su indigna misión requiere, y enviadle a la frontera bien custodiado. No tardará Europa en saber el trato que dispensamos a nuestros enemigos. Los turcos siguen lejos de la capital.

La diabólica sonrisa de Gourdolis fue subrayada por las exclamaciones de entusiasmo de los consejeros, totalmente compenetrados con el rey.

—Los turcos no han llegado aún a Theos —murmuró el enviado del Zar—; pero no tardarán en entrar en la capital.

—Majestad —expuso el barón Doxis, poniéndose en pie—, la opinión unánime del Consejo coincide con vuestras manifestaciones. El barón Domiloff pretendía engañarnos con sus promesas. Nos mintió respecto a la misión de monsieur Gourdolis y falseó la actitud del señor duque de Reist. Sus condiciones sólo merecen nuestro desprecio. Confiamos en la ayuda de Dios y en el valor de V. M. para librar a nuestra patria del peligro turco.

—Les agradezco esa prueba de confianza en mí —contestó el rey, sonriente—. Ya vendrá el día en que todos ustedes se congratularán de la respuesta tan dignamente dada a este caballero. He advertido que en la capital se ha intentado aviesamente disminuir la importancia de la victoria que nuestras armas alcanzaron ayer. Pero tales intentos han sido infructuosos, pues aún tengo que comunicarles noticias mejores. La nación más poderosa del Mundo ha decidido abrazar nuestra causa. El embajador de Inglaterra en Constantinopla le presentó ayer al Sultán un ultimátum para que sean retiradas inmediatamente de nuestras fronteras las tropas turcas. La Prensa europea publica esta mañana tan sensacional noticia.

—¡Majestad! —exclamó el barón Doxis con voz entrecortada por la honda emoción que le dominaba—. Permitid que en nombre del Consejo os exprese nuestra felicitación y nuestra confianza en vuestras dotes militares y políticas. Theos tiene un segundo Rodolfo.

—He de decirles a ustedes que nuestro antiguo país se ha beneficiado del nuevo gran poder de los tiempos actuales. Mi apelación al Gobierno inglés hubiera sido infructuosa de no contar con el eficaz apoyo de la gran prensa de Londres, gracias sean dadas al hombre que desde hace meses convive con nosotros y que en estos últimos días se ha salvado milagrosamente de tres intentos de asesinato realizados por los esbirros de Domiloff. Ya tenéis la respuesta, monsieur Gourdolis.

Éste saludó con un ademán al barón Doxis, y aparentando imperturbabilidad se dirigió hacia la puerta.

—Vuestra Majestad —dijo desde el umbral— sabe explotar los efectos dramáticos que consigue con vuestras inesperadas apariciones. Que no os falte esa habilidad en los próximos acontecimientos. Será sólo cuestión de días.

El enviado ruso cerró la puerta con fuerza al salir.

—Barón Doxis —dijo el rey, levantándose—, la capital queda en vuestras manos. Yo salgo en seguida para el frente. No hay comunicación telegráfica entre el cuartel general turco y Constantinopla. De todos modos, conviene estar preparados. Condesa de Reist, ¿queréis atenderme un momento?

La joven le condujo a su salita privada y estrechó sus manos.

—¿Quedamos amigos? —le preguntó el rey.

—¡Para siempre! —contestó ella con fervoroso acento.

—¿Y qué le digo a Brand?

—Lo que ya sabe Vuestra Majestad. Decídselo mañana mismo —le rogó la joven, enrojecida por el rubor.

Capítulo L

A través de la planicie que se extiende desde Theos al Paso de Altea, una mujer galopaba en medio de las negruras de la noche como un centauro que huyera de la muerte. Sus seguidores habían quedado muy atrás. El caballo estaba cubierto de sudor y en la loca carrera había estado a punto de derribar al jinete más de una vez al tropezar con los pedruscos del camino. La mujer espoleaba a la bestia con el látigo, clavándole las espuelas en los ijares y con gritos excitantes. La desenfrenada cabalgata respondía al anhelo de salvar el honor de una familia ilustre al par que su propia vida. Las luces del campamento rutilaban a ambos lados del monte como una raya de fuego. Reinaba un silencio pavoroso, solamente turbado por el sordo rumor del viento que abatía las copas de los achaparrados árboles. El camino era cuesta arriba y hacíase más penoso a cada momento. Los ojos del caballo estaban inyectados de sangre, sus narices dilatadas y parecía próximo a caer reventado. No obstante, la joven que lo montaba acuciábale a correr más y más.

Por fin vio cerca la meta, y esto infundíale el temor de no llegar a tiempo. Dábanle el alto los primeros centinelas cuando el caballo cayó como fulminado por el rayo. Había muerto. La joven no se dignó mirarle en señal de compasión.

—Traigo un mensaje del rey para el duque Nicolás de Reist —explicóle al oficial que mandaba el puesto y que habíala reconocido—. ¿Cuánto dista su posición?

—Diez minutos. El duque está en el faro —respondió el oficial, mientras disponíale un nuevo caballo.

La condesa de Reist reanudó el frenético galopar, sin darse cuenta de que las herraduras del animal llevaban un forro de trapo para amortiguar el ruido de su paso. En el campamento había un profundo silencio. Por todas partes movíanse sombras fantasmales en torno de los cañones que permanecían callados como espectros de la destrucción y de la muerte. Los fuegos del campamento extinguíanse ya, como presagiando la alborada. De trecho en trecho, dábanle el alto, y la condesa respondía rápidamente, como un autómata, y al conjuro de la consigna abríase libre el camino fragoso, que ella devoraba sin interrumpir la fervorosa plegaria que sus labios murmuraban.

Al llegar a lo sumo de la posición, un centinela le señaló en silencio la figura que se erguía recortada en el fondo del agreste paisaje, al pie del faro.

—¡Nicolás! ¡Nicolás! —llamó quedamente. Su voz parecióle salir de ultratumba.

—¡María! ¿Qué sucede, Dios mío?

—Has sido víctima de un engaño y yo vengo a aclararlo todo —susurró la joven, ronca y desesperada—. El escrito que recibiste no era del rey. Domiloff hizo imitar su letra. Yo me presté a la farsa porque aspiraba a verte en el trono; pero el rey me ha salvado la vida, y ahora y por siempre debemos ser súbditos leales suyos. Le he dado mi palabra y he contraído un compromiso de honor en nombre tuyo.

El rostro del duque se transfiguró. Su expresión era tan beatífica que parecía experimentar toda la delicia de los cielos. Tuvo la visión anticipada de la gloria, y permaneció callado, sintiendo el fuerte latido de su pulso. Por último acercóse a su hermana, y prorrumpió en un sollozo de alegría.

—¡Dios te bendiga, María! —balbuceó, abrazándola con un loco transporte de cariño.

El espectáculo que ofrecía la salvaje naturaleza daba la sensación de algo caótico. Desde el fondo subía un rumor parecido al que produce la lluvia de otoño al caer sobre las hojas secas de los árboles.

—Son los turcos, María —díjole él.

La joven se estremeció ante la proximidad del enemigo; pero él la tranquilizó, sonriéndole amorosamente.

—No te asustes. Mis hombres están alerta, y sólo esperan mi orden para disparar contra el desfiladero. Aquí, en lo alto, estamos más cerca de Dios, y nada hay que temer. Serviré a mi patria con lealtad, aunque haya sido enemigo del rey… ¡Oyes!

El duque se quedó escuchando un momento. Seguidamente cruzó la meseta y encendió el faro. Una gigantesca llamarada rasgó las últimas nieblas de la noche. Inmediatamente propagóse un sordo bramido por toda la montaña y el campamento se conmovió por la febril actividad de los hombres que hasta entonces habían permanecido agazapados en sus posiciones.

El fragor de la artillería repercutía en las laderas de los montes como una monstruosa diana.

—Vete a Theos en seguida —díjole el duque a su hermana, cogiéndola de un brazo—, y dile al rey que soy su más leal servidor y que ni un solo turco atravesará el Paso de Altea.

Mediaba el camino de la capital al Paso de Altea cuando Brand, que procedía de Theos, montado a caballo, tropezó súbitamente con la condesa, que al lento andar de su caballejo dirigíase en busca del rey. El periodista se apeó al verla.

—¡María! ¿Vienes del Paso? ¿Qué sucede allí?

—Nicolás tiene al alcance de sus cañones a diez mil turcos —respondióle la joven, sonriendo y dando muestras de fatiga—, y tendrán que rendirse o sucumbir. Desde luego, no cruzarán el desfiladero.

—¡Qué alegría me das, María! —exclamó Brand, ayudándola a apearse.

La condesa se sentó sobre un roquedal. Estaba físicamente agotada, y las fuertes emociones que había experimentado en aquella noche decisiva de su vida acentuaban su angustia y su fatiga. La joven llevóse la mano a la frente, vaciló su mirada y de repente desmayóse en brazos de Brand.

El inglés no era hombre que se arredrase en situaciones apuradas, y con toda serenidad tendió a la joven en el suelo y aplicó a sus labios un frasco de coñac. Momentos después, la condesa abrió los ojos y recobróse con sorprendente rapidez.

—No lo he podido evitar, Brand —le dijo como excusándose—. He pasado una noche muy agitada. Salí anoche de Theos para ver a mi hermano, y he regresado de Altea sin descansar ni un segundo.

Se sentaron uno junto al otro, con las manos entrelazadas, contemplándose mutuamente, ajenos a la misteriosa belleza del amanecer.

De súbito surgió un jinete que venía desde Theos a uña de caballo. Al reconocerles, frenó el caballo, y gritó:

—¡Viva el rey! ¡La guerra ha terminado!

—¡Viva el rey! ¡La guerra ha terminado! ¡La escuadra inglesa ha entrado en el Bósforo y el gobierno de Constantinopla ha pedido la paz!

El jinete desapareció como por ensalmo entre una nube de polvo, en dirección a Altea. Brand estrechó a María entre sus brazos y la besó con transportes de entusiasmo.

—¡Amor de mi vida! —exclamó— ¿Qué será de mí ahora? No soy rico ni tengo títulos.

—En Theos vivíamos muy pegados al pasado —respondió la joven esbozando una suave sonrisa—. Me importan poco los pergaminos y menos aun el dinero. Lo que más me alegra es que seas un hombre corriente.

Cuando entraron en la capital al paso de sus cabalgaduras, el rey acababa de regresar de Solika. Repicaban sonoramente las campanas de la Catedral y el pueblo se apretujaba en las calles presa de una profunda emoción.

En la escalinata de Palacio el barón Doxis dióle la bienvenida al victorioso rey, con los ojos humedecidos por las lágrimas de alegría.

—¡Majestad! ¡Hoy es un día solemne para nuestra nación! El triunfo sólo se debe a V. M. ¡Que Dios os dé en el futuro mejores consejeros que nosotros!

El rey enlazó del brazo al viejo ministro, y le condujo hasta el interior del Palacio.

—Necesito consejeros porque soy joven y carezco de experiencia —le dijo amablemente—. ¡Dios me conserve por muchos años los actuales!

Los frutos de la breve y triunfal campaña, fueron óptimos para Theos. El país había revalidado su magnífica reputación militar y tenía ante sí la risueña perspectiva de una paz perenne. Había entrado, verdaderamente, en esa edad de oro que la Historia reserva una vez a cada una de las naciones del Orbe, grandes y pequeñas.

El señor Van Decht se estableció definitivamente en Theos, donde hizo construir un palacio y estableció diversas empresas en las que invirtió la totalidad de su capital.

Brand se había nacionalizado en Theos, y el rey, consciente de la importancia de los servicios que le prestara, le concedió un escaño en la Cámara Legislativa y un puesto en el Gobierno. Y el Rey, cuando los ministros le preguntaron qué muestras de reconocimiento podría dispensarle la Nación agradecida, contestó con el lacónico lenguaje de un soldado:

—Sólo quiero una cosa: el derecho a faltar por una sola vez a los principios constitucionales para compartir el Trono con la mujer que amo.

La petición del rey fue unánimemente aprobada, y el mismo Nicolás de Reist se sumó, complacido, a las clamorosas demostraciones de adhesión al soberano.

El matrimonio de Ugtredo de Tirnaus con Sara Van Decht causó gran impresión en toda Europa. La capital se asoció con entusiasmo a los festejos reales, y la Prensa dedicó amplias informaciones a tan extraordinario acontecimiento.

Los reyes marcharon en viaje de boda a Londres, donde fueron recibidos con extremadas atenciones, raramente concedidas ni aun a la misma realeza; pero un atardecer sustrajéronse a las exigencias oficiales y cenaron en un famoso restaurante londinense, tête à tête, alegres como niños y contentos de no ser reconocidos. Seguidamente sentáronse a tomar café, bajo las palmeras, y pasaron otra hora deliciosa, como simples burgueses. Al levantarse, para salir en busca de un taxi que les condujera a su residencia, él la cogió del brazo y le susurró al oído:

—¿Ves cómo se puede ser feliz, aun siendo reina?

—Me basta ser tu esposa, amado mío —le respondió Sara, conmovida.

Inesperadamente les envolvió un murmullo expectante. La distinguida concurrencia que había en la terraza, púsose de pie cuando la orquesta lanzó los primeros acordes del himno nacional de Theos.

—Nos han descubierto, querida —díjole el rey a Sara, presionando ligeramente su brazo.

Todas las miradas, reveladoras de un simpático y deferente interés, estaban fijas en ellos. Avanzaron entre las mesas, y al pasar sorprendióles la presencia de un caballero alto, de porte aristocrático, con un reciente rasguño en la sien izquierda que le desfiguraba ligeramente y que llevaba, cogida a su brazo, a la mujer más hermosa del salón, de ojos maravillosos y tez suave. Las mejillas de María de Reist se tiñeron ligeramente de carmín al saludar con fino ademán a los reyes.

Éstos se dirigieron majestuosamente al carruaje que les esperaba en la puerta.

FIN

EDWARD PHILLIPS OPPENHEIM (Londres, 1866 – Guernesey, 1946) fue un escritor británico, autor de más de un centenar de novelas de género policíaco que le granjearon una extensa celebridad entre los lectores de todo el mundo durante la primera mitad del siglo XX.

Hijo de Edward John Oppenheim, un comerciante de cuero, acudió a la escuela de gramática Wyggeston en Leicester hasta los 16 años, edad a la que deja los estudios para ayudar a su padre en el negocio familiar, actividad a la que se dedicaría durante más de veinte años. Tras morir su padre, comienza a desentenderse del negocio para dedicarse de lleno a la escritura. Su primera novela, Expiation, fue escrita en 1887.

Por motivos de negocios, viajó por toda Inglaterra y el continente europeo, y en 1892 se marcha a los Estados Unidos, donde conoció a su futura esposa, Elsie Clara Hopkins, con quien tendría una hija, Josefina.

Aunque publicó algunos de sus primeros libros bajo el seudónimo de Anthony Partridge, pronto se convirtió en un conocido escritor de relatos y novelas, algunas de los cuales también ilustró. Sus narraciones policíacas presentan la singularidad de conceder muy escasa importancia a la detención del criminal e, incluso, a la resolución del delito, ya que en todas ellas prima el interés del narrador por reflejar a la perfección unos sofisticados ambientes (por lo general, relacionados con el mundo de la diplomacia) propios de las clases altas de la sociedad británica.

Está considerado como uno de los grandes renovadores del género, al que aportó un componente de elegancia y distinción que constituye la mejor seña de identidad de sus obras, destacando entre las mismas por la celebridad que alcanzó The Great Impersonation (1922), pionera en su género.