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SINOPSIS

Descubre los poderosos orígenes druídicos de Doric en la emocionante precuela de la película Dungeons & Dragons: Honor entre ladrones.

VOCACIÓN DE DRUIDA

E. K. JOHNSTON

A Boyce,

Esto es lo que estaba haciendo esa chica extraña de Ontario cuando se alojó en tu casa el verano pasado.

En defensa de sus padres, hay que decir que lo intentaron. No lo hicieron muy bien, y sin duda tiraron la toalla en cuanto las cosas se pusieron difíciles, pero lo intentaron de verdad.

Y así fue como la Tiefling Doric sobrevivió a la infancia.

CAPÍTULO 1

El nítido sonido vibrante de la cuerda de un arco atraía la atención de una forma muy especial. Las flechas podían ser totalmente silenciosas si estaban emplumadas correctamente, y un explorador bien entrenado era capaz de caminar por encima de una capa de hojas secas sin hacer ruido alguno, pero algunas cosas eran inevitables. Si ibas a disparar un arco, tenías que estar seguro de acertar, porque seguramente no tendrías una segunda oportunidad.

La flecha de Doric pasó de largo, y la manada de ciervos que habían estado siguiendo rigurosamente se desbandó, presa del pánico, y desapareció entre los árboles.

—¡Esta vez lo has hecho mejor! —dijo una voz animada a su lado. Siempre podía contar con los ánimos de Torrieth, aunque Doric no siempre compartiera su entusiasmo. Eso constituía los cimientos de su relación, y había sido así desde la primera vez que vio a la delgada elfa de pelo oscuro.

Doric atravesó los matorrales para recuperar su flecha. El sigilo había dejado de importarle, y su cola azotaba los hierbajos y arbustos. Al levantar la mirada, vio un búho blanco en lo alto de una rama. Incluso el búho parecía juzgarla con la mirada. Le sacó la lengua, pero el animal no se inmutó.

—Si no acertamos, no podremos comer... —comentó Doric, volviendo al lado de su amiga.

—Hay muchos ciervos más —la consoló Torrieth—. Tal vez los demás hayan tenido más suerte.

Doric quería replicarle que no era una cuestión de suerte, sino de habilidad. Y era una habilidad que no parecía capaz de dominar por mucho que practicara. Sabía que las demás partidas de caza estaban posicionadas de tal modo que, después de su fallo, iban a beneficiarse de la huida de la manada de ciervos. Su incompetencia formaba parte del plan. Era un ejemplo del tipo de contribución que ella podía aportar... y no lo soportaba.

—Supongo que sabes... —siguió diciendo Torrieth— que nadie te exige que participes en la cacería. No te sientas obligada a hacerlo. Tampoco es que comas mucho.

La verdad era que a veces sí que comía lo que traían los cazadores. Tal vez si se le diera mejor la caza se sentiría de otro modo, pero no era el caso, así que cuando nadie la miraba comía cosas que los elfos no podían comer, sirviéndose trocitos de brasas de la gran hoguera central. No quería recordarles con demasiada frecuencia a los elfos que era diferente, y por encima de todo no quería ser una carga.

Había ciervos en abundancia. De hecho, probablemente hubiera demasiados ciervos. Los granjeros y leñadores que vivían cerca del bosque llevaban mucho tiempo matando a los lobos que atacaban a los rebaños, de modo que ahora ya no había suficientes lobos para mantener a raya a la población de ciervos. Entonces los ciervos se comían todo lo verde que encontraban a su paso, dejando poca cosa para el resto de animales del bosque. Así que los elfos se comían a los ciervos para restablecer el equilibrio. Era un proceso lento, pero poco a poco se iban produciendo avances.

El bosque de Neverwinter era un lugar extraño, donde las reglas de las estaciones no parecían aplicarse. Siempre había algo floreciendo, dando frutos o apareándose, y eso significaba que casi nunca resultaba difícil conseguir comida. Pero a Doric esa comida siempre le sabía a pecado, y si su estómago de origen demoníaco podía aceptar corteza de árbol caída y algún que otro trozo de piedra caliza, se lo permitía. Los elfos de los bosques habían cuidado de ella desde su llegada al bosque, una bendición muy singular por parte de estos seres tan reservados. No se les parecía en nada, pero les debía mucho. Lo mínimo que podía hacer era ponerles las cosas fáciles.

—Quiero ayudar —dijo Doric.

—Lo sé —respondió Torrieth—. A lo mejor solo necesitas más práctica.

Era muy amable por su parte (Torrieth solía serlo), pero Doric ya había decidido que esta iba a ser su última cacería si no tenía éxito. Optaría por probar otra cosa. Como recoger bayas. Iba a ser difícil fracasar recogiendo bayas.

—Sea lo que sea lo que estás pensando, lo rechazo absolutamente —afirmó Torrieth—. Y si me dejas aquí sola con los chicos, te mato.

Doric se echó a reír, aunque a regañadientes. Torrieth no era la única chica de su edad con habilidades de exploradora, pero había arrastrado a Doric a entrenar con ella. Últimamente parecía que algunos de los chicos se inventaban motivos para pasar tiempo con Torrieth, y ninguno de ellos le interesaba especialmente. Doric comprendía perfectamente el impulso de evitar atraer la atención.

—Vale, seguiré practicando —dijo Doric—. Pero a lo mejor debería hablar con Liavaris sobre la posibilidad de aprender otro oficio, por si acaso.

Torrieth se limitó a desviar la mirada, y las dos amigas emprendieron el camino de vuelta al campamento élfico. Era un día soleado en el bosque de Neverwinter, algo bastante habitual, y el aire era cálido. En el exterior del bosque reinaba el clima de finales de invierno, con días fríos interrumpidos por algunas brisas templadas que parecían traer ya promesas de primavera. Aquí, bajo la luz verde moteada que se filtraba entre los árboles, el sol no era especialmente caluroso, pero la humedad se extendía rápidamente. Los cazadores élficos salían con la primera luz para evitar las peores horas de bochorno.

Ahora que ya no estaban centrando toda su atención en los ciervos, la mirada de Torrieth iba de un árbol a otro. Doric la observaba, preguntándose si podría aprender a ver el bosque como lo hacía su amiga. Quería apreciar los árboles altos y fuertes y los arbustos que se abrían paso desde el lecho del bosque, pero no lo sentía del mismo modo que Torrieth. Por mucho que se esforzara en olvidar, el bosque siempre le deparaba recuerdos oscuros, y nunca se encontraba totalmente cómoda. Era capaz de ver si los animales estaban sanos o si la vegetación estaba robusta y saludable, pero era una experiencia adquirida con mucho esfuerzo. Por otro lado, era como si Torrieth pudiera respirar el bosque en sí. Siempre sabía exactamente dónde estaba, y recordaba todas las hojas y ramitas que veía.

—Bayas —dijo Torrieth, señalando un poco más lejos del sendero. Sabía que Doric no soportaba volver con las manos vacías—. ¿Has traído un saquito?

Doric ya había sacado una bolsa de tela para comida que llevaba dentro del zurrón. Las dos amigas se dirigieron hacia los arbustos. Unos pasos más allá, se encontraron rodeadas de jugosas bayas de perdiz, de un color rojo oscuro como la sangre. En unos minutos ya habían llenado la bolsa, llevándose solo tres cuartas partes de las bayas de cada planta, dejando el resto para los pájaros. Cuando estaban volviendo al sendero, se encontraron con una de las partidas de caza que regresaba al campamento.

—¡Torrieth, mira! —exclamó Deverel, que caminaba lento bajo el peso del ciervo joven que llevaba sobre los hombros. Deverel estaba en el grupo de entrenamiento, y esta era su primera cacería con éxito. Se mostraba claramente entusiasmado—. Ha sido increíble. El ciervo ha venido directamente a donde estábamos, y mi disparo ha sido perfecto.

Doric vio que decía la verdad. Casi no había sangre, y desde su ángulo, parecía que el ciervo no tuviera ninguna marca. Deverel tenía derecho a estar orgulloso de sí mismo, y era tan genuino que no resultaba desagradable. Deverel llevaba meses practicando su puntería día y noche. Torrieth lo felicitó, y la piel cobriza de Deverel se sonrojó, adoptando un leve color rosado.

—Doric, Torrieth —dijo el mentor de Deverel, un explorador veterano llamado Fenjor—. Me alegro de haberos encontrado. Tengo que acompañar a Deverel hasta el campamento, pero hay algo raro al suroeste de aquí, junto al río. Está demasiado silencioso, y hay algo en el agua que no está bien. No hemos tenido tiempo de comprobarlo antes de que llegaran los ciervos. ¿Podéis ir a aseguraros de que todo está bien?

—Por supuesto —respondió Doric. Le entregó las bayas, un poco a regañadientes. Al fin y al cabo, iba a volver con las manos vacías. Pero de ningún modo podía decir que no a la petición de uno de los ancianos.

—¡Son perfectas! —exclamó Deverel, examinando las bayas de la bolsa—. Vuestras bayas y mi ciervo asado toda la tarde... va a estar delicioso. Voy a decírselo a todo el mundo.

Fenjor apartó la mirada, pero se le escapó una sonrisa benévola. Torrieth escondió su sonrisa volviéndose a mirar su aljaba. De todos los miembros del clan, Deverel era quien le caía mejor después de Doric, aunque por lo que sabía Doric, ninguno de los dos había hablado de ello.

—¿Estás preparada? —preguntó Torrieth.

—Siempre —respondió Doric.

Se adentraron en el bosque por donde habían llegado Fenjor y Deverel. Se abrían paso con facilidad por la maleza. Ir hacia el río siempre era más fácil que el camino de vuelta a casa. El paso del río por el bosque de Neverwinter era pausado, con amplios meandros y orillas llanas. Cerca del campamento, el río era estrecho y fluía con fuerza, con escarpadas orillas rocosas que eran fáciles de bajar pero complicadas de subir. Pero Doric no pensaba quejarse. Por lo menos no tenía que hacerlo con un ciervo a cuestas.

—Deverel parece agradable —comentó Doric al cabo de un rato caminando en silencio.

—Ah, creo que está totalmente colado por mí —dijo Torrieth—. Si hubiésemos traído una cesta llena de babosas, estaría igual de entusiasmado con la idea de preparar juntos la cena. Es muy entrañable.

Doric resopló. Había vivido con los elfos desde que era una niña, pero a veces las cosas que hacían todavía la dejaban perpleja.

—Tú ríete, pero algún día alguien va a mirar esos rizos rojos tan bonitos y se va a enamorar hasta las trancas de ti —dijo Torrieth.

Casi todos los elfos de los bosques tenían el pelo castaño, aunque algunos, como Torrieth, tenían tonos más oscuros. El color de pelo era la última de las preocupaciones de Doric en cuanto a su cabeza. Sus cuernos la delataban al instante como una Tiefling, y casi todo el mundo la asociaba inmediatamente con las tendencias destructivas de los demonios. Desde que los elfos la aceptaran entre ellos, Doric se había pasado prácticamente cada día intentando asegurarse de no darles ningún motivo para que tuvieran una mala opinión de ella.

—Estás poniendo esa cara otra vez —dijo Torrieth—. No sé cuántas veces al día puedo rechazar tus pensamientos.

La sinceridad con la que Torrieth aceptaba los cuernos, la cola y la inseguridad general de Doric era una de sus mejores cualidades. Su amistad había sido inquebrantable desde que las dos tenían unos seis años, cuando Doric pasó su primera temporada entre los elfos. Doric siempre había sentido cierta perplejidad por la rapidez con la que la había aceptado Torrieth. Al cabo de un tiempo, Torrieth le acabó confesando que al principio fue por mera testarudez: su tío fue uno de los pocos que dijo que quería que Doric se fuera. Sin embargo, cuanto más tiempo pasaban juntas, más real se volvía el afecto de Torrieth. En la década que había pasado desde entonces, Torrieth no había vacilado ni una sola vez, incluso cuando algunos miembros del clan expresaban disgusto por Doric.

Llegaron al río, que fluía con fuerza sobre el lecho rocoso. El agua clara siempre estaba fría, por mucho calor que pudiera hacer en el bosque. A primera vista no parecía evidente por qué Fenjor dijo que había algo en el agua que no estaba bien, pero al fin y al cabo era mucho más experimentado que ellas.

—Vamos a mirar río abajo —dijo Doric—. Río arriba seguro que todo está bien, porque el agua está clara.

Avanzaron río abajo, y Doric empezó a sentir que algo estaba mal. De repente, en su mente se recrearon los recuerdos oscuros del bosque, con una riada imprevisible precedida por el silencio absoluto de los animales. No quería pensar en ello, ni siquiera para hacer lo que les había pedido Fenjor.

—Estar aquí me da escalofríos —dijo Doric.

—¿Crees que tendríamos que ir a buscar refuerzos? —preguntó Torrieth.

Doric se lo planteó.

—No. Vamos a echar un vistazo rápido y entonces decidiremos qué hacer.

Avanzaban tan silenciosamente como podían, que en el caso de Torrieth era totalmente en silencio. En comparación, Doric se sentía como un mamut, a pesar de que ninguno de los animales de los alrededores parecía fijarse en ella. Siguieron la orilla del río, que describía varios meandros, y justo cuando Doric estaba empezando a castigarse mentalmente por tener que volver con las manos vacías de una simple misión de exploración… encontraron lo que estaban buscando.

Al otro lado del río había una gran pila de troncos. Les habían arrancado las ramas, y todos los restos formaban una pila gigantesca, que estaba humeando. Alrededor de esta pila había varios tocones cortados al raso, y los arbustos estaban totalmente pisoteados. Unos cuantos troncos estaban sobre el río. El agua pasaba por encima de los troncos, pero estaba claro que con un poco más de esfuerzo, se podía formar un dique.

—¿Qué está pasando? —preguntó Torrieth.

Doric era capaz de identificar las señales.

—Humanos —susurró Doric—. Esos árboles seguramente valen mucho dinero.

—Estamos en el centro del bosque —observó Torrieth—. ¿Por qué estarán talando árboles aquí? ¿Cómo van a sacar del bosque todos los troncos?

Doric recordó la riada y la furia desbordante del agua.

—Si terminan el dique, el agua se acumulará aquí —explicó Doric—. Se inundará toda esta zona en la que estamos. Y cuando rompan el dique, toda esa agua bajará río abajo a gran velocidad.

—Y así arrastrarán los troncos hasta la ciudad —terminó de decir Torrieth.

Se quedaron mirando los troncos y el agua, visualizando la riada y todo lo que iba a arrastrar.

—Esto no me gusta —dijo Torrieth—. Siempre ha habido humanos en el bosque de Neverwinter, pero no así. Los leñadores que conocemos nunca causarían desperfectos de este tipo. Y no solo afectará a los árboles. Va a alterar los patrones de caza, y no solo los nuestros.

A Doric no le gustaba nada de lo que hacían los humanos, pero esto la afectaba especialmente. Del mismo modo que los elfos cazaban ciervos, los elfos respetaban que había que cortar algunos árboles. Cuando la madera estaba muerta o alguien precisaba una casa o leña para calentarse en medio del bosque, solo cortaban la cantidad necesaria. Pero esto era a una escala mucho mayor… devastador. Y parecía que solo era el principio.

—Tendríamos que volver —dijo Doric—. Se lo tenemos que decir a los demás inmediatamente.

—Ellos tendrán una idea más clara de lo que hay que hacer —dijo Torrieth, asintiendo con la cabeza.

Desde el otro lado de la zona llegó un rugido furioso. Doric y Torrieth se detuvieron inmediatamente al reconocer el sonido. Los elfos y los osos normalmente se evitaban los unos a los otros en el bosque, pero si Torrieth tenía razón y esta tala masiva había alterado los patrones de caza de un oso, tal vez estuviera tan hambriento que fuese a probar suerte en otro territorio y con otras presas. Doric agarró a Torrieth del hombro y las dos se agacharon.

De repente, el oso irrumpió en su campo de visión. Por suerte, estaba en la otra orilla y contra el viento. El oso se acercó a los troncos y olfateó la madera en busca de algún rastro de humanos. Entonces se acercó al agua y golpeó las aguas poco profundas con las patas delanteras.

—Debería haber peces. —Torrieth susurró tan delicadamente al oído de Doric que por un momento a Doric le pareció que se lo había imaginado—. Probablemente solo esté interesado en la comida.

Mientras Torrieth pensaba en el apetito del oso, Doric podía imaginar su rabia. Seguramente estaba bien alimentado y era feliz. Esto era el bosque de Neverwinter, el paraíso de un oso. Sin embargo, ahora su territorio estaba mancillado. Si se quedaba, iba a pasar hambre. Si se marchaba, iba a tener que luchar por un nuevo hogar.

—Muy lentamente —dijo Torrieth—, mientras está en el agua, sígueme.

Torrieth empezó a atravesar los arbustos, seguida de Doric, eligiendo cada paso con sumo cuidado. A pesar de que se esforzó al máximo por moverse en silencio, pisó una rama seca y la partió. El crujido resonó como si fuera un trueno. Las dos se quedaron congeladas, y el oso miró en su dirección.

—¡Quieta! —voceó Torrieth, que ya no necesitaba hablar en voz baja—. No corras. ¡Mantente firme!

Torrieth se volvió rápidamente hacia el oso, plantó los pies en el suelo y extendió los brazos. Doric pretendía imitar los movimientos de su amiga, pero se le enredó el pie en una maraña de raíces, se le dobló el tobillo y cayó de bruces. La presa perfecta.

—¡Doric! —exclamó Torrieth, esforzándose por mantener la calma en la voz. El oso cruzó el río en cuestión de segundos y corrió hacia donde estaba Doric, con las orejas echadas hacia atrás. Un gruñido grave resonó en su garganta y apretó amenazadoramente las mandíbulas.

Presa del pánico, Doric se puso en pie y se volvió hacia el oso, totalmente erguida. Estaba a un par de pasos de ella, salivando y desesperado.

—¡Detente! —gritó Doric, extendiendo imperiosamente la palma de la mano, mientras sentía que le temblaban las rodillas.

El oso se detuvo. Se puso derecho e inclinó la cabeza, olfateando el aire inquisitivamente. Se quedaron mirando entre ellos. Y entonces, esa criatura enorme pareció suavizarse. Su rostro pareció adoptar una expresión casi suplicante.

—Vamos a ayudarte —dijo Doric con firmeza—. Pero no te podremos ayudar si nos devoras.

El oso resopló, emitiendo un sonido casi quisquilloso. Tenía unos ojos tristes, hundidos en la cabeza debido a la pérdida de peso. Su pelaje había perdido el brillo y estaba moteado. Doric recordaba la sensación de haber tenido tanta hambre que parecía que el estómago fuera a devorarle la columna vertebral.

—Atrás —dijo Doric, apretando la mandíbula.

Sintió que le hervía la sangre... pero no en contra del oso, sino compadeciéndose de él. El oso no estaría enseñándoles los dientes si su hogar no estuviese destrozado. Enfadarse por eso no era algo malo.

De repente, la tranquilidad entre el oso y la Tiefling se rompió. Los ojos del oso volvieron a llenarse de furia. Se dejó caer pesadamente sobre las cuatro patas y rugió a pleno pulmón.

—Doric, retrocede —susurró Torrieth con una voz que rozaba el llanto—. ¡No bajes los brazos y retrocede!

El oso centró su atención más allá de Doric y echó a correr hacia Torrieth. Con un gruñido terrorífico, atacó a la elfa con su pesada zarpa. Torrieth era muy ágil, pero no lo suficiente como para esquivar un zarpazo de oso. Las afiladas zarpas le rozaron la piel, dejando cinco líneas rojas en su bíceps.

—¡Atrás! —gritó Doric desde lo más profundo de sus entrañas, con los dedos enroscados como garras. Golpeó el suelo con un pie y se acercó al oso hambriento… más de lo que su instinto de supervivencia le hubiese permitido normalmente.

De repente, el oso se quedó en silencio y se detuvo. De hecho, estuvo a punto de tropezar. Bajó la cabeza y durante un segundo ocurrió lo imposible: parecía tener miedo. El oso retrocedió unos pasos, dio media vuelta y echó a correr hacia el punto del bosque por donde había aparecido.

—¿Cómo...? —musitó Torrieth, sin aliento, acercándose la mano a la herida—. ¿Cómo has hecho eso?

—No... no lo sé —dijo Doric. No quería hablar sobre ello. Era algo nuevo y diferente, y Doric le había dedicado mucho tiempo a no ser nueva o diferente—. Vámonos de aquí. Tenemos que encontrar a alguien que se ocupe de tu brazo inmediatamente. —Se arrancó un trozo de tela de la manga y la envolvió con fuerza alrededor del bíceps de Torrieth. En sus oídos todavía escuchaba ese rugido furioso y hambriento.

Durante el camino de regreso a casa, permanecieron en silencio. Doric caminaba con la mirada fija en sus pies, permitiendo que su visión se desenfocara. Torrieth estaba herida, y era por su culpa. Mucho antes de llegar al pueblo, en las copas de los árboles notaron el aroma de carne asada, y escucharon al clan celebrando la primera cacería de Deverel. Era una sensación familiar que indicaba que ya casi estaban en casa. Pero, de algún modo, iba a tener que dirigirse a aquella gente que se había apiadado de ella y contarles lo que habían visto en la orilla del río. Y explicarles que por su culpa, su única amiga de verdad estaba herida.

CAPÍTULO 2

Había tantos elfos esparcidos por todos los reinos que hacer generalizaciones sobre sus hábitos de vida era prácticamente inútil. El clan que había acogido a Doric llevaba varias generaciones en el bosque de Neverwinter, viviendo de él, y no necesitaban moverse demasiado para seguir el ritmo de las estaciones. Los elfos de los bosques construían elaboradas casas en lo alto de los árboles, con plataformas conectadas por sólidas pasarelas y amplios porches donde reunirse. Las casas tenían techos de juncos y hierba entretejida, con pieles impermeables debajo para proteger las casas de la lluvia. No hacían fuego dentro, aunque algunos de los elfos más mayores tenían braseros para las noches en las que hacía frío. Había cabañas más grandes para las familias extensas, cabañas pequeñas para una o dos personas que querían privacidad y otras de tamaños intermedios.

La cabaña de Doric era una de las más nuevas. Torrieth la había ayudado a construirla dos años antes, cuando se fue de casa de Liavaris. La matriarca trataba a Doric como si fuera de su familia, pero a la vez respetó el deseo de la Tiefling de tener su propia casa. Ahora la aprendiz de Liavaris, una de sus sobrinanietas, dormía en el lugar que antes ocupaba Doric, ya que la anciana elfa no quería vivir sola.

—Entonces, ¿por qué no te instalas con nosotros? —le preguntó Sarasri, la sobrina más pequeña de Liavaris—. Tenemos espacio de sobra.

Liavaris lanzó una mirada a los tres bebés elfos que forcejeaban juguetonamente en el suelo, entre los pies de los adultos que estaban trabajando, mientras catorce niños más entraban y salían corriendo de la casa.

—He dicho que no quiero vivir sola —dijo la anciana elfa—. No que quiera estar rodeada del caos absoluto. Para eso ya tengo las reuniones del consejo.

Así que todo el mundo acabó más o menos dónde quería estar. La nieta no tenía queja alguna sobre su nueva vivienda, que era significativamente más tranquila que la anterior.

El bungaló de Doric estaba construido sobre una sólida rama a la sombra, que normalmente estaba a sotavento respecto de la zona de encuentro principal. Torrieth había elegido ese lugar suponiendo (correctamente) que, si Doric pudiera elegir, viviría en el lugar más alejado posible. En lugar de ello, estaba justo fuera del círculo principal. Contaba con un pequeño pozo para hacer fuego y desde su casa tenía línea de visión a la chimenea central. Era un compromiso aceptable para todos.

La hoguera central ya estaba encendida cuando las dos amigas volvieron al campamento. Una gran porción del ciervo de Deverel estaba clavado en un espetón, dando vueltas lentamente sobre las llamas. Deverel había sido fiel a sus palabras: Doric vio el jugo rojo oscuro de las bayas con las que había rellenado la carne de ciervo, salía de los frutos y goteaba sobre el fuego. El resto del ciervo lo estaban cortando para secarlo o ahumarlo, guardando la piel y los huesos para utilizarlos más tarde. Había ambiente de celebración. Deverel estaba sentado junto a los ancianos, mientras sus padres lo observaban sonrientes desde el otro lado de la hoguera.

Al verlas llegar, Deverel estuvo a punto de caerse del asiento, tal era su entusiasmo y sus ganas de hacerles un gesto para que se acercaran. Torrieth se sonrojó y se cubrió el brazo con la capa. Doric antes se arrancaría el hígado que interferir en el gran momento de Deverel. Su informe iba a esperar hasta que alguien les preguntara por su misión de exploración, por mucho que Doric no pudiera pensar en otra cosa. Torrieth sonreía, a pesar de la herida del brazo. Desde que eran pequeñas, a Doric siempre le había resultado muy difícil permanecer impasible cuando Torrieth le sonreía, así que para cuando llegaron a la hoguera, las dos tenían una expresión bastante convincente de estar contentas de estar allí.

—Y como os iba diciendo… —Deverel estaba acabando de relatar la historia sobre la cacería— el ciervo ha venido directamente hacia mí. Seguramente Doric lo ha asustado en el momento preciso. No podría haberlo hecho sin ella.

Doric sintió que se le congelaba la sonrisa. Lo peor era que Deverel hablaba totalmente en serio. Realmente creía que ella había fallado el disparo a propósito para darle una oportunidad. Torrieth había hecho su primera cacería con éxito varias semanas antes y, desde entonces, Torrieth y Doric habían traído suficiente caza como para que nadie pusiera en duda abiertamente la participación de Doric, aunque todo el mundo sabía que en realidad no se le daba muy bien. Y sin embargo aquí estaba Deverel, la estrella del momento, hablando como si Doric formara parte de su éxito.

Fenjor la miró compasivamente, y los demás patriarcas reaccionaron con diversos grados de diversión. Liavaris era la única que tenía una expresión seria. Doric nunca había sido capaz de adivinar lo que pensaba su tutora, y hoy no era una excepción. Eso sí, tenía algunas conjeturas. Casi todas sobre la idea de que Doric constituía una frustración constante. En ese momento Doric quiso encogerse hasta desaparecer, pero Torrieth la agarró firmemente del brazo, de modo que no podría haberse ido sin armar un pequeño escándalo.

—Por eso salimos a cazar en grupo —intervino Fenjor, rompiendo el momento—. Celebramos el éxito de personas en concreto, pero recordamos que ha contribuido todo el mundo.

La sonrisa de Deverel se hizo mucho más grande.

Los cocineros anunciaron que la comida estaba lista y empezaron a cortar carne asada. Todos los platos se llenaron con porciones más generosas de lo habitual para la celebración. Había hinojo y brotes de helecho de acompañamiento, además de más bayas y cereales silvestres tostados. La carne estaba sabrosa y apenas tenía el sabor fuerte de la carne de caza. Seguramente el ciervo estaba en muy buena forma.

Hicieron pasar los platos, y Doric se sentó junto al fuego. Las noches de celebración podía juntarse mucha gente, y como a ella no le afectaba el fuego como a los demás, a Doric no le importaba sentarse justo al lado de la hoguera. Torrieth se unió a ella, y al cabo de poco se le empezó a enrojecer el rostro a causa del calor. Esta noche, Doric iba a comer del menú principal. Había suficiente comida para todo el mundo, y Torrieth haría una mueca si Doric comía un poco y seguidamente se retiraba. Resultaba muy fácil ser la sombra de Torrieth. Le caía muy bien a todo el mundo, y por algún motivo había decidido que a ella le caía bien Doric. Esta pensó que si su puntería con el arco pudiera mejorar un poco, su vida sería casi perfecta. No llegaría a ser importante, pero iba a ser útil a la comunidad, y el clan nunca tendría motivos para pedirle que se fuera.

Los elfos del bosque tendían a desconfiar de los forasteros, y sin embargo, por alguna razón, habían permitido que Doric se quedara entre ellos, aunque nunca hubiera llegado a encajar totalmente. Los elfos tenían una bonita piel cobriza con un toque verdoso bajo la luz moteada del bosque, mientras que Doric era más pálida que los platos con los que habían servido al cena. Además, nadie tenía su color de pelo. Pero esos dos aspectos constituían la menor de sus diferencias. Los Tieflings eran una especie de desliz inexplicable de la naturaleza… criaturas demoníacas nacidas de padres humanos. Y Doric era una de ellos. Estaba claro que Liavaris la había aceptado por compasión. Doric tenía la responsabilidad de ganarse el derecho a quedarse, y eso significaba conseguir la aprobación de los patriarcas.

El clan estaba supervisado por diez patriarcas. Este cargo no estaba necesariamente vinculado a la edad, aunque era un componente importante. Era más bien una cuestión de experiencia y de predisposición a aguantarse los unos a los otros. Fenjor y Liavaris eran dos de los patriarcas con los que Doric se sentía más cómoda, aunque esa noche parecían evitar su mirada. Doric decidió que al día siguiente iba a practicar el tiro con arco hasta que le entraran calambres en los dedos. Iba a conseguir cazar un ciervo.

—¿Habéis encontrado algo preocupante en la orilla del río? —preguntó Fenjor, acercándose a Doric y Torrieth. Habló con voz alta para que los demás pudieran oírle.

—¿Qué ocurre? —preguntó Marlion. Aunque fuera el tío de Torrieth, no compartía su afecto por Doric.

—Había algo extraño en el bosque, y les pedí a las chicas que lo investigaran, eso es todo —explicó Fenjor. Estaba sentado con las piernas extendidas, aparentemente relajado, pero Doric sabía que estaba tenso: clavaba los dedos en la madera de debajo de su asiento. —Tenía que acompañar a Deverel al campamento, así que les he pedido a Doric y Torrieth que investigaran por mí.

—Adelante, entonces —dijo Marlion, dirigiéndose claramente a Torrieth.

—¡Doric ha hablado con un oso! —Torrieth ya no podía aguantárselo más. Al decirlo, se le apartó la capa y todo el mundo le vio la herida del brazo.

Todas las miradas se centraron en Doric, que en ese momento quiso hundirse en el suelo.

—No he hablado con él exactamente —aclaró Doric—. Ha sido más bien… —pero Doric no lograba encontrar las palabras para describir su momento de conexión con el oso.

—Creo que será mejor que empecéis por el principio —dijo suavemente Fenjor.

—No hemos tardado mucho en llegar a donde nos ha dicho Fenjor —explicó Torrieth, esforzándose por mantener el tono de voz bajo control—. Hemos encontrado una zona de tala. Habían cortado por lo menos cien árboles, principalmente robles y fresnos. Estaban apilados ordenadamente, así que está claro que alguien va a volver a por ellos.

—¿Humanos? —tanteó Marlion. Al ver que Torrieth asentía afirmativamente, se reclinó hacia atrás, frunciendo el ceño—. Nunca van a cortar suficientes árboles como para hacer llegar un carro hasta aquí, y arrastrando los troncos con un caballo tardarían una vida entera. ¿Qué estarán tramando?

—Doric cree que van a utilizar el río —explicó Torrieth.

Las pocas miradas que se habían apartado de Doric se volvieron a centrar en ella, y esta trató de resistir el impulso de estremecerse. Torrieth le dio un apretón en la rodilla para animarla.

—Creo que están construyendo un dique —dijo Doric—. Todavía no está terminado, pero cuando lo esté, pueden dejarlo varios días para que se llene de agua y entonces utilizar la riada para transportar los troncos río abajo hasta la ciudad.

—¿Y el oso? —preguntó Fenjor.

Doric contó la historia tan serenamente como pudo, intentando que todo sonara relativamente normal, dadas las circunstancias. Empezaron a escucharse murmullos mientras Doric hablaba, y varios de los presentes intercambiaron miradas de preocupación. Marlion parecía especialmente irritado.

—¿Solo porque hayas logrado ahuyentar a un oso famélico te parece aceptable que mi sobrina esté herida? —estalló Marlion.

—Es una herida superficial, la verdad —dijo Torrieth, cruzándose de brazos y frunciendo el ceño—. El oso hubiera hecho algo mucho peor si Doric no se lo hubiera impedido.

—Lo siento, Torrieth, yo… —empezó a decir Doric, pero su amiga le dio un apretón en la mano para reconfortarla.

—Podemos hablar sobre Doric y este oso más tarde —dijo Fenjor, dirigiéndose claramente a Marlion—. Las dos han vuelto sanas y salvas.

—Mientras tanto, el bosque tendrá que sobrevivir a una pequeña riada —dijo Marlion con voz triste—. Fenjor, haz que tus cazadores cambien sus rutas durante los próximos días para evitar molestar a los animales de la zona. Asegúrate de dejar atrás suficiente caza. Enviaremos a unos exploradores más experimentados a supervisar la situación. Cuando los humanos se hayan ido, todo volverá a la normalidad.

—¿Eso es todo? —exclamó Doric, sorprendiendo a todo el mundo, incluida ella misma.

—¿Qué más sugerirías? —la pregunta la formuló Liavaris, así que el tono era cordial.

—No… no lo sé —murmuró Doric. Recordó la imagen del oso, furioso y frustrado. No podía evitar que se le retorciera la cola, aunque estaba sentada—. Pensaba que… bueno, que los humanos normalmente no entran tan dentro del bosque, y nunca talan árboles aquí, y que a lo mejor tendríamos que descubrir por qué lo hacen, ¿no?

Algunos de los patriarcas asintieron con la cabeza y murmuraron afirmativamente, pero Marlion levantó la mano para pedir silencio.

—No —aseveró Marlion—. Los dejaremos en paz, y ellos nos dejarán en paz a nosotros. Así es mejor para todo el mundo. Y también más seguro. Pronto se irán, y entonces todo se arreglará solo. Unos días de entrenamiento cerca del campamento les irán bien a nuestros jóvenes cazadores.

Doric era consciente de que se estaba poniendo roja, pero no podía hacer nada al respecto. Tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Por supuesto —dijo Doric—. Pido perdón por la interrupción.

Por suerte, rápidamente se cambió de tema, y Doric se tragó el resto de la cena sin saborearlo. Alguien empezó a tocar música (al fin y al cabo, era una celebración), pero a Doric no le apetecía bailar. Observó a Deverel, que, rojo como un tomate, le extendía una mano a Torrieth, y los dos se unían a la gente que había empezado a bailar. Ahora que nadie le prestaba atención, Doric por fin fue capaz de escapar. Cogió unas cuantas brasas antes de ponerse en pie, cerrando las manos alrededor de las mismas sin temor a quemarse. Se las iba a comer más tarde.

Su cabaña era pequeña, pero era toda suya y resultaba acogedora. Abrió la tela que hacía de puerta para que el sol del atardecer iluminara su hogar. Dentro solo había un petate, un pequeño baúl y un lugar para colgar su arco. Se quitó la aljaba del cinturón y la guardó. Entonces se sentó en la puerta y se puso a comprobar las plumas de sus flechas.

Trabajaba con agilidad y eficiencia, deteniéndose de vez en cuando para observar a los bailarines. En alguna ocasión había participado en el baile, y los elfos siempre la tomaban de la mano y la hacían girar en sus círculos. Una vez Torrieth le dijo que se le daba bien, que era ligera de pies y tenía conciencia de dónde estaban sus brazos y sus piernas en relación con los demás. La luz de las hogueras hacía resaltar los tonos dorados de su pelo y convertía sus cuernos en pequeñas sombras sobre su cabeza. Y su cola la ayudaba a dar los giros con más ímpetu. A veces, si había elfos de otros clanes que venían de visita, se la quedaban mirando. No estaban acostumbrados a ver Tieflings, pero conocían las historias oscuras y demoníacas que se contaban sobre ellos. Los de su clan tal vez no la aceptaran uniformemente, pero sabían muy bien que los Tieflings no eran inherentemente malvados, y habían dejado de importarles todas esas viejas historias. Doric se esforzaba mucho para asegurarse de que siguiera siendo así, a pesar de que su propia mente la hiciera sentir despreciable prácticamente cada día. Si a nadie le importaban esas historias, entonces nadie le dedicaría demasiado tiempo a pensar si en el clan había lugar para una Tiefling.

El sol se estaba poniendo por detrás de los árboles, proyectando sombras alargadas cada vez más oscuras, que empezaron a solaparse hasta que las hogueras del campamento fueron la única fuente de luz. Doric observaba las siluetas de los bailarines mientras estos daban vueltas, y sus risas se elevaban en la noche como las chispas de las llamas. Liavaris y Fenjor seguían sentados cerca el uno del otro, con la cabeza inclinada hacia delante para poder hablar silenciosamente. Esto la ponía nerviosa. Doric estaba segura de que hablaban de ella, aunque no pudiera imaginar un buen motivo para ello.

Doric levantó la mirada hacia las estrellas. La mayoría de la gente veía el cielo con cierta regularidad, pero debido a la infancia de Doric, esta recordaba exactamente la primera vez que había visto las estrellas. Tenía unos seis años y se quedó maravillada al verlas. Y ahora, más de diez años después, seguía maravillándose. Había en ellas una permanencia que faltaba en casi todos los aspectos de su vida, y Doric siempre se sentía más calmada cuando podía levantar la mirada.

Tenía casa y comida. Podía entrar y salir a voluntad. Estaba aprendiendo lentamente a ser una parte del clan, no como una niña necesitada de apoyo y orientación, sino como una adulta con capacidad para ocuparse de sí misma. Recordó la época anterior a las estrellas y tuvo un escalofrío.

Lo que tenía aquí era suficiente.

La ventana, evidentemente, fue la perdición de sus padres.

No fue una infancia especialmente feliz, pero no tenía otros puntos de referencia. Por lo que ella sabía, sus padres le dijeron al resto de aldeanos que su bebé había muerto durante el parto, y entonces encerraron al bebé en un desván repleto de paja para amortiguar los llantos. Le parecía normal que los padres cerraran con pestillo por fuera y retiraran la escalera que permitía subir hasta la trampilla de acceso. Si había otro modo de alimentar a un bebé aparte de subir con una cuerda odres de leche de cabra (y más tarde, pan ligeramente rancio), ella no tenía constancia. Lo único que conocía era el suelo de paja y el techo de madera, y la diminuta ventana en la pared por la que podía mirar el exterior y ver un pequeño rincón del mundo.

Cuando creció un poco, apoyaba la barbilla en el alféizar de la ventana y observaba el paso de las estaciones. Había un árbol en su pequeño trozo de universo y lo veía brotar, echar hojas, cambiar de color y morir cada año. Siempre volvía a renacer, lo cual resultaba reconfortante por motivos que no podía comprender. Sus padres se aseguraron de que caminara, y aprendió a hablar escuchándolos a ellos. No creía que supieran lo bien que los oía hablar allí abajo. No era particularmente interesante. Hablaban sobre el tiempo, sobre algunos animales de los que ella no tenía ninguna referencia visual y nombres de gente a la que no conocía. No estaba segura de cuánto tiempo pasó antes de ser lo suficientemente alta como para llegar al alféizar, pero sabía que había visto el árbol morir y renacer tres veces cuando las conversaciones cambiaron.

Sus padres empezaron a susurrar. No había nadie viviendo cerca de ellos, pero hablaban cuchicheando como la gente que tiene miedo de que la escuchen. Tenía las orejas en punta y un oído muy afilado, pero no tan afilado como para entender los susurros. No sabía de qué hablaban. Cuando su padre pasaba por debajo de su ventana con la guadaña o unas podaderas, iba con prisa, caminando con pasos cortos y decididos. Cuando su madre pasaba con el cubo de agua o la pala del jardín, tenía el vientre hinchado y caminaba con andares de pato.

Finalmente, llegó un día en el que su madre dejó de guardar silencio. Empezó a gritar y a llorar, y cuando no estaba haciendo eso, respiraba agitadamente y le daba instrucciones a su marido. La niña podía entender que su madre sufría grandes dolores, y nada le hubiera gustado más que acudir a su madre, cogerla de la mano y decirle que todo iba a ir bien, pero la trampilla seguía cerrada con pestillo. Después de lo que le pareció una eternidad, se escuchó un grito nuevo. Era más fino, más vulnerable, y finalmente comprendió que había otro bebé en la casa.

Se pasó las manos por el pelo, peinándose con los dedos tan bien como pudo y quitándose los pedacitos de heno. Se aseguró de que las protuberancias de su cabeza no tuvieran ninguna maraña de pelo alrededor. A veces sus rizos parecían tener vida propia. Partió la paja de su cama en dos pilas. Se quedó la mayor parte para ella, pero puso la manta más suave que tenía sobre la pila pequeña, alisando los trozos desiguales. Cuando ella llegó al desván no hubo nadie que cuidara de ella, pero el nuevo bebé siempre iba a tener a alguien que cuidara de él.

Los llantos se detuvieron. Oía a sus padres riendo. Ya no susurraban. Con voz suave, su madre le cantaba una canción dulce al bebé, al cual sostenía en sus brazos. La niña pensaba que ojalá tuviera recuerdos de esa parte de su infancia. Las noches solitarias en el desván tal vez serían más soportables si tuviera recuerdos de su madre cogiéndola en brazos. Decidió que cuando sus padres subieran al bebé, iba a cogerlo en sus brazos. Así le ayudaría a recordar.

Pasaron varias horas y el bebé no aparecía por la trampilla. Esperó pacientemente, pero pronto las horas se convirtieron en días, y los días en semanas. Oía al bebé llorando y a su madre alimentándolo. Oía al padre hablando con una voz extraña que hacía reír a la madre y al bebé. Y, sin embargo, ella estaba sola.

Finalmente, desistió. No lograba entender por qué sus padres se quedaron al nuevo bebé abajo en lugar de enviarlo con ella al desván. Se había preparado para ese momento. Volvió al alféizar de la ventana. Ahora era tan alta que tenía que encorvarse para evitar golpear el techo con los cuernos, pero todavía podía ver con claridad la pequeña parte del mundo que era suyo.

Perdió la cuenta del tiempo cuando el árbol volvió a echar hojas ese año. Empezó a hacer calor y vio que el suelo empezaba a endurecerse. Suponía que no faltaba mucho para que llegara la época del año en la que el árbol cambiaba de color, y sucedió, o por lo menos eso fue lo que decidió unos años más tarde, cuando finalmente comprendió cómo funcionaban los bebés humanos.

La niña que se tambaleaba debajo de su ventana en ese día húmedo y caluroso tenía rizos rojos como los suyos. No se aguantaba de pie, pero cuando se caía, no había una cola entrometida entre ella y el suelo. Y no había ni rastro de cuernos en su cabeza, ni siquiera la más pequeña protuberancia, que ella recordaba tener desde siempre. Cuando el bebé agitó la cabeza, vio que tenía las orejas redondeadas.

El bebé no tenía el mismo aspecto que ella, y sus padres la dejaban salir al exterior.

Sintió un cambio en el interior de su pecho. No era enfado, no exactamente. Era determinación. Si su hermana podía salir fuera, entonces ella también iba a salir. Si era un lugar seguro para un bebé, tenía que ser seguro para ella. Nunca antes había corrido, pero estaba segura de que podía hacerlo. Iba a salir fuera, y a lo mejor descubriría qué tacto tenía la hierba antes de secarse.

Lo primero que tenía que hacer era encontrar una forma de abandonar el desván.

CAPÍTULO 3

A la mañana siguiente, Doric se despertó temprano, mucho antes de que el sol se alzara por encima de los árboles, y no se sorprendió al encontrar que el campamento estaba en silencio. Cuando se había dormido por la noche, el clan todavía estaba bailando, y supuso que siguieron bailando un buen rato más. Le encantaban las mañanas como esta, cuando solo estaban ella y las sencillas tareas del momento de levantarse.

Una vez vestida, se dirigió a la hoguera central y avivó el fuego. Cogió algunos troncos de la pila para conseguir unas llamas más altas y entonces puso a hervir algunas teteras. Secó los cereales silvestres, que se habían ablandado durante la noche. Los granos gruesos se habían partido, revelando un interior blanco con un sabor más dulce que el de los cereales sin tostar, y que iba a ser todavía más dulce con un poco de miel por encima. Cogió un cubo y bajó a ver las cabras, que pastaban libres y sin vallas, ya que al fin y al cabo ponerles vallas a las cabras no tenía demasiado sentido. Las cabras, que eran lo suficientemente inteligentes como para saber que había cosas en los bosques dispuestas a comérselas, parecían más que felices viviendo en el claro del bosque, dando su leche cada mañana.

En las cabañas familiares se escuchaban ya algunos indicios de actividad, mientras que las cabañas más pequeñas seguían en silencio. Con la leche que había traído y las teteras hirviendo, Doric se sentó a remendar unas prendas de ropa mientras esperaba a que todo el mundo se levantara. Siempre se presentaba voluntaria para ayudar cuando a alguien se le rasgaba una prenda. A veces, si Doric terminaba todas las tareas que ella misma se asignaba, se ponía a leer un libro. Los elfos no tenían muchos, pero desde que había aprendido a leer, Doric se los había leído todos, incluso los que no tenían mucho sentido para ella. Casi todos eran sobre exploración y conocimientos del bosque, un arte que aprendía de veteranos como Fenjor, pero también había tomos sobre magia, que ella no comprendía demasiado. Doric dejó su aguja de coser y desenvolvió unas hojas para las infusiones de los más madrugadores, y entonces volvió a ponerse con la túnica de Torrieth.

—Buenos días, Doric —dijo Liavaris, sentándose en un taburete bajo a su lado.

—Buenos días —respondió Doric—. ¿Has dormido bien esta noche? ¿O te mantuvieron despierta mucho rato?

Doric se puso en pie y le trajo a Liavaris una taza de agua humeante. La matriarca seleccionó unas hojas y las dejó infusionando.

—Si los dejara, se pasarían toda la noche hablando —dijo Liavaris. Hizo girar el agua de su taza, como si así pudiera hacer que infusionara más rápido.

De hecho, Doric se refería a los bailarines, pero si Liavaris quería expresar su descontento con los demás miembros del consejo, Doric no se lo iba a impedir.

—He dormido bien, dulce niña —dijo Liavaris—. Todavía se escuchaba música cuando me fui a la cama, y eso siempre me relaja.

Ese fue precisamente el motivo por el que Doric había intentado aprender a tocar la flauta élfica cuando tenía unos once años, pero el resultado no fue muy bueno.

—Quería hablar contigo antes de que se levante todo el mundo y te arrastren a las tareas que tengas que hacer hoy —dijo Liavaris mientras sacaba las hojas de la taza y las dejaba a un lado.

Doric respiró hondo. Estaba claro que la noche anterior su tutora y Fenjor habían estado hablando sobre ella. Y sobre el oso.

—No puedes quedarte aquí así para siempre —dijo Liavaris—. Cosiendo los pantalones de todo el mundo y preparándonos el desayuno.

Doric parpadeó, esforzándose por impedir que apareciera cualquier expresión en su rostro. Podía comprender que la quisiera echar alguien como Marlion, pero escucharlo en boca de Liavaris le resultaba doloroso.

—Creo que puedes hacer mucho más —siguió diciendo Liavaris—. Estoy convencida de ello, de hecho. El incidente de ayer lo confirma.

—Lo he estado intentando —respondió Doric—. Cuando entrenamos puntería en el campamento no se me da muy mal, pero por alguna razón en el bosque siempre se tuerce todo. Estoy segura de que pronto lo voy a comprender.

—Eso no es lo que quiero decir, querida —dijo Liavaris—. Te pasas horas con los exploradores, y eso es encomiable, pero empiezo a pensar que tus talentos pueden ir en otra dirección.

—¡Vaya! —exclamó Doric. Era algo que no se había planteado. Claramente no creía que sirviera como guerrera de cuerpo a cuerpo. Y como había comprobado con la flauta élfica, no tenía demasiadas aptitudes musicales. Los exploradores siempre eran muy útiles, y por eso había accedido rápidamente a acompañar a Torrieth.

—No creo que le enviaras ese ciervo a Deverel por accidente —dijo Liavaris—. O por lo menos no por casualidad.

Doric había revivido mentalmente ese momento unos diez millones de veces, y no tenía ni idea de a qué se refería Liavaris.

—Fallaste, pero creo que sabías exactamente cómo iba a reaccionar el ciervo a esa flecha y que además iría directamente hacia Deverel —dijo Liavaris—. Y no creo que sea la primera vez que conectas con los animales de nuestro bosque. Que Fenjor recuerde, un grupo de cazadores nuevos nunca había conseguido tan rápido su primera cacería con éxito.

—¿De eso hablabas ayer con él? —preguntó Doric. Acto seguido, se estremeció. No quería parecer entrometida—. No os estaba escuchando… pero os vi hablando.

—No pasa nada —la reconfortó Liavaris—. Y sí, estábamos poniendo en común opiniones. Yo ya lo intuía desde hacía tiempo, pero Fenjor estuvo presente en la cacería. Me dijo que el ciervo cambió de dirección de un modo que él nunca habría sido capaz de predecir, colocándose justo delante del muchacho. Pero tú lo sabías. Fenjor sospecha que tú supiste intrínsecamente lo que el ciervo iba a hacer a continuación. Y yo estoy de acuerdo con él.

Doric se sintió mal. No quería ser útil solo porque podía conducir a los animales hacia la muerte. Parecía injusto. Si podía elegir, prefería remendar la ropa del clan entero.

—¿Y el oso? —preguntó Doric.

—El oso confirmó mis sospechas, como he dicho —siguió diciendo Liavaris—. Tienes un profundo conocimiento de los animales y una empatía con ellos que va mucho más allá de lo que son capaces de percibir los exploradores. Creo que deberías entrenar como druida. Y Fenjor está de acuerdo conmigo.

Doric se quedó boquiabierta. ¿Druida? Parecía casi imposible. La idea de que ella, rechazada por humanos y acogida bajo la custodia de los elfos, pudiera llegar a convertirse en druida… era casi inimaginable. De hecho, ¿podían los Tieflings convertirse en druidas? Se caracterizaban por estar en contacto con la naturaleza, y los humanos insistían en que los Tieflings eran antinaturales.

—¿Cómo podemos saberlo? —preguntó Doric, notando la dificultad con la que las palabras atravesaban el nudo que tenía en la garganta.

—Hace tiempo que no tenemos druidas por aquí —dijo Liavaris—. La última fue mi tía Sunmuir, que era un poco... excéntrica.

Viniendo de Liavaris, eso podía significar cualquier cosa… desde alguien que bebía el tipo incorrecto de té a alguien que se pasaba las noches aullándole a la luna.

—Eso sí, era una cuentacuentos excelente —reconoció Liavaris—. Y hablaba bastante sobre sus aventuras. Estoy segura de que si pienso en ello se me puede ocurrir un modo de comprobar si compartes sus aptitudes.

—Con el oso… —dijo Doric— no fui capaz de detenerlo o controlarlo. Y Torrieth podría haber muerto por mi culpa. ¿Cómo puedo aprender a utilizar esto? Si hace tiempo que no tenéis druidas por aquí, seguramente necesitáis alguno, pero si yo no estoy al nivel, entonces no seré de ayuda para nadie.

Liavaris se terminó la infusión. Los demás elfos estaban empezando a salir de sus tiendas. Incluso los que tenían la misma edad que Doric.

—Hablaré con Marlion —dijo Liavaris—. Es posible que él también recuerde algo.

Doric hizo una mueca, y Liavaris se echó a reír. Marlion era un gruñón con todo el mundo, pero a Doric le afectaba más que a nadie. Liavaris siempre intentaba protegerla, pero Doric iba acumulando los agravios y ocultándolos para que nadie se diera cuenta.

Torrieth salió de la tienda, que compartía con una de sus hermanas mayores, y se dejó caer toscamente en el suelo, al lado de Doric. Murmuró un «buenos días» y aceptó agradecida la taza que Doric le había preparado.

—Tú y yo —dijo Torrieth después de dar un sorbo reconfortante— hoy vamos a acribillar muchos tocones de árbol, Doric. No sabrán de dónde les vienen nuestras flechas. Un sanador me ha curado el brazo, así que ya estoy preparada.

—¿Ayer bebiste hidromiel? —preguntó Doric. Tenía intención de devolverle la túnica remendada, pero esperó por si había peligro de que Torrieth la manchara.

—No —respondió Torrieth—. Solo que me quedé hasta demasiado tarde. Todo irá bien cuando haya desayunado.

Deverel, que claramente sí había bebido hidromiel, se dejó caer junto a las dos amigas.

—Nunca lo volveré a hacer —afirmó Deverel—. Ciervos, sí. Bailar, sí. Hidromiel, no.

Liavaris volvió a reírse, sin mostrar compasión cuando Deverel hizo una mueca debido al estruendo de la carcajada. Se tapó los ojos con una mano y con la otra aceptó la infusión que le ofreció Doric. Hizo otra mueca tras el primer sorbo, pero entonces reconoció el sabor de la corteza de sauce y se dispuso a beber la infusión a regañadientes.

Para cuando Deverel sintió que ya podía plantearse afrontar el desayuno, Torrieth y Doric ya se habían terminado el suyo. Torrieth la arrastró hasta donde tenían los arcos y las aljabas, decidida a aprovechar todo el tiempo que tenían que pasar en el campamento. Doric miró a Liavaris pidiéndole permiso, y la anciana asintió con la cabeza.

—Volveremos a hablar por la noche, cuando haya compartido impresiones con Marlion —dijo Liavaris—. Para entonces, ya tendré más información que darte.

—¿De qué iba todo eso? ¿Era por lo del oso? —le preguntó Torrieth cuando se alejaban de la hoguera—. ¿Y para qué necesita Liavaris a mi tío?

Doric vaciló. Torrieth la aceptaba tal y como era. No sabía qué podía cambiar si se revelaba el nuevo camino de Doric. Algunos de los elfos ya la miraban mal ahora que empezaba a circular por el campamento la historia del oso. Lo último que quería Doric era que Torrieth algún día hiciera lo mismo.

—Te lo cuento luego —dijo Doric—. No es muy interesante, y es posible que ni siquiera sea lo que piensa Liavaris.

Torrieth aceptó la respuesta con el tipo de fe que hacía que Doric se lo quisiera contar inmediatamente, pero Doric se contuvo. Las dos amigas recogieron sus arcos y se dirigieron hacia el bosque en dirección contraria a la zona de tala que habían encontrado el día anterior. El clan entrenaba en un claro muy alargado del bosque. Establecer un campamento allí hubiera sido extraño, pero resultaba ideal como campo de tiro.

—Perfecto, somos las primeras —comentó Torrieth—. Sobre todo gracias a ti, porque has hecho el desayuno.

—Gracias —dijo Doric. Cuando solo estaban ellas dos, siempre se sentía menos cohibida por el rol que se esperaba de ella.

—Vamos a ver cómo está todo —dijo Torrieth.

El mantenimiento del campo de tiro era sencillo, pero siempre comprobaban los objetivos antes de empezar. Los tocones de árboles que utilizaban se iban agrietando porque tenían muchas flechas clavadas, hasta que llegaba un punto en el que se deshacían. Lo más seguro era reemplazarlos antes de que eso ocurriera, porque a nadie le gustaba sufrir una explosión de esquirlas.

—Por aquí todo parece correcto —anunció Doric, pasando la mano por el último tocón.

Se dirigieron a la línea de tiro y empezaron a disparar.

Era una actividad casi meditativa. Seleccionar una fecha, cargarla, apuntar, soltar. El sonido de la cuerda se oía nítidamente en el aire de la mañana, y aunque las flechas estuvieran emplumadas correctamente, todavía se las podía escuchar atravesando el aire. El golpe seco al impactar en el objetivo siempre era satisfactorio. Todavía más cuando Doric clavaba su flecha cerca de donde estaba apuntando.

Además, era una actividad que no impedía que Doric siguiera pensando. Si hacía tiempo que no había druidas en el clan, entonces podría resultarles extremadamente útil. Solo tenía que conseguir una mejor comprensión de su conexión con las criaturas del bosque. Si Doric se convertía en alguien útil y de fiar, nadie iba a ponerle objeciones.

—¿Ves? Te dije que era cuestión de práctica —dijo Torrieth cuando fueron a recoger las flechas. Las dos habían logrado clavar cinco flechas en una zona más pequeña que sus manos.

—El tocón no se mueve —comentó Doric—. Y no huye cuando me oye.

—Pues no vas a practicar disparándome a mí, así que tendrás que conformarte con el tocón —dijo Torrieth—. A lo mejor hoy Deverel te deja que lo utilices de diana. No creo que la infusión de corteza de sauce mantenga a raya el dolor de cabeza durante mucho tiempo.

—No creo que la trepanación sea la respuesta —bromeó Doric. Recuperó sus flechas y se las guardó en la aljaba que llevaba colgada del cinturón.

Terminaron otra ronda antes de que empezaran a aparecer otros elfos. Para cuando el sol llegó a lo alto del cielo, a Doric ya le dolían los brazos. Torrieth sugirió que se fueran todos a nadar, y no le dio a Doric la opción de negarse. Encontraron una poza en el río, se quitaron todas las capas de ropa innecesarias y saltaron al agua. Doric intentaba no pensar en la inundación que podía producirse río abajo y trató de disfrutar flotando en las aguas cristalinas. Le gustaba el modo en el que el pelo la rodeaba cuando estaba en el agua, así como el frescor de esta cuando se sumergía. Aunque el río formaba parte de sus recuerdos más oscuros, no todo era malo. También tenía cosas positivas. Si los druidas se dedicaban a buscar el equilibrio de la naturaleza, tal vez hacer las paces con el río era una buena forma de empezar.

Volvieron al campamento a última hora de la tarde, con el pelo goteando y la ropa interior húmeda. Torrieth se separó de Doric para ir a su cabaña a cambiarse. Justo cuando Doric se dirigía hacia la suya, Liavaris la vio y le hizo un gesto para que se acercara.

—No vamos a robarte mucho tiempo —le prometió Liavaris—. Pero Marlion quiere hablar contigo cuanto antes. Ha recordado unas cuantas cosas sobre mi tía Sunmuir.

Preparándose para lo peor, Doric siguió a su tutora hasta donde les estaba esperando el patriarca. De un modo u otro, iba a demostrar su valor.

CAPÍTULO 4

Después de la puesta de sol, Doric siguió a Liavaris hacia el bosque. Estaba a oscuras, iluminado por la leve luz de las hogueras que dejaban a sus espaldas, pero sus ojos de Tiefling podían distinguir fácilmente las formas de los árboles y las colinas. Se hubiese podido mover más rápido si hubiera estado sola, pero era Liavaris quien sabía a dónde se dirigían, y su visión no era tan aguda en la oscuridad. Por encima de las ramas había luna llena, y la suave luz blanca se filtraba entre las hojas. No era tan luminosa como la luz del sol, por supuesto, pero era suficiente.

Podría haber sido un agradable paseo a la luz de la luna, pero tras tres días de espera, Doric estaba demasiado inquieta como para disfrutar del paseo. Liavaris caminaba con paso pausado, mucho más lento que la velocidad a la que se movían los exploradores por el bosque. La luz plateada hacía que su pelo blanco resplandeciera en la oscuridad. Era la primera vez en muchos años que Doric recordaba a Liavaris alejándose tanto del campamento. Le preocupaba que su tutora pudiera tropezarse, pero la elfa se movía con la misma seguridad y gracilidad que Torrieth, solo que más lenta.

Se dirigían a un claro en el que Doric no había estado nunca. Liavaris confesó que ella tampoco había estado allí jamás, pero Marlion insistió en que era el lugar preciso. Él había sido el encargado de acompañar a Sunmuir cuando se adentró en el bosque para encargarse de «asuntos importantes de druidas», como lo describió Marlion. La acompañó por si acaso Sunmuir necesitaba protección. Marlion desconocía los detalles concretos, pero sabía a dónde se había ido la anciana druida cuando sintió que necesitaba concentrarse. Liavaris estaba convencida de que si Doric iba al claro, sería capaz de determinar por sí misma si el camino del druida era el correcto para ella. Doric apreciaba el optimismo de su tutora, pero no creía que quedarse sola bajo la luz de la luna la ayudara a aclarar nada.

Había una hora de camino hasta el claro, pero a Doric le pareció que esa hora se hacía eterna. Cuando finalmente llegaron al borde del claro, Liavaris se detuvo y le hizo un gesto para que siguiera hacia delante. Doric se detuvo junto a la anciana elfa, que le puso una mano en el hombro.

—Puedes hacerlo, Doric —le dijo Liavaris—. Entra en el claro y abre los sentidos.

Doric respiró hondo y echó los hombros hacia atrás. Había cruzado claros antes. Cientos de ellos, de hecho. Incluso muchos de noche. Pero este en concreto la hacía sentir como si estuviera arrastrando los pies por el lecho del río contra corriente. Sentía que le costaba dar el paso. Soltó aire y se adentró en el claro.

Era un claro inusualmente pequeño. Además, Doric se dio cuenta de que era completamente redondo, lo cual no parecía muy natural. La hierba verde intensa parecía especialmente suave bajo su calzado de piel y una fragancia intensa la envolvía con cada paso. Ese olor la calmaba, y se dirigió al centro del claro sin apenas pensar en ello.

En el centro había un roble, cuyas ramas y hojas parecían plateadas bajo la luz de la luna. Alrededor del árbol no había plantas. No había indicio alguno de que el bosque estuviera intentando crecer hacia él, ni de que él intentara crecer hacia el bosque. No era así como funcionaban las cosas, pero no le resultaba antinatural. Casi parecía como si se tratara de un pacto, aunque Doric no hubiera sido capaz de explicar por qué. Levantó una mano y la apoyó suavemente sobre la corteza del roble.

—Hola. —No era una voz, pero Doric la pudo escuchar igualmente.

—Hola —respondió Doric con educación, aunque claramente confundida.

—No te acuerdas —dijo la no-voz. Doric no la escuchaba, sino que la sentía.

—Lo siento —dijo Doric—. ¿Nos... nos conocemos?

De repente, una niebla deslumbrante empezó a llenar el claro. Oscureció toda visión más allá del círculo de árboles, y unos delicados zarcillos de niebla se elevaron hacia el cielo. Algo así como un pájaro atravesó la niebla, subiendo y bajando por el aire. Sus enormes ojos redondos brillaban como espejos. Sus elegantes plumas parecían haber sido talladas delicadamente en ópalo. Cuando la criatura se posó sobre una rama envuelta en brumas, justo encima de la cabeza de Doric, logró percibir claramente su forma: un elegante búho.

—Eras más pequeña —fue la respuesta—, y eras nueva en el bosque. Te protegí todo el tiempo que pude.

Durante una fracción de segundo, Doric tuvo una visión clara del recuerdo... alas espectrales y observación silenciosa. Era un recuerdo agradable, pero estaba rodeado de miedo, de rabia y de un desconcierto que podría haber hecho añicos una roca, así que trató de desviar sus pensamientos de ese recuerdo.

—Fue hace mucho tiempo —dijo Doric, tanto para sí misma como para la no-voz que no le hablaba.

—Para ti, tal vez. —Tuvo la clara impresión de que la voz se estaba riendo de ella, aunque no de forma desagradable—. Permite que te vuelva a enseñar lo que ya te enseñé en su día. Ahora que eres mayor, tal vez logres recordar.

Fue como una inundación repentina… pero no de agua, sino de consciencia del bosque. No solo de los árboles, también del musgo. No solo de los ciervos, también de los escarabajos. El río, los arroyos y los riachuelos. Los elfos que acampaban en los claros y los leñadores humanos que creaban sus propios claros talando árboles en los márgenes del bosque. No podría haber olvidado algo así, algo tan grande y bello. Era como una oleada verde inacabable que brotaba del interior de su alma, lista para mecerla o para aplastarla contra las rocas.

—Eso es la naturaleza —dijo el espíritu. Doric no sabía si tenía nombre, pero ya no se preguntaba de qué se trataba—. El equilibrio. La fuerza bruta. Un ciclo que se puso en movimiento mucho antes de que nacieras y que seguirá durante mucho tiempo después. No tiene por qué ser una fuente de sufrimiento. Puedes aprender a formar parte del equilibrio.

—Me gustaría —dijo Doric. Le gustaría más que cualquier otra cosa del mundo.

—Entonces esto está aquí para ti. —El espíritu dirigió la mirada a un huevo entre las raíces del árbol—. Llévatelo contigo cuando vayas.

—¿Cuándo vaya? —preguntó Doric—. ¿A dónde?

—Seguirás la llamada —dijo el espíritu.

El espíritu se estaba retirando, y Doric sabía que no iba a responderle. Se agachó y vio un fardo envuelto en una capa oscura. Bajo la luz de la luna era imposible distinguir el color, pero Doric sabía que iba a ser verde cuando lo viera a la luz del sol. Dentro del fardo había dos dagas, unas grebas y un par de brazales.

—¿Doric? —La voz de Liavaris parecía llegar desde muy lejos.

—Gracias —le dijo Doric al árbol. Tan rápido como había aparecido, la niebla plateada se desvaneció en el aire de la medianoche.

Cerró bien el fardo y volvió junto a su tutora. Liavaris sonrió y la recibió con un abrazo. Doric se quedó un momento con la cabeza apoyada en el hombro de su tutora y acto seguido se puso erguida. Con una seguridad renovada, lideró el camino de vuelta al campamento.

A pesar de que era bastante tarde, Marlion las estaba esperando. Algunos de los ancianos también se habían quedado despiertos, entre ellos Fenjor. Doric vio movimiento en la puerta de la cabaña de Torrieth y supo que seguramente le habían dicho a su amiga que se fuese a dormir, pero ella se había negado.

—¿Ha funcionado? —preguntó abruptamente Marlion. Liavaris ni siquiera se había sentado todavía.

—¿Quieres decir si ha aparecido un espíritu de la naturaleza? —dijo Liavaris—. Sí. Desconozco el resto de detalles. No era conmigo con quien quería hablar.

Todas las miradas se posaron en Doric.

—Ha hablado conmigo —anunció Doric—. Me ha dicho que vino a mí cuando yo era pequeña, cuando llegué al bosque.

—¿Antes de que te acogiéramos? —aclaró Marlion.

—Sí —respondió Doric—. Aunque no me acuerdo. Pensar en esa época... me resulta muy difícil.

Algunos de los ancianos le dirigieron sonrisas alentadoras. La niña que conocieron había crecido, pero Doric sabía que todos recordaban cómo era cuando llegó.

—¿Uno de nuestros espíritus del bosque te ha elegido a ti? —dijo Marlion.

Doric no pudo evitar estremecerse. Marlion siempre había sido escrupulosamente justo con ella, pero sabía que no la veía como a una miembro más del clan. Para él era una invitada de visita extendida, y nada más.

—¿Qué hay en el fardo, Doric? —intervino Liavaris, para que Doric no tuviera que responder a esa pregunta no deseada.

Doric dejó la capa en el suelo delante de ella. Con la luz de la hoguera, comprobó que efectivamente era verde. Desenvolvió cuidadosamente el fardo para que todo el mundo pudiera ver las dagas y las piezas de armadura.

—Eso es nuestro —dijo Marlion. Se puso en pie y se acercó. Cogió un brazal y se lo mostró a los demás—. Esto fue hecho por nuestro clan; estos son nuestros sellos, nuestras marcas. Todos hemos visto lo que puedes hacer con un arco, y llevas años practicando. ¿Cómo va a ayudarte ahora cambiar de armas y llevar armadura?

—Lo único que sabemos es que esto le pertenecía a mi tía —intervino Liavaris, con una voz inusualmente acalorada—. Y que lo dejó para el siguiente druida que pudiera necesitarlo.

Le lanzó una mirada fulminante a Marlion. Con un resoplido, Marlion devolvió el brazal y volvió a su asiento, murmurando entre dientes. Doric se sintió aliviada. Desde que los elfos de los bosques decidieron acogerla, nunca había necesitado nada, pero la idea de tener algo pensado específicamente para ella hacía que sintiera una calidez especial en su interior.

—Prometo que le daré un buen uso —dijo Doric—. Al servicio del clan.

—¿Cómo? —replicó Marlion—. ¿Es que el espíritu te va a enseñar a ser druida? Solo con buenas intenciones no vas a llegar muy lejos.

Doric vaciló. No quería revelarle que el espíritu le había dicho que tenía que irse. Eso solo iba a servir para confirmar lo que Marlion ya barruntaba.

—Lo que pensaba —siguió diciendo Marlion. El silencio de Doric le había dado la respuesta que buscaba—. ¿Y si la próxima vez que hables con un oso te enfadas y haces que ataque a tus compañeros exploradores? Torrieth ya resultó herida.

—Lo que no comprendo es cómo pudo hacer algo —dijo uno de los ancianos—. Los druidas tienen que estudiar, igual que los exploradores. Tuvo que aprender los principios básicos en algún lugar.

A pesar de que el anciano no le estaba hablando directamente a ella, Doric sabía la respuesta.

—Hay un libro —dijo Doric después de que le viniera a la mente un recuerdo. Uno de los tomos antiguos que había tomado prestados para leer. Era un libro tan delicado que casi tenía miedo de pasar página. No comprendía absolutamente todo lo que decía el libro, pero se sentía arrastrada a leerlo.

Fenjor se inclinó hacia delante, atrayendo la atención de todo el mundo. No solía intervenir a menudo en las reuniones del consejo, pero cuando lo hacía, los demás le escuchaban.

—Puede ir al Enclave Esmeralda —sugirió Fenjor—. Los druidas van allí a estudiar y a reunirse, entre otras cosas. También van bárbaros y exploradores. Tienen ramas y grupos menos organizados por todo el mundo. Ese podría ser un buen lugar para que entrenara.

En el interior de Doric ya había algo quebradizo, y ahora permanecía congelada. Iban a echarla, aunque no les hubiera contado lo que había dicho el espíritu búho. No podía ser lo que ellos querían que fuera, y no obstante quería quedarse sus artefactos, así que la iban a echar.

—Sunmuir pasó un tiempo en el Enclave, en algún lugar cerca de Waterdeep. Creo que era en el Bosque de Ardeep. Allí fue donde consiguió la capa —explicó Liavaris. Doric tragó saliva con amargura. Se sentía traicionada. Incluso su propia tutora pensaba que tenía que irse—. Es un viaje largo, pero seguro que recuerdan a mi tía y aceptan a Doric. Y cuando Doric haya completado el entrenamiento, puede volver.

En el interior de su pecho asomó un atisbo de esperanza. No era un exilio permanente. Cuando hubiera mejorado sus habilidades, cuando fuera totalmente útil, podría volver. No era exactamente lo que había esperado, pero tener control era necesario. Podía hacerlo.

—Que así sea —afirmó Marlion—. Espero que todos sepáis lo que estáis haciendo. Especialmente tú, Doric.

Dicho esto, Marlion se fue hacia la casa donde dormía su familia y desapareció en el interior. Los demás ancianos también se despidieron y se retiraron. Al final quedaron únicamente Doric, Liavaris y Fenjor.

—Creo que ha ido bastante bien —comentó Liavaris.

Doric dejó caer los hombros, exhausta, y se sentó. Volvió a meter los artefactos en el fardo. Iba a necesitar una mochila para guardar el material si quería ponerse la capa. Pasó el dedo por el emblema que había en la capa y se preguntó si tendría permiso para llevarlo. Decidió que desclavaría el emblema para llevarlo dentro de la mochila cuando se pusiera la capa. Al igual que la aceptación de los ancianos, se tenía que ganar el derecho a llevarlo.

—¿Tengo que irme mañana? —preguntó Doric. Aparte de una mochila, iba a necesitar comida, y tal vez un mapa. Probablemente podría arreglárselas con lo que tenía.

—De ningún modo —respondió Liavaris—. No te estamos echando. Hay que hacer el equipaje y además reuniremos un pequeño grupo para que te acompañe por lo menos hasta Bastión de Yelmo.

—A eso me ofrezco voluntario —dijo Fenjor—. Y por el modo en el que nos ha estado espiando Torrieth, deduzco que ella también querrá venir.

Se escuchó un crujido al otro lado de la puerta. A pesar de todo, Doric tenía ganas de reír.

—Venga —dijo Liavaris, poniéndose en pie—. Ahora vete a dormir, por la mañana ya empezaremos a hacer listas.

Al final, tardaron una semana. La mochila de Doric estaba repleta de material: algunos eran objetos construidos a propósito para ella y otros cedidos por elfos que creían que podrían hacerle falta. Tenía una segunda muda de ropa además de la capa, un paquete considerable de raciones de viaje que los exploradores más mayores utilizaban en viajes largos y un odre grande de agua. Le habían puesto una cuerda nueva a su arco, y Torrieth le había dado una docena de flechas nuevas. Llevaba sus dagas en la parte trasera del cinturón y se había puesto las grebas y los brazales. Le resultaba un poco incómodo y extraño, pero sabía que se iba a acostumbrar. Llevaba el petate atado a la parte inferior de la mochila para no darse golpes en la cabeza. Liavaris le dio un pequeño receptáculo con la pasta que utilizaba para limpiarse los cuernos. Aunque ya hubieran dejado de crecer, seguían desprendiendo queratina, y a veces picaban tanto que se volvía loca.

Por último, Fenjor le entregó un mapa. Estaba enrollado cuidadosamente en una piel tratada especialmente para evitar que se mojara. Cada vez que Doric miraba el mapa, sentía un escalofrío recorriéndole todo el cuerpo. El mundo era muy grande. Los druidas que iba a buscar estaban en el lejano sur, al otro lado del bosque de Neverwinter.

Las despedidas fueron breves, ya que Torrieth iba a acompañarla durante un tramo del camino. Los demás exploradores le estrecharon la mano o le dieron un apretón en el hombro. Deverel le dio un abrazo y le guiñó el ojo, además de entregarle una bolsita de bayas de perdiz. Tener que despedirse de Liavaris fue lo más difícil. Liavaris la había domesticado cuando estaba asalvajada y consolado cuando lloraba. Doric todavía recordaba la cara de su madre, pero prefería hacer ver que su madre siempre había sido Liavaris. Había quedado debilitada al dejar atrás a su madre, y pasó un tiempo asalvajada hasta que la encontraron, pero Liavaris le curó las heridas y la ayudó a acostumbrarse a la incomodidad de vivir en un árbol. Y ahora Doric quería que Liavaris se sintiera orgullosa. Su tutora la envolvió en un abrazo largo y cálido y le acarició el pelo.

—No tardes en volver —le dijo Liavaris—. Sé que Torrieth te dijo que les echaría un vistazo a los leñadores, y yo tampoco me he olvidado de ellos. No nos estás abandonando. Te vas para volver más fuerte. Aunque no puedas resolver este problema, ayudarás con el siguiente.

—Lo haré. Puedes contar conmigo. Te lo prometo. Me convertiré en la mejor druida que pueda.

Doric soltó suavemente a Liavaris, le dio la espalda al único lugar que la había acogido con calidez y se adentró en el bosque.

Nunca hubiera pensado que abandonaría el desván rasgando la madera, y la verdad es que sus padres tampoco.

El día que finalmente intentó salir era cálido. El árbol que había delante de la casa había echado brotes, pero todavía le faltaba un poco para que le salieran hojas. Se le hizo un poco extraño tener que tumbarse boca abajo e inclinar la cabeza en el ángulo correcto, pero al poco ya había rasgado suficiente madera con los cuernos como para poder atravesarla con la cola. Después hizo un agujero lo suficientemente grande como para que pasara el brazo, tras lo cual estuvo retorciendo la mano y tanteando hasta que logró correr el pestillo. La trampilla se abrió y así tuvo su primera experiencia con el mundo.

Una escalera era algo extraño para alguien que no había tenido la oportunidad de desarrollar la fuerza en la parte superior del cuerpo, pero logró bajar hasta el suelo sin caerse. La cabaña estaba vacía. Su madre se encontraba trabajando en el pequeño huerto donde cultivaban casi todas las verduras que comía la familia, y su padre estaba en el campo trillando heno. Su hermana ya había aprendido a caminar lo suficiente como para pulular mientras su madre trabajaba, así que tenía toda la casa para ella.

Al principio había pensado en salir directamente al exterior, pero cuando recuperó el aliento y se apartó de la escalera, se quedó boquiabierta con la cantidad de cosas que había a su alrededor. Hasta ese momento, su vida se había reducido a un montón de heno, a un cubo y a un árbol que no podía alcanzar, así que ver cosas como cestos de costura o batidores de mantequilla era absolutamente fascinante. Empezó a fisgonear, toqueteando un sinfín de cosas cuyos nombres desconocía. Se acercó a la cara la piel de oveja de la cuna donde dormía su hermana, y le gustó el tacto suave de la piel. Los bordados y la pedrería que decoraban los cojines del sofá bajo atrajeron su atención con sus innumerables colores. El carbón que había junto a la chimenea seguramente no era para comer, pero sentía ganas de notarlo crujir entre sus dientes, así que cogió un trozo.

Al final, salió al exterior. Una vez más, quedó abrumada por las sensaciones. La brisa y los aromas que transportaba. El susurro de la hierba y el crepitar de los árboles. Algo zumbaba. Su árbol era mucho más alto de lo que pensaba. Y ahora que estaba fuera, veía muchísimos tonos distintos de verde.

Doric fue al huerto a ver a su hermana, y fue cuando empezaron los gritos.

Sus recuerdos del resto del día eran fragmentarios, destrozados por la gran decepción que sintió al darse cuenta de lo que sus padres pensaban de ella. Discutieron sobre qué hacer. Una cerradura más fuerte, una puerta más resistente. Escuchó la palabra Tiefling, y aunque no comprendía lo que significaba, la pronunciaron junto a demonio, así que comprendió que no era nada bueno. Cuando sus padres descubrieron cómo se había escapado del desván, empezaron a hablar sobre secretos y sobre la gran vergüenza que supondría que se enteraran los vecinos. Finalmente comprendió que el secreto era ella. La hija no deseada. Su hermana no tenía ni cuernos ni cola. La ocultaban para protegerse a sí mismos. Y estaban desesperados por mantenerla escondida. Se sentó en la alfombra junto a la hoguera y se quedó en silencio. Se le daba bien estar en silencio. Se lo iba a demostrar.

Al atardecer, su madre entró en la cocina y puso la tetera en el fuego. Cuando empezó a hervir, echó agua en una taza y añadió unas hojas cuidadosamente seleccionadas. Su padre volvió a ponerse las botas, y ella se preguntó a dónde se dirigiría.

—Debes de estar cansada —dijo su madre.

Era la primera vez que le hablaban directamente, y sintió desplegarse una parte de sí misma ante la interacción.

—Un poco —respondió la niña—. Hay tantas cosas que mirar.

Su madre dejó la taza sobre la mesa y sacó las hojas. Apoyó las manos en el respaldo de una silla, agarrándolo con tanta fuerza que los nudillos se le volvieron blancos.

—Tómate esta infusión —dijo la madre—. Aquí hace más frío que arriba. No quiero que te resfríes.

Se sentó en la silla. Decidió que le gustaban las sillas, aunque los pies le quedaban colgando. Dio un sorbo a la infusión, que le pareció amarga. Decidió que no le gustaba el sabor. Pero su madre se lo había dado, y su madre nunca antes le había dado nada, así que siguió bebiendo.

—No tiene chaqueta —dijo su padre.

—Utiliza una manta —respondió su madre.

Se preguntó si las chaquetas eran difíciles de hacer. Seguramente estaba mucho más cansada de lo que pensaba, ya que los pensamientos le daban vueltas lentamente en la cabeza. Para cuando llegó al final de lo que estaba pensando, había olvidado por qué lo estaba pensando.

—¿Estás segura? —dijo su padre.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —respondió su madre.

Sentía que le pesaba la cabeza. Los pies le colgaban sobre el suelo. Se inclinó hacia delante, apoyándose en los codos. Apenas podía levantar la taza para seguir bebiendo. Cuando lo volvió a intentar, hizo caer la taza. El líquido se extendió lentamente por la superficie de la mesa. Parpadeó varias veces, observando cómo el líquido oscurecía la madera y reflejaba la luz.

—Es lo mejor —dijo su padre, con un suspiro.

—No hay otro modo —respondió su madre.

Su madre no llegó a tocarla. Su padre la envolvió en la manta, la cogió en brazos y la sacó de la casa. Iba boca arriba, y en el cielo oscuro vio cientos de puntos de luz brillantes. Intentó preguntarle a su padre qué eran, pero su boca era incapaz de formular las preguntas que su cerebro planteaba. Se quedó dormida escuchando la respiración entrecortada de su padre, que la llevaba cautelosamente y tan lejos como podía de su pecho.

Cuando despertó, le daba el sol en los ojos. Estaba rodeada de los árboles de un bosque extraño y no sabía por dónde se volvía a casa.

CAPÍTULO 5

Fuera del bosque de Neverwinter ya era principios de primavera. Casi había desaparecido toda la nieve, dejando la tierra húmeda y los arroyos llenos de agua. La hierba estaba decorada con los puntitos blancos de las campanillas de invierno y los pétalos rosáceos de las flores de azafrán, y había campos verdes con grandes extensiones de trigo de invierno. Las praderas estaban despertando y parecía que la tierra entera se estaba desperezando, preparándose para que llegara otra estación de crecimiento, calor y luz.

Era una época pésima para acampar. Por lo menos podía enrollar la cola alrededor de la cintura para evitar que se le llenara de barro.

Doric había salido del bosque varias veces desde que llegó de niña, pero solían ser viajes cortos, casi siempre para visitar una granja solitaria o una serie de cabañas de leñadores. Sabía lo que eran los pueblos y cómo funcionaban, pero tendía a evitarlos por la sencilla razón de que allí vivía gente. No le gustaban los forasteros, y ella no solía gustarle a la gente. Si estaba con Torrieth o alguno de elfos del clan, los granjeros simplemente se sorprendían un poco, ya que seguramente habían olvidado que allí cerca vivía una Tiefling. Era imposible saber cómo podía reaccionar un pueblo entero de forasteros, aunque tenía varias ideas que le revolvían el estómago. Doric no tenía un buen modelo en el que basarse. Al mismo tiempo, sabía que tampoco podía pasarse toda la vida evitando los pueblos. Para empezar, los elfos de los bosques no iban a acompañarla hasta Waterdeep. Iban a ir con ella hasta el pueblo de Bastión de Yelmo, donde adquiriría todo lo que necesitaba para el viaje. Y entonces seguiría ella sola. Pero el camino hasta el Enclave Esmeralda era muy largo, y no iba a ser muy agradable si se dedicaba a evitar siempre a los humanos. Unas horas después de recoger el campamento y ponerse en marcha, empezó a ver las pintorescas formas de los techos de paja y las calles empedradas.

—Esta vez me gustaría entrar en el pueblo con vosotros —dijo Doric cuando coronaron una pequeña colina y se detuvieron a contemplar Bastión de Yelmo—. Si os parece bien.

—Por supuesto —dijo Fenjor—. Creo que buscaremos habitaciones en la taberna de la Cabra Codiciosa. Me gustaría secar las tiendas si es posible.

Las pieles amenazaban con quedar cubiertas de moho, y las dos amigas también, así que ni Doric ni Torrieth objetaron.

El salto de evitar completamente a los humanos a alojarse en una posada era bastante abrupto, pero Doric ya no podía cambiar de opinión. Se envolvió con la capa cuando empezó a extenderse el frío húmedo de la noche y se puso la capucha para que la lluvia no le empapara completamente la cabeza, y siguió a Fenjor y Torrieth hacia el pueblo.

Bastión de Yelmo no era gran cosa. Unas cuantas calles con casas a lado y lado que rodeaban el Pabellón del Corazón, un mercado lleno de puestos donde se vendía prácticamente todo lo que pudiera necesitar un viajero. Cerca había un pequeño templo dedicado a un dios que Doric no reconoció, y un edificio del que salía mucho humo, que Doric identificó como una forja. En el pueblo había varias posadas, y Fenjor parecía conocérselas todas. Todavía no habían rebasado la frontera comercial, como Doric esperaba. Los elfos de los bosques comerciaban con toda clase de gente, de modo que no le sorprendió mucho comprobar que a Fenjor lo recibían con bastante familiaridad. Incluso había traído algunos objetos con los que comerciar, que es como pudieron permitirse alojarse en la posada.

Doric se quedó atrás mientras Fenjor pedía que les prepararan las habitaciones. La posada olía a cerveza, a pan y a carne medio chamuscada, lo cual no era la peor combinación posible. Podría soportarlo.

—No habéis elegido la mejor época del año para viajar, ¿verdad? —comentó el posadero mientras contaba las monedas que le había dado Fenjor—. A nosotros no nos importa, claro, pero normalmente venís en otoño.

—Una compañera del clan se dirige a las tierras cercanas a Waterdeep —respondió Fenjor, haciendo una señal a las dos chicas—. He venido a acompañarla para que empiece el viaje.

—Es un buen viaje —comentó el posadero, entrecerrando los ojos—. Si me permitís que os dé un consejo, será mejor que consigáis unas botas más resistentes. Vuestro bosque es mucho más agradable que los caminos que vais a recorrer a partir de ahora.

Doric no lo dudó ni un momento. Ya tenía los zapatos cubiertos de barro, y no parecían secarse más que las tiendas. Solo los paños de los pies se mantenían aceptablemente secos, porque eran lo suficientemente finos como para secarse junto a la hoguera del campamento cada noche.

—Es un buen consejo —dijo Fenjor amigablemente. Se guardó en el bolsillo una de las llaves que le dio el posadero y le dio la otra a Torrieth—. Esta noche vamos a revisar el equipaje y veremos qué más necesitamos. Sé que los precios aquí son justos.

El posadero asintió con la cabeza y dijo algo sobre cuándo se servían las comidas. Habían llegado demasiado tarde para cenar, pero Fenjor le aseguró al posadero que llevaban suficiente comida en sus mochilas como para aguantar hasta la mañana. En el bar de la posada, un bardo estaba cantando una balada más bien grosera sobre un joven y una diablesa, pero Doric solo podía pensar en encerrarse en su habitación y entrar en calor. En el bosque hacía frío, pero no había una humedad como aquí, y el frío parecía haberle calado los huesos. Hacía años que no estaba dentro de un edificio construido por humanos, y no se sentía especialmente cómoda. Las paredes de madera estaban oscurecidas por el hollín y no había heno, pero Doric no podía quitarse de encima la sensación de que ese lugar se parecía demasiado a su antigua cárcel en el desván. Siguió a Torrieth por las escaleras que subían hasta su habitación.

—Buenas noches, Fenjor —dijo Torrieth justo antes de cerrar la puerta.

—Dormid bien —respondió el patriarca.

Después de echar el pestillo, Torrieth dejó caer la mochila y extendió los brazos por encima de la cabeza. Doric procedió con más delicadeza, dejando sus cosas en una silla, pero estaba igual de contenta de que hubiera terminado la jornada de viaje.

—Ya estoy harta de los cambios de estación —afirmó Torrieth. Empezó a rebuscar en el interior de su mochila y sacó unas raciones envueltas con hojas.

—Yo voy a tener que acostumbrarme —dijo Doric—. Cada lugar tiene su tiempo extraño.

—En eso no te envidio —dijo Torrieth—. Pero por lo menos se aproxima el verano. Si se acercara el frío, estaría tentada de despedirme de ti y volver a casa.

Doric se rio porque sabía que era broma, pero no le sentó muy bien. Al estar lejos del bosque, recordaba más su vida de antes de que la acogieran los elfos, y esto la hacía sentir frágil. Por lo menos al posadero no le había importado que fuese diferente.

—Dame tu capa —dijo Doric, desenroscando la cola de la cintura y flexionándola varias veces. No era cómodo llevar la cola de aquel modo, pero era mucho mejor que arrastrarla por el barro—. Voy a colgar nuestras cosas junto al fuego mientras buscas otra ración.

Tardó varios minutos en colgarlo todo. Fenjor se había llevado las dos tiendas porque él no compartía habitación, pero de todos modos parecía que fueran a dormir en una lavandería. Doric añadió otro tronco al fuego y aproximó las manos a la calidez de las llamas.

—Toma —dijo Torrieth, lanzándole un paquete de comida.

Torrieth había desenvuelto su cena sobre la mesa, pero Doric se comió la suya con la hoja incluida. Aquí solo la veía Torrieth, y no le preocupaba lo que opinara su amiga sobre su forma de comer.

—Así seguro que no haces migas como yo —comentó Torrieth. Su cena a base de comida seca se iba desmigajando a medida que comía.

—Intentaste comerte las hojas una vez, cuando éramos pequeñas —le recordó Doric—. No te fue muy bien.

—Le fue peor a Deverel —añadió Torrieth con una sonrisa maliciosa—. Lo intentó con corteza de árbol.

Doric se rio con el recuerdo. No sabía lo que era la risa antes de llegar al bosque de Neverwinter. Todos los niños del clan élfico con los que creció la aceptaron por orden de Liavaris. Al principio lo hicieron a regañadientes, y algunos de los padres nunca se abrieron a ella, pero aparte de Torrieth hubo otros que siempre intentaron hacer que se sintiera acogida. En alguna ocasión esto tuvo como consecuencia algún que otro malestar estomacal (o, en el caso de Deverel, un corte en la lengua), pero no dejaron de intentarlo.

Por primera vez, Doric sintió el peso de lo que estaba dejando atrás. No solo a Liavaris y la oportunidad de demostrar de un modo convencional que tenía un lugar en el clan, sino también a todos sus amigos.

Ser una druida iba a hacerla más útil, pero también significaba tener que irse primero. Y ahora sabía que iba a notar cada legua de separación. Pero controlaría todo eso, y entonces nadie tendría miedo de ella al recordar lo que era.

—Que conste que se lo advertí —añadió Doric, todavía con una sonrisa en los labios.

Se prepararon para ir a la cama, la cual constituía toda una novedad: había un colchón elevado del suelo por medio de un entramado de cuerdas tensadas. Y aunque los ruidos nocturnos de una posada humana eran radicalmente distintos a los sonidos del bosque, Doric cayó rendida.

—Ya sé que siempre dormimos entre los árboles —dijo Torrieth, observando la lluvia torrencial a través del cristal de la ventana—, pero me alegro de que hoy hayamos dormido dentro.

—En el bosque nunca llueve así —comentó Doric. Estaba lloviendo a cántaros. Se puso la túnica, contenta de que estuviera seca y caliente después de una noche junto al fuego—. Por lo menos el plan para hoy es hacer compras. Eso será sobre todo en interior, ¿no?

—Dudo que nadie monte los puestos en la calle con esta lluvia —dijo Torrieth. Le gruñó el estómago—. Vamos a ver si el desayuno está listo.

El bar de la posada estaba al final del pasillo desde el mostrador donde los había recibido el posadero la noche anterior. Antes de entrar, Doric percibió el bullicio de gente comiendo. Tenía muchas ganas de disfrutar de un desayuno caliente. En cuanto cruzó la puerta, ocurrieron dos cosas. En primer lugar, Fenjor les hizo un gesto con la mano para que fueran a la mesa en la que estaba sentado. En segundo lugar, todas las conversaciones se detuvieron de repente.

El posadero estaba apoyado en la barra del bar, charlando con un humano vestido con ropas raídas. El posadero parecía tan alegre y amigable como la noche anterior, pero en cuanto su mirada se posó en Doric, dejó de hablar repentinamente. Doric agarró la mano de Torrieth y la arrastró hasta la mesa; sentía el peso de todas las miradas siguiéndola. Lo único que quería era huir de ellas. Quien más le sorprendió fue el posadero. La noche anterior había estado muy cómodo, incluso amable. Contuvo el impulso de pasarse las manos por el pelo.

La capa. La noche anterior tenía la cola enroscada en la cintura y debajo de la capa, y llevaba la cabeza cubierta por la capucha. No lo hacía para ocultar quién era; lo único que quería es mantenerse caliente. Darse cuenta de ello la hizo sentir todavía más incómoda, y se le congelaron las manos al subirse la capucha. Estaba segura de que no la iban a atacar. La noche anterior había demostrado que era perfectamente capaz de vivir pacíficamente como cualquier otro. Pero tenía mucho frío… y le daba mucha rabia que fuese eso lo que le diera aspecto de normalidad. El posadero había asumido que era una elfa de los bosques. Y ahora sabía que era una Tiefling. Todos lo sabían.

—¿Doric? —preguntó Fenjor con voz serena. Había compasión en su rostro, y eso solo la hizo sentir peor. A su lado, sintió que Torrieth se daba cuenta de lo que estaba ocurriendo y empezaba a indignarse.

—Estoy bien —dijo Doric, hablando un poco más fuerte de lo necesario—. Me apetece mucho desayunar. Dijiste que aquí las gachas son muy buenas.

No se lo había dicho, pero era la comida más normal que se le podía ocurrir.

—Ya voy yo a buscarlas —se ofreció Torrieth, furiosa, dispuesta a pelearse como siempre.

—No —replicó Doric—. Quiero decir, te acompaño. A lo mejor hay fruta.

Varias personas abandonaron inmediatamente la cola de la comida. Algunos incluso se fueron. Fenjor iba a perder tratos comerciales. Doric estuvo a punto de acobardarse. Pero no: si se escondía ahora, nunca iba a dejar de esconderse. Y entonces tendría que pasarse quién sabe cuánto tiempo lejos de sus amigos, rodeada de humanos por todas partes. Humanos que la despreciarían por ser antinatural, que no se fiarían de ella debido a su aspecto antinatural, que no confiarían en ella o que creerían que era incapaz de hacer el bien. Cuando Liavaris aceptó a una niña en el clan porque esta necesitaba un hogar, los elfos de los bosques confiaron en la anciana sin pedir prueba alguna, ni siquiera los que recelaban plenamente de Doric. Tal vez por eso estaba siempre tan dispuesta a demostrar su valía.

Doric se puso en pie y cuadró los hombros. Cruzó la sala sin mirar a su alrededor. Sabía que Torrieth iba detrás de ella, y eso la ayudaba. Había una mesa con toda la comida dispuesta para que cada cual eligiera lo que quería comer. Doric cogió un cuenco y se lo llenó de gachas, y entonces puso por encima miel, panceta y pimienta en abundancia. Finalmente, añadió tres bayas como decoración y cogió una cuchara.

Cuando se sentó a comer, las conversaciones se restablecieron, aunque amortiguadas. La gente parecía intentar evitar que Doric los oyera, como si a ella le importara lo que decían. Y de hecho le importaba, pero no iba a dejar que se notara. Había tensión en la sala, pero no parecía haber ni un ápice de peligro en las conversaciones. Todo el mundo iba a ser más feliz cuando se fuera, pero tampoco la perseguirían con horcas y antorchas.

—¿Has hecho una lista de lo que necesitamos hoy? —le preguntó a Fenjor.

—Sí —respondió con tono cálido y con cierto brillo en sus ojos. Parecía tan orgulloso de ella que Doric estuvo a punto de ponerse a llorar—. Podemos salir en cuanto terminéis de desayunar, si os parece bien.

Podría haber engullido todo el cuenco de gachas. No necesitaba masticarlo, e incluso los acompañamientos que había elegido eran fáciles de comer. Pero eso hubiera sido como darse por vencida, y sabía que en cuanto empezara a ceder en su comportamiento, los humanos habrían ganado; estaba dispuesta a hacer lo que fuera para que los humanos no ganasen.

De todos modos, se comió el desayuno más rápido de lo necesario.

CAPÍTULO 6

Ir de compras por el Pabellón del Corazón fue una experiencia ambigua. Fenjor era lo suficientemente respetado como para que nadie los rechazara, pero Doric se convirtió en el centro de atención de un modo que no le resultó nada agradable. Era inevitable, ya que al fin y al cabo el grueso de las compras lo estaban haciendo para ella, pero igualmente fue incómodo para todos los implicados.

Empezaron por la zapatera, que fue la visita menos problemática de todas. Levantó las cejas cuando se dio cuenta de que Doric tenía cuernos y cola, pero no se estremeció mientras examinaba sus pies y sus piernas.

—Me paso mucho tiempo entre pieles —dijo como toda explicación—. No hueles peor que esas pieles y, sinceramente, eso es lo único que le pido a cualquiera. Por eso evito la taberna.

Se rio, y Doric hizo lo propio un segundo más tarde, aunque sin estar segura de si estaba invitada a hacerlo.

Bastión de Yelmo recibía tantos aventureros que algunas de las botas ya estaban hechas, y había un par que a Doric le iban bien. Eran bastante más altas que sus viejos zapatos. También más sólidas, tanto en la suela como en los laterales. Estaban bien diseñadas, ya que se ataban por detrás, lo cual significaba que podían encajar a mucha más gente.

—Eso me lo enseñó mi madre —explicó la zapatera cuando Doric hizo un comentario sobre lo práctico que resultaba—. Por aquí pasa mucha gente. Un pie puede tener varias tallas, y las cintas hacen que se puedan fijar bien.

Torrieth también se estaba mirando unas botas, aunque las que ella escogió eran más ligeras. Había traído algunas de sus mejores pieles para comerciar, y la zapatera las aceptó encantada. Doric pagó por sus botas con monedas que le había dado Liavaris. Para cuando salieron de la tienda, Doric se sentía un poco mejor sobre la idea de tratar con humanos.

La sensación solo duró unos treinta segundos. Cuando entraron en el siguiente comercio, una tienda de alimentos secos, para encontrarse con Fenjor, antes de que cerraran la puerta el propietario ya las estaba fulminando con la mirada.

—Vamos a necesitar raciones para un viaje largo —dijo Fenjor, como si no ocurriera nada extraordinario—. No somos meticulosos con el sabor.

El vendedor miró a Doric estrechando los ojos y se volvió hacia las estanterías, seleccionando artículos aparentemente al azar. Algunos de los productos no parecían exactamente frescos, pero Doric no vio que tuvieran moho, así que decidió que eran adecuados.

—¿Querrá algo más usted o la señorita? —preguntó el vendedor, dirigiéndose únicamente a Fenjor.

—No, pronto vamos a volver al bosque —respondió Fenjor—. Y si esto es lo mejor que tiene, creo que ya está.

A regañadientes, el vendedor añadió a la compra unos paquetes de raciones más buenos, que parecían correctos de color y de aspecto. Fenjor fue duro en el regateo y consiguió un precio muy por debajo incluso de lo que valía la comida que casi estaba en mal estado. Doric pagó, obligando al hombre a coger las monedas de su mano. El vendedor lo hizo tan cautelosamente como pudo.

—Lo habría tirado todo si no lo hubieras comprado —dijo Fenjor al salir a la calle—. No me siento mal por haber rebajado tanto los precios.

Torrieth permaneció un momento en silencio, y entonces preguntó:

—¿Siempre intentarán sacar provecho? De Doric, quiero decir. Parece que tú les caes bastante bien.

—A la mayoría de la gente no le gustan los Tieflings —le recordó Doric—. Les hacen pensar en todo lo que les da miedo. En casa, todo el mundo es más o menos amable porque Liavaris los obligó. Y al final todo el mundo se acostumbró a mí. Aquí lo único que ven son los cuernos y la cola.

—No lo soporto —protestó Torrieth apretando los dientes—. No soporto que la gente sea así contigo.

—Me acostumbraré —mintió Doric—. Y no está tan mal. Si todo el mundo estuviera contento al verme y me hablara sin parar, probablemente me disgustaría.

—Un mundo lleno de Deverels —comentó Fenjor, con voz sorprendida ante su propia idea—. Hace que se te hiele la sangre.

—Esta maldita lluvia sí que hiela la sangre —refunfuñó Torrieth—. ¿Ya estamos?

—Una parada más —respondió Fenjor.

Las condujo hasta una tienda donde había un par de espadas colgando de la puerta. Dentro había una amplia colección de espadas de todos los estilos. Era un batiburrillo demasiado caótico como para llamarlo armería, pero de todos modos Doric se sorprendió al ver tantas opciones. Se le pusieron los ojos como platos al contemplar el despliegue de armas, de todas las formas y tamaños. Se paseó por la tienda, totalmente cautivada, y acabó en el rincón donde estaban las varas y los bastones apoyados contra la pared.

—Creo que eso es demasiado para empezar —dijo Fenjor—. Además, le has dedicado un largo trabajo al arco y la flecha. Tu puntería es demasiado buena como para desperdiciarla empezando a golpear a la gente con un palo.

—Entonces, ¿qué crees? —preguntó Doric.

—¿Y un arco? —sugirió Torrieth.

—Creo que si va a viajar sola, lo mejor es confiar en el sigilo, por lo menos por ahora —respondió Fenjor. Entonces se dirigió a Doric—. El arco está bien, pero no lo puedes esconder. Si tienes aspecto inofensivo, la gente se te acercará, y entonces podrás encargarte de ellos.

—Mmhh… ¿Y esto? —preguntó Doric, cogiendo un tirachinas.

No parecía gran cosa, pero le encajaba a la perfección en la mano. De repente, Doric notó que estaba hecho para ella, como le había pasado con la vieja armadura de druida.

—Me parece buena idea —respondió Fenjor.

—Mira, hasta se puede encajar —dijo Doric, y puso el tirachinas en el brazo, tirando de él unas cuantas veces para probarlo—. Seguro que va todavía mejor con el brazal.

—¿Estás seguro? —le preguntó Torrieth a Fenjor—. Va a tener que cazar con esto.

—A un buen tirachinas se le puede sacar mucha potencia —intervino el vendedor de armas. Si le importaba el origen de Doric, no se notaba—. Si le pones una buena piedra y aciertas en el objetivo, puedes derribar casi cualquier cosa.

Torrieth no parecía convencida, pero Doric estaba contenta con su decisión. Claramente iba a ser más fácil de transportar que el arco y la aljaba… aunque tuviera que llevar una bolsa llena de piedras.

—Muy bien —concluyó Doric—. Me lo llevo.

Torrieth daba vueltas por la habitación. Recogió las tiendas secas y separó las cosas que iba a necesitar Doric de las que Torrieth debía llevarse en su camino de vuelta al bosque. Dobló una y otra vez la lona de la tienda de Doric, tratando de dejarla lo más compacta posible, a pesar de que Doric iba a sacudirla de cualquier modo la primera vez que acampara. A continuación, la elfa se puso a comprobar los equipajes. Era la octava o décima vez, y Doric ya no podía más.

—Creo que ya está todo bien —dijo Doric—. Puedes dejarlo ya.

—Solo quería estar segura —aclaró Torrieth.

Doric se relajó inmediatamente. Siempre había intentado olvidar sus primeros tiempos en el clan, pero estaba claro que Torrieth no los había olvidado. Cuando se conocieron, Doric estaba escuálida y desaliñada. Y antes de esto, medio ahogada.

—Te lo agradezco —dijo Doric—. Y comprendo por qué estás preocupada. Yo también lo estoy por ti. A partir de ahora Deverel va a tener que ser tu compañero de caza, y ya nunca te lo vas a quitar de encima.

Torrieth soltó una risita.

—No creo que eso sea algo necesariamente malo —afirmó Torrieth, mientras volvía a pasar los dedos por el borde de la mochila de Doric—. No era consciente de lo diferentes que iban a ser las cosas aquí fuera, Doric. Haces ver que lo que la gente dice sobre ti no importa, pero no es así. Desde el principio. Estoy segura.

—Te he tenido a ti desde entonces —observó Doric—. Y a Liavaris, y a todos los demás. Incluso a Marlion, a pesar de que no le caiga muy bien.

Torrieth volvió a reírse. Dejó la mochila a un lado y fue a sentarse a la cama junto a Doric, adoptando un ademán solemne.

—Y ahora volverás a estar sola —dijo Torrieth.

Doric cogió una mano de Torrieth y le dio un apretón.

—Puede ser —reconoció Doric—. Por lo menos hasta que encuentre el Enclave. Hay una gran diferencia entre que te abandonen los padres en el bosque cuando eres pequeña y que te envíen a aprender magia.

—Tienes razón —admitió Torrieth. Le devolvió el apretón en la mano—. Y además ahora tienes un hogar al que volver.

—Exacto —afirmó Doric.

Todavía era algo que la sorprendía. No sabía lo que ocurriría cuando empezara a estudiar con los demás druidas en plena naturaleza, pero seguro que le daría un objetivo, y cuando volviera iba a ser un miembro mejor de su comunidad. Y eso era lo único que quería.

Torrieth bostezó.

—Sé que hoy solo hemos caminado entre edificios humanos, pero estoy agotada. ¿Te importa si me voy a la cama?

—No —respondió Doric—. Voy a quedarme despierta un rato más, pero no haré ruido.

Torrieth se desvistió hasta quedarse en camisola y se metió debajo de las mantas. Doric se sentó junto al fuego. Se quedó un rato escuchando el sonido de la respiración de su amiga, hasta que se estabilizó. Cuando Torrieth se quedó profundamente dormida, Doric cruzó la habitación de puntillas y sacó de la mochila el fardo de druida.

Dispuso todo el contenido en la alfombra, delante de la chimenea. No se había puesto la armadura desde aquel día en el bosque. Se la iba a poner a la mañana siguiente. Incluso tenía un lugar en el que encajar el tirachinas que se había comprado. Había pensado en llevarlo en un bolsillo del cinturón, pero en el brazo tal vez fuese mejor. Así podría practicar mientras caminaba.

Una ráfaga repentina de lluvia golpeó la ventana y le dio un sobresalto. En el bosque de Neverwinter no era necesario saber qué estación del año era. Sin embargo, había comprobado que en el resto del mundo el tiempo cambiaba repentinamente, en especial en esta época del año. Esto la había incomodado mucho en los primeros días del viaje, pero estaba aprendiendo a vivir con las diferencias. Y con la humedad.

Ahora que pensaba en ello, las paredes de la posada no se parecían en nada a las paredes del desván de casa de sus padres. Eran de madera, y eso era lo único que tenían en común. Aquí Doric no tenía miedo ni la sensación de estar acercándose demasiado a recuerdos de los que prefería mantenerse alejada.

Fuera seguía lloviendo. Después de unos días de caminar por el bosque, empezó a ser capaz de detectar los indicios de una tormenta inminente. Las hojas se daban la vuelta y había un sabor particular en el aire. Aquí las tormentas tendían a descargar ferozmente en un primer momento, para luego desvanecerse hasta convertirse en una suave niebla. Todavía se mojaba en la niebla, pero por lo menos era más fácil distinguir lo que la rodeaba.

Incluso estaba empezando a comprender la idiosincrasia del pueblo humano. Ganaban terreno sobre la naturaleza porque era la única forma que tenían de ganarse la vida. Sus técnicas de tala y de agricultura eran inherentemente destructivas, pero simplemente una forma diferente de tratar la tierra con respecto a la que tenían los elfos de los bosques: sin duda, menos destructiva que lo que estaban haciendo los humanos en el bosque de Neverwinter. Aun así, era destrucción, y Doric no estaba segura de que el fin justificara los medios.

Doric se preguntaba si tenía que estar furiosa. Tal vez se lo dirían los demás druidas. Por ahora, era más bien una sensación de inevitabilidad. La gente construía, la naturaleza luchaba… el equilibrio era difícil de conseguir. Aunque sabía que era posible, no veía cómo los humanos de este pueblo podían alcanzar el equilibrio, y eso que este era un pueblo pequeño.

Por primera vez, se alegró genuinamente de estar camino del Enclave Esmeralda. Tenía muchas preguntas y quería respuestas. Preguntas para gente que no la había criado, que no era responsable de ella. Gente a la que podía dejar atrás cuando hubiera estudiado lo suficiente. No importaba si no les caía bien, porque tarde o temprano se iría. Era una libertad a la que no estaba acostumbrada y tenía la intención de disfrutarla.

Cogió la bolsa donde Torrieth llevaba el material para fabricar flechas, sacó unas tijeras y empezó a cortarse el pelo. El espejo de la habitación era de color latón y no había mucha luz, pero Doric sabía que a la mañana siguiente sus cuernos no iban a pasar desapercibidos.

Los primeros días en el bosque fueron terribles. Su padre la había dejado cerca de un arroyo, así que por lo menos pudo lavarse y beber, pero no había nada que comer. Llegó un punto en el que tenía tanta hambre que intentó comerse la hierba, y comprobó que en cierto modo no estaba mal. Lo mismo podía decirse de la corteza de los árboles. Las piedras, en cambio, no eran muy agradables. Lo que comía la llenaba de un modo extraño, pero por lo menos evitaba los pinchazos de hambre, así que seguía comiendo lo que encontraba.

Al quinto día, se dio cuenta de que el sol salía siempre por el mismo lugar que salía cuando lo veía por la ventana del desván. No estaba muy segura de cosas como la dirección o la distancia, aunque dudaba que su padre la hubiera podido llevar demasiado lejos. Sabía que si caminaba con el sol a sus espaldas, tarde o temprano llegaría a su ventana. Sus conocimientos tal vez no fueran perfectos, pero estaba bastante segura de que el sol funcionaba así. Y si pensaba en el sol, no pensaría en que estaba sola en el bosque, que era algo que le daba miedo. Una parte de ella quería gritar y correr, buscar un lugar en el que esconderse de los peligros de la naturaleza salvaje, pero si lo hacía era posible que acabara todavía más perdida, y entonces no podría volver a casa.

Se puso a caminar, mientras iba masticando un trozo de corteza de árbol. Muy pronto notó que hacía mucho calor, pero no tenía nada para cubrirse la cabeza y protegerse del sol. El mayor problema era el vestido.

Sus padres siempre la habían vestido de un modo muy básico. Cuando creció, le pusieron ropa más grande. Su vestido actual era demasiado largo, ya que esperaban que creciera hasta tener la talla adecuada. Caminaba con cuidado para no tropezar con el dobladillo. Su cola quedaba atrapada bajo la falda, y cuanto más caminaba, más le dolía llevar la cola ahí escondida. Cuando intentaba moverla, comprobaba que eso solo empeoraba las cosas.

Se detuvo y miró a su alrededor para comprobar que estuviera sola. Inmediatamente se sintió ridícula por haberlo hecho, dado que la habían abandonado en el bosque. Se subió el vestido con las manos y sacó la cola. Siempre había sido una parte de ella, así que nunca pensó demasiado en la cola. Solo la tenía en cuenta a la hora de sentarse para evitar chafársela, porque esto le hacía mucho daño. Su cola no le parecía nada especial. Era marrón y escamosa, larga como sus piernas y acababa en una punta ligeramente bífida. Pasó el dedo por el borde y notó que era afilado. Esto le dio una idea.

Se volvió hacia atrás y cogió la tela de la parte trasera del vestido. Aguantando con firmeza con las manos, empezó a rasgar la tela con la punta de la cola. Tardó un poco, pero al final logró hacer un corte. Luego lo hizo más amplio. Pasó la cola por el agujero y reajustó el vestido para que todo quedara en su sitio. No era perfecto, pero por lo menos ahora su cola estaba libre, y dejó de rascarle incómodamente al caminar.

Orgullosa de sí misma, siguió avanzando. Cuando el sol estaba en lo alto, le era difícil saber en qué dirección tenía que ir. Miraba hacia arriba, entrecerrando los ojos. Intentaba no mirar directamente al sol, pero necesitaba tenerlo localizado. Cuando se concentraba en cosas como el sol o el viento, le resultaba más fácil saber qué dirección tomar. Siguió avanzando. Sentía hacia donde tenía que avanzar de un modo que no hubiera sabido explicar, pero tenía la certeza de que iba en la dirección correcta.

El sol caía con fuerza. Tenía sed, a pesar de haber parado a beber en un riachuelo, y la corteza hacía que empezara a dolerle la lengua. Le picaban los cuernos e iba arrastrando la cola por el suelo. Mantenerla levantada implicaba mucho trabajo de unos músculos que no estaba acostumbrada a utilizar, así que al final decidió llevarla en la mano, aunque le pareciera ridículo. Sus zapatos eran tan finos que notaba todas las piedras, raíces y protuberancias.

Finalmente, cuando el sol estaba empezando a desaparecer por el horizonte, llegó a aquel paraje conocido que se había pasado años contemplando por la ventana. Estaba en casa. Se detuvo antes de entrar en el claro, pensando en un nuevo problema.

Para llegar hasta aquí había necesitado tanta concentración que no había pensado en el resto del plan. Lo único que quería era volver a casa, y eso era lo que había hecho. Ahora que estaba ahí, se enfrentaba a una verdad ineludible: sus padres la habían drogado y la habían dejado en medio del bosque, a un día de camino de su casa. No la querían. Y peor aún, se habían deshecho activamente de ella.

Era incapaz de dar un paso más. Si lo hacía, tal vez acabara viéndolos. Podría ver lo felices que eran sus padres y su hermana, sentados alrededor de la mesa como una familia, sin miedo a lo que vivía en el piso de arriba. Tal vez vería a su madre bailando mientras su padre silbaba, algo que no habían hecho antes, que ella supiera, porque su presencia hacía que se les pasaran las ganas de cantar. Podía ver a su hermana subiendo y bajando la escalera del desván, jugando, mientras sus padres la observaban y la felicitaban por lo fuerte que era y la seguridad con la que ponía los pies.

No quería verlo. No quería oírlo. No quería saber si era verdad. Estaban mejor sin ella, mientras que ella no tenía ni idea de cómo arreglárselas sin ellos. Habían dejado claras sus intenciones.

Se dio la vuelta, dándole la espalda al sol. No podía caminar toda la noche, pero por lo menos podía empezar a caminar. No sabía hacia dónde. Su corazón le decía: «Vuelve al bosque». Pero su corazón estaba roto, y no sabía si era prudente hacerle caso.

Detrás de ella, la familia se sentó a cenar, por fin feliz.

CAPÍTULO 7

Fenjor y Torrieth dieron media vuelta dos días más tarde, a orillas de un pequeño río de aguas bravas que fluía hacia el sur. Habían acompañado a Doric hasta donde podían, y ahora tenía que seguir sola el resto del viaje. Cuando todavía estaba en el bosque de Neverwinter, esta idea le daba un poco de miedo, pero después de una decana de viaje, Doric se sentía capaz de hacerlo. Los humanos eran extraños, y seguramente iba a tardar un tiempo en acostumbrarse a la arbitrariedad del tiempo primaveral, pero cada día era un poco más fácil, y cada día iba creciendo su conexión con la tierra que la rodeaba.

—No te atrevas a irte para siempre —dijo Torrieth con lágrimas por las mejillas, mientras abrazaba a Doric—. Vas a volver.

—Voy a volver —dijo Doric—. ¿A dónde iba a ir?

Fenjor no dijo nada, lo cual hizo que Doric se preguntara qué sabía Fenjor que ella no supiera. Él iba a volver al bosque. Ella también. Solo que su camino iba a ser mucho más largo.

—No te adentres demasiado en bosques desconocidos a menos que sepas que los druidas están ahí —dijo Fenjor cuando Torrieth finalmente la soltó—. Seguramente no te pasaría nada, pero no hay motivo para correr riesgos innecesarios.

—No lo haré —le aseguró Doric.

—Sigue hacia el sur. Con tus habilidades, lo más seguro será viajar por los bosques, en paralelo a la Carretera Alta, donde encontrarás otros pueblos —siguió diciendo Fenjor—. En los pueblos tendrás que ir con cuidado, pero allí seguramente podrás enterarte de si hay druidas cerca, o si hay actividad del Enclave Esmeralda por la zona.

—Gracias —dijo Doric—. Por todo lo que me has enseñado y por acompañarme hasta aquí.

El anciano asintió con la cabeza y tiró del hombro de Torrieth para que empezara a andar. Doric todavía era incapaz de darle la espalda al último campamento que habían compartido y alejarse. De vez en cuando, Torrieth volvía la cabeza y la saludaba, y Doric siempre le devolvía el saludo. Finalmente, subieron por una cuesta y bajaron por una pequeña hondonada. Entonces Doric se puso a andar en dirección sur.

El camino a lo largo del río era bastante agradable, pero Doric sentía una pesadumbre en el corazón. Había cortado su última conexión con los elfos de los bosques. ¿Y si los elfos del clan decidían que no necesitaban que volviera? ¿Y si un día volvía y descubría que ya no tenía un lugar allí? Sabía que Liavaris y Torrieth la acogerían, pero si ya no era su hogar, no iba a poder quedarse. Doric sabía que estos pensamientos eran una tontería, pero no podía evitar tenerlos. No estaba sola desde hacía mucho tiempo. Se obligó a sí misma a dejar de lado esos pensamientos tan lúgubres y concentrarse en lo que la rodeaba.

Había hierba alta y alguna que otra zona pantanosa donde el río se había desbordado con las riadas primaverales, producto del deshielo. El cauce del río ya se había ido regulando, pero la tierra conservaba la humedad como una esponja. Doric iba por zonas rocosas para que sus botas se mantuvieran secas. De vez en cuando veía pasar pájaros por encima de su cabeza, y sus chillidos o graznidos resonaban en la llanura vacía. Doric podía imaginarse las corrientes de aire que les ayudaban a planear y el deseo feroz que tendrían algunas aves de lanzarse en picado con las garras extendidas. En cuanto dejó de mirar hacia su propio interior y empezó a centrarse en lo que la rodeaba, descubrió que era una de las mejores mañanas que había vivido. Finalmente había dejado de llover, y se sentía más ligera, a pesar de estar sola.

Esa noche acampó al socaire de la única colina en kilómetros a la redonda. Había un pequeño riachuelo y algunos brotes de helecho para añadir a su cena. También unas cuantas setas que no reconocía. Sabía que podía comer casi de todo, pero también que las setas tenían sus propias reglas, así que las dejó en paz. Además, en la mochila llevaba comida en abundancia, de modo que no tenía necesidad de experimentar.

Los días pasaron, y todo seguía más o menos igual. Caminaba junto al río, y la tierra no cambiaba demasiado. Sin embargo, el tiempo iba mejorando, ya que se acercaba el verano. Doric observaba el cambio de las estaciones en la hierba que pisaba y en las vidas de los animales con los que compartía las extensiones salvajes. Evitaba los pueblos, incluso cuando se agotó la comida que le había dado Fenjor. Podía recolectar mucha comida, y su tirachinas resultó ser una forma excelente de cazar la cena. Era pequeño y manejable, así que no tenía que pelearse con él para disparar. La sencilla combinación de cuero y piedra le proporcionaba el medio de conseguir sustento durante su viaje.

Aunque evitaba el contacto con la gente, no siempre lo conseguía completamente. Se cruzaba con cabreros y pastores acompañados de sus rebaños. Estos parecían menos inclinados que los aldeanos a tenerle miedo, ya que tenían más miedo de cosas como los lobos. Incluso cuando se acercaban lo suficiente a ella como para ver los cuernos y la cola, la saludaban igualmente. La única decepción era que nunca llegaba a tener noticias del mundo exterior, que por lo que había aprendido era equiparable a una moneda de cambio en medio de la nada. Era una agradable sorpresa que la consideraran tan completamente prosaica.

Un día, cuando estaba empezando a notarse el inicio del verano, llegó a un estanque que se había formado durante la última de las inundaciones de primavera, y que se estaba empezando a secar lentamente. El barro que rodeaba el agua estaba agrietado y las plantas parecían tratar en vano de llegar al agua. Nada de eso era especialmente importante, teniendo en cuenta la época del año. Lo que sí era importante era que en medio del estanque había un chico, que por su aspecto parecía ser solo un poco mayor que ella.

Era alto, de piel marrón, con pecas por el sol veraniego. Su pelo corto enmarcaba unas orejas puntiagudas. Por alguna razón, se encontraba totalmente vestido, a pesar de estar con el agua hasta la cintura. Tenía los brazos levantados, manteniendo el zurrón por encima de la cabeza para que no se mojara. Parecía estar confundido.

—¡Hola! —dijo el chico al verla—. ¿Cómo estás?

—Bien —respondió Doric cautelosamente—. ¿Y tú?

—Bueno, ya lo ves —dijo el chico—. Mojado.

—Eso suele ocurrir en los estanques —comentó Doric.

—Sí, era consciente de ello antes de entrar —dijo el chico.

Cualquier otro le hubiera preguntado el porqué, pero Doric no tenía un gran interés en conversar. Se había acercado al estanque para llenar la cantimplora, pero ahora no quería hacerlo. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba ahí el chico, y el estanque no era muy grande.

—Por cierto, me llamo Simon —dijo el joven—. Soy un hechicero.

—Doric —se presentó ella, porque aunque nunca había conocido a un hechicero, había oído decir que siempre valía la pena ser amable con ellos.

—¡Eres una Tiefling! —exclamó Simon—. Eso es genial.

Se hizo un silencio entre ellos. Simon todavía tenía el zurrón por encima de la cabeza.

—Bueno… ¿tienes algún plan para cenar? —le preguntó Simon—. Estaba pensando en la cena.

—Solo han pasado dos horas del mediodía —dijo Doric.

Simon pareció quedarse decaído.

—Entonces… ¿el té de la tarde o algo así? —preguntó Simon.

—No —respondió Doric.

No era que no pudiera llenar la cantimplora en el río. Solo que así era más probable que acabara mojándose. Calculaba que le quedaban unas dos horas de agua si iba con cuidado. Le gustaba llevar una pequeña reserva por si acaso, para así llegar más lejos, pero no había necesidad de ser imprudente solo porque había conocido a un chico extraño en medio de un estanque.

—Bueno, me voy —dijo Simon—. Voy hacia el norte.

Empezó a caminar por el agua, con la ropa ridículamente hinchada, goteando por todas partes. Una rana salió de un salto de uno de sus bolsillos inundados y se sumergió en el estanque.

—Yo... no —respondió Doric con una mirada desconcertada.

—¡Oh! —exclamó Simon. Estrechó los ojos como si la estuviera mirando por primera vez, centrándose en su armadura. Doric respiró hondo—. ¿Eres una druida?

La pregunta la pilló desprevenida. Era la primera vez que alguien se lo preguntaba. Liavaris se lo había dicho, Fenjor lo había asumido, y el espíritu del árbol había…, bueno, se había comportado como un espíritu del árbol. Pero todavía se le hacía extraño. Los elfos habían aceptado inmediatamente la declaración, y a los humanos que había conocido desde entonces no había parecido importarles.

—Sí —respondió Doric antes de que la pausa se hiciera larga e incómoda.

Simon avanzaba por el barro a medio secar. Su ropa mojada iba dejando regueros de agua a su paso.

—Bueno, pues entonces tengo otra pregunta para ti —dijo Simon bajando tímidamente los hombros—. Hay un pueblo llamado Vallesauce al otro lado de esa colina de allí —Hizo un gesto con las dos manos, y al hacerlo su zurrón se abrió—. Tienen un problema con los pozos, y los huertos no crecen como es normal en primavera, o algo así. Estaba intentando ayudarlos.

—¿Poniéndote en medio de un estanque? —comentó Doric, levantando una ceja.

—Quería lanzar un conjuro —dijo Simon, y suspiró—. Pero no ha funcionado. Voy a pasarme varios días quitándome algas de encima.

—Ya lo veo —dijo Doric.

Miró hacia el río y entonces al sol, que estaba tan alto en el cielo que todavía no se podía plantear dónde iba a acampar por la noche. Seguramente no tardaría mucho en ayudar a un pueblo y retomar su camino. Además, necesitaba pedirle consejo a alguien de la zona sobre qué camino tomar a continuación. Las indicaciones de los pastores habían ido más o menos bien, pero ya había tenido que dar media vuelta un par de veces.

—De acuerdo —dijo Doric—. Vamos a ver qué problema hay.

Simon la condujo hasta Vallesauce. Mientras caminaban, el joven hablaba alegremente sobre todo lo que había intentado hacer hasta entonces para resolver el problema. Doric no estaba familiarizada con las técnicas de Simon, ya que no sabía nada sobre hechicería, pero apreciaba que siguiera intentándolo. Pronto llegaron a una pequeña hondonada donde se encontraba el pueblo, resguardado de los vientos.

No se parecía nada a Bastión de Yelmo, aparte del hecho de que ambos pueblos tenían casas y tiendas. Aquí las moradas estaban pegadas las unas a las otras, y muchas de ellas eran de varias plantas. Tenía sentido si necesitaban protegerse de las inclemencias meteorológicas, pero a Doric se le erizó la piel al pensar en tanta gente viviendo en un lugar tan pequeño. El pueblo en los árboles de los elfos no era muy grande, pero sí muy amplio, y estaba rodeado por un bosque. Aquí no había nada que evocara amplitud o libertad.

Simon se dirigió al centro del pueblo, a una diminuta plaza pública, donde había un amplio pozo de piedra. Bastante gente salió de sus casas para verle, y nadie parecía especialmente feliz al respecto.

—No están muy contentos porque nada de lo que he hecho hasta ahora los ha ayudado —susurró Simon.

Doric iba con la guardia alta. Había pensado que Simon iba a ser un aliado útil en el pueblo, y esa era una de las razones por las cuales había accedido a venir hasta aquí para ayudar a unos humanos desconocidos. Si él no les caía bien, ella definitivamente tampoco caería bien. Varios de los aldeanos ya la estaban empezando a mirar mal, y no había duda a tenor de sus expresiones cuando le vieron los cuernos y la cola. En ese momento, Doric tuvo la tentación de dar media vuelta y dejarlos allí con sus problemas.

—¿Por qué has vuelto? —preguntó una anciana de pelo gris trenzado que llevaba un delantal manchado de harina—. Ya estamos cansados de tu magia.

—Esta vez he traído ayuda —explicó Simon levantando las palmas de las manos en un gesto defensivo—. Esta es Doric.

—Ya la vemos —dijo la anciana. Entonces se dirigió a Doric—. ¿Y tú qué se supone que haces?

Doric trató de parecer lo menos amenazante posible. Levantó las manos para que pudieran ver que no iba armada y habló con una voz como la que utilizaba Torrieth cuando intentaba engañar a sus primos para conseguir dulces.

—Sé que soy una forastera para vosotros —empezó a decir Doric. Su desconfianza hacia los humanos luchaba con su deseo de salir de esa situación lo más pacíficamente posible—. Pero me crie con los elfos del bosque de Neverwinter. Puedo ofreceros los conocimientos que he obtenido con ellos. Se les dan bien los pozos.

Hubo algunos murmullos y gruñidos entre los humanos, pero la anciana los silenció con una mirada.

—Supongo que no puedes empeorar las cosas —dijo la anciana—. Adelante, échale un vistazo.

Hizo un gesto para que los demás aldeanos se apartaran del pozo, y Doric lo examinó de cerca. Simon se mantuvo a su lado, a una distancia prudencial para no molestarla.

—¿Puedes arreglarlo? —preguntó Simon en voz baja.

—Puedo intentarlo —respondió Doric.

Examinó la piedra del muro bajo que rodeaba el pozo, y apretó la argamasa con un dedo. Una parte se desprendió al tocarla, y se acercó para olerla. Levantó la mirada, esperando que la anciana estuviera cerca y pudiera oírla.

—Disculpe —le gritó Doric. La anciana se acercó unos pasos—. ¿Sabe cuántos años tiene este pozo?

—Lo construyeron mis padres cuando yo era pequeña —respondió la anciana—. Es muy viejo.

—La construcción es muy sólida —explicó Doric—. Pero, con el tiempo, el agua ha ido arrastrando la argamasa que hay entre las piedras. La cal de la argamasa ha llegado al fondo del pozo y ha cambiado el agua. A la larga se arreglará solo, especialmente si llueve mucho este verano, pero recomendaría desmontar el pozo y volver a montarlo. Y si pueden hacerlo sin argamasa, mucho mejor.

La anciana la miró con respeto, pero con reservas.

—Siempre es algo así de sencillo, ¿verdad? —dijo la anciana—. Y ha tenido que venir una forastera a decírnoslo.

—Mi tutora me decía que unos ojos nuevos siempre ayudan —dijo Doric—. Aunque ahora que lo pienso, normalmente era cuando quería que acabara yo una tarea que a ella no le gustaba.

La anciana soltó una carcajada estridente. Sin embargo, a ningún otro de los aldeanos le pareció divertido. Seguían lanzándole miradas fulminantes a Simon.

—No te podemos ofrecer gran cosa —dijo la anciana—. Pero te estoy muy agradecida.

—Pues yo tengo una pregunta —dijo Doric. Entonces se acordó de su cantimplora—. Y si de paso me pudiera llenar la cantimplora, se lo agradecería. El agua es segura para beber, aunque ahora mismo no es ideal para las plantas.

La anciana bajó el cubo del pozo, y Doric se llenó rápidamente la cantimplora. Había sido de ayuda, pero la gente del pueblo todavía estaba tensa. No quería quedarse más tiempo de lo necesario.

—Me gustaría preguntarle si hay druidas en la zona —dijo Doric. No bajó mucho la voz, pero habló con más discreción que antes—. Estoy intentando llegar al Enclave Esmeralda, que está en algún lugar del Bosque de Ardeep.

—No hay ninguno por aquí —respondió la anciana—. Pero si vas un poco más al sur, el río se ensancha y hay unas barcazas para recorrerlo. Los barqueros escuchan más cosas que nosotros, ya que viajan más. A lo mejor ellos te pueden ayudar.

—Gracias —dijo Doric con una inclinación sincera de la cabeza.

Tras una breve despedida, Doric se puso en camino. No fue hasta que dejó atrás la última casa y salió de la hondonada que se dio cuenta de que Simon seguía a su lado.

—Ni siquiera has utilizado un conjuro —dijo Simon, casi acusadoramente.

—No ha hecho falta —respondió Doric. Omitió el pequeño detalle de que no conocía ninguno—. A veces puedes arreglar las cosas de forma normal.

Simon pareció recapacitar sobre ello durante un momento y entonces zanjó la cuestión encogiéndose de hombros.

—¿Estás segura de que es demasiado pronto para cenar? —preguntó Simon.

A Doric su sonrisa le pareció bastante agradable.

—Sí —respondió Doric.

—Tenía que intentarlo —dijo Simon. Se colgó el zurrón de un hombro, de modo que la bolsa quedaba sobre la cadera del lado contrario, y la saludó con un gesto amable—. Espero que nos volvamos a encontrar, Doric.

Después de haber recorrido un camino tan largo, a Doric esta idea le pareció extremadamente improbable.

CAPÍTULO 8

Tal y como le había dicho la anciana, al dirigirse hacia el sur el río se empezó a ensanchar. El calor veraniego estaba secando el barro de las orillas, de modo que cada día su camino se hacía más agradable. En el punto en el que el río se ensanchaba tanto que ya podían navegar barcazas, había un pequeño pueblo. Doric se debatió interiormente entre si tenía que ponerse la capucha antes de ir en busca de información o no, pero el problema se resolvió solo cuando el cielo se encapotó y empezó a llover.

Nadie se fijó especialmente en ella al adentrarse en la primera calle. Había entrado por el extremo norte del pueblo, y las barcazas estaban amarradas en el lado sur. Si quería hablar con algún viajero, parecía el mejor lugar para empezar. Además, había más probabilidades de hablar con alguien en el exterior, lo cual significaba llevar la capucha puesta. Doric no soportaba tener que comportarse así, pero no podía quitarse de la cabeza las miradas de desconfianza de los aldeanos a los que había ayudado. Ahora iba a tratar con desconocidos que no tenían motivo alguno para ayudarla. Tenía que utilizar cualquier ventaja que pudiera, aunque le resultara desagradable.

Los muelles estaban repletos de humanos. Al acercarse más, comprobó que tampoco faltaban enanos, dracónidos y orcos, pero los humanos siempre eran los primeros en llamarle la atención. Y ahora que estaba allí, no tenía ni idea de cómo abordar a la gente. Acercarse sin más a alguien y preguntarle por los druidas no le parecía práctico. Mientras observaba el ir y venir de los trabajadores de los muelles, una figura en concreto atrajo su atención.

Era bastante viejo, de eso estaba segura. Tenía la cara curtida, pero desde esa distancia no podía saber gran cosa sobre él. Lo que le llamó la atención fue que el hombre estaba sentado. Todos los demás parecían ajetreados, moviéndose como si tuvieran que irse a algún lugar. Tal vez iba a resultar más fácil hablar con ese hombre.

Cuando se dirigió hacia él, Doric se dio cuenta de que el hombre sí estaba trabajando. A su lado tenía un cesto de peces, y se dedicaba a limpiarlos metódicamente. Su brillante cuchillo de filetear destelleaba incluso en un día encapotado y lluvioso. Al hombre parecía no importarle el agua que caía del cielo, y Doric se preguntaba cuántos días de mal tiempo habría visto en su vida. Al acercarse a él, Doric fue percibiendo más detalles de su aspecto. Era un humano robusto, de cara redonda, con un impresionante bigote gris.

—Disculpe —dijo Doric cuando se le acercó lo suficiente como para que el hombre la oyera—. Siento interrumpirle. ¿Podría hacerle unas preguntas?

—Adelante —respondió el pescador. Hablaba con un acento rítmico que Doric no había escuchado nunca. Sus palabras parecían bailar como olas espumosas en un mar agitado por el viento. Doric se preguntaba qué lo habría traído hasta este río—. No necesito mirarte para hablar, y a los peces no les importa.

Doric supuso que era así.

—¿Ha oído hablar de algún druida por la zona? —preguntó Doric—. ¿O sabe algo acerca del Bosque de Ardeep?

El cuchillo destelleó, y unas escalas plateadas cayeron al suelo del muelle junto con las gotas de lluvia. Al otro lado, el hombre tenía otro cesto con peces limpios. Doric quedó impresionada con la cantidad de pescado que ya había en el segundo cesto.

—Pues mira, creo que se habló de algo así hace unos meses —dijo el pescador, sin detener sus movimientos—. Un pueblo al sur de aquí, subiendo por el río Dessarin cerca del Bosque de Ardeep. Tenían problemas con unos lobos, y unos druidas intervinieron para evitar que los aldeanos mataran a todos los lobos para proteger sus ovejas.

—¿Y sabe cómo podría llegar hasta allí? —preguntó Doric. Le parecía perfecto. Era exactamente el tipo de asuntos de druidas que iba buscando. ¿Acaso serían los mismos druidas con los que se había entrenado Sunmuir?

—Yo puedo llevarte más allá de Waterdeep, hasta la desembocadura del río Dessarin… si lo puedes pagar —dijo el pescador—. Cuando no estoy limpiando pescado para el mercado, navego con el barco más seguro de todos los ríos y mares. Es ese de ahí.

La embarcación que señaló con el dedo parecía bastante sólida, aunque Doric no sabía gran cosa sobre construcción de barcos. Cuando volvió a mirar al pescador, vio que había dejado de trabajar y la estaba mirando fijamente. Su mirada se había detenido en la cola, que asomaba por debajo de la capa.

Varios libros de los que había leído Doric explicaban que los capitanes de barco solían ser gente muy supersticiosa. Doric respiró hondo, preparándose para un cambio en el comportamiento del pescador, convencida de que iba a oponerse a la idea de transportar a una Tiefling.

—No necesitas comida especial, ¿verdad? —preguntó el capitán—. Hace unas semanas llevé a una harengon que no comía nada que no estuviera decorado con perejil. Fue bastante molesto.

—Como de todo —dijo Doric. Le dio a entender al capitán que se refería a la comida… no a la embarcación entera. Si el hombre no conocía todos los detalles sobre lo que implicaba ser un Tiefling, no tenía ninguna prisa por instruirlo.

—Tienes que pagarme la mitad ahora y el resto cuando lleguemos allí —dijo el capitán—. Saldremos mañana al amanecer. Por cierto, me llamo Dartha.

—¿Y a su tripulación no le importará? —preguntó Doric.

—No si quieren cobrar —dijo Dartha—. Me da igual que seas un demonio de verdad, siempre y cuando pagues el pasaje. En el peor de los casos, solo serás mitad demonio. Aunque estoy seguro de que casi todas las historias sobre los Tieflings son patrañas.

—Gracias —dijo Doric.

—Al amanecer —repitió Dartha—. No te esperaremos.

—Estaré allí —dijo Doric.

Doric tardó unos cinco minutos en decidir que ir en bote era definitivamente mejor que ir a pie.

—No se dice bote, se dice barco —le corrigió Dartha después de que Doric expresara su opinión—. Lo puedes comprobar porque soy el capitán, y todo el mundo tiene que hacer lo que yo digo. Los botes son algo más comunitario.

Doric se guardó esa información para el futuro y siguió desenroscando las cuerdas con las que la vela estaba atada al mástil. La barcaza solo tenía un mástil, y el mástil solo tenía una vela. Realmente no la necesitaban para navegar por el río debido a la corriente, pero el Capitán Dartha no era alguien que malgastara el tiempo si no tenía que hacerlo. Una vez en el mar, sí que iban a necesitarla. La tripulación se pasaba todo el día subiendo y bajando por las cuerdas y escaleras, ajustando los cordajes según el viento y asegurándose de que todo estuviera en buen estado. Dartha le explicó que en estos días de verano casi siempre hacía buen tiempo, pero que se acercaban tormentas otoñales, incluso en las aguas resguardadas de cerca de la costa, y tenían que asegurarse de que el barco estuviera siempre en buenas condiciones para estar preparados.

Doric enrollaba cuerda para los marineros, principalmente para mantenerse ocupada. No necesitaban su ayuda, pero Doric prefería sentarse en la cubierta que esperar en su estrecho camarote, y no era el tipo de persona capaz de estar ociosa cuando hay otra gente trabajando. Los marineros hablaban sin parar mientras navegaban, y aunque no lo hicieran con ella, no les importaba que los estuviera escuchando. Hasta cierto punto, compartían la tolerancia de su capitán hacia ella. Nadie dijo nada, y nadie la trató mal, aunque era más fácil para todo el mundo si mantenía las distancias y no interfería en su trabajo.

—¿Puedes colgarte de esa cosa? —le preguntó uno de los tripulantes más jóvenes. Se llamaba Adar, y se pasaba el día haciéndoles preguntas sin parar. Doric se lo agradecía, porque así aprendía muchas cosas sin tener que hablar con nadie—. Puedes moverla y tal, pero… ¿aguantaría tu peso?

Doric nunca lo había intentado, pero en cuanto el chico se lo preguntó, decidió que lo mejor era descubrirlo.

Eligieron un lugar de proa donde Doric no pudiera caer de una gran altura, porque la cubierta estaba elevada. Además, había menos gente trabajando en la parte delantera del barco. En proa había una pequeña jaula con techo para cuando Dartha transportaba ganado, y habían colgado una cuerda entre la jaula y el castillo de proa para colgar la colada. No era una cuerda muy robusta, pero iba a servir.

—Vale —dijo Doric. Entonces se sentó en la cuerda y avanzó de lado, agarrándose con las manos.

Enrolló la cola en la cuerda con tres vueltas, apuntalando la punta en la cola enrollada.

—¡Venga, va! —la apremió Adar.

—¡Hazlo tú! —gruñó Doric, pero finalmente se soltó sin miedo.

Lo importante era que la cola la aguantó. Cayó solo un par de palmos, porque la cola frenó la caída. Soportó todo su peso, y Doric quedó colgando como un pez al final de una caña de pescar. Lo que no había previsto fue lo mucho que le dolió el tirón.

—¡Au! —exclamó Doric, añadiendo al final de la exclamación algunas de las palabras que le habían enseñado los marineros.

Adar casi se cayó al suelo de la risa.

—Te voy a arrancar todo el pelo de la cabeza —lo amenazó Doric.

Seguía balanceándose, pero ahora que el movimiento era más comedido, no le dolía tanto. Tal vez la cola fuera mejor para levantarse que para dejarse caer.

—¿Necesitas ayuda para bajar? —preguntó Adar acercándose a ella.

—No, ya lo hago yo —respondió Doric.

Liberó el extremo de la cola y se desató de la viga. Cayó pesadamente sobre la cubierta, pero de pie.

—Eso ha sido lo más divertido que he visto jamás, y también lo más interesante —dijo Dartha. Doric no se había dado cuenta de que la había estado observando y sintió un arrebato de vergüenza. De todos modos, el capitán no era alguien que fingiera sinceridad, y su comentario le resultó conmovedor—. Aunque será mejor que lo practiques si quieres conseguirlo.

—No creo, gracias —respondió Doric. Resistió el impulso de frotarse el trasero—. Creo que me voy a ir al camarote. Estoy un poco cansada.

Una vez en su camarote, Doric se pasó unos minutos cogiendo objetos con la cola y moviéndolos de un lugar a otro para comprobar que no se la había dañado. Parecía estar bien. Pensó en Adar riéndose amistosamente de ella y también en lo que pensaba Dartha sobre cosas que a otra gente le dan miedo. Ella también se echó a reír, recordando el momento en el que se había quedado colgando de la cuerda. Tenía que recordarlo para podérselo contar a Torrieth.

El resto del viaje transcurrió sin incidentes. Al llegar a la desembocadura del río, el barco navegó cerca de la costa, atracando de vez en cuando para dejar a algún pasajero o para comerciar y obtener comida. Pronto se empezó a ver la amplia desembocadura del río Dessarin, y Doric supo que su estancia en el barco había terminado.

El capitán Dartha era reticente a dejarla sola en la orilla del río, a pesar de que Doric le aseguró que iba a estar bien. Al final, la llevó personalmente hasta la orilla en la pequeña balsa que llevaba el barco para cuando tenían que desembarcar en lugares donde no había muelles. Mientras remaba, Dartha le ofreció varios consejos sobre lo que podía encontrar por la zona. Le dijo que no se acercara a la concurrida Waterdeep, diciéndole que en su opinión no estaba a la altura del apodo de Ciudad de los Esplendores. Él prefería tener siempre agua bajo los pies. Durante el trayecto, el capitán le estuvo hablando acerca del pueblo que había al este, el que había necesitado la intervención de los druidas con los lobos. Doric lo escuchaba atentamente. Nunca se sabía cuándo una información podía resultar útil.

En total, Doric llevaba casi dos semanas viajando hacia el sur. En los últimos días había avanzado mucho más rápido de lo que lo hubiese hecho a pie, y había cubierto mucho terreno. Aquí hacía un poco más de calor, aunque el clima no era tan agradable como en el bosque de Neverwinter, y el verano estaba claramente más avanzado que en el norte. El paisaje estaba constituido por colinas ondulantes y campos sembrados. Era una zona bastante habitada, desde granjas y cabañas de granjeros hasta pueblos de tamaño considerable. El barco no se había detenido en ninguno de estos pueblos, pero Doric suponía que cuando Dartha no estaba transportando pasajeros o pescando, seguramente paraba en cada pueblo para ver si había pasajeros o carga. Podía ser un tipo de vida interesante, subiendo y bajando por los pueblos de la Costa de la Espada… interesante, sin llegar a ser peligrosa. No era para ella, pero Doric podía verle el atractivo.

—Y recuerda… no rellenes el siluro con bayas dulces —terminó de decir Dartha mientras la balsa frotaba suavemente el lecho del río, muy cerca de la orilla—. Le va mejor algo salado, como espinacas o queso.

—Lo tendré en cuenta —dijo Doric, luchando por aguantarse la risa.

—Quiero decirte una cosa —dijo Dartha—. Ya sé que has llegado hasta aquí tú sola y todo eso, pero la gente no está hecha para estar sola. Algunos druidas desaparecen completamente. Se pierden en el bosque para meditar o algo así. No lo hagas. Tú tienes gente, por lo que me has contado, y eso es mejor que pasarte la vida sola sentada en un tocón.

Lo que más deseaba Doric era volver con los elfos de los bosques, y lo que más miedo le daba era la idea de que no la aceptaran. Encontrar el lugar que buscaba en el bosque iba a resultarle fácil. Después de todo el viaje y todo su entrenamiento, sabía que podía arreglárselas sola. Pero Dartha tenía razón.

—Gracias, capitán —dijo Doric.

Doric contó las monedas para pagar la segunda parte del pasaje. Dartha aceptó el pago con una sonrisa y le dio la mano para ayudarla a bajar de la balsa. Fue una sorpresa tocar a alguien, especialmente a un humano, pero Doric lo hizo sin pensar. Gracias a su ayuda, cogió suficiente impulso para llegar a la orilla sin mojarse los pies. Cuando volvió la cabeza, Dartha no se miraba la mano como si esperase que ardiera o algo así, sino que ya tenía la mochila de Doric en la mano, dispuesto a arrojársela.

—Es posible que no me vuelvas a necesitar —dijo Dartha—, teniendo en cuenta el potencial de los druidas para volar y otras cosas, pero si alguna vez necesitas un barco, ven a buscarme. Voy y vengo siguiendo la cosecha de las plantas aromáticas.

—Gracias, lo haré —respondió Doric.

Saludó con la mano a los marineros del barco, que la veían alejarse con varios grados de alivio, y entonces se colgó la mochila del hombro. En cuanto el capitán Dartha volvió a bordo, el barco levó anclas y prosiguió su camino hacia el sur. Iban a recoger cargamentos en otros puertos antes de volver hacia el norte. Doric observó el ángulo del sol para orientarse y se alejó del río.

Sus botas ya se habían adaptado a la forma de sus pies durante el primer tramo del viaje, y Doric lo agradeció al empezar a atravesar los campos desiguales. Los prados eran un poco más fáciles, pero si caminaba por un campo sembrado, trataba de caminar por las zanjas para no pisar los brotes. No encontró un camino, pero prefería no acercarse a los pueblos a pedir orientación después de haber pisoteado sus campos de cultivo. Necesitó toda su concentración para avanzar. Se estaba acercando bastante a un pueblo, cuando de repente se dio cuenta de que ya estaba cerca de su destino.

Detrás del pueblo había un pinar. El viento soplaba en su dirección, y Doric olió el característico perfume de los pinos. Indudablemente, el Enclave Esmeralda se encontraba en algún lugar de aquel bosque. Por lo que le había contado el capitán Dartha, los druidas habían acudido a evitar que los aldeanos mataran a los lobos. No parecía que la gente del pueblo sintiera un gran aprecio por los druidas. Si a eso le sumaba que la gente solía desconfiar al ver su aspecto, Doric dedujo que era poco probable que los aldeanos la ayudaran a localizar a los druidas. Ya volvería al pueblo más tarde si lo necesitaba. Ahora mismo lo que tenía más sentido era rodear el pueblo y tratar de localizar el campamento de los druidas.

Era casi un alivio volver a ver las copas de los árboles. Aunque en el bosque de Neverwinter principalmente había robles y fresnos, con sus hojas anchas susurrando al viento, los pinos y los cedros también le resultaban bastante familiares. Doric se detuvo junto a un árbol y recorrió la corteza con la punta de los dedos, y entonces se rio de su propia sensiblería. Si quería encontrar a los druidas, iba a tener que concentrarse, no pasar el tiempo contemplando los árboles.

Se adentró en el bosque. El lecho del bosque estaba cubierto de plantas y arbustos, pero no resultaba demasiado difícil caminar por él. El terreno estaba lleno de protuberancias y desniveles, además de troncos caídos, pero no le costaba sortear los obstáculos. Oía el canto de los pájaros en las ramas de los árboles, pero todavía no había visto animales. Si en este bosque había lobos, era probable que también hubiera osos. Avanzaba ojo avizor, pero no creía que estuviera en peligro.

Las señales eran tan sutiles que casi se le pasaron por alto, pero al final Doric encontró un sendero de caza demasiado recto como para que lo hubiera hecho un ciervo. Lo siguió y, al cabo de poco, encontró indicios de arbustos con bayas que habían sido prudentemente recogidas, además de unas cuantas setas a las que les faltaba el sombrero. Alguien había estado recogiendo alimentos, pero con la intención de fomentar el rebrote, limitando cuidadosamente la cantidad que se llevaba para que hubiera suficiente al año siguiente. Sin duda parecía algo muy propio de un druida.

Doric percibió un sutil olor de humo arrastrado por el viento y siguió en esa dirección. Era precisamente la dirección en la que iba el sendero, y la presencia de humo era un buen indicador de vida en el bosque, ya que el clima todavía era húmedo y no había llegado la temporada de incendios. No trataba de moverse a hurtadillas, como lo haría si estuviera cazando. No pretendía acercarse furtivamente a nadie.

Sin advertencia alguna, dos figuras con capas verdes salieron de detrás de unos pinos a lado y lado del sendero. Los dos llevaban un arco con la flecha cargada, aunque ninguno de los dos tenía la cuerda totalmente tensada para disparar. Doric se detuvo inmediatamente, levantando las manos para demostrar que no tenía una intención combativa. Una de las figuras bajó el arco, pero la otra no se movió.

—¿Tiefling? —dijo el primer explorador, inclinando la cabeza. El tono de voz era de sorpresa y curiosidad, no de miedo—. No vemos a muchos Tieflings por aquí.

—¿Qué vienes a hacer? —preguntó la segunda voz, bajando la flecha—. ¿Por qué te has adentrado tanto en el bosque?

—Soy druida —afirmó Doric después de aclararse la garganta—. O al menos me gustaría serlo.

—Explícate —dijo el primer explorador, haciéndole un gesto con la mano para que siguiera hablando.

—Soy del bosque de Neverwinter —explicó Doric—. Crecí con los elfos de los bosques. No tienen a ningún druida que pueda enseñarme, pero una elfa del clan se entrenó en el Enclave Esmeralda, así que he venido hasta aquí a buscarlos. ¿Sois vosotros?

La segunda exploradora bajó el arco y se guardó la flecha en la aljaba que llevaba en el cinturón.

—Nos has encontrado —dijo la segunda exploradora, y entonces chasqueó la lengua—. No mucha gente puede hacerlo sin ayuda.

Ahora que ya no le apuntaban con las flechas, Doric observó detenidamente a los exploradores. El primero era un semielfo, y la segunda parecía humana. Reaccionaron como lo habían hecho por el sencillo hecho de que ella se encontraba en ese bosque. Seguramente estaban acostumbrados a que la gente rondase la zona por las razones equivocadas. De repente, Doric recordó a los intrusos que estaban talando árboles en el bosque de Neverwinter.

—Me gustaría aprender a ser una druida —dijo Doric con gran aplomo—. Y si aquí no hay nadie que me pueda enseñar, os agradecería información acerca de dónde puedo encontrar a alguien que lo haga.

Los exploradores se miraron.

—Nosotros no tomamos esa clase de decisiones —dijo la mujer—. Pero puedo llevarte ante alguien que sí que las toma.

La mujer emprendió el camino por el bosque, a paso ligero. Doric le seguía el ritmo, a pesar de que estaba bastante cansada después de andar todo el día. Siguió a la guardia hasta un claro en el bosque donde los árboles no tapaban el cielo. Era tan grande que había dos edificios de tamaño considerable y varios grupos de tiendas. Había huertos y lo que parecía un campo de entrenamiento. Mirando a su alrededor, Doric vio gente de todas las razas. Algunos eran claramente druidas. Otros eran exploradores, como los dos que había encontrado. También había algunos bárbaros, que estaban cuidando sus animales compañeros, entre ellos perros y halcones. Ya le habían dicho que el Enclave no solo estaba formado por druidas, pero igualmente le sorprendió ver a tanta gente junta.

—Palanus —dijo el primer explorador—. Tenemos visita.

Se les acercó una figura alta y corpulenta, de raza semiorca. A juzgar por su tamaño, Doric podría haber asumido que se trataba de uno de los bárbaros, pero cuando dio media vuelta quedó claro que no. Tenía varias trenzas recogidas en una coleta y el resto de la cabeza afeitada por encima y por debajo de las orejas. Tenía unos ojos grises como nubes de lluvia e intensos como la más impetuosa de las tormentas.

—Ha venido desde el bosque de Neverwinter —siguió diciendo el explorador—. Está claro que estaba muy decidida a encontrarnos.

Palanus se detuvo delante de Doric y la miró fijamente. Doric trató de aguantar la mirada, pero le resultó bastante difícil. De repente, cobró consciencia de todos los rasguños de su túnica y de todas las marcas en sus botas tras varios días de viaje.

—¿Quieres ser druida? —preguntó Palanus.

—Creo que ya lo soy —respondió Doric, reuniendo todo su valor—. Pero necesito entrenamiento.

—Es una forma interesante de verlo —murmuró Palanus—. Ya tengo varios estudiantes. Una persona más no supone una gran diferencia, pero algunos ya llevan aquí unos meses. Vas a tener que trabajar duro para ponerte al día.

—Se me da bien trabajar duro —dijo Doric—. He estado un tiempo entrenando para ser explorador con los elfos del bosque de Neverwinter. Sé que no es lo mismo, pero es un punto de partida.

—Efectivamente —afirmó Palanus—. Pero lo que me pregunto es por qué tienes tanta necesidad de entrenarte como druida.

Doric se sonrojó y bajó la mirada. Era difícil admitirlo en voz alta, pero tenía la sensación de que aquí la verdad la llevaría muy lejos.

—Intenté proteger a una amiga de un oso furioso al que habían echado de su zona de caza habitual. Estuve a punto de calmarlo, pero no pude evitar empatizar con su rabia. Logré apartarlo de mí, pero mi amiga resultó herida —explicó Doric.

—¿Lo que quieres es servir mejor a tus amigos? —preguntó Palanus—. Los druidas no dan prioridad a una persona sobre otra. Todos somos iguales en naturaleza, y tu preocupación principal tiene que ser el equilibrio natural.

Doric se mordió el labio y pensó bien en lo que iba a decir.

—Hace mucho tiempo que los elfos de los bosques no tienen un druida viviendo con ellos —dijo Doric—. Esperaba que si aprendía a comprender, podría volver con ellos y ser más útil.

—Eso suena a que quieres servirte a ti misma —dijo Palanus con una voz sorprendentemente dulce. No estaba juzgando a Doric, sino simplemente guiándola hacia el camino correcto—. Los druidas deben estar conformes con la idea de que aquellos que los rodean nunca aprecien su trabajo.

Doric respiró hondo y exhaló, confiando en que no se notara su frustración. Comprendía que lo que estaba pidiendo era un privilegio. No tenía ni idea de cómo convencerlos de que se lo merecía.

—De camino hacia aquí, pasé por un pueblo —dijo después de una breve pausa—. No los conocía, y ellos no confiaban en mí porque soy una Tiefling. —A Doric no se le escapó el destello de furia en los ojos de Palanus. Esto la motivó a seguir adelante con su historia—. Tenían problemas con el pozo del pueblo. El agua impedía el crecimiento normal de sus huertos. No conozco conjuros ni magia de ningún tipo, pero cuando examiné el pozo, supe que había demasiada cal en el agua, que se había desprendido de la argamasa que habían utilizado al construirlo. Se lo dije y les sugerí cómo arreglarlo. El pozo no volverá a estar contaminado.

—¿Y eso cómo ayuda a la naturaleza? —preguntó Palanus. Por primera vez, había una genuina calidez en su voz.

—No van a tener que bajar al río —respondió Doric—. Eso haría que la tierra quedara embarrada y que el agua arrastrara residuos río abajo. Ah, y así no harán canales de regadío desde el río hasta el pueblo. No tendrán que desviar el agua y todo se quedará como está.

Hubo un momento de silencio que se prolongó bastante.

—Reconozco esa armadura. En su día, Sunmuir fue mi maestra. Debo entender que quien la haya heredado no habrá venido hasta aquí por nada —Palanus sonrió genuinamente—. Tienes mucho que aprender. La vida de un druida es un camino de trabajo y conocimiento, pero pareces preparada para ello. Bienvenida al Enclave Esmeralda.

Más adelante, iba a aprender que había bosques mucho peores. Por ahora, solo sabía que los árboles bloqueaban la luz del sol, que la comida se agotaba rápidamente y que tendría que asimilar muchas cosas rápidamente y por su cuenta si quería sobrevivir.

A su alrededor se extendía el bosque de Neverwinter, lleno de animales que no había visto y plantas que no comprendía. Ahora ya sabía que podía comer corteza de árbol, y pronto descubriría que las bayas y el musgo sabían mucho mejor. El agua del río era clara, y entendía que tenía que bañarse río abajo respecto del lugar donde bebía. Por primera vez en su vida, era libre para hacer todo el ruido que quisiera sin preocuparse por molestar a la gente que vivía abajo.

Pero lo que más le gustaba era tener tanto espacio. Durante mucho tiempo, su mundo había sido muy reducido, con solo una ventana por la que observar las cosas interesantes. Ahora todas esas cosas estaban a su alrededor, y se veía atraída por ellas. Observaba las hojas verdes en lo alto de las ramas anchas de los árboles y pensaba en lo distintas que eran de las hojas secas marrones que se amontonaban en la base del tronco. Contaba los peces del estanque en el que se bañaba, maravillándose al ver nacer nuevos especímenes ante sus ojos. Oía crujidos y chirridos provocados por ardillas, conejos y lechuzas, y sabía inmediatamente con cuál de ellos tenía más cosas en común.

Aprendió a cazar observando al búho; sus ojos se ensanchaban en la oscuridad mientras la forma espectral volaba de un árbol a otro. Aprendió a ser silenciosa. Aprendió a ser rápida. Aprendió que necesitaba masticar, y que no necesitaba cocinar su comida primero en las pequeñas hogueras que hacía. Aprendió que la carne y los huesos eran lo mismo para ella. Se comía las vísceras con la misma facilidad, preferiblemente a oscuras, y se lavaba la ropa con la primera luz del amanecer.

Sin embargo, antes de aprender todo esto, vivió una época de sufrimiento. Pasó mucha más hambre que cuando vivía en el desván, ya que al principio no sabía cómo conseguir la comida que necesitaba. Los animales la evitaban, desapareciendo entre los arbustos en cuanto los encontraba. Hacía lo que podía con el hinojo y las raíces, pero no era suficiente. Llegó a estar tan hambrienta que incluso le dolía caminar, y tenía que sentarse apoyada en un árbol mientras se ponía el sol, intentando ahorrar energías.

El frío y duro vacío que tenía en el estómago le impedía pensar, pero por lo menos el aire era cálido. Sentía el viento contra sus mejillas y alborotándole el pelo alrededor de los cuernos. Su cola se retorcía en el suelo, a su lado, reacia a darse por vencida. Estaba agotada y se sentía abatida... Fue entonces cuando levantó la mirada y vio el búho.

Por aquel entonces, desconocía que no era habitual encontrar búhos blancos en Neverwinter, aunque cuando finalmente pensó en ello, el motivo le resultó evidente. Solo sabía que esa criatura era la cosa más bonita que había visto hasta entonces. Sus alas blancas se extendían en el cielo oscuro, con las garras listas para cazar a su presa. El búho la ignoraba y saltaba de una rama a otra, siguiendo algo que ella no podía percibir.

Necesitó todas sus energías para ponerse en pie, pero finalmente lo consiguió. Se fue apoyando en los árboles, siguiendo el recorrido del búho. La atraía por una mezcla de curiosidad y compulsión, y aunque no sabía la pregunta, estaba deseosa de encontrar la respuesta.

Finalmente, el búho se detuvo. En el bosque reinaba un calma profunda. Contuvo la respiración mientras el búho abría lentamente sus alas silenciosas y siguió conteniéndola cuando el búho se lanzó en picado hacia el lecho del bosque, y también después, al remontar el vuelo con una ardilla ya inerte en sus garras.

Hasta ese instante, pensaba que el poder consistía en la escalera para acceder al desván, la cuerda que subía el cesto con pan, la capacidad de mirar a una hermana y pensar en envenenar su bebida. Sin embargo, aprendió que el poder también podía tener otra forma. La habilidad de conseguir comida para alimentarse. La habilidad de cazar. Nunca había comido ardilla, pero ver al búho echar la cabeza hacia atrás y tragarse de golpe al roedor la convenció de que seguramente esa sería una buena forma de empezar.

Ya se había comido todas las bayas y los brotes de helecho que tenía cerca cuando finalmente cazó su primera ardilla. Para ello tuvo que pasarse una decana entera observando al búho, noche tras noche, intentando sentir lo que él sentía y ver lo que él veía, hasta conseguirlo por fin. Cuando obtuvo una cena que la sostuvo durante más tiempo que un puñado de bayas y hojas, no dudó en matar a su presa.

Nunca antes había pensado en la idea de la muerte a cambio de la vida, pero al enfrentarse a esa idea por primera vez, su supervivencia se convirtió en lo más importante. Sostuvo en sus manos a su presa, todavía caliente, y sintió un pinchazo en el corazón. Pero ese dolor le bajó por el pecho hasta la barriga, como un puñal abriéndola en canal. En silencio, le dio las gracias a la ardilla antes de dar el primer mordisco, arrancando trozos de carne y pelaje con los dientes. Masticó bien antes de tragar. No desperdició nada, igual que el búho. Más tarde no expulsó ni regurgitó nada, sino que su cuerpo digirió todo lo que pudo.

No recordaba el modo en el que el búho la observaba. En ese momento no le pareció extraño, porque todavía no sabía que los animales salvajes normalmente evitaban a la gente.

No era consciente de que el búho le había enseñado a cazar a propósito, esperando pacientemente a que asimilara cada paso y ululando eufóricamente al verla conseguir su primera presa.

Para cuando cazó a su segunda ardilla, el búho ya había desaparecido. Aunque no iba a pensar en ello hasta unos años más tarde, decidió casi de inmediato que prefería el conejo.

CAPÍTULO 9

Había siete jóvenes aspirantes a druida en el círculo de iniciados: un chico y una chica humanos, un elfo, una mediana, una firbolg y un genasí de aire. Y finalmente ella, una Tiefling. Doric no necesitaba que nadie le dijera que era un grupo bastante extraño. Había oído hablar de todos esos tipos de criaturas, pero nunca hubiera imaginado que los vería a todos a la vez. El Enclave Esmeralda aceptaba a cualquiera que estuviese dispuesto a respetar y defender sus ideales.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —le preguntó el elfo.

—A pie —respondió Doric—. Hasta que necesité un barco, claro.

—No me puedo creer que encontraras tú sola el campamento —dijo el chico humano—. Todos los demás necesitamos que alguien nos trajera hasta aquí.

—Supongo que estoy acostumbrada a hacer cosas por mi cuenta —dijo Doric. Casi le estaba retando a que le preguntara por qué.

—Dejadlo ya —dijo la chica humana—. Estamos todos aquí, y todos hemos sido aceptados. No hace falta darle más vueltas.

El chico la fulminó con la mirada, refrenando a duras penas un arranque de celos. Doric se contuvo una sonrisa.

—Me llamo Cassa —dijo la chica. Tenía la piel morena y pelo negro lacio—. ¿Cómo te llamas?

—Doric —respondió, inclinando la cabeza.

Cassa miró a los demás, expectante, y finalmente ellos también se presentaron. El humano se llamaba Leander. Era pálido como Doric, pero con el pelo casi tan oscuro como el de Cassa. El elfo se llamaba Remigold. Se parecía bastante a los elfos con los que había crecido Doric, solo que su piel era más dorada que cobriza, tenía el pelo rizado y la cara más ancha. El genasí de aire se llamaba Mistral. Era esbeltísimo, de piel azul y pelo blanco brillante. A su lado, la mediana Gragwen parecía todavía más pequeña, aunque por su amplia sonrisa y la picardía de sus ojos resultaba evidente que no había que pasarla por alto. Jowenys, la firbolg, era quien parecía estar más cómoda alrededor de Doric. Su pelo rojo intenso hacía brillar su piel gris bajo la luz moteada del bosque.

Doric memorizó todos los nombres. Estaba claro que iban a pasar un tiempo juntos, y le gustaba saber cómo dirigirse a la gente. A los elfos del bosque de Neverwinter los había conocido a todos a la vez, y fue un poco abrumador. Aquí por lo menos solo tenía que aprenderse seis nombres nuevos.

—Me alegro de que haya alguien más para ayudar en las cacerías —comentó Jowenys. Era alta y de hombros anchos, como era habitual entre los firbolgs, y llevaba un bastón. Por el modo en el que lo llevaba, parecía evidente que sabía utilizarlo.

—¿Te gusta cazar? —preguntó Cassa.

—No cada día —respondió Jowenys—. Cuando tienes que hacerlo siempre sola, puede resultar muy solitario.

—Jowenys y yo llegamos aquí el día después de la última luna llena —explicó Remigold—. Estamos intentando aprender todo lo que podemos.

—Estoy muy emocionada de estar aquí —dijo Doric. Le sorprendió lo fácil que le resultaba hablar con todo el mundo. La causa común y la proximidad forzosa probablemente tuvieran mucho que ver con ello—. Pero entiendo que no quieras pasarte todo el tiempo trabajando sola para otra gente.

—Al final te acostumbras —dijo Mistral—. Ayudar a los demás es un componente muy importante del trabajo de un druida.

—Solo si lo estás haciendo mal —bromeó Leander—. Si lo haces bien, puedes convertirte en lobo.

—¿Ya has probado la forma salvaje? —preguntó Jowenys con un tono de voz que fusionaba emoción y asombro—. ¿Lo de convertirte en un animal?

Una sonrisita de suficiencia se formó en los labios de Leander, mirando a Jowenys con superioridad o como si fuera más alto que ella… aunque en realidad Jowenys era unos dedos más alta que él.

—Todavía no lo ha hecho —intervino Cassa—. Solo hace un mes que estamos aquí—. La sonrisa de Leander se desvaneció.

Jowenys soltó una risita, un sonido que parecía agua por encima de las rocas. A Doric le recordó al modo en el que se reía Liavaris. Leander se cruzó de brazos y les lanzó una mirada fulminante a todos.

—Bueno, tú tampoco puedes —dijo Leander—. Y hemos tenido tiempo para aprender.

—Cállate, Leander —le espetó Cassa—. Estoy agotada, y no soy yo quien hoy ha llegado caminando hasta aquí. Vamos a volver a la cabaña para que Doric pueda descansar.

—Sí, vamos a descansar tanto como podamos antes de que los venerables veteranos recuerden que estamos aquí para aprender y nos despierten para enseñarnos algo —añadió Mistral.

Palanus y otros druidas de aspecto importante se habían retirado al otro extremo del claro después de darle la bienvenida a Doric. Parecían debatir acaloradamente entre ellos, gesticulando vigorosamente, de modo que sus mangas ondeaban en el aire y sus diversos accesorios repiqueteaban entre sí. Nadie elevaba la voz, por lo menos no tanto como para que se escuchara desde el otro lado del claro, pero la tensión era evidente, y por lo menos uno de ellos ya se había ido hecho una furia.

—A los miembros del Enclave Esmeralda solo se les permite discrepar entre ellos en los espacios de encuentro oficiales —explicó Cassa—. Es una de las reglas.

—Parece que se lo están pasando bien —comentó Mistral.

Los jóvenes druidas recorrieron todo el claro hasta un edificio alargado de piedra con el techo de paja. Doric siguió a los demás en silencio. Sentía la molestia de la mochila clavándosele en los hombros. Hacía horas que no se la quitaba y se moría de ganas de descansar un poco.

La cabaña estaba construida en una hendidura en el terreno. Además, en el interior se había excavado el suelo para que el techo fuese más alto. Era mucho más grande de lo que parecía sugerir la palabra cabaña. Al igual que los demás edificios del claro, estaba hecha de piedra y reforzada con madera viva. Doric no tenía ni idea de cómo lo hacían los druidas para que los árboles crecieran en un lugar exacto de un claro, pero estaba convencida de que iba a ser una de las lecciones que aprendiera pronto. La puerta, no obstante, estaba hecha de madera cortada y sujeta mediante bisagras. Al parecer, no todo lo que hacían los druidas era totalmente místico.

La cabaña estaba dividida en tres espacios: la sala grande, donde podían leer, relajarse y charlar entre ellos; el estudio, donde había estanterías llenas de libros y objetos extraños; y los dormitorios, unas habitaciones pequeñas en la parte trasera, todas con ventana y vistas a la vegetación. Doric esperaba tener un pequeño camastro, pero lo que encontró fueron dos camas puestas una encima de la otra; los troncos de árboles vivos servían como pilares de las dos camas a la vez. Jowenys la siguió hasta la habitación.

—Bueno —dijo Jowenys—, espero que no ronques.

—No lo creo —respondió Doric. Le gustaba la actitud directa de la firbolg.

—Muy bien —dijo Jowenys—. Yo voy arriba.

Jowenys se subió a la cama de arriba. Al hacerlo, ni la cama ni los pilares de madera se movieron, y Doric se sintió bastante más tranquila con la idea de dormir debajo. Se quitó la mochila, la dejó junto a la cama y se sentó. Había espacio de sobra para sentarse erguida sin que los cuernos rozaran la cama superior.

—Ya has visto que Leander es un poco engreído, ¿no? —comentó Jowenys—. Pero Cassa es agradable. ¿Has hecho un largo viaje para llegar hasta aquí?

—Vivía con los elfos de los bosques —explicó Doric—. En el bosque de Neverwinter.

—Eso está muy lejos —comentó Jowenys con voz preocupada—. ¿Y has venido sola?

—Mis amigos del clan élfico me acompañaron hasta donde pudieron —respondió Doric—. Intentaron formarme como exploradora para que pudiera cuidar de mí misma.

Jowenys sacó la cabeza por un lado de la cama, observaba a Doric boca abajo como si fuese una forma totalmente normal de mirar a alguien.

—Si tú lo dices —dijo Jowenys.

Se dejó caer en el colchón superior, desapareciendo de su vista. Doric se quitó las botas y se tumbó en la cama, apoyando la cabeza en la almohada durante un momento, antes de ponerse de lado para no ejercer demasiada presión en su cola. No había colchones tan suaves.

—Tengo aproximadamente un millón de preguntas —dijo Jowenys. Entonces bostezó, abriendo tanto la boca que le crujió la mandíbula—. Pero tenemos mucho tiempo, y de todos modos voy a quedarme dormida y a olvidar cualquier cosa que me digas. Buenas noches, Doric.

—Buenas noches —respondió Doric.

Efectivamente, Jowenys cayó dormida casi inmediatamente. Y ella sí que roncaba, pero era un sonido muy delicado. A Doric le recordó al ronroneo de un gato.

Doric también estaba cansada, pero todavía no podía dormirse. Estaba emocionada por haber alcanzado por fin su objetivo. No solo había encontrado una rama del Enclave Esmeralda, sino que además había encontrado un maestro. Palanus parecía un poco severo, pero al fin y al cabo era responsable de un grupo de iniciados. Fenjor también era así cada vez que tenía que formar a una nueva hornada de exploradores. Y a los otros jóvenes druidas no parecía haberles molestado. Podía ganárselos o ignorarlos, según decidiera. No conocían su pasado, y si trabajaba duro, Doric podía llegar a controlar su futuro con sus nuevos poderes de druida… una tarea que empezaba a parecerle seductora, en lugar de obligatoria.

Y luego estaba la forma salvaje. En cuanto escuchó esas palabras, sintió un interés repentino por ellas. Le gustaba aprender sobre las plantas, el agua y otros elementos, pero la parte de la naturaleza que se movía, respiraba y cazaba le interesaba mucho más. Quería saber cómo sería adoptar forma de lobo, de ciervo o de lince. Incluso los animales domésticos, como gatos o caballos, podían ser interesantes.

Una vez más, le volvió el recuerdo lejano del búho blanco que había visto cuando era pequeña en el bosque de Neverwinter. En aquel momento, no le pareció extraño. Todavía no sabía que los búhos eran tímidos, y que los búhos blancos preferían vivir en zonas donde nevaba con frecuencia. Se quedó fascinada con sus alas silenciosas y la potencia de sus garras. Y ahora cabía la posibilidad de llegar a convertirse en búho. Algún día. Si practicaba. No sabía qué tipo de habilidades iba a tener que practicar para transformarse en una criatura y para volver a su forma de Tiefling, pero quería aprender.

Por eso estaba ahí. No bastaba con tener una conexión con la naturaleza. Tenía que aprender a utilizarla. A trabajar con ella. Cuando hubiera aprendido a controlar sus habilidades, volvería a su clan de elfos del bosque de Neverwinter. Seguramente para entonces el problema de los leñadores humanos se habría agravado o desaparecido, como sospechaba Marlion. En cualquier caso, ella ya sería una druida, y tendría la capacidad de ayudar con lo que surgiera a continuación. A esas alturas Torrieth ya se habría convertido en una verdadera exploradora. Juntas serían una fuerza imparable.

Pero eso aún estaba lejos. Doric todavía no sabía ni los conjuros más sencillos. Iba a tener que estudiar mucho.

—Puedo escucharte pensar —dijo Jowenys—. Y sé que ninguna de las dos conoce ese conjuro todavía.

Doric no se había dado cuenta de que los ronquidos se habían detenido.

—Lo siento —dijo Doric—. ¿Te he despertado?

—No —respondió Jowenys—. Me apetece picar algo de comer, y he pensado en compartirlo contigo.

Bajó de la litera superior y se acercó a un tosco arcón de madera. Jowenys rebuscó en su interior, hasta que sacó un tarro emitiendo una exclamación triunfal.

—Me traje de casa un panal fresco —explicó Jowenys, ofreciéndole el tarro a Doric—. Mi clan se ocupa de algunas colmenas salvajes. He oído decir que la comida familiar ayuda a combatir la añoranza del hogar. Adelante, pruébala.

Doric cogió el tarro con cuidado y lo abrió. Quedaban cuatro trozos bastante grandes, pero no era mucho.

—¿Estás segura de que quieres compartir esto conmigo? No quiero robarte la comida.

—No me la estás robando porque te la estoy ofreciendo.

Jowenys sacó del tarro un trozo chorreante de panal y se lo metió en la boca; con una sonrisa de oreja a oreja, masticó lentamente la cera.

Doric cogió el trozo más pequeño de los tres que quedaban y mordió la delicada cera. La miel color ámbar del interior era tan dulce y aromática que resultaba casi embriagadora. Durante un momento fugaz, le supo a desayuno con Liavaris.

Doric sintió una gran emoción creciéndole en la garganta, y se la tragó junto con la miel.

—Gracias, Jowenys. Está delicioso.

—¿Verdad que sí? —Jowenys volvió a subirse a la litera superior y se dejó caer en los cojines—. Sin duda es la mejor forma de terminar el día. Duerme bien, Doric.

Mientras escuchaba la respiración regular de Jowenys y sus suaves ronquidos ronroneantes, Doric sintió que empezaban a pesarle los párpados. Y parecía que ahora tenía dos amigas, separadas por tierras y ríos.

CAPÍTULO 10

La primera sorpresa del día de Doric llegó con el desayuno. Todos comían juntos. Doric estaba preparada para comer cualquier cosa que le pusieran delante, pero cuando llegó a la mesa, vio montañas de todo tipo de manjares de aromas increíbles. Había cuencos de gachas de avena con miel y bayas de perdiz, y platos con huevos y tostadas. Incluso unos tarritos con conservas, cada uno de ellos con una delicada cucharita apoyada en la tapa, y al lado un platito con una buena dosis de mantequilla.

Doric se sentó junto a Jowenys y se quedó mirando el plato. Las gachas parecían hechas con los cereales silvestres de Neverwinter. El aspecto y el aroma la transportaban a su hogar, lo cual era una buena forma de empezar el día. Doric cogió una cucharita, añadió un poco de mermelada de naranja a su cuenco y empezó a comer.

—Ah, ya habéis empezado, excelente —resonó una voz desde la cocina. Se escuchó un breve repiqueteo en la cocina y acto seguido alguien salió empujando la puerta con la espalda, ya que tenía las manos llenas—. Espero que os agrade a todos. No me gusta asumir que todos coméis lo mismo, por eso prefiero que el desayuno sea un bufé.

El cocinero era un Tiefling. Era más alto que cualquiera de los presentes, y la punta de sus cuernos casi le llegaba al techo. Su piel era de color rojo oscuro, y tenía un rostro triangular que hacía que pareciera que sus labios se acercaban a las orejas. Al sonreír, dejaba entrever unos dientes puntiagudos. Su cola era gruesa y larga, y podría haber ido arrastrándose por el suelo si no fuera porque la utilizaba para llevar un paño de cocina con motivos florales, que hacían juego con el delantal que llevaba puesto.

—Voy a asumir que vuestro silencio significa que sí —dijo el cocinero. Entonces se dirigió a Doric—. ¿Y tú? Sabía que tendría que haber frito la panceta. Los recién llegados siempre necesitan más proteínas.

—Está... bien —titubeó Doric. Su voz sonaba lejana, incluso para sus propios oídos. Por primera vez en su vida, tenía delante a alguien con el mismo aspecto que ella, y lo único que podía hacer era quedárselo mirando—. Todo parece... delicioso.

El cocinero se sentó enfrente de ella. Doric sabía que no era de buena educación, pero no podía dejar de mirarlo fijamente. Todas sus dudas y preocupaciones, todas las vocecitas que había tratado de silenciar cuando se dejaba llevar por sus pensamientos… y había un druida Tiefling esperándola en su destino. Casi se le olvidó respirar.

—¿Habías conocido a algún otro Tiefling? —preguntó el cocinero.

—No —respondió Doric con una voz un poco más firme—. Solo a mí misma.

—Tenemos mucho de lo que hablar —dijo el cocinero, y sonrió. Desde la cocina se escuchó un sonoro silbido—. ¡Están tocando mi canción!

Y entonces volvió a entrar en la cocina como si eso ocurriera cada mañana.

Los demás empezaron a hablar sobre lo que desayunaban normalmente. La conversación transcurrió sin que Doric participara. Se comió el desayuno eficientemente, ingiriendo todas las gachas del cuenco y rebañando los restos de mermelada y miel con la tostada.

—Si mi madre te viera, diría que comes de forma económica —comentó Cassa—. Y si estuvieras en casa, nuestro perro se quedaría con hambre.

—¿Qué comiste de camino a aquí? —preguntó Mistral.

—Se me da bien recolectar comida del bosque —respondió Doric. La curiosidad de los demás no la molestaba, pero Doric tampoco quería bajar la guardia—. Puedo comer muchas cosas.

—Claro que eres una buena recolectora —dijo Gragwen, como si fuera una obviedad. Se apartó de los ojos un mechón rubio encrespado—. Te enseñaron los elfos de los bosques, y son casi tan buenos como nosotros.

—Puedes decir todo lo que quieras, pero no sabes nada sobre ser druida —se mofó Leander—. Es mucho más difícil que ir por ahí buscando hierbas.

—No te quejaste de las hierbas que fui a buscar para mi receta secreta del puré de patatas que comisteis ayer por la noche —intervino el cocinero, que volvió a recoger los platos—. Todos estamos aquí para aprender y mejorar. Está claro que algunos tenemos mucho más que aprender que otros.

Doric lo observó mientras recogía la mesa, con la cola aleteando detrás de él. Algún día le gustaría tener ese nivel de control. Tal vez el cocinero pudiera darle algunos consejos.

—Y ahora, salid todos al huerto para empezar la mañana —dijo el Tiefling—. Allí os recibirá otro de los maestros. Luego os vendrá a buscar Palanus. Es vuestro instructor, pero tiene otras cosas que hacer. Intentad no matar nada. Ni mataros entre vosotros.

—¿El huerto? —se quejó Leander—. Pensaba que teníamos que aprender sobre supervivencia y confianza en nosotros mismos.

—¿Y qué es más importante para la supervivencia que la comida? —preguntó el Tiefling—. En especial aquella comida que es buena y tan abundante como para alimentar a un grupo grande. Todos habéis aprendido a recolectar comida del bosque, pero ¿qué hay de vivir en comunidad? Cazar y recolectar tienen sus límites.

Refunfuñando, Leander salió con los demás. Siguieron a Cassa, que claramente sabía a dónde iba.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Doric cuando se quedó sola con el cocinero.

—Open —respondió él—. Encantado de conocerte.

—No esperaba encontrar otro Tiefling —dijo Doric—. Liavaris, mi tutora, me dijo que como no hay muchos Tieflings, no solemos encontrarnos.

—Soy uno muy sociable —dijo Open—. Y ahora sal de aquí antes de que Leander encuentre una forma de llenarte de caracoles los zuecos del jardín.

—No es mala idea —dijo Doric. Tenía muchísimas preguntas que hacerle y quería quedarse, pero entendía que debía retirarse.

—Que conste que no te he dado yo la idea —añadió Open guiñándole el ojo.

Doric se dirigió al huerto siguiendo el sonido de los demás. Lo más probable era que fuera Jowenys quien guiase la conversación, aunque no parecía tener problema en escuchar a alguien que supiera más que ella. Cuando Doric los alcanzó, en realidad era Gragwen quien llevaba la charla. Al parecer sus padres eran arboristas, y tenía ciertas habilidades relacionadas con plantar árboles que podrían utilizarse en la arquitectura viva.

—Muy bien —dijo una nueva voz justo cuando Doric dobló una esquina y vio el huerto delante de ella—. Me llamo Kaliope y seré la encargada de guiaros en los primeros pasos de este viaje.

Era una humana bajita y robusta, con mejillas coloradas y un pañuelo atado sobre su pelo gris oscuro. Llevaba un delantal de lino con un sinfín de bolsillos, todos ellos llenos de infinitas herramientas de jardinería. Doric la había visto el día anterior entre la multitud de druidas, exploradores y bárbaros, pero la había evitado, como hacía normalmente con todos los humanos. Sin embargo, no parecía que fuera a ser posible seguir esquivándola durante mucho tiempo. Iba a tener que tragarse sus recelos y escuchar. Kaliope esperó a que Doric se uniera a los demás, y entonces empezó.

—Como druidas, obtenemos nuestro poder de la fuerza bruta de la naturaleza —explicó Kaliope—. Algunos de vosotros tal vez veneréis a Silvanus o a algún otro de los dioses de la naturaleza. La relación de cada druida con la naturaleza es tan única como el propio druida. Aquí veo aspirantes a druida totalmente únicos. El trabajo en grupo es divertido de observar, así que voy a hacer que aprendáis juntos.

Remigold emitió un sonido sospechosamente parecido a un resoplido.

—Y en cuanto a por qué estamos en el huerto —siguió diciendo Kaliope—, acabo de referirme a la fuerza bruta de naturaleza. Nuestro objetivo de hoy es empezar por lo más pequeño y que os acostumbréis a una versión más calmada de la naturaleza. Es decir, a lo que encontramos en un huerto. Quiero que recorráis las hileras de cultivos, que examinéis cada planta y que veáis cómo crecen. Intentad sentir la conexión entre vosotros y la planta, como dos seres vivos. Y cuando estéis preparados para intentarlo, a ver si podéis utilizar esa conexión para animar a la planta a florecer o soltar semillas.

Era un conjuro muy sencillo, y no podían causar grandes desperfectos con él. Podía resultar muy útil, incluso con las plantas salvajes. Empezar a pequeña escala tenía mucho sentido. Doric sabía que era más fácil controlar algo pequeño. Por eso sus padres la habían encerrado en el desván.

—¿Y ya está? —protestó Leander—. Cuando empecé, me tuvisteis una hora acarreando agua.

Kaliope le dirigió una mirada firme pero contenida. Estremecido, Leander bajó la mirada. El resto de ellos se repartió en parejas. Leander se unió a Cassa y Mistral, que lo aceptaron con resignación. A continuación, todas las parejas empezaron a recorrer las hileras de cultivos.

—Creo que esto es una calabaza —dijo Jowenys observando una forma verde bulbosa—. Las hay de todos los tipos y colores.

Doric se acercó para tocar una. Sintió la flor de la que había nacido y el agua que había en el interior de la piel dura. Siguiendo el ejemplo de Kaliope, murmuró unas palabras sin apartar la mano de la verdura. De repente, esta pareció emitir calor y madurar, aunque seguía siendo pequeña y atrofiada. Doric levantó la calabaza para examinarla.

—Has logrado hacer avanzar su crecimiento —dijo Kaliope, apareciendo de repente a su lado—. Pero algo parece que no está bien. ¿Qué le falta?

—Creo que tal vez sea por la tierra —respondió Doric—. Está consumida. A veces he visto cultivos así en las aldeas que hay cerca de donde viven los elfos. Las plantas eran pequeñas y no daban mucho fruto.

Jowenys tocó la calabaza con la mano, inclinando la cabeza.

—Yo también lo noto —dijo Jowenys—. Todas están así.

—Las plantas toman nutrientes de la tierra en la que crecen —dijo Kaliope—. Y las calabazas son muy glotonas. Son abundantes y saludables, de modo que la gente come muchas, pero desgastan la tierra, así que tenemos que dejar descansar la tierra entre estaciones de cultivo.

—¿Alimentaréis la tierra para restaurarla? —preguntó Doric.

—No —respondió Kaliope—. El año que viene aquí plantaremos alubias. Así la tierra se recuperará sola sin que tengamos que intervenir demasiado.

A continuación, Doric y Jowenys recorrieron las demás hileras, tocando el maíz, los tomates y algunos tubérculos que crecían completamente bajo tierra, de modo que Doric no podía ver qué aspecto tenían. No todas las verduras respondían a su llamada, pero cuando lo hacían, daban fruto, florecían o maduraban inmediatamente. Esto iba acompañado por una sensación de abundancia, de trabajo bien hecho, aunque la tierra se estuviera cansando y reclamara un descanso.

—Tomad —dijo Kaliope, entregándoles una pequeña pala a cada uno—. Cavad en la tierra y tratad de notar la diferencia entre las tierras al ir cavando más profundo.

El sol de verano ardía en el cielo, pero Doric apenas lo notaba. Dejó de pensar en que Kaliope era humana y en que los humanos le habían hecho daño en el pasado. Ya no parecía importarle. Toda su atención se centraba en la tierra y en las plantas que crecían en ella. Tenían un aspecto ordenado, plantadas en hileras y atadas cuidadosamente a unas estacas, pero luchaban por la vida igual que los árboles de un bosque. Todas querían más, querían subir, querían llegar más alto. Y se esforzaban para lograrlo con todas las fuerzas que podían reunir. Doric sintió esas fuerzas recorriéndole el cuerpo. Se sintió fuerte.

—Y ahora, arregla esto —dijo Kaliope. En sus manos tenía una estaca partida en dos—. Siente dónde deberían unirse los dos extremos. Pregunta. Únelas con tu intención.

Con la misma naturalidad con la que respiraba, sin pensar en ello, Doric alargó un dedo para tocar el lugar entre los dos trozos rotos. La potencia del crecimiento, procedente de la tierra, la atravesó, y ella la canalizó cuidadosamente hacia su mano. Ante sus ojos, los dos trozos de madera volvieron a ser uno, como si no se hubieran dañado nunca.

El hecho de que fuese pequeña ayudaba bastante.

Recogió unas cuantas ramas de pinos, largas y con innumerables agujas, y las colocó apoyadas contra una ladera sin vegetación, en un recodo del arroyo. Tenía que ir con cuidado para no ejercer demasiada presión sobre la tierra, para que no se desprendiera. También tenía que ir con cuidado de no colocarlas demasiado cerca del agua, por si se producía una crecida. Las ramas proporcionaban sombra durante el día y cobertura durante la noche. No le daba miedo la oscuridad, ya que podía ver bastante bien en ella, pero el mundo era mucho más grande que el desván de su casa. Además, le gustaba tener un pequeño hogar al que volver.

Cuando terminó de recoger ramas para llevarlas a su refugio, hizo acopio de cañas. Recordaba que su madre lo hacía, y las colocaba en el suelo cuando estaban secas. Le llegaba el olor hasta el desván, y cuando huyó de la casa las vio en el suelo. Servían para que su padre se limpiara el barro de las botas. Doric no tenía ni botas ni barro, pero le gustaba el olor. Además, era más cómodo dormir sobre las cañas que directamente en el suelo. Tenía que cambiarlas de vez en cuando, pero hacerlo no le suponía un gran inconveniente.

El problema principal era la ropa. Ya había hecho un agujero en el vestido para la cola, y de vez en cuando el dobladillo se enganchaba en ramas y arbustos; poco a poco el vestido se iba rasgando. Era un vestido de manga corta, así que constantemente tenía cortes y moratones en los brazos. No tenía más tela. Pensó que ojalá hubiese robado algo de ropa cuando se acercó a su antiguo hogar. O que su padre hubiese sido un poco más considerado al abandonarla en el bosque.

Se le ocurrió que tal vez su padre pensaba que no iba a sobrevivir. Que daba igual la ropa que llevara, porque no la iba a utilizar durante mucho tiempo. Los animales y los insectos iban a encargarse de su cuerpo. Los pájaros iban a utilizar la tela hecha jirones para construirse nidos, y así iban a acabar todos los problemas. De repente, se sintió muy decidida a vivir.

Recogía bayas, las envolvía en hojas y las guardaba para resguardarlas del sol. Sabía que no aguantaban mucho tiempo, pero no le importaba demasiado. Incluso cuando se echaban a perder, se las podía comer sin problemas. Recolectaba brotes de helecho y corteza. No acumulaba una gran cantidad, sino lo suficiente como para no tener que pasarse todo el tiempo buscando comida como complemento de lo que cazaba.

Un día soleado y luminoso sintió que el refugio se le hacía pequeño. Hacía demasiado buen día como para estar a la sombra. Vio unos peces saltando en el arroyo y pensó: «¿Por qué no?». Se quitó los zapatos y los calcetines (o lo que quedaba de ellos), los bombachos y el vestido. Sin pensárselo demasiado, se lanzó al agua.

El agua le llegaba a la cintura. Estaba fría, pero le resultaba agradable. Su cola flotaba en la superficie, y disfrutaba moviéndola por el agua. Respiró hondo y se sumergió. Al volver a salir, con el agua chorreándole por el pelo, sintió que habían dejado de picarle los cuernos por primera vez en muchos días.

Se había lavado cada día lo mejor que podía, pero una cosa era lavarse en la orilla y otra muy distinta sumergirse en el arroyo. Encontró un poco de hierba jabonera. Se estremeció brevemente al recordar el proceso de prueba y error que la había llevado a conocer esa planta. Se enjabonó todo el cuerpo, desde los cuernos hasta la punta de la cola. Cuando terminó, tenía la piel rosada de tanto frotar. Entonces se quedó un rato flotando sobre la espalda, preguntándose en qué pensarían los peces debajo del agua.

El búho volvió a posarse en un árbol junto al arroyo. Todavía era de día, así que no estaba activo. De todos modos, sintió que la observaba. No tenía ni idea de por qué podía resultarle interesante a un búho. Tal vez estuviera tan aburrido como ella, y él no podría nadar, porque si lo hacía se le iban a estropear las plumas.

Flotando en el arroyo dejó volar su mente. El búho esperó a que saliera del agua y seguidamente alzó el vuelo para empezar su cacería. Ella se escurrió el agua del pelo y se secó la piel tanto como pudo antes de vestirse. La ropa estaba un poco húmeda, pero no hacía frío, así que no se sintió incómoda.

Subió por la ladera hasta su pequeño refugio. El desván de su antigua casa era mucho más grande, y la comida más fácil de masticar, pero prefería este refugio. Aquí sabía dónde estaba. Tenía un poco más de conciencia sobre cómo era el mundo. Seguía explorando los límites, y probablemente nunca dejara de hacerlo, pero por lo menos aquí tenía permiso para explorar.

CAPÍTULO 11

En los días siguientes, no los necesitaron demasiado en el huerto. Kaliope y sus asistentes podían ocuparse de él mientras crecían los cultivos de verano. La cosecha iba a ser otra cosa, pero para eso aún faltaban varias semanas. Palanus todavía no había regresado de la tarea de la cual había ido a ocuparse, y en su ausencia los jóvenes druidas estuvieron bajo la tutela de otros maestros. Un druida dracónido de metro ochenta llamado Arrhur les enseñó unos sencillos conjuros para manipular las llamas y el agua, mientras que su pareja, Ash, los ayudó a recurrir a la naturaleza en busca de orientación divina.

—Vuestro poder crecerá a medida que vayáis practicando lo que os enseñen los demás —explicó Ash—. Y con la experiencia iréis consolidando lo aprendido.

Era una teoría que sonaba lógica, pero a veces Doric sentía que no iba a ser capaz de recordar todo lo que estaba aprendiendo. Y estaba segura de que no era la única que se sentía así. Leander se frustraba cuando no podía dominar algo inmediatamente, y a Gragwen a menudo la oían murmurar sola, repitiendo todo lo que había hecho a lo largo del día. Jowenys siempre estaba bastante alegre, pero incluso su entusiasmo estaba empezando a flaquear un poco.

No habían vuelto a ver a Palanus desde el día en el que Doric llegó y se incorporó al grupo de entrenamiento.

A la mañana siguiente, cuando los iniciados fueron a desayunar, había un octavo plato preparado en la mesa, y Palanus apareció para ocupar el último asiento.

Bajo la brillante luz del sol de la mañana y con los alegres silbidos de Open que llegaban desde la cocina, Palanus parecía mucho menos misterioso que el primer día. No obstante, seguía siendo imponente. Medía unos dos metros y tenía una constitución más sólida que una pared de ladrillos; no podía pasarse por alto su aspecto de semiorco, aunque estuviera untando mantequilla en una tostada en la mesa del desayuno.

—Buenos días —dijo Palanus, cogiendo un tarro de mermelada—. Os recomiendo que comáis. Hoy tenemos un buen camino por delante.

Corrieron a sus asientos y empezaron a comer. Esa mañana Open había preparado algo con huevos, pan y azúcar en polvo que era absolutamente delicioso, aunque también difícil de comer sin mancharse las manos.

—¿A dónde vamos? —preguntó Gragwen con comida en la boca. Seguramente tenía mucha práctica con ello, ya que siempre resultaba fácil entender lo que decía.

—Vamos a un lugar tranquilo —respondió Palanus—. Hace días que no voy y tengo entendido que habéis aprovechado el tiempo durante mi ausencia. Me gustaría evaluaros. Nos acompañarán dos amigos míos. Una exploradora y un bárbaro. Este campamento no es el único, y por mucho que os concentréis en vuestros estudios, es importante que no os olvidéis de todo lo demás.

Daba la impresión de que no quería responder a más preguntas, así que Doric y los demás acabaron de desayunar sin preguntarle nada, pese a que todos tenían muchos interrogantes. Open les trajo sirope para poner en el pan. Era tan dulce que a Doric le dolieron los dientes. En cambio, Mistral se puso tanto en el plato que su desayuno estuvo a punto de irse flotando.

Finalmente, Palanus terminó su desayuno y se limpió los colmillos con una servilleta.

—Gracias, Open —dijo Palanus—. Los demás, seguidme.

Palanus caminaba con pasos largos, y seguirle el ritmo no dejaba mucho espacio para conversar. Pasados unos minutos, Jowenys se ofreció a llevar en hombros a Gragwen, ya que a la mediana le estaba costando seguir el ritmo. Siguieron a Palanus hasta las profundidades del bosque, lejos del campamento, mucho más allá de lo que había ido cualquiera de ellos. Allí el bosque era todavía más salvaje. Había enredaderas alrededor de los troncos de los árboles y el aire estaba cargado por el olor de las agujas de pino. Las ramas de los cedros les iban rozando al caminar, y todos miraban constantemente al suelo para evitar tropezar con las piedras. Al principio parecían caminar sobre llano, pero no tardaron mucho en darse cuenta de la subida.

Pasada una media hora, llegaron a un claro luminoso. Al otro lado había una pared de roca. Desde arriba, una cascada de agua cristalina caía en una pequeña gruta, que seguramente era mucho más profunda de lo que parecía, porque de ahí no salía ningún río o arroyo. La gruta estaba rodeada de rocas blancas como el hielo, salpicadas de manchas grises, y unos árboles muy elegantes ofrecían sombra cerca del agua.

—Sentaos —dijo Palanus, y cada uno de ellos se subió en una roca.

No eran asientos muy cómodos, pero Doric tenía que reconocer que las vistas eran preciosas. Podía ver el interior de la gruta, que era la entrada de una cueva. El agua que caía al interior de la gruta desaparecía por un acuífero, se había estado filtrando a través de las rocas durante siglos, hasta reaparecer en algún rincón del sistema de cavernas. Doric cerró los ojos mientras los demás terminaban de instalarse y dejó que el ritmo de su respiración se acompasara con la calidez del sol y la música del agua cayendo.

—Leander, si quieres hacer los honores —dijo Palanus señalando el agua con el dedo.

Quedó claro que al principio Leander no comprendía lo que le pedía, pero después de un pequeño momento de incomodidad se sentó erguido y extendió las manos hacia el agua. Mediante una serie de sonidos y gestos, que ya le resultaban familiares, hizo que se elevara un poco de agua de la superficie, hasta formar una cuerda de varios metros de largo. Cuando la soltó, el agua se desplomó. Doric y Jowenys intercambiaron una mirada. En otras ocasiones, Leander había sido capaz de crear formas más elaboradas. No tenía sentido que no lo pudiera hacer ahora.

—Doric —dijo Palanus.

Doric respiró hondo y trató de realizar el mismo ejercicio. A pesar de que Arrhur llevaba varios días dándole indicaciones, le costó levantar el agua como lo había hecho Leander. La forma que creó era la de un disco plano, que salpicó mucha más agua al caer, pero Doric sabía que su conjuro no había sido mejor que el de Leander.

Uno a uno, todos ellos trataron de invocar y manipular el agua tal y como habían aprendido. A todos les costó hacerlo. Remigold fue el que más se frustró por el fracaso, pues llevaba más tiempo en el Enclave Esmeralda.

—Todos lo habéis hecho mucho mejor de lo que esperaba —afirmó Palanus—. ¿Alguien sabe por qué os resulta más difícil aquí fuera?

Doric reflexionó sobre la pregunta. En el huerto, Kaliope les había puesto cosas en las manos y les había susurrado las palabras necesarias. Cuando Arrhur les enseñó a controlar el fuego, siempre los estaba supervisando de cerca para asegurarse de que las llamas no se descontrolaban.

—Es porque lo estamos haciendo por nosotros mismos —respondió Mistral antes de que pudiera hacerlo Doric—. Es más difícil porque lo estamos haciendo sin guía. Cuando otros nos enseñan, nos empujan en la dirección correcta. Lo aprendimos, pero desconocemos cómo generarlo totalmente desde dentro.

—Correcto —afirmó Palanus—. Y no se trata de un error en vuestro aprendizaje o de las enseñanzas. Se trata de la propia naturaleza de la magia. La cascada lleva muchísimo tiempo fluyendo en esta gruta y, sin embargo, las gotas que caen ahora puede que tal vez no lleguen nunca al fondo. Necesitarían tener su propio poder y su propia dirección. Eso es lo que tenéis que hacer vosotros también.

Palanus los tuvo practicando mientras el sol estuvo alzándose en el cielo. Era la vez que más tiempo había estado cualquiera de ellos practicando magia sin parar. Cuanto más tiempo pasaba Doric lanzando hechizos, más confianza tenía en el resultado final. Era como si su cerebro y su cuerpo estuvieran permitiendo que la magia druídica se aposentara, como si recorriera un camino que hubiera atravesado tantas veces que ya no hacía falta mirar por dónde iba. Dieron forma al agua, al fuego y a la tierra. Hicieron florecer las plantas. Gragwen conjuró el aroma de una mofeta, que hizo que los demás se alejaran de ella, pero también que se echaran a reír.

Cuando finalmente Palanus les dijo que se detuvieran, todos estaban satisfechos consigo mismos. Remigold estaba comentando lo mucho que habían mejorado todos, cuando dos forasteros entraron en el claro. Palanus no pareció sorprendido, y cuando las dos figuras se les acercaron, Doric los reconoció. Eran la exploradora enana y el bárbaro semielfo, a los que había visto antes con Palanus.

—Esta es Elessa —anunció Palanus, y entonces señaló al bárbaro—. Y este es Bramdain. Van a llevaros a una pequeña excursión de acampada antes de volver al Enclave.

—Pero si no tenemos material —protestó Leander.

—Efectivamente —afirmó Bramdain—. Y apenas sabéis magia, por lo que he oído.

—No seas cruel —lo reprendió Elessa—. Lo hacen lo mejor que pueden.

—Los druidas deben ser autosuficientes —dijo Palanus—. Todos teníais habilidades básicas de supervivencia antes de llegar aquí, y todos habéis estado aprendiendo a trabajar en equipo con Kaliope. Es hora de recordar cómo sobrevivir en solitario.

—Con algunos amigos —añadió Bramdain—. Iremos con vosotros.

—Os veré dentro de un par de días —se despidió Palanus.

Todos bajaron de las rocas, estiraron los músculos después de todo el día sentados y se alejaron de la gruta, dirigiéndose hacia la luz tenue del bosque.

—No estoy muy convencida de sus métodos de enseñanza —dijo Cassa.

—Estamos aprendiendo, ¿no? —le respondió Jowenys.

—No tenemos ni tiempo para charlar —intervino Doric, devolviéndolos a la realidad—. Si esta noche vamos a acampar en medio del bosque, tenemos que movernos rápido. El sol todavía está alto, pero en el bosque la luz se va rápido, y entonces a algunos os costará moveros.

—La chica del pelo rojo tiene razón —dijo Elessa—. Seguid a Bramdain. Nos llevará a nuestra primera parada.

Resultaba bastante fácil seguir a un enano por el bosque, aunque fuese un explorador experto y se moviera con agilidad. Gragwen podía seguirle el ritmo por sí sola. Bramdain no los llevó muy lejos de allí, pero para cuando se detuvieron, Doric ya había notado que habían estado caminando cuesta abajo.

—Primer paso —anunció Bramdain—. Construir un refugio.

Durante un momento, los jóvenes druidas se quedaron mirándose entre ellos, y entonces Doric suspiró. No le gustaba estar a cargo de las cosas. Siempre era más fácil encargarle esa responsabilidad a Torrieth, que era más apta para ser el centro de atención. Pero estaba claro que, de todo el grupo de aprendices, ella era quien tenía más experiencia. Solo tenía que ir con cuidado de utilizar solo sus conocimientos, sin despertar recuerdos no deseados sobre la última vez que utilizó sus habilidades de supervivencia en solitario.

—Hay que encontrar ramas —dijo Doric—. Tan largas como sea posible, y que tengan agujas. Luego tendremos que buscar un lugar en el que apoyarlas. Es la forma más fácil de construir un refugio rápidamente.

—¿Y qué pasa con todo lo demás? —preguntó Leander con tono acusador—. Vamos a necesitar algo para cenar y un lugar para la hoguera. No podemos ir todos a recoger ramas.

La irritó un poco, pero tenía razón.

—Leander, ve con Remigold y Jowenys a buscar ramas para el refugio —dijo Doric—. No hemos ido cuesta abajo mucho rato, así que Cassa y Mistral, quiero que volváis a subir a ver si encontráis un lugar para construir varios refugios. Gragwen, a ti te toca ir a recolectar comida.

—¿Y tú qué? —exigió Leander.

—Yo voy a buscar agua —dijo Doric—. Esa cascada tiene que salir de algún lugar y, como he dicho, no hemos descendido durante mucho rato. Espero que para cuando encuentre agua ya tengamos un campamento. Entonces podremos cavar el pozo para el fuego y hacer una letrina.

Se dispersaron, cada uno con su tarea asignada. Bramdain y Elessa los observaban sin decirles nada. Doric lo interpretó como una señal de aprobación, o por lo menos como un indicador de que ninguno de ellos iba a morir. Doric trató de recordar el camino que habían tomado para llegar hasta allí y si había visto algún indicio de agua.

—Bien hecho —dijo Elessa—. Siempre es más fácil trabajar con la naturaleza que en su contra. Esto se aplica tanto a la naturaleza del bosque como a la naturaleza de la gente que te rodea.

—Estaré más impresionado si funciona —dijo Bramdain, y entonces sonrió—. Pero es un buen punto de partida.

«Así es», pensó Doric.

Los refugios no quedaron cerrados, y el grupo tuvo que salir a buscar leña antes de irse a dormir, pero el campamento quedó bastante bien. Incluso la tarea de cavar letrinas no fue demasiado desagradable. Gragwen regresó con los bolsillos llenos de setas, pero volvió a desaparecer diciendo algo sobre unas hojas que podían comer de acompañamiento. Uno a uno fueron terminando sus tareas, y acabaron reuniéndose alrededor de la hoguera. Entre las prácticas del día, la caminata y los preparativos, todos acabaron agotados. Pero Doric percibió que también estaban orgullosos de sí mismos.

Además, ella había tomado la iniciativa, y eso era algo muy positivo. Nunca hubiera pensado que tendría capacidad para liderar, pero tal vez esa fuera otra de las cosas que iba a aprender a controlar en el proceso de convertirse en druida.

CAPÍTULO 12

—¿Alguno de vosotros ha luchado alguna vez? —preguntó Palanus mientras desayunaba, varios días más tarde. Habían regresado a casa de la salida de acampada de la noche anterior sanos y salvos, aunque necesitaban un buen baño (y, en el caso de Leander, un remedio para roble venenoso). Todos estaban devorando el desayuno caliente de Open con un entusiasmo considerable.

—Cuando éramos pequeños, siempre empujaba a mi hermano al arroyo —dijo Gragwen—. ¿Eso cuenta?

—¿Y él contraatacaba? —preguntó Palanus.

—Bueno, sí —respondió Gragwen—. Y otras veces intentaba tirarme él primero.

—Entonces cuenta —afirmó Palanus—. ¿Alguien más?

No hubo ninguna respuesta. A Doric no le sorprendió, aunque sentía cierta curiosidad sobre por qué Leander no había admitido también haberse pegado con sus hermanos. Siempre quería parecer el más experimentado. Tal vez fuera hijo único.

Palanus terminó de comer, se limpió las comisuras de los labios y se pulió los colmillos con una servilleta.

—Cuando hayáis terminado, salid al claro —les dijo—. No tardéis mucho.

No tardaron más de dos minutos en reunirse con Palanus. A nadie le gustaba luchar con el estómago lleno.

Palanus los llevó hasta el otro extremo del claro, a la zona donde los exploradores tenían sus dianas. Por la mañana las habían apartado, dejando espacio en la hierba cubierta de rocío para lo que fuera que tenía en mente. Después de la salida de acampada, Doric tenía la sensación de que podía pasar cualquier cosa, pero por lo menos ahora estaban cerca del lugar donde dormían. Aquí podía aguantar cualquier cosa. Probablemente. La idea de combatir la ponía un poco nerviosa. Se le daba bien la caza y también debatir, pero la idea de utilizar los conjuros que había aprendido para luchar era algo muy diferente.

—Los druidas no luchan por el bien, y tampoco por el mal —explicó Palanus—. Luchamos por el equilibrio, por la naturaleza. Hoy vamos a practicar lo que ya sabéis.

Alrededor del semiorco, se levantó viento. Este se mantuvo cerca de él, a un diámetro de unos dos metros, lo cual significaba que lo tenía totalmente bajo control. Instintivamente, Doric se separó un poco de los demás, al no saber de dónde iba a venir el ataque o en qué iba a consistir. Aquí no había nada detrás de lo cual esconderse, y tampoco había nada que pudiera utilizar como defensa. Ni siquiera habían pasado a recoger sus escudos y armaduras. Tenía el tirachinas en el bolsillo del cinturón porque todavía no lo había acoplado al brazal, y tenía unas pocas piedras en el mismo bolsillo.

La tierra retumbó alrededor de Palanus. El temblor se extendió hasta ellos, como si estuvieran en el epicentro de un terremoto. Jowenys y Cassa saltaron para intentar evitar el temblor, pero la tierra en la que aterrizaron todavía estaba en movimiento, y cayeron al suelo. Remigold y Gragwen trataron de mantener el equilibrio, pero no lo consiguieron. Mistral por lo menos cayó con elegancia. Doric hizo unas maniobras muy hábiles por el suelo inestable para escapar del alcance de los temblores de tierra. Vio que Leander había hecho lo mismo. Cuando cesó el temblor, eran los dos únicos que seguían en pie.

—Bueno, he visto cosas peores —afirmó Palanus, pensativo—. Por lo menos todos habéis intentado hacer algo. Sin embargo, ¿por qué nadie ha lanzado un conjuro?

Doric parpadeó. Ni siquiera Jowenys tenía una respuesta rápida, y normalmente guardaba réplicas para todo.

—En un principio, los druidas luchan defensivamente —explicó Palanus—. Buscamos la debilidad, recurrimos a la sorpresa, incluso hacemos que el suelo sea inestable. Parece ir en contra de la naturaleza, pero la verdad es que la naturaleza casi siempre se está conteniendo. Cuando luchéis, probad los conjuros que os resulten más fáciles. Intentad utilizarlos de formas creativas.

Todos hicieron lo posible por esquivar mientras Palanus recitaba un encantamiento. De repente aparecieron unas plantas de la nada dispuestas a atraparles los pies, y todos lograron zafarse de ellas. Mistral fue el único que pensó en intentar quemarlas, con un éxito limitado. Una violenta corriente de aire amenazó con derribarlos de nuevo, pero Doric logró contrarrestar el vendaval con su propia ráfaga de aire y conservar el equilibrio. Entonces Jowenys y Remigold se colocaron a su lado para unir esfuerzos, y fue más fácil resistir.

—Estos son los fundamentos básicos —explicó Palanus—. Los otros los trataremos más tarde, cuando estemos en un lugar que no sea tan frágil. Por ahora, poneos en parejas. Quiero que os enfrentéis entre vosotros lanzando hechizos. Con cuidado.

Palanus le dijo a Remigold que fuera su par. Al escucharlo, el elfo se puso un poco pálido. Se quitó el sombrero y se dirigió a su destino. Los demás se pusieron en parejas. A Doric le tocó Leander. Intercambió una mirada con Jowenys, que se encogió de hombros, como diciendo: «Alguien tiene que hacerlo, y te ha tocado».

—Vamos a ver de qué eres capaz —dijo Leander con tono de provocación.

Doric atrajo energía de la tierra, la canalizó por todo su cuerpo y arrojó un banco de niebla hacia Leander. Le salió un poco más grande de lo que había previsto, y acabó envolviendo también a Gragwen. A la mediana no pareció molestarle, y la utilizó en su beneficio en su duelo con Mistral. Se formó una rápida ventolera procedente de Leander, que disipó la niebla. Doric reaccionó rápidamente para evitar que la atrapara el viento, y rodó por el suelo hacia su izquierda. Antes de que la niebla se hubiese disipado por completo, Leander prosiguió la acometida, atacándola con un látigo hecho de ramas espinosas. Doric levantó las manos defensivamente y logró hacer que su piel se volviera dura y resistente como la corteza de árbol. El látigo rebotó sin hacerle nada. Estaba empezando a respirar con dificultad y vio que él también estaba flaqueando. Leander extendió las manos delante de su pecho, que era justo lo que iba a hacer ella, pero no ocurrió nada. Doric recurrió a sus últimas fuerzas y canalizó una oleada de fuerza dirigida directamente a Leander que lo hizo saltar por los aires. Inmediatamente después, Doric cayó de rodillas, sudando y respirando con dificultad.

—¿Queréis saber lo que habéis hecho mal? —preguntó Palanus con tono amable.

Doric se dio cuenta de que los otros combates también se habían detenido. Remigold seguía de pie. Jowenys se había alejado de un salto y los demás estaban todos en varios estados de desorden y confusión.

—Los conjuros absorben vuestra energía —explicó Palanus—. Cuantos más utilizáis, más agotados estáis. Por eso Leander no ha lanzado ningún conjuro hacia el final de su combate. De hecho, estoy algo impresionado por lo mucho que habéis durado todos. Alguien os habrá metido un poco de teoría en la cabeza mientras yo estaba fuera.

—Entonces, ¿de qué sirve el combate? —preguntó Leander, con la cara enrojecida por el esfuerzo y la vergüenza—. Si solo podemos hacer algunas cosas, es mejor que no entremos en combate.

—Para empezar, si tienes suerte, no pelearás solo —le respondió Palanus—. En segundo lugar, el objetivo de practicar es haceros más fuertes. Si no llevaras ya dos semanas entrenando, estarías completamente exhausto, en lugar de estar ahí mirándome y refunfuñando. Vas a mejorar, y cuando seas como yo, podrás hacer muchas cosas sin agotarte.

—¿Eso significa que hemos terminado por hoy? —preguntó Mistral.

—Claro que no —respondió Palanus—. También os voy a enseñar formas más prosaicas de pelear, por si acaso. Doric, ¿eres buena con ese tirachinas o solo lo llevas por motivos sentimentales?

Doric se colocó el tirachinas en el brazo y miró a su alrededor en busca de piedras adecuadas. Había algunas cerca del perímetro del claro, que se habían soltado con el terremoto. No eran perfectas, pero podían servir.

—¿A qué le tengo que disparar? —preguntó Doric.

Palanus los condujo a un soporte que estaba lleno de armas de entrenamiento. Jowenys y Leander se pusieron a entrenar con varas y bastones. Cassa agarró una ballesta. Los demás cogieron arcos y flechas y se colocaron junto a Doric. Palanus preparó unos montones de tierra como dianas. Era divertido, porque explotaban cuando alguien acertaba en ellos.

Para cuando llegó la hora de cenar, Jowenys y Leander tenían los nudillos magullados, Cassa le había enseñado a Remigold a utilizar la ballesta y Mistral había mejorado lo suficiente como para hacer estallar uno de los montones de tierra en dos tiros.

—No está mal para ser el primer día —dijo Palanus—. Mañana haremos algo más emocionante.

Doric estaba un poco preocupada por lo que eso podía significar, pero entonces se imaginó de pie en la cima de una colina invocando un rayo o convirtiéndose en un insecto gigantesco para ahuyentar a unos humanos, y pensó que sin duda iba a valer la pena.

A la mañana siguiente, Open los acompañó al entrenamiento de combate. No dijo por qué, pero todos se emocionaron ante esa perspectiva. El Tiefling era visiblemente fuerte y estaba claro que no se pasaba todo el día cocinando. Se unió a Palanus en el centro de la zona de entrenamiento.

—Hoy Open y yo os vamos a enseñar los fundamentos básicos de la forma salvaje —anunció Palanus—. Como muchas otras habilidades de druida, irá mejorando a medida que aumente vuestro poder. Podréis convertiros en animales más grandes, mantener la forma durante largos periodos y, con el tiempo, incluso volar correctamente.

Un murmullo de emoción corrió entre los jóvenes druidas. Doric apretó los puños con anticipación. La forma salvaje la había intrigado desde que escuchó hablar de ella por primera vez. Sabía que era necesario estudiar y practicar a conciencia todas las habilidades druídicas para que se convirtieran en una segunda naturaleza, pero estaba más entusiasmada con esta habilidad que con cualquier otra.

Palanus empezó haciendo una demostración, enseñándoles cómo adoptaba la forma de un enorme lobo blanco. Open fue el siguiente. Su técnica era un poco diferente, pero funcionaba igualmente, y pronto hubo un caballo moteado al lado del lobo. Cambiaron de animal a su forma habitual varias veces, y entonces repitieron la demostración con animales más pequeños, a los que sería más fácil cambiar, y finalmente llegó el momento.

A pesar de sus mejores esfuerzos y de su tenaz determinación, hicieron falta horas de concentración y frustración para que Leander finalmente lograra convertirse en un conejo. Apenas logró dar un salto antes de recuperar su forma, pero cuando volvió a ser humano tenía una sonrisa de oreja a oreja. A Doric no le molestó que su compañero tuviera éxito antes que ella, ya que hubo algo en la transformación de Leander que grabó a fuego el conjuro en su mente. Antes de que Leander pudiera empezar a alardear, Doric se convirtió en zorro.

Doric no pudo mantener la forma durante más tiempo que Leander, pero igualmente estaba eufórica. Open le dio una palmada en el hombro a modo de felicitación. Entre el grupo hubo alguna que otra mirada de celos. Palanus les hizo practicar un rato más. Sin embargo, al final de la sesión únicamente Leander y Doric habían conseguido la transformación, y ninguno de los dos había sido capaz de mantenerla.

—Llegará con el tiempo —les prometió Palanus. No parecía tranquilizador para los demás.

Como había logrado su objetivo, Doric se ofreció voluntaria para sacar agua del arroyo cercano para cocinar por la noche. Leander también se ofreció voluntario, pero solo después de que Open le mirara levantando las cejas, y lo hizo con extrema desgana. Los demás, mientras, se fueron a apaciguar su orgullo y a relajarse.

—He visto que no has aprendido a utilizar la forma salvaje hasta que me has visto hacerlo —dijo Leander de regreso.

—Así es como funciona —respondió Doric—. También hemos visto hacerlo a Open y Palanus.

—Sí, pero tú solo aprendes cuando alguien te lo da mascado —dijo Leander—. No creas que soy el único que se ha dado cuenta.

—¿Pero qué dices? —preguntó Doric. Su temperamento se estaba encendiendo rápidamente.

—He oído lo que has estado hablando con Jowenys —dijo Leander con tono de burla—. Los elfos de los bosques solo te aceptaron por tu tutora. Te dio un hogar y te dio una mejor amiga. No se te daba bien ser exploradora, así que tu tutora te dijo que a lo mejor tendrías que ser druida.

Doric se detuvo y dejó el cubo en el suelo. Escuchar estas palabras de Leander era como rascarse una herida abierta con un cuchillo. Había estado espiando sus conversaciones todo este tiempo, y ahora se aprovechaba de sus puntos débiles, como Palanus había dicho que tenía que hacer un druida.

—Entonces viniste aquí —siguió diciendo Leander—. Y, vale, se te da bien montar un campamento, pero nunca avanzas con la magia hasta que otro lo hace. Nunca has hecho nada por ti misma, como el resto de nosotros. En cuanto tu supuesta familia de los bosques se dé cuenta de que eres una sanguijuela, seguro que te echan de allí.

El mal genio se apoderó de Doric. Le arrojó el cubo de agua, pero Leander lo esquivó fácilmente.

—¿Ya has acabado con tu berrinche? —preguntó Leander. Había rencor en su voz, y a la vez mantenía tanto el control que Doric hubiera querido arrancarle la piel.

—No —dijo Doric. Se enderezó, pero no relajó su postura—. Lo que me has dicho está completamente fuera de lugar, y te equivocas.

Leander frunció el ceño, molesto porque Doric se hubiera defendido. Ahora era como un oso con una pata dolorida. Pero Doric ya se había enfrentado a un oso antes, y no tenía miedo. Leander cambió de posición, y Doric se preparó para defenderse de cualquier ataque, pero este fue de otro tipo:

—¿Lo que he dicho está fuera de lugar? ¿O solo es una verdad que no quieres oír? —preguntó Leander—. Te has criado con elfos de los bosques que solo cuidan de ti porque podrías resultarles útil, y ni siquiera te has ganado esa utilidad. No perteneces a ningún lugar.

Doric quería gritarle. Todas las dudas que habían acechado sus sueños desde que era una niña y todo lo que había luchado por superar durante tanto tiempo…, todo esto se le clavó en el cerebro. Sabía que Liavaris y Torrieth se preocupaban por ella y que querían que volviera. Si a los demás les parecía simpática solo porque era útil, eso era suficiente para ella. Aunque siempre se había considerado una persona solitaria, no le había gustado estar sola en el viaje hasta aquí. No podía imaginarse recluida en un bosque durante el resto de su vida, acompañada únicamente por espíritus y alguna que otra ardilla. El sentimiento persistente que la había perseguido desde la infancia estalló con las palabras de Leander.

Doric sintió la fuerza de la montaña surgiendo bajo sus pies. El viento, los árboles y la fuerza bruta de todo lo que la rodeaba liberaron una nueva dimensión de poder. Sintió que podía hacerlo pedazos, pero en el último momento cambió de opinión. Había algo aún mejor, una forma de vencerlo que le haría más daño. Como les había dicho Palanus, un druida inteligente puede ganar recurriendo a formas creativas.

Doric estaba más allá del pensamiento racional, viendo como Leander adoptaba una postura defensiva, esperando su ataque. Doric se sentía salvaje, como un fuego fuera de control. Le dedicó una sonrisa feroz, y no se dio cuenta de que Leander se amedrentaba. Doric echó la cabeza hacia atrás y rugió.

Entonces se transformó en oso.

Incluso el bosque de Neverwinter podía sufrir el azote de las tormentas. El clima era extrañamente cálido, pero más allá del bosque, los cielos normales traían lluvia y nieve siguiendo las estaciones. Si al norte del bosque caían diluvios, los arroyos del sur iban a ir cargados unos días después. Así eran las cosas en el bosque..., tan feroces como el mundo exterior, pero con un salvajismo diferente.

Observaba atentamente el cielo, esperando la llegada de las tormentas. Cuando vivía en el desván, a veces las nubes tapaban su ventana y caía lluvia del cielo. Otras veces la ventana estaba cubierta de escarcha y había nieve en el suelo. Eso aquí no ocurría, y al cabo de un tiempo dejó de estar tan atenta.

La primera señal fue que el bosque se quedó en silencio.

Cesaron los cantos de los pájaros, e incluso los insectos se quedaron quietos. Era como si todo estuviera conteniendo la respiración, esperando que algo sucediera. Sacó la cabeza de su refugio, tratando de ver qué era lo que iba mal. Los animales del bosque solían dar algún tipo de señal cuando había peligro, como un depredador o un jabalí furioso, pero ahora estaban todos en silencio.

Salió reptando del refugio y se puso en pie. Todavía era pequeña, pero la ropa empezaba a quedarle justa. Cuando llegó la riada, la arrastró como si fuera una rama seca de pino apoyada contra la colina.

Su primer instinto fue patalear en el agua. Se agitó violentamente, tratando de mantener la cabeza fuera del agua. Había aprendido un poco a nadar, pero esto no era un simple baño en el arroyo que tan familiar le resultaba. Esto era un torrente furioso que la arrastraba inexorablemente, y luchar contra el agua agotó sus fuerzas mucho más rápido de lo que esperaba. Al poco tiempo, incluso mantener la cabeza fuera del agua era casi más de lo que podía manejar.

Un destello blanco llamó su atención, y trató de levantar la mirada hacia el resplandeciente cielo azul. Las hojas de los árboles le dificultaban la visión, dividiendo la luz a su alrededor, y el torrente de agua reclamaba toda su atención, pero pronto sus ojos encontraron algo que reconoció. El búho estaba volando por encima de su cabeza, planeando con alas serenas, en contraste con la furia de las aguas espumosas contra las que forcejeaba. No podía ayudarla. Incluso aunque el agua se hubiese calmado, sus alas eran demasiado blandas como para empaparse de agua. Ante la corriente torrencial, el búho solo podía observar y esperar.

Sabía que no tenía mucho tiempo. Cada respiración le suponía un gran esfuerzo. Cada lucha por salir a la superficie estaba un paso más cerca de ser la última. Sentía la furia del agua a su alrededor, pero no podía concentrarse lo suficiente para hacer algo parecido a lo que había hecho al ver la cacería del búho. Su mente estaba sumida en el pánico, incapaz de recurrir a la memoria o a cualquier instinto más allá de la lucha por respirar. Vio al búho volando y quiso gritar, pero sabía que si lo hacía, solo aceleraría su final.

Tragó agua, jadeando y escupiendo. Tragó más agua. Pataleaba, pataleaba y pataleaba. Sus zapatos habían desaparecido hacía mucho tiempo y su vestido la arrastraba hacia abajo. No había observado el mundo por la ventana del desván para esto. No había encontrado el camino a casa y luego se había ido para esto. No había sobrevivido a duras penas en el bosque todo este tiempo por su cuenta para esto. Estaba hecha para algo más, estaba segura de ello y no iba a dejar que la riada se lo arrebatara.

Con un último estallido de fuerza, pataleó hacia la orilla. Intentó aprovechar la corriente, inclinándose para que la arrastrara, pero era casi imposible. No tenía la resistencia para aguantar mucho más. Seguía pataleando, buscando el fondo cuando pensaba que podía tocarlo.

Finalmente, justo cuando sus últimas fuerzas la abandonaron, sus manos se cerraron sobre una roca y sus pies tocaron el fondo. Sus rodillas rasparon las piedras, pero no le importó. Salió a tierra firme, rasgándose al avanzar, hasta que se derrumbó en la orilla. Estuvo unos segundos respirando agitadamente y escupiendo agua, hasta que finalmente se dejó caer sobre la espalda, aliviada.

Una sombra bloqueó la luz. Era una mujer de pelo blanco y orejas puntiagudas. Una elfa.

—Respira tranquila, niña —dijo una voz. Era tan amable y tan cálida que estaba segura de que lo estaba imaginando—. Vamos a llevarte a casa.

CAPÍTULO 13

Doric siempre había pensado que la furia era intrínseca a la naturaleza del oso. Alzada sobre sus patas traseras y rugiendo, sintió que el poder la invadía. No se sorprendió de que su nueva forma gigantesca fuera capaz de canalizar tanta furia. Lo había visto antes, cuando el oso cruzó corriendo la zona de tala. Para lo que no estaba preparada era para la claridad absoluta de su propia mente una vez en la piel del oso. La ira no era del oso. Era suya.

Miró a Leander, que había dejado caer su cubo y corría hacia el claro lo más rápido posible. Doric se puso a cuatro patas y corrió tras él. No quería atacarlo, aunque tenía que reconocer que la idea de asustarlo le resultaba satisfactoria. Le había hecho sentir muy mal, y era agradable ver que toda esa superioridad engreída se desvanecía de su rostro al enfrentarse a algo que sabía que no podía igualar.

Doric cruzó el borde del claro justo detrás de Leander. Corriendo a toda velocidad, Leander pasó junto a Jowenys sin mirarla dos veces. Jowenys empezó a gritarle, pero entonces escuchó el inconfundible ruido de un gran animal acercándose y se dio la vuelta. Miró a Doric en forma de osa y un terror absoluto se apoderó de su rostro.

Doric retrocedió tan rápido que se habría tropezado de no haber estado sobre cuatro patas. Inmediatamente se puso en cuclillas, bajando su cuerpo al suelo para parecer lo menos amenazadora posible. Asustar a Leander era una cosa, pero no quería que nadie más le tuviera miedo.

—¿Doric? —preguntó Jowenys, con una voz trémula que Doric no había escuchado antes. Lo único que pudo hacer Doric fue asentir—. No te muevas. Ahora vuelvo.

Jowenys corrió hacia la cabaña, y de repente Doric notó en su pecho todo el peso de lo que había hecho. Enterró el rostro entre sus patas con un aullido animal. Todos sus planes para ser útil y aprender a controlar su poder, ¿y esto era lo que hacía? Quería mejorar sus habilidades, ser fiable, ofrecer seguridad. No quería que la gente le tuviera miedo. Ese era el objetivo de su entrenamiento en el Enclave Esmeralda. No obstante, aquí estaba, asustando a la primera persona que la había aceptado. Intentó volver a cambiar a su propia forma, pero estaba tan alterada que no pudo hacerlo.

—¡Doric! —Palanus salió de la cabaña llamándola por su nombre.

Otros miembros del Enclave también habían empezado a acercarse. Todavía más personas para presenciar su vergüenza.

—Déjame a mí —dijo Open, acercándose. Palanus asintió y se hizo a un lado.

Open caminó hacia ella lentamente, y Doric se quedó en el suelo. No quería que alguien comprensivo y amable la echara. Prefería a alguien que no le importara, alguien cuya opinión sobre ella no importara tanto.

—¿Estas atascada? —preguntó Open.

Doric asintió tristemente.

—De acuerdo —dijo Open. Se quitó el delantal que llevaba puesto y lo dejó sobre el césped. Luego cerró los ojos durante un momento y se transformó en oso.

Caminó hacia el bosque, volviendo la cabeza hacia Doric. Ladeó la cabeza de tal manera que, independientemente de la especie que fuera, solo podía significar «¿vienes?». Doric lo siguió hacia los árboles, con la cabeza baja, confiando en que él la guiara. No podía soportar la idea de levantar la mirada.

Open no se alejó mucho del claro. De repente, se detuvo y se dio la vuelta. Doric quería volver a desplomarse en el suelo, pero permaneció de pie. Sabía que tarde o temprano iba a cansarse y el cambio se revertiría por sí solo, pero se entristeció al pensar que iba a empezar su exilio con forma de oso. No podía hablar, así que no podía darles las gracias por haberlo intentado. No podía decirles que conocerlos casi la había convertido en una mejor persona.

Cuando Open estuvo seguro de que Doric lo estaba mirando, volvió a cambiar a su propia forma. Dio unos pasos hacia ella y luego extendió una mano para rascarle el hombro. Era casi más de lo que Doric podía soportar, pero no se apartó de él. Open había sido muy amable con ella. Le debía cierta dignidad antes de irse.

—Tienes que querer volver a ser tú misma —le dijo Open.

Si Doric hubiera tenido su propia forma, se habría echado a llorar. De un oso, por lo menos se esperaba que viviera solo en el bosque. Doric a veces había pensado que vivir sola resolvería muchos de sus problemas, pero sabía que no era así. Ya había vivido sola, y había sido horrible. No quería volver a hacerlo. Pero la idea de pasar el resto de su vida como alguien que siempre despertaba desconfianza y miedo era igual de mala. Y ahora sabía que la gente tenía motivos para tenerle miedo. Había disfrutado asustando a Leander. Se había sentido orgullosa de ello.

—Doric, a veces estas cosas pasan —le dijo Open—. ¿Crees que les caí bien a todos cuando llegué aquí? ¿Crees que Palanus fue aceptado inmediatamente como líder? Incluso Kaliope tiene sus momentos, y parece la abuela de todos, hasta que recuerdas lo que puede hacer con unas raíces. La gente le tiene miedo a las cosas. Somos así.

Doric suspiró, que salió como un gruñido grave y ridículo de oso, pero ya no le importaba. Se concentró en su forma regular, deseándola con todas sus fuerzas. Unos instantes después, se puso de pie. Con sus propios pies.

—Muy bien —dijo Open—. Mucho mejor así.

Open se sentó en un tronco, sujetándose la cola con la mano hasta que estuvo acomodado, y entonces la dejó detrás de él. Doric se le acercó y se sentó a su lado, lista para enfrentarse a su destino.

—Tu cambio ha sido impresionante, tengo que reconocerlo —dijo Open. No era lo que estaba esperando Doric—. Lo has mantenido durante mucho tiempo, y es un animal grande. Palanus me dijo que tanto tú como Leander habíais cambiado a animales más pequeños, así que esto supone una gran mejora. Deberías estar orgullosa de tus avances.

—Pero no he hecho un buen uso —dijo Doric.

—Sí —afirmó Open, ladeando la cabeza con mirada astuta—. Y seguro que Leander estaba totalmente exento de culpa.

Doric no iba a delatarlo, sobre todo porque no quería decirle a nadie lo que le había dicho Leander. Se limitó a mirarse los puños, apretados con fuerza y apoyados sobre sus piernas, sin decir nada.

—Mira —siguió diciendo Open—. Se supone que tengo que reñirte por utilizar tu poder contra un aliado, pero creo que tú misma ya lo estás haciendo bastante muy bien, ¿no? Solo te diré que no lo vuelvas a hacer. Y sé que no lo harás, porque te sientes genuinamente mal por ello.

—Sobre todo me siento mal por haber asustado a Jowenys —admitió Doric.

—Puedes disculparte con ella cuando vuelvas —dijo Open—. Probablemente tendrás que disculparte con los dos, pero sé que es tu amiga, así que significa más para ti.

—¿Cuando vuelva? —preguntó Doric en voz baja. Seguía mirando al suelo, temerosa de lo que vería en la cara de Open.

—No te vamos a echar, Doric —dijo Open.

Doric raspó una bota en el suelo y finalmente levantó la mirada.

—Has dicho que a alguna gente no les caíste bien cuando llegaste aquí —dijo antes de poder cambiar de opinión—. ¿Cómo lo cambiaste? ¿Qué hiciste?

Open rio, apoyándose precariamente en el tronco, pero no era una risa con mala intención. Más bien sonaba a libertad. Era una de las cosas más hermosas que Doric había oído jamás.

—No se puede cambiar a la gente —dijo Open—. Quiero decir, puedes cambiarla un poco, pero alguna gente siempre será corta de miras. Puedes cambiarte a ti misma, pero tienes que decidir si esa gente vale la pena. Si decides que no, pues te vas y buscas a otra gente.

—¿Qué pasa si nunca encuentras a la gente adecuada? —preguntó Doric.

—Doric —dijo Open—. Ya has empezado.

Open se puso de pie y extendió una mano para que ella hiciese lo mismo. Doric no lo necesitaba, pero aceptó igualmente su mano.

—Eso sí, de momento utiliza la forma salvaje solo en los entrenamientos —dijo Open. Había amabilidad en su voz, lo cual disminuyó la ansiedad de Doric, que soltó una risita nerviosa.

—Eso seguro —afirmó Doric—. Quiero asegurarme de poder controlarlo completamente antes de volver a intentarlo.

—Ese es el espíritu —dijo Open—. Y ahora vamos a casa antes de que Palanus logre incinerar por completo los faisanes que estoy asando para la cena.

Doric lo siguió hasta el claro. Todavía tenía mucho trabajo por hacer, pero por lo menos sabía dónde iba a estar mientras lo hacía.

CAPÍTULO 14

Palanus no había quemado los faisanes, pero Doric apenas los probó. Gragwen la recibió en la mesa con una pequeña sonrisa, y Mistral inmediatamente empezó a hacerle preguntas sobre cómo era ser un oso. Remigold lo hizo callar, lo cual le dio a Doric tiempo suficiente para prepararse para la tarea que tenía por delante. Primero se volvió hacia Leander.

—Lo siento, Leander —dijo Doric—. No tendría que haber reaccionado como lo hice y no tendría que haber utilizado mis poderes contra ti.

Leander claramente quería responder diciendo algo mordaz, pero Jowenys y Gragwen lo estaban mirando fijamente. Se limitó a erguirse y murmurar:

—Disculpa aceptada.

—Jowenys, no era mi intención asustarte —Doric se tragó el nudo que tenía en la garganta. Le daba igual si Leander la perdonaba o no, pero confiaba en que Jowenys lo hiciera—. Lo siento mucho.

—Sabía que eras tú —dijo Jowenys—. Y sabía que los druidas conservan su esencia, sin importar su forma. Me has asustado, eso es todo. Eras una osa muy grande.

Doric no estaba completamente segura de que esa fuera la verdad, pero si Jowenys estaba dispuesta a aceptarla, entonces Doric estaba dispuesta a aceptar sus palabras.

—Y ahora… ¿vas a contarnos de una vez cómo ha sido? —insistió Mistral, con la boca llena de faisán.

Doric empezó a cortar su carne y lo explicó lo mejor que pudo. Leander estaba de mal humor, y Palanus todavía no le había dicho nada, pero sus otros compañeros parecían perdonarla, o por lo menos estar lo suficientemente interesados en cómo lo había hecho como para dejar de lado cualquier resentimiento. Palanus la observaba, mientras ella comía y hablaba, distrayéndola de ambas cosas.

—¿Te sentías más alta? —preguntó Remigold.

—Era más alta —dijo Jowenys—. Al menos al levantarse sobre sus patas traseras.

—Es difícil de describir. Sé que no sirve de nada, pero lo entenderás cuando lo hagas. —Doric miró tentativamente a Leander y decidió extenderle una rama de olivo—. ¿Verdad, Leander? Sea cual sea el animal en el que te conviertas.

Leander clavó el tenedor en la carne de su plato y no respondió. Doric se sintió un poco deshinchada, y se alegró cuando Jowenys finalmente cambió de tema. Por mucho que le fastidiara, Leander tenía tanto derecho como ella a estar allí. No quería que Leander pensara que ella recibía un trato especial. Seguramente Leander pensaba que Doric se merecía un castigo. Doric no habló durante el resto de la cena, comió mecánicamente sin darse cuenta de lo que estaba masticando. Cuando se pusieron de pie para irse, Palanus se volvió hacia ella y le indicó que debería permanecer en la mesa. Leander sonrió.

—Sé que Open ya te ha dicho lo inapropiado que ha sido tu comportamiento, así que no me detendré en eso —dijo Palanus. Cualquier buen sentimiento que Doric había logrado recuperar durante el camino de vuelta se disipó rápidamente—. Simplemente quiero recordarte que el Enclave Esmeralda trabaja por un propósito común, independientemente de quién o qué sean sus miembros. Aunque no nos llevemos perfectamente con todos, es importante que aprendamos a trabajar con ellos.

—Lo entiendo —respondió Doric—. Mi único propósito al venir aquí era aprender a controlar mis poderes y ayudar a los demás, y hoy he fracasado. No volveré a fallar.

—Open me ha dicho que piensas reservar tu forma salvaje para los entrenamientos —siguió diciendo Palanus—. Creo que es una buena idea de cara al futuro.

Doric asintió. Era difícil saber si estaba decepcionado con ella o solo haciendo su trabajo como maestro, pero en realidad no importaba. Llegado a este punto, era lo mismo.

—Puedes retirarte —dijo Palanus. Doric se levantó y se dirigió hacia la puerta—. Ah, por cierto, Doric.

—¿Sí? —dijo Doric, volviéndose hacia él.

—Si lo necesitas, hay varios druidas veteranos que pueden transformarse en osos, entre ellos yo mismo —añadió Palanus—. Tu entrenamiento no tiene que estancarse mientras esperas a que los demás te alcancen. Seremos cautelosos. El control es importante. Puedes aprender lo mismo sobre autocontrol siendo un oso que no siendo un oso.

Doric no estaba del todo segura de creerle. Sabía que Jowenys se había hecho la valiente, pero Doric no quería que nadie volviera a mirarla nunca como lo había hecho su amiga. En cierto modo, su confianza era una carga todavía mayor que la de Torrieth. Su compañera de Neverwinter confiaba en ella porque habían crecido juntas y porque creía saber de lo que era capaz. Jowenys sabía de verdad de lo que era capaz Doric y cómo luchar contra ella si se daba el caso. Doric no podía volver a quebrantar su confianza.

Todavía estaba sumida en sus pensamientos cuando volvió a la habitación que compartía con Jowenys. La firbolg estaba sentada en el catre de Doric, con una vela derretida y un poco de lana sin cardar en sus manos.

—He encontrado la grieta en la pared por donde nos escuchaba Leander —dijo Jowenys a modo de explicación—. La estoy taponando lo mejor que puedo.

Doric soltó un ruido de incredulidad. No se merecía una amiga así.

—¿Cómo has sabido que estaba escuchando a escondidas? —preguntó Doric.

—Bueno, he pensado que había muchas razones por las que podría haberte hecho enfadar tanto como para utilizar la forma salvaje —explicó Jowenys—. Pero te ha hecho enfadar tanto que te has convertido en oso, así que he pensado que seguramente te había dicho algo terrible. Y la única forma que tenía de saber algo terrible era escuchándonos cuando hablamos. O sea, que me he puesto a buscar puntos débiles en la madera, y aquí estamos.

Tan solo unas horas antes, Doric pensaba que iba a tener que irse. Y no solo podía quedarse, sino que Jowenys se había asegurado de que su habitación fuese más segura para ella y sus secretos.

—Gracias —dijo Doric. Se sentó en el colchón, a su lado—. Y siento de verdad haberte asustado.

Jowenys sonrió, y entonces se inclinó para rellenar un nudo de pino con un montón de lana y cera.

—Mi madre decía que esas cosas van bien para la constitución —dijo Jowenys—. Mantienen las entrañas en movimiento.

—Eso es… alarmante —dijo Doric.

—¡Por eso estoy sentada en tu cama! —exclamó alegremente Jowenys. Entonces apartó la mano del nudo del pino, y Doric vio que efectivamente estaba bloqueado—. Creo que es el último, pero podemos volver a mirar mañana, si quieres.

Se levantó para lavarse las manos.

—Palanus no estaba demasiado enfadado, ¿verdad? —preguntó Jowenys mientras se lavaba las manos.

—No —respondió Doric—. Tanto él como Open me han recordado cuál es el espíritu del Enclave Esmeralda, y he aceptado que por ahora solo voy a utilizar la forma salvaje cuando tenga la supervisión de alguien.

—Me parece justo —dijo Jowenys—. Me gustaría arrancarle el pellejo a Leander por haber herido así tus sentimientos, pero supongo que tendré que conformarme con que lo hayas asustado.

Doric no podía compartir el regocijo de Jowenys, pero sí entenderlo. Ella también había sentido algo parecido, antes de haberse visto obligada a aplastarlo completamente. Mientras observaba a Jowenys moviéndose por la habitación, limpiando el pequeño desastre que había causado reforzando las paredes, Doric se dio cuenta de que su amiga no le había preguntado lo que le había dicho exactamente Leander. Doric le había hablado a Jowenys de su infancia a grandes rasgos, mientras charlaban en sus descansos o antes de irse a dormir, pero no le había dado demasiados detalles. Leander seguramente la había escuchado y luego había adivinado su verdadera debilidad. Estaba claro que era muy inteligente.

Doric volvió a sentir una ira creciente, pero la controló con firmeza. Nadie iba a volver a tenerle miedo. Tal vez Open fue lo suficientemente valiente como para seguir buscando nuevos grupos de gente hasta encontrar uno que lo aceptase tal como era, pero Doric no se sentía igual. Le gustaba la gente que ya tenía, y estaba dispuesta a luchar para conservarla, aunque la persona con quien tuviese que luchar fuese ella misma.

Una vez tomada esta decisión, Doric se puso en pie dispuesta a prepararse para irse a la cama. Fue entonces cuando empezaron a sonar las campanas de alarma.

Se despertó en una cama, que era algo completamente nuevo para ella.

Había conocido paredes de madera y suelos de madera. Había conocido rocas, tierra y agujas de pino ásperas. Esto era diferente. La tienda olía a cuero limpio y en el aire había humo de chimenea. Hacía calor y el ambiente era seco, y había mucho espacio para respirar. Había dormido bajo unas pieles que le hacían cosquillas en la nariz. No había paja por el suelo. Estornudó, y entonces pensó que tenía que guardar silencio.

—Buenos días —dijo una voz a su lado.

Se quedó congelada, pero quienquiera que estuviera allí claramente sabía que se había despertado. Abrió los ojos a regañadientes y parpadeó.

La habitación era más grande de lo que esperaba. Era sencilla, de madera, con un techo tan alto que hasta su padre hubiese podido estar de pie en la habitación. Había rincones acogedores para dormir, además de algunas estanterías adornadas con elementos sencillos. Estaba acostada en una cama frente a la puerta. En el interior había una pequeña chimenea que ardía sin llamas. También había luz de día, ya que la puerta de tela de la cabaña estaba abierta. Tuvo que darles un momento a sus ojos para que se adaptaran, pero finalmente logró ver quién le estaba hablando.

Una elfa de los bosques estaba agachada junto a ella, sosteniendo un cuenco con agua y observándola con mirada expectante. Era vieja, o por lo menos mucho mayor que su madre, y tenía el pelo blanco. También un rostro amable, o al menos lo que la chica siempre había imaginado que sería un rostro amable. No tenía ninguna experiencia personal más allá del conocimiento de la palabra.

—Buenos días —dijo la niña, antes de que el momento se alargara demasiado.

—¿Te has perdido? —preguntó la elfa.

Era una buena pregunta, y la niña no estaba segura. Si se había perdido, lo había hecho deliberadamente, y parecía que eso no era lo que quería saber la elfa.

—No —respondió—. Mi padre me abandonó en el bosque. Me construí un refugio, pero hubo una inundación.

—Eres muy lista, si eres capaz de cuidar de ti misma en el bosque —dijo la elfa. Había cierta tensión en sus ojos que discrepaba con sus palabras amables. Estaba furiosa. Estaba furiosa porque alguien había dejado sola a una niña.

—Me construí un refugio junto a un arroyo —explicó—. Se rompió.

—Eso es porque el río te ha engañado —dijo la elfa—. Si quieres quedarte conmigo, te enseñaré cómo funciona el río y no te volverá a engañar. Tendrás un hogar y ya no estarás sola.

La chiquilla pensó en la propuesta. Nunca nadie había querido que se quedara. Nadie se había ofrecido a enseñarle nada. Y de hecho nadie hablaba nunca con ella, así que toda esta conversación era una novedad. No estaba segura de cómo se sentía al respecto. Pero la cama era cómoda y la cabaña estaba calentita.

—De acuerdo —dijo la niña. Si la cosa no funcionaba, siempre podía huir, pero tenía un extraño presentimiento sobre esta mujer. La elfa era amable. Tal vez pudiera aprender a aceptar la amabilidad.

—Me llamo Liavaris —se presentó la elfa—. Aquí viven muchos elfos. No tienes que conocerlos a todos de golpe, pero algunos sienten curiosidad por la niña que sacamos del río.

La pequeña no dijo nada durante un rato largo. Recordaba lo sucedido cuando la vio su hermana y lo que habían hecho después sus padres. Esta construcción era muy bonita. Si la echaban, tal vez le permitieran llevarse una versión en pequeño.

—¿No me tendrán miedo? —preguntó la niña.

—Bah. Si te tienen miedo, entonces se lo merecen —dijo Liavaris—. Eres una niña, y no tiene sentido tenerte miedo. Más adelante podrías convertirte en algo a lo que tenerle miedo, si quisieras, pero no tienes por qué hacerlo.

—A mi madre le daba miedo —dijo la niña.

—Entonces tu madre era una idiota —respondió Liavaris. Hasta entonces su tono de voz había sido ligero y despreocupado, pero ahora hablaba en serio.

Esta era la conversación más larga que había tenido, y estaba llena de tantas ideas nuevas que tuvo la impresión de que podía estallarle el cerebro.

—Muy bien —dijo la niña—. Me quedaré.

Y entonces, como ya había oído decir en alguna ocasión, añadió:

—Gracias.

—Todavía pareces exhausta —le dijo Liavaris—. Bébete esto y luego vuelve a dormir. No hay nada tan importante que tengas que hacerlo ahora; será mejor que te recuperes antes de conocer a más gente.

La niña se bebió el agua del cuenco y lo devolvió. Se tumbó, contenta de no tener que levantarse todavía. Incluso beber un poco la había cansado. Si ahora alguien la hubiera obligado a marcharse, no podría haberlo hecho.

—¡Ah, qué grosero por mi parte! —exclamó Liavaris—. Se me olvidaba… ¿Cómo te llamas?

—Doric —respondió la niña—. O por lo menos eso decían mis padres cuando hablaban de mí.

Liavaris la miró y luego le acarició la mejilla. Doric estaba tan sorprendida que casi se estremeció, pero logró no hacerlo. Fue maravilloso. Había visto a su madre tocar de ese modo a su hermana recién nacida, y siempre se había preguntado cómo sería. Ahora lo sabía. Al recibir la caricia, apretó la cara sin querer contra la mano de la mujer. Liavaris no apartó la mano hasta que Doric se relajó sobre la almohada.

Doric vio una erupción de emociones en el rostro de Liavaris. No las entendía, pero más adelante las recordaría perfectamente. Con el paso de los años, llegaría a identificarlas: rabia, compasión… y una ternura tan grande que Doric siempre se escondería de ella. Lo importante ahora era que ninguna de estas emociones era miedo. Por primera vez en su corta vida, Doric tenía delante a alguien que no le tenía miedo y apenas sabía qué hacer al respecto.

—Bueno, si decides que no te gusta, buscaremos otra cosa para ti —concluyó Liavaris—. Pero de momento, Doric, bienvenida al bosque de Neverwinter.

CAPÍTULO 15

Todos los miembros del Enclave Esmeralda estaban reunidos en el claro, desde los druidas más jóvenes hasta los exploradores más veteranos. Las campanas habían dejado de sonar, pero todavía había cierta tensión en el ambiente. El murmullo de las conversaciones se convirtió en un rugido sordo. La comunidad quería saber qué estaba pasando. Finalmente, Kaliope se detuvo delante de la multitud, y Open la levantó y la colocó sobre un barril.

—Se ha desatado un incendio forestal —empezó a decir Kaliope, directa al grano. Se hizo el silencio instantáneamente—. Nos ha llegado la noticia por un aldeano que vive al borde de nuestro bosque de pinos. Sus casas están amenazadas. Varias aldeas ya han sido consumidas por las llamas. El viento empuja al fuego hacia nosotros. Si no ayudamos a apagar el incendio, este campamento también arderá.

Su declaración despejó cualquier duda. El Enclave habría ayudado de todos modos, y si su propio asentamiento corría peligro, no se podía perder tiempo.

—Todos sabéis a quién podéis seguir —dijo Kaliope—. No tenemos tiempo para hacer equipos, así que tendréis que hacerlos vosotros mismos. Reunid el material que necesitéis y preparaos para salir inmediatamente.

Doric miró hacia Palanus y Open… y se sobresaltó al comprobar que los demás jóvenes druidas la estaban mirando a ella. Quería protestar, pero, como había dicho Kaliope, no había tiempo. Si la iban a seguir, Doric tenía que liderar. Con un poco de suerte, Palanus iba a hacerse cargo de todo cuando estuvieran listos para irse.

—Necesitaremos toda la ropa resistente al fuego que tengáis —dijo Doric. Ella podía soportar las llamas, pero su ropa tenía que ser resistente. Los demás iban a necesitar toda la ayuda que pudieran conseguir—. No creo que necesitemos armas, así que no os llevéis nada pesado. Cuchillos, en caso de que necesites cortar algo. Coged también bufandas para proteger la boca del humo.

Mientras Doric les daba estas instrucciones, los demás empezaron a ponerse en movimiento. Cuando terminó, se dispersaron para ir a sus aposentos a recoger lo que les había sugerido. En cuestión de minutos volvieron a encontrarse, y para entonces Doric ya había localizado a Palanus entre la multitud. Su instructor estaba con un grupo de druidas veteranos, guiándolos mientras se preparaban para partir. Open estaba ayudando a Kaliope a preparar una canasta con varios ungüentos y remedios para quemaduras. Todos tenían un papel que desempeñar.

Cuando Doric llegó al Enclave, había tardado aproximadamente medio día en recorrer la distancia desde el pueblo hasta el campamento. Ahora, moviéndose a gran velocidad, todos cubrieron esa distancia mucho más rápido. Las agujas de pino del suelo estaban secas, y el sotobosque era presa fácil de un incendio. Si el viento arrastraba las llamas hasta allí, iban a tener un verdadero problema. Los bosques necesitaban el fuego al igual que la gente, pero un gran infierno desatado no iba a hacerle bien a nadie.

Después de un par de horas caminando a gran velocidad, llegaron al borde del bosque. Algunos de los exploradores se habían adelantado para tantear el terreno. Los esperaban con expresión sombría.

—Es grave —anunció Bramdain—. Este pueblo está justo en el camino del incendio, pero hay otro al norte que ya está en llamas.

Doric observó cómo los aldeanos conducían sus ovejas y vacas hacia el río. Aunque sus campos y casas se incendiaran, tenían la esperanza de escapar por lo menos con parte del ganado.

—La mitad nos quedaremos aquí —dijo Kaliope—. Traed a los heridos que podáis y empezaremos a trabajar en un cortafuegos. Cualquiera que tenga resistencia al fuego irá con Arrhur a la otra aldea.

Doric se disponía a ir hacia el druida dracónido, cuando Gragwen la agarró de la manga.

—Iremos contigo —dijo Gragwen. Todavía estaba jadeando para recuperar el aliento, después de haber tenido que correr para seguirles el ritmo a los demás.

—Gragwen… —empezó a decir Doric, pero viendo la expresión de sus rostros comprendió que no iba a lograr que cambiaran de opinión. Incluso Leander estaba decidido a ir con ella—. De acuerdo, pero alguien tendrá que llevar la mochila de Jowenys para que Gragwen pueda venir con nosotros.

Mistral cogió la mochila de Jowenys, Cassa se ocupó de la de Gragwen, y Jowenys cargó a Gragwen sobre sus hombros. Antes de ponerse en marcha, Doric le dio a cada uno un paquete con materiales curativos de Kaliope. Arrhur estaba reuniendo a su equipo, y corrieron hacia él. Doric y Leander iban a la cabeza, al ser los únicos que no llevaban equipo adicional. Siguieron a Arrhur, que lideraba al grupo de druidas con más resistencia al fuego.

Era un recorrido corto por un terreno relativamente llano, pero muy pronto el humo se volvió casi insoportable. Doric se envolvió la cara con la bufanda, y eso la ayudó un poco. Mistral pensó en crear una pequeña brisa para despejar el aire a su alrededor, pero entonces dijo que eso también iba a avivar las llamas, así que desistió. Desde los hombros de Jowenys, Gragwen tenía más visibilidad. Fue ella quien divisó primero las casas en llamas.

Arrhur no se molestó en dar órdenes. Se limitó a hacer señas a los druidas resistentes al fuego para que avanzaran, y él mismo se adentró en un edificio en llamas. Solo había unas seis casas. Cuando Doric se abrió paso hacia el frente del grupo, vio a los pocos aldeanos que habían logrado escapar contemplando las casas con expresión de desesperación.

—Haremos lo que podamos —gritó por encima del crepitar de la madera. El aldeano la miró, y sus ojos se agrandaron al ver que se dirigía hacia las llamas. Probablemente fue una visión alarmante para él, especialmente porque acababa de escapar del infierno, pero Doric no podía perder tiempo explicándoles a los aldeanos que era capaz de soportar las llamas.

—¡Preparaos para los heridos! —gritó Doric—. Y empezad a lanzar agua hacia la base de las llamas.

No miró hacia atrás, pero sabía que empezarían de inmediato. Todos habían mejorado desde ese día en la cascada con Palanus, y no solo podían transportar agua allá donde quisieran, sino que también podían crearla. El aire estaba muy seco, pero los druidas iban a aprovechar la poca humedad que hubiera.

Doric se abrió paso hasta el interior de una casa en llamas. Los muebles estaban tirados por el suelo, como si alguien se hubiera tropezado con ellos al intentar salir. Había un hombre en el suelo, inconsciente, y Doric dedujo que el hombre había vuelto a entrar para salvar a quienquiera que estuviera dentro. Podía cargarlo, pero primero tenía que encontrar a los demás. Escuchó a alguien llorando en uno de los dormitorios y corrió hacia allí. Abrió la puerta de una patada y vio a dos niñas pequeñas debajo de la ventana, tratando frenéticamente de alcanzar el pestillo para abrirla.

—Venid conmigo —dijo Doric—. Caminad agachadas para evitar el humo. Seguidme, voy a llevaros con vuestro papá.

Las niñas estaban aterrorizadas, pero hicieron lo que les dijo. Cuando vieron a su padre, gritaron. Doric lo cargó sobre sus hombros, con un esfuerzo considerable. Caminó tambaleándose hacia la puerta, esperando que las niñas la siguieran. Cruzaron el umbral y salieron de la casa. La espalda de Doric protestaba bajo el peso. Dio unos pasos más, y entonces Jowenys apareció y se llevó al hombre, mientras Gragwen se ocupaba de las niñas.

—Y ahora... —Doric jadeó, respirando con dificultad—. ¿Y ahora a dónde?

—¡El granero! —le gritó Jowenys—. Si puedes liberar a los animales, huirán solos.

Doric asintió y volvió hacia las llamas. La puerta del granero le resultó más difícil de abrir. Una vez dentro, el olor a paja la abrumó. De repente, solo podía pensar en ella misma atrapada en un desván. Sus padres nunca hubieran regresado a por ella si la casa se hubiese incendiado. Era irracional tener miedo. Ya no era una niña y era capaz de resistir el fuego… pero igualmente tenía miedo.

Un mugido frenético la sacó de su ensoñación, y Doric recordó lo que había venido a hacer. Empezó a abrir las puertas de todos los establos. Algunos de los animales salieron y huyeron, pero hubo varios que no, y tuvo que retroceder para empujarlos de uno en uno. El humo empezaba a taponarle los pulmones, pero tuvo que quitarse la bufanda y envolvérsela alrededor de los ojos. Los animales tuvieron que confiar en que ella los estuviera conduciendo a un lugar seguro. Finalmente, logró sacar a todas las bestias del granero. Se oyó un gran crujido, y Doric comprendió que el techo iba a desmoronarse. Salió corriendo del edificio, que se derrumbó detrás de ella, lanzando por los aires chispas y brasas llameantes.

—Toma —le dijo Cassa, ofreciéndole una cantimplora—. Aclárate la garganta.

Doric esperaba agua, pero era una especie de brebaje alquímico. Bebió tanto como pudo, sintiendo que le calmaba la garganta. Como Tiefling no se quemaba, pero el humo seguía resultando irritante.

—¿Y ahora? —preguntó Doric cuando recuperó la voz. Todavía tenía la voz ronca, pero Cassa pudo oírla lo suficientemente bien.

—El fuego se ha extendido por el bosque —dijo Cassa—. Los aldeanos están aterrorizados. Tienen miedo de que el fuego despierte a un monstruo del bosque y que los ataque. No puedo imaginar nada que viva en un bosque y pueda atacar pueblos en llamas, pero están trastornados. No hay tiempo para ir a buscar a Arrhur. Leander ya ha ido a explorar. Creo que tendrías que seguirle. Aquí ya casi nos hemos ocupado de todos los edificios.

Doric miró a su alrededor y vio que así era. Había muchos más aldeanos que antes fuera del círculo de llamas, y los druidas ya no entraban en las casas en llamas, sino que se concentraban principalmente en echar agua al fuego.

—Dile a Arrhur a dónde hemos ido —le pidió Doric. Cassa asintió, y Doric se adentró en el bosque.

El fuego se propagaba de manera diferente en el bosque que en el pueblo. Los frutos caídos en el lecho del bosque ardían con avidez. Esto no le ponía las cosas fáciles a Doric. Tenía que ocuparse de Leander, y si era verdad que el incendio enfurecía a algún animal grande, la cosa no iba a terminar bien para nadie. Se arrepintió de no haberle preguntado a Cassa más sobre dónde podía vivir ese monstruo. Probablemente fuese una cueva. Doric vio un afloramiento rocoso a lo lejos y se dirigió hacia allí. Si no era la cueva que buscaba, podría subirse a las rocas y tratar de ver mejor.

A lo lejos le pareció escuchar gritos de Leander, aunque el rugido ensordecedor de las llamas la seguía de cerca. Esperaba que Leander pudiera caminar cuando lo encontrara, porque ya de por sí les iba a resultar bastante difícil salir de allí. Si además tenía que acarrearlo entre el fuego, Doric nunca iba a permitir que Leander lo olvidara. Llegó al afloramiento rocoso y vio que Leander estaba allí… pero el alivio que sintió al verlo de pie duró muy poco.

Cuando apenas había podido vislumbrar la cueva, se escuchó un fuerte chillido. Doric miró a su alrededor en busca de la fuente de ese ruido. No era ningún animal que conociera, aunque había algo en ese sonido que le resultaba familiar. El bramido volvió a sonar, esta vez más fuerte. Iba acompañado de unas profundas reverberaciones, como si el chillido llevara incorporado un rugido. Escuchó también el raspar de garras en la roca. Entonces, el monstruo salió de la cueva. Doric pensó que tendría que haber traído más piedras para su tirachinas.

Era un oso lechuza.

CAPÍTULO 16

En un combate, lo más importante era no distraerse pensando en cosas que son imposibles. Los osos lechuza obviamente eran posibles, pero un oso lechuza blanco resultaba improbable. Y encontrar un oso lechuza blanco tan al sur, pues todavía más. Doric superó la negación, porque esa bestia estaba claramente delante de ella, así que definitivamente no era imposible. Miró a Leander, que permanecía petrificado. Tenía que llamar su atención de algún modo. Hacerle saber que estaba aquí para ayudarlo.

El oso lechuza medía por lo menos tres metros de altura al levantarse sobre sus patas traseras, cosa que hizo tan pronto como salió de la cueva. Tenía una cabeza más puntiaguda que un oso normal. No tenía dientes, sino un pico ganchudo tan grande como la cabeza de Doric. Sus garras medían más de diez centímetros de largo y acababan en unas puntas afiladas como navajas que arañaban el suelo rocoso. El oso lechuza se dejó caer sobre las cuatro patas y se lanzó a la carga contra Leander.

Doric vio que el cuerpo de Leander empezaba a ondularse, y comprendió lo que estaba intentando hacer. Probablemente fuese mejor huir con forma de animal, así que Doric no intentó detenerlo. En el último momento, se dio cuenta de que Leander no estaba intentando transformarse en uno de los animales pequeños y veloces con los que habían estado practicando. Estaba intentando transformarse en oso, como había hecho Doric.

—¡No! —gritó Doric, pero ya era demasiado tarde.

El oso lechuza ni siquiera redujo su velocidad cuando un oso gigante apareció delante de él. La bestia lanzó un chillido furioso y desafiante y se lanzó contra el oso.

Petrificada, Doric contempló el enfrentamiento. Durante un momento, pensó que Leander iba a estar bien. Sin embargo, inevitablemente, la tensión de luchar contra el oso lechuza y de sostener su forma salvaje fue demasiado para él, y el oso acabó desvaneciéndose. El oso lechuza no pareció darse cuenta del cambio y aplastó a Leander contra el suelo del bosque.

Doric azotó al oso lechuza con un látigo de espinas, y entonces invocó el fuego para que la ayudara, pero nada de lo que hizo logró distraer a la bestia de su presa. Por lo menos fue rápido. Leander ni siquiera tuvo tiempo de gritar. El oso lechuza alzó la cabeza hacia el cielo y lanzó un chillido triunfal. Entonces pareció recordar que algo más le estaba atacando y se volvió hacia el lugar donde estaba Doric.

El primer instinto de Doric fue correr, pero sabía que darle la espalda era un error, como también lo era convertirse en un animal grande. Mirar hacia delante no era mucho mejor, pero al menos así podía observar su entorno y elegir un hechizo antes de que el oso lechuza hundiera sus garras en ella. Lo que más necesitaba era tiempo. Levantó las manos y un muro de piedra se alzó desde el suelo. El oso lechuza se estrelló contra él a toda velocidad, profiriendo un ruido fuerte a medio camino entre un chillido y un rugido. Estaba tan cerca que Doric lo sintió en sus huesos.

El oso lechuza volvió a cargar contra el muro, pero Doric logró aguantar. Su mente iba a toda velocidad, pensando en su próximo movimiento. Con la siguiente embestida del oso, el muro se agrietó, pero era un sacrificio que tenía que hacer. No podía permitirse el lujo de desperdiciar unos minutos preciosos con el muro a punto de derrumbarse.

Doric esperó a que el muro se derrumbara antes de lanzar su siguiente hechizo. Esta vez se transformó en la primera ave que le vino a la cabeza, y voló hasta las ramas del árbol más cercano. Era un búho de plumas blancas como la nieve, que combinaba tanto con el espíritu que la había protegido años atrás como con la bestia que estaba intentando acabar con ella. El oso lechuza parecía un poco aturdido después de derribar el muro, pero aun así la siguió mientras volaba. Todo esto solo era para ganar tiempo. Tenía que evitar que la bestia se dirigiera al pueblo. No podía permitir que lo que le había pasado a Leander le pasara a nadie más.

El oso lechuza volvió a chillar. El ruido dañó los oídos del búho todavía más que los de Doric. La bestia se acercó al árbol y hundió sus garras en la corteza, sacudiendo el tronco. Doric extendió las alas para mantener el equilibrio, pero solo era cuestión de tiempo. Las llamas se estaban acercando demasiado, y se estaba quedando sin opciones. Iba a tener que pelear contra el monstruo.

Saltó de la rama extendiendo tanto como pudo sus frágiles alas y se lanzó en picado contra el oso lechuza. Cayó sobre él con forma de oso pardo. Era más pequeño que la bestia con la que estaba a punto de pelearse, pero no podía transformarse en algo más grande. Esperaba poder mantenerlo más tiempo que Leander, o correría el mismo destino que él.

El oso lechuza estaba enfurecido. Soportar el peso del oso pardo que le había caído encima no era ninguna broma, y aunque Doric no logró noquearlo, la bestia necesitó unos momentos para recuperarse del impacto. Doric rodó por la maleza y se levantó sobre las cuatro patas, justo cuando el oso lechuza se preparaba para lanzarse sobre ella. Entonces pensó que necesitaba algún tipo de ventaja, así que se convirtió en lince y corrió hacia la cueva lo más rápido que pudo. Entrar en la caverna de roca iba a limitar sus movimientos, pero también los del oso lechuza, y en mayor grado. Cuando la bestia se dio cuenta de a dónde se dirigía, corrió hacia ella. Doric llegó a la entrada de la cueva, y sabía que solo tenía unos segundos para evaluar la situación antes de entrar.

La cueva era más grande de lo que esperaba, con un riachuelo burbujeante que brotaba de una fuente natural que había al fondo. El oso lechuza se había estado construyendo una madriguera, trayendo todo tipo de detritos del bosque y cavando en el guano para hacerse una guarida. Sin duda, una bestia así iba a luchar para proteger su refugio. Doric maldijo con un gruñido felino, que le resultó bastante satisfactorio, y se volvió una vez más hacia su oponente.

El oso lechuza se había detenido fuera de la cueva. Respiraba con dificultad y parecía reacio a seguirla, incluso frente a la idea de proteger su madriguera. Ahora que ya no la atacaban, Doric disponía de tiempo para observar con más detalle al oso lechuza. Se dio cuenta de que era joven. Tenía cortes en un costado, que solo podían estar causados por las garras de otro oso lechuza. Le habían arrancado una de sus garras traseras. El combate contra Doric y Leander no era el primero que había tenido esta criatura, y en el anterior no había salido victoriosa.

Al fondo de la cueva había una cornisa, demasiado alta como para que la alcanzara el oso lechuza. Doric volvió a su forma de Tiefling y trepó rápidamente. El oso lechuza entró lentamente en la cueva. Doric trató de controlar su miedo, pero no pudo olvidar el crujido del cuerpo de Leander al romperse. Se esforzó por dejar de pensar en sus amigos y en el incendio, para concentrarse en el problema que tenía entre manos.

—¿Por qué estás tan herido? ¿Por qué estás aquí, tan lejos de casa? —preguntó Doric con voz baja y tranquila—. Alguien más grande que tú te ha echado, ¿verdad? No tenías a dónde ir, así que has venido al sur, ¿no?

No esperaba una respuesta. En realidad estaba pensando en voz alta.

—Pobrecito —dijo Doric, y entonces la pena se apoderó de ella al recordar los últimos momentos de Leander. Por mucho que fuera un cretino egoísta, no merecía que le arrebataran la vida—. Tú solo querías un refugio, y encontraste la cueva perfecta, pero había un pueblo demasiado cerca.

El oso lechuza llegó al final de la cueva, se detuvo debajo de la cornisa y se levantó sobre sus patas traseras. Doric se asomó por el borde, sin perder de vista las garras.

—No eres un monstruo —le dijo Doric—. Únicamente estás asustado y solo.

Doric sintió que algo cambiaba en su interior: una comprensión tan concreta que cambió algo fundamental en su mente. El oso lechuza no era un monstruo. Doric se deslizó hasta el borde de la cornisa de roca, asegurándose de que el oso lechuza pudiera verla. Y entonces adoptó la forma salvaje.

Su versión del oso lechuza era deliberadamente más pequeña. Quiso que el pelaje y las plumas fueran blancos, como los de la criatura herida, y conservó la proporción del pico y las garras. Cuando el otro oso lechuza la vio, retrocedió. Cuando Doric bajó de la cornisa de roca y dejó que la criatura se le acercara, el oso lechuza se calmó. La olfateó y con el pico le colocó bien algunas de las plumas de la nuca. Doric se tuvo que concentrar profundamente para no gritar ni salir corriendo de la cueva. Finalmente, el oso lechuza resopló satisfecho al comprobar que Doric no constituía una amenaza.

El primer problema estaba resuelto. Doric había logrado calmar a la bestia. Ahora solo tenía que conseguir que se fuera a otro lugar, lejos del incendio y de los aldeanos, que sin duda iban a seguir acosándolo hasta acabar matando a más gente. Doric frotó su hombro contra el costado del oso lechuza en lo que esperaba que fuese un gesto alentador, y entonces se dirigió a la salida de la cueva. Por alguna razón (Doric esperaba que fuese por curiosidad), el oso lechuza la siguió.

Doric se detuvo un momento y miró a su alrededor. Estaban muy lejos del entorno habitual del oso lechuza, pero si había llegado hasta allí, seguramente era porque no había podido encontrar nada que se pareciera a su hábitat natural. Entonces Doric pensó que este no sería el único afloramiento rocoso de la zona. Si empezaba a buscar, seguramente encontraría otra zona parecida que estuviera aislada y que al oso lechuza le pareciera apropiada. Sabía que no podría mantener eternamente la forma, así que aceleró el paso, abriendo camino.

Avanzaban a buena velocidad. El suelo era rocoso, lo cual era buena señal, pero sobre las rocas había montículos de tierra con árboles y arbustos. Más adelante aumentaron las pendientes, y ambos aminoraron el ritmo, pero por lo menos ya se encontraban lejos de los pueblos. El oso lechuza iba detrás de ella, olfateando los árboles y explorando el entorno. Ahora que ya estaban lejos del incendio, la criatura era menos peligrosa, aunque todavía necesitaba llevarlo a algún lugar que garantizara la seguridad del resto. Esperaba encontrar pronto ese lugar y distanciarse de él antes de volver a asumir su propia forma. Estaba agotada.

Finalmente, el oso lechuza encontró un hueco musgoso que le parecía conveniente y empezó a sacar ramas puntiagudas y palos afilados para su nuevo nido. Doric se quedó observándolo hasta que estuvo segura de que estaba totalmente ocupado. Entonces, con sus últimas fuerzas, volvió a convertirse en búho y voló hacia un árbol cercano. El oso lechuza la echó de menos de inmediato, lanzando un berrido triste, pero pareció aceptar rápidamente su aislamiento. Siguió trabajando en su nido, aunque con un poco menos de energía.

«Buena suerte», dijo Doric para sus adentros.

Alzó el vuelo con sus gráciles alas de búho para volver por donde había venido. Siguió volando durante un rato, hasta que empezó a flaquear, y entonces volvió a su forma natural. Consiguió aterrizar antes de quedarse completamente sin fuerzas, aunque por poco, y tropezó al posar sus pies en el suelo. Su mochila y todo su material se encontraban en el lugar donde se había cruzado con el oso lechuza. También estaba el cuerpo de Leander. Tendría que cargar con todo para regresar al pueblo.

Doric llegó a lo que quedaba de la aldea justo antes del amanecer, tambaleándose, con Leander sobre sus hombros. El incendio ya estaba apagado, pero la gente todavía estaba ocupada atendiendo a los heridos y asegurándose de que no rebrotaran las llamas. Pasados unos instantes, alguien levantó la mirada y la vio.

—¡Doric! —gritó Open. Echó a correr hacia ella, pero no lo suficientemente rápido como para atraparla antes de que se desmoronara. Recogió delicadamente el cuerpo de Leander y ayudó a Doric a sentarse—. ¡Kaliope, te necesito!

Kaliope apareció con unos brebajes y ungüentos para sus quemaduras y rasguños, en los que Doric apenas había reparado. Palanus cogió en brazos el cuerpo de Leander y lo llevó hasta donde Arrhur estaba acomodando a los demás muertos.

—Me he transformado —dijo Doric, resoplando—. Sé que prometí que no lo volvería a hacer, pero tenía que hacerlo.

—Está bien —dijo Open—. Cuando Palanus y yo te pedimos que lo prometieras, no imaginábamos que fuéramos a arrastrarte a un incendio forestal. Me alegro de que hayas podido pelear.

—No he podido evitar… —dijo Doric, con la voz quebrada—. No he podido evitar que matara a Leander.

—¿Qué lo ha matado? —preguntó Kaliope.

—¡El monstruo! —gritó uno de los aldeanos supervivientes. Los demás compartieron murmullos afirmativos—. ¡Ha luchado contra el monstruo! ¿Lo has matado?

Doric se planteó decirles que sí, pero si lo hacía y uno de ellos entraba en la nueva cueva de la oso lechuza, el ciclo volvería a empezar.

—No —respondió Doric, recomponiéndose—. Lo he echado de aquí. Ha subido hacia las colinas. Si no subís allí, no os va a molestar.

Los aldeanos murmuraron entre ellos, enfadados, pero entonces se les acercó Palanus y todo el mundo se calmó.

—Tenéis que concentraros en reconstruir el pueblo —les dijo—. No en un monstruo que vive en el bosque. Necesitaréis casas nuevas para cuando llegue el invierno.

Los aldeanos tendrían que conformarse con eso.

—Basta de preguntas —dijo Kaliope mientras se acercaban los jóvenes druidas—. Doric necesita dormir y rehidratarse. Y todos vosotros también. Tenemos que volver a casa.

Emprendieron el camino, avanzando lentamente. Open ayudó a Doric a caminar hasta que pudo hacerlo por su propio pie. Tal y como les había pedido Kaliope, los demás la dejaron sola. Doric se alegró. Tenía mucho en lo que pensar. No le había dicho a nadie en qué se había convertido o contra qué monstruo había luchado. Iba a tener que pensar en qué decirles. Si convertirse en oso había sido algo poderoso y aterrador, seguramente convertirse en oso lechuza era todavía peor.

La transformación no había sido totalmente intencional, más bien instintiva. Palanus les había enseñado que el instinto estaba bien, pero que tenían que centrarse en la intención. Iba a tener que practicar. Sola. Aunque había vivido la transformación con desesperación y dolor, también había sido una sensación maravillosa de poder, de fuerza. Rabia y precisión. Se lo iba a decir a los demás. Algún día. Aunque primero quería pensar en cómo hacerlo.

Doric no recordaba el viaje de regreso al campamento del Enclave, pero sí recordaba haber caído directamente en la cama sin quitarse la ropa, que estaba sucia y olía a humo. Iba a tener que lavar las sábanas para quitar ese olor, pero había valido la pena. Lo único que deseaba en el mundo era dormir, y esperaba que para cuando despertara, todo se hubiera solucionado.

En sueños, corrió a través de paisajes helados sin sentir frío. El hielo crujía bajo sus garras y el viento ártico soplaba contra su pelaje.

Lo primero que aprendió Doric sobre los elfos de los bosques era que por lo general se mostraban de lo más entrometidos.

La pequeña construcción de madera donde vivía Liavaris solo tenía una cama adicional. La anciana elfa vivía sola antes de la llegada de Doric. Sin embargo, desde que Doric despertó, por la puerta entraron un sinfín de elfos de los bosques. Algunos de ellos fingían tener asuntos que tratar con la anciana, pero la mayoría estaban allí para observar a Doric.

Ella también los observaba a ellos.

A pesar de que Doric tenía el pelo largo y revuelto, sus cuernos eran claramente visibles. Liavaris adaptó unos pantalones para la cola de Doric, así que siempre la tenía a la vista. No había forma de esconder lo que era, y se pasó los primeros días convencida de que iban a echarla. Sin embargo, no lo hicieron.

La niña elfa apareció el cuarto día. Era bajita y delgada, como todos los hijos de los elfos, y tenía una larga cabellera rubia trenzada. Entró a hurtadillas, como un conejo entre los arbustos. Liavaris había salido por algún motivo, y ella aprovechó la ocasión para entrar de puntillas. Estaba claro que había estado esperando aquella oportunidad. Se detuvo en el centro de la tienda y se quedó mirando a Doric como si no se hubiera pensado bien el plan. Y la verdad era que seguramente no lo había hecho.

—¿Hola? —dijo Doric, como si fuera una pregunta.

—Hola —respondió la niña. Parpadeó varias veces y no dijo nada más.

Por lo menos no se puso a gritar, como había hecho la hermana de Doric. Los elfos de los bosques la habían acogido, pero si esta niña tenía miedo de ella, seguramente acabarían deshaciéndose de ella como lo había hecho su padre.

—¿Necesitas a Liavaris para algo? —preguntó Doric, aunque estaba claro que la niña había esperado a que la mujer se hubiera ido.

—No —respondió la niña—. Yo… me preguntaba, bueno, yo...

Doric le dejó tiempo para que se expresara.

—Quería ver de qué se trataba todo este alboroto —dijo finalmente la niña.

Así que había un alboroto. Doric no había escuchado voces o gritos, lo cual significaba que Liavaris seguramente lo había mantenido bajo control, pero estaba claro que estaban discutiendo sobre ella.

—¿Qué alboroto? —preguntó Doric. A lo mejor esta niña podía explicarle algo que la ayudara a estar preparada por si tenía que irse.

—Bueno… —la niña hizo una pausa—. Liavaris quiere que te quedes, pero un par de los ancianos no están seguros.

Sabía que iba a ocurrir, pero igualmente le dolió. No tenía intención de volver al río. Encontraría un lugar más seguro para establecer su nuevo campamento.

—Liavaris va a ganar —le aseguró la niña—. Me lo ha dicho mi madre, y no suele equivocarse.

Doric se preguntó cómo debía de ser tener tanta fe en la gente que te rodeaba. Apenas se fiaba de Liavaris, y no tenía motivos para confiar en nadie más.

—Por cierto, me llamo Torrieth —se presentó la niña—. Tengo ocho años, así que creo que solo soy un poco mayor que tú. Puedo enseñarte todo lo que necesites saber sobre el bosque. Cuando hayas aprendido a cazar, podemos ser compañeras de cacería.

Ahora fue Doric quien parpadeó. Ella ya sabía cazar, y ya había sobrevivido en el bosque. Un instante después, se dio cuenta de a qué se refería Torrieth: pasar el tiempo con ella.

—Tampoco es que vayamos a ser cazadoras muy pronto —siguió diciendo Torrieth con total normalidad—. Primero tenemos que ser aprendices. Pero lo que quiero decir es que si eres mi compañera, no tendré que pasar tanto tiempo con mis primos, porque son lo peor.

—De acuerdo —accedió Doric. Tenía la sensación de que en realidad no tenía nada que decir al respecto, ya que estaba claro que Torrieth ya había tomado una decisión. Además, eso iba a darle un objetivo. Y tal vez una compañera.

—Excelente —exclamó Torrieth—. ¿Alguna vez has disparado con arco?

Antes de que Doric tuviera tiempo de responder, extendió el brazo y la agarró de la mano. Doric estaba tan sorprendida que ni siquiera se resistió. Torrieth examinó de cerca la mano de Doric.

—No tienes callos, así que supongo que no —dijo Torrieth. Le soltó la mano, y Doric se la puso en el regazo, todavía atónita—. Pero si has conseguido sobrevivir tanto tiempo tú sola en el bosque, seguro que aprendes rápido. Esto va a ser perfecto.

Se escuchó un ruido en el exterior de la tienda, y entonces Liavaris volvió a entrar. Doric miró primero a la anciana y luego a la niña. Torrieth no parecía preocupada por que la hubieran pillado con las manos en la masa.

—Veo que ya os habéis conocido —dijo Liavaris con expresión divertida.

—Doric va a ser mi compañera de caza —le dijo Torrieth—. Ya sé que es un poco más pequeña que yo, pero con mi ayuda se pondrá al día enseguida. Vamos a ser las mejores.

—No lo dudo —respondió Liavaris—. ¿Tienes intención de empezar mañana o vas a dejar que Doric acabe de curarse?

Torrieth soltó una risita. Era un sonido agradable, como el agua de un riachuelo acariciando las rocas. A Doric le gustó, aunque no estaba segura de si algún día ella también iba a poder hacer un sonido parecido.

—Esperaremos —dijo Torrieth—. ¿Puedo ayudar?

Liavaris las miró a las dos, y le gustó lo que vio.

—No creo que Doric se lo pase muy bien aquí sola —dijo Liavaris—. Si a ella le parece bien, puedes quedarte aquí y hablarle de nuestro campamento. Hay mucho que aprender y tú puedes explicárselo todo.

Torrieth miró a Doric, claramente esperando que dijera que sí. Doric estaba perpleja, pero no iba a negarse. Estaba claro que Torrieth quería una compañera de caza que no fuera uno de esos primos misteriosos.

—No me importa —dijo Doric.

—Nos lo vamos a pasar en grande —le prometió Torrieth.

Inexplicablemente, Doric la creyó.

CAPÍTULO 17

El día después del incendio, Doric no apareció por la cocina hasta mucho después del amanecer. O tal vez fuese dos días después del incendio. Durmió casi todo el día y la noche, y todavía no se encontraba lo suficientemente despierta como para contar adecuadamente el paso del tiempo. Incluso entonces, en realidad no quería levantarse de la cama, pero el olor a comida era demasiado seductor. Estaba sola en la habitación. Jowenys le había dejado una palangana llena de agua para que pudiera lavarse y ponerse ropa limpia antes de enfrentarse al mundo.

—He hecho tortitas —dijo Open al verla.

Se quedaba corto. Si alguien hubiese preguntado qué había para desayunar, Doric habría dicho que todas las tortitas del mundo entero. La mesa estaba cubierta de montañas de tortitas, además de fruta, nata y ese sirope que a Doric le gustaba cada vez más. Su estómago estuvo a punto de rebelarse.

—También he hecho tostadas —añadió Open después de verle la expresión.

Doric se sentó, y Open le sirvió un plato de tostadas con mantequilla y sal. Se comió las primeras dos tostadas mecánicamente, pero para cuando empezó con la tercera, ya se sentía mejor.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Doric. Todo estaba demasiado tranquilo.

—Están fuera —explicó Open—. Palanus está celebrando una ceremonia conmemorativa para cualquiera que quiera asistir.

Doric intentó levantarse inmediatamente de la mesa, pero Open le puso la mano en el hombro para que volviera a sentarse.

—Tienes que comer por lo menos una cosa de cada tipo de comida antes de salir —dijo Open—. Y Kaliope ha dejado una especie de bálsamo para ti en la cocina. Voy a buscarlo. ¿Estarás bien aquí sola?

Doric asintió con la cabeza. Obedientemente, se añadió al plato varias rodajas de manzana, un trozo de queso y dos salchichas. Parecía que nadie había probado las tortitas. Se sintió un poco mal.

—Cocinar hace que me sienta bien, y hacer tortitas es laborioso, sobre todo hacer tantas —explicó Open, que volvió de la cocina, se sentó y le dio un pequeño botellín—. Lo único que necesitaba era hacerlas. Si nadie se las come, entonces los cerdos van a estar muy contentos.

Doric se tragó todo el contenido del botellín sin saborearlo, entonces siguió con el queso y las salchichas.

—¿Lo viste? —preguntó Open con delicadeza.

—No pude detenerlo —se lamentó Doric—. Y no pude salvarle.

Open soltó una ráfaga de aire, como si un suspiro no fuera suficiente.

—Podría decirte que estas cosas pasan —dijo Open—. Que nos pasan a todos, porque es así en este tipo de vida. Pero no hay nada que pueda decir para hacerte sentir mejor.

—Cuando logré que la criatura se fuera, me sentí orgullosa de mí misma —confesó Doric—. Sentía que había hecho un buen trabajo. No me olvidaba de Leander, pero hubo un momento en el que me alegré de haber ayudado a la criatura a encontrar un hogar mejor.

Open la miró con astucia, como si supiera que estaba omitiendo detalles significativos de la historia, pero no la presionó.

—Lo único que te va a ayudar es pasar a tu siguiente tarea, y hacerlo lo mejor que puedas —explicó Open. Entonces se puso en pie—. Cuando termines de desayunar, ven fuera.

Doric empezó a comer tan rápido como pudo, pero cada bocado era una verdadera lucha. Aquí estaba ella, sentada delante de un desayuno completo, y Leander estaba muerto. Había ido a luchar contra un incendio… y había acabado luchando contra un oso lechuza. Aunque eso no era directamente culpa de Doric, tenía ciertas sospechas de que Leander se había lanzado precipitadamente a enfrentarse él solo al monstruo. Si ella no hubiera adoptado la forma de eso ese primer día, tal vez ahora todos estarían aquí comiéndose tranquilamente las tortitas.

Se puso una manzana en el bolsillo por si acaso le entraba hambre más tarde y salió fuera. Había algunos druidas y miembros del Enclave realizando sus tareas matutinas, pero la mayoría estaban al otro lado del claro. Doric se dirigió hacia allí. Era fácil ver a Jowenys entre toda la gente, y Doric fue a sentarse a su lado. Los demás también estaban allí. Cassa tenía los ojos rojos e hinchados.

—Era un cretino —dijo Cassa—, pero igualmente era…, ya sabes.

Doric lo sabía.

Palanus se puso lentamente en pie y se agachó para recoger algo del suelo. Cuando volvió a enderezarse, Doric vio que eran dos cosas: una de las palas de jardín de Kaliope y un pequeño retoño de roble. Sin decir nada, Palanus se dirigió hasta el borde del claro y cavó un pequeño hoyo en el suelo arcilloso. Plantó el retoño, aplanando firmemente la tierra alrededor de las raíces nacientes.

—Cuando vivimos, crecemos; y cuando morimos, crecemos —dijo Palanus—. Tu cuerpo estará lejos, Leander, enterrado con los demás que compartieron tu destino en el incendio, pero te recordaremos aquí con este árbol, que irá creciendo.

Cuando terminó, se disolvió la concentración de druidas. Algunos volvieron a sus quehaceres, mientras que otros se dirigieron al retoño y le vertieron un poco de agua. Open llegó junto con Doric justo cuando el grupo acababa de ponerse en pie. Open le dio una cantimplora. Doric asintió con la cabeza y se dirigió hacia el retoño, seguida por los demás. Uno a uno, vertieron un poco de agua..., no tanta como para inundar las raíces, sino la suficiente para que crecieran.

—Creo que me gustaría ir a dar un paseo —dijo Doric mientras se alejaban—. Yo sola.

Jowenys se mordió el labio, claramente ávida de hablar sobre lo que había pasado, pero Mistral y Gragwen asintieron con la cabeza. Remigold le estaba dando palmaditas en la espalda a Cassa.

—De acuerdo —dijo Remigold—. Pero no tardes mucho en volver. Necesitamos estar juntos hoy, aunque no hablemos.

Doric se alejó del grupo y se dirigió hacia el bosque. En cuanto estuvo a la sombra de los árboles, se sintió mejor. Sus fosas nasales se llenaron con el aroma de los pinos, que no reavivó el recuerdo del incendio. Caminaba cada vez más rápido, esforzándose para mantener el ritmo mientras se alejaba del campamento.

Iba a contarle a Open lo del oso lechuza. Él lo iba a entender. O eso esperaba Doric. Jowenys o cualquiera de los demás pensarían que era muy extraño, en el mejor de los casos, y no confiaba en ninguno de los druidas veteranos. Incluso Palanus había dicho que creía que su forma salvaje era demasiado, y eso sin saber que ahora podía transformarse en un monstruo.

Pero el oso lechuza no era un monstruo. Lo sabía con la misma certeza con la que sabía su propio nombre y el recorrido del sol en el cielo, pero no creía que nadie fuera a pensar igual que ella. Solo iban a ver a Doric, la druida Tiefling que era incapaz de controlar su temperamento y que ahora se podía transformar en una criatura que cualquier persona normal evitaría. Open lo podría entender. Él también había luchado para que lo aceptaran. Y tal vez la perdonara por no haber matado a la criatura, incluso después de que acabara con la vida de Leander.

Estaba tan concentrada en alejarse del campamento que no se dio cuenta de que alguien la estaba siguiendo hasta que estuvo muy cerca.

—¿Sabes una cosa? —dijo una voz con tono informal—. Hubiera dicho que un gran campamento de druidas sería mucho más fácil de encontrar.

Antes de moverse, Doric ya tenía una piedra preparada en el tirachinas. Entonces vio que había un chico a su lado, en medio del bosque, con las manos levantadas para demostrar que no llevaba nada peligroso y con una expresión confundida en el rostro.

—Doric, soy yo —dijo el chico—. Simon. El hechicero. ¿Te acuerdas? Estaba en ese pueblo, el del pozo. Pensaba que después de algo así te acordarías de mí…, pero tal vez no.

—No tengo ni idea de quién eres —dijo Doric. Se exprimió el cerebro intentando recordarlo. Tal vez le sonara… de pie en medio de un estanque.

—No pasa nada, supongo. Evidentemente, me han pasado muchas cosas desde la última vez que hablamos —Simon suspiró. Doric no tenía ni la más remota idea de a qué se refería. Parte de su ropa estaba chamuscada.

—¿Estuviste en el incendio? —preguntó Doric.

—Más o menos —respondió Simon—. O sea, estaba en el pueblo, y había un incendio. Intenté ayudarlos, pero el gato que rescaté no se separaba de mí. No permitió que lo dejara... Bueno, solo quería decirte que lo hiciste muy bien cuando hablaste con los aldeanos después del incendio. Yo estoy muy inseguro cuando me gritan.

—No disfruté haciéndolo —dijo Doric—. Solo hice lo que tenía que hacer.

—¿Y te ocupaste del monstruo? —preguntó Simon.

—No era un monstruo —dijo Doric. La respuesta le salió automáticamente. Estaba convencida hasta la médula de que era verdad —. Era un oso lechuza.

Simon la miró fijamente. Ella hizo lo mismo, y el joven bajó la mirada casi inmediatamente. Había decidido no decírselo a nadie, y aquí estaba, diciéndoselo a alguien a quien apenas conocía.

—Los osos lechuza son bastante grandes —dijo Simon—. ¿Lo derrotaste con eso? —Con un gesto señaló el tirachinas, y Doric se dio cuenta de que todavía lo tenía cargado. Se guardó la piedra en el bolsillo del cinturón y se relajó.

—No —respondió Doric—. Utilicé magia.

No le apetecía contarle todos los detalles. Kaliope decía que los hechiceros a veces podían ser muy pesados hablando de conjuros (aunque no tanto como los magos), y Doric no tenía ganas de verse arrastrada a una conversación académica sobre cómo funcionaba su magia.

—No puedo utilizar mi magia para muchas cosas —admitió Simon—. Por lo menos si quiero que funcione.

—Has dicho que eras un hechicero —replicó Doric. Calculaba que el chico era mayor que ella. Seguramente había tenido mucho más tiempo para practicar.

—Bueno, sí —dijo Simon—. Soy un hechicero en el sentido que teóricamente puedo lanzar algunos conjuros. Pero no muchos. Y no muy a menudo.

—Eso es un poco triste —respondió Doric. Inmediatamente después, se planteó si eso era demasiado insultante.

—Lo sé —respondió Simon. Parecía ser realista—. Seguiré practicando. Solo que no en medio de un incendio. Tarde o temprano voy a mejorar.

Doric se preguntó por qué había vuelto a encontrarse con él, a pesar de que apenas recordaba la primera vez que lo vio. Liavaris no creía en los accidentes, pero por mucho que le diera vueltas, Doric no concebía un motivo por el que necesitara conocer a este chico.

—Debería volver al campamento —dijo Doric.

—Ah, no quiero entretenerte —dijo Simon—. No me voy a quedar aquí. Es una pena, porque me encantaría hablar más contigo. Tengo que hacer varios recados importantes. En otros lugares. ¡Pero ya nos hemos encontrado dos veces! Tal vez volvamos a encontrarnos.

Doric murmuró algo que esperaba que sonase educado y se puso en marcha. Cuando volvió la mirada, Simon seguía ahí, observándola. No era incómodo, solo un poco raro. Probablemente no volvieran a encontrarse jamás. Tal vez hubiera tenido que invitarlo a comer. Pero eso hubiese implicado demasiadas explicaciones. No parecía ofendido, y de este modo Doric podría olvidarse de él inmediatamente. Cuando volvió la mirada una segunda vez, ya había desaparecido.

CAPÍTULO 18

La noche después de la ceremonia, ninguno de ellos durmió muy bien. Se habían pasado la tarde sin energía, sentados por el campamento. Y ni siquiera los encargos que les hizo Kaliope de ir a buscar agua para el huerto lograron cansarlos completamente. Doric sabía que Jowenys estaba despierta en la cama de arriba, pero no tenía ganas de hablar. Tumbada en su litera, Doric se dedicaba a recorrer con el dedo las líneas de cera que Jowenys había utilizado para taponar la pared.

Por la mañana, al llegar al desayuno encontraron unos cuencos humeantes de gachas aderezadas con un azúcar marrón y una especia en polvo que Palanus había conseguido para una ocasión especial. El semiorco se comía esta especia en su forma natural, que parecía corteza de árbol, pero el resto utilizaron la versión molida. Doric había probado un trozo de corteza y luego se había pasado una hora estornudando, así que después de eso decidió comérsela en porciones pequeñas. Le bastaba con un trocito acompañando las gachas, o bien desmigajada sobre una bebida caliente.

Si ese desayuno estaba pensado para reconfortarla, logró su objetivo. A diferencia de la montaña de tortitas del día anterior, eso era un desayuno normal, de los de cada día. Hacía que las cosas parecieran más fáciles, a pesar de que nada hubiera mejorado.

El desayuno pasó rápido. Después, en lugar de salir fuera, se reunieron alrededor de una hoguera en la zona común. Varios druidas veteranos habían acudido esa mañana a disfrutar de la cocina de Open, y ahora estaban sentados contando historias. Algunas de ellas eran demasiado descabelladas para ser verdad, pero otras resultaban sorprendentemente útiles.

—Al final, atraparon a los ladrones. —Así terminaba una de las historias—. Pero escuchad lo que os digo, no es la última vez que oímos hablar de ellos. ¿Una bárbara y un bardo? Quién sabe qué tipo de fechorías pueden tramar, incluso desde la cárcel.

A Doric no le interesaba demasiado la historia. El viejo druida la contaba una y otra vez. Hablaba de un par de ladrones irracionalmente prolíficos, que parecían ser totalmente imparables… hasta que los atraparon y los encerraron en la cárcel. Nadie conocía todos los detalles y a nadie parecía importarle, exceptuando un objeto mágico del que ninguno de ellos quería dar detalles y que al parecer nadie sabía dónde se encontraba.

Open salió de la cocina y se sentó junto al fuego. Su asiento era el más lejano, pero también el más grande.

—Doric, hay un mensaje para ti —anunció Open.

—¿Del pueblo humano? —preguntó Doric, sintiendo que se le encogía el corazón. Tanto si era el oso lechuza, que había regresado inesperadamente, como algo que fuera su culpa de manera directa, no quería que le ocurrieran más desgracias a ese pueblo.

—No —respondió Open—. Es del bosque de Neverwinter.

Doric cruzó corriendo la sala, ignorando las miradas de los druidas. Cogió la misiva de manos de Open. No la había abierto nadie, lo cual era un detalle. Su nombre y ubicación estaban escritos en el exterior, junto a un poco de cera, unas marcas de garras y el sello de la oficina de postas que había junto al río.

Open se puso en pie y la dejó sentarse en su lugar, a pesar de que acababa de llegar. Se fue a recoger tazas de té mientras Doric se acomodaba en el gran asiento. Los pies le quedaban colgando, lo cual siempre la hacía parecer un poco ridícula.

Doric se puso a leer la carta.

Querida Doric,

Esperamos que estés bien. No estábamos muy seguros de a dónde dirigirla, pero la druida con la que hablé, Ash, dijo que con esto sería suficiente.

Me gustaría tener mejores noticias para darte, pero la verdad es que los campamentos de tala de árboles, como aquel que encontrasteis tú y Torrieth en primavera, han crecido en número. Los humanos no muestran indicios de querer irse. Ya han redirigido un río, y es bastante probable que sigan cometiendo más errores.

Nos gustaría pedirte ayuda. La necesitamos. He pospuesto la escritura de esta carta durante mucho tiempo, a pesar de la insistencia de Torrieth. Espero que puedas viajar rápidamente y que nos veamos pronto. Por favor, háznoslo saber si no va a haber respuesta druídica para que podamos pensar en otra solución.

Afectuosamente, Liavaris.

Doric leyó la carta dos veces, con una sensación de opresión en el pecho. Había confiado en que Marlion tuviera razón sobre los humanos, aunque ella creyera lo contrario. Además, durante todo este tiempo había imaginado su regreso triunfal al bosque como druida por derecho propio, no que le pidieran que volviera a casa ante la remota posibilidad de que pudiera ayudar o traer a alguien que pudiera hacerlo. Innegablemente, era agradable que quisieran que volviera. Serles útil a los elfos de los bosques era en gran parte la razón por la que había venido aquí a entrenar. Pero había bajado la guardia y se había acostumbrado a que la gente la apreciara por quien era. La petición de Liavaris le dolió, aunque no debería haberlo hecho. Se sintió inmediatamente culpable por esta reacción, cuando claramente se trataba de una emergencia. Además del asunto del oso lechuza, la embargaban tantos sentimientos que pensaba que se le iba a hundir el pecho.

—¿Doric? —dijo Jowenys—. ¿Estás bien?

—No —respondió Doric con voz ronca, como si tuviera la garganta llena de piedras—. Necesito volver a casa.

Le dio la carta a Kaliope, que la leyó rápidamente y se la pasó a Palanus. Después de leerla, ambos tenían expresión de preocupación.

—Tienes nuestro permiso —dijo Kaliope—. Pero no es un viaje corto, Doric. Vas a pasar meses fuera. Podemos teletransportarte buena parte de la distancia, pero tendrás que quedarte un tiempo en la zona de Neverwinter para enfrentarte al problema.

—Yo la acompañaré —intervino Jowenys.

Palanus se la quedó mirando con expresión reflexiva. Jowenys ni se inmutó.

—Si te vas, podría pasar medio año, Jowenys —dijo Kaliope—. Y el portal solo va en una dirección. Tendrías que volver haciendo un largo viaje.

La mirada de Jowenys alternó entre Doric y los demás. Parpadeó varias veces y levantó la barbilla.

—Lo entiendo —dijo Jowenys.

Doric sabía que no tenía que discutir con ella delante de los demás. Ya habría tiempo para eso más tarde.

—Vamos, Doric —dijo Open—. Aunque vayas a teletransportarte, tendrás que hacer el equipaje. Vamos a ver tu material, a ver qué hay que reponer.

—Gracias —dijo Doric mientras Jowenys pasaba por su lado para ir a preparar su equipaje.

—Tú harías lo mismo por mí —respondió Jowenys—. Bueno, a lo mejor no lo decidirías tan rápido, pero tarde o temprano harías lo mismo, y eso es lo que importa.

Doric sonrió. La sonrisa que le devolvió Jowenys era un poco llorosa, pero ninguna de las dos dijo nada al respecto.

Se pasaron toda la tarde preparándose. Doric quería contarle a Open la verdad sobre el encuentro con el oso lechuza, pero las palabras se le atascaban en la garganta. Ahora que estaba a punto de irse, pensó que podría ser el momento perfecto… pero aun así algo la detuvo. Los elfos de los bosques esperaban una druida poderosa y equilibrada. El oso lechuza era poderoso, pero Doric no creía que estuviera equilibrada... y tal vez no llegara a estarlo.

—Open —dijo Doric cuando estaban los dos solos en la cocina preparando raciones de comida—. Tengo que decirte algo sobre la criatura del pueblo. Era un oso lechuza.

—Sabíamos que estabas omitiendo algo —afirmó Open—. Me alegra que hayas decidido contármelo. ¿Lo mataste por accidente?

—No —respondió Doric—. Yo... me transformé en la misma criatura. Así conseguí que me siguiera. Confió en otro oso lechuza.

—Doric —dijo Open. Se apoyó en los codos con expresión sorprendida y un brillo de alarma en los ojos—. Eso es...

—No lo puedo explicar —interrumpió Doric—. Lo hice, sin más.

Doric no podía mirarle a los ojos. Tenía miedo de lo que iba a ver si lo hacía. Doric no quería más poder. Quería domesticar el poder que ya tenía.

—Ya hablaremos de esto cuando vuelvas —dijo Open. Su voz sonaba tensa. Por primera vez desde que lo había conocido, su rostro parecía hermético.

Doric salió de la cocina sin mirarlo, pensando que lo había decepcionado por ser tan impredecible. Durante el resto de la tarde, Doric lo evitó.

La cena fue casi jovial, aunque siendo totalmente honesta consigo misma, Doric sentía que su equilibrio emocional había ardido en el incendio. Hubo momentos de silencio, en los que todos recordaron la muerte de Leander. Después, muchos de los druidas veteranos se unieron a ellos en la mesa. Tras unas copas de hidromiel, el ambiente se volvió bastante festivo. Contaron historias y cantaron canciones. Era lo más parecido a una fiesta que habían tenido desde que Doric llegó al Enclave. En algún momento, uno de los bardos que había venido de visita se puso a tocar. Cuando empezó el baile, se desató el caos en la sala.

Doric se mantuvo al margen. En el Enclave Esmeralda había gente de todo el mundo, y cada uno de ellos parecía tener su propio tipo de baile. Hubo muchas risas y muchas colisiones entre los bailarines.

—Así son las cosas muchas veces —dijo Palanus, sentándose junto a ella. Tampoco parecía que quisiera bailar—. Por cada mala noche, hay más noches como esta.

Doric sabía que era su forma de consolarla, así que se permitió sentirse un poco mejor. Incluso se rio cuando Cassa trató de enseñarle a Gragwen un baile de los humanos y los dos estuvieron a punto de acabar aplastados por tres dracónidos y un tabaxi bailando la polca.

Era muy tarde cuando Doric y Jowenys se estaban preparando para la que podría ser su última noche de sueño con el Enclave en una buena temporada.

—Lo conseguiremos, Doric —la animó Jowenys—. Van a recibir dos druidas por el precio de una.

Jowenys la cogió de la mano y Doric forzó una sonrisa. Con el tiempo, iba a ser más fácil. Esta noche era para celebrar. Mañana se enfrentaría al mundo.

Cuando Doric salió de la casa de Liavaris, descubrió que había muchos elfos de los bosques.

Por lo que sabía, sus padres vivían en un lugar relativamente aislado, aunque empezaba a pensar que quizá fuera que nunca habían tenido invitados debido a su presencia en el desván. La ocultaban de todo el mundo, incluida su propia hermana. Tal vez ahora que Doric no estaba allí, su madre se sentaría a coser en círculo con otras mujeres mientras su padre y sus amigos cortaban leña en el patio. No importaba. Esa vida no era para ella. Lo más importante era que mientras Doric se empezaba a acostumbrar a la idea de que Liavaris fuera amable con ella y Torrieth la siguiera por la tienda, iba a conocer a varias docenas de personas.

No les cayó bien a todos. Liavaris le dijo que era normal, y que ella misma no les caía bien a numerosos elfos, pero igualmente a Doric le afectaba. A la larga, acabaría comprendiendo que, para algunos de los elfos a los que ella creía que no les caía bien, simplemente era indiferente. Seguían con sus vidas y hacían lo que tenían que hacer, pero eran reservados y no interaccionaban con mucha gente. Con esos elfos, podía vivir. Sin embargo, los elfos que la odiaron desde el primer momento eran otra cuestión totalmente distinta. Por ahora, Doric los evitaba y confiaba en que nunca decidieran quejarse de ella.

Los elfos más jóvenes se mostraban fascinados con su llegada. Torrieth estaba tercamente centrada en Doric, y cuando la presentó ante su círculo de niños, nadie dijo nada sobre su cola o sus cuernos. De hecho, nadie los mencionó siquiera. Para ellos, Doric era una elfa de los bosques más. Un poco extraña, tal vez, pero Liavaris la había adoptado, de modo que formaba parte del clan.

Durante los primeros años, Doric siempre tuvo una mochila con suministros escondida en árboles podridos a las afueras del campamento. Si Liavaris sabía algo al respecto, no decía nada. Claramente, Torrieth lo desconocía. Sin duda, se lo tomaría muy mal. Paulatinamente, Doric empezó a sentirse cada vez más segura entre los elfos de los bosques, pero de ningún modo estaba cómoda.

Todo llegó a un punto crítico cuando Doric cumplió ocho años. Doric se había sentado sola en medio del bosque, esperando a su búho. No había visto a la criatura desde el día de la inundación, y empezaba a preguntarse si se la habría imaginado. Estaba sentada en un tocón, inclinada hacia delante, de modo que su cola quedaba colgando. Los dos cazadores que caminaban por la maleza en dirección a casa no la vieron.

—La niña no ha causado ningún problema —dijo uno de ellos.

Por costumbre, Doric escuchaba lo que decían.

—Sí, ya me lo has dicho —respondió el otro—. A los niños les encanta y Liavaris no permite que nadie hable mal de ella. Pero a mí no me gusta, eso es todo.

Doric se quedó congelada. Si hubiera podido, se habría fundido con el árbol muerto.

—Mira, ya sé que lo de esa niña está considerado antinatural —dijo el primer elfo—, pero no es más que una niña.

—Una niña que consiguió vivir sola en medio del bosque —apostilló el segundo—. ¿Qué tiene eso de natural?

—No digo que no tuviera suerte —comentó el primer elfo—. Pero no voy a echar de aquí a una niña, tenga el aspecto que tenga.

—¿Y cuando se haga mayor? —preguntó el segundo elfo.

En el largo silencio que siguió, Doric vivió y murió mil veces. Vio su futuro desplegándose frente a ella, como numerosas variaciones sobre un mismo tema. Los elfos de los bosques le permitían quedarse. Los elfos de los bosques la echaban. Los elfos de los bosques le permitían quedarse, pero le hacían la vida difícil. Los elfos de los bosques la obligaban a abandonar completamente el bosque, desterrándola de su hogar por segunda vez en su vida.

—Supongo que ya veremos —dijo el primer elfo.

Doric se quedó sentada en el tocón mientras pasaban de largo. Era incapaz de reconocer quién estaba hablando, y eso era bueno y malo a la vez. No sabía quién tenía algo contra ella, pero al mismo tiempo en el futuro iba a tener que cuestionar las palabras de los cazadores. Pensó que ojalá hoy hubiera llovido y así quedarse en casa. Ojalá hubiera ido a jugar con Torrieth, que habría dicho algo, incluso a un par de adultos.

Como respondiendo a sus pensamientos, Torrieth salió a trompicones de entre los arbustos, hablando a mil por hora sobre algo que uno de los chicos había encontrado en el arroyo. Los renacuajos estaban confundidos por el particular clima del bosque, y al parecer las ranas habían crecido muchísimo. Eran enormes. Doric tenía que ir a verlas de inmediato. Doric dejó que Torrieth la agarrara de la mano y se la llevara, sin parar de hablar sobre si valía la pena correr el riesgo de meter una de las ranas en la cama de su hermana. Doric no podía imaginarse a sí misma haciendo algo así. No podía correr ese riesgo. Sin embargo, Torrieth hablaba como si fuese algo divertido. Aunque su hermana le gritara, más tarde todos se iban a reír.

Doric hizo todo lo posible por seguirle el juego. Atrapó una rana. La acercó amenazadoramente a la cabeza de Deverel mientras todo el mundo gritaba, tanto de fascinación como de horror.

El búho no apareció.

CAPÍTULO 19

Antes de irse, Doric le dio a Open lo que le quedaba de la cera para cuernos que le había hecho Liavaris. Que Doric supiera, Open no tenía nada para evitar el picor de los cuernos, aunque no se quejaba nunca.

—Gracias —dijo Open después de oler suavemente la cera.

—No sé si te servirá de algo —dijo Doric—, pero para mí ha sido genial no ser la única de aquí. La única Tiefling. Sé que no has obligado a todo el mundo a ser amable conmigo, pero me has tratado como si ser Tiefling fuera normal, y ha sido una sensación nueva para mí.

—Lo entiendo perfectamente —contestó Open—. Por eso casi nunca me alejo mucho de aquí. Este es mi hogar. Aquí los druidas están acostumbrados a nosotros. Pero incluso Palanus se enfrenta a algunas dificultades cuando sale al mundo. Te admiro, Doric.

Doric se sonrojó un poco al escuchar este cumplido. El tema del oso lechuza pesaba entre ellos, incluso Open no volvió a hablar de ello. No tenían tiempo. Pero a Doric le podía hacer mucho daño perder su aprobación. Tal vez esto fuera una señal de que podía recuperarla.

—Asegúrate de que Jowenys no se fuerza demasiado —le advirtió Open—. Ya sabes que hará cualquier cosa por ti.

—La vigilaré —prometió Doric.

Open sonrió.

—Si quieres volver cuando hayas terminado, siempre serás bienvenida, ¿me oyes? —dijo Open.

—Te oye —intervino Kaliope—. Y ahora vamos a sacar de aquí a estas chicas antes de que se pongan a llorar.

Doric se envolvió en su capa y siguió a Jowenys y a Palanus hacia el interior del bosque, donde el aire era fresco. El plan era que Palanus las llevara río arriba, y entonces hacerlas cruzar un portal que conocían cerca de Waterdeep. Sin embargo, necesitaban un barco. Doric esperaba ver el barco del capitán Dartha cuando volvieran al río, pero no estaba segura de si iba a tener tanta suerte. Cuando finalmente vio el mástil familiar en medio del río, entre las demás embarcaciones, pensó que por fin algo empezaba a salirle bien.

Cuando se acercaron al barco, Doric empezó a tener sus dudas.

—Lo tendremos reparado en un abrir y cerrar de ojos —dijo Dartha, mientras observaba a varios tripulantes reparando un agujero bastante grande del casco—. Chocamos contra un iceberg de camino hacia aquí. Por suerte estaba en la superficie, de lo contrario estaríamos ahí abajo, con los peces. No entró mucha agua.

Parecía confiado, pero Doric notaba que las dudas de Jowenys iban en aumento.

—¡El río está lleno de hielo! —protestó Jowenys—. ¿Cómo va a estar el océano?

—Es algo que ocurre cada año —explicó Dartha—. Lo dejaremos atrás rápidamente. No hay nada de lo que preocuparse.

—Si él dice que está bien, es que está bien —dijo Doric—. ¿Cuándo estaréis listos para zarpar?

—Acabamos de fijar la junta, así que todavía falta un poco —explicó Dartha—. Pero será mejor que vayáis subiendo. Así estaremos listos para zarpar en cuanto se seque.

Doric tiró de la capa de Jowenys y subieron por la pasarela.

—No me gusta navegar —protestó Jowenys.

—Podrías haberlo dicho antes —respondió Doric.

—Estaba ocupada siendo noble y ofreciéndome voluntaria para acompañarte en tu misión —dijo Jowenys. A pesar de lo que decía, mantenía bastante bien el equilibrio en el barco, que se mecía con el oleaje—. No estaba pensando en los aspectos prácticos.

—Puede ser divertido —concluyó Doric, encogiéndose de hombros.

Un tronco enorme golpeó el otro lado de la barcaza, y en el aire resonó un ruido sordo. ¡Pum! Palanus suspiró sonoramente.

No iba a ser muy divertido.

Jowenys se lo perdonó todo en cuanto volvieron a pisar tierra firme. Dartha los había llevado por el trayecto más corto posible, y Jowenys había estado casi todo el tiempo preocupada hasta niveles enfermizos. En el río había más obstáculos de lo que había insinuado Dartha. Sus marineros eran hábiles, pero el río seguía siendo el río y era totalmente imprevisible. Incluso Doric se mareó un poco en algún momento. Todavía iban con Palanus, pero se acercaba el momento de la verdadera aventura.

Palanus las condujo hasta la ubicación del portal. Había lugares como ese por todos los reinos. Incluso había uno más cercano al campamento del Enclave, pero su uso estaba muy regulado por uno de los gremios de comerciantes y, como el tiempo apremiaba, utilizaron ese otro. El portal iba a conducirlas hasta otro que había cerca del bosque de Neverwinter. Iban a aparecer no muy lejos de la ciudad de Neverwinter, pero fuera de las murallas. Luego debían viajar al noreste, hasta el bosque.

Canalizando poder a través de un roble que marcaba el lugar, Palanus activó el portal. El aire empezó a resplandecer y a Doric le pareció ver algo al otro lado.

—¿Duele? —preguntó Jowenys.

—Hace un poco de cosquillas —respondió Palanus.

Doric no estaba segura de si bromeaba o lo decía en serio. Se aseguró de llevar la mochila bien asegurada, le hizo un gesto con la cabeza a su maestro y entonces atravesó el portal. Le hizo cosquillas, pero pasó tan rápido que apenas se dio cuenta. Se materializó cerca de unas murallas desconocidas. Al notar el aire templado, supo que estaba en Neverwinter. Un instante después, Jowenys apareció a su lado y el portal se cerró.

—Voy a mudarme aquí —anunció Jowenys, tocándose los brazos y las piernas para asegurarse de que todo estaba donde se suponía que debía estar y levantando la cara hacia el sol—. Voy a mudarme aquí y no voy a irme jamás.

Doric también se tocó los brazos y las piernas, aunque sabía que era una tontería. Tenía que reconocer que resultaba agradable no verse el aliento cada vez que exhalaba.

—Probablemente pueda ayudarte a encontrar un lugar —dijo Doric—. Pero creo que al cabo de un tiempo te aburrirías.

—Ya me las arreglaré —dijo Jowenys.

Recogió la mochila, que estaba junto a los pies de Doric, y echó a andar con paso firme.

Avanzaron a buen ritmo. El sol estaba justo sobre sus cabezas cuando salieron del portal. Antes de que empezara a atardecer, Doric pudo ver uno de los pueblos que conocía de los alrededores del bosque.

—¿Son ellos? —preguntó Jowenys en voz baja.

—No —respondió Doric—. Esos leñadores siempre han vivido aquí. Cultivan los árboles. No como lo hacen los druidas, pero se aseguran de plantar árboles nuevos a medida que los talan. No causan destrozos. Solo se llevan troncos de cierto tamaño. Podemos acampar al otro lado del pueblo si quieres.

—Hay una taberna —dijo Jowenys, con un toque de aventura en la voz—. Siempre he querido alojarme en una taberna.

Doric la miró fijamente.

—Venga, ya sé que tenemos prisa, pero tenemos que dormir en algún lado —apuntó Jowenys—. ¡Así no tendremos que levantar el campamento por la mañana! Solo tenemos que levantarnos y salir.

Doric suspiró.

El pueblo no era gran cosa. Había menos de una docena de casas alrededor de un pozo. Algunas de estas claramente para aldeanos no leñadores, lo cual significaba que el pueblo era próspero. Doric y Jowenys se dirigieron a la casa más grande. Se acercaron lo suficiente para leer el cartel que colgaba en la fachada: «El guantelete y el molinillo». A Doric no le pareció demasiado atractivo, pero Jowenys estaba visiblemente emocionada.

El interior de la taberna estaba a oscuras. Una barra de madera se extendía a lo largo de un lado de la pared. Detrás de ella había una enana y dos humanos bulliciosos llenando jarras. Había varios clientes sentados en la barra y otros en mesas repartidas por la sala. Las paredes estaban hechas de madera oscura y las lámparas no hacían gran cosa para iluminar el lugar. Todo estaba bastante oscuro, pero era una especie de oscuridad amistosa. Como el oso lechuza, dándole la bienvenida a su nueva guarida.

—¿Qué vais a tomar? —preguntó la enana, con una jarra en una mano y un trapo en la otra.

—Ah… —murmuró Doric. No había pensado en ello. Al parecer Jowenys tampoco, porque se quedó sorprendentemente callada. Doric recordó que tenía algo de dinero en un bolsillo del cinturón—. ¿Una pinta?

La enana se rio amablemente.

—Todo el mundo tiene una primera vez en una taberna, queridas —dijo la camarera—. Empecemos por media pinta.

No discutieron. La jarra que apareció delante de Doric era más pequeña que la que había estado limpiando la enana y parecía mucho más manejable. Estaba construida con piezas de madera, unidas con el mismo sistema que un barril. Parecía muy bien hecha, exceptuando una lenta filtración por donde se perdía la cerveza.

Doric iba dando pequeños sorbos de su jarra, mientras Jowenys le dio un trago; empezó a toser, pero luego siguió bebiendo sin miedo. La taberna se iba llenando a medida que avanzaba la noche. La mayoría de los clientes eran humanos, pero también había algunos enanos y orcos. Todos ellos parecían trabajar juntos. Había tantas conversaciones a su alrededor que Doric no podía seguirlas todas. La camarera enana volvió a llenar su jarra (Jowenys todavía no se había acabado la suya), pero en lugar del mareo que Cassa le había dicho que solía acompañar a la cerveza, lo único que sintió Doric fue el estómago hinchado.

Jowenys entabló conversación con dos enanos que estaban sentados en la mesa de al lado. A juzgar por la expresión de su rostro, Doric hubiera jurado que Jowenys estaba embelesada escuchando una aventura emocionante. En cambio, los enanos estaban hablando sobre cómo asegurarse de que los árboles crecían rectos para poder cortarse en tablones y construir barcos. Doric sonrió a regañadientes y le dio un toquecito en el hombro a Jowenys.

—Voy a buscar las letrinas —dijo Doric.

—Vale —respondió Jowenys, y se volvió hacia los enanos.

Se puso en pie y fue en busca de los baños. Estaban adosados a la taberna, pero igualmente había que salir al exterior para acceder a ellos. Así se impedía que el olor llegara al interior del establecimiento. Doric empujó la puerta y entró en una estancia sin luz, salvo la que entraba por una fisura que había entre la parte superior de la pared y el techo saliente. Necesitó unos instantes y unos parpadeos para que sus ojos se adaptaran a la oscuridad.

Había alguien llorando.

Doric se dirigió a la pared del fondo, donde había dos cubículos y una placa de bronce extremadamente sucia, que tal vez fuera un espejo. En uno de los cubículos había una niña llorando. Doric no estaba totalmente segura del protocolo en una situación así, pero si no la hubiera ayudado no se hubiese sentido cómoda. Antes de que pudiera pensar en qué decir, la puerta de entrada se abrió de golpe detrás de ella, y varias chicas entraron en el baño.

—Bethda, ¿estás aquí? —preguntó una de ellas.

Se escucharon unos sollozos, seguidos de:

—Sí. —La respuesta se escuchó desde el otro lado de la puerta del cubículo.

—Bethda, lo siento mucho —dijo la chica, acercándose y apoyándose en la puerta—. Sé que te gustaba mucho, pero no vale la pena.

Doric realmente necesitaba utilizar el baño, pero parecía un momento importante, así que se quedó donde estaba.

—¿Sabes lo que tendríamos que hacer? —dijo una segunda chica, claramente sin esperar respuesta—. Tendríamos que ir a su casa y embadurnarlo con yema de huevo.

—Qué desperdicio —dijo una tercera chica—. No voy a malgastar unos huevos solo para hacer un desperfecto que él seguramente ni va a limpiar.

—Qué bastardo —exclamó la primera chica—. Bethda, tienes que salir de ahí. Entre otras cosas porque alguien está esperando para entrar.

—Puedo utilizar el otro —susurró Doric, pero la chica le indicó que se callara—. Quiero decir… sí. Me gustaría, si no te importa.

Bethda se sonó la nariz, y entonces se abrió la puerta del cubículo. Doric le hizo un gesto amable con la cabeza, que nadie vio, y entró a hacer sus necesidades. Escuchó la manija de la bomba de agua chirriando. Alguien le llevó agua a Bethda para que se limpiara. Las chicas seguían planeando su venganza cuando Doric salió a lavarse.

—Uf —exclamó la primera chica—. Quiero hacerlo pedazos con mis propias manos.

Doric se quedó inmóvil, inclinándose sobre el chorro que salía de la bomba de agua. ¿No era esto lo que hacía el Enclave? ¿Ayudar? Estas chicas eran forasteras, humanas desconocidas. Tal vez ella pudiera ayudarlas y luego desaparecer. Jowenys estaba ocupada. Doric estaba sola.

—¿Sabes una cosa? —dijo Doric, lo más informalmente que pudo. Fuera del retrete había suficiente luz para que pudieran ver su armadura druídica—. Si quisieras, podría despedazarlo con mis manos de oso.

Bethda se la quedó mirando. La capucha de Doric había caído hacia atrás y no había recogido la cola. Doric parpadeó un par de veces, y entonces se dio cuenta de que eso era lo que Cassa había dicho con respecto a la cerveza.

—Das miedo —dijo Bethda. Miró a Doric de arriba abajo, sin inmutarse al ver los cuernos—. Eso me gusta.

Todas las chicas salieron y se detuvieron al lado de Bethda. Doric sentía curiosidad por saber cuánto tiempo podía hablar con esas chicas sin que se volvieran en su contra. Bajo la luz del crepúsculo, le resultó fácil ver cómo eran sus nuevas compañeras. Eran chicas humanas de su edad. Iban vestidas con túnicas sencillas de aspecto recio y pantalones anchos. Doric pensó que las faldas no eran muy prácticas aquí, en el bosque.

—Me llamo Sara —se presentó la primera chica—. Ya conoces a Bethda. Tiene muy mal gusto. Pero en su defensa hay que decir que aquí todo es muy aburrido. Estas son Isla y Laress. ¿Qué decías sobre un oso?

Doric miró a su alrededor. Las chicas parecían impacientes. A través de la ventana de la taberna vio a Jowenys, que seguía enfrascada en la conversación con los enanos. Doric sabía que era una imprudencia, pero estas chicas no le tenían miedo. Si actuaba rápido, Jowenys no iba a echarla en falta.

—Será mejor que vengáis conmigo —les dijo Doric—. Es un poco difícil de explicar.

Las condujo hasta pasada la última casa. Isla había agarrado una antorcha antes de salir del pueblo. No suponía una gran diferencia, pero Doric tampoco iba a protestar. Entonces pensó que desconocía totalmente la posición de los druidas sobre el hecho de presumir. Seguramente esta también era una cuestión de equilibrio. Bethda estaba abatida, y alguien tenía que arreglarlo.

—Os prometo que no soy peligrosa —les dijo Doric—. No tenéis que gritar. Y tú no sueltes la antorcha.

Las chicas murmuraron que no tenían miedo, y Sara agarró la antorcha con más fuerza. Doric no estaba segura de que fuera a funcionar, pero había hecho todo lo posible por advertirlas. No había intentado transformarse en oso lechuza desde el día del incendio. Y ahora estaba a punto de mostrarse ante un grupo de humanas borrachas. Se imaginó a Palanus suspirando, pero su maestro no estaba, así que no tenía por qué escucharlo.

Doric se concentró en el interior de sí misma, en el punto concreto que sabía que el oso lechuza no era un monstruo. Su convencimiento seguía allí, tan firme como siempre. Se empapó de ese sentimiento y empezó la transformación.

—¡Por todos los dioses! —exclamó Sara, aunque sin soltar la antorcha.

Bethda e Isla retrocedieron unos pasos, y Laress dejó escapar un pequeño grito, pero se tapó la boca con la mano antes de que se descontrolara.

—¡Es verdad que tienes manos de oso! —exclamó Bethda—. ¡De oso lechuza! ¡Maravilloso!

Doric hizo un gesto para que la llevaran a donde quisieran que fuera. Sara le pasó la antorcha a Isla y sacó una pequeña espada corta de debajo del abrigo.

—Por si acaso —dijo Sara. Fue tan poco específica que resultaba alarmante.

Sara las condujo por el pueblo, dirigiéndose a la casa del chico que había sido malo con Bethda. Estaba en un extremo del pueblo, muy cerca de los árboles. Prudentemente, Sara no las llevó en línea recta. Doric iba junto a Bethda, que no dejaba de mirarla y de tropezarse.

—Es realmente magnífico —exclamó Bethda—. ¿Por qué estabas en nuestro baño?

Doric era incapaz de responder, así que emitió un gruñido bajo que esperaba que resultara tranquilizador. Bethda se rio.

Finalmente, llegaron a la casa. Sara les indicó a todas que se acercaran, aunque Doric ocupaba bastante espacio. Se inclinó hacia delante con complicidad.

—Esto es lo que he pensado —explicó Sara—. Ese estúpido está en casa pensando que puede portarse mal con quien quiera, aunque Bethda no lo sepa. Lo cual es ridículo… hay menos de cuarenta personas en este pueblo. En fin, a lo que vamos. Isla va a gritar, porque es la mejor en eso, y él saldrá porque se cree un héroe. Yo hago ver que me estoy peleando con nuestra nueva amiga, pero entonces tú te vuelves contra él y le das un susto de muerte.

—No lo mates —le pidió Laress—. Por desgracia, es mi primo. Quiero mucho a mi tía y no me gustaría verla triste.

—Solo asústalo un poco —dijo Bethda—. Hazlo por mí.

Doric se levantó sobre sus patas traseras e hizo una reverencia. Las chicas se rieron tan discretamente como pudieron, que no fue mucho.

—Muy bien —dijo Sara—. Cuando estés lista, Isla.

Isla se acercó a la ventana de la casa, hizo crujir el cuello y soltó el grito más escalofriante que Doric había oído jamás. Fue muy difícil contener la risa, pero de alguna manera todas lo consiguieron. Isla dio unos gritos más pidiendo auxilio, mientras corría hacia el bosque. Doric empezó a patear arbustos y maleza, armando un gran escándalo.

Un muchacho salió corriendo de la casa, con un hacha en la mano. Cuando vio que Sara estaba manteniendo a raya a una bestia gigantesca armada solo con su espada corta, inmediatamente corrió a rescatarla. Ni siquiera se dio cuenta de que había más gente allí. Cuando el muchacho llegó, Sara se apartó, le lanzó un beso a Doric y se alejó corriendo.

Doric se volvió hacia el chico y se levantó sobre las patas traseras. El chico se detuvo de repente, dejó caer el hacha y empezó a retroceder. Doric cogió el hacha del suelo y la arrojó por encima de su hombro. Entonces rugió, amenazándolo con las zarpas. El chico empezó a gritar, incluso más fuerte de lo que había gritado Isla. Entonces dio media vuelta y echó a correr. Doric se dejó caer hacia delante, rozando cuidadosamente el pelo del muchacho con sus garras, pero evitando hacerle daño. El chico corrió hacia su casa, entró y cerró la puerta de golpe. Desde fuera, escucharon el ruido de muebles apilándose delante de la puerta.

—Es lo más increíble que he visto en mi vida —exclamó Bethda.

—Creo que se ha meado encima —comentó Laress.

Doric volvió a su forma habitual y le dio a Bethda un mechón de pelo del chico.

—¡Es perfecto! —exclamó la chica sosteniéndolo con las dos manos—. Es tan vanidoso con su pelo. Seguramente no saldrá de casa en una semana.

—Gracias —dijo Sara—. Ha sido mucho mejor que cualquier cosa que se nos hubiera ocurrido.

—De nada —respondió Doric—. Pero ahora tendría que volver a la taberna.

—¡Vuelve a visitarnos cuando quieras! —exclamó Bethda. Todavía iba tambaleándose, pero tenía una expresión mucho más feliz que antes.

Las otras chicas estuvieron de acuerdo. Claro que estaban borrachas, y Doric no estaba segura de hasta qué punto podía creerlas. Pero por lo menos no le habían tenido miedo. A estas forasteras, a las que no tenía por qué gustarles, que no formaban parte de su círculo o su clan... no les había importado. No era una prueba perfecta, pero era un buen principio.

Volvió a la taberna y descubrió que Jowenys no se había movido de su sitio. Seguía charlando alegremente con los enanos, que ahora estaban desenrollando unos planos de construcción de barcos. Jowenys sonrió cuando Doric se sentó. Sí, había sido una distracción sin sentido, pero Doric se sentía mejor que desde hacía muchos días. Además, estaba mucho más tranquila con la idea de volver con los elfos de los bosques con sus nuevos poderes. Por ahora, le parecía suficiente.

La primera expedición de caza de Doric podría haber ido mejor.

Cuando Doric tenía doce años y Torrieth catorce, decidieron que estaban más que preparadas para aprender a usar el arco y las flecha. Mejor dicho, lo había decidido Torrieth y Doric no se había negado. Llevaban ya un tiempo utilizando armas de práctica en el campo de tiro con arco donde entrenaban los exploradores adultos, pero esas flechas estaban desafiladas y no se clavaban bien. Torrieth quería que sus flechas se clavaran en el objetivo.

El padre de Torrieth tendría que haber sabido que tal vez no fuera buena idea tener sus armas por casa. El arco era demasiado grande como para que las chicas lo tensaran, pero podían utilizar sus flechas. Torrieth incluso las introdujo en su propia aljaba para llevárselas por todo el pueblo y el bosque. Doric estaba mucho menos cómoda con el plan, pero cuando Torrieth se puso en marcha, se dejó llevar.

—Eres la mejor, Doric —dijo Torrieth cuando estuvieron al abrigo de los árboles—. Cualquier otro ya se habría acobardado. Tú nunca tienes miedo de nada.

En realidad Doric tenía miedo constantemente, pero las cosas que le daban miedo eran demasiado difíciles de explicar.

—Lo único es que no quiero meterme en problemas —dijo Doric—. Tú siempre puedes salirte con la tuya gracias a tu encanto, pero tu tío siempre me mira como si fuera culpa mía.

—Mamá dice que al tío Marlion le gusta culpar a los demás de sus problemas —aseveró Torrieth despreocupadamente—. Yo nunca permitiría que cargaras con la culpa. ¿Lo sabes, verdad?

—Claro —respondió Doric. Solo que no siempre importaba.

Las chicas se adentraron más en el bosque. Era importante evitar cualquier partida de caza de verdad, pero Torrieth seguía decidida a cazar algún animal. Doric no había vuelto a cazar para comer desde que vino a vivir con los elfos de los bosques, y no tenía mucha prisa por volver a hacerlo. Comprendía que para Torrieth esto era una parte importante del proceso de crecer y ser aceptada. Doric entendía muy bien la necesidad de ser aceptada.

Se acercaron a un lugar donde Torrieth sabía que había una madriguera de conejos. No era el momento correcto del día para cazar conejos, pero Torrieth estaba decidida. Tomaron posiciones junto a una de las madrigueras y esperaron. Doric podía esperar una eternidad, pero la mente de Torrieth divagaba rápidamente. Doric tenía la esperanza de que se rindiera después de un par de horas, pero la elfa estaba sorprendentemente decidida. Cuando el sol alcanzó su punto álgido e inició su descenso, seguían esperando.

—A estas alturas, tu padre ya habrá visto que no están sus flechas —susurró Doric.

—Entonces no tiene sentido volver con las manos vacías —dijo Torrieth.

Justo cuando Doric estaba a punto de suplicarle que volvieran, un conejo regordete asomó la cabeza fuera de la madriguera. Torrieth contuvo el aliento y acercó una flecha a la cuerda. Esperó pacientemente mientras el conejo olfateaba el aire en busca de depredadores, pero habían elegido bien su lugar y el conejo no las percibió. Unos instantes más tarde, el conejo salió por completo del agujero.

La cuerda del arco de Torrieth vibró cuando soltó la flecha. Desgraciadamente, esta se desvió. Doric no podía imaginar qué había salido mal. Torrieth no había disparado tan mal desde hacía mucho tiempo, y seguro que no era culpa de las flechas. Entonces se dio cuenta de que Torrieth estaba llorando.

—¿Te has hecho daño? —le preguntó Doric.

—¡No! —replicó Torrieth—. ¡Pero no esperaba que fuese tan bonito!

Esto fue la gota que colmó el vaso. La ansiedad de Doric por ser atrapada se transformó en histeria, y de repente se echó a reír.

—No tiene gracia —dijo Torrieth, pero ella también había empezado a sonreír.

Torrieth fue a recuperar la flecha y se la guardó en la aljaba.

—Supongo que tendríamos que volver a casa —dijo Torrieth—. No te preocupes, voy a explicarlo todo. Pero no le cuentes a nadie lo que ha pasado, o no volveré a dirigirte la palabra.

Doric sabía que no era una amenaza real (las amenazas de Torrieth nunca lo eran), pero no dijo ni una palabra.

CAPÍTULO 20

Doric estaba preparada para partir temprano por la mañana. Si al verla Jowenys pensó que su amiga estaba emocionada por llegar a casa, Doric dejó que lo pensara. La verdad era que quería salir del pueblo antes de cruzarse con alguna de las chicas de la noche anterior. Había sido divertido, pero Doric aún no estaba lista para compartirlo.

Las dos se relajaron tan pronto como se adentraron en el bosque. Doric no tardó mucho en escuchar el canto de un pájaro familiar. La partida de caza llegó poco después de que Doric escuchara el canto. Deverel fue el primero en aparecer en el claro, pero con la suficiente inteligencia como para no estorbar cuando Torrieth salió disparada de entre los arbustos. Se arrojó a los brazos de Doric, y esta se sorprendió a sí misma al devolverle el abrazo con casi el mismo entusiasmo.

—¡Ya has vuelto! —exclamó Torrieth—. ¡Ya estás en casa!

Se tranquilizó un poco y dio unos pasos hacia atrás. En el año que Doric había estado fuera, Torrieth no había cambiado mucho. Era un poco más alta, pero esa era la única diferencia. Doric sabía que no podía decirse lo mismo de ella. Se comportaba de manera diferente. Era como si ocupara más espacio.

—¡Mírate! —exclamó Torrieth—. ¿Has crecido? ¿O es solo que has dejado de encorvarte? Definitivamente, el verde es tu color. ¿Ahora tienes que llevarlo siempre?

—Déjale un poco de espacio —dijo Fenjor, apareciendo entre los árboles. No se había apresurado, y Doric notó que cojeaba. No era una buena señal—. ¿Dónde están tus modales, Torrieth? Doric, ¿quién es tu compañera?

—Esta es Jowenys —dijo Doric.

—Soy druida. Y la compañera de habitación de Doric —se presentó Jowenys. Varios de los elfos se sorprendieron al escuchar lo segundo—. Es decir, no tuvo elección, pero parece que está a gusto conmigo.

Fenjor se rio.

—Bienvenidas las dos —dijo Fenjor—. Y ahora vamos a volver al campamento antes de que Liavaris envíe una partida de búsqueda para nuestra partida de búsqueda.

—¿Sabía que estábamos cerca? —preguntó Doric.

—Los exploradores se han enterado —respondió Torrieth—. Y nos han enviado a comprobarlo.

Doric observó que tanto Torrieth como Deverel vestían colores de guardabosques. Estaba muy orgullosa de ellos. Cuando se fue, Doric esperaba que al volver hubieran subido de rango. Se alegró de ver que era así.

—Quiero que me lo contéis todo —dijo Torrieth—. ¿Habéis estado en un barco? ¿Habéis conocido a alguien que diese mucho miedo? ¿Habéis comido algo increíble?

Jowenys tenía ganas de hablar, y Doric dejó que lo hiciera. Mientras Jowenys charlaba con Torrieth, Doric se hizo a un lado. Incluso cogida del brazo de Torrieth, sintió que no era realmente necesaria. Se había imaginado que ocurriría algo así, y de alguna manera eso hizo que le doliera menos. Por el camino, Torrieth le apretaba el brazo cada vez que Jowenys respondía por las dos. Doric esperaba que eso significara que lo comprendía, pero tenía demasiado miedo de preguntar y obtener la respuesta.

Doric quería explorar sola para no poner en peligro al clan elfo, pero Torrieth se negó inmediatamente. Jowenys, que estaba mucho menos familiarizada con el bosque de Neverwinter, estuvo de acuerdo. Doric sintió una pequeña punzada de dolor, pero no insistió en el tema.

—Sé que acabáis de llegar —dijo Fenjor—. Justo ahora íbamos de camino al campamento que Torrieth y tú descubristeis el año pasado, y nos hemos desviado para veniros a buscar. Esperaba que pudierais uniros a nosotros. En principio solo teníamos pensado ir a explorar, pero con vosotras dos podríamos formar un equipo de ataque.

—Me parece muy bien —dijo Doric—. ¿Ese campamento sigue siendo el más cercano a nuestro pueblo?

—Sí —respondió Torrieth—. Y es el que está más río arriba. Los humanos se quedan principalmente al sur y suroeste, lo más cerca que pueden de su ciudad.

—Lo que nos preocupa es que a medida que se queden sin árboles grandes, se adentrarán más en el bosque —explicó Fenjor—. Ya han empezado a talar franjas de bosque. Es un desperdicio. Dejan que se pudran los árboles y los arbustos más pequeños, y no parece importarles.

Doric examinó el mapa que Fenjor había esbozado con los nuevos campamentos de tala. Eran muchos. Se indignó al ver el bosque totalmente invadido. Sintió un rugido familiar creciendo en el interior de su pecho, y sabía que era solo cuestión de tiempo que pudiera dejarlo salir.

—De acuerdo —dijo Doric—. Entiendo por qué queréis venir con nosotras, pero sigo pensando que Jowenys y yo deberíamos tomar la iniciativa.

Torrieth iba a protestar, pero Doric la interrumpió.

—Si los humanos os ven, ¿qué crees que harán? —preguntó Doric—. Si podemos hacerles creer que todo lo que ocurre es debido a una causa mágica, el clan estará más seguro a largo plazo.

—Doric tiene razón, Torrieth —dijo Fenjor—. Precisamente por eso le pedimos que viniera, ¿te acuerdas?

Torrieth claramente quería discutir, pero se mordió la lengua.

—Vale, de acuerdo —concluyó Doric. Miró hacia el cielo, hacia unas nubes de un color gris invernal que se acercaban. En el bosque dominaban las sombras, pero ya no necesitaba las pieles para abrigarse—. Preparad las armas y en marcha.

Los elfos fueron a hacer los preparativos. Torrieth ni siquiera los miró. Fenjor suspiró y le dio una palmadita a Doric en el hombro.

—Te he echado de menos —dijo Fenjor—. Ella quiere tenerte aquí y quiere que seas feliz. Está un poco sensible, pero no creo que sea algo malo.

Doric asintió. Ella también había echado de menos a Torrieth. Hasta con Jowenys a su lado, nada podía igualar la sensación de amistad inquebrantable que siempre le había ofrecido Torrieth, incluso antes de que Doric fuera consciente de ello. Pero Torrieth no era todo el clan, y ahora era fundamental que Doric demostrara su valor. Por esto había estado entrenando tanto.

Los elfos de los bosques volvieron. Era un grupo reducido: Fenjor, Torrieth y Deverel, además de otros seis exploradores y las dos druidas. Todos excepto Jowenys llevaban armas de larga distancia y armaduras de cuero ligero. Jowenys llevaba su bastón. Fenjor guio al grupo hacia el campamento de tala. Esta vez, Doric comprobó que sí reaccionaba a los puntos de referencia familiares. Cada roca y cada árbol que reconocía desataban alarmas en su cabeza. Los humanos estaban demasiado cerca. Si hacían retroceder a los elfos, iba a ser peligroso. Doric tuvo la incómoda sensación de que era una mera cuestión de tiempo.

Fenjor los detuvo a unos doscientos metros del claro. Doric podía oír el río, lo cual era una buena señal, porque significaba que los humanos todavía no lo habían detenido con una presa. Además, les daba un poco de cobertura mientras se desplegaban entre la maleza seca para tomar posiciones. Los elfos tenían instrucciones de no disparar ni una flecha a menos que tuvieran que hacerlo, pero los exploradores estaban listos para generar confusión entre los humanos o distraerlos si era necesario.

Doric y Jowenys avanzaron sigilosamente, agachadas y con las armas listas. Ninguna de las dos hacía ruido al moverse por la maleza, a pesar de que había agujas de pino secas y hojas agrietadas. Se detuvieron y miraron en dirección al campamento de tala, buscando dónde estaban los humanos y planeando el ataque.

Había cientos de humanos cortando madera, serrando ramas y talando troncos venerables, sin pensar en el daño que podían causarles a unos árboles que eran más viejos que muchos de ellos juntos. Había algunos humanos patrullando por el claro con las manos en las empuñaduras de las armas. Iban bien armados. Quienquiera que los estuviera financiando tenía suficiente oro para hacerlo bien.

La devastación era peor de lo que Doric esperaba, incluso después de escuchar la descripción de Fenjor. Había tocones cortados hasta donde le alcanzaba la vista, extendiéndose como un mar de futuros truncados del bosque. La maleza estaba llena de marcas de haber arrastrado troncos y las plantas más pequeñas y las setas habían sido aplastadas por botas y trineos descuidados. Incluso el olor resultaba extraño.

Lo peor de todo era lo que se escuchaba. No era silencio. Un silencio absoluto hubiera sido mucho mejor. Los bosques a veces podían estar en silencio, a su manera. Pero esto era distinto. Atrás había quedado el crujido al viento de los troncos ancestrales, el roce de las ramas cuando los árboles se rozaban y se entrelazaban entre sí, el susurro de las hojas. No se oía el suave susurro de los roedores en la maleza, ni el particular sonido que hacían las ardillas al esconder las nueces ni el graznido hambriento de los pájaros recién nacidos que buscaban su primer bocado de gusano. Lo que se escuchaba era el roce del metal con la madera, las pisadas de los caballos en la tierra, las risas de los humanos y los golpes constantes de las hachas. Unos golpes tan claros y definidos que a Doric le resultaban enfermizos.

—Y este solo es uno de los campamentos —le susurró Jowenys al oído.

Doric apenas la escuchó, inundada como estaba por la rabia. Cómo se atrevían a arruinar su bosque, su hogar. Cómo se atrevían a alterar el equilibrio de la naturaleza de una forma tan atroz, hasta el punto de que el propio paisaje cambiaba bajo sus ejes. Doric iba a destruirlos.

Jowenys la agarró de la manga, devolviéndola al momento. Su grupo era demasiado pequeño como para una confrontación directa con tantos humanos, pero Doric y Jowenys sabían cómo actuar de forma indirecta. Volvieron sigilosamente a donde estaban los elfos.

—Son demasiados —dijo Fenjor—. Tenemos que conseguir refuerzos.

—No —replicó Doric—. Jowenys y yo nos ocuparemos ahora de este grupo, y luego conseguiremos refuerzos para atacar a los demás campamentos.

—¡No os vamos a dejar solas! —protestó Torrieth.

—Sí —replicó Doric—. Los echaremos de aquí y luego lo destruiremos todo. No sabrán quién lo ha hecho.

Fenjor no parecía demasiado contento, pero asintió. Torrieth se alejó sin decir nada, frustrada.

—Si escucháis animales extraños, no os preocupéis —les advirtió Jowenys—. Seremos nosotras.

Doric sabía que las cosas iban a ponerse mucho más extrañas de lo que se imaginaba Jowenys.

Les dieron tiempo a los elfos para que se alejaran del claro, mientras elaboraban rápidamente un plan. Fenjor les hizo un par de sugerencias, y entonces fue a reunirse con los demás. Jowenys le dio un apretón a Doric en la mano, y las dos amigas se separaron para poder atacar desde flancos diferentes.

Doric observó cómo Jowenys se volvía invisible, para luego pasar sin dejar rastro hasta una gran pila de troncos. Doric no vio el siguiente hechizo de Jowenys, pero sintió el temblor de la tierra. Esta se estremeció irradiando desde el epicentro localizado en Jowenys, junto a la pila de troncos, que se derrumbó. Instantes después, Doric escuchó un canto de pájaro, lo cual significaba que Jowenys estaba bien y había llegado al otro lado del claro.

Los guardias no les prestaban atención a los cantos de los pájaros. En cuanto la pila de troncos se derrumbó, media docena de guardias corrieron con las espadas desenvainadas a ver qué ocurría. Doric los escuchó gritándose los unos a los otros, y entonces se preparó para el ataque.

Recitando en voz baja un encantamiento, conjuró un lobo espectral, y lo envió corriendo hacia los humanos. Habían dejado de trabajar nada más empezar todo el alboroto. Al ver aparecer el lobo huyeron hacia el río gritando despavoridos. El lobo no los perseguía demasiado rápido, pero les pisaba los talones de vez en cuando, para diversión de Doric. Unos cuantos guardias fueron tras el lobo, pero no consiguieron atraparlo. Cuando los trabajadores se zambulleron en el agua, el lobo se alejó y se adentró en el bosque. Justo cuando los humanos empezaban a relajarse un poco, el lobo lanzó un aullido. Entre gritos y chillidos, los humanos cruzaron el río para estar más cerca de la hoguera del centro del campamento.

Como decisión de última hora, Doric lanzó una descarga mágica hacia los humanos que estaban intentando recomponer la pila de troncos. No sacudió la tierra tanto como lo había hecho Jowenys, pero aun así fue efectivo.

Todavía no habían atacado directamente a nadie, y la mayoría de los humanos ya parecían dispuestos a huir. Jowenys lanzó un silbido desde el otro lado del claro. Le estaba dejando la última jugada a Doric. Esta se transformó en el oso lechuza con la misma facilidad con la que se ponía la túnica por las mañanas. Era enorme, más grande que cualquier oso pardo, y sus garras dejaban profundos surcos en la tierra al flexionar las patas. Así era ella: poder y furia, equilibrio y cálculo, rabia y precisión. Algunos humanos vieron la criatura y empezaron a gritar. Lanzando el estremecedor chillido del oso lechuza, Doric cargó directamente contra la pila de troncos más grande que quedaba y la destrozó. En ese momento, todos la vieron.

Los humanos desarmados huyeron presa del pánico. Soltaron sus herramientas y sus cargas y salieron corriendo hacia la ciudad de Neverwinter. Algunos de los guardias los siguieron, pero dos docenas permanecieron allí. No quedaban guardias con ballestas, pero sí arqueros, dos. Doric se lanzó primero a por ellos. Cruzó el claro sobre sus largas y poderosas patas. Uno de ellos disparó desesperadamente, pero la flecha se desvió. Doric se lanzó sobre dichos guardias.

Como su objetivo eran los arcos y no los arqueros, tenía que ir con cuidado. Era como recolectar guisantes en el jardín de Kaliope. Recoger con cuidado lo que quería y dejar el resto para que pudiera seguir creciendo. Sin sus arcos, los arqueros se retirarían. En realidad, solo uno huyó. El otro se desmayó.

Triturando los arcos con las garras como si fueran palillos, Doric se volvió hacia los demás guardias. Solo quedaban unos quince. Se habían reunido en algún tipo de formación. No tenían armas de asta, así que Doric cargó contra ellos. La formación se rompió casi de inmediato cuando Doric se abrió paso, aunque algunos de ellos lograron perforarle la piel con las espadas. No fue suficiente para causarle heridas graves, pero montó en cólera. Agarró a los guardias por las correas de sus armaduras y los sacudió como muñecos de trapo, para luego lanzarlos por los aires. Los picoteaba con su pico aterrador y los arañaba con sus garras. Sin dejar de lanzar sus chillidos desgarradores.

Era vagamente consciente de la presencia de Jowenys, que se había transformado en lobo y se dedicaba a acosar a los rezagados. Cuando todos los guardias ya habían huido o estaban noqueados, Doric arrasó las tiendas y las zonas de trabajo. Era un acto de destrucción, pero también de equilibrio. Doric nunca se había sentido más poderosa.

Cuando todo terminó, el oso lechuza y el lobo se encontraron en medio del claro, resoplando. El lobo no podía hacer preguntas, pero Doric sabía que era cuestión de segundos. Doric retomó su forma normal y Jowenys hizo lo mismo.

Doric dio la señal de que todo estaba bien y se alejó entre los árboles tan silenciosamente como había venido, esperando no equivocarse.

—¡No me puedo creer que puedas transformarte en oso lechuza! ¿Por qué no me lo habías dicho? —exclamó Jowenys al llegar al campamento principal de los elfos. Entonces se dirigió a Torrieth—. ¿Les has visto la cara? ¡Ha sido increíble!

—No —respondió secamente Torrieth—. Estábamos demasiado lejos como para ver algo.

Parecía enfadada. Doric no sabía qué podía decirle para calmarla. Normalmente ese era el trabajo de Torrieth, cuando era ella la alterada, y ahora mismo Doric estaba ocupada.

—Hemos escuchado los gritos —dijo Fenjor—. Ha estado bien. Aunque tengo algunas preguntas.

—Los druidas normalmente no se transforman en monstruos —explicó Jowenys—. Doric ha hecho algo nuevo.

—A mí me preocupa más que decidierais atacar los campamentos de tala sin consultar primero a los ancianos —intervino Marlion—. Se suponía que era una misión de exploración. Tendríais que haber vuelto aquí, por muy poco tiempo que tuvierais. Si habéis desatado una guerra, ahora nos afectará a todos.

—Nadie sabrá que hemos sido nosotros, Marlion —argumentó Fenjor—. Doric se ha asegurado de ello.

Doric se esforzó por no bajar la cabeza. Torrieth no quería dirigirle la palabra, y había demasiadas preguntas en el rostro de Fenjor. Marlion parecía preocupado, incómodo con lo que había hecho Doric. Liavaris no dijo nada. Se limitó a coger la mano a Doric, sentada a su lado junto a la hoguera.

Iniciar una conversación sobre estrategia pareció sentarle bien a Torrieth. Varios exploradores, Jowenys y Torrieth empezaron a intercambiar ideas, que iban desde poner trampas hasta atraer a animales del bosque. Marlion les recordó que el objetivo era molestar a los humanos, no asesinarlos, lo cual limitaba sus opciones. Fenjor argumentó que no había razón para que los elfos de los bosques mantuvieran las manos completamente limpias. Los humanos los estaban invadiendo, aunque no fuera una invasión convencional. Estaban destruyendo la tierra.

Al cabo de unas horas, parecían haber llegado a un acuerdo. Torrieth todavía no sonreía, pero al menos ya no estaba enfadada. Doric se fue a dormir sin hablar con ella. No quería arriesgar esa paz tan frágil.

Al día siguiente salieron más grupos, cada uno rumbo a un campamento de tala diferente. Se les pidió que tuvieran cuidado y no dejaran rastro. A Doric no le pareció muy buena idea, aunque se le hacía extraño estar de acuerdo con Marlion. No tenían ni idea de quién estaba detrás de la tala de árboles, tampoco de los recursos que pudiera tener el responsable. Doric hubiera reunido más información antes de iniciar una pelea, pero los elfos de los bosques estaban decididos a tomar el asunto en sus propias manos. Doric podría haber iniciado una discusión, pero le resultaba difícil luchar contra su propio clan.

Durante las siguientes veinticuatro horas, tuvieron resultados innegablemente buenos. Los elfos de los bosques lucharon sin descanso, saltando de un campamento a otro, causando estragos por doquier. Los humanos abandonaron por completo varios de los campamentos. Deverel causó un pequeño desprendimiento de rocas para desbaratar una remesa de troncos cuidadosamente apilados. Jowenys y Doric siguieron atormentando a los humanos con su magia. Doric trató de estar lo más concentrada posible, pero incluso ella se vio arrastrada por la emoción del éxito. Sin embargo, no volvió a transformarse en oso lechuza. Jowenys y ella coincidieron en que llamaba demasiado la atención.

Los elfos estaban satisfechos con sus resultados, y Doric comenzaba a sentirse optimista, hasta que los exploradores regresaron a la mañana siguiente para dar su informe. En cuanto les vio las caras, supo inmediatamente que a nadie le iban a gustar las noticias que traían.

—La buena noticia es que los humanos parecen dispuestos a creer que el bosque de Neverwinter está embrujado —anunció el explorador—. Saben que aquí hay magia y están convencidos de que el bosque está en su contra.

—¿Cuál es la mala noticia? —preguntó Doric. Nadie llegaba con esa mala cara y empezaba hablando de la «buena noticia», a menos que la mala noticia fuera muy grave.

—Están trayendo más guardias —respondió el segundo explorador—. Muchos más. En uno de los campamentos de tala están reuniendo un verdadero ejército. Además, los leñadores civiles están empezando a contraatacar. No están entrenados, pero llevan hachas. Podríamos luchar contra ellos, pero solo de campamento en campamento, y tendríamos que recurrir a los enfrentamientos directos, y no solo a las tácticas que hemos estado utilizando hasta ahora.

—Además, pedirán más refuerzos —añadió el primer explorador—. Supongo que podríamos arriesgarnos a atraer a los guardias de un campamento a otro, pero nos enfrentaríamos a una veintena de guardias. Entonces no nos quedaría gente suficiente para atacar el campamento vulnerable.

—Está claro que es demasiado peligroso —coincidió Doric—. Lo único que os mantiene a salvo y que impide un ataque directo es que no sospechan de vosotros.

—De nosotros —rectificó Torrieth con voz seca.

—¿Qué? —dijo Doric. De repente, levantó la vista del mapa y vio que Torrieth la estaba mirando fijamente.

—Lo único que nos mantiene a salvo —rectificó Torrieth, suavizando un poco el tono. Miraba a Doric como si apenas la reconociera, y le dolía mucho más de lo que Doric podría haber imaginado—. Esta también es tu casa.

—Claro —dijo Doric. Doric estaba dispuesta a luchar por ellos tanto como pudiera, pero no quería que sufrieran. No había sido capaz de salvar a Leander, y esto casi había acabado con ella. Si le pasaba algo a Torrieth o a los demás elfos mientras luchaban contra algo que era demasiado grande para ellos, no se lo iba a perdonar nunca—. Solo quería decir que...

—Da igual —la cortó Torrieth, con una voz totalmente desprovista de dulzura—. Lo que importa es que ahora hay más guardias y más leñadores. Es como si no hubiéramos avanzado nada.

Doric se quedó petrificada. Parecía como si de repente volvieran todas las pesadillas que había tenido, todas las preocupaciones que Leander le había metido en la cabeza. Y el hecho de que todo esto viniera de parte de Torrieth lo hacía mil veces peor. Doric quería salir corriendo de allí, salir volando a toda velocidad.

—Lo siento —dijo Doric. Sentía como si se le escapara el alma por la garganta—. No era mi intención empeorar las cosas. Seguramente tendríais que haber llamado a otro druida.

Entonces se dio media vuelta, se transformó en liebre y huyó hacia los árboles. Torrieth la llamó con una voz aguda y desesperada, pero Doric se alejó a toda velocidad.

CAPÍTULO 21

Lo único que quería Doric era dejar atrás el bosque. Sus patas de liebre corrían a toda velocidad, atravesando la maleza como un relámpago de piel marrón. Los árboles empezaron a separarse y el aire se fue volviendo cada vez más frío. A sus pulmones de liebre no les importaba, pero ahora que estaba a la intemperie, un animal tan indefenso probablemente no fuese la mejor opción. Cuando Doric volvió a su forma habitual, tenía la cola inquieta. La guardó dentro de su capa corta y se puso a caminar.

Al cabo de un rato encontró un sendero de leñadores y lo siguió bordeando el bosque. La gente que vivía aquí normalmente, la que se ganaba la vida en el bosque, no era su problema. Sabían qué árboles cortar y cuáles dejar, y en su mayoría talaban solo en los bordes del bosque. Distraídamente, se preguntó qué opinarían estos leñadores sobre la tala masiva que se estaba realizando. ¿Estarían celosos al no recibir una parte de la madera obtenida? ¿O bien, como los elfos, lo verían como una intrusión en su hogar?

A lo lejos vio varios hilos de humo elevándose hacia el cielo, procedentes de algunas chimeneas. Doric sabía que debía de estar cerca de algún pueblo. Normalmente, los humanos preferían vivir juntos y no en casas aisladas. No quería encontrarse con nadie por accidente, así que abandonó el camino y se dirigió de nuevo hacia el bosque.

Deambuló por una zona donde se habían plantado nuevos retoños. No serían lo suficientemente grandes como para cortarlos hasta dentro de varias décadas. Esto significaba que los leñadores los habían plantado haciendo planes a largo plazo. Algunos árboles no habían sido talados porque tenían nidos o porque eran demasiado jóvenes, o incluso porque sus troncos no estaban lo suficientemente rectos. Aquí había equilibrio, al fin y al cabo. Doric sintió que empezaba a calmarse. Seguramente había una respuesta equilibrada para su problema, y cuando aminorara la velocidad, la iba a encontrar.

Dejando atrás los retoños, Doric empezó a caminar entre árboles más viejos. Estaban dispuestos en hileras, así que sabía que los habían plantado manos humanas, pero la maleza era la misma que en las zonas de bosque virgen. Se dirigió de nuevo hacia el viejo bosque y tuvo que prestar más atención al suelo para no tropezar con ninguna raíz, ya que la luz empezaba a menguar.

Había marcas de fuego en el suelo. No eran de un incendio forestal, ya que eran demasiado pequeñas, y los elfos se hubieran enterado. No. Correspondían a un grupo de personas que había acampado aquí, más de una vez, como si fueran en busca de algo. Doric sintió un nudo de miedo en la garganta ante la idea de lo que podrían estar buscando.

De repente, Doric detectó movimiento. Levantó la mirada y vio un trozo de tela roja atado a la rama de un árbol, ondeando al viento. Era un roble. Doric no le dio demasiada importancia, hasta que encontró un segundo roble marcado de manera similar. Después de pasar cinco telas rojas ondeando con la brisa de la tarde, Doric tuvo una sospecha horrible sobre lo que podían estar buscando los exploradores.

Un suave ulular llamó su atención, y de repente Doric vio al búho. Se dio cuenta de que estaba mucho más cerca de la arboleda de los búhos de lo que creía.

Había un roble en la arboleda de los búhos. La arboleda donde había empezado su camino como druida. La arboleda donde Sunmuir le cedió su armadura.

Doric se transformó en pantera y corrió entre los árboles. Hacía buen tiempo y con sus ojos felinos podía ver claramente en la oscuridad. Justo después del atardecer, llegó a un nuevo campamento de tala. No aparecía en el mapa que había utilizado Fenjor, pero claramente era un campamento bien establecido. Había una gran hoguera en el centro. Algunos de los humanos estaban tumbados a su alrededor, pero había suficientes humanos despiertos como para que Doric no bajara la guardia.

—No tendríamos que haber confiado en Gaspard —se lamentaba uno de ellos, tambaleándose hacia delante y hacia atrás. Doric podía olerlo desde donde estaba—. Se ha ido a buscar un árbol mágico y nos ha dejado atrás para quedarse con todo el tesoro.

Mientras los demás le respondían con sus propios quejidos, Doric sintió que el corazón le daba un vuelco. Solo tenía constancia de un árbol en el bosque de Neverwinter que pudiera considerarse mágico. Y el tesoro que había protegido el árbol durante años… lo llevaba ella en los antebrazos. Sus sospechas sobre el árbol del búho se confirmaron. Estos exploradores estaban claramente borrachos, y Doric no tenía forma de saber cuánto tiempo hacía que se habían ido los demás. No tenía tiempo que perder.

El viento le trajo el sonido de un suave resoplido. Los humanos habían encerrado sus monturas dentro de una cerca de madera, y los caballos todavía no habían olido la forma de pantera de Doric. Tenía que proseguir su camino, pero sabía que no le resultaría muy difícil asustar a los caballos para que huyeran desbocados. En el estado en el que estaban los humanos, era posible que no encontraran a los caballos, y que estos acabaran volviendo solos a sus establos. Rodeó el campamento para que los caballos estuvieran a sotavento de ella. Empezaron a ponerse nerviosos. Cuando Doric se les acercó, comenzaron a agitarse y a relinchar. Y cuando la vieron en su forma felina, con esos ojos amarillos en la noche, tiraron de sus ataduras. Cuando Doric les lanzó un bufido, los caballos se liberaron y atravesaron el campamento al galope, lo cual fue todo un detalle.

Doric le dio la espalda al caos y se alejó corriendo.

Los humanos llegaron a la arboleda donde estaba el árbol de los druidas justo antes que ella. Desde la distancia, vio que llevaban antorchas y que uno de ellos llevaba en la mano algo que destelleaba a la luz del fuego. Antes de acercarse lo suficiente como para distinguirlo, supo que era un hacha. Desgraciadamente, el humano que la llevaba parecía sobrio. Doric sabía que tenía muy poco tiempo antes de que empezara la destrucción.

Un profundo ulular resonó en la arboleda. Doric levantó la mirada y vio al búho blanco posado en las ramas más altas del árbol. Sus alas estaban extendidas, como si estuviera a punto de lanzarse sobre los intrusos. Sin embargo, los humanos eran mucho más grandes que las presas que solía cazar; Doric sabía que si el búho se lanzaba en picado, la cosa no iba a terminar bien. Los humanos oyeron el ruido y se detuvieron. Entonces uno de ellos disparó una flecha en dirección al búho, y el hombre del hacha reanudó su avance.

Antes de que pudiera darse cuenta, Doric ya se había transformado en oso lechuza. Estaba furiosa de que estos humanos codiciosos no la dejaran en paz. Cada vez que pensaba que tenía un momento de paz o que había logrado un buen entendimiento con sus amigos, algún humano, como Leander, llegaba y lo estropeaba todo. Cada vez que creía haber encontrado a un buen humano, como Cassa o Kaliope, encontraba diez más terriblemente egoístas, como sus padres. Nunca podría confiar verdaderamente en ellos, y eso la enfurecía. Con un chillido estrepitoso que ensombreció el que había lanzado el búho blanco, Doric echó a correr hacia la arboleda, lista para pelear.

Estos humanos eran más duros que el muchacho que Doric había asustado para Bethda. Dos de ellos dejaron caer sus antorchas, y una lengua de llamas se extendió por la maleza. Doric iba a tener que luchar contra los incursores y contra el fuego al mismo tiempo, pero de momento los humanos constituían la mayor amenaza.

Le lanzó un zarpazo a la persona más cercana, arrojándola contra un árbol. El hombre trastabilló, tratando de recuperar el equilibrio, pero tenía el brazo en el ángulo equivocado. Doric pasó a su próximo objetivo. Lanzó un chillido en la cara del arquero y pisoteó su arco, partiéndolo. El arquero huyó a rastras, dejando atrás el fuego y a Doric.

A estas alturas, los humanos se habían dado cuenta de lo que estaba ocurriendo, y decidieron no enfrentarse a un incendio y un oso lechuza al mismo tiempo. Solo quedaba el hombre del hacha. Había aprovechado la distracción para hundir el filo en el árbol. Doric le lanzó un gritó, pero el hombre asestó un segundo hachazo. El búho se abalanzó sobre él, aleteando y arañándole la cabeza con las garras. El hombre agitó el hacha en el aire, confundido, y Doric recibió un golpe de refilón en un costado. No fue lo suficientemente fuerte como para que se le clavara, pero Doric lanzó un grito de dolor. De repente, la oso lechuza que encarnaba parecía luchar interiormente contra ella. No tenía otra alternativa que retomar su propia forma. Un destello de victoria apareció en los ojos del hombre cuando la vio: una muchacha herida. La armadura de Sunmuir la había protegido, y tenía en las manos los cuchillos de la vieja druida.

Gritando insultos que ella misma apenas entendía, Doric se arrojó sobre él. El hombre estaba tan sorprendido por la ferocidad de la muchacha que tardó en atacarla con el hacha, y Doric la esquivó fácilmente. Una vez superada la defensa del arma, Doric tuvo carta blanca. Le lanzó varios cortes en el pecho y en los brazos, demasiado rápida como para que el hombre pudiera contraatacar. Gritando de dolor, el hombre dejó caer el hacha. Levantó los puños para tratar de pelear con ella, pero ya se estaba tambaleando. Tropezó, y estuvo a punto de abalanzarse sobre las llamas. Finalmente huyó, gritando de dolor. Doric se quedó sola.

El búho seguía revoloteando por la arboleda, con creciente desesperación. Los intrusos se habían ido, pero el fuego seguía ardiendo. Doric sufrió un momento de pánico, hasta que finalmente recordó que era una druida. Inmediatamente creó una cascada de agua para extinguir las llamas. Estaba exhausta, pero hizo caer agua una segunda vez para asegurarse de que el fuego se apagara completamente.

El búho volvió a posarse sobre una rama del árbol. Doric acercó la mano a la marca que el hacha había dejado en el tronco. Pensó en disculparse, pero el búho bajó un ala y le acarició suavemente la cara. No había ardido todo el bosque. Y aunque hubiera sido el caso, ella sola no podía salvar el bosque entero. Pero lo importante era que Doric había protegido un lugar muy especial… el lugar donde había encontrado su vocación y donde había aprendido a enfrentarse a los recuerdos que tanto le dolían. Había hecho suficiente.

Doric estaba exhausta. Volvió lentamente a la aldea de los elfos del bosque. Cuando el sol estaba saliendo, se encontró en un paraje que le resultaba muy familiar: una pequeña ladera erosionada junto a un recodo del río. No se le ocurría ninguna razón para no hacerlo, así que se acurrucó allí mismo y se quedó dormida.

Como no podía ser de otro modo, quien la localizó allí fue Liavaris. Se la encontró con las rodillas recogidas y los brazos y la cola envueltos alrededor de ellas, para poder caber en el pequeño recodo que en su día fue su hogar. A la anciana elfa le crujieron las rodillas cuando se sentó, y entonces se tumbó junto a ella en la ladera.

—Pues para ser alguien que no tenía idea de lo que hacía, el lugar que elegiste para acampar cuando llegaste aquí es bastante agradable —dijo Liavaris—. Recibe un poco de sol de la mañana.

—Elegí este lugar porque así solo tenía que construir una pared —refunfuñó Doric.

—Muy astuta —comentó Liavaris.

—Lo he arruinado todo —se lamentó Doric—. Tú querías que me convirtiera en druida para poder ayudar y... lo único que he hecho ha sido empeorarlo todo.

—¡Ay, Doric! —exclamó Liavaris pasando un brazo alrededor de sus hombros—. Yo lo único que quería era que te entrenaras con los mejores para que pudieras ser la mejor. Sabía que eso iba a hacerte feliz. No era un trato con trampa. No te di de comer todos estos años porque esperara conseguir a cambio un perro guardián. Te quiero.

Doric se atragantó.

—¿Qué? —preguntó Doric.

—Desde el día que te encontré, siempre has sido extraña y maravillosa —dijo Liavaris—. Yo no tuve hijos propios, pero te tuve a ti, y no te cambiaría por nada. Tendría que habértelo dicho constantemente. Pero eras tan arisca cuando eras pequeña… pensé que si te asfixiaba, ibas a huir. Así que me mordí la lengua. Fue un error. Siento haberte hecho sentir incómoda o no deseada.

—Yo pensaba... —empezó a decir Doric.

—A nadie lo quiere incondicionalmente todo el mundo… ni siquiera en tu propio clan —dijo Liavaris—. Por ejemplo, yo no soporto a Marlion, y él lo sabe. Eso explica en buena medida por qué siempre ha sido tan desagradable contigo. Pero yo lo único que quería era que supieras que tenías un hogar siempre que lo quisieras. Lo siento si alguna vez te hice sentir lo contrario.

Doric se apoyó contra ella, en silencio.

—Torrieth me odia —dijo finalmente Doric.

—Torrieth te echa de menos —corrigió Liavaris—. Y tiene miedo. Y se siente intimidada por Jowenys, porque durante mucho tiempo la necesitabas para todo y ahora ya no. Pero lo acabará resolviendo. Solo necesita un poco de tiempo.

Doric se quedó contemplando el agua del río. No parecía que hubiera habido otra inundación desde aquella que la unió a Liavaris. El destino era así de divertido.

—Entonces… ¿no me culpan? —preguntó Doric.

—Saben que has hecho lo que has podido —dijo Liavaris—. Algunas cosas son demasiado grandes, incluso para ti.

Doric hubiera querido quedarse sentada en esa orilla durante el resto de su vida para digerir todo lo que le acababa de decir Liavaris. Era como lo del oso lechuza. En cuanto Liavaris lo dijo, Doric supo que era verdad. Se produjo un cambio fundamental en su interior, y ahora todo era diferente.

—Ya estoy preparada para volver —dijo Doric.

—Siempre te esperaré —dijo Liavaris.

Y la niña del desván, la niña de la ventana, la niña de los sueños, la niña con unos padres que la habían abandonado en el bosque… esa niña supo que era verdad.

Doric sonrió.

Liavaris observó cómo su huésped se reponía de la terrible experiencia en el bosque, y pensó que ojalá pudiera hacer algo más. El cuerpo de Doric se recuperaba bien, pero Liavaris estaba preocupada por su espíritu y su mente. Se había enfurecido cuando Doric le había contado con voz serena que sus padres la habían abandonado. Había necesitado todo su autocontrol para mantener la voz uniforme. Le hizo un cumplido para que se sintiera mejor. Liavaris no quería asustar a Doric con su ira.

Doric se asustaba fácilmente. Pero sus miedos no eran como los que solían tener los niños. No le tenía miedo a la oscuridad porque podía ver en ella, y no tenía miedo de los monstruos porque ya los había sobrevivido. Le daba miedo el río. Le daba miedo el silencio. Y le daba miedo que la dejaran sola.

Para esto último, Torrieth supuso una verdadera bendición. La niña casi le había impuesto su amistad a Doric. Y cuanto más desaprobación mostraba su tío, más se acercaba Torrieth. No era solo terquedad o lástima, aunque al principio empezara así. Liavaris podía ver el genuino afecto que Torrieth sentía por Doric, y eso la hizo sentir más segura como tutora de Doric.

Sabía que Doric escondía paquetes de comida y otros suministros por todo el campamento. No robaba nada, sino que guardaba una parte de lo que le daban. No ser una carga se le daba inusualmente bien… y esto a Liavaris le rompía el corazón. Ningún niño debería tener esa capacidad. A Liavaris nunca se le pasó por la cabeza llevarse esos paquetes, y esperaba no haber hecho nada que hiciera pensar a Doric que los iba a necesitar. Marlion podría decir lo que quisiera, y algunos elfos podían estar de acuerdo con él, pero Liavaris había decidido que Doric era suya, y eso significaba que se iba a quedar. Iban a tener que acostumbrarse.

De una forma lenta pero constante, Liavaris fue sacando a Doric de su caparazón. Juntas descubrieron sus comidas favoritas y qué colores le gustaban para la ropa. Llegó un día en el que Doric le permitió cepillarle y cortarle el pelo. La primera vez que lo había intentado, Doric estaba tan tensa que Liavaris pensó que iba a irse corriendo. Doric empezó a hablar más. Se reía. Y de vez en cuando expresaba opiniones.

Nunca se alejaba mucho de Liavaris o Torrieth. Algunos elfos del clan, en especial los que tenían niños pequeños, trataban de ser amables con ella, pero Doric se acurrucaba como un helecho cuando lo intentaban. Liavaris les explicaba que podría pasar un tiempo antes de que Doric pudiera confiar en los adultos, y ellos hacían todo lo posible por comprender, pero sabía que se sentían menospreciados.

Lo sabía porque ella misma a veces se sentía así. Había acogido a la niña en su casa, y Doric no le había demostrado más que agradecimiento y obediencia. Era casi antinatural. A veces, Liavaris quería que Doric rompiera algo. Pero se arrepentía inmediatamente de esos pensamientos, ya que sabía que probablemente para la niña el sentimiento de culpa sería insoportable. Además, Liavaris contenía sus emociones cuando Doric estaba cerca, porque nunca estaba segura de lo que podía suceder si la niña recibía todo su cariño.

Pasó el tiempo para las dos. Desarrollaron hábitos y se dijeron a sí mismas que era mejor así. Liavaris se prometió que iba a querer a esa niña dulce y salvaje, y que siempre iba a tener un lugar para ella, aunque nunca pudiera expresárselo en esos términos. Cualquier cosa que Doric aceptara, ella iba a dárselo con mucho gusto.

No fue hasta un tiempo después de enviar a Doric a recorrer mundo que Liavaris se dio cuenta de que nunca le había dicho que la quería.

CAPÍTULO 22

Cuando Doric huyó, Jowenys decidió enviar un mensaje al Enclave para pedir más ayuda. Se comunicó con Kaliope a través de un fresno que Liavaris había cuidado durante una década. Open iba a aparecer allí al cabo de unos días. Como era capaz de viajar mediante plantas, iba a poder aparecer muy cerca del campamento. Mientras Doric había estado persiguiendo a lo que quedaba de la primera oleada de humanos, los elfos no se habían quedado con los brazos cruzados. Sabían que no podían enfrentarse frontalmente a los intrusos, así que se estuvieron preparando. Cuando Doric regresó al campamento, vio grandes pilas de flechas, y la pequeña fragua del herrero funcionaba a toda máquina para asegurarse de que sus espadas estaban listas.

—¡Doric! —gritó Torrieth en cuanto Liavaris y Doric entraron en el claro.

Torrieth dejó caer sus flechas y corrió hacia Doric. Cuando la alcanzó, la levantó en un cálido abrazo.

—Me alegro mucho de que estés a salvo —exclamó Torrieth—. ¿A dónde te fuiste? Tenía miedo de que hubieras regresado al Enclave y no te volviéramos a ver.

Normalmente, Doric hubiera rehusado el abrazo, pero esta vez permitió que el brazo de Torrieth reposara sobre sus hombros.

—Fui a la arboleda de los búhos —explicó Doric—. Algunos de los humanos habían decidido cortar el roble en busca de magia y tesoros.

—¿Habían? —preguntó Torrieth.

—Me encargué de ellos —respondió Doric.

—No me puedo creer que puedas hacer algo así tú sola —dijo Torrieth—. Quiero decir… lo he visto, pero me sigue pareciendo increíble. ¿Con cuántos tuviste que pelear?

—Tengo cierta ventaja —le recordó Doric—. Asusté a todos los caballos del primer grupo, y del segundo grupo… bueno, creo que lo más fácil será que lo veas sin obstáculos ni distracciones. No llegaste a verlo ninguna de las veces que peleé de esta forma, y tendrías que haber sido una de las primeras personas a las que decírselo.

Doric se dirigió al centro del campamento. La hoguera principal había quedado reducida a brasas porque era mediodía. Había algunos patriarcas sentados a su alrededor. Todos saludaron a Doric, aparentemente contentos de que hubiera regresado. Doric se aseguró de que hubiera suficiente espacio y luego les indicó a todos que se apartaran un poco.

—Recordad que seguiré siendo yo —les dijo mientras empezaba a bajar por la escalera, seguida de Torrieth—. Solo que seré… bastante más grande.

Primero se convirtió en pantera, agitando teatralmente la cola hacia la cabeza de Torrieth. Doric le dio la vuelta al árbol más grande del campamento en forma de pantera y luego se preparó para la siguiente transformación.

Alzó el vuelo transformada en un halcón de cola roja, y su grito desgarrador resonó entre los árboles. Dio vueltas y se lanzó en picado para que vieran sus alas y para demostrar su velocidad y agilidad. Torrieth aplaudía eufóricamente, y Liavaris parecía muy orgullosa de ella. Incluso Marlion quedó impresionado.

Doric batió las alas un par de veces más y se preparó para la última forma salvaje. A un metro del suelo, se transformó en oso lechuza, aterrizando pesadamente sobre las cuatro patas. Luego se irguió sobre sus cuartos traseros y lanzó esa mezcla de chillido y rugido que tantas veces había escuchado. Los elfos estaban pasmados. Era una criatura cubierta de pelaje y plumas, pero innegablemente seguía siendo Doric. Torrieth dio unos pasos lentos hacia delante, extendiendo una mano. Doric se agachó e inclinó la cabeza hacia su amiga. Los dedos que se hundieron en el espeso pelaje de su hombro no vacilaron ni un momento.

—Es increíble —dijo Torrieth, atónita.

Doric volvió a su forma habitual y acabó con una reverencia.

—¡Eso es lo más increíble que he visto en toda mi vida! —exclamó Deverel.

Doric podría haber cambiado de tema con una broma, pero decidió que ya había sido excesivamente modesta toda su vida. Era poderosa, y podía llegar a ser aterradora. Liavaris la quería de todos modos, y ya no iba a volver a ocultar quién era. Jowenys también estaba aplaudiendo. Doric se preparó para el inevitable interrogatorio.

—Es bastante divertido —le dijo Doric a Deverel.

Entonces Torrieth la cogió de la mano y se la llevó a dar un paseo por el campamento. Doric vio todas las fortificaciones que habían preparado en el suelo y en los árboles, y Torrieth le explicó todo lo que había cambiado desde que Doric se fue al Enclave Esmeralda. Ninguna era especialmente importante (cabañas nuevas y mejores ubicaciones para hogares), pero Doric escuchó atentamente todos los detalles.

—Y aquí es donde vamos a vivir Deverel y yo —explicó Torrieth cuando llegaron a un nuevo bungaló. Incluso habían pulido las tablas de madera de la terraza.

—¿Os vais a casar? —preguntó Doric.

—Todavía no —respondió Torrieth—. Pero estamos arreglando los últimos detalles de la celebración de compromiso. En realidad, estaba esperando a que volvieras. Me gustaría que estuvieras aquí para la ceremonia. A los dos nos gustaría.

—No sé cuánto tiempo podré pasar aquí de ahora en adelante —le dijo Doric—. Pero este siempre será mi hogar. A menos que mováis el campamento. Entonces ese será el hogar.

—Si nos vamos, te daré indicaciones para que nos encuentres —dijo Torrieth, sonriendo.

Se quedaron unos momentos sentadas en silencio, rodeadas del bullicio del campamento. Nadie las interrumpió, aunque Doric recibía muchas miradas inquisitivas. Los niños se estaban conteniendo visiblemente para no acosarla con sus preguntas. Doric lo agradeció, pero más tarde iba a asegurarse de darles algunas respuestas.

—Soy consciente de que te hice enfadar con lo que te dije, lo de que éramos nosotros, no vosotros… —dijo Torrieth al cabo de un rato—. Estaba asustada y frustrada, así que no me expresé bien… pero no lo decía en serio. Te necesitamos. Te necesito. Y no porque seas una druida. Porque eres tú.

—Fue muy duro cuando mis padres me abandonaron —era la primera vez que Doric decía esas palabras en voz alta—. Más que nada, estaba confundida. Había tantas cosas que no entendía... Tenía miedo de que los patriarcas me obligaran a irme o a quedarme encerrada en la tienda. Antes de llegar aquí, estuve muchos años encerrada en el desván, eso ya lo sabes. No quería que mi mundo volviera a ser tan pequeño.

Torrieth apoyó la cabeza en el hombro de Doric.

—Era más fácil pensar que si me volvía útil, iba a poder quedarme —siguió diciendo Doric—. Tenía muchas ganas de quedarme. Porque me encantabas, y todavía me encantas.

—Eso es bueno, porque no te vas a librar de mí —dijo Torrieth. Entonces señaló una pequeña casa de madera en la que Doric no se había fijado, justo al lado de la cabaña de Torrieth—. Es para ti. Para cuando la necesites.

—Y por si Deverel se cansa de que ronques. —Doric no pudo resistirse.

—¡No ronco! —protestó Torrieth—. Eres lo peor.

Un tiempo atrás, Doric se lo habría tomado literalmente. Ahora, se echó a reír.

Mientras esperaban a que llegara Open, establecieron una rutina. Cada mañana, Doric dormía hasta tarde. Ya no se despertaba temprano para ayudar con el desayuno. Cuando todo el mundo había desayunado, Doric y Torrieth salían al bosque. Recolectaban bayas y bellotas, o a veces buscaban palos que sirvieran como astas de flecha. Era un trabajo, pero también era divertido, y Doric disfrutaba con la combinación. A veces las acompañaba Deverel o Jowenys.

Por las tardes, Doric y los exploradores practicaban tácticas de combate y supervivencia. Coincidían en algunas técnicas, mientras que en otras no. Jowenys disfrutó aprendiendo las de los elfos. Los exploradores también aprendieron cosas nuevas. Muy pronto, incluso los más jóvenes como Torrieth y Deverel aprendieron a lanzar hechizos con soltura.

Por las noches, Doric se sentaba con Liavaris. Su tutora (o mejor dicho, su madre) tenía muchas cosas que decir que se había callado a lo largo de los años, y ahora Doric estaba preparada para escucharlo todo. Algunas eran historias que se contaban alrededor de la hoguera. Otras veces, las dos se sentaban en algún rincón solitario y Liavaris se dedicaba a recordar la infancia de Doric. Doric aprendió a ver esos recuerdos con otros ojos.

Cuando los demás se acostaban, Doric y Jowenys adoptaban una forma salvaje y salían a patrullar. A veces, Doric sobrevolaba los campamentos de tala restantes con sus suaves alas blancas en busca de puntos débiles que pudieran explotar. Los humanos eran cautelosos ahora que se había reducido su ámbito de operación, pero todavía no habían terminado. A veces, Jowenys espantaba a los caballos convertida en felino, interrumpiendo las rutas de los carros de suministros y obligando a los humanos a ir a pie a todas partes, dado que sus monturas habían huido desbocadas por la noche. De vez en cuando bajaban al pueblo de los leñadores a ver qué hacían Sara y las otras chicas. Los aldeanos estaban en contacto con otros pueblos de la zona, y Doric supo que ninguno de ellos estaba relacionado con la tala destructiva. El misterio se intensificaba, y Doric no parecía acercarse a su resolución.

A pesar de todas las preocupaciones que acechaban en su cabeza, Doric sentía que prosperaba. Al cabo de unos días, visitó el árbol del búho para asegurarse de que la corteza se estuviera curando sin infecciones. También practicaba sus dotes de curación con cualquier elfo o humano que lo necesitara. Disfrutaba del trabajo, aunque la agotaba de una forma distinta a sus otros tipos de magia. Su principal fuerte siempre iba a ser el combate, pero no había nada malo en practicar otras habilidades. Incluso se le daba bastante bien, siempre que las heridas no fueran demasiado graves.

Nada tan idílico iba a durar para siempre, y Doric esperaba que en cualquier momento apareciera en el bosque una plaga de langostas o el fantasma de Leander. Fuera del bosque de Neverwinter, las estaciones se sucedían. Cada vez que Doric patrullaba por el perímetro del bosque, la tierra estaba más seca. Desde Neverwinter llegaban rumores sobre un nuevo gobernante, pero eso quedaba muy lejos por ahora. Doric tenía otros problemas con los que lidiar.

Torrieth y Deverel celebraron la ceremonia de compromiso al final de un día caluroso, justo cuando salía la luna. Los elfos no tenían vestiduras de gala, pero todos se pusieron ropa limpia para la celebración, y además aparecieron broches, alfileres y otras reliquias. Torrieth portaba una corona de rosas, a la que le habían quitado cuidadosamente las espinas. Doric llevaba margaritas en el pelo. Se sentía ridícula, pero Liavaris le aseguró que estaba preciosa. Se había hablado de que Doric realizara la ceremonia, ya que ahora era alguien importante, pero ella se negó de inmediato. Finalmente el encargado fue Marlion, que se pasó todo el rato mirando a su sobrina con una sonrisa tan grande que Doric pensaba que se le iba a partir la cara en dos.

El baile duró horas y horas. En lugar de sentarse a un lado, Doric fue parte activa. Daba giros y saltos, haciendo unos pasos que le resultaban familiares, aunque no los hubiera hecho nunca, dejándose llevar por la música. Jowenys también se unió al baile, aprendiendo rápidamente las variaciones y enseñándoles las suyas a los demás. Finalmente, Doric acabó rodeada de elfos, que se inventaron un nuevo baile basado en su cola. Doric movía la cola al ritmo de la música, mientras los demás saltaban por encima de la cola o se agachaban por debajo. Se cansó mucho antes que ellos, y todos se quedaron un poco decepcionados cuando Doric se excusó para retirarse, pero inmediatamente después apareció Torrieth con una selección de dulces, y eso calmó los ánimos de todo el mundo.

Repleta de comida y con los pies doloridos de tanto bailar, Doric se retiró lentamente a su cabaña. Pensó en salir de patrulla, pero decidió no hacerlo. Se merecía una noche libre, y aunque había sido la ceremonia de compromiso de Torrieth y Deverel, tenía la sensación de que la celebración era en parte para ella. Quería quedarse dormida mientras los fuegos se apagaban, saboreando la sensación de inclusión. Volvería a enfrentarse al mundo real por la mañana.

El mundo real apareció al amanecer, cuando un par de halcones descendieron del cielo y aterrizaron en el centro del campamento. Doric, que no tenía ninguna intención de levantarse tan temprano, salió de su cabaña arrastrando los pies en el momento que escuchó el alboroto. Suspiró. Su tiempo libre había terminado.

—Buenos días —dijo Doric con un leve tono gruñón.

—¡Buenos días! —Donde había estado uno de los halcones, apareció Open con expresión risueña. Los elfos de los bosques claramente no esperaban otro Tiefling, y tampoco esperaban a Palanus, pero lograron contener sus reacciones—. Hemos tenido que recorrer la última parte de un modo más convencional, pero hemos hecho un buen tiempo.

—Ya lo veo —dijo Doric—. Supongo que ahora me toca a mí prepararte el desayuno.

CAPÍTULO 23

Aun lado y otro de la chimenea, Open y Liavaris se miraban fijamente, como si estuvieran evaluándose mutuamente. La anciana no se había quedado despierta hasta muy tarde la noche anterior, así que tenía la mirada razonablemente clara. Sin embargo, nadie estaba nunca totalmente preparado para ver a Open. Había algo incongruente en él, y en su obsesión por la canela. Eso sí, los elfos que habían recibido un cuenco con esa especia estaban bastante contentos.

—Liavaris, este es Open —dijo Doric—. Era uno de nuestros maestros y además nos cocinaba. Open, esta es mi tu... mi madre.

Liavaris sonrió y le estrechó la mano a Open con más entusiasmo del que ninguno de los dos esperaba. El aire se llenó de canela molida, y varios de los presentes estornudaron.

—Es un placer conocerte —dijo Liavaris—. Además de todas las razones obvias, estamos muy contentos de contar con ayuda.

—Y este es Palanus, otro de los maestros —dijo Doric. El semiorco inclinó la cabeza—. Conocía a Sunmuir, y he pensado que tal vez podría contarte más sobre ella.

Palanus asintió con la cabeza. Inmediatamente después, Palanus y Liavaris entablaron una conversación sobre druidas, tanto del pasado como del presente.

—Y a ti tengo que enseñarte algo —dijo Doric, dirigiéndose a Open—. Pero tendrá que esperar hasta después del desayuno.

Desayunaron sin perder tiempo. Nadie dijo ni una palabra cuando Open devoró el cuenco de madera que contenía sus gachas. Por poco no se come también la cuchara. Doric terminó su propio desayuno de una forma menos dramática. Cuando fue a lavarse, una de las sobrinas de Liavaris recogió su plato.

—Ve a hacer cosas de druida, querida —dijo la sobrina.

Doric se adentró en el bosque, seguida de Open y Jowenys, hablando sobre la tala destructiva y sobre la presencia de los guardias. Doric contó casi toda la historia de su encuentro con Sara y sus amigas, aunque omitió algunos detalles del complot de venganza de Bethda. Sobre todo se centró en el trabajo que hacían los leñadores en los márgenes del bosque de Neverwinter y en lo sorprendentemente equilibrado que era.

—Creo que me pasaré por allí antes de volver a casa —afirmó Open—. He hablado con granjeros normales, pero nunca con granjeros de árboles que no fueran druidas. Tal vez hayan aprendido algo que nosotros hayamos pasado por alto. A Palanus también le gustará verlos.

A Doric le pareció muy optimista, pero tampoco era una mala idea. Además, seguro que a Sara le iba a encantar conocerlos a los dos.

Cuando entraron en la pequeña arboleda, los tres se serenaron inmediatamente, reconociendo la santidad del lugar. Había marcas de quemaduras en el suelo y algunos árboles estaban ennegrecidos, pero las hojas habían vuelto a crecer. Incluso los arbustos del suelo estaban comenzando a echar flores y brotes. El gran árbol central se erguía esplendoroso, y la cicatriz causada por el hacha estaba cubierta casi por completo por corteza nueva. No había infección en la herida. Doric se había asegurado de ello, aunque no podría haber curado la cicatriz en sí.

Open apoyó las manos en el tronco con cierta reverencia. Doric sabía que probablemente tuviera el poder de curar la cicatriz, pero no pensó que fuera a hacerlo. Aparentemente, el árbol ya había aceptado la cicatriz, y como no suponía un peligro, el árbol no necesitaba que nadie lo sanara. Open apartó las manos del árbol, asintiendo.

—Es un lugar precioso —dijo Open.

—Cuando era pequeña, un espíritu búho vino a mí —explicó Doric—. Me observaba mientras aprendía a sobrevivir en el bosque después de que mis padres me abandonaran. Con el tiempo, me olvidé de él. Quería olvidar a mis padres y todo el dolor y el miedo de mi infancia, así que lo borré todo.

—Esas cosas pasan —dijo Open—. La mente reacciona de formas extrañas para protegerse.

—Vivía con Liavaris y cazaba con los exploradores elfos —siguió explicando Doric—. Querían que me uniera a ellos, pero nunca llegué a dominar las habilidades necesarias. Un día salvé a Torrieth del ataque de un oso comunicándome con él. Entonces Liavaris recordó lo que había pasado cuando yo era pequeña y me trajo aquí. La última druida que vivió aquí, Sunmuir, dejó sus pertenencias. Aquí fue donde encontré esto.

Doric pasó las manos por sus guanteletes. El cuero era suave y flexible, a la vez que fuerte.

—Desde que volví, he vuelto a encontrar el búho —dijo Doric. Entonces respiró hondo. Sabían lo que venía a continuación. Doric todavía no lo había dicho todo en voz alta—. Hay algo que hice durante el incendio y que no te expliqué. Sé que teníamos poco tiempo, pero tendría que haber sido mi prioridad. Tenía miedo de lo que ibas a pensar de mí… pero ahora sé lo que tengo que hacer.

Se alejó varios pasos de ellos, haciéndoles un gesto con las manos para que no la siguieran. Entonces adoptó esa forma que ya le resultaba tan familiar. La arboleda se llenó con su forma de oso lechuza. Una criatura alta, de un color blanco deslumbrante, con pelaje espeso, garras afiladas y un pico imponente. No era un monstruo… era una maravilla.

—¡Por todos los dioses misericordiosos! —exclamó Open.

—A mí nunca deja de sorprenderme —comentó Jowenys.

Doric volvió a su propia forma y les dedicó una sonrisa.

—La primera vez lo hice sin pensar —explicó Doric—. La segunda vez, cuando estaba en el pueblo de los leñadores, fue más difícil, pero logré pensar en cómo hacerlo. Ahora es facilísimo.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó Open—. Lo he estado pensando desde que te fuiste, y me he dado cuenta de que me impactó tanto… que no nos despedimos muy bien. No dejé claro que esta habilidad era algo bueno. Lo siento.

—Gracias —respondió Doric—. Mientras estaba ayudando al oso lechuza, se me ocurrió algo. La criatura había matado a Leander, pero en realidad no era un monstruo. Se había visto obligado a ir mucho más al sur de su hábitat normal, y lo único que quería era una guarida donde estar a salvo. Escogió un lugar demasiado cerca de un pueblo, y ese fue el problema. Pero cuando lo llevé a una zona más salvaje, todo fue bien.

—¡Excepto por el gigantesco oso lechuza! —exclamó Jowenys.

—Es difícil de explicar —dijo Doric—. Dentro de mí, sentía claramente que no era un monstruo. No es algo que te puedan decir. Es algo que tienes que sentir.

—Es increíble, Doric —afirmó Open—. Estoy muy orgulloso de ti.

Doric sonrió.

Open había recibido un mensaje para Doric en uno de los pueblos por los que había pasado. Se lo entregó cuando volvieron al campamento.

—No sé qué es —dijo Open—. Un muchacho un poco raro me lo dio y me dijo que era para ti. Dijo que tú ya sabrías de quién era.

—No tengo ni idea de quién puede ser —dijo Doric. Le dio la vuelta al pergamino envuelto. No había marcas de identificación, solo un poco de cera para cerrarlo.

—No dijo que fuera urgente —añadió Open.

Doric dejó la carta en su nueva cabaña cuando pasaron por delante. Había trasladado sus cosas el día antes por la tarde, antes de que empezaran las celebraciones del compromiso. Tenía más sombra que donde vivía antes. Cuando estuviera instalada aquí, su hogar sería muy agradable.

Los demás estaban sentados cerca de la chimenea central, discutiendo sobre qué hacer a continuación con el tema de la tala de árboles. Incluso con la ayuda de los leñadores locales, los elfos no podían echar a todos los intrusos. Además, los elfos tenían mucho que perder, así que debían ser más cautelosos en sus planes.

—Seguimos en el punto de mira —dijo Marlion—. No quiero enviar a nuestros cazadores y exploradores a luchar contra algo que no pueden vencer. Fue Doric quien llamó su atención, y necesitamos que sea ella quien se encargue de eso.

—No creo que seamos muy útiles en combates directos —intervino Open—. Vuestros exploradores están mejor preparados que nosotros.

—Entonces, ¿por qué habéis venido hasta aquí? —replicó Marlion—. Tenemos un problema entre manos.

—He venido porque Doric me necesitaba —afirmó Open—. No voy a quedarme de brazos cruzados. Palanus y yo nos llevaremos a Jowenys. Iremos hacia el sur, hacia Neverwinter. Le preguntaremos a la gente que encontremos qué han escuchado y os enviaremos mensajes si descubrimos algo importante.

—Y yo me quedaré aquí —añadió Doric—. Este problema es mucho más grande que nuestra zona del bosque. Vosotros seguid escondidos. Puedo ser la emisaria entre vosotros y el mundo exterior. Si resolvemos el problema ahí fuera, os estaremos protegiendo aquí dentro.

—Eso parece totalmente razonable —dijo Liavaris, cortando cualquier protesta que Marlion pudiera haber hecho.

—Tenemos otros asuntos en Neverwinter, algo que está investigando el Enclave Esmeralda —añadió Palanus—. Pero no tenéis que preocuparos por eso. Aquí ya tenéis suficientes preocupaciones.

—De acuerdo —concluyó Liavaris—. ¿Doric? ¿Tienes algo más que añadir?

—No —respondió Doric. Entonces se le ocurrió una idea—. Bueno, necesito un par de días. Hay un lugar al que tengo que ir. Yo sola.

Jowenys iba a protestar, pero Open le puso la mano en el brazo. Torrieth no estaba allí, y nadie iba a molestar a Doric esa mañana, así que Jowenys tampoco le llevó la contraria.

—Si eso es lo que tienes que hacer… —dijo Liavaris. Claramente sentía curiosidad, pero no hizo más preguntas.

—Sí —dijo Doric—. Gracias.

El día después de que los demás druidas partieran en dirección a Neverwinter, Doric salió del campamento a primera hora de la mañana. No estaba totalmente segura de a dónde iba, ya que hacía mucho tiempo que no intentaba recordar el camino. El punto de partida fue el viejo recodo en el arroyo. Con el sol a sus espaldas, emprendió el camino.

Ahora era fuerte. Podía caminar durante días si era preciso. No le molestaba la cola y se había cuidado los cuernos para que no le picaran bajo el sol. No sabía cuánto iba a tardar, ya que ahora sus piernas podían dar zancadas muy largas y no tenía que detenerse de vez en cuando para llenar el estómago frenéticamente con trozos de corteza de árbol. De todos modos, no tenía prisa. Caminaba pausadamente, disfrutando de las flores primaverales que acababan de brotar fuera del bosque y de la cálida brisa, que le traía olor de vegetación.

Podría haber viajado en forma de lobo o de halcón. Hubiera sido más rápido. Pero Doric quería recorrer este camino con sus propios pies. Encontró un sendero, pero no lo tomó. Seguramente habría granjeros cuidando de sus campos y dejando salir al ganado después de un largo invierno encerrado, y Doric no quería encontrarse con nadie. Siguió avanzando por las colinas cubiertas de maleza, con el sol calentándole la nuca.

Pasado el mediodía, llegó al lugar al que se dirigía. Lo reconoció por el aire y por el tacto del suelo bajo sus pies. Cuando miró a su alrededor, vio que las cosas eran diferentes. Habían pasado años y muchas cosas habían cambiado. Pero Doric sabía dónde estaba y qué significaba el hecho de estar allí. Durante un momento, se preguntó si debía hablar con ellos, pero luego decidió que el mero hecho de estar ya era suficiente. No se merecían saber lo que era ahora, lo que habían desperdiciado por considerarlo un inconveniente. Tal vez ya hubieran oído leyendas sobre ella. En las tabernas circulaba una canción sobre un oso lechuza que peleaba con los bandidos. Tal vez incluso la cantaban ellos mismos, sin saber que hubieran podido formar parte de algo grandioso si les hubiera importado.

La casa era más pequeña de lo que recordaba, pero igual de marrón. Delante había un gran huerto, con la tierra recién removida para la siembra de primavera. El patio estaba limpio, con todas las herramientas guardadas cuidadosamente en el cobertizo que había junto a la casa. Había dos corrales de animales, uno con una vaca y un ternero joven, y el otro con un pequeño rebaño de ovejas. El olor a hierba recién cortada dominaba el ambiente. De la chimenea salía humo.

Doric esperaba que le doliera, pero no fue así. No era más que una casa. Incluso cuando levantó la mirada y vio la pequeña ventana del desván, no sintió nada más que un murmullo en el estómago que le recordó que había pasado mucho tiempo desde el almuerzo. Esta casa le había enseñado a esconderse, a tener miedo… pero ya no era así. Ahora salía al mundo con la cabeza descubierta y la cola balanceándose detrás de ella, con un gran poder en la punta de los dedos. La gente la respetaba porque formaba parte del Enclave Esmeralda y la quería por ser quien era. Doric había crecido, y ningún recuerdo del interior de esa casa podía volver a hacerle daño. Se alejó de esa casa, lista para regresar a su hogar.

Pero entonces, como no era perfecta, se dirigió al corral de ovejas, abrió la verja y se transformó en oso lechuza.

AGRADECIMIENTOS

Esto ha sido todo un viaje.

Gracias a Elizabeth Schaefer, que me dijo que no a una cosa y entonces me preguntó si en lugar de eso quería hacer esto, y me ayudó a ubicarme. Varias veces.

Gracias a Josh, como siempre, por arreglarlo todo y seguirme la corriente cuando le enviaba mensajes con emoticonos extraños desde los aeropuertos. Estoy muy contenta de que hayamos vuelto a los aeropuertos.

Gracias a Jason Shamblin y a Bria LaVorgna, que respondieron a diez millones de preguntas sin contexto y sin cuestionarme nada, porque este no es su primer rodeo; y a @beccatoria, a quien adoro, que publicó un extenso hilo de Twitter justo después de que saliera el tráiler sobre lo absurdos que son los osos lechuza, que me enseñó qué tenía que evitar.

Gracias a Alice Duke por esa portada espectacular y al resto del equipo de Random House Worlds: Scott Biel, Ella Laytham, Lydia Estrada, Lauren Kretzschmar, Ashleigh Heaton, Pam Alders, Jocelyn Kiker y Erich Schoeneweiss.

Gracias a Isla por ser adorable, aunque me contagiara un resfriado terrible justo cuando estaba intentando hacer las revisiones. No me arrepiento de haber bautizado un personaje con su nombre.

Todavía no he conocido a Sophia Lillis, pero ha sido maravilloso escribir su personaje. Espero que ella se haya divertido tanto como yo.

Y gracias a vosotros, los fans. Casi me olvido de que lo que me convenció para aceptar este proyecto fue enterarme de que Chris Pine iba a interpretar a un bardo. Y descubrirlo junto con todos los fans de internet en la Comic-Con de San Diego fue una absoluta delicia. Un saludo especial a @saraofswords, que tiene toda la razón: unas chicas borrachas en una taberna son un grupo de aventureras perfecto. La novela Vocación de druida empezó a perfilarse en una fría casita junto a un estanque, fue escrita en una acogedora cabaña junto al mar y pasó por el proceso de corrección y edición en todas las provincias de Canadá.

SOBRE LA AUTORA

E. K. Johnston es una autora superventas, n.º 1 según The New York Times. Ha escrito varias novelas para jóvenes, entre ellas Star Wars: Ahsoka y la novela The Story of Owen, finalista del premio Book Prize del periódico Los Angeles Times y alabada por The New York Times como «un inteligente primer paso en la carrera de una novelista que, al igual que su trovadora protagonista, tiene muchas más canciones por cantar». Su novela A Thousand Nights quedó finalista en el premio Governor General. The Globe & Mail definió a Johnston como «la Meryl Streep de la novela juvenil», con «un espectro ilimitado» en su crítica de Exit, Pursued by a Bear. Johnston vive en Ontario, Canadá.

Twitter: @ek_johnston

Carta de un hechicero fascinado

Querida Doric,

Estoy seguro de que te acuerdas de mí y de que comprenderás por qué es necesario que te escriba. La última vez que nos vimos, te dije que había pasado por momentos difíciles. Tengo la certeza de que se acercan más momentos difíciles, y quería pedirte ayuda.

He oído historias de lo más asombrosas sobre ti. Hay una canción que cuenta que puedes convertirte en un oso lechuza. Estaba seguro de que era una exageración, hasta que una chica me amenazó con una espada por ponerlo en duda. Supongo que si alguien puede hacerlo, eres tú.

Va a haber un trabajo. Hace un tiempo, un grupo de gente intentó robar algo y falló. Bueno, lo robamos, pero dos miembros del grupo acabaron en la cárcel, y yo he estado huyendo desde entonces. Vamos a arreglar las cosas, pero para hacerlo necesitamos la ayuda de alguien poderoso. Y en cuanto escuché la palabra poderoso, pensé en ti.

Sé que te mueves por el bosque de Neverwinter. Nosotros también estamos por esa zona. Si nos cruzamos, puedo darte más detalles, y entonces tú podrás decidir qué quieres hacer. Pero me gustaría mucho que vinieras conmigo con nosotros.

No te robaremos mucho tiempo. Sé que estás ocupada haciendo cosas increíbles.

Atentamente,

Simon, el hechicero

Título: Dungeons & Dragons: Honor entre ladrones. Vocación de druida

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Título original: Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves. The Druid’s Call

Diseño de cubierta: Ella Laytham

Ilustraciones de cubierta: Alice Duke

Publicación de Editorial Planeta, S.A. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona.

© 2023 Editorial Planeta, S.A., sobre la presente edición.

Reservados todos los derechos.

Traducción: © Jaume Muñoz

ISBN: 978-84-450-1553-7 (epub)

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

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La vuelta a casa nº 02/03 Maestro

Salvatore, R. A.

9788445015988

400 Páginas

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Más aventuras de Drizzt en Reinos Olvidados.

Drizzt está yendo a casa, pero no a Mithril Hall o al Valle de Viento Helado. Está yendo a Menzoberranzan, el mismo lugar que abandonó como un joven drow rechazado. Pero algo terrible, inmenso, innombrable, ha llegado a la Ciudad de las Arañas, sembrando la muerte y la destrucción a su paso.
Mientras que el daño del Oscurecimiento, de la guerra y de una Infraoscuridad devastada por los demonios produce grietas por todo
el Norte, causando daños irreparables, Drizzt y sus compañeros vuelven a encontrar que sus vidas se hallan en peligro. Cuando el ser primordial de Gauntlgrym despierta, Catti-brie y Gromph se aventuran en las ruinas de la Torre del Arcano, en Luskan, en busca del único poder capaz de mantener a raya a la bestia.

Mientras tanto, Jarlaxle tira de las cuerdas de todos ellos, orquestando una
obra maestra de la manipulación, que une a viejos enemigos y separa a viejos amigos. Pero incluso el astuto e ingenioso Jarlaxle podría no darse
cuenta de lo estrecho que es el camino que recorre. Tal vez la Ciudad de las Arañas haya caído ante los demonios y su malvado príncipe. ¿Qué hace pensar que los demonios vayan a detenerse ahí?

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El infierno es una chica adolescente

Zaragoza, María

9788445017401

208 Páginas

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Un libro de relatos para adultos sin adultos.

Niñas que deciden ser malas un verano y pierden su amistad y su inocencia, adolescentes que se quedan embarazadas de pulpos, niños que deciden destruir lo que no comprenden, un verano lleno de bichos por culpa de la contaminación o la brujería, monjas voladoras, atentados de la ultraderecha, gente atropellada por trenes, chicas que se convierten en monstruo por culpa de un padre intolerante, tejedoras del destino de mujeres, escritoras poseídas por una máquina de escribir, niños que pueden planear un crimen perfecto, amistades que terminan en desgracia, chicas a las que se roba su identidad, chicos devorados por su propia intransigencia, anorexia y bulimia, Kurt Cobain, Kate Moss, Drew Barrymore y Alfonso Guerra. Un universo de adolescentes y niños al margen de los adultos, lleno de miedo, confusión, aventuras y muerte que reconocerán todos los que fueron niños y adolescentes en los ochenta y los noventa.

La infancia es un territorio hostil en estos relatos para adultos y sin adultos escritos por María Zaragoza e ilustrados por AxMxAxLx. Un nuevo gótico español confesional, sucio, mágico y terrorífico. Una reconstrucción fragmentaria de cómo las autoras vieron terminarse un siglo terrible que siempre, por desgracia, estamos a tiempo de repetir.

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Vendimos nuestras almas

Hendrix, Grady

9788445015858

320 Páginas

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Un viaje épico hacia el corazón de un país paranoico dominado por las pastillas y las conspiraciones que parece haber perdido su propia alma.

Todas las mañanas, Kris Pulaski se despierta en medio de un infierno. En los 90, era la guitarrista solista de Dürt Würk, un grupo de heavy metal que rozó el éxito con los dedos hasta que el cantante principal, Terry Hunt, emprendió una carrera en solitario que lo lanzó al estrellato y dejó que sus compañeros se pudrieran en la irrelevancia.

Ahora Kris trabaja como gerente nocturna del Best Western; está agotada, arruinada y deprimida. Sin embargo, un día todo cambia: un sobrecogedor acto violento pone su vida patas arriba, y comienza a sospechar que Terry no solo saboteó la banda.

Kris se lanza a la carretera con la esperanza de reunir a Dürt Würk y enfrentarse al hombre que le arruinó la vida. Su viaje la llevará desde el cinturón industrial de Pensilvania hasta un satánico festival de música, pasando por un centro de rehabilitación para celebridades.

Vendimos nuestras almas es una furiosa power ballad sobre la importancia de no tirar nunca la toalla, un viaje épico hacia el corazón de un país paranoico dominado por las pastillas y las conspiraciones que parece haber perdido su propia alma.

Grady Hendrix se ha convertido en un ídolo de masas, una estrella de rock de la literatura de género que consigue conectar con el público a través del terror, el humor, la cultura pop y la crítica social.

«El metal no muere nunca. El metal no retrocede. El metal no se rinde.»
«Una de las novelas más oscuras de Hendrix que hará que los lectores supliquen por un bis», Booklist, reseña destacada

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Horus Señor de la Guerra nº 1/54

Abnett, Dan

9788445003459

352 Páginas

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Los orígenes de Warhammer 40000

En esta serie se relatan hechos que suceden 10000 años antes que los referidos en las novelas de Warhammer 40000. Por este motivo se trata de una serie imprescindible para los aficionados que quieran conocer el origen de episodios y personajes de otras novelas.

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Añoranzas y pesares nº 03/04 A través del nido de ghants

Williams, Tad

9788445017586

736 Páginas

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El regreso de esta saga de fantasía épica.

Los ghants son una especie de homínidos quitinosos que habitan en los marjales del Wran. En su laberíntico nido deben adentrarse Miriamele y sus compañeros para luego dirigirse hacia la Roca del Adiós, donde les aguarda Josua con los cada vez más escasos miembros de la Liga del Pergamino. Una vez allí, se celebrará un Raed o asamblea en la que deben tomarse drásticas decisiones para hacer frente a Ineluki y sus planes de pesadilla.

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