¡Una precuela de La sombra de la reina, la novela más vendida del New York Times, que explora la vida de la icónica Padmé Amidala!

Cuando Padmé Naberrie, de catorce años, gana la elección para reina de Naboo, adopta el nombre de Amidala y deja a su familia por el mando del palacio real. Para mantenerla a salvo y segura, necesitará un grupo de hábiles doncellas que puedan ser sus asistentes, confidentes, defensoras y señuelos. Cada niña es seleccionada por sus talentos particulares, pero dependerá de Padmé unirlas como grupo. Cuando Naboo es invadido por las fuerzas de la Federación de Comercio, la reina Amidala y sus doncellas se enfrentarán a la mayor prueba: de sí mismas y entre sí.

El riesgo de la reina

E. K. Johnston

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Queen’s Peril

Autora: Emily Kate Johnston

Arte de portada: Tara Phillips (Arte), Leigh Zieske (Diseño).

Publicación del original: junio 2020

Era del Alzamiento del Imperio 32 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: Armando Martínez Díaz

Revisión: klorel, Bodo-Baas

Traducción de portada: Gavri-VA

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.2

09.07.21

Base LSW v2.22

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

A Bria, Rachel y Katherine, quienes, afortunadamente, no hicieron preguntas que no pude responder.

La chica del vestido blanco tenía la mente de su madre y el corazón de su padre, y una chispa que era completamente suya. Brillo, dirección y una compasión tan brillante como las estrellas. Pero ahora estaba sola y nadie podía ayudarla. Independientemente de lo que sucediera a continuación, independientemente de cómo se registrara y recordara, ella estaba completamente sola.

Desde que era pequeña, había querido ayudar. Su padre la había llevado fuera del mundo. Puso un pie en planetas moribundos y trató de contener lo inevitable. A veces, no había sido suficiente, pero ella siempre se había ofrecido voluntaria para intentarlo de nuevo.

Eventualmente, ella había dirigido su atención a su propio planeta. No hubo grandes pruebas que enfrentar en Naboo. El sector estaba en paz y el planeta prosperaba. Sin embargo, había trabajo por hacer, trabajo que ella sentía que podía hacer. Y quería hacerlo.

No era suficiente conformarse con los sueños de sus padres. Quería saber que había ido tan alto como pudo, hecho todo lo que pudo. Y para una chica de Naboo, eso significaba ser elegida reina. Sería la más joven que la mayoría, pero no iba a permitir que eso la detuviera.

Cuanto más lo investigaba, más se daba cuenta de que gobernar el planeta sería más difícil de lo que pensaba. La galaxia era un lugar grande, y Naboo era un bello mundo sin muchas defensas. La reina actual había ignorado a sus vecinos. Su senador era fuerte, pero su lista de aliados era escasa. Sabía que estaba a la altura del desafío.

Y ahora esperaba sola, en una pequeña habitación en los niveles inferiores del palacio. Se hizo la campaña, se emitieron los votos. Pronto se darían a conocer los resultados y entonces ella lo sabría. Pero en su corazón, ella ya lo sabía. Siempre lo había hecho. Se había formado a sí misma para servir y lo haría desde la posición más alta posible.

La puerta se abrió con un siseo y una silueta familiar bloqueó la luz. El zumbido de un droide flotando llenó sus oídos. La chica se enderezó. Siempre actuaba como si la estuvieran vigilando. Su apariencia era su primera línea de defensa y planeaba usarla de la manera más deliberada posible.

—Su Alteza —dijo Quarsh Panaka, con el más leve esbozo de una sonrisa en sus labios. Su capitán todavía la estaba conociendo, pero confiaba en sus intenciones—. La elección ha terminado. Su trabajo ha comenzado.

La chica del vestido blanco iba a ser reina, y estaba lista.

FUERZA

Fuerza

Esta no era la forma habitual de recibir los resultados de los exámenes. El Conservatorio Theed atrajo a estudiantes de todo el planeta, aunque no era la única escuela de música en Naboo. Ni siquiera era, en opinión pública, la mejor. Ubicado en un edificio antiguo, lejos de cualquiera de los principales centros de entretenimiento de la ciudad, el conservatorio era conocido por sus tradiciones. Por eso las familias enviaban a sus hijos ahí. Un músico formado allí era consecuente. Estable. De confianza. Listo para transmitir tradiciones a una nueva generación de oyentes y estudiantes por igual, lo quieran o no.

Tsabin odiaba casi todos esos momentos.

Nunca había duda sobre a dónde la enviarían. Ni siquiera había duda sobre qué instrumento tocaría. Sus hermanos habían elegido su camino a seguir, y todo lo que tenía que hacer era seguir adelante. Nunca se planteó la posibilidad de que hiciera algo tan audaz como liderar. Ella simplemente no tenía el talento para eso. Era lo suficientemente buena, y fuera del mundo podría incluso ganarse la vida como solista en algún lugar en donde no conocieran nada mejor, pero Tsabin supo durante toda su vida que nunca estaría en la primera fila de ninguna orquesta.

Y ahora esperaba en una habitación pequeña, mirando una silla vacía al otro lado de una mesa desocupada. El droide supervisor la había enviado allí, sin pensar apenas ella deconocía el número de la habitación, que se preocuparía sólo por descubrir cómo le había ido en las finales. En cambio: era una habitación oscura y una espera interminable.

Tsabin había llegado tan lejos como lo había hecho al ocultar sus verdaderos sentimientos a todos, y no estaba dispuesta a quebrarse ahora, ni siquiera por una burocracia obsoleta.

La puerta finalmente se abrió —moviéndose propiamente sobre bisagras reales, pues ese era el tipo de lugar que era el Conservatorio Theed— y Tsabin se enderezó en la silla. Incluso si era sólo el droide, era importante estar preparada. Se sabía que los droides del conservatorio monitoreaban la postura y el comportamiento de los estudiantes, haciendo un seguimiento de quién era el mejor para lucirse como músico, así como para sólo realizar tareas mundanas. Pero la persona en la entrada no era un droide. Tsabin respiró hondo sin dar la impresión de hacerlo, otro beneficio de una educación de conservatorio.

Él era más alto que ella, lo que no decía mucho. Sin embargo, era un lugar para comenzar. Llevaba el azul y el granate de las Fuerzas de Seguridad Reales de Naboo, y el sombrero bajo el brazo desde que entró. Tenía el pelo muy corto y una piel de color marrón oscuro, y sus ojos eran casi cálidos, excepto que algo alrededor de su figura le impedía esa medida de relajación. Tomó el otro asiento sin presentarse y colocó el sombrero en la mesa entre ellos.

Si el oficial de seguridad esperaba molestarla, había elegido el día equivocado para ello. Los exámenes habían terminado y Tsabin había dormido toda la noche por primera vez en semanas. Toda su familia se había puesto en contacto con ella esa mañana. Sus hermanos le habían asegurado que todo estaría bien, y sus padres le habían hecho saber dónde podía localizarlos cuando llegaran los resultados. Sabía que no había hecho nada para merecer esta visita, por lo que debía ser una curiosidad. Debe ser algo que él quería de ella. Así que Tsabin lo miró con calma, cada muralla que había construido la protegía de él.

Después de varios minutos, el esbozo de una sonrisa apareció en sus labios y extendió una mano sobre la mesa hacia ella, con la palma hacia arriba.

—Quarsh Panaka —dijo—. Fuerzas de Seguridad Reales. Pero supongo que podrías deducirlo tú misma.

—Tsabin —respondió ella, dándole la mano cortésmente—. Y sí.

La dejó ir y ella volvió a poner las manos en el regazo. Él juntó las suyas sobre la mesa y la miró.

—¿Cómo te sientes con las elecciones? —preguntó.

Tsabin enarcó una ceja a pesar de sí misma. No esperaba esa pregunta.

—No estoy obligada a decírselo —respondió.

—Eso es cierto —dijo, y casi se rio—. ¿Al menos confirmarías que conoces a las candidatas?

—Por supuesto. Este es el primer año que puedo votar.

—Tienes trece —comentó Quarsh. Se reclinó en su silla sin perder la sensación de estar en guardia.

—Tendré catorce para entonces. Debió descubrir al menos mi cumpleaños antes de venir aquí.

—Lo hice —dijo él. Dio unos golpecitos con los dedos en la mesa.

Tsabin estaba empezando a enfadarse. Sí, era el primer día del resto de su vida —al menos en teoría, dado que su educación formal estaba casi terminada— y no tenía planes exactamente, pero tampoco quería perder el día en esta habitación con este hombre.

—Tus profesores dicen que eres diligente —dijo Panaka—. Nunca llegas tarde. Eres escrupulosa cuando se trata de realizar tu parte y tu conducta es casi perfecta en todo momento.

Tsabin esperó a que cayera el otro zapato, como siempre.

—Y sin embargo, siempre eres la segunda mejor —continuó Panaka— en todo lo que has probado.

Casi catorce años de duro control atravesaron el cuerpo de Tsabin en su totalidad. Ella no le daría la satisfacción de ver cuánto le dolía. Nunca, jamás, le daría eso a nadie. Su estómago hizo presión, pero no parpadeó ni apretó la mandíbula ante sus palabras. Después de todo, sólo era la verdad: sus hermanos eran mejores músicos que ella, y no importaba lo que hiciera en el conservatorio, siempre había alguien que lo hacía mejor.

Panaka se puso de pie y recogió su sombrero de la mesa.

—No puedo decir nada oficialmente, por supuesto —continuó—. Pero le pido que no acepte ninguna oferta de aprendizaje hasta después de las elecciones. Estaré en contacto.

Con esas palabras, se retiró. Tsabin era libre de irse. Pero buscó en su bolsillo la pantalla y sacó la lista de candidatas que se postulaban para Reina de Naboo. Había leído sus nombres y sus plataformas antes, pero esta vez, se obligó a mirarlas de verdad. A ella.

«Amidala», se llamaba a sí misma. Casi podrían ser gemelas. Dos chicas con la misma cara. Y un oficial de seguridad había venido hasta aquí para hablar con una chica que siempre estaba en segundo lugar.

Tsabin se quedó en la habitación hasta que el droide vino a buscarla, su mente ya se presentaba despierta a las posibilidades.

CAPÍTULO 1

En la mañana de las elecciones, Quarsh Panaka dejó que su té se enfriara. Su esposa, Mariek, cuyo turno en el palacio recién había terminado, no sufrió tales vacilaciones, y se lo bebió cuando se hizo evidente que no iba a apartarse de la pantalla por algo tan mundano como el desayuno. Ella también quitó la fruta fresca de su plato.

—Es demasiado temprano para revisar —señaló, con la boca llena.

—No estoy revisando los resultados —aclaró él.

No ha habido un verdadero escándalo durante las elecciones de Naboo en décadas, pero Panaka no estaba dispuesto a permitir que esa racha se rompiera bajo su mando. Como capitán de las Fuerzas de Seguridad Reales, tenía el privilegio de asegurarse de que todo transcurriera sin problemas. Esta vez era aún más importante: la candidata, cuya protección le había sido asignada, resultó favorecida para ganar. Panaka iba a estar listo para cualquier cosa. Había multitudes que vigilar, y aunque las Fuerzas de Seguridad eran más que capaces para ello, tenía curiosidad por saber qué podrían atrapar las holonews. Siempre era mejor tener tantos ojos como fuera posible.

—Me voy a la cama —dijo Mariek.

Panaka levantó la vista ante eso. Ella se puso de pie y él tomó su mano entre las suyas. Habían estado en turnos opuestos desde que fue reasignado al área electoral en previsión de lo que podría requerir una nueva monarca, y la extrañaba.

—Duerme bien, amor —dijo.

—Por favor, come algo —respondió ella, y lo dejó.

Panaka comió obedientemente tres bocados de su plato, y acababa de decidir que tal vez sí tenía hambre después de todo cuando; repentinamente, sonó su comunicador privado.

—Aquí Panaka —dijo, sosteniendo el dispositivo en la palma de su mano. La imagen parpadeó y una forma familiar apareció en su mano. Se enderezó—. ¿Senador Palpatine?

—Buenos días, capitán —dijo el senador.

Por lo general, el senador de Naboo regresaba a casa para votar, una demostración a su pueblo y a la República de que se tomaba en serio todos sus roles dentro del sistema democrático, pero esta vez lo habían mantenido alejado por asuntos serios. Para ser honesto, Panaka lo extrañaba. Todo parecía ir mejor cuando el senador estaba presente y siempre era así, incluso cuando Panaka todavía era un empleado en la oficina legislativa y la estrella Palpatine iba en ascenso. Era útil tener colegas confiables.

—Lamento hacer contacto tan temprano —continuó Palpatine—. Hay una votación más tarde que no puedo perderme, pero quería hablar con usted hoy, y me temo que con las diferencias de horario, para cuando mi asunto en el Senado termine, será demasiado tarde.

—No hay problema, senador —respondió Panaka—. Todo aquí va bien. Las filas están ordenadas y las urnas abren en menos de media hora. Todas las señales apuntan a una elección fluida.

—¿Ya apuntan a un resultado?

Panaka vaciló. Técnicamente, como funcionarios del gobierno, se suponía que debían desalentar la especulación. Sin embargo, como ciudadanos preocupados, eran libres de discutir sus pensamientos. Panaka siempre tuvo cuidado de mantener su trabajo y su vida privada separados. Fue una de las razones por las que su matrimonio fue tan exitoso.

—No oficialmente, por supuesto —respondió. Tomó su taza de té, olvidando que Mariek la había vaciado antes—. Pero parece que su corazonada era correcta. No será un escándalo si ella no gana, pero será una sorpresa.

Como regla general, las reinas de Naboo mantenían su cargo durante dos mandatos completos. Sin embargo, cuando la reina Réillata se retiró después de sólo uno, el planeta tuvo que elegir un reemplazo antes de lo esperado. Había candidatas maravillosas, por supuesto —la tradición de Naboo no permitía nada más—, pero la población había estado más fracturada en la votación de lo que solía estar. Sanandrassa no era una mala reina, pero no tenía el apoyo que debería esperar una monarca gobernante. Su reelección era, en el mejor de los casos, una posibilidad remota.

—Bien, bien —dijo Palpatine. Su mirada se apartó de la de Panaka. Algo en Coruscant debió haber llamado su atención—. Espero verlo a través de este medio, capitán. Mientras tanto, me disculpo, pero los nuevos proyectos de ley de impuestos finalmente se han transmitido y requieren mi atención.

—Por supuesto, senador —respondió Panaka—. Gracias por llamar.

Palpatine se desconectó sin más comentarios, y Panaka volteó su holodisc a las pantallas de noticias. Siempre era así con ellos: el trabajo primero. Panaka lo encontró reconfortante. Nunca había duda sobre su posición.

Su cronómetro sonó, indicando que era más tarde de lo que pensaba. Mariek había votado temprano y Panaka la había acompañado, pero todavía no había emitido su propio voto. Le encantaba el día de las elecciones y sus funciones no empezaban hasta media tarde, por lo que podía votar en las elecciones habituales. Silbando alegremente —una canción que se le había quedado grabada en la cabeza desde que salió del conservatorio—, metió los platos en el lavabo, se aseguró de tener la identificación adecuada en el bolsillo, buscó las botas y salió para marcar la diferencia.

Ruwee Naberrie se sacudió el aserrín de su chaleco y se preguntó en qué parte de su vida se había equivocado. Por lo general, se tomaba un momento para observar la caída de las virutas de madera, evidencia de un trabajo hecho con todo lujo de detalles, pero hoy no había tiempo para eso. Hoy, a pesar de sus mejores esfuerzos, su hija no lo necesitaba.

Ella se fue. No la había visto en unos días, excepto en los hologramas mientras daba discursos de campaña de último minuto, y luego nuevamente esta mañana cuando ella y las otras candidatas habían emitido sus votos en vivo para que todo el planeta las viera. Era extraño pensar en su hija menor tratando de ser la reina del planeta, y no podía reconocerla como tal.

La gente lo sabía, por supuesto. Era imposible lograr el anonimato completo, incluso con los engranajes de práctica de la máquina democrática de Naboo. Pero nadie iba a arruinar la tapadera de Amidala. Más tarde, si tenía éxito y su reinado era favorable, su familia y amigos estallarían de orgullo, pero eso sería para cuando terminara su mandato. Ahora Naboo sólo necesitaba una reina.

Ruwee hizo retroceder sus pensamientos antes de que pudieran correr demasiado hacia el futuro. Puede que no gane las elecciones. Lo había hecho muy bien durante la campaña, pero eso no siempre era una indicación de éxito. Ruwee había dejado atrás la política hace mucho tiempo, salvo cuando alguna causa lo obligaba a regresar y hacía uso de sus extensos contactos fuera del mundo, y no era ajeno a su funcionamiento. Las cosas siempre pueden resultar inesperadas.

Y, si se veía obligado a ser honesto consigo mismo, casi esperaban que lo hicieran. Si perdía, aún podría ser ella misma, sin los ojos de cientos de personas en cada uno de sus movimientos. Ruwee no dudó ni por un momento que su hija realmente quería ser reina, pero no era la esperanza que había tenido para ella. Quería que sus hijas fueran felices, primero, y brindaran su servicio al planeta fuera de esa felicidad. Ser elegida podría hacerla feliz, pero eso siempre estaría ligado a otra cosa.

Aun así, iba a votar por ella, obviamente.

—¡Ruwee, es hora de irse! —llamó Jobal desde el interior de su casa bien equipada.

A diferencia de su marido, Jobal Naberrie tenía muy pocas dudas sobre cómo iba a ir ese día, ni sentía su desgana por el probable resultado. Su hija era joven, y con la pantalla alrededor de su vida pública que la tradición de Naboo mantendría para ella, no había razón alguna por la que no pudiera seguir adelante cuando se le acabara el tiempo. Jobal estaba profundamente orgullosa, por supuesto, y también tremendamente curiosa acerca de lo que haría su hija. Era una sensación extraña, una que Ruwee no entendía en absoluto, pero Jobal no parecía poder deshacerse de ello del todo. Pensó que al menos era un buen equilibrio para sus reservas.

Un holograma familiar le llamó la atención y Jobal se quedó mirándolo durante un largo rato. La imagen capturó a Padmé y su hermana en el jardín cuando eran pequeñas, desyerbando filas ordenadas de verduras cuidadosamente. Padmé había insistido en poner un huerto y había hecho la mayor parte del trabajo ella misma, segura de que la comida que producía se podía dar a las personas necesitadas. Incluso en un momento semi-congelado del pasado, Padmé era una fuerza a tener en cuenta. Jobal lo sabía. Lo había visto desde que ellas eran pequeñas. Tener ese potencial aprovechado tan temprano en la vida de Padmé fue un regalo, y Jobal sabía que su hija no lo desperdiciaría.

Ruwee se reunió con ella en la sala de estar y ella extendió la mano para quitarle el último aserrín de la ropa. Arrugó la nariz mientras una fina nube llenaba el aire, no porque no le gustara, sino porque siempre le daba ganas de estornudar. Su marido se inclinó y la besó.

—Deja eso —dijo ella.

—¡Es un día festivo! —respondió. Él había decidido no enfurruñarse por eso, ella supuso, y lo agradeció.

—Puedes celebrar más tarde. —Jobal le tendió el sombrero y lo condujo al vestíbulo después de que Ruwee lo tomó.

Ella se sentó para abrocharse los zapatos y se aseguró de que él se estuviera poniendo algo más que sus zuecos de jardinería.

—¿Estás listo? —preguntó.

—¿Que nuestra hija sea reina de Naboo? —dijo él.

Se quedó callado un largo rato, con una mano apoyada en la puerta sin abrirla.

—¿Sabes? Creo que lo estoy —se respondió a sí mismo—. No lo estaba hasta ahora, pero ella ha trabajado muy duro y eso lo respeto. Me pregunto de quién sacó su ética laboral —comentó retóricamente en su mayor parte, pero Ruwee nunca dejaba pasar nada.

—¿Insinúas que es culpa nuestra? —preguntó Ruwee.

—La teníamos fuera del mundo trabajando en misiones de caridad cuando tenía siete años. Siento que eso pudo contribuir a su vocación.

—Supongo que tienes razón, mi amor.

Él le ofreció el brazo y ella lo tomó. Juntos, salieron al patio y se unieron a sus vecinos en el camino hacia las urnas.

Sheev Palpatine leyó el proyecto de ley de impuestos por última vez. Oficialmente, era la primera vez que lo veía, por lo que cuidó que pareciera que estaba leyendo el documento a fondo. La verdad es que estaba preocupado por varias otras cosas y sólo estaba revisando el proyecto de ley para asegurarse de que no se omitiese ninguno de los detalles que necesitaba.

Votaría en contra, por supuesto. El proyecto de ley sería un desastre para Naboo y para varios otros sistemas del Borde Medio. Y esta vez, al menos, el proyecto de ley no se aprobaría. Había agregado suficientes cuestiones de fondo que la Federación de Comercio no podría digerir para asegurarse de que sus aliados lo rechazaran. Pero sería un paso más cerca. Y tenía los siguientes tres proyectos de ley escritos, en cualquier caso.

—Senador, es hora —dijo uno de sus asistentes.

Palpatine dejó que lo llevaran hacia las cámaras del Senado, asintiendo con la cabeza a todas las personas adecuadas mientras se cruzaban en los pasillos de camino a sus cápsulas. Su rostro era suave, cortésmente interesado en lo que se decía a su alrededor. No era una expresión poco común en los pasillos del Senado, pero Palpatine la había perfeccionado hace mucho tiempo. Muy pronto, se convertiría en el centro de atención y sus colegas verían desaparecer la insinuación, pero eso también sería un acto. Nadie veía nunca su verdadero rostro, la pura ira que ardía en él.

Pero podrían hacerlo algún día.

Padmé Naberrie había hecho lo último que pudo. Había votado por sí misma cuando las candidatas votaron. Estaba segura de que todas lo habían hecho, pero para ella, al menos, era el paso final para demostrarse a sí misma que estaba lista. Confiaba en sí misma lo suficiente para ser reina. La arrogancia de eso —pensar que era mucho mejor que sus compañeras— la irritó un poco, pero Naboo tenía un seguro para eso.

No gobernaría como Padmé si ganara. Nadie sabría siquiera quién era Padmé, si todo iba según lo planeado. Ella llevaría las túnicas y responsabilidades de la corona de Naboo, y se entregaría a eso por completo, incluso hasta el punto de renunciar a su propio nombre durante la duración de su reinado. Era una tradición, pero también un consuelo… un recordatorio de que su papel era más importante que ella, que actuaría al servicio, no egoístamente para su propio beneficio.

Realmente no lo había entendido hasta esa mañana, cuando su ficha de votación se deslizó dentro de la urna. Pensó que el anonimato era para su protección, y en cierto modo lo era, pero también para proteger a otra persona. Y ya era hora. Su hora.

Amidala.

CAPÍTULO 2

La Guardia Real recién nombrada se reunió para escuchar los resultados de las elecciones en el cuartel. Venían de todos los rangos y ubicaciones dentro de las Fuerzas de Seguridad y habían sido elegidos para proteger a la nueva monarca, quienquiera que fuera, debido a su particular lealtad y dedicación. La mayoría de ellos ya se conocían ya que la fuerza no era muy grande, pero esta era la primera vez que estaban todos reunidos en el mismo lugar, y estos eran sus últimos momentos para relajarse antes de que comenzara su nueva tarea.

Panaka no se relajó.

Al final del pasillo, las candidatas también estaban esperando los resultados. Habían estado aisladas desde esa mañana, cada una tenía su propia habitación pequeña en la que pasar el día reflexionando, y pronto sería el trabajo de Panaka buscar a la nueva reina. Sabía qué puerta esperaba abrir y estaba haciendo todo lo posible por fingir que seguía siendo neutral, aunque ya había pasado ese punto.

Por fin, las holonews cambiaron del mismo relleno electoral pregrabado que habían estado transmitiendo durante la última hora y mostraron al gobernador Bibble. El gobernador de barba plateada vestía su púrpura habitual, con una túnica de mangas anchas que seguía cada una de sus gesticulaciones con considerable vigor. Un silencio cayó sobre los guardias cuando Bibble se aclaró la garganta y comenzó los anuncios.

—Ciudadanos de Naboo —comenzó. Bibble siempre hablaba como si actuara para una audiencia, lo que tenía sentido dada su experiencia en filosofía argumentativa, y lo cual solía hacer, por lo que no parecía demasiado pomposo—. Me complace informarles que después de una carrera bien reñida por parte de todos, ha sido elegida la candidata Amidala como su reina.

Bibble continuó hablando mientras las imágenes de la candidata, ahora reina, aparecían, recordando a cualquiera que se hubiera olvidado de la edad de Amidala y sus objetivos de campaña, pero los guardias ya no escuchaban. Todos los rostros de la habitación giraron hacia Panaka, cuyos puños fuertemente apretados eran el único signo externo de sus emociones.

—Prepárense para la inspección —dijo, y luego giró inteligentemente sobre sus talones para caminar por el pasillo hacia donde esperaban las candidatas.

Era tradicional que la nueva reina fuera recibida por su capitán de guardia, una tradición del pasado de Naboo, cuando las candidatas ni siquiera podían alojarse cerca unas de otras o confiar en la legislatura. Esos días habían terminado, por supuesto, pero los naboo fomentaban el recuerdo a través de la reconstrucción, y este era uno de los muchos pasos que se tomaron para recordarles lo lejos que habían llegado, y lo lejos que tenían que llegar. Conocería tanto a Bibble como a la reina una vez que hubiera inspeccionado su guardia personal.

Panaka se detuvo un momento frente a la puerta de Amidala, consciente de que todo estaba a punto de cambiar. Ya no era sólo un capitán de la guardia, como tampoco ella era sólo una candidata. Le había agradado bastante durante la campaña, pero ahora sus nombres estarían vinculados para siempre en la historia de Naboo. Valió la pena tomarse un momento para reflexionar. Panaka esperó unos momentos más mientras los supervisores electorales se preparaban para informar a las candidatas no seleccionadas y luego de eso abrió la puerta.

—Su Alteza —dijo, de pie en el umbral—, la elección ha terminado. Su trabajo ha comenzado.

Al otro lado de la habitación, una pequeña figura se levantó para saludarlo. Llevaba un vestido blanco que la hacía parecer incluso más joven de lo que él sabía que era, pero no pudo dudar ni por un momento de la convicción de su postura. En la campaña, siempre había estado muy maquillada, su rostro estaba pintado con cosméticos que le recordaba a la gente el peso de sus promesas. Ahora su rostro estaba desnudo, pero con el pelo suelto; aun así, no era fácil verla bien.

—Gracias, capitán —respondió—. Estoy lista.

No reveló nada, aunque Panaka imaginó que debía estar al menos un poco nerviosa. Miró por encima del hombro y vio que el último de los supervisores electorales desaparecía del pasillo.

—¿Me acompaña? —dijo él, haciendo un gesto para salir de la habitación. El droide se alejó flotando—. Su equipo de seguridad está listo para su inspección. Una formalidad, como usted sabe, pero la esperan antes de que llegue el gobernador Bibble para anunciarla oficialmente.

—Por supuesto, capitán —asintió ella. Su voz era ligera e impersonal, pero él no se ofendió. Ella apenas lo conocía.

—Más adelante hablaremos sobre cómo personalizar su seguridad. He establecido algunas medidas, pero no quería adelantarme demasiado. Nos llevará unos días instalarnos, pero estoy muy satisfecho con el equipo que se ha formado para usted.

Ella no respondió, pero permitió que la llevara por el pasillo hasta donde estaban esperando sus guardias. Se pararon en dos filas y se pusieron firmes tan pronto como él y la reina entraron en la habitación. Esta era la guardia personal de la reina, compuesta por dieciséis guardias que la protegerían en una rotación de cuatro personas. Los otros guardias del palacio se ocuparían entonces de las operaciones y coordinarse con la reina según fuera necesario. Panaka había solicitado más personal, pero fue rechazado.

La reina miró a cada guardia a la cara mientras la presentaban, memorizando nombres. Debió ser difícil verla como alguien con poder en ese momento, rodeada de personas que eran mucho más grandes que ella, pero bien podría medir tres metros de altura para la forma en que se comportaba. Una vez que estuviera completamente arreglada en el vestuario real, sería excepcional.

Cuando llegaron al final de la fila, Panaka despidió a todos los guardias excepto a los tres que estaban de guardia con él. El gobernador apareció poco después. Las primeras reuniones no tenían lugar en el salón del trono, y Panaka dividió su enfoque entre observar a la reina y ver a todos los demás mirarla. Bibble habló principalmente de procedimientos y reglas, no de política y sustancia, por lo que no fue una conversación particularmente interesante, pero la reina le prestó toda su atención.

—Y eso es realmente todo lo que podemos cubrir hoy, creo —terminó Bibble. Habían pasado varias horas, pero la reina no mostraba signos de cansancio o aburrimiento—. ¿A menos que tenga alguna pregunta?

—No, gracias, gobernador Bibble —dijo la reina Amidala. Su inflexión dejó en claro que era un despido, a pesar de que técnicamente Bibble todavía la superaba en rango. Panaka sonrió—. Aunque le agradecería que pudiera hacer arreglos para que alguien me envíe cualquier documento político relevante. Puedo leerlos esta noche y estar preparada para las reuniones de mañana.

—Por supuesto, Alteza —dijo Bibble, levantándose. Saludó con la cabeza a un asistente, quien tomó nota—. Le enviaré los archivos tan pronto como haya terminado con el resto de mis deberes de hoy. Es uno de los más complejos para todos.

La reina asintió amablemente con la cabeza y el gobernador y sus asistentes se retiraron. Amidala se puso de pie. Sólo ahora, únicamente con los guardias como compañía, su porte cambió. Se estiró y giró el cuello, sacudiendo la cabeza como si estuviera tratando de restablecer toda la información que acababa de adquirir.

La transferencia de poder no ocurriría sino hasta dentro de unos días más, y sus primeras apariciones públicas se producirían poco después. A pesar de la naturaleza formal del papel de la reina y la relativa rigidez de los protocolos que la rodeaban, las elecciones de Naboo no fueron demasiado publicitadas. Una vez que las candidatas fueron aisladas para la votación, no hablaron en público sino hasta que su identidad real estuviera lista.

—¿Capitán? —llamó ella, y el momento terminó.

—¿Sí, su Alteza? —Él fue a pararse frente a ella.

—¿Sería apropiado hablar de seguridad durante la cena?

—Se supone que estamos cuatro de servicio, su Alteza. Eso significa «no comer» para nosotros, pero aún puedo hablar con usted mientras come.

Ella suspiró, pero aceptó la restricción. Panaka se acercó a la cocina y solicitó que se enviara un droide con la cena para uno. Eventualmente, cuando se mudara a los cuartos del palacio, la reina estaría rodeada de gente, pero ahora era más seguro y más sencillo usar droides.

—Realmente no estoy acostumbrada a comer sola —admitió mientras se sentaba en la mesa—. Mi padre sabía que todos estábamos ocupados, pero le gustaba que estuviéramos juntos en las comidas.

Él sabía que estaba siendo deliberadamente indistinta, a pesar de que era consciente de su verdadera identidad. Panaka lo tomó como una buena señal. Algunas monarcas actuaban rápido y sueltas con el anonimato que su ocupación requería de ellas, y siempre era un dolor de cabeza para sus guardias cuando lo hacían. No había estado en la guardia personal de la reina actual, Sanandrassa, pero había escuchado suficientes chismes en los cuarteles para saber que sus guardias esperaban con ansias el día en que ella volviera a tener una sola identidad. Siempre había sido una especie de lucha separarla de su persona privada. Panaka tuvo la impresión de que en su cargo eligió sus batallas con mucho más cuidado.

—Esa es una de las cosas de las que esperaba hablarle, Alteza —dijo. Si se sentía incómodo hablando con ella mientras comía, no dio ninguna indicación.

—¿Eh? —preguntó ella, rompiendo el pan en trozos pequeños.

—Una reina tradicionalmente tiene al menos una doncella, como sabe. Me preguntaba si había pensado en la suya.

—Mi hermana me ha informado que no desea servir en mi gobierno —dijo la reina—. Lo que no me sorprendió en absoluto. Tenía algunas otras amigas a las que les pude solicitar, supongo, pero estaba muy concentrada en la elección. No me permití imaginar los aspectos prácticos que podrían seguir.

—Hay una chica en el Conservatorio Theed —comentó Panaka—. Tiene su edad y es una música decente. También es muy inteligente y sus instructores dicen que es sensata. La entrevisté hace unas semanas, por si acaso, y parecía accesible.

La reina enarcó una ceja, pero le hizo la cortesía de no preguntarle si también había entrevistado a doncellas en nombre de las otras candidatas.

—Y más importante —continuó—, tiene un parecido sorprendente con usted. Si ella fuera su doncella, y si estuviera interesada, podría entrenarse como una guardaespaldas que estaría más cerca de usted que nadie.

La reina masticó pensativamente y luego tomó un sorbo de agua.

—¿Es necesaria tanta seguridad? —preguntó.

La reina Sanandrassa se había centrado en la política de Naboo hasta el extremo de ignorar al resto del sector, lo que disgustaba a los demás planetas. Tener dos reinas de un solo período seguidas hizo que Panaka se sintiera incómodo. También hubo implicaciones más complejas. Naboo se había dedicado a las elecciones durante el último mes, pero los informes sobre disputas comerciales en el Borde Medio aún habían aparecido en el frente de los noticieros.

—Creo que está preparada, Alteza —dijo Panaka—. En caso de emergencia, incluso podría cambiar de lugar con usted.

—No quiero poner a otra persona en peligro —dijo la reina.

Antes de que Panaka pudiera dar la respuesta obvia, su expresión cambió y él cambió de opinión. Era bueno que él ya pudiera entenderla tan bien.

—Es inevitable —dijo ella—. Eso es lo que soy ahora.

—Sí, Alteza —dijo el capitán—. Lo llamamos la «carga del mando», y a nadie realmente le gusta.

Hizo una pausa de nuevo, dando vueltas al asunto mientras él miraba. La vio aceptar su premisa, y luego su expresión inmediatamente se nubló de nuevo cuando encontró otro defecto.

—¿De qué serviría tener una doble? —dijo la reina.

—Bueno, la gente pensaría que es usted —explicó Panaka. Pensó que lo habían aclarado.

—Pero si sólo somos dos y nos turnamos, todos lo sabrán. Y si «la reina» de repente se queda sola, la gente sospecharía.

Hubo silencio entre ellos por un momento. Panaka fue lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que esta era su primera prueba. Ella lo dejó en claro y su respuesta influiría en cómo interactuarían a partir de este momento. Se tragó su orgullo.

—Ese es un punto válido, su Alteza —dijo—. ¿Tiene una sugerencia?

—Si somos más de dos, será mucho más difícil saberlo —dijo ella—. Sin mencionar que le dará una forma de asegurarse de que tengo más de cuatro guardias de servicio.

Oh, ella estaba en lo correcto.

—Veré qué puedo hacer —indicó Panaka—. Puede que me lleve un tiempo encontrar las chicas adecuadas.

—Gracias, capitán —dijo la reina—. Me gustaría conocer a la chica con la que ya ha hablado lo antes posible… si puede hacer los arreglos, claro.

El dispositivo de comunicación personal de la reina, que había colocado sobre la mesa mientras comía, sonó.

—Ese es el gobernador —dijo, tomándolo rápidamente—. Creo que eso será todo por esta noche, capitán.

—Su Alteza —dijo él—, los guardias estarán resguardando fuera de su puerta durante la noche.

La reina llevó su plato y cubiertos al droide que le había traído la cena, luego se volvió para ir a la habitación donde dormiría las siguientes noches. Panaka se movió para dirigir a los guardias a su posición.

—Oh —llamó ella—, capitán, antes de empezar a leer, ¿hay alguna forma segura de contactar a mis padres?

—Su comunicación personal es completamente segura, Alteza —respondió Panaka—. Se puede usar para contactar a cualquier persona en Naboo sin dejar rastro.

—Buenas noches, capitán —dijo Amidala, y cerró la puerta.

Panaka podía decir que los otros guardias estaban ansiosos por chismorrear, pero eso tendría que esperar hasta que estuvieran fuera de servicio. Respetaba demasiado su trabajo como para dejarles reírse de él en los pasillos. Los demás siguieron su ejemplo y se quedaron callados. En cualquier caso, disponían de poco tiempo antes de que comenzara el nuevo turno.

A través de la puerta, Panaka pudo escuchar a la reina hablando, presumiblemente con sus padres. Su voz era demasiado baja para distinguir alguna de las palabras, pero él podía escuchar la subida y bajada de su tono mientras les hablaba. Era un desafío leerla. La mayoría de los jóvenes de catorce años, incluso los más brillantes, mostraban algunas emociones cuando hablaban, pero la reina apenas lo había hecho en toda la tarde. Incluso su respuesta a su elección había sido fría.

Los guardias de reemplazo se presentaron a tiempo y Panaka regresó a la habitación que compartía con Mariek. Esperaba compartir sus impresiones sobre la nueva monarca y pedir la opinión de su esposa después de conocerla también. A mitad del camino a casa, se dio cuenta de que, aunque no tenía idea de lo que estaba pasando por la cabeza de Amidala, él no había olvidado ni una sola vez, en toda la tarde, que ella era la reina.

CAPÍTULO 3

Por primera vez desde que el capitán Panaka había abierto la puerta para contarle los resultados de las elecciones, Padmé se permitió relajarse. Había sido una tarde larga —la primera de muchas, estaba segura— y aunque no estaba cansada exactamente, estaba cansada de mantener la cara tan quieta. Al principio de la campaña, había decidido que se presentaría como la opción estoica y mesurada. Sus acciones serían suficientes para mostrar su compasión sin tener que escribirlo en todo su rostro. Aunque cada día le resultaba más fácil, ese control aún no le resultaba natural y, a veces, sólo quería sonreír.

Se recostó en la cama, una sonrisa se extendió por su rostro. Ella lo había logrado. Los meses de planificación y preparación, de entrenarse para verse de cierta manera sin importar cómo se sintiera, de aislarse de su familia y amigos, habían funcionado, y ella era la reina de Naboo. Buscó a tientas una almohada y se tapó la boca, sofocando la risa que le brotaba. Los guardias, después de todo, estaban justo afuera de su puerta, y Padmé aún no había decidido si Amidala era del tipo de reina que se reía, incluso en privado.

Se permitió disfrutar de la sensación durante varios minutos antes de sentarse y volver al trabajo. Por lo que podía decir, Bibble había enviado todos los documentos que el gobierno planetario había producido en los últimos meses, y aunque estaba al tanto de la mayoría de los problemas, este sería su primer acceso a los detalles privados. No podía esperar para llegar a ellos. Pero primero, había algo que tenía que hacer.

Sostuvo su comunicador privado en la mano y llamó a sus padres. Esperaba no haberlos hecho esperar tanto. Habían sido bastante comprensivos con sus ambiciones, incluso si su padre no pensaba del todo que fuera una buena idea, y con suerte sabrían por qué no había podido llamarlos más temprano ese día.

—¡Felicidades! —La voz de Jobal llegó a través de la conexión con una claridad prístina cuando entró en la proyección.

—Gracias, mamá —dijo Padmé. Se permitió sonreír de nuevo. Siempre podría ser ella misma con sus padres.

—Estamos muy orgullosos de ti —agregó Ruwee, apareciendo junto a su esposa.

Viniendo de su padre, esas palabras significaron más de lo que Padmé podía decir. Sabía que él entendía eso y que su sonrisa siempre sería suficiente para él, reina o no.

—Lamento no poder llamarles y decírselo yo misma —dijo Padmé—. Ha sido un día muy ajetreado.

—Me lo puedo imaginar —dijo Ruwee con una sonrisa—. Sio vive para este tipo de cosas.

Tener un padre que fuera reconocido al menos por su reputación por la mayoría de las personas importantes del planeta nunca había tenido un impacto real en la vida de Padmé. Ruwee tenía el don de saber cómo ser amigo de personas poderosas sin aprovecharlo, y era algo que Padmé admiraba de él. Rara vez se equivocaba, pero ella suponía que también era un día emocionante para él.

—De cualquier forma —continuó Ruwee—, ambos entendemos que tu tiempo va de hablar mucho. Lo sabemos desde que ingresaste a la campaña. La política cambia tus prioridades y confiamos en ti lo suficiente como para tomar esas decisiones.

—Lo que tu padre está tratando de decir —dijo Jobal, saltando— es que sabemos que estás ocupada y emocionada, y vamos a escuchar sobre ti en las holonews, y te queremos de todos modos.

—Eso no es en absoluto lo que estaba tratando de decir.

Padmé se rio. Lo mantuvo en silencio, pero no levantó la mano para amortiguar el sonido. Su madre siempre había alentado sus sueños tanto como su padre los había moderado con aspectos prácticos. Eran dos enfoques diferentes para el mismo destino y, según había aprendido Padmé, dos formas diferentes de mostrar amor.

—Recordaré quién soy, papá —dijo—. No importa con quién estoy hablando o cómo debo lucir.

—Eso es todo lo que quería escuchar —dijo Ruwee.

—Quería saber sobre tus aposentos, pero supongo que todavía no los tienes —dijo Jobal. Los apartamentos privados del palacio de Theed rara vez estaban abiertos al público. Por seguridad y otras razones, se sabía poco sobre su apariencia, pero había rumores de que tenían algunas obras de arte verdaderamente grandiosas, y Jobal estaba muy interesada en ese tipo de cosas.

—No por un par de días más —dijo Padmé—. Estoy en el palacio ahora, pero todavía no en el área real. La reina Sanandrassa probablemente esté haciendo las maletas, pero la transferencia oficial de poder no es sino hasta el final de la semana.

Por su estudio de los planos, Padmé estaba razonablemente segura de que su habitación actual estaba unos pisos directamente debajo del apartamento real, pero asumió que los pisos superiores estaban distribuidos de manera diferente. Eventualmente, sus guardias y personal vivirían donde ella se estaba quedando ahora.

Escuchó un timbre a través del comunicador y sus padres apartaron la mirada por un momento.

—Lo siento, tu padre es el anfitrión de su habitual reunión postelectoral —dijo Jobal mientras Ruwee desaparecía del marco.

—Está bien —dijo Padmé—. Todavía tengo mucho por hacer.

Madre e hija se quedaron en un cómodo silencio mientras esperaban a que volviera Ruwee.

—Dale mi amor a Sola —dijo Padmé mientras Ruwee regresaba al marco.

Sus padres le dieron las buenas noches y ella apagó el comunicador. Pensó en la casa de sus padres esa noche, llena de amigos celebrando y teorizando lo que vendría después. Por un momento, se sintió dolorosamente sola. Y entonces algo se le ocurrió: ella iba a ser de lo que todo el mundo estaba hablando. Sí, también había nuevos representantes en la legislatura para discutir, pero el foco principal de la mayoría de las conversaciones de esta noche sería la nueva reina de Naboo, y esa era ella.

Era una responsabilidad increíble. Y Padmé estaba tan, pero tan emocionada.

Coruscant estaba, a veces, hecho de luz. Brillaba como un faro, la sede del gran Senado de la República, atrayendo la atención de los sistemas en todos los rincones de la galaxia. Como mynocks a un acoplamiento de transistores, todo tipo de personas se sentían atraídas por el poder de la ciudad-planeta, y todas ellas disfrutaban del brillo.

Pero Coruscant también estaba lleno de estructuras, cables y los detritos de siglos de habitación continua, y en las sombras de esas cosas, siempre había mucho espacio para la oscuridad. En los sórdidos rincones de la subciudad, la crueldad se pudrió y buscó lugares para crecer.

Darth Sidious rara vez se preocupaba por los niveles inferiores. Tenía formas de explotarlos si quería algo, por supuesto, pero su estilo era mucho más de llevar la oscuridad a lugares donde la gente pensaba que estaban fuera de su alcance. Encontró los puntos débiles, las grietas por donde salía la luz y empujó la oscuridad hacia adentro. Jugaba un juego largo, un juego inteligente, y desafortunadamente, de vez en cuando, eso significaba tratar con personas que no entendían el gran alcance de su visión.

A pesar de su disgusto personal por ellos, los niveles inferiores eran un buen lugar para tener una conversación discreta. Sidious rara vez se molestaba en tenerlos en persona, pero sabía que su presencia podía ser abrumadora y no tenía ningún problema en aprovechar esa ventaja cuando uno de sus supuestos aliados estaba fallando.

Nute Gunray había estado despotricando durante varios minutos sobre el proyecto de ley fallido. Sidious más o menos lo había estado ignorando todo el tiempo. No era importante. Al final del día, el propio Gunray no era tan importante. Útil, sí, particularmente dada su sugestión y voluntad de gastar grandes cantidades de dinero en una fuerza de combate desechable, pero no importante.

—Y luego ese senador de Naboo insistió en la enmienda de bypass, y nos costó toda la facción de Delcontrian —terminó Gunray—. Hicimos todo lo que pudimos, pero los votos estuvieron en contra nuestra.

—No importa —espetó Sidious. Había aprendido mucho de este proyecto de ley fallido: hasta dónde estaba dispuesto a llegar Malastare; cuánto estaban dispuestos a perder los telonitas y a quién estaban dispuestos los caladarianos a sacrificar—. Tendrá un nuevo proyecto de ley en los próximos días.

—Dodd no podrá presentarlo —dijo Gunray—. Es demasiado obvio.

—Por supuesto que lo es —dijo Sidious. Estaba rodeado de idiotas—. Alguien de la facción Delcontrian lo presentará.

—¡Pero los perdimos! —protestó Gunray.

—Eso fue culpa de Naboo —aclaró Sidious—. Este nuevo proyecto de ley los recuperará.

Gunray murmuró algo demasiado bajo para que Sidious lo oyera, y luego inmediatamente pareció asustado. Bajo la sombra de su capucha, Sidious sonrió. Lo necesitaban demasiado, por sus pequeñas disputas, y él los aterrorizabapor completo. Era uno de sus principales placeres.

—Alguien se pondrá en contacto con usted —continuó Sidious como si nada hubiera pasado.

—Sí, mi lord —asintió Gunray. Hizo una reverencia obsequiosa y Sidious cortó la conexión antes de que pudiera decir nada más.

Los neimoidianos eran problemáticos. Siempre era un desafío encontrar a alguien lo suficientemente incompetente, y aunque Sidious disfrutaba de la emoción, a veces requería más de su supervisión de la que le gustaba dar. Necesitaba agentes que pudieran actuar de forma independiente, pero todavía no era el momento para ellos. Había demasiadas piezas, demasiados resultados, para permitir que alguien que pudiera pensar por sí mismo comenzara a jugar.

Aun así, no había nada de malo en estar preparado. Sidious cambió los canales de comunicación y contactó a su aprendiz.

Amidala había ganado. Tsabin vio el anuncio, junto con todos los demás en el planeta, y sintió que algo se desplegaba en su pecho que nunca antes había sentido. Así era como se sentía el éxito, incluso si todavía no era precisamente el suyo. Salió de la habitación donde los otros estudiantes estaban viendo los resultados completos y regresó a su pequeña habitación.

Reina Amidala. Sonaba regio. Perfecto. Hermoso. Y, según todas las apariencias, la propia reina era los tres. Ella también debe ser brillante, pero Tsabin sabía que la brillantez por sí sola no era suficiente para gobernar un planeta. El encanto, esa cualidad esquiva que Tsabin nunca había poseído, también formaba parte de ella.

Sacó su maletín de debajo de la cama y lo abrió. El maletín estaba un poco polvoriento, pero aparte de eso, estaba vacío y listo para usar. Se giró hacia su escritorio, donde se apilaban tres cartas de aceptación. Pretenciosamente escritas en arbovellum —papel de verdad—, eran ofertas para sentarse en la última fila de tres orquestas diferentes. No había leído ninguna de ellas después de las primeras líneas. Ahora, las arrojó al triturador de basura y recogió las chucherías que se habían acumulado en su escritorio. Estos fueron a su maletín, junto con su ropa de repuesto y las otras pertenencias que había traído al conservatorio.

Por último, bajó su estuche hallikset. Lo abrió y miró el instrumento que era la causa de gran parte de su estrés y alegría. Sus dedos rozaron las cuerdas silenciosas. Pero su decisión ya estaba tomada.

Tsabin cerró el estuche y lo colocó encima del maletín. Luego se sentó en su cama a esperar, leyendo los resultados de las elecciones en su pantalla personal. Este año no hubo grandes sorpresas. Sólo hubo un extraño aleteo en su pecho de que algo finalmente iba a salir bien para ella.

Y cuando el capitán Panaka regresara, Tsabin estaría totalmente lista para partir.

CAPÍTULO 4

En retrospectiva, tal vez no debería haber conocido a Tsabin por primera vez como reina. Tenía perfecto sentido en ese momento. Padmé tuvo varias reuniones por la mañana con varios funcionarios y empleados del palacio, y cuando Panaka anunció que era hora de la reunión final de la tarde, Padmé no se había salido de su papel. Así que Tsabin la había conocido como una monarca fría y distante, y no como alguien que la iba a conocer como una segunda piel.

Para su crédito, Padmé se dio cuenta del error casi tan pronto como Panaka terminó de presentar a las chicas.

—Gracias, capitán —dijo Amidala—. Eso será todo por ahora.

Panaka se sorprendió al ser despedido; no volvería a estar de servicio hasta el día siguiente, pero se tragó todas las protestas que pudiera haber hecho y las dejó en paz. Entonces las dos se miraron la una a la otra en un incómodo silencio. Los ojos de Padmé se posaron en los guardias, que fingían no estar allí. Todavía no los había leído por completo, por lo que no estaba segura de hasta dónde llegaría su discreción. Sin embargo, nunca la acompañaron a la habitación donde dormía. Y había dos sillas ahí, recordó.

—¿Caminas conmigo? —dijo, poniéndose de pie y extendiendo su brazo.

Tsabin asintió y se puso a caminar a su lado. Padmé abrió el camino hacia el dormitorio y cerró la puerta detrás de ellas.

—Esto es más complicado de lo que imaginaba —comentó Padmé—. Por favor siéntate.

Tsabin hizo lo que le dijo. Hasta ahora, de hecho, había sido completamente dócil y su rostro no había mostrado ninguna emoción. Padmé podía entender eso completamente.

—Las doncellas reales están tradicionalmente unidas a una reina para servir en su hogar privado —dijo Padmé como punto de partida—. No sé si el capitán Panaka te ha dicho las mismas cosas que a mí, pero eso no es exactamente lo que estoy buscando.

—El capitán dijo que está buscando un guardaespaldas, pero no del tipo habitual —dijo Tsabin—. No te estaría defendiendo con un bláster. Te estaría defendiendo con mi identidad.

—Ninguna monarca ha tenido un guardaespaldas así desde la última disputa con los gungan, y eso fue hace generaciones. Y todavía no estoy del todo segura de que haya una razón para volver a la práctica.

—Mi impresión del capitán Panaka es que es más bien del pensamiento «no hay razón para no hacerlo».

Ella todavía estaba sentada rígidamente en la silla. Padmé se encorvó en su propio asiento y observó con cierta satisfacción cómo los hombros de Tsabin se relajaban.

—Estoy de acuerdo —concedió Padmé—. No creo que haya ningún daño en seguir su consejo.

—O —sugirió Tsabin, con un toque de picardía en su voz por primera vez— dejarle pensar que la mayoría de sus consejos están siendo seguidos.

Padmé no trató de detener la sonrisa que se dibujó en su rostro. No era una persona engañosa por naturaleza, pero comprendía el valor de mantener sus cartas cerca.

—Mi nombre es Padmé. —Fue la mayor muestra de confianza que se le ocurrió. Y era suficiente.

—Encantada de conocerla —dijo Tsabin, mirándola finalmente con una expresión desprotegida.

Padmé se reclinó más en su silla. Se quitó las pantuflas y cruzó los pies frente a ella, con las rodillas apoyadas en los apoyabrazos.

—Ya he cambiado un poco el plan del capitán —dijo—. Pensó que un guardaespaldas sería suficiente, pero le he convencido de que todo un grupo es una mejor idea.

—Porque es más fácil de esconder —reflexionó Tsabin—. ¿Ya sabe quiénes?

—Aún no, sólo hablamos de eso ayer. Pero te encontró, y supongo que tenía a otras personas en mente cuando decidió que eras tú quien debía traer.

—Deberíamos ser leales a usted, no a él —dijo Tsabin rápidamente—. Me tienen en el cuartel con los otros guardias, y no creo que sea una buena idea.

Padmé no lo había considerado.

—Me reclutó porque soy buena brindando apoyo. Es lo que siempre he hecho por cualquier grupo con el que he lidiado. Pero no creo que eso sea todo lo que tengo que ofrecer —dijo Tsabin. Cuando Padmé no dijo nada, continuó—. Los músicos de hallikset pasan años controlando la respiración, a pesar de que es un instrumento de cuerda. Es parte de la disciplina, pero también ayuda a mantener la pureza del sonido. Puedo respirar sin que nadie se dé cuenta, y eso significa que puedo controlar mi rostro y mis reacciones.

—Me preguntaba cómo lo haces. Eres muy buena.

—Puedo enseñarle —dijo Tsabin de inmediato. Esto iba a ser más divertido de lo que Padmé había pensado—. Es posible que tengamos diferentes reacciones instintivas a las cosas, pero si ambas aprendemos la misma forma de ocultar esas reacciones, nadie podrá saberlo.

Hablaron un rato más sobre sí mismas, conociéndose. Un droide trajo la cena y el sol se puso, y ninguna de las chicas se preocupó especialmente. Tsabin comprendió rápidamente las ideas de Padmé y aún más rápido en brindar sugerencias para mejorarlas. El plan no era perfecto en absoluto, pero era un buen comienzo.

—Eso es probablemente todo lo que podemos hacer antes de que lleguen las demás —sugirió Padmé—, no tendría ningún sentido montar todo el escenario antes de que todos los jugadores estén en él.

—Puedo mostrarle los ejercicios de respiración, al menos —dijo Tsabin.

—Déjame llamar a un droide primero —dijo Padmé, tomando la decisión por ambas—. No te quedarás en el cuartel.

La habitación en la que Tsabin se había alojado en el conservatorio era pequeña, pero era toda suya. Nunca antes había compartido una habitación con otra persona y Padmé no se lo había solicitado. Tsabin rápidamente enterró su resentimiento. De todos modos, no quería quedarse en el cuartel e iba a tener que acostumbrarse a seguir las órdenes de Padmé. O, mejor dicho, las órdenes de Amidala. Era un desafío continuo distinguirlas, pero por otro lado, eso era parte de su trabajo.

Las cosas de Tsabin llegaron justo cuando terminaron la segunda serie de ejercicios. El guardia que llamó a la puerta mantuvo su rostro cuidadosamente sereno, y Tsabin pudo imaginar el informe que se presentaría al final del turno. Decidió que no le importaba.

Pronto se mudarían a los apartamentos reales, por lo que Tsabin no se molestó en desempacar por completo. Se puso la pijama y siguió las instrucciones de Padmé hasta el repaso. Era mucho mejor que el del conservatorio.

—Todavía estoy trabajando en ello —dijo Padmé, después de que se fueron a la cama—. Las diferencias entre Padmé y Amidala, quiero decir. Creo que contigo tendré que ser ambas.

No fue una disculpa del todo, pero Tsabin lo entendió.

—Prometo esperar hasta que termine su reinado antes de escribir un relato para los hologramas sobre todas las cosas que echó a perder en los primeros días —dijo.

Padmé se rio.

—Creo que la reina y su nueva doncella están tramando algo —dijo Panaka.

Preparaba su cena, o como sea que tú le llames a la comida que le llevas a tu esposa en medio de la noche cuando ella está en un descanso del trabajo y no se habían visto bien en unos días. El palacio estaba tranquilo por la noche, pero Mariek se tomaba en serio sus deberes y no se alejaba demasiado del ala diplomática, a pesar de que actualmente estaba desocupada.

—Son adolescentes —dijo Mariek—, siempre van a estar tramando algo.

—¿Cómo puedo protegerla si no sé lo que está haciendo? —preguntó él.

—¿Protegerla de qué, exactamente? Sé que te gusta estar preparado para las cosas, pero esto se siente excesivo, incluso para ti.

Panaka bajó sus palillos.

—Si hay problemas con el comercio en el Borde Medio, Naboo se verá arrastrado directamente hacia él —dijo.

—Por eso tenemos un senador —le aclaró Mariek—. Un senador que te agrada, lo recordarás, y que en realidad es amigo tuyo por alguna razón.

Mariek y Palpatine se toleraban amablemente, pero ninguno podía ver lo que Panaka veía en el otro.

—Soy una persona muy agradable —dijo Panaka—. Pregúntale a cualquiera.

—Me trajiste la cena —admitió Mariek—, dos veces, ya que no te vas a comer la tuya, aparentemente.

Le entregó su plato para que ella pudiera seguir robando cosas sin llegar a la mesita en la sala de descanso.

A Obi-Wan Kenobi no le gustaban los políticos. No era nada personal. Para ser honesto, no sabía que muchos políticos, y aquellos que conocía, eran generalmente decentes con él, a pesar de que era sólo un padawan. El problema era que los políticos escribían tantas cosas y luego Obi-Wan tenía que leerlas, pues su maestro tenía el sentimiento de que se avecinaba algo. Qui-Gon tenía el hábito profundamente molesto de ser correcto acerca de este tipo de cosas, que era una de las razones por las que Obi-Wan no se había amotinado. Bueno, eso y porque había intentado algo muy parecido a un motín una vez, y no le había ido bien.

Era un aprendiz jedi. Se suponía que debía estar meditando en sus prácticas de sable de luz. O ayudar a sus compañeros a contemplar sus sentimientos. O reorganizar piedras en el jardín de rocas. O haciendo literalmente cualquier otra cosa, pero no: estaba leyendo proyectos de ley del Senado sobre reformas fiscales para carriles espaciales que iban hacia planetas de los que nunca había oído hablar. Al menos siempre le había gustado la biblioteca del Templo Jedi. Jocasta era amigable con Qui-Gon y no parecía importarle sus extrañas peticiones a pesar de que se resistía cuando alguien más le pedía ayuda. Y estaba tranquilo. A veces, Obi-Wan estaba realmente agradecido por el silencio.

—¿Qué piensas, Obi-Wan? —preguntó Qui-Gon. No levantó la vista del archivo que estaba leyendo. Obi-Wan resistió el impulso de retorcerse.

Tener un maestro que pudiera sentir tu descontento era a veces un verdadero dolor. Había evitado el desastre en un par de ocasiones, pero aun así era vergonzoso. Obi-Wan había esperado dejarlo atrás en su infancia, pero se conformaría con cortárselo con su trenza cuando llegara el momento.

—Creo que hay muchas personas que tienen demasiado tiempo en sus manos —dijo Obi-Wan. Se reclinó en su silla y se frotó el rostro—. Y creo que no entiendo por qué es tan importante que pasen ese tiempo hablando de esto.

—Es una cuestión de perspectiva, mi joven aprendiz —le advirtió Qui-Gon. Levantó la vista del archivo y le dio a Obi-Wan toda su atención—. Lo más importante para las personas que hacen esto es el control.

—Los jedi creen que el control también es importante —Obi-Wan entró en la discusión con la facilidad de una larga práctica. A veces, él y su maestro discutían cuando ni siquiera estaban en desacuerdo.

—Un jedi se controla a sí mismo —dijo Qui-Gon, que era más o menos lo que Obi-Wan estaba anticipando. El familiar ir y venir era un ritmo ganado con esfuerzo y, a pesar de todos sus recelos personales, Obi-Wan no lo dejaría por nada.

—Los políticos buscan controlar a los demás.

—No sólo los políticos, pero sí. Estos impuestos abrirían una brecha entre los planetas y las corporaciones con las que comercian. Es mucho control que perder.

—¿Y qué estamos haciendo, maestro? —preguntó Obi-Wan. Estaba acostumbrado a que Qui-Gon se involucrara en cosas que el Consejo no aprobaba por completo, pero apreciaba alguna advertencia anticipada sobre cuándo iba a suceder… si tan sólo pudiera recibirla.

—Estamos escuchando, Obi-Wan. Para que cuando llegue el momento, podamos actuar.

—¿Con o sin órdenes?

Qui-Gon sonrió con indulgencia. Hubiera molestado a Obi-Wan, en otro momento. Cuando era niño, había tenido al Consejo en tan alta estima, el principio y fin de la verdadera ambición jedi. Todavía no estaba del todo de acuerdo con el enfoque de Qui-Gon hacia las cosas, pero hacía mucho que lo había aceptado como una alternativa viable. Después de todo, era importante evitar los absolutos.

—Creo que esta vez estaremos más o menos alineados con el Consejo, mi joven padawan. No tienes que empezar a preocuparte todavía.

—Al menos eso significa que tendremos menos probabilidades de involucrarnos en disputas laborales locales —dijo Obi-Wan.

—O iniciar romances inverosímiles con la nobleza local. —La reprimenda en el tono de Qui-Gon por la elección de las palabras de Obi-Wan fue inconfundible: algunas cosas eran demasiado serias para ser subestimadas.

Obi-Wan tosió y cambió de tema.

En una fábrica de Geonosis, se registró un pedido muy grande en la computadora central. Los hornos ardieron bajo el sol del desierto, y un río de metal fundido comenzó su viaje. La línea de producción cobró vida.

CAPÍTULO 5

Al final de la semana, la reina Amidala apareció en las escaleras del palacio de Theed. Por primera vez, estaba vestida para el papel. Su vestido era rojo con una falda ancha con volantes. El corpiño estaba cosido con hilo dorado, y las mangas anchas estaban forradas con tela dorada, vuelta contra su codo para que el color brillara con el sol. Llevaba el tocado que había usado como candidata. Era menos dramático que el que llevaba la futura ex-reina Sanandrassa, pero todavía estaba marcado por elaboradas trenzas y rizos. Tsabin se los había fijado esa mañana, y Padmé había comentado que era mucho más fácil para Tsabin llegar a la parte posterior de su cabeza. Tsabin también maquilló a Padmé, pintando los símbolos reales por primera vez.

Era pomposo, pero necesario. Se había enviado una invitación a todo el mundo para la coronación, y todas las escuelas y academias estaban de vacaciones. Amidala era la reina más joven en bastante tiempo, y su ascenso al trono iba a ser todo un espectáculo, incluso para los estándares de Naboo. Las chicas no habían dejado nada al azar. Incluso la túnica de Tsabin, teñida del mismo color que el vestido de Padmé, había sido seleccionada para hacerla lo menos llamativa posible. Ella había seguido la procesión, y era muy posible que nadie la viera, incluso cuando estuviera de pie junto a Amidala en los escalones. Panaka lideró un contingente de guardias detrás, pero hoy eran completamente ceremoniales y se dispusieron en formación suelta.

Sanandrassa estaba junto a Padmé en la parte superior de las escaleras del palacio, llevando los símbolos de la monarca de Naboo. El gobernador Bibble se interpuso entre las dos mujeres y aceptó el cetro en sus manos. Por ese breve momento, Naboo no tuvo reina en absoluto. Luego Bibble volteó hacia Amidala y le tendió el cetro. Lo recogió con ambas manos y lo sostuvo en alto para que la multitud reunida lo viera. Bibble sonrió ampliamente cuando la plaza se llenó de vítores y pétalos de flores, y ambas reinas miraron a la gente con expresiones solemnes.

Sanandrassa abrió el camino a través de las puertas del palacio cuando terminó la ceremonia. Padmé caminó a su lado. Había estado en el palacio en viajes escolares, pero nunca en un día tan trascendental, y esta era la primera vez que conocía a la reina como una igual y no como una candidata. Sanandrassa señaló varias obras de arte a medida que avanzaban para que Padmé pudiera quedarse boquiabierta de una manera educada.

—Puede seleccionar sus propias piezas, por supuesto —dijo Sanandrassa—, especialmente si hay artistas que le interesan.

—Todo se ve magnífico —dijo Amidala—. Cambiar una sola pieza arruinaría el efecto.

—Quizás —dijo Sanandrassa—, pero tenga en cuenta la idea. A veces, el control de su entorno es todo lo que tiene.

Padmé jamás tuvo la intención de ser empujada tan lejos. Aun así, un poco más de azul podría estar bien. Y había una niña en la provincia del sur que estaba haciendo un trabajo increíble con esculturas de agua.

Por fin llegaron al salón del trono y Sanandrassa se detuvo en el umbral para dejar que Padmé disfrutara el momento. La habitación era grande y redonda, con los asientos dispuestos en círculo bajo la amplia cúpula del techo. Era un sitio para conversaciones, no para audiencias, que era el estilo preferido de gobierno de Naboo. Pero no cabía duda de cuál era la silla de Amidala.

Padmé enderezó la columna y caminó por el suelo hasta el trono. La silla real era extrañamente estrecha y estaba inclinada hacia adelante para que siempre pareciera más alta de lo que era. Cuidando su falda, se subió a la plataforma frente a la silla, dio una vuelta lo más grácilmente posible y se inclinó en el asiento. Su falda colapsó debajo de sí mientras se sentaba en ella, el bullicio se dobló sobre sí mismo para que no impidiera su postura. Colocó una mano en cada uno de los reposabrazos del trono y miró a Sanandrassa a la cara.

—Su Alteza —entonó la ex-reina.

Luego tomó uno de los otros asientos. Los funcionarios del gobierno se sentaron una vez que se instaló la reina, y los guardias —incluida Tsabin— desaparecieron entre las decoraciones de las paredes.

—Gracias —dijo Amidala—. Tenemos la esperanza de que podamos desempeñar este papel tan bien como usted.

El gobernador se hizo cargo de la conversación en ese momento y Padmé lo dejó. Ningún miembro del gobierno además de él tenía que hacer un trabajo real. Padmé observó los rostros de los otros funcionarios, memorizando sus nombres y rostros incluso mientras aprendía del tipo de expresiones que hacían al reaccionar a lo que se decía. Ninguno de ellos tenía ni una fracción del control que Tsabin le estaba enseñando, pero los miembros de la legislatura corrían bajo sus propios nombres y reputación, por lo que realmente no lo necesitaban.

Un asistente se acercó a Panaka y le susurró al oído.

—Su Alteza —dijo Panaka, interrumpiendo la descripción de Sanandrassa de la escuela para tejedores que planeaba fundar—. Mis disculpas, pero hay una transmisión entrante del senador Palpatine.

—Por supuesto, capitán —dijo Amidala, y Panaka activó los holoemisores en el medio del piso del salón del trono.

Palpatine estaba vestido con su tradicional túnica de mangas anchas, a pesar de que Panaka estaba razonablemente seguro de que era media noche en Coruscant.

—Reina Amidala —dijo Palpatine, inclinándose levemente—. Permítame ofrecerle mis felicitaciones. No los entretendré mucho, pero quería transmitirle mis saludos personalmente.

—Senador Palpatine —dijo Amidala, asintiendo con la cabeza en reconocimiento. Ella se mantuvo tan tranquila y formal como pudo—, esperamos trabajar con usted en nombre de Naboo y su gente.

—Al igual que yo —dijo Palpatine. Volteó hacia Sanandrassa—. Milady, ha sido un placer.

—Gracias, senador —dijo Sanandrassa. No había forma de saber lo que realmente pensaban el uno del otro.

El senador se excusó y desapareció.

—En las raras ocasiones en que tienes que lidiar con problemas fuera del mundo, el senador es tu mejor recurso —dijo Sanandrassa—. Está muy ocupado, por supuesto, pero siempre tiene tiempo para prestar mucha atención a su planeta natal.

Padmé asintió cortésmente. Tenía sus propias opiniones sobre cómo Sanandrassa había tratado los problemas fuera del mundo, pero no era el momento de incorporarlos a la conversación.

—En cualquier caso, su Alteza —continuó Sanandrassa—, mis pertenencias fueron retirados del apartamento real esta mañana, y estoy lista para partir cuando lo desee.

—Gracias por su bienvenida hoy —respondió Padmé.

Deseó que hubiera algunas palabras rituales que se suponía que debía decir, alguna forma finita de terminar la conversación sin despedir directamente a Sanandrassa. Afortunadamente, el gobernador intervino con sus propias despedidas y se ofreció a llevar a la ex-monarca a su transporte, y eso solucionó dos problemas a la vez.

Por fin sólo estaban Padmé, Tsabin y los guardias en el salón del trono. Padmé aprovechó la relativa privacidad para darse un momento más para disfrutar de su victoria. Sutilmente, por supuesto. Se sació de la belleza de la habitación, las sillas de madera tallada y el delicado mármol. Estos adornos no eran el aspecto más importante de su nuevo trabajo, pero para Padmé era Naboo al alcance de su mano: sabía cómo apreciar el buen arte y el salón del trono estaba lleno de él.

—Capitán Panaka —llamó, refrenando sus emociones descarriadas—, ¿nos acompañaría hasta el apartamento real?

Panaka tenía toda la intención de realizar su propia inspección de la suite, y Padmé le permitió el espacio para hacerlo mientras ella y Tsabin desempacaban sus pocas pertenencias personales en el dormitorio más grande. La suite constaba de un vestidor, una sala de estar, una pequeña sala de reuniones y tres habitaciones para dormir, una de las cuales obviamente estaba destinada a la reina. También había un extenso sistema de vestuario adjunto al vestidor, pero aún se estaba abasteciendo y todavía no estaba listo para ser examinado.

—Es posible que tengamos que retirar algunos de los muebles de la sala de estar —informó Panaka cuando terminó su inspección—. No hay un buen lugar para que estén sus guardias.

—No necesito a mis guardias en la habitación conmigo en todo momento, capitán —dijo Padmé—. Por eso quiso a Tsabin aquí.

El rostro de Panaka se oscureció bajo el ala de su sombrero mientras luchaba por evitar una mueca.

—Alteza, Tsabin no está destinada a ser su único guardia aquí —pronunció—. Podemos reducir la rotación a dos guardias en la habitación y los otros dos en el pasillo, pero…

—No, capitán. —Era la primera vez que Amidala había hecho realidad su voluntad y todos se estremecieron. Se veía absolutamente espléndida con ese vestido, como un cometa rojo dorado que iría exactamente donde quería. La postura de Panaka cambió ligeramente a algo defensivo—. Estamos en el quinto piso. Las únicas otras personas que viven en esta sección del palacio son los guardias que usted mismo seleccionó. Cualquier nave que se acercara al balcón sería detectada mucho antes de llegar aquí. Les agradezco su dedicación, pero no necesitaré a ninguno de sus guardias en mis aposentos.

Era el momento en que todos descubrirían hasta dónde se podía empujar a la reina, y estaba sucediendo frente a varios testigos.

Por un latido o dos, Tsabin pensó que iba a haber una discusión. Panaka no parecía que fuera a dar marcha atrás, y sabía que no había forma de que Padmé lo hiciera.

—Muy bien, su Alteza —Panaka parecía que se había tragado una fruta ácida—. Tsabin, comenzaremos tu entrenamiento de combate mañana.

—Nos enseñará a las dos —dictó Padmé con firmeza—. A las demás también cuando lleguen.

—Por supuesto, Alteza —Panaka no esperó a que lo despidieran. Giró sobre sus talones y condujo a los guardias fuera de la habitación.

Durante unos momentos después de que se cerró la puerta, las chicas se quedaron en silencio.

—¿Realmente ya confías tanto en mí? —preguntó Tsabin. Las mangas de su túnica ocultaban sus dedos retorcidos. Era la única parte de su cuerpo que no controlaba, porque normalmente tenía que mover los dedos cuando actuaba de todos modos.

—No —dijo Padmé. Ella extendió la mano y se quitó el tocado Algunos alfileres se le cayeron en la falda y los tiró al suelo para poder recuperarlos—, pero lo haré eventualmente, así que bien podríamos establecer límites al principio.

Entraron al vestidor y Tsabin ayudó a Padmé a ponerse una túnica que hacía juego con la suya. Padmé se apartó el pelo de las trenzas que le habían puesto debajo del tocado y se limpió el rostro. Tsabin abrió la puerta del armario y jugueteó con los controles por un momento hasta que descubrió cómo enviar el vestido al lugar asignado.

—¿Por qué no le agrada Sanandrassa? —preguntó Tsabin una vez que estuvieron de regreso en la sala de estar, reclinadas con los pies en uno de los taburetes que Panaka había querido mover.

—¿Era tan obvio? —preguntó Padmé. Parecía más preocupada por eso que por cualquier otra cosa hasta ahora, pero Tsabin sabía que era sólo porque la reina bajó un poco la guardia cuando estuvieron a solas.

—Probablemente no —le dijo Tsabin. Entrelazó los dedos en su regazo como lo hacía Padmé. No era sólo entrenamiento de combate lo que tenían que compartir—. Aprendo sus cosas a medida que aprende a esconderlas, es todo.

—No es que no me agrade como persona —dijo Padmé después de considerarlo por un momento—, pero no me agradó cómo habló sobre los otros planetas en el sector durante su reinado. Compartimos un senador, pero ella habló como si Naboo fuera el único planeta aquí. Prefiero extender la mano y hacer aliados. Las tradiciones de Naboo son importantes, pero no son las únicas cosas que importan en la galaxia.

—No mencionó eso en la campaña electoral.

—No —admitió Padmé, pero está en mi lista.

—Me imagino que su lista hace temblar al capitán Panaka hasta las botas.

—Probablemente. Se lo diremos suavemente.

—Es hora de sus ejercicios de respiración, Alteza —dijo Tsabin, y volvieron al trabajo.

Ver a Padmé relajarse sin realmente relajarse era un poco desconcertante, pero Tsabin sabía que la mayoría de la gente sólo vería la estudiada calma del rostro de la reina. Padmé tuvo que esforzarse más para no mostrar su compasión en sus ojos, por lo que Tsabin ya había modificado su práctica para enfocarse en parecer cortésmente interesada, no tranquila. Fue difícil para Tsabin, porque había hecho todo lo posible para entrenarse para desaparecer por completo, y ahora su papel requería ambos. Para ser perfectamente honesta, no se había divertido tanto en años y nunca se había sentido tan útil.

Unas cuantas respiraciones más profundas y Padmé lo tuvo, el rostro que Amidala usaría en público. Tsabin parpadeó dos veces, flexionó los dedos en las mangas y la emparejó exactamente.

Sus sonrisas orgullosas eran idénticas.

ASTUCIA

Astucia

—¿Sabías que, oficialmente, no existe una cárcel en Naboo? —dijo Panaka ingenuamente. La chica al otro lado de la mesa puso los ojos en blanco.

—Sólo porque enviamos a todos a la luna —respondió ella. Habló en los tonos cuidadosamente recortados de alguien que estaba modulando su acento natural.

—Exactamente —dijo Panaka—. Sólo para que ambos tengamos claro hacia dónde se dirige esto.

El segundo giro de ojos fue un poco menos seguro de sí mismo.

Panaka había encontrado a Rabene Tonsort en una lista de deserción de una de las escuelas más prestigiosas de Naboo. Ella era, según su historial, brillante en una variedad de medios, desde la música hasta la actuación y la escultura. Sus profesores elogiaron su creatividad y adaptabilidad. Sus compañeros de clase —tenía pocos amigos— disfrutaban trabajar con ella, ya que siempre parecía dar resultados. Los administradores de la escuela la habían echado cuando se descubrió que había estado ejecutando una red de falsificación en el sótano de la escuela. Se sospechaba de varios otros estudiantes, pero la única evidencia contundente que encontraron fue toda la operación en Rabene.

—Veo que eres una mujer estafadora bastante consumada —continuó Panaka—. ¿O es «niña estafadora»?

Los niños de Naboo tendían a ser prodigios. Sólo tenía sentido que algunos de ellos tomaran direcciones extrañas.

—Era un proyecto de la escuela —protestó Rabene, su acento se escapó por las grietas de su respuesta emocional—. Se suponía que debíamos realizar un estudio de una era artística de nuestra elección. Está en el programa de estudios.

—No se suponía que debías vender los resultados —dijo Panaka—. Y ciertamente no se suponía que debías decirles a los extranjeros a los que los vendiste que eran las piezas originales.

Rabene no dijo nada.

—Lo que no entiendo —continuó Panaka— es que claramente puedes hacer lo que quieras. Un artista con tu versatilidad aparece una vez por generación… si tenemos suerte. Tienes todo Naboo al alcance de tu mano y eliges esto.

No había ningún peligro real de que Rabene fuera enviada a la luna, pero Panaka no estaba dispuesto a decirle eso. La escuela, que no estaba dispuesta a admitir que había acogido a una criminal, simplemente la había obligado a abandonar la escuela. Ni siquiera la habían expulsado.

—¿Por qué no ser legítima y ser actriz? —preguntó Panaka. Naboo pasó por tendencias, al igual que en cualquier otro lugar, y el teatro era actualmente el más popular.

—No me gusta interpretar papeles que otras personas han escrito —dijo Rabene. Incluso podría haber sido la verdad, así que Panaka decidió seguir adelante.

—¿Y si fuese algo de toda la vida?

Trató de decirlo de la manera más casual posible, dejando todo lo que pudo a su imaginación. Ella se inclinó hacia adelante de inmediato.

—No seré informante —siseó.

Panaka rompió a reír. Una risa real y verdadera. Eso no era en absoluto de lo que estaba hablando y, por alguna razón, su completa negación le divertía. Demasiado tarde, se dio cuenta de que probablemente estaba revelando demasiado, pero honestamente, había pasado tanto tiempo desde que se rio así que casi no le importaba.

—No te estoy pidiendo que seas una informante. En realidad, no tiene nada que ver con tus indiscreciones anteriores. Sólo tienes algunos talentos que me interesan y no hay otras ofertas en este momento.

—Escucho —dijo ella.

Panaka había hecho todas sus selecciones con mucho cuidado. Una niña había sido eliminada de la consideración porque carecía de la coordinación ojo-mano para disparar un bláster. Varias otras ya eran demasiado conocidas en la comunidad artística de Naboo como para que desaparecieran sin que se mencionara. Rabene podía ser un poco tosca en su figura, pero por lo demás era perfecta, y a Panaka no le importaba tener algo que sujetarla en caso de emergencia.

—Es un trabajo de seguridad —dijo Panaka—. Te encargarían de proteger a una persona, y esa protección se extendería al desempeño de las tareas de su hogar.

Fue apropiadamente vago.

—¿Como lavar la ropa y limpiar? —preguntó Rabene.

—Si la ocasión lo requiere —Panaka no tenía idea de lo que Amidala iba a hacer con sus doncellas una vez que las tuviera, aunque dudaba que sus tareas fueran mundanas.

—Pero tiene un perfil muy alto —reflexionó Rabene—. De tan alto perfil que no puede decirme quién es.

—No hasta que tenga alguna indicación de su confiabilidad o compromiso.

—Por favor, capitán. Es un oficial de seguridad real. No hay tanta gente que pueda engañar.

Panaka se preguntó distraídamente cuántas veces sería engañado por una adolescente en los próximos días.

—Está bien —dijo él—. Tiene una idea de lo que está en juego. Tiene alguna idea de la responsabilidad. Quiero que haga esto porque es buena en algo que ella no.

—Engaño —dijo Rabene.

—Precisamente. Quiero que haga que el sistema funcione. Para enseñarle cómo esconderse a plena vista y cómo mezclarse con las decoraciones de las paredes. Quiero que vigile las cosas que ella no sabe cómo vigilar. Quiero que le enseñe cómo detectar una falsificación, cómo hablar con alguien y hacer que confíe en ella sin depender de su corazón compasivo.

—Ha sido elegida reina. No hay forma de que ella no sepa cómo hacer al menos algo de eso ya.

—Puede ser. Pero quiero que lo haga parte de su arsenal, no algo en lo que ella sólo recurra como último recurso.

Rabene lo miró durante un largo momento. Panaka no estaba seguro de lo que estaba buscando, pero fuera lo que fuera, estaba claro en su rostro en el momento en que lo encontró. Él la tenía. Independientemente de lo que Amidala preparara con las demás, tendría una doncella en la que podría confiar. Le hacía sentirse un poco de mal gusto —después de todo, ella era sólo una niña— pero esto era seguridad planetaria, y Panaka no dejaría nada al azar. Esto era algo que podía controlar.

—Muy bien entonces, capitán Panaka. Estoy dentro —dijo. Ella le sonrió, toda dulzura y ligereza, y él no se dejó engañar ni un instante—. Le enseñaré a su abeja reina cómo usar su aguijón.

CAPÍTULO 6

Eran cinco en total, incluida Tsabin, que ya estaba detrás del trono. Panaka las presentó ante la reina con un mínimo de floritura al final de la segunda semana de su reinado. Cada una de ellas se inclinó cortésmente cuando él las presentó, y Amidala las reconoció con un asentimiento idéntico. Su rostro estaba pintado para toda la corte y su elaborado tocado se extendía desde su cabeza en ambas direcciones. Era cuidadosamente impersonal, un misterio de un verde voluminoso. Panaka estaba bastante seguro de que no se había movido en varias horas, pero no había indicios de que su atención estuviese decayendo.

Había sido un día largo con los representantes regionales —se proyectaba una escasez de mano de obra para la cosecha de granos de este año, y el debate se dividió entre traer extranjeros para ayudar con el trabajo, o simplemente comprar alimentos fuera del planeta y dejar que el grano se convirtiera en el fertilizante de la próxima temporada—, y todos estaban ansiosos por terminar. Aun así, Amidala se sentó con la espalda recta en su trono y miró a cada chica a la cara cuando Panaka las presentó.

—Rabene Tonsort, talentosa artista y actriz. —La expresión plácida de Rabene indicaba que Panaka había dejado mucho fuera de su biografía—. Eirtama Ballory, científica e ingeniera; Suyan Higin, costurera y fabricante; y Sashah Adova…

Panaka se apagó cuando Sashah hizo una reverencia, incapaz de cuantificar exactamente por qué pensaba que la niña de doce años estaba calificada para esto, a pesar de que no tenía ninguna duda de que lo estaba. Amidala captó su pausa y se arriesgó a esbozar una media sonrisa, con más emoción de la que solía mostrar en público.

—Gracias, capitán —dijo la reina, como si las presentaciones se hubieran completado sin incidentes—. Ha hecho un trabajo extraordinario en tan poco tiempo para encontrar candidatas tan excelentes.

—Fue un honor —dijo Panaka, inclinándose.

—Subiremos a la suite y hablaremos más —continuó Amidala, ahora hablando directamente con las chicas—. Hay algunas cosas que debemos discutir.

Panaka apretó los dientes. Amidala había sido excepcionalmente firme al no permitir que los guardias entrasen a la suite sin una muy buena razón, y tenía la sensación de que ella lo excluiría de la conversación que se avecinaba deliberadamente.

La reina se levantó y las condujo al piso de arriba. Las chicas la siguieron a sus aposentos y Tsabin cerró la puerta, haciendo todo lo posible por no sonreír ante la expresión de Panaka. En la sala de estar, Amidala indicó que todas deberían sentarse, y luego se sentó en una silla junto a la chimenea y se quitó el tocado. Tsabin estaba de pie junto a ella antes de que terminara de liberarse de todos los alfileres y aceptara la transferencia sin problemas.

—Ponlo sobre la mesa por ahora —dijo Amidala. Tsabin lo hizo y volvió a sentarse.

Padmé se tomó un momento para sacudir su cabello y mirar a las chicas que Panaka había elegido. Todas eran físicamente similares a ella, excepto Eirtama, que era rubia, y todas parecían cortésmente interesadas. Incluso Sashah no se dejó intimidar por el apartamento. Padmé quedó impresionada.

—Mi nombre es Padmé —dijo a modo de presentación. Quería que ellas entendieran—. Me imagino que el capitán Panaka ha explicado bastante bien los aspectos peligrosos de esta posición, pero espero algo más que sólo guardaespaldas.

—No es una adición —dedujo Sashah. Tenía una voz soñadora—. Es una expansión.

—De hecho. Pero también es una colaboración. Panaka seleccionó a cada una de ustedes porque tienen talentos que yo no tengo. Quiero tomar ese comienzo y convertirnos en algo aún más fuerte.

—No sólo seis partes —dijo Suyan—. Quiere que ganemos las habilidades de las demás.

—Me contrató para que le enseñara a hacer trampa —dijo Rabene. Habló con tanta franqueza que Padmé sospechó que guardaba secretos. Podía con ello por ahora, al menos. Padmé tenía muchos secretos—. Aparentemente, él no cree que sea lo suficientemente engañosa por su cuenta, pero estoy empezando a pensar que la ha subestimado.

Padmé sonrió con recato. Esto iba mejor de lo que esperaba. Dejar la selección en manos de Panaka había corrido el riesgo de que eligiera chicas talentosas y leales, pero que no eran compatibles con su estilo y objetivos particulares. De alguna manera, tanto el capitán como la reina habían conseguido lo que querían: un grupo de doncellas que, con suerte, podrían evolucionar hasta convertirse en una unidad a tener en cuenta. Suponiendo, por supuesto, que sus personalidades fueran cohesionadas. Había una diferencia entre ambición y compromiso, y querer servir no era lo mismo que ser parte del todo.

—Padmé y yo ya hemos comenzado a entrenar juntas en combate —dijo Tsabin—. Y le he estado enseñando ejercicios de respiración, que ayudan a controlar las reacciones físicas.

Eirtama se inclinó hacia adelante y recogió el tocado. Aparentemente, ella era del tipo que siempre quería hacer algo con las manos.

—¿Son todos así? —preguntó, volteando la pieza para examinar la parte que se unía a la cabeza de Padmé.

—¿De grande? —respondió Padmé.

—Tan rígido y desgarbado —aclaró—. ¿Es esto original o una réplica de una pieza histórica? Debe ser muy incómodo.

—Lo es… uno original e incómodo, quiero decir.

—Puedo diseñar uno que se vea exactamente igual y pese la mitad. Nadie notará la diferencia excepto nosotras.

—Déjame ver eso —dijo Suyan, extendiendo las manos. Eirtama pasó el tocado sin dudarlo—. Oh, sí, podemos mejorar esto. Creo que se fabricó antes de que la seda karlini se importara a granel, y no hay razón para que no podamos duplicarla con un estilo más cómodo. Éste puede ir a un museo o algo así.

—También veremos sus vestidos —Eirtama examinó el vestido verde que llevaba Padmé con ojo crítico. Suyan asintió—. Eso al menos parece que fue hecho con materiales modernos, pero veremos si no podemos hacer algunas modificaciones por comodidad y funcionalidad.

Tsabin volteó expectante hacia Sashah, quien no había dicho nada que indicara por qué Panaka la había elegido todavía. Padmé también la miró con curiosidad.

—El capitán cree que trabajamos para él —dijo Sashah—. Él piensa en nosotras como una extensión de las Fuerzas de Seguridad Reales. No entiende lo que quiere de nosotras. Y tiene algo sobre Rabene que cree que puede usar para controlarla.

Eso no era una sorpresa. Rabene se encogió de hombros.

—Cuando dijo «artista y actriz», lo que quiso decir fue que forjo obras de arte clásicas y luego convenzo a los extranjeros de que las compren como originales —Rabene escondió una risita—. Sin embargo, dejó fuera la parte en la que también soy una música consumada. Sólo tenía que elegir algo en la escuela, antes de que me echaran, y elegí…

—¿Crimen? —Tsabin se reía abiertamente ahora. Suyan parecía vagamente escandalizada, pero incluso ella estaba sonriendo.

—Elegí música porque nunca la había usado de manera poco convencional —dijo Rabene deliberadamente.

—Por supuesto —dijo Tsabin.

—¿Él te amenazó? —preguntó Padmé. Ella no lo toleraría.

—No con tantas palabras —contestó Rabene. No parecía que Panaka la tuviera preocupada por nada—. La escuela no presentó cargos después de que me atraparon, y ninguno de los compradores lo sabe mejor. Me dio a entender que me lo podría poner difícil si decía que no.

—Le diré que eso es inapropiado —prometió Padmé.

—No creo que debas —dijo Rabene—. No todavía, de cualquier forma.

Las seis se sentaron allí, asimilando lo que eso significaba.

—¿Por qué cree que es tan peligroso? —preguntó Suyan—. No ha habido un ataque, directo o de otro tipo, contra una monarca de Naboo en décadas. Es brillante, pero también lo era Sanandrassa, a su manera. También lo fueron todas las que han sido reinas. ¿Qué cree él que se avecina?

—Honestamente, creo que es un paranoico —admitió Padmé—. Fue secretario en la legislatura cuando era joven, y luego pasó a la seguridad en lugar del arte. Sé que tiene un contacto con el senador Palpatine, por lo que probablemente sepa más sobre política fuera del planeta que la mayoría de los otros guardias. Creo que empezó como una corazonada.

—¿Y ahora? —preguntó Eirtama.

—No estoy segura. Nos enfrentamos a una escasez de mano de obra para la cosecha, que no es nada nuevo. El debate suele ir y venir sobre qué solución tomar, y esta vez la facción de compradores extraterrestres parece ser la más fuerte, probablemente porque Sanandrassa apoyó el aislacionismo durante su reinado y sólo he tenido dos semanas para comenzar a cambiar las cosas. El Senado Galáctico está tratando de cambiar algunas leyes tributarias, y Naboo definitivamente se vería afectado si algo pasa. Pero todavía no hay forma de saberlo.

—Así que es paranoia con una buena dirección —dijo Rabene.

—No quiero que se salga de control —dijo Padmé—. Quiero estar preparada para cualquier cosa, por supuesto, pero no quiero tener tanto miedo de que mi propia sombra renuncie a las partes de mí que quieren seguir siendo idealistas y esperanzadas. Por eso quería ser reina, de verdad. Demostrar que Naboo puede ser fuerte en sus propias tradiciones y ser parte de la comunidad galáctica.

—Seremos su sombra —dijo Sashah.

Padmé miró a cada una de ellas por turno. Al igual que con Tsabin, ya había decidido que iba a confiar en ellas. Habían sido honestas con ella y habían aceptado los términos originales de Panaka, que incluían una importante promesa de confidencialidad. Todas habían dado y ganado para llegar aquí, a esta sala en el palacio donde podían planificar el futuro para millones a la vez, y ese era un terreno común para comenzar, al menos. Cuando Padmé miró a Tsabin a los ojos, la doncella asintió una vez.

—En ese caso, creo que hay algunas precauciones preliminares que podemos tomar —dijo Rabene—. Supongo que deberíamos tener nuevos nombres. Todas guardamos secretos de nuestras familias y de todos los demás en el planeta, y yo soy un poco notoria, después de todo.

—¿Tienes alguna sugerencia? —preguntó Padmé.

—Tuvo que renunciar a «Padmé» —dijo Tsabin—, ¿qué pasa si todas elegimos nombres que sonaran similares a ese?

—Eso sería perfecto —dijo Rabene—. Te garantizo que la mayoría de la gente escuchará tantas éhs seguidas y, literalmente, nunca podrá recordar cuántas de nosotras somos, y mucho menos quién es quién.

Eirtama claramente tenía objeciones a renunciar a su nombre, pero no dijo nada. Padmé se inclinó hacia adelante.

—Se te permite estar en desacuerdo conmigo en privado, ya sabes —dijo ella—, especialmente cuando estamos intercambiando ideas.

—Me gusta mi nombre… —dijo Eirtama después de un breve silencio— iba a hacerlo famoso algún día, ¿sabe? Construir cosas o al menos arreglarlas. No quiero dejarlo.

—Tenemos que ser todas o ninguna, o no funcionará —dijo Rabene—, y puedes hacer famoso tu nombre después, si realmente quisieras.

—Yo… —Eirtama vaciló de nuevo.

—Es muy extraño, escuchar a alguien llamarte por un nuevo nombre —dijo Padmé—. Me tomó un tiempo acostumbrarme. No tuve elección, así que tomaré la tuya por ti.

—El punto es ser invisible —dijo Sashah—. Si quieres ser famosa, este no es el trabajo para ti.

Eirtama se enderezó ante la crítica, como si le hubieran lanzado un desafío directo.

—Puedo hacer ambas cosas —insistió. Ella se hundió en aceptación, no del todo derrotada—, pero tiene razón en esperar. No seré la más joven en hacer nada, supongo, pero aún puedo ser la mejor.

Estaba claro que Eirtama no estaba emocionada, pero el primer obstáculo había sido cruzado.

—Cuando está maquillada, siempre deberíamos llamarle «su Alteza» —sugirió Suyan, aclarándose la garganta para cambiar de tema. Sashah la miró y luego rápidamente desvió la mirada—, eso ayudará a establecer límites y nos permitirá saber cuándo se nos permite discutir sobre cosas. Incluso si estamos a solas.

—Creo que todas usaremos el maquillaje en algún momento —dijo Tsabin—, incluso si es sólo para practicar.

—Quien use el rostro se lleva el título —dijo Eirtama. Parecía decidida a ayudar a tomar decisiones, aunque sólo fuera para asegurarse de que eran las que ella aceptaba. Era mejor que nada— y practicaremos el no sorprendernos si algún servidor del palacio se dirige a nosotros en compañía.

—Hablando de pajes —dijo Sashah—, creo que debería ser una. Necesitará a alguien que pueda hacer recados y no sospechar ya que la gente la ve todo el tiempo. Soy la más pequeña y la que tiene menos probabilidades de ser la reina. Soy la mejor opción.

Padmé dio vueltas a todas las sugerencias en su cabeza. Se estaban uniendo mejor de lo que ella hubiera esperado, y apenas estaban comenzando.

—Creo que Padmé también debería tener una paje —dijo Rabene.

—¿Cómo funcionaría eso? —preguntó Tsabin.

—Si por arte de magia hay otra chica alrededor de la reina, alguien podría notarlo; la gente debería acostumbrarse a verla. Nadie presta atención a los pajes.

—Creo que es una contradicción directa —dijo Tsabin—, pero también creo que tienes razón.

Panaka nunca lo permitiría. La idea de Padmé deambulando por Theed como ella misma presionaría demasiado al capitán. Estaba segura de ello. Pero tal vez él entendería por qué ese papel sería bueno para ella dentro de los muros del palacio. Era una persona razonable y la lógica de Rabene sólida.

—Le ayudaremos a hacerlo —dijo Sashah, discerniendo el problema— y seré el paje principal lo que, de todos modos, ayudará.

Todas estaban sonriendo abiertamente ahora, encantadas con el esquema que estaban tejiendo, los secretos que guardarían entre ellas.

—Rabé —dijo Rabene—: su doncella del vestidor, pienso yo.

Eso le daría acceso a los artículos más personales que protegían a la reina —su ropa, joyas y otros accesorios— y le daría una razón para estar siempre a la mano. Era perfecto para un oficial de inteligencia.

—Yané —dijo Suyan—: estaré a cargo de servir de enlace con el personal del palacio y los droides.

Tendría el dedo en el pulso de todo lo que sucedía dentro de las paredes. Nadie sospecharía nada anormal si apareciera de repente en las cocinas o los jardines para hablar con alguien sobre las necesidades de la reina.

—Eirtaé —dijo Eirtama—: Comunicaciones.

Todos estarían acostumbrados a verla con una variedad de tecnología en sus manos. No pensarían en lo que estaba haciendo con eso.

—Saché; la humilde paje.

Nadie pensaría mucho en verla.

Cada chica había elegido algo que las haría parecer completamente inofensivas, pero también les permitiría tener funciones adicionales sin que nadie las mirase dos veces. Sus habilidades podrían ponerse en juego sin que nadie se diera cuenta.

Padmé sonrió y miró a Tsabin. Su primera doncella. En las dos semanas transcurridas desde las elecciones, habían pasado casi todos los momentos juntas, aunque la mayoría de la gente no había sido del todo consciente de la presencia de Tsabin. Había ofrecido opiniones sobre una variedad de asuntos, y Padmé ya estaba empezando a confiar en el buen sentido de Tsabin para moderar su propio idealismo. Eran amigas o estaban en camino de la amistad. Y estaban aprendiendo a navegar por el desequilibrio de poder entre ellas. No era perfecto. —Saché parecía estar evitando a Yané deliberadamente— pero fue un comienzo.

—Seré la asistente de todos —dijo Tsabin—. De esa manera, la gente se acostumbrará a que asuma roles aleatorios y tampoco cuestionarán mi ausencia si no soy visible.

—¿Y…? —preguntó Padmé. Tsabin siempre tendría que seguir las decisiones de los demás. Lo mínimo que podían hacer era darle esto.

Tsabin sonrió.

—Sabé.

CAPÍTULO 7

—No me gusta —dijo Panaka.

—Es tu propia culpa, querido —le respondió Mariek. Ella siempre era franca y, por lo general, a él le gustaba mucho eso de ella, pero era una cualidad menos atractiva cuando le señalaba sus propios defectos—. No se puede juntar a tantas adolescentes y no esperar que hagan planes. O matarse las unas a las otras. Francamente, tienes suerte de que parezcan estar haciendo lo primero.

Panaka pensó en nueve respuestas a eso, ocho de las cuales probablemente terminarían en divorcio. Se rindió e intentó otra táctica.

—¿Tienes alguna sugerencia sobre cómo tratar con ellas? —preguntó él—. Ya que pareces ser una experta.

—¿Porque yo era una, quieres decir? —dijo ella con maldad.

—Yo…

—Estoy bromeando, amor. Le has prestado a la reina una excelente caja de herramientas. Lo que haga con eso depende de ella, desafortunadamente para tus pobres nervios, pero la caja sigue siendo tuya. Simplemente no la conviertas en una jaula, o realmente se volverán contra ti.

—¡No las voy a enjaular!

—Llámalo como quieras, las estás controlando, y a ellas no les gustará más de lo que a ti te gusta que te controlen. Simplemente has tu trabajo y confía en ellas.

—Ojalá hubieras tomado el ascenso a la guardia personal —se quejó Panaka.

—Habría sido una idea terrible, dado que en general estoy de acuerdo con ellas en este escenario.

Ella lo besó, riendo, y Panaka se quedó con la sensación de que había perdido más de una pelea esa mañana.

El primer problema fue que Saché se negó a compartir habitación con Yané.

No dio ninguna razón y clavó los talones con una terquedad que nadie había anticipado. Rabé y Eirtaé habían inventado una especie de aleatorizador para el horario, con la idea de que ninguna doncella nunca estuviese en el mismo lugar dos días seguidos, y la gestión de Saché les impedía implementarlo. Padmé se mostró reacia a tomar partido, sobre todo porque Yané estaba inexplicablemente de acuerdo con Saché. Parecía algo intensamente personal de una manera que Padmé no entendía del todo, y era una tontería, pero estaba decidida a dar a sus doncellas toda la privacidad que pudiera, y si esto era todo lo que Saché necesitaba, no era tanta.

—Bien —declaró Rabé por fin—. Simplemente lo agregaremos al programa de aleatorización. Nunca tendrás que dormir en la misma habitación. ¿Asumo que están bien que las vean juntas en público?

Saché concedió con gracia, y los siguientes tres días vieron los dulces favoritos de Rabé junto con el té de la tarde, que todas consideraron una disculpa adecuada.

Panaka no estaba del todo complacido de no saber cuántas figuras encapuchadas escoltarían a la reina en un día determinado. Ésa también había sido idea de Rabé. Si la reina siempre estuviera acompañada por un número diferente de doncellas, sería más difícil saber quién estuvo ausente en un momento dado.

—Hay cinco de ellas para protegerla —dijo Panaka. Su voz estaba cuidadosamente controlada, al igual que la de la reina. Ambos estaban tratando de hablar de tal manera que el respeto fuera tan claro como el desacuerdo, pero aún no habían tenido suficiente práctica.

—Así es como me protegerán —respondió Amidala.

Al final, Padmé aceptó agregar dos guardias más a cada turno. Fue el raro compromiso en el que todos obtuvieron lo que querían en primer lugar, y el costo fue considerado aceptable por todas las partes.

Al final de la segunda semana, Yané declaró que era hora de darle a Sabé la oportunidad de dejar la suite en la cara de la reina. Había memorizado la rotación del personal y había anotado el horario en el que los droides limpiaban los pisos y las ventanas. Sabía exactamente en qué momento debería tener esa expedición. Además, ella y Eirtaé habían terminado tres nuevos tocados, aparte de sus otras tareas, y un vestido que tenía toda la apariencia de un vestido tradicional de Naboo con la tercera parte del peso. El nuevo vestido tenía cierres mucho más fáciles, lo que facilitaba entrar y salir, en lo que Rabé había insistido después de que le mostraran los diseños originales.

Eligieron una mañana en la que Amidala no tenía apariciones públicas. Saché salió de la suite y regresó tres veces para hacer varios recados, y luego Padmé, vestida de manera idéntica, se fue a buscar un libro de la biblioteca de la reina, que estaba ubicada al final del pasillo. Todo lo que Sabé tenía que hacer era atravesar el pasillo sin ser reconocida para que fuera una prueba exitosa.

—¿Esto realmente pesa menos que los viejos? —preguntó Sabé mientras Yané colocaba las hombreras y el tabardo sobre el enorme vestido azul.

—No seas mezquina —dijo Rabé—. Sabes lo duro que trabajaron en esto.

Sabé llevaba un conjunto de túnicas azul claro debajo del vestido, el mismo conjunto que Saché y Padmé habían usado cuando fueron vistas saliendo de la habitación. Las doncellas solían llevar túnicas del mismo estilo, para complementar lo que vistiera la reina. Las capuchas se estaban poniendo rápidamente de moda, extendiéndose desde la corte hasta Theed, hasta la población en general, y en un momento dado, había varias mujeres con aspecto de doncellas en cualquier parte del palacio.

Sobre la túnica, Sabé llevaba un vestido azul oscuro hecho de seda karlini y cortado a juego con un estilo arcaico de Naboo. Su tabardo era negro y estaba sujeto por un cinturón de elaboradas joyas. Las enormes hombreras, que hacían la mayor parte del trabajo en términos de soporte del tocado, también eran negras. Eirtaé no estaba del todo contenta con el diseño, pero Yané la había convencido de que sería más fácil probar un modelo físico en lugar de seguir dibujándolo una y otra vez. El tocado en sí era un peinado engañosamente simple adornado con cuentas blancas y azules que sonaban cada vez que Sabé movía la cabeza. Una amplia pieza triangular descansaba contra la parte posterior de sus hombros y la parte posterior de su cabeza, completando el look. No hizo mucho por su visión periférica, pero su postura era impecable.

Yané terminó las últimas pinceladas de maquillaje.

—Eso debería bastar —declaró—. ¿Qué piensas?

Rabé y Eirtaé la examinaron de cerca y no ofrecieron comentarios.

—Los hombros son una buena idea —dijo Saché—. Nadie le prestará demasiada atención a su rostro, incluso si lo intentan. Sus ojos siempre se desviarán.

—Gracias —dijo Yané. Se quitó el delantal que había usado para mantener alejado el polvo facial de la túnica y se subió la capucha por la cabeza. Ella y Eirtaé serían las que acompañarían a Sabé en la prueba, pues la otra mitad verían si podían volver a poner a Padmé la identidad de la reina mientras estaban en la biblioteca.

—Vamos —dijo Sabé.

—Por supuesto, su Alteza —dijo Rabé, sin parpadear mientras miraba el rostro pintado de Sabé.

Iba a necesitar más que eso para poner nerviosa a la segunda mejor chica. Sabé asintió lentamente y dio media vuelta hacia la puerta.

Los guardias en el pasillo se enderezaron cuando Amidala pasó junto a ellos y no dieron indicios de haber visto algo inusual. Dos de ellos se situaron detrás de Yané y Eirtaé. Había unos cincuenta metros por el pasillo hasta la biblioteca, y la distancia de repente le pareció ridículamente lejana a Sabé. El vestido era pesado. No había practicado lo suficiente con los zapatos. No podía girar la cabeza a causa del tocado. Se llenó los pulmones, ninguna parte de ella se movió para revelar la respiración estabilizadora y comenzó a caminar.

Llegaron a diez metros de la puerta antes de que el capitán Panaka apareciera en el pasillo. Llegó temprano. Detrás de Sabé, Yané inhaló bruscamente y Eirtaé hizo una mueca sutil.

—Su Alteza —dijo Panaka amigablemente—. No pensé que tuviera ninguna cita hoy.

—Voy a la biblioteca —dijo Sabé, con la esperanza de mantener la conversación lo más breve posible.

Panaka asintió y se hizo a un lado para dejarlas pasar. Casi había cruzado la línea de visión de Sabé cuando ella vio su ceño fruncido. Dio los últimos pasos hacia la biblioteca lo más rápido que pudo, dejando que Eirtaé la rebasara para abrir la puerta. Esto le dio a Eirtaé una visión clara del rostro de Panaka cuando Amidala entró en la habitación antes de cerrarle a los guardias.

Sabé quiso recostarse contra la puerta y refunfuñar, pero el vestido no se lo permitió. En su lugar, se conformó con maldecir en voz baja.

—Pudo haber ido peor —dijo Yané alentadoramente.

—¿Qué pasó? —preguntó Padmé. La «paje» estaba en la parte superior de la escalera de la biblioteca, con un libro en la mano para que, si alguien más entraba, pudiera fingir que acababa de localizarlo.

—Panaka —dijo Sabé brevemente. Extendió los brazos para que Eirtaé pudiera ponerse a trabajar.

Padmé bajó la escalera y se paró frente a ella para que Yané también pudiera comenzar la preparación.

—¿Te atrapó? —preguntó.

—Él nos vio —dijo Sabé—, y estoy segura de que él sabe que fui yo.

—En cualquier caso, lo estaba desconcertando —dijo Eirtaé—. Cuando vi su cara, aún estaba procesando.

—Lo cual era todo lo que necesitabas —dijo Padmé—, eso no está mal para un primer intento.

Sabé no respondió, hipotéticamente porque Eirtaé Le estaba limpiando el maquillaje de la cara, pero realmente, sólo por una vez, había querido ser la mejor en algo debido a un don natural.

—Sólo empezó a sospechar cuando hablaste —dijo Yané.

—No puedo ser doble de la reina si no puedo hablar —dijo Sabé. Su cabeza estaba libre del tocado, por lo que se enroscó el cabello en el simple rizo que llevaban las doncellas listas para ponerse la capucha.

—Hemos hablado del rostro de la reina —dijo Padmé—. Hicimos eso con maquillaje y practicamos reflejar las expresiones de las demás. Simplemente lo hicimos… tengo que pensar en la voz de la reina.

No era una idea terrible.

—Ya entona de manera diferente cuando habla con funcionarios del gobierno —dijo Sabé—. No debería ser demasiado difícil ajustar la inflexión para las dos.

—Todas nosotras, diría yo, porque Rabé no está aquí —dijo Padmé. Estaba sonriendo. Sabé había pensado que podría estar decepcionada, pero la verdad era que a Padmé le encantaban los planes, y ahora ellas tenían uno—, y tendremos que trabajar para incorporar el acento de Rabé también.

—Lo agregaré a la lista —dijo Eirtaé.

Trabajando rápidamente, las doncellas transfirieron el vestido de una reina a la otra, y Yané sacó una versión pequeña y portátil del estuche de maquillaje real de uno de sus bolsillos. Se encargó del rostro de Padmé mientras Eirtaé colocaba el tocado y Sabé se metía en su capucha. Se necesitaron varios minutos para hacer el cambio. Si fuera un vestido más complicado, como cualquiera de los que usaba Amidala para la corte, no habría sido tan rápido, pero Rabé insistió en un vestido que se abriera sin contratiempos.

Sabé recogió el libro que Padmé había tomado y se colocó al final de la procesión. Eirtaé volvió a abrir la puerta y las cuatro avanzaron hacia el pasillo como si fuera cualquier otro día.

Esta vez, los cincuenta metros parecían más amigables. Todo lo que Sabé tenía que hacer era mantener la cabeza gacha y hacerse pasar por la paje que todos la habían visto entrar a la biblioteca hacía media hora. Los guardias se pusieron a caminar detrás de ella y todos regresaron a la suite como si todo fuera perfectamente normal. Cuando llegaron a la puerta, Panaka la abrió para ellas.

—¿Encontró el libro que buscaba, Alteza? —preguntó él con suavidad.

No le habían contado sobre el plan de convertir a Padmé en una identidad separada como paje. Yané había dicho que era más fácil pedir perdón que pedir permiso, así que simplemente lo hicieron. Quizás debieron dejar la «paje» en la biblioteca para vender mejor el truco. Eirtaé podría agregar eso a la lista.

—Sí, gracias, capitán —dijo Padmé. Su voz era baja, mucho más cercana a la de Sabé que de costumbre—. Lo hice.

Al gobernador Bibble no le sorprendió el resultado de la votación, pero Padmé se dio cuenta de que estaba un poco decepcionado, aunque ni ella ni sus doncellas dieron ninguna indicación.

—Por supuesto que todos entendemos las razones agrícolas para permitir que la mitad de los campos en Naboo se pudran —dijo él después de que terminaron de resumir el informe—. Siempre existe el riesgo de sobreexplotación, y se agradece cualquier posibilidad de ayudar al ciclo del nitrógeno de forma natural… pero esperaba que su influencia fuera suficiente para desbloquear el planeta, por así decirlo.

—Estoy de acuerdo, gobernador —dijo Amidala. La nueva voz no le llegaba de forma natural todavía, así que, para empezar, estaban probándola con un aliado conocido. Hasta ahora, Bibble no había reaccionado en absoluto—. La economía ciertamente podría respaldar la compra de granos en este momento, pero hay una diferencia entre simplemente comprar cosas extraterrestres y realmente darles la bienvenida al planeta, como si usted alentara la migración planetaria.

Sanandrassa había sido una buena gobernante, pero había cerrado Naboo de acuerdo con sus creencias sobre el aislacionismo planetario, y tanto la reina como el gobernador estaban ansiosos por abrirlo nuevamente. Ninguno de los dos necesitaba decirlo en voz alta.

—Oh, bueno —dijo Bibble en voz baja mientras Amidala se levantaba para despedirse—. Siempre hay una próxima temporada.

—Agradecemos su dedicación, gobernador —dijo Amidala. Su voz se quebró levemente al final de la oración.

—¿Se siente bien, Alteza? —preguntó Bibble—. Se ha adaptado excepcionalmente bien a ser reina, pero siempre hay efectos secundarios extraños en los nuevos trabajos.

—Estoy bastante bien, gracias —dijo Amidala. Dejó que un poco de calidez regresara al tono de la reina. Un movimiento en el rabillo del ojo le llamó la atención y supo que Yané había hecho una bola con las manos en las mangas, cosa que solía hacer cuando intentaba no reír.

—Le haré saber los desarrollos a medida que los reciba —dijo Bibble, inclinándose ante ella.

Una vez que la puerta se cerró entre ellos, Padmé escuchó el inconfundible sonido de una risita desde el interior de la capucha de Rabé.

CAPÍTULO 8

La situación entre Saché y Yané no cambió, ni se hizo más claro cuál era realmente la situación. Eran lo suficientemente amables entre sí, pero Saché no se quedaría sola con la chica mayor. Ella se negó a explicar por qué, y Yané no pareció ofenderse. Las burlas suaves sólo hicieron que Saché se sintiera incómoda y causó que Yané se cerrara, por lo que finalmente las demás simplemente se rindieron y lo aceptaron como una peculiaridad de la personalidad. Así como Eirtaé juguetetando con pequeños dispositivos electrónicos o la tendencia de Rabé a silbar cuando estaba pensando, ignoraban los problemas por completo. Es decir: las molestias se acumularon hasta que explotaron de manera semiespectacular.

—Pensé que agradecerías la oportunidad de escribir un programa más complicado —espetó Yané. Eirtaé había estado refunfuñando por tener que mudarse de la habitación cuando Saché cachó el resfriado que Yané había adquirido la semana anterior. El droide médico les había recomendado que compartieran habitación hasta que pasaran los síntomas. Saché se había negado rotundamente.

—Mi vida ya es lo suficientemente complicada, gracias —objetó Eirtaé—. Podría ser aprendiz en los cuadrantes orientales, ayudando a construir puentes, pero en cambio estoy aquí con ustedes dos, y no pueden siquiera enfermarse juntas.

Por un momento, pareció que Padmé iba a usar su rango como reina, cosa que nunca había hecho en la suite. Pero entonces Saché suspiró.

—Lo siento —dijo—. Me mudaré con Yané.

—¡Pero ya he empacado! —Eirtaé estaba muy enojada ahora. Dado que rara vez podían expresar sus emociones, probablemente se contenía.

—¿Empacado qué, exactamente? —preguntó Sabé—. Compartimos un armario.

Eirtaé parecía dispuesta a morder la cabeza de alguien, y Padmé intervino de mala gana.

—Gracias, Saché, por ver el otro lado de esto —dijo Padmé. Salió en el tono más bajo en el que habían estado trabajando para Amidala—. Sé que es difícil hacer algo que te incomoda.

Saché se largó hasta la habitación donde Yané se había alojado desde que comenzó a mostrar síntomas.

—Eirtaé, lamento la interrupción —dijo Padmé.

—No se culpe por esto —dijo Eirtaé—. No se supone que deba estar enojada con usted.

—Puedes estar enojada aquí —dijo Padmé—. La supuración no sirve a nadie.

—Gracias —dijo Eirtaé. No se disculpó ni aceptó la disculpa de Padmé, pero ese era el precio de la vida en común.

—¿Verdaderamente quieres crear puentes? —preguntó Padmé. Habían acordado vagamente que las doncellas permanecerían al menos un mandato, pero nadie había hecho promesas de vínculos.

—No realmente —dijo Eirtaé. Ella sonrió—. Los puentes son fáciles.

—¿Alguien más? —preguntó Padmé—. Ya que estamos todas aquí.

Hubo unos momentos de silencio y luego Sabé se aclaró la garganta.

—No quiero que parezca que estamos presionando a Saché —dijo con cuidado—, pero ella no es muy buena en la voz.

La voz de la reina había sido un punto de discusión cada vez mayor durante toda la semana. Como Padmé había sintonizado a Sabé sin pensarlo bien, las otras tres se vieron obligadas a igualar los tonos de Sabé a pesar de que sus voces eran más agudas. Fue difícil para todas, especialmente para Rabé. Ya había desarrollado un acento por la escuela con tal de enmascarar el hecho de que venía de las provincias occidentales, y la voz de la reina requería una forma completamente nueva de hablar. Aun así, estaba progresando y era Saché quien batallaba más. Había mucho que sus cuerdas vocales no podían hacer.

Volvió a la habitación encorvada, con un cubre-bocas.

—Lo sé —dijo miserablemente—. Simplemente no puedo, yo creo, y todas tendremos que aceptarlo. No tiene sentido cambiar todo el plan porque una de nosotras no puede hacerlo. Simplemente nunca seré la reina.

Rabé lo consideró. Idealmente, todas deberían estar trabajando para convertirse en espejos, pero estaba resultando más difícil la práctica que en la teoría. No se podía ocultar la pequeña estatura de Saché, incluso con los zapatos más altos, y el cabello rubio de Eirtaé también hacía las cosas desafiantes.

—Bien —dijo, y se giró hacia Eirtaé—. ¿Eso afectará tu algoritmo?

—Oh, al diablo con el algoritmo —dijo Sabé—. Estoy harta de planificar cada movimiento y fingir ser la otra para poder engañar a los guardias ahora y a todos los demás en una emergencia que quizás nunca suceda.

—No es tan simple, Sabé —dijo Yané. También tenía un cubre-bocas. No ocultó la preocupación en sus ojos. De todas ellas, parecía que era la que tenía más apego emocional al grupo. Odiaba cuando se peleaban, e hizo todo lo posible para mediar en cada situación que pudo. El hecho de que estuviera demasiado enferma para hacer eso en este momento no era culpa suya, pero las demás sabían que aún se veía como un fracaso personal—. El capitán Panaka nos trajo aquí para estar listas, y la reina nos dejó elegir cómo lo haremos. Sabíamos lo que estábamos firmando cuando aceptamos el trabajo.

—Entonces cambiaremos el trabajo —dijo Padmé—. No hemos estado en esto el tiempo suficiente para perfeccionarlo. ¿Qué deberíamos hacer en su lugar?

Lo consideraron por un tiempo. Rabé dio vueltas a los escenarios en su cabeza, pero todos eran demasiado similares a lo que ya estaban probando. Sabé no tuvo ninguna sugerencia, sólo una inquietud que no la dejaría sola.

—Hemos estado tratando de ser como las demás físicamente —Saché lo dijo con la voz que usaba cuando pensaba en voz alta. Como nadie más tenía ninguna idea, la dejaron seguir con ella—. Hemos practicado el caminar, hablar, vestir, estar de pie y pensar. ¿Y si intentáramos… algo más práctico?

—¿Cuánto más práctico que caminar puede ser? —preguntó Eirtaé. La confrontación había desaparecido de su tono.

—Por las noches, antes de acostarnos —dijo Saché—. Nos sentamos, hablamos o leemos. ¿Y si fuera la tarea de alguien leer en voz alta y el resto de nosotras aprendiéramos los pasatiempos de las demás? Adquirimos habilidades adicionales, nos da algo que hacer y podría permitirnos comprender la forma en que cada una de nosotras piensa.

—Puedo mostrarte cómo abrir cerraduras —dijo Rabé.

—Eso no es realmente un hobby —comentó Yané.

—Ninguna de las cosas que hago para divertirme son pasatiempos —aclaró Rabé—. Al menos abrir cerraduras podría ser útil algún día.

—Eso es un comienzo —concedió Saché—. ¿Padmé?

Padmé lo consideró. El punto de Saché era bueno. Estaban aprendiendo de la piel de la otra, pero no del corazón de la otra. La cercanía que había encontrado con Sabé en esas dos primeras semanas cuando sólo estaban ellas dos, hablando en la oscuridad, aún no se había replicado con las demás. Esta podría ser una buena forma de cerrar esas brechas, formando esos vínculos.

—Está bien —dijo la reina, y sonrió—. Primero bloquea.

A partir de entonces, se volvió un poco más fácil. Sus días todavía estaban llenos de conformarse a una sola identidad que no era de ellas, exactamente, pero en las noches eran ellas mismas. Si el capitán Panaka se preguntó por qué la reina había requisado varias placas de bloqueo complicadas y luego una amplia selección de hilos de bordado inmediatamente después, no preguntó. Las chicas asumieron que él no quería saber, y estaban más o menos en lo cierto.

Amidala se fue de gira por las provincias agrícolas unos días después de que asentaron su nuevo patrón. Todas las doncellas fueron con ella, vestidas con túnicas de color fuego y colocadas en fila para que nadie supiera exactamente quién y dónde estaba en un momento dado. La paje llamada Padmé también se incluyó en el diario de viaje, con algunas protestas de Panaka. No le importaba la «paje» que la acompañaría a la fiesta, pero se mostraba reacio a hacer pública su existencia. Ellas volvieron a comprometerse: Padmé estaba registrada oficialmente, pero la verían en raras ocasiones, ya que su supuesta tarea como archivera principal de la reina en el viaje la mantendría apartada.

La reina viajó con considerable compañía. El gobernador Bibble la acompañó, junto con Graf Zapalo, el asesor agrícola; Horace Vancil, el asesor económico; y todo su personal. Se agregaron fuerzas de seguridad adicionales. Panaka había limitado el número de transportes a siete, lo que finalmente limitó el número de personas que podían llevarse. El octavo vehículo de su séquito contenía el guardarropa de la reina.

La reina viajaba en un speeder descapotado con el gobernador a su lado. Era su primera aparición en público fuera de la capital, y sus ciudadanos estaban ansiosos por verla. Todas las mañanas, Rabé le pintaba la cara y Eirtaé le ataba con cualquier atuendo real que Yané consideraba particularmente importante para la región por la que pasaban. Sabé la reemplazó sólo una vez, la mañana en que comenzó el período de Padmé y pasó las primeras horas del día en la cama esperando que los analgésicos hicieran efecto. Aparte de eso, decidieron que era importante para la gente de Naboo ver la verdadera reina, ya que muchos de ellos habían votado por ella.

—¿Cómo es que usted no está en las inyecciones supresoras? —preguntó Rabé una vez que Padmé se puso de pie y tuvieron la oportunidad de volver a cambiarla.

—No suele ser tan malo —admitió Padmé. Era profundamente vergonzoso ser tomada por sorpresa por su propio cuerpo, incluso si Sabé había hecho un trabajo perfecto al reemplazarla.

—Está bajo más estrés de lo habitual —dijo Yané—. Lo agregaré a su perfil médico, y los droides se ocuparán de eso cuando regresemos.

Para el quinto día, habían pasado más campos de grano podrido de los que Padmé hubiese querido ver. Se lo habían explicado y ella lo entendía un poco en primera instancia, incluso si la composición química exacta del suelo había sido algo que no conocía antes. Era una práctica agrícola sólida. Pronto, los granjeros volverían a arar los tallos podridos en el suelo y los campos se repondrían. El ministro de Finanzas estuvo en el viaje para asegurarles a todos que serían debidamente compensados, y entre la promesa de dinero y la presencia de la reina, había una cierta atmósfera festiva en todo el asunto.

Sin embargo, el entorno hedía. Y el olor era ineludible. Lo impregnaba todo y le hacía pensar en podredumbre, ruina y desperdicio. Ninguna de esas eran cosas con las que se sintiera cómoda, pero era importante que se viera que Amidala aprobaba la decisión que había tomado el gobierno.

—¿De dónde planeamos comprar el grano? —preguntó Amidala a Zapalo una tarde mientras viajaban en el speeder descapotado. Sólo había ocho asientos y el vestido de Padmé ocupaba toda una fila, por lo que sólo estaban ella, el gobernador, los asesores, Panaka, el asistente principal de Bibble y Saché.

—Todavía estamos considerando eso, su Alteza —respondió—. Se han abordado varios mundos y esperamos que todos hagan una oferta. Luego, negociaremos el mejor trato.

—¿Nos hemos acercado a Karlinus o a Jafan? —Amidala nombró a los dos planetas del sector Chommell más famosos por su producción agrícola.

—No, Alteza —Zapalo pareció sorprendido—. No lo hicimos. Karlinus, como sabe, se ha centrado principalmente en el té y la seda en los últimos años. No estoy seguro de si tienen un excedente lo suficientemente grande como para mantenernos. Y Jafan definitivamente no lo tendría.

—No tienen que apoyarnos por completo —dijo Amidala. La nueva voz hizo que la gente se sintiera incómoda porque la hacía aún más difícil de leer. Admitió que era una gran parte de la apelación—; si podemos apoyar sus economías, aunque sea sólo un poco, creo que vale la pena explorar este tema.

Los asesores intercambiaron miradas y luego voltearon hacia Bibble. Su asistente ya estaba pulsando en su grabadora.

—No hay ninguna razón por la que no podamos investigarlo, su Alteza —dijo Bibble—. Y también creo que llegar primero a nuestros vecinos es un buen enfoque. No podemos confiar completamente en ellos, pero podemos ver si existe la posibilidad de un acuerdo mutuamente beneficioso.

—Muy bien —dijo Vancil—. Haré que mi gente comience el proceso de coordinación con el ministerio de agricultura tan pronto como regresemos a Theed.

—Gracias. —La reina siempre fue amable y dejó que la conversación se centrara en temas que sus asesores encontraban menos intimidantes.

Saché, cuya personalidad de paje era tan poco excepcional que la mayoría de los funcionarios del gobierno ya habían dejado de prestarle atención a menos que necesitaran algo, estaba sentada en el asiento plegable en la parte delantera del vehículo y miraba hacia atrás. Tenía la vista más clara de los rostros de todos. Bibble estaba complacido. Panaka era cuidadosamente neutral. Ninguno de los asesores estaba emocionado, pero no se opusieron abiertamente. Sin embargo, fue el rostro de Padmé el más interesante. Mientras que los demás claramente consideraban que el asunto estaba cerrado por ahora, Padmé todavía estaba dándole vueltas. Esta volteó el rostro hacia arriba, como si estuviera disfrutando del sol, pero Saché lo sabía mejor. Pensaba en los otros planetas del sector. Y no se detendría hasta que tuviera lo que quería.

Padmé la vio a los ojos cuando bajó la mirada y Saché asintió, apenas moviendo la cabeza. Fuera lo que fuera, las doncellas la ayudarían a conseguirlo.

CAPÍTULO 9

El aprendiz se sentó en la oscuridad, esperando la llamada de su maestro. Había permanecido en las sombras durante años, desde que había sido elegido, y estaba empezando a irritarle los nervios. Sabía que era intencional. Le enojaba esperar, ser empujado a un lado mientras su maestro manipulaba la galaxia sin él. Le hacía sentirse indeseado y peor aún: innecesario. Y, por supuesto, eso también lo enfurecía.

Maul había dominado la ira hace mucho tiempo. Había luchado con ella en las profundas cuevas de Dathomir cuando era niño, y había luchado tan duro que había llamado la atención de su maestro. La mayoría habría dejado que la ira los consumiera. La mayoría habría estallado en una rabia gloriosa, llevándose consigo a un número incalculable de seres a la oscuridad del vacío, pero no a Maul. Maul fue hecho para cosas mejores y su ira era su combustible.

Seguía trabajando en el odio.

Había tantas cosas que odiar. Odiaba la forma en que la niebla en Dathomir había nublado su visión y fortalecido a las brujas. Odiaba la forma en que lo habían dejado de lado cuando era un niño hasta que un extranjero vio su utilidad. Odiaba a ese mismo extranjero por entrenarlo con tanta astucia, a través de tanto dolor y sufrimiento, y luego no dejarlo suelto para causar lo mismo en la galaxia. Sobre todo, odiaba a los jedi.

No habían venido a buscarlo. No sabía si no lo habían sentido o lo habían encontrado indigno, o si no valía la pena al no estar entrenado, pero ya no importaba. Lo habían ignorado por alguna razón desconocida, y aunque había servido mejor por su negligencia —era más poderoso con su ira de lo que podría haber sido sin ella—, contó los para hacerlos pagar.

Las piezas de su sable de luz flotaban en el aire frente a él, separadas de entre sí mientras jugaba con la alineación por centésima vez. El sable de luz era la muerte. Esto también era algo por lo que se había visto obligado a luchar. Cada parte fue robada, y cada parte era irrevocablemente suya, pagada con sangre y dolor, sólo algunas habían sido suyas. Se concentró, invocando el pozo de oscuridad dentro de él, las partes que habían asustado a las brujas más jóvenes y que ahora encantaban tanto a su maestro. Con la facilidad de mucha práctica, juntó el sable, las partes se alinearon tan fácilmente como todo lo demás en su vida no lo había hecho. Cuando estuvo terminado, estiró una mano, presionó el botón y se perdió en el zumbido.

Si le preguntaran, Maul diría que no le temía a nada.

Estaba equivocado.

El canciller Valorum no disfrutaba de las reuniones con la Federación de Comercio. No se le permitía admitirlo en público, pero albergaba un vago disgusto por los senadores que representaban corporaciones, no planetas. Era un punto de vista anticuado, que era sólo una de las razones por las que tenía que mantener en secreto su disgusto. La mayor parte de la galaxia creía que el empleador de una persona tenía tanto derecho a un lugar en el gobierno como la persona misma. Pero eso no significaba que tenía que gustarle la idea. Sólo debería, en su posición actual, fingir.

La situación fiscal empezaba a ponerse ridícula. Cualquier otro proyecto de ley que hubiera fallado en el Senado tantas veces ya habría sido puesto bajo la alfombra, pero por alguna razón, las variaciones de este seguían apareciendo. No era diferente a estar embrujado, excepto que en lugar de un fantasma que podría ser exorcizado, eran burócratas los que simplemente no dejaban de hablar de ello.

—¡No puede esperar que los planetas del Borde Medio acepten eso! —argumentó el senador Palpatine, apenas molestándose en moderar su tono para la oficina del canciller—. No tienen cofres tan profundos.

Esta era la cuarta reunión del comité que Valorum había organizado con la esperanza de evitar una pelea general en las cámaras del Senado. Los guardias senatoriales envueltos en azul inspiraban un cierto sentido de decoro entre los delegados, y las amplias ventanas mantenían el ambiente luminoso y aireado. Hasta ahora, al menos, todo había sido en vano: no se acordaba nada.

—La Federación de Comercio se complace en ofrecer ayuda a cualquier planeta que la requiera —respondió Lott Dodd—. Hemos repasado eso varias veces, senador.

El senador Yarua, el delegado wookiee, dijo algo demasiado rápido como para que Valorum lo entendiera. Las emociones del hablante eran lo suficientemente claras, pero Valorum miró hacia la pantalla para obtener la traducción.

—No, senador —dijo Palpatine—, tampoco creo que los términos de dicha ayuda sean muy atractivos.

Un timbre sonó desde el sistema de comunicaciones, indicando que el tiempo asignado para la reunión había terminado. Todos tenían que estar en otro lugar. Valorum hizo todo lo posible por no parecer demasiado molesto. En esta etapa, una pelea en el piso comenzaba a parecer inevitable.

—Camine conmigo, senador —le dijo a Palpatine mientras los demás salían. Los neimoidianos parecían ofendidos, pero confiaban lo suficiente en Valorum como para estar más allá de esas insignificantes acusaciones de favoritismo. Aun así, envió a Mas Amedda a la delegación comercial con la esperanza de que la presencia del vicepresidente los hiciera sentir mejor.

—Pido disculpas, canciller —dijo Palpatine mientras los dos hombres caminaban por el pasillo hacia la oficina del senador—. No quise ser tan agresivo ahí.

—Es su propio planeta —dijo Valorum con cierta simpatía—, nadie puede culparlo por sentirse un poco emocionado al respecto.

—Gracias.

—¿Cree que nos beneficiaríamos en absoluto si interviniera un asesor independiente?

—¿Un jedi, quiere decir? —preguntó Palpatine, pareciendo sorprendido—. No había pensado en eso. No creo que estemos tan lejos de ello, señor, y odiaría vulnerar el privilegio senatorial hasta que lo necesitáramos.

—Probablemente tenga razón —dijo Valorum. Los jedi eran una buena solución, pero una muy extrema. No estaría bien llamarlos por una disputa comercial antes de que se presentaran todos los argumentos. Era el tipo de cosas que sucedían fuera de Coruscant.

Llegaron a la oficina de Palpatine y el senador se despidió. Valorum continuó de regreso a sus aposentos. Era bueno tener aliados sensatos.

Shmi Skywalker vio cómo el pod de carreras de su hijo se incendiaba y se estrellaba contra una duna. Quería gritar, enfurecerse porque Watto lo obligó a hacerlo sabiendo que no era seguro. Ningún otro humano había competido nunca en una carrera de pods, y la dudosa racha de Anakin estaba en peligro cada vez que esperaba en la línea de salida. Pero ella no pudo hacer nada. No podía protestar ni discutir, no podía hacer trueques ni intercambios. Ella no tenía nada propio para dar.

Excepto el propio Anakin, por supuesto, cosa que Watto ya sabía y aprovechaba en todo momento.

Los droides médicos alcanzaron el pod de carreras justo después de que los supresores de incendios se activaran, y Shmi pudo verlos separando el metal enredado en busca de algún sobreviviente. Al menos esta vez no salió disparado. Se había estrellado en una parte rocosa de la pista de carreras, no es que la arena fuese mucho más blanda cuando la golpeabas a gran velocidad. Incluso en llamas, el pod de carreras era moderadamente más seguro que un golpe del cuerpo contra el suelo.

Watto se acercó, el aleteo de sus alas lo delató mucho antes de que la alcanzara, a pesar de que ella no se dio la vuelta.

—El chico está bien —dijo él—, como siempre.

—Algún día no será «siempre», Watto —dijo Shmi.

—Quizás algún día él también dejará de arruinar mi pod de carreras —dijo Watto, riendo. Voló para cobrar sus ganancias (obviamente nunca apostó por Anakin) y Shmi continuó esperando a que terminaran los droides médicos.

Shmi fue al foso de carreras donde lo llevarían. Allí abajo ella era una cara familiar. Los droides no eran exactamente conocidos por sus miradas comprensivas, pero sintió que todos se las estaban dando mientras caminaba hacia el área médica. Llegó justo antes de que lo hiciera Anakin.

Estaba en una camilla. Remarcó su pequeña figura, y ​​rápidamente lo trasladaron a un catre. No parecía estar sangrando demasiado, pero Shmi no podía decir si se había herido algo internamente.

—Está bien, mamá —dijo él cuando la vio. Todavía estaba lleno de adrenalina, más allá del dolor y en la cima de la carrera. Lo amaba tanto y tenía tan pocas cosas que amar. Ésta era la verdadera razón por la que nunca podría negárselo.

—Ani… —dijo ella mientras le revolvía el pelo.

—Me van a dormir mientras que el bacta teje mis fémures.

Shmi levantó la manta y vio que tenía ambas piernas torcidas. Eso, al menos, Watto pagaría felizmente para arreglarlo.

—No te preocupes, mamá —dijo Anakin—. Siempre voy a estar contigo.

Él tomó su mano y ella la suya. Era ridículo que aceptara esto como un consuelo en esta situación —últimamente Anakin se sentía avergonzado cuando ella lo abrazaba en público—, pero no sabía qué más hacer. Si comenzaba a gritar, nunca pararía.

—Tendrá que dar un paso atrás ahora, señora —dijo el droide.

Los droides médicos eran rudos, pero eficientes. Al poco tiempo, Anakin estuvo inconsciente y estaban trabajando en sus piernas. Shmi tuvo que apartar la mirada cuando los huesos empezaron a moverse. Su corazón sólo podía soportar hasta cierto punto.

—Algún día no será «siempre» —dijo. Y fue una promesa para ambos.

Yoda se sentó en un pequeño jardín en el Templo Jedi, donde generalmente lo dejaban solo. Hoy, sin embargo, sus meditaciones fueron interrumpidas por Mace Windu, quien había llegado hasta el final para hablar con él a pesar de que acababan de estar en la cámara del Consejo hace unas horas.

—Preguntas no adecuadas para los demás, ¿verdad? —preguntó Yoda mientras Windu se sentaba en la hierba a su lado—. Algo vergonzoso, ¿no es así?

—No, maestro Yoda —aclaró Windu. Nunca había respondido bien al particular sentido del humor de Yoda, ni siquiera cuando era joven. Era una de las razones por las que Yoda siguió así.

Yoda lo dejó sentarse un rato más, hasta que finalmente el jedi más joven se quebró.

—Siente algo —dijo Windu—. Algo que no le ha contado a nadie más.

—Tan inteligente es, maestro Windu —dijo Yoda—. Y de la verdad tan cerca. Pero en la dirección correcta no creo que esté, digo yo.

—¿Qué otra dirección hay, maestro? O siente algo o no siente nada.

Yoda se tomó otro momento para no responder. Si uno esperaba lo suficiente, casi siempre se daba cuenta por sí mismo. Era su método de enseñanza favorito.

—No siente nada —concluyó Windu después de un rato—. Maestro, siempre hay algo.

—Su mente abra, maestro Windu —dijo Yoda—. Si nada siente, algo ser debe.

Windu se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas y el mentón en las manos. Se las arregló para que pareciera elegante, lo que no siempre era fácil para los hombres humanos.

—No —dijo él finalmente—. «Nada» nunca puede ser «algo». Son opuestos.

—Tan seguro está —dijo Yoda—. Tranquilo, lo son. Nunca tan seguro de mí mismo yo estoy.

—¿Piensa diferente? —Empezaba a parecer un debate con Qui-Gon, y ninguno de los dos disfrutaba mucho con ello.

—Creo que no siento nada —dijo Yoda—. Suponer algo después no hago.

Yoda esperó mientras Windu pensaba en su siguiente pregunta. No tenía sentido preguntarle a Yoda si tenía miedo, porque él sólo le daría la espalda a la pregunta, y Windu no disfrutaba ese tipo de exposición. Todo lo que podía hacer era seguir sus lecciones, las que había recibido de niño e impartido como caballero y maestro en el Templo. Debía dejarlo ir. La Fuerza le diría cuándo era el momento, y no debía permitir que los comportamientos de Yoda lo distrajeran.

—Confío en su juicio, maestro Yoda —dijo al fin—. Sé que si hay una respuesta, la encontrará.

Yoda no respondió. En cambio, cerró los ojos y buscó la calma de la Fuerza viviente que fluía a través de él. Después de unos minutos, sintió que Windu se levantaba y lo dejaba solo en sus pensamientos, que era su lugar favorito.

La luz lo rodeaba, la oscuridad estaba a una cómoda distancia de los límites de su percepción. Y, sin embargo, había algo; más bien, no había nada. Y lo eludía por completo.

CAPÍTULO 10

La luz del sol a través de las ventanas de la salón del trono le dio al mármol un brillo opalescente. El vidrio había sido tratado para arrojar arcoíris contra el techo cuando la luz lo captaba en ciertos ángulos, y los tapices de las paredes eran de colores apagados con tal de permitir que cualquiera en la habitación los apreciara por completo. De vez en cuando, las decoraciones en la habitación servían como una distracción de lo que estaba sucediendo dentro de ella, pero hoy nadie miraba a ningún otro lado que no fuera la reina.

Amidala estaba vestida de púrpura. Sus prendas interiores estaban completamente cubiertas por el rígido terciopelo de su capa externa, excepto en el collar, donde la lavanda suave se enroscaba alrededor de su cuello. Por lo demás, bien pudo ser una estatua. El vestido estaba tan bordado que ya pesaba por sí solo, en lugar de usar trucos alrededor del dobladillo para asegurarse de que todo quedara en su lugar. Una faja de color verde oscuro completó el look. El estilo era un poco severo, lo cual reflejaba la expresión estoica de Amidala, esta estaba cubierta desde las muñecas hasta los tobillos. Su tocado era inusualmente simple, que consistía en una peluca que había sido diseñada con trenzas enrolladas en una corona, cada una resaltada por gemas de color púrpura y verde. Una peinera plateada había sido metida en la parte posterior de la corona trenzada, y un velo púrpura colgaba detrás de su cabeza.

Rabé y Eirtaé habían tardado casi una hora en asegurar todos los pasadores que lo mantenían en su lugar. Padmé casi tenía miedo de mover la cabeza.

La reina Amidala había solicitado hoy la presencia del gobernador y varios asesores. Ninguno de ellos la había rechazado, naturalmente, a pesar de que ella no había dado ningún motivo para la invitación.

—Gobernador, representantes —entonó la reina Amidala. No había duda en la voz ahora. Tenía un tono bajo y un poco rallado, pero definitivamente llamó la atención—. Les agradecemos por asistir el día de hoy.

—Por supuesto, Alteza —dijo Bibble.

—Deseamos informarles que organizaremos una conferencia dentro del Palacio Real en dos semanas —continuó Amidala. Como esto era un anuncio para todos, todos parecieron un poco sorprendidos.

—¿Una conferencia para quién? —preguntó el ministro del Interior. Después de un momento, agregó—. Su Alteza…

Amidala asintió para mostrar que no había resentimientos.

—Para nuestras contrapartes en otros planetas en el sector Chommell —dijo.

Hubo un largo silencio ante eso.

—Alteza —dijo Bibble de mala gana. Parecía desesperadamente incómodo—, es la única reina en el sector Chommell.

—Tal vez nos está malinterpretando, gobernador —dijo Amidala amablemente—. Permítame aclararles: invitaremos a los políticos en donde cuyos planetas se desempeñen como jefes de estado, independientemente de los títulos que ostenten.

—Alteza —dijo Graf Zapalo—, ¿por qué?

—Nos ha llamado la atención que nuestras propuestas comerciales no fuesen bien recibidas —dijo Amidala. Esto fue un ligero eufemismo. Karlinus había respondido inmediatamente que no tenían excedente y Jafan no había respondido en absoluto—. Queríamos invitar a nuestras contrapartes aquí para que pudiéramos discutir los asuntos en persona y descubrir dónde radica el problema.

En realidad, no podían frenarla. Podían hacerle la vida difícil, por eso no le decían nada, pero no podían evitar que ocurriera la conferencia. Todo lo que pudieron hacer fue expresar su disgusto y hacer que ella se explicara en pocas palabras.

—Alteza —dijo Bibble—, seguramente un asunto sobre un poco de grano no es tan importante como para que tengamos que tomar medidas tan drásticas. Podría verse como una confrontación.

Esperaba que Bibble fuera su aliado más firme en este asunto. Era bien sabido que él estaba tan interesado en reabrir las relaciones interplanetarias como ella. En un instante, ella lo supo: él la estaba dejando conquistarlos. Una vez que dejara de protestar, no les quedaría ninguna defensa.

—No es sólo el grano, gobernador —dijo Amidala—. Quiero hablar sobre todo del comercio y las relaciones interplanetarias de nuestro sistema.

—Es una gran meta —dijo Bibble, reconociendo el punto—. Y una que vale la pena, creo yo.

—Capitán Panaka —Amidala volteó levemente para dirigirse a él—, ¿tiene algo que decir?

No había ninguna razón para pedirle a su jefe de seguridad que interviniera en este punto. Panaka no ocupaba un cargo legislativo y no tenía voz en ninguna decisión a la que llegaba la reina en términos de política. Sin embargo, Rabé sugirió que le preguntaran en público y Sabé estuvo de acuerdo. No sería capaz de discutir demasiado si hubiera testigos.

—Habría mucho que organizar, Alteza —dijo él lentamente. Sabía lo que estaban haciendo y podrían discutir los detalles prácticos más tarde, con menos testigos—. Además de la seguridad del palacio, deberíamos tener planes para cualquier excursión a la que llevara a los visitantes.

—Tendremos en cuenta sus sugerencias para cualquier cosa fuera del palacio —fue su ofrenda de paz—. Usted conoce mejor los problemas que podemos afrontar.

Esperó a ver qué haría Panaka. Se tomó un momento y luego demostró que Rabé tenía razón.

—Si bien no creo que la seguridad de la reina tenga algo que ver con la conferencia directamente —dijo—, cualquier relación en el sector involucraría seguridad planetaria, y eso afecta tanto a la reina como al resto de ustedes. No es un movimiento abiertamente defensivo, pero tampoco nos hace parecer vulnerables.

—Gracias, capitán —dijo Amidala. Volteó hacia los consejeros.

Parecían incómodos, pero no tenían argumentos. Ella había ganado, por lo que podía permitirse el lujo de ser amable. Haría todo lo posible para que la idea de la conferencia les molestara lo menos posible.

—Su Alteza —llamó Zapalo—, esperaremos más instrucciones sobre cómo podemos ayudarla en este asunto.

—Gracias —dijo la reina.

Bibble les recordó que tenían una votación legislativa esa tarde y se despidieron como grupo. Ninguno de ellos se quejaba demasiado, al menos. Amidala esperó a que la habitación se despejara antes de voltear hacia Panaka.

—Capitán —dijo ella.

—No me gusta —respondió Quarsh—, pero puedo ver por qué quiere hacerlo.

—Gracias por su apoyo. Lamento haberlo sorprendido junto con ellos.

Habría jurado que escuchó a uno de los otros guardias ahogar una risa.

—Doy la bienvenida a sus sugerencias, capitán —dijo Amidala.

—Se me ocurrirán poco más que algunas, estoy seguro —advirtió Panaka.

Padmé no lo dudó ni un segundo.

La lista de Panaka no era tan extensa como temía. La mayor parte fue por sentido común. Las puertas blindadas que protegían el salón del trono, por ejemplo. Todas fueron probadas, y cuando se encontraba que una de ellas estaba defectuosa, se reemplazaba todo el mecanismo. Se llevó a cabo una inspección del palacio y los terrenos, buscando puntos débiles en la cuadrícula de Panaka, y justo detrás de los guardias llegó un pequeño ejército de droides de limpieza y jardineros para asegurarse de que todo fuese perfecto para los invitados.

Tenían una discusión sobre el trono en sí.

—¿Quiere destrozar una antigüedad invaluable y colocarle un bláster? —exigió Amidala.

El pasillo fuera de su suite no era realmente el lugar para esta discusión, pero Padmé se molestó tanto cuando leyó esa parte de la lista que irrumpió en el pasillo para hablar con él al respecto. Padmé no estaba demasiado preocupada. No era como si nadie en este piso ignorara su postura para tomar las armas.

—No lo destrozaré —dijo Panaka—. Iba a dejar que Eirtaé lo hiciera. Después de todo, es su ingeniera y probablemente quiera un desafío.

Eirtaé había pasado la mayor parte del mes diseñando el nuevo guardarropa de la reina para que fuera tan funcional como ostentoso, y si la cantidad de bocetos que abarrotaban el escritorio de la sala de estar era una indicación, no estaba tan aburrida después de todo.

—¿Y el bláster? —dijo Padmé.

—Será un modelo pequeño —indicó Panaka—. Sólo una pequeña celda de energía. Y únicamente para emergencias. Si va a tener dignatarios extranjeros con usted, quiero que esté preparada para lo peor.

Padmé se apoyó contra la ventana y suspiró. Sanandrassa no había admitido a muchos extranjeros en el salón del trono, y ninguno de ellos fue hostil. Seguramente nadie se sentiría tan ofendido por dos años de relativo silencio por parte de la monarca de Naboo como para atacarla en su propio salón del trono. Sin embargo, Panaka solía estar dispuesto a modificar el plan, si lo discutía con él. Por encima del hombro de Panaka, pudo ver a Sabé. Su rostro era cuidadosamente neutral.

—No estaría de más ampliar su experiencia con las armas, Alteza —dijo Sabé con cuidado. Parecía que le estaba dando el punto a Panaka, que no era exactamente lo que estaba haciendo.

Siempre que Padmé se quejaba de que se sentía arrinconada por las demandas de sus guardias, la corte o sus colegas, Rabé le recordaba que a la larga era más fácil estar de acuerdo ahora y luego aprovechar su ventaja más tarde. Si dejaban que Panaka tuviera esto, entonces Eirtaé diseñaría algo que Padmé aprobara, y Panaka aún pensaría que había ganado. Así fue como Sabé le recordó eso. No era un código particularmente sutil, pero las palabras que usaban eran diferentes cada vez y, hasta ahora, había funcionado bastante bien.

—¿Y si hubieran dos blásters? —preguntó Padmé. Panaka estaba claramente sorprendido—. Quiero decir, si soy la única que tiene uno, no tiene mucho sentido. Si vamos a armar a una persona, también podríamos armar a dos.

—Puedo hacer que funcione con dos —dijo Eirtaé.

—Me gusta —dijo el capitán, y se decidió.

—Muy bien, capitán —dijo Padmé—, Eirtaé tendrá diseños para usted pasado mañana. ¿Tiene algo más que hacer esta noche?

—No, Alteza. Gracias.

Padmé regresó a la suite y se hundió con un resoplido en una silla en la sala de estar tan pronto como se cerró la puerta.

—Incluso si nunca lo usamos, siempre sabré que está ahí —dijo Padmé—. Siempre sabré que debemos temer de nuestros vecinos.

—Será la única que podrá abrirlo —prometió Eirtaé. Eso era algo, al menos. Nadie iba a acceder a los blásters de cualquier manera—, y me aseguraré de no arruinar el trono.

—Gracias —dijo Padmé secamente. Dejó que Yané y Saché le quitaran el tocado ahora que estaban esta noche en cada, y aceptó la toallita de Rabé para limpiar su maquillaje.

—Los asesores están llegando —informó Saché cuando regresó del vestidor—. A varios de ellos se les preguntó sobre la conferencia después de la sesión legislativa de hoy, y todos respondieron sin que pareciera desaprobación.

—Creo que hay una razón por la que Bibble sigue siendo elegido —comentó Rabé.

Vieron a Eirtaé dibujar los gabinetes de bláster y la escucharon hablar en voz alta sobre sus planes hasta que Sabé comenzó a cuestionarlos y la conversación se volvió sarcástica.

—Déjame construir un prototipo antes de que lo descartes por completo —dijo Eirtaé finalmente—. Estás perdiendo el punto de esto y, honestamente, estoy empezando a creer que lo estás haciendo a propósito.

Sabé abrió la boca para responder y luego la cerró firmemente cuando vio la expresión de Padmé.

—¿Puedes abrir cerraduras no electrónicas, Rabé? —preguntó en su lugar. Todas dieron un suspiro de alivio.

—Bueno, está más cerca de cortar que de picar —dijo Rabé—. Pero por supuesto que puedo.

Había cerraduras no electrónicas en varios de los joyeros de Amidala, por lo que Rabé y Yané las sacaron del vestidor y todas se turnaron para intentar forzarlas sin destruir el cofre.

—Al menos no tuvimos que pedirle esto a Panaka —dijo Saché, riendo alegremente cuando finalmente abrió una cerradura por su cuenta.

—Me imagino que tendría algunas preguntas, sí —asintió Rabé—. Ahora mira si puedes hacerlo en menos de dos minutos.

Pasó otra hora antes de que sus tiempos estuvieran consistentemente dentro de los estándares de Rabé, y para entonces, Eirtaé casi había terminado de construir un modelo a escala del trono con las modificaciones que quería agregar a la antigüedad. Sabé hizo una prueba con el problema que creyó haber identificado y descubrió que era nulo.

—Lo cambiaste —dijo.

—Por supuesto que sí —le dijo Eirtaé—. El hecho de que en ese momento no lo haya visto como una debilidad no significa que vaya pasarlo por alto.

—¡Pudiste haber dicho algo! —exclamó Sabé.

—¿Y perderme la expresión de tu rostro ahora mismo? —respondió Eirtaé—. No lo creo.

—Es por eso que Panaka cree que ha envejecido diez años desde las elecciones —dijo Saché—. Esto de aquí.

—¡Por los próximos diez!, supongo —dijo Eirtaé, levantando su taza de té en un brindis.

—Y los diez siguientes —acordó Sabé.

DISTRACCIÓN

DISTRACCION

Eirtama había planeado cada parte del día hasta el último detalle, y no era culpa suya que todo saliera mal. Había construido el hoverpod basándose en sus propios diseños, que había creado como un homenaje (no, no los había robado) a una pieza utilizada en la primera ópera que protagonizó la ex-reina Réillata después de su mandato. Trabajaba con un presupuesto mucho más limitado, claro, y tenía que hacerlo todo sola ya que sus padres la habían enviado a un taller de actores, que no era en absoluto lo mismo que un taller de producción escénica, que había sido su petición.

Sus padres casi lo consiguieron.

La ópera era una pieza ligeramente actualizada sobre los últimos días de los conflictos entre humanos y gungan, el tipo de obra que gustaba a los ancianos pues los hacía sentir seguros, lo que los hacía dispuestos a donar dinero para producciones de estudiantes, las cuales ellos odiaban universalmente. La cápsula se utilizó para representar un monstruo acuático sando, desde cuya espalda el personaje principal intentó reunir a las pequeñas fuerzas navales de Naboo. Eirtama había diseñado el elevador repulsor para alojar a cuatro personas. Ella había sido muy clara sobre las restricciones de peso. Y la habían ignorado.

Cuando el cuarto soprano subió al hoverpod, se tambaleó un poco de forma alarmante. Pero se mantuvo estable. En la audiencia, Eirtama se había relajado. Esto iba a ser asombroso. Seguramente alguien pasaría el tiempo suficiente mirando a los cantantes para darse cuenta de que donde ellos estaban parados era una obra maestra.

Entonces una quinta soprano entró por los laterales y comenzó su ascenso.

—Oh no —dijo Eirtama. La anciana sentada a su izquierda la calló bastante fuerte.

La música comenzó, el sonido llenó la sala de conciertos mientras el público se preparaba para ser transportado a un momento icónico en la historia de Naboo que jamás sucedió. La pieza fija se tambaleó de nuevo.

—¡No! —dijo Eirtama más fuerte.

La anciana volvió a callarla, esta vez con un codo en las costillas. Eirtama estaba bastante segura de que era pariente del tenor principal. Era igualmente intolerable.

—¡No, no lo entiende! —trató de explicar Eirtama—. El pod no es…

Antes de que la anciana pudiera hacerla callar por tercera vez o infligirle daño corporal con el codo, el fuerte zumbido de un motivador sobrecargado sonó por encima de la orquesta. Una de las sopranos tocó una nota mucho, mucho más alta de lo que pedía la partitura cuando el pod se precipitó salvajemente por el escenario, tirando a uno de los cantantes.

Si eso hubiera sido todo lo que sucedió, Eirtama lo habría llamado una victoria. La mayoría de las sopranos eran insoportables. Pero sabía que iba a ser peor. Los sensores debajo del ascensor detectaron a la soprano caída y la anulación de emergencia apagó a los repulsores, iniciando el único protocolo de seguridad que el presupuesto de Eirtama había permitido.

—¡Cúbranse! —gritó, porque no se le ocurrió nada más que decir. No era como si agacharse ayudara.

Con un choque de metales y varios gritos más, el pod retrocedió hacia la pared trasera del teatro, el único lugar que estaba garantizado para estar vacío. Los otros cuatro sopranos fueron dejados indecorosamente. Los tramoyistas, la mayoría de los cuales se consideraban actores que, por cierto, eran tremendamente ajenos a la obra, se apresuraron a correr hacia los cantantes caídos, pero una vez que estuvieron allí, ninguno de ellos sabía qué hacer.

Un hombre de piel oscura y hombros fuertes se abrió paso hasta el frente de la multitud. Ahuecó sus manos alrededor de su boca, con demasiada prisa por identificar los puntos acústicos en el escenario.

—¡Todos mantengan la calma! —gritó—. Soy un profesional capacitado y ya he pedido refuerzos. Salgan del auditorio de manera ordenada. Si es pariente de uno de los heridos, por favor, preséntese y comuníquese con los médicos cuando lleguen.

Todos hicieron exactamente lo que dijo. Excepto Eirtama, que siguió adelante a pesar de no ser pariente de nadie.

—¿Qué crees que haces? —La agarró por el cuello mientras ella trataba de pasar a hurtadillas. Su cabello rubio se derramó alrededor de sus dedos y trató de soltarse.

—Yo lo construí —dijo ella—. Lo construí, y tenían muy claro que sólo cuatro personas deberían pararse en él, y no dejaré que nadie diga que fue mi culpa.

La dejó ir y ella volvió a ponerse la capucha.

—Eh, ¿están bien? —preguntó ella. La mayoría de la gente esperaría que fuese amiga de las personas con las que había pasado una semana trabajando en una ópera famosa, aunque un poco problemática.

—Van a estar bien —dijo él—. Tal vez uno o dos esguinces de tobillo como mucho, pero nadie se rompió nada.

—Excepto mi hoverpod —refunfuñó Eirtama, luego lo pensó mejor—. Quiero decir, supongo que eso es bueno.

—No hay vergüenza en estar molesta cuando tu destreza se arruina porque tu advertencia fue ignorada. Creo que lo estás manejando bastante bien.

Llegaron los médicos y Eirtama salió del auditorio. Ahora estaba relativamente segura de que nadie la culparía de esta catástrofe. Regresó al dormitorio y leyó hasta quedarse dormida.

A la mañana siguiente, nadie estaba completamente seguro de qué hacer. Se suponía que iban a implosionar el set con su gran actuación, pero el set literalmente se había implosionado a sí mismo. En cambio, se arremolinaban en una de las áreas verdes fuera del auditorio, esperando instrucciones. Nadie esperó a Eirtama. A ella no le importaba.

—Eirtama Ballory —llamó una voz familiar.

Ella miró hacia arriba, y al lado del director estaba el hombre de la noche anterior, el que había pedido refuerzos y evitó que todo en la habitación se cayera a pedazos. El que le había creído. El silencio cayó sobre el jardín. Eirtama avanzó. Estaba segura de que él le había creído. Incluso le había dicho que lo estaba manejando bien. Nunca nadie le había dicho que lo estaba manejando bien. Ella siempre reaccionaba de forma exagerada.

—Nos conocimos brevemente anoche —le recordó él.

—Oh, sí —dijo ella—, el oficial de seguridad.

Su rostro se contrajo levemente.

—Me impresionó mucho la forma en que manejaste todo, pero no tuve la oportunidad de presentarme —continuó. La última parte de su preocupación se evaporó—. Mi nombre es Quarsh Panaka.

CAPÍTULO 11

La gobernadora de Karlinus fue la primera en llegar. Amidala la recibió en la pista de aterrizaje como señal de bienvenida y respeto. El gobernador Bibble estaba a su lado, pues ya conocía a su contraparte antes que la reina. Ella había sido elegida recientemente, y Padmé esperaba no parecer tan amargada con la política reciente de Naboo como parecía estarlo el resto de su gobierno. En un momento, el movimiento de personas entre Naboo y Karlinus había sido bastante común: Karlinus era un buen lugar para que los artistas ganaran dinero trabajando en las cosechas de seda y té, y Naboo era un buen lugar para establecer un estudio una vez que un artista hubiese ahorrado el dinero para ello.

—Gobernadora Kelma —dijo Amidala tan pronto como llegó al final de la rampa—, bienvenida a Naboo. Nos complace que haya podido venir.

Kelma extendió su mano y Amidala la tomó de inmediato. Podía imaginar la expresión del rostro de Panaka, pero le había dicho que iba a hacer todo lo posible para que sus invitados se sintieran bienvenidos, y si eso incluía un apretón de manos, entonces eso era lo que haría.

—Fue una sorprendente invitación —dijo Kelma. Sus ojos oscuros brillaban divertidos y su cálida piel morena brillaba a la luz del sol de Naboo—. Tenía más que un poco de curiosidad.

—Espero que podamos satisfacer esa curiosidad —dijo Bibble magnánimamente. Le ofreció su brazo y charló con ella mientras regresaban al palacio.

Los ojos de Kelma estaban en todas partes mientras caminaban, captando cada detalle. No había estado antes en Naboo, lo que era un rasgo muy común en sus invitados, y parecía decidida a aprovecharlo al máximo. Llevaba un atuendo sencillo para viajar: unos pantalones holgados debajo de una túnica, todo en lino a juego. Era simple y elegante, e infinitamente más cómodo que el vestido que llevaba Padmé. Ella estaba un poco celosa. También estaba celosa de que el gobernador no usara peluca. Su cabello era espeso y encrespado, lo que sólo hacía que su rostro redondo pareciese más agradable a la vista.

Karlinus fue el único planeta con cuya delegación Padmé se reunió en el área de aterrizaje. Le había preocupado que fuera visto como un desaire, pero Bibble le aseguró que las otras partes entenderían que ella no podía ir y venir a las plataformas todo el día. Y, en cualquier caso, varios de ellos fueron un poco groseros en sus respuestas, lo que significaba que a Padmé se le permitió estar un poco distante hasta que se sintiesen más cariñosos con ella en persona.

El sector Chommell tenía más de treinta planetas y varios miles de dependencias pobladas. Padmé había invitado a todos los gobiernos primarios, pero la mayoría de ellos había declinado la invitación. Algunos habían optado por asistir a través de una holoproyección, y otros más habían acordado asistir en persona. Padmé esperaba una mejor forma de presentarse, pero Bibble parecía complacido con la participación.

—Estos planetas representan a nuestros aliados y nuestros detractores —señaló una vez que tuvieron la lista final—. Tenerlos a todos en una habitación con nosotros es un buen primer paso.

Jafan y Kreeling llegaron juntos. Los dos planetas no estaban en el mismo sistema, por lo que Padmé sólo pudo ver su llegada como una especie de declaración. A diferencia de Kelma, que había venido en persona junto con tres asistentes, los directores planetarios habían enviado embajadores que pensaban que eran compatibles con la propia Padmé. Específicamente, sus propios hijos. Padmé no se sintió insultada en lo más mínimo, aunque estaba razonablemente segura de que esa era la intención. Tratar con adultos puede resultar muy tedioso.

—Mi nombre es Harli Jafan —se presentó una chica humanoide alta, sin pelo, de piel azul claro y dedos delicadamente palmeados—. Mi padre es el director planetario.

—Y yo soy Tobruna. —Era un chico humano bajito con cabello rojo y ojos marrones—. Mi madre está a cargo de las refinerías de Kreeling, lo que más o menos la pone a cargo del planeta.

Padmé ya sabía todo eso, pero tenían que empezar por algún lado. Jafan era una colonia relativamente nueva. Llegaron al sector hace unos trescientos años y todavía estaban gobernados por la familia que estableció la colonia. Kreeling era un mundo minero. Había más dinero en el envío de mineral refinado, por lo que también había muchas refinerías allí. Circulaban rumores de que los métodos utilizados para mantener el orden en esas refinerías eran menos que democráticos, pero Padmé no podía permitirse dejar que los prejuicios influyeran en su percepción de los delegados.

—Bienvenidos a Naboo —dijo ella.

Padmé repitió la bienvenida nuevamente una hora después para el representante de Behpour, un señor mayor de piel oscura y ojos marrones traviesos que parecía ser muy buen amigo de Bibble; y nuevamente por última vez para la representante de Chommell Minor, una mujer la misma edad que la madre de Padmé, que parecía profundamente desinteresada en la conferencia por la que había viajado a través del sector.

A medida que avanzaba la tarde, Padmé había dado la bienvenida a media docena de delegados más, con lo que el número total ascendía a doce, incluida ella misma. Mariek Panaka, como guardia de más alto rango en el ala diplomática, estaba a cargo de delegar por la seguridad. El personal del palacio había sido informado a fondo sobre los requisitos de los delegados no humanos. Padmé recordó de repente que había algo en la atmósfera de Kreelingi que tenía un efecto permanente en la visión humana. Estaba segura de que su personal lo tenía cubierto y habría hecho los arreglos apropiados, pero también sabía que tendría que confirmarlo por sí misma, o la molestarían.

Padmé quiso encorvarse cuando el último representante se fue para ir a sus aposentos asignados en el ala diplomática, pero en cambio mantuvo su dignidad y se dejó llevar por el pensamiento de la cena siendo preparada.

—Usted pidió esto —dijo Panaka.

—Estoy consciente de ello —respondió Padmé.

No la presionó.

Las doncellas tenían dos horas para prepararse para la cena de estado, y Rabé tenía la intención de usar todo ese tiempo. Primero, todas se ducharon en los baños reales. Por lo general, se tomaban su tiempo allí —era uno de los pocos lugares en los que nunca tenían que preocuparse por la política—, pero esta noche estaban en una misión.

Yané había dispuesto turnos para que todas los desempeñaran cuando estuviesen secas, y cuando llegaron al vestidor, repartió túnicas verde jade para todas menos para Padmé. Se le ordenó a la reina que se sentara y no se moviera hasta que se le diera permiso, y Padmé obedeció con una carcajada.

—Eso también va para su rostro —dijo Rabé, acercándose con base y un cepillo—. No me equivocaré por culpa de su risa.

Padmé se rio más fuerte, pero aprendió de su expresión cuando Rabé comenzó a lucir exasperada. Cerró los ojos y dejó que la encargada del vestuario hiciera su trabajo.

Yané estaba trenzando el cabello de todas las demás para que pudieran sujetarlo debajo de la capucha. Cuando terminó, Rabé había finalizado el rostro de la reina excepto por las marcas rojas, así que fue a vestirse mientras Yané la relevaba. Trenzó el cabello de Padmé con fuerza y ​​se lo sujetó con alfileres en la parte superior de la cabeza. Luego cubrió los alfileres con una capa de gel que evitaría que —y la peluca— dieran picazón. Colocó el tocado con cuidado, revisando con frecuencia para asegurarse de que todo estuviera alineado correctamente antes de darle un último empujón hacia abajo para sujetarlo firmemente al gel. Esta noche era un look tradicional: un amplio arco de cabello que combinaba con el color natural de Amidala y varios mechones largos por la espalda.

Eirtaé y Saché habían terminado de diseñar el vestido. Era uno de los diseños de Eirtaé y combinaba con las demás. Esto facilitó todo lo relacionado con el cabello y el maquillaje, y eso que Eirtaé se había quejado durante una semana de que era ridículo que hubiera tardado tanto para que eso fuese algo normal. El vestido era de un rosa intenso con un estilo menos rígido que los vestidos de la corte de Amidala. Había sellos reales estampados, lo que hacía que moverse fuera mucho más divertido de lo habitual, y el escote era menos conservador que sus atuendos habituales.

Padmé se puso el vestido y se paró pacientemente mientras se lo abrochaban. Eirtaé fue detrás de ella y activó las capas internas del vestido para que se sellaran alrededor de su cuerpo. Padmé había aprendido muy temprano a no exhalar mientras eso estaba sucediendo.

—Tramposa —dijo Eirtaé con algo de cariño mientras apretaba los últimos lazos y luego presionaba la costura en la espalda para cerrarla, haciéndola efectivamente invisible.

Sabé había estado trabajando en el maquillaje de todas los demás. Era otro truco que Rabé había ideado. Cuando vistieron a Amidala, también vistieron a las doncellas para que se parecieran lo más posible. Era factible únicamente cuando había capuchas involucradas; de lo contrario, Eirtaé sería una notable discrepancia, pero fuera de eso, funcionó bastante bien. Padmé había pasado tres veces junto a Panaka como paje antes de que él la identificase.

Después de varios minutos de pequeños ajustes, Rabé y Yané declararon que todas estaban listas y se dirigieron al comedor. Las doncellas estarían en la mesa esa misma noche, intercaladas con varios funcionarios del gobierno. Fue una muestra deliberada de confianza por parte de Padmé. Les estaba dando a sus invitados la oportunidad de descubrir algo que era muy importante para ella. Las únicas preguntas eran quién de ellos daría el salto de fe y qué harían con la información obtenida. Si estaba siendo completamente honesta, Padmé estaba ansiosa por descubrirlo.

La primera cena de estado de la reina Amidala después de ser elegida para su trono fue, según todos los informes, bastante bien. Había prestado mucha atención al menú, asegurándose de resaltar las delicias de Naboo sin abrumar a sus invitados con pescado. Aunque era una proteína básica en Naboo, los otros planetas del sector no albergaban mucha vida acuática y ella sabía que la textura podía ser desagradable. La disposición de los asientos se había ajustado en el último minuto para poner a Bibble al lado de Olan Carrus de Behpour una vez que su amistad se hizo evidente. Aunque eso puso a Carrus cerca del pie de la mesa, pareció apreciar el gesto. Padmé se sentó a la cabecera de la mesa con la gobernadora Kelma a un lado y Nitsa Tulin (la representante de Chommell Minor) al otro.

Los otros delegados se intercalaron con las doncellas aparentemente al azar, pero no era un accidente que Saché estuviera sentada con una vista clara de los rostros de Tobruna y Tulin. Padmé confiaba mucho en sus observaciones. Sabé estaba al lado de Harli, quien resultó ser mucho más sociable de lo que cualquiera de ellas había anticipado. A medida que avanzaba la comida, fue Harli quien mantuvo la conversación, moviéndose sin problemas de un tema a otro. Fue maravilloso verla y le quitó un peso tremendo a Padmé, ya que no estaba segura de si Amidala iba a ser una buena anfitriona de la cena.

—… y luego todo el rebaño se volvió, y sólo estábamos mis primos idiotas y yo en su camino —dijo Harli, terminando una historia sobre la migración anual de silpath en Jafan.

—¿Y qué fue lo que hiciste? —preguntó Sabé fascinada.

—Bueno, había un árbol —dijo Harli—, e impulsé a mis primos hacia las hojas y ramas lo más rápido que pude antes de subir yo también. No era muy alto ese árbol. Lo juro, algunos de los silpath tenían astas que eran más altas, pero al menos no estábamos en el suelo bajo sus pezuñas.

Carrus hizo una pregunta sobre el número de manadas y cómo eso afectó a la dieta jafani, distrayendo muy bien a todos hasta que salieron al balcón mientras se servía el postre, para dar vueltas y ver la pantalla de luz de agua que Padmé había encargado.

Durante ese último curso de la noche, mientras Bibble hablaba sobre varias aventuras que había experimentado en todos sus planetas, Padmé no estaba tan distraída como para no darse cuenta de que Harli coqueteaba descaradamente con Sabé. Lo que la sorprendió fue el grado en que Sabé le devolvió el coqueteo. No era nada inapropiado, en absoluto, y era posible que los adultos pensaran que se estaban conociendo en silencio mientras estos hablaban de algo que ellas pensaban que era aburrido, pero Padmé podía ver la verdad. No sabía si Sabé estaba presionando por información o si había una atracción genuina, y no sabía cómo diablos iba a averiguarlo, no sin su rango. Su relación con sus doncellas progresaba muy bien. Ella no lo había visto venir.

Mientras retiraban los platos, Sabé la miró a los ojos. No reveló nada, cuyo rostro permanecía en blanco, y Padmé le devolvió el favor al no poner en sus ojos una pregunta que no estaba segura de que debía plantear. Entonces Harli dijo algo y Sabé se acercó para escucharla, y el momento terminó. Tobruna llevó a Padmé a una discusión sobre grav-ball con una muy entusiasta Eirtaé.

Finalmente llegó el momento de dar las buenas noches a todos. Se reunirían a última hora de la mañana del día siguiente para comenzar las discusiones, y Padmé estaba ansiosa por hacerlo.

—Bueno —dijo Sabé una vez que todo estuvo guardado y todas estaban metidas en sus camas—. Esto va a ser más interesante de lo que pensaba.

CAPÍTULO 12

—Sé que no seremos capaces de cambiar la opinión de todos en el sector después de una sola serie de reuniones —dijo Amidala al final de sus palabras de bienvenida. La suave luz del salón del trono brillaba sobre las lentejuelas azules y verdes de su vestido, pero eso y las joyas de su tocado eran su único adorno—. Aun así, espero que podamos encontrar un lugar para comenzar.

Cuando la gobernadora Kelma se levantó para dar una respuesta en nombre de los invitados, Saché entró en el salón del trono. Aunque Naboo era técnicamente el planeta principal del sector y el único en elegir una reina, hoy Amidala estaba sentada en una silla que hacía juego con la de todos los demás, y el gesto no pasaba desapercibido. Nitsa Tulin todavía parecía aburrida y apenas prestaba atención, pero tanto Harli como Tobruna estaban visiblemente complacidos de ver a Amidala sentada a su nivel. La única persona que estaba molesta era el capitán Panaka. En realidad, había dos blásters ocultos en el reposabrazos del trono de Naboo. Mientras tanto, el trono mismo estaba posado en una antesala, esperando que Padmé lo solicitara nuevamente.

—Lo siento, capitán —le había dicho Amidala cuando se enfrentó a ella al respecto—. No lo hice a propósito, se lo aseguro. Había tantas otras cosas que organizar, y las sillas parecían una buena idea. Me olvidé por completo de los blásters.

Panaka miró a Eirtaé, quien definitivamente lo había recordado.

—Por favor, no lo vuelva a hacer —fue todo lo que él dijo.

—No lo haré —prometió la reina.

El horario del primer día se había decidido mucho antes de que llegaran los delegados y era el más sencillo. Se reunieron a media mañana para permitir que los dos representantes que sufrían híper-lag se pusieran al día, y después de los comentarios de bienvenida, cada persona tendría unos minutos para abordar problemas específicos de su propio mundo natal. El gobernador Bibble no esperaba ninguna sorpresa, pero ninguna de las doncellas —que observaban desde sus lugares detrás del círculo de asientos— se mostró tan indiferente. Harli tenía la palabra para empezar.

—Su Alteza, honorables delegados, observadoras… —Esta última fue dirigida directamente a Sabé, quien se puso ligeramente rosada e inclinó la cabeza hacia adelante para que su capucha naranja cubriera más de su rostro—. Jafan ha estado solo por casi tres siglos ahora. Sabemos que no estamos tan bien establecidos como Naboo, pero no hay duda de que tenemos nuestra propia cultura y nuestras propias tradiciones. ¿Sabía, Alteza, que hay más de tres mil ciudadanos jafani en Naboo en este momento, exceptuando a la servidora? —Padmé lo sabía, pero entendía por qué Harli lo decía en voz alta—. Además, casi todas esas personas son artistas. Amigos míos, estamos sangrando cultura y todo va a terminar aquí.

Harli prosiguió, dando detalles sobre la demografía y las disciplinas de los artistas que abandonaban el planeta. El problema no era que Jafan no tuviera interés en su propia cultura, sino que Naboo tenía intereses similares, así como más consumidores potenciales. En pocas palabras, era más lucrativo ser un artista jafani en Naboo que quedarse en casa.

—Por favor, corríjame si me equivoco —dijo Amidala cuando Harli volvió a tomar asiento—, pero parece que se trata de una cuestión de accesibilidad y comercio. Si podemos facilitar que las personas y las obras de arte se muevan entre planetas, ¿podría ser de ayuda?

—Sería un comienzo —dijo Harli—. Desafortunadamente, la mayoría de las obras de arte jafani no son exactamente portátiles.

Padmé recordó algo sobre raspaduras de tiza en laderas y vastas estructuras rocosas que se podían ver desde una órbita baja. Los terratenientes podrían encargar el trabajo, y luego los artistas de Jafan esculpirían el paisaje para hacer piezas dramáticas.

—Por supuesto —dijo la reina—. Mis disculpas. ¿Quizás algún tipo de programa de intercambio?

—Dijo que no podíamos arreglar todo hoy —mencionó Harli—. Y no espero que lo haga. Además de los aspectos prácticos de esto, hay una gran cantidad de prejuicios entre nuestros planetas, y todos los intercambios culturales en el cuadrante no van a facilitar que algunas personas lo digieran.

—¿Cree que si nos convertimos en socios comerciales habituales de, digamos, grano y lo que tenga, nuestra gente se acostumbraría a la idea de trabajar juntos? —preguntó Bibble.

Padmé hizo todo lo posible por no estremecerse. Para un político de carrera, Bibble a veces puede ser poco sutil. Era una gran parte de su encanto y una razón por la que tanta gente confiaba en él, pero aun así la tomaba con la guardia baja de vez en cuando.

—Bien jugado, gobernador —dijo Harli, con una sonrisa en su rostro—. Supongo que ya entré directamente en eso. Es posible. Sin embargo, no estoy segura de lo fácil que sería convencer al director de que se separe de la comida. Han pasado trescientos años, pero todavía mantenemos un stock muy cercano de nuestros suministros.

La palabra pasó al siguiente delegado y las conversaciones continuaron. Nitsa Tulin tuvo su turno para hablar, y Olan Carrus dijo que no tenía nada que agregar. La población de su planeta era bastante pequeña, admitió, y había venido principalmente para que su gobierno tuviera un informe preciso sobre lo que había sucedido en la conferencia. Padmé lo aceptó con aplomo, y luego fue el turno de Tobruna de hablar.

—Los problemas de Kreeling son de una naturaleza un poco más grave, me temo —comenzó—. Si bien entendemos que el sector es famoso por la fabricación por encima de todo, somos nosotros los encargados de la producción de una materia prima clave. Un tratado obsoleto nos obliga a vender a Naboo y a los otros planetas del sector primero a un precio fijo, lo que significa que siempre obtienen minerales de la más alta calidad a precios inferiores al mercado. Para cuando nuestras exportaciones puedan salir al resto de la galaxia, sólo les queda material de inferior calidad.

Todos debían tener mucho cuidado con sus respuestas a este. Una cosa era prometer apoyo a una comunidad de artistas y otra completamente distinta era hablar rápidamente de los principales medios económicos de un planeta, incluso en esta etapa inicial en la que nadie estaba haciendo promesas oficiales.

—Sé por qué duda, Alteza —dijo Tobruna—. Vimos la cobertura de las elecciones y sabemos que se enorgullece de su compasión. Sé que le gustaría ofrecer la solución fácil e inmediata, y no la presionaré para que presente propuestas comerciales hoy, ni siquiera mañana.

—Apreciamos su comprensión y su lectura generosa de nuestro carácter —dijo la reina—. Está en lo correcto. Le agradecemos el tiempo para considerar nuestra respuesta.

Tobruna hizo una reverencia y tomó asiento. Esto le dio a Padmé unos momentos más para pensar en lo que iba a decir.

—¿Es Naboo su mercado principal? —preguntó ella—. ¿Y necesitamos gran parte de su mineral de alta calidad?

—Lo es —dijo Tobruna.

—Usamos el mineral para la construcción naval —dijo Bibble, consultando sus notas—. La mayor parte, de cualquier modo. El resto se destina a la fabricación de instrumentos musicales.

—¿Eso requiere alta calidad? —preguntó Amidala.

Nadie lo sabía, así que Padmé se arriesgó a mirar a Sabé. Hicieron contacto visual y Sabé negó minuciosamente con la cabeza.

—Una de mis compañeras es una consumada música de hallikset —dijo Amidala—. Sabé, ¿puedes decirnos?

—Su Alteza —Sabé se inclinó ligeramente por la rodilla. Era la primera vez que Padmé llamaba a una doncella para pedirle consejo cuando estaban en compañía—, desde mi experiencia, el mineral de alta calidad no es necesario. El brillo del mineral está de moda, pero no es obligatorio.

Yané tosió silenciosamente y se ajustó la capucha sobre la cara antes de regresar la mano a su costado. Padmé recordó que pocos días después de que sus doncellas aparecieran en la corte con la cabeza cubierta, el estilo particular de doncella se había convertido en una tendencia en todo el planeta.

—Eso en realidad podría no ser tan difícil de cambiar —dijo Amidala—. Especialmente si convencemos a los músicos emergentes de que el palacio prefiere un instrumento menos brillante.

Tobruna sonrió.

—No habría pensado en eso —reflexionó—. Espero ver sus soluciones a los problemas de precios, si son igual de creativas.

—Es sólo una postura muy preliminar, por supuesto —dijo Amidala—. Pero todos debemos empezar desde algún lugar.

El gobernador Kelma tenía el último lugar esta mañana.

—Sé que Naboo se enfrenta a su propia escasez de mano de obra —comenzó él—, pero Karlinus está en una situación similar. Tenemos mucha gente que viene para hacer el trabajo regular durante todo el año, pero son los trabajos de temporada los que están sufriendo. Pagan igual de bien, pero es difícil convencer a alguien de que se mude hasta aquí si no se le puede prometer un trabajo regular. Las personas que queremos contratar de Naboo son las que no extrañaría, Alteza. Son los jóvenes estudiantes recién salidos de la escuela que no han decidido qué aprendizaje quieren tomar ni a qué oficio quieren dedicarse. Y podríamos aprovecharlos. Estarían bien pagados y, cuando regresaran, podrían instalarse prácticamente de la forma que quisieran.

—Mi madre hizo eso en Karlinus —reflexionó Padmé. En realidad había sido Sola, su hermana, pero había pocos estudiantes que hacían el viaje; ahora si ella especificara una persona joven, alguien podría descubrir quién era—. Ella siempre habla muy bien de ello. Sé que fue una buena tradición y espero que podamos resucitarla.

—Si puede —dijo Kelma—, entonces podemos hablar del grano.

Padmé asintió con la cabeza, y Bibble lo tomó como una señal para terminar los procedimientos del día. Como sospechaba, no habían resuelto casi nada, pero al menos estaban todos hablando, que era el comienzo que ella esperaba.

—Fue increíble verlo, senador —Panaka no esperaba la llamada de Palpatine, pero cuando el senador lo sorprendió temprano en la noche del primer día de la conferencia, estuvo más que feliz de atender la llamada—. Verla hablar con los demás y escuchar de verdad. ¡Y sí progresó! Incluso si fue sólo el comienzo de limar asperezas. Sus doncellas incluso ofrecieron consejos.

—Qué logro tan asombroso —dijo Palpatine—. Espero que no se ponga demasiado dramática y les conceda el derecho a votar en las próximas elecciones.

Panaka se rio.

—¿Sabe? Tengo la sensación de que ella respeta demasiado su soberanía como para hacer eso —dijo él—. Eso es lo que la hizo tan eficaz, supongo. Ella no era la reina hoy. Era simplemente su anfitriona.

—Un sector Chommell unido sería una fuerza a tener en cuenta —reflexionó Palpatine—. Hay varias cosas que me gustaría hacer yo mismo, pero encuentro que tengo las manos ocupadas representando al sector fuera de casa.

—Si la reina se sale con la suya, no tendrá que esperar mucho —dijo Panaka. Se dio cuenta de que había estado hablando de la conferencia durante bastante tiempo y que Palpatine era una persona ocupada—. Lo siento, senador. ¿Hubo alguna razón por la que llamó?

—No, en realidad no. Sólo me tomo un momento para hablar con un viejo amigo. Sin embargo, me alegro de haberlo contactado. Estas son noticias tan inesperadas y emocionantes ocurridas desde casa.

Panaka bostezó, sin poder esconderlo del todo detrás de su guante. Había llamado a guardias adicionales, peroestuvo despierto la mayor parte del tiempo desde que llegaron los delegados.

—No le impediré descansar, capitán —dijo Palpatine—. Me alegro de que todo vaya bien.

—Gracias, senador —contestó Panaka, y Palpatine terminó la llamada.

Darth Sidious consideró sus opciones. Los eventos en el sector Chommell fueron completamente inesperados. No había pensado que la reina Amidala pudiera reunir ese tipo de logro en el poco tiempo transcurrido desde su elección. Sería la última vez que la subestimaría. Incluso si ella lograba unir el sistema, él aún podía jugar a su favor. Los comerciantes de minerales y los cazadores silpath no eran más rivales para el Lado Oscuro que la propia Amidala. Sin embargo, tendría que modificar su línea de tiempo. No más perder el tiempo en el Senado esperando que se aprueben los proyectos de ley. Movería las piezas directamente, y si le costaba algunos peones en el proceso, bueno, tenía muchos más de donde venían. Era hora de que la Federación de Comercio detuviera sus maniobras de entrenamiento, trasladara su fuerza de invasión fuera de las tierras salvajes de Geonosis y se pusiera a trabajar.

CAPÍTULO 13

Sabé no regresó a la suite con la reina cuando abandonó el salón del trono el segundo día de la conferencia. Esa noche no hubo una cena formal, por lo que nadie necesitaba prepararse para nada. Padmé estaba deseando pasar una noche tranquila en su sala de estar, discutiendo las impresiones de todas sobre las charlas del día. La ausencia de Sabé no le impidió vestirse con una túnica de doncella más cómoda y acomodarse con su té, pero Padmé se dio cuenta rápidamente de que extrañaba su compañía. Las demás intentaron distraerla.

Pasó casi media hora antes de que Sabé entrara. Estaba un poco sin aliento, como si hubiera caminado rápidamente para volver a la habitación. O tal vez por otra razón, pero eso no era asunto de Padmé.

—¿Te perdiste en los pasillos? —preguntó Rabé dulcemente.

—Cállate —dijo Sabé. Miró a Padmé en busca de apoyo, pero Padmé se negó a mirarla a los ojos.

—Es muy bueno de tu parte prestar tanta atención a las relaciones —dijo Eirtaé. Yané se sonrojó y Saché parecía incómoda. Había estado luchando contra un dolor de estómago todo el día y no estaba de humor para el buen humor.

—Querrán ser amables conmigo. Tengo una oportunidad para nosotras.

Eso llamó la atención de todas.

—Neurotransmitter Affection están tocando esta noche en Theed Odeon —explicó Sabé—. Una de las primas de Harli canta con ellos, para que pueda hacernos entrar.

Eirtaé hizo un ruido ininteligible de emoción y Yané se tapó la boca con una mano.

—¿Harli Jafan nos invitó a un concierto? —preguntó Padmé.

—Bueno, algo así —dijo Sabe—. Ella me invito. Extraoficialmente. Pero dijo que el resto de nosotras también podríamos venir. Me imagino que se refería a las doncellas, no a la reina, pero no hay ninguna razón por la que un a paje del palacio no pueda acompañarlas.

—Sin duda no hay forma de que salgamos por la puerta, y mucho menos del palacio.

—No se apresure a decir eso —dijo Rabé—, ni siquiera hemos empezado a planear todavía. Estoy segura de que algo se nos ocurrirá.

—¿Qué pasa si hay una emergencia? —dijo Padmé.

—Entonces nos ocuparemos de eso —le dijo Sabé—, a menos que no quiera ir. Sería mucho más fácil planificar sin usted.

Eso encendió un fuego debajo del corazón de Padmé.

—Definitivamente iré con ustedes si van —dijo ella.

—Me quedaré aquí, si eso marca la diferencia —dijo Saché—. De todos modos, no me siento muy bien, y nunca he sido fanática de los ruidos fuertes y las multitudes.

—Te traeremos un recuerdo —prometió Sabé grandiosamente—. Ahora, ¿sugerencias?

Padmé las escuchó planificar, sintiéndose extrañamente excluida. Sí, Neurotransmitter Affection era tremendamente popular, pero no había razón para ser tan imprudente como para ir a verlos. A menos que a Sabé realmente le gustara Harli. Si fuese así, Sabé tendría que guardar secretos de ambas cosas, y seguramente eso no sería nada divertido. A menos que a ella le gustara aún más Harli. Padmé se negó a seguir ese camino. No había razón para estar celosa o dudar de la lealtad de Sabé. Sólo iban a un concierto, como chicas normales. Una noche. Ellas podrían hacer que eso funcionara.

Rabé rechazó cuatro sugerencias antes de que dieran con algo que ella pensaba que era factible. Sabé, Yané y Eirtaé irían al concierto con Harli, saliendo de la vista de los guardias desde el frente del palacio. No usarían túnicas de doncella, pero estarían vestidas de la manera más trivial posible. Mientras tanto, Rabé y Padmé irían a la biblioteca de la reina, aparentemente para hacer una investigación por petición de Amidala. Los guardias no las molestarían y Rabé aseguraría a Padmé fuera de la ventana bajando a través del muro antes de bajar ella misma.

—¿Cómo regresaremos? —preguntó Padmé. No tenía sentido sólo un viaje de ida.

—Escalaré la pared y te haré subir —respondió Rabé.

—¡Son cinco pisos! —protestó Yané.

—¿Tienes una mejor idea? —dijo Rabé.

Yané se acercó a uno de los cajones del costado de la habitación y lo rebuscó durante unos minutos.

—El capitán Panaka estaba molesto porque no le dejaban colocar guardias aquí, así que tomó medidas —dijo. Alzó triunfalmente un cable de agarre—. ¿Ven? Mucho más fácil que escalar.

—Él nos matará —predijo Padmé—, pero no voy a dejar que eso me detenga.

Se vistieron. Fue divertido hacer más de un peinado, y Padmé se alegró de no tener las habituales trenzas apretadas debajo de una peluca. Eirtaé se tomó el tiempo de rizar su cabello, ya que rara vez lograba lucirlo. Rabé y Padmé se pusieron túnicas sobre sus atuendos, Rabé ocultó el cable de agarre debajo de su falda. Cada una tomó algunos créditos de la caja chica de Padmé, en caso de emergencia, y los separaron en varios bolsillos —en el caso de Sabé, en sus botas.

Antes de irse, se aseguraron de que Saché estuviera lo más cómoda posible. Estaba acurrucada sola en la cama de Padmé, sintiéndose desolada y también demasiado miserable para moverse.

—Si todavía te duele el estómago por la mañana, llamaremos a un droide médico —dijo Yané, apartándole el pelo de la cara. Saché no se apartó de ella, lo cual era nuevo—. No puede ser una intoxicación alimentaria. No estás vomitando y todas comimos lo mismo.

—Deberían ponerse en marcha —dijo Saché—. Sé que Neurotransmitter Affection siempre tiene un increíble espectáculo de luces de apertura.

Las tres obvias invitadas al concierto salieron. Padmé podía oírlas reír con los guardias en el pasillo —esta era la primera vez desde que llegaron al palacio que las doncellas llevaban atuendos que no combinaban, y podría ser la primera vez que alguien pudiera distinguirlas de inmediato. Rabé les hizo esperar quince minutos, y luego ella y «Saché» se dirigieron a la biblioteca.

—¿Cómo es que ellas van a un concierto y ustedes dos se quedan aquí leyendo sobre el procesamiento del mineral? —preguntó uno de los guardias cuando Rabé explicó hacia dónde se dirigían.

—Oh, nos quedamos en casa a propósito —dijo Rabé—. A ninguna de nosotras nos gusta las multitudes. Una lectura nocturna tranquila es mucho más nuestro estilo.

El guardia negó con la cabeza, pero las dejó pasar sin más preguntas. Padmé mantuvo la cabeza baja y esperaba que nadie se diera cuenta de que era cinco centímetros más alta que Saché.

Una vez que estuvieron en la biblioteca, Rabé se quitó la túnica de doncella y la dobló toscamente. Padmé la siguió un poco más lentamente, también colocando su túnica en una silla en la esquina de la habitación. Rabé abrió la ventana y disparó el cable hacia el dintel.

—Eso nos sostendrá a las dos —dijo—. Tendrá que pisar la cornisa y poner sus brazos alrededor de mí, y luego yo nos bajaré.

—Pensé que hacías y vendías falsificaciones —dijo Padmé—. ¿Cómo sabes cómo hacer todo esto?

—Bueno, no puede falsificar algo si no lo has visto —dijo Rabé.

Padmé no lo había pensado de esa manera. Se subió a la cornisa junto a la ex-ladrona de arte y la rodeó por la cintura con los brazos.

—Sígame en el tres —dijo Rabé—. Uno, dos, ¡tres!

Padmé se inclinó hacia ella y dio ese primer paso en el aire. Por un segundo, estuvo cayendo, y luego el cable las atrapó. Rabé las bajó al suelo y apretó el botón de retracción. El cable se desprendió y desapareció, y luego Rabé escondió el garfio debajo de un arbusto convenientemente situado. Abrió el camino a través de los jardines, susurrando instrucciones sobre cómo asegurarse de que permanecieran en los puntos ciegos del sistema de seguridad. Una rápida carrera la llevó a la parte superior del muro del jardín y arrastró a Padmé detrás de ella.

—Esta es la parte difícil —admitió Rabé—: cuando caiga en el foso seco, asegúrese de doblar las rodillas al aterrizar. Y por amor a la fruta jogan, no se muerda la lengua.

Rabé se deslizó hasta el borde de la pared y se dejó caer. Incluso colgando de las yemas de sus dedos, estaba a una distancia considerable del suelo. Rodó en el aterrizaje y se incorporó rápidamente, sacudiéndose la hierba suelta de las manos. Padmé hizo todo lo posible para duplicar el movimiento, sin rodar, y el impacto del aterrizaje la hizo quedarse sin aire en el pecho. Se sentó jadeando durante unos momentos, y luego Rabé la ayudó a ponerse de pie.

—Por favor, enséñame cómo hacerlo a tu manera —dijo la reina cuando tuvo suficiente aliento para hablar.

—Lo pondré en la lista —dijo Rabé, sonriendo—. Aunque lo hizo bastante bien.

—Gracias.

Las dos chicas se apresuraron a marcharse. Se suponía que debían encontrarse con las demás en la entrada VIP del Theed Odeon, y no querían hacerlas esperar. No era una gran distancia que recorrer y había una multitud con la que mezclarse tan pronto como llegaron a la vía principal. Padmé sonrió a pesar de su pecho dolorido. No había estado con tanta gente en tanto tiempo, y lo echaba de menos.

Sabé les hizo señas para que pasaran por la entrada y le presentó a Padmé a Harli como una paje que Rabé se había quedado para escoltar.

—Cuantas más, mejor —dijo Harli—. Síganme, vamos a ver qué asientos nos ha dado mi prima.

Los asientos estaban muy cerca. Y había tantos asientos como lugares en el área de baile VIP. Esto era mucho más de lo que Yané había esperado, y estaba muy feliz de estar al borde de la pista de baile y mirar el escenario. Eirtaé estaba profundamente interesada en el diseño de iluminación y tampoco tenía ganas de bailar. Rabé afirmó tener dos pies izquierdos, lo que Padmé dudaba mucho que fuera cierto, pero no le importaba lo suficiente como para discutir.

Harli sacó a Sabé a bailar tan pronto como terminó el espectáculo de luces de apertura. Los intérpretes entraron en columnas antigravedad cuando la música cambió y comenzaron a bailar con el irónicamente titulado «Bajar» mientras el público hacía todo lo posible por emularlos en la pista. Sabé y Harli se movían bien juntas, y Padmé casi se olvidó de mirar a la banda. No le gustó este sentimiento. No creía que fueran celos —al menos no del todo. Antes de que llegara Harli, Padmé sabía dónde estaban ella y Sabé. Sabé fue la primera de sus doncellas, la que era su mejor doble y que se arriesgaba si había algún peligro. Y ahora mismo, Padmé ya no sabía cómo se sentía Sabé acerca de esas cosas.

Ella debería preguntarle. Si fueran chicas normales, simplemente preguntaría. Sería como esas primeras semanas en las que ninguna de ellas se habría quejado y simplemente se enfadaran más y más la una con la otra. Pero no eran normales. Y aunque Padmé podía preguntar como la amiga de Sabé, no estaba segura de si debía hacerlo como la reina de Sabé. No, tendría que esperar a que Sabé se acercara a ella. Y eso no le gustaba ni un poco.

La canción cambió, el tempo se alteró levemente pero no disminuyó mucho a medida que los sólidos rayos de energía sónica reforzaban el ritmo. Todas las luces cambiaron de color y la multitud vitoreó cuando el escenario se enmarcó en corrientes de plasma brillante de Naboo. Sabé se acercó y agarró a Padmé de la mano, acercándola a los bailarines. Se movieron juntas, y por un momento todo fue como se suponía que debía ser. Entonces Harli apareció a su lado con un montón de barras iridiscentes en sus manos.

—Son purpurina —dijo, gritando para hacerse oír entre la multitud—. Cada sección de la audiencia tiene una frecuencia de activación diferente. ¡Tengo algunas para todas nosotras!

Harli agitó las luces para mezclar los productos químicos. Quebró una y se lo entregó a Sabé. Las luces principales se apagaron y el Odeón vibró con sonido y color, pero cuando Harli quebró la segunda para Padmé, esta se rompió y cubrió a Padmé con un líquido brillante que resplandecía en la oscuridad.

—¡Lo siento mucho! —gritó Harli—. ¡Pero ahora al menos no tienes que preocuparte por levantar nada!

Padmé trató de quitarse el líquido de la cara y solo logró ensuciarse las manos. Yané apareció con un pañuelo y una botella de agua, pero ni siquiera eso fue suficiente para quitar las manchas por completo.

—Tendremos que lidiar con eso en casa —dijo Yané directamente en su oído—. ¿Quiere irse?

—No —dijo Padmé—. Estamos todas juntas en esto y no voy a arruinar su noche.

Yané parecía preocupada, por lo que Padmé sonrió alegremente y ambas volvieron al espectáculo.

Cada vez que Padmé veía a Sabé durante el resto de la noche, se reía.

CAPÍTULO 14

Panaka logró cenar con su esposa por primera vez en días. Acabaron justo antes de que ella tuviera que ir a su turno, y él no pudo hacer nada especial con poca antelación, pero al menos pudieron verse. Le contó todo lo que pudo sobre las conversaciones. La transcripción pública no estaría disponible hasta dentro de unos días, pero incluso en las noches de trabajo, Mariek seguramente escucharía algo a través de la cadena de chismes del palacio, y Panaka preferiría que lo escuchara de él. Estaban a punto de comerse los bollos de frijoles denta que la cocina había horneado para el primer día de la conferencia cuando el comunicador de Panaka sonó con una alerta que sólo había escuchado una vez anteriormente.

Después de que la reina se negó a permitir que los guardias ingresaran a sus aposentos personales, Panaka había tomado algunas medidas de seguridad de las que no le había hablado. Había un alijo de armas en el asiento de la ventana, por ejemplo, que incluía una variedad de cosas que ayudarían a la reina a escapar o defenderse si la ocasión lo requería. Había varios sensores que podían detectar una brecha en el perímetro y varios más para diversos tipos de descargas de armas. También había un sensor que la reina sí conocía, ya que una vez Eirtaé lo activó cuando estaba cosiendo y se pinchó el dedo con una aguja. Era esa alarma que sonaba ahora: la que detectaba sangre.

Mariek se puso de pie antes que su marido. Ya estaba vestida para el trabajo, a excepción de su chaqueta. Ella no se detuvo por eso mientras se dirigían hacia la puerta. Panaka ni siquiera se detuvo por sus zapatos. Ella lo agarró por el hombro tan pronto como estuvieron en el patio del cuartel.

—No corras —susurró ella.

—Ya lo sé —murmuró con los dientes apretados. No era como si alguien que lo viera vestido así no dejara de alarmarse, pero tenían invitados y correr por los pasillos del palacio llamaría demasiado la atención. Padmé tenía a las chicas con ella. Podría ser un profesional.

Caminaron lo más rápido que pudieron.

El pasillo fuera de la suite de la reina estaba en silencio. Los cuatro guardias de resguardo estaban en sus puestos. Se pusieron firmes cuando apareció Panaka, y cuando vieron su ruta se pusieron en alerta. Panaka no se detuvo a hablar con ellos. Abrió la puerta de la suite.

Los aposentos estaban vacíos y oscuros. Sólo había una luz tenue cerca de la chimenea. Era extrañamente relajante, y Panaka no deseaba estar tranquilo. Él tenía una prioridad y esa era Amidala.

Chocó con el dormitorio y la chica de la cama se sentó y gritó.

Mariek siguió a Panaka al dormitorio de la reina. Ambos se quedaron paralizados ante el grito, y Mariek se volvió para encender las luces. En el centro de la cama estaba Saché, pálida y jadeando por respirar. La habían asustado.

—¡¿Dónde está?! —rugió Panaka.

Saché retrocedió. Parpadeó, tratando de despertar lo más rápido que pudo.

Mariek le puso una mano en el hombro.

—Déjame hacer esto, amor —dijo ella—. Ve y dile a los guardias en el pasillo que no hubo emergencia.

Panaka obviamente pensó que había una emergencia, dado que la reina claramente no estaba en su habitación, pero fue de todos modos.

Mariek se sentó en el borde de la cama.

—Está molesto porque la alarma lo llamó para alejarlo de un bollo de frijoles denta recién hecho —dijo Mariek. Saché se río de la idea de que el capitán Panaka eligiera el postre antes que el deber—. Fue la alarma de sangre, y no creo que haya sido un accidente de costura esta vez.

Saché pareció perpleja por un momento, y luego conectó la línea entre sus calambres y la alarma. Miró debajo de las sábanas y su rostro se puso rojo brillante.

—Guardamos las almohadillas de absorción en el baño —dijo en voz baja, esperando que la cama se la tragara por completo—. Las instrucciones están en el paquete. Puedo averiguarlo.

—Yo me ocuparé de la ropa —dijo Mariek.

Panaka la estaba esperando en el pasillo. Miró la sábana que llevaba ella, considerablemente perplejo.

—¿Dónde guardan su ropa? —preguntó Mariek, como si todo estuviera bien.

—¿Qué está pasando? ¿Dónde está la reina? —demando Panaka al regresar.

—No he llegado tan lejos todavía. Asustaste a esa pobre chica casi hasta la muerte, y luego la mortificación casi se la lleva el resto del camino. Sólo danos unos minutos.

Panaka observó mientras Mariek depositaba la ropa sucia y recogía un juego de sábanas limpio. Rebuscó en el registro del guardarropa hasta que encontró las cosas de Saché y pidió ropa limpia para dormir. Luego la llevó de vuelta al dormitorio de la reina. Panaka estaba en su último nervio.

—¿Asumo que no está herida, al menos? —preguntó él.

—Ella está bien —respondió Mariek—, y eres un idiota por poner un sensor sensible a la sangre en el dormitorio de una adolescente.

Panaka hizo varias conexiones simultáneamente y tuvo la decencia de parecer culpable por ello.

—Nunca se ha disparado antes —murmuró.

—Las niñas mayores probablemente tomen supresores —dijo Mariek—. Ya sabes, como literalmente todo guardia que está en su ciclo. Somos gente ocupada, Quarsh.

—Me disculparé por asustarla… tan pronto como me diga dónde está la reina.

Saché salió unos minutos después. Estaba envuelta en una bata y parecía increíblemente avergonzada. Ella miró las botas de Panaka.

—Hay un concierto en el Odeon —dijo, espontáneamente—. Ahí es donde fueron.

—¿Cómo salieron? —demandó Panaka.

—Sabé, Yané y Eirtaé fueron con Harli primero —Saché hizo una pausa. No quería revelar un secreto, pero no había forma de evitarlo—. Rabé y Padmé salieron de la biblioteca después.

—La biblioteca —dijo Panaka, extremadamente tranquilo— está en el quinto nivel del palacio.

—Yané encontró el cable de agarre hace semanas —dijo Saché, señalando el asiento de la ventana—, ellas lo usaron.

Mariek hizo un ruido sospechosamente parecido a un bufido, y Panaka puso su rostro entre sus manos.

—Esto es lo que vamos a hacer —dijo después de tomarse un momento para pensarlo—: no vamos a causar una escena. Vas a llamar a la reina y decirle que vuelva a casa. Ella volverá por donde se fue para que no lo hagamos un espectáculo.

—Está bien —dijo Saché en voz baja.

—¿Cómo está disfrazada? —preguntó Mariek cuando se le ocurrió la idea—. Si están con Harli Jafan, debió haber tomado algunas precauciones.

—Fueron como ellas mismas. Nadie sabe quiénes son. Esta noche son sólo chicas.

—Llámala ahora mismo —dijo Panaka.

Saché sacó el dispositivo de su bolsillo y lo sostuvo en su palma. Al menos la noche no podría ser mucho peor.

Padmé tenía su comunicador en el bolsillo. Ella había puesto la vibración lo más alta posible. No había forma de que lo escuchara por encima del ruido del concierto, pero tal vez pudiera sentirlo. En realidad, no esperaba que nadie la contactara, pero cuando el comunicador se sacudió contra su pierna, supo que sólo podía ser una persona.

Activó el dispositivo y una Saché en miniatura apareció en su palma. Padmé no pudo oír por encima del ruido del concierto, pero Saché habló con la suficiente claridad para que Padmé leyera los labios.

—Venga a casa —pronunció ella—. Estamos acabadas.

Bien. Esto iba a ser divertido.

Padmé llamó la atención de Rabé. Esta comprendió la situación de inmediato y fue a juntar a las demás. Sabé todavía estaba en la pista de baile con Harli, así que no la interrumpieron.

—Padmé y yo volveremos —dijo Rabé cuando Padmé les había contado a todas sobre la situación—. Ustedes dos esperen a Sabé y vuelvan junto con ella.

El viaje de regreso al palacio no fue tan emocionante como lo había sido la fuga. Panaka les estaba dando la oportunidad de preservar su dignidad y la tapadera de la reina, y Rabé no la desperdició. Ella recuperó el cable de agarre y las hizo pasar por la ventana sin problemas. Se pusieron de nuevo sus túnicas de doncella y luego salieron para enfrentar el ruidero.

Los guardias del pasillo fueron cuidadosamente neutrales. Ninguno de ellos estaba exactamente seguro de lo que estaba pasando, y Padmé agradeció su discreción al no intentar averiguarlo ahora. Rabé abrió la puerta de la suite y entraron.

—Estamos en la sala de estar —llamó Saché.

Padmé se tomó un momento para recomponerse.

—No dejes que te intimiden —dijo Rabé en voz baja.

—No dejaré que nos intimiden —respondió Padmé.

Cuando entró en la sala de estar, estaba vestida de doncella, pero era la reina Amidala al alcance de sus dedos. Rabé la siguió unos pasos atrás, como si fuera un paseo normal por el palacio, y en lugar de sentarse, se situó detrás de Padmé.

—Ni siquiera sé por dónde empezar —dijo Panaka. Había pasado por el calor de su ira y se había asentado en una rabia fría. Él estaba haciendo todo lo posible para mantenerla a salvo, y ella casi se lo había rechazado de frente.

—Tuvimos la oportunidad de fortalecer los lazos con la delegación d e Jafan —dijo Padmé—, lo consideré un riesgo apropiado.

—No me diga eso, Alteza —Panaka se aferró a sus modales para evitar gritarle—. Pudo hacer eso en el palacio. Pudo invitar a cualquier entretenimiento que quisiera. ¡Y en cambio, evadió a sus guardias, escaló cinco pisos hacia abajo, de alguna manera superó el muro del jardín y salió sin seguridad en absoluto!

—Capitán Panaka, usted sabe que eso no es cierto. Usted mismo ha entrenado a mis guardaespaldas.

Usó la palabra con bastante deliberación.

—¡No es lo mismo! —dijo Panaka.

—Sí, sí lo es —contraatacó Padmé. Por primera vez, desató todo el peso de sus emociones sobre él: ira, frustración y una determinación tan sólida que rompería rocas—. Ese era el punto. Renunciaron a sus familias, sus nombres y su reputación, y lo hicieron de buena gana, porque creen en su idea de lo que podríamos ser. Nos entrenó y nos dio la capacidad de defendernos. Hemos trabajado para convertirnos en un grupo fluido y adaptable, y somos poderosas, capitán. Incluso si no es el tipo de poder al que está acostumbrado.

Panaka se sentó, sorprendido. Y hubo un silencio absoluto durante varios momentos.

—Usted va a hacer cosas que no me gustan, capitán —continuó Padmé—, y yo voy a hacer cosas que no le gustan. Pero al final del día, uno de nosotros fue elegida reina de Naboo, y haré mi trabajo como mejor me parezca. Escucharé sus consejos, de la misma manera que escucho a todos, pero a veces actuaré en contra de lo que me ha dicho. Y tendrá que hacer su trabajo y protegerme de todos modos.

—¿Cómo puedo protegerla si no sé dónde está? —preguntó él.

—Me dio cinco protectoras. También tendrá que confiar en ellas.

Panaka miró por encima del hombro a Rabé, la chica que pensó que podía controlar. Su mirada plana le dijo todo lo que necesitaba saber. Esta no era una pelea que él ganaría.

—Entiendo, Alteza —dijo Panaka—. La próxima vez que quiera emprender una aventura, dígamelo primero. Haré todo lo posible para que eso suceda.

—Le agradezco su dedicación, capitán —ella le permitió escuchar el afecto, y el respeto después, ya que él tuvo emociones negativas anteriormente.

—Llego tarde a mi turno —dijo Mariek, disipando admirablemente la tensión—, y Saché probablemente quiera volver a la cama.

Hizo que su marido se pusiera de pie y se despidieron. Rabé se sentó y puso los pies sobre la pequeña mesa.

—Arruiné una sábana —advirtió Saché, como si tuviera perfecto sentido—. Y usted está cubierta de purpurina.

Probablemente fue la adrenalina desapareciendo, pero Padmé se rio hasta llorar.

CAPÍTULO 15

El brillo no se desprendió. Yané intentó todo lo que se le ocurrió para lavarle las manos a Padmé, pero nada funcionó. Eirtaé hizo un análisis de los químicos y trató de encontrar un limpiador que no disolviera la piel de Padmé de sus huesos, pero hasta ahora no estaba teniendo suerte.

—Prueba el maquillaje encima —sugirió Rabé.

Yané lo intentó, pero fue inútil. El maquillaje que usaron como corrector funcionó bien en el rostro de Padmé, pero se agrietaba cada vez que movía los dedos. Yané probó una aplicación más ligera, pero eso no fue suficiente para cubrir el brillo.

—Ya es de día —protestó Saché—, ¿cómo es que sigue brillando?

—Es una receta secreta —le dijo Eirtaé—. Tuve que rascar en la base de datos del fabricante para encontrar los ingredientes.

—No puede salir así —dijo Yané—. Harli la reconocerá de inmediato.

—¿Qué hay de los guantes? —sugirió Rabé.

—No con un representante de Kreeling aquí. No es una regla, exactamente, pero es una pauta cultural que debemos seguir si queremos mantener nuestra amistad con Tobruna —aclaró Yané.

Hubo un momento en el que ninguna de ellas entró en pánico.

—Tendrá que ser Sabé, entonces —dijo Eirtaé—, ella es la única que ha sido tu doble en público, y su voz es la mejor. Hoy se hablará bastante.

Sabé miró hacia arriba desde donde estaba desenredando hebras de cuentas en uno de los tocados más ridículos de la reina.

—¿Qué? —dijo.

—Eirtaé tiene razón —coincidió Padmé—. Tendrás que ser la reina hoy, y yo observaré el proceso desde la galería de susurros como paje. Si mantengo mis manos en mis mangas, nadie lo verá.

—No se trata de engañar a los guardias ni de ocupar su lugar en un desfile. Este es un negocio real. Con serias ramificaciones.

—Estoy consciente —dijo Padmé. Su voz era un poco fría—. Cuando fuimos al concierto sabía que podría haber consecuencias, y aquí estamos. Hoy eres la reina.

Sirvió de declaración y las chicas se pusieron manos a la obra.

Padmé y Sabé cambiaron de asiento. El vestido del día fue bastante formal. El rico burdeos se compensó con detalles en gris claro, y el tocado volvió a tener la forma tradicional de abanico. Rabé y Yané, que acompañarían a la reina al salón del trono, volvieron a vestirse de naranja fuego. Se estaba convirtiendo rápidamente en su color predilecto, y de alguna manera la vitalidad de la tela les ayudó a desaparecer. Saché ayudó a Padmé y Eirtaé a ponerse la túnica azul apagada y afortunadamente de mangas anchas, y todas se aseguraron las capuchas.

—Gracias al cielo por las tendencias de la moda —dijo Padmé.

—¿Me creería si le dijera que no me sorprendió? —preguntó Yané.

—Sí —respondió Padmé, y lo decía con toda su alma—. Lo haría.

Sabé se acercó mientras Padmé se ponía el maquillaje que oscurecía su apariencia.

—Lo siento —dijo ella.

—No es tu culpa que se haya roto la barra —le dijo Padmé.

—Es mi culpa que estuviera allí.

—Tomo mis propias decisiones, Alteza —dijo Padmé—. Tú lo sabes.

Parecía que estaban hablando de ello, pero Padmé tenía la sensación de que sólo lo había empeorado. Sin embargo, no había tiempo para nada más. Todas tenían lugares en los que estar.

La galería de susurros estaba casi llena. La asamblea legislativa había dejado de ver la conferencia como un proyecto vanidoso poco después de que se publicase la primera transcripción pública. La respuesta de la población en general había sido favorable y ahora los funcionarios electos tenían curiosidad por ver cómo resultaba todo. Padmé y las demás tenían asientos en la sección reservada para pajes, lo que también significaba que cualquiera que necesitara un mensaje podía llamarlas.

Dos horas después de las conversaciones finales, un representante llamó la atención de Padmé. No había forma de que pudiera pasar el mensaje a Saché o Eirtaé sin levantar cejas, así que se levantó y fue a ver cuál era el mensaje.

—Por favor, lleve esto a la cocina —dijo el representante—. Nos vamos antes de lo que pensaba, y quiero asegurarme de que los cocineros tengan un recuento exacto para esta noche.

Por primera vez, Padmé se preguntó por qué no tenían un sistema mecanizado para este tipo de cosas. No sería difícil enviar un breve mensaje a través de un comunicador, y aunque Padmé era perfectamente capaz de caminar, realmente no quería perderse la conferencia. Gran parte del gobierno de Naboo era así: un conjunto de tradiciones que funcionaban como créditos de la República —valiosas sólo porque todos ya habían acordado lo que valían. Pero eso significaba que había puntos débiles que explotar y ninguna defensa contra ello. Si Padmé no entregaba el mensaje, habría un número incorrecto de sillas en la cena. No era un gran problema, pero estaba empezando a preguntarse de qué otra manera se podría impulsar el sistema.

Padmé memorizó el mensaje del representante y luego salió de la galería de susurros. Volvería tan pronto como pudiera. Como estaba fuera del alcance del oído, no sabía que poco después de su partida, la reina Amidala había convocado un breve receso, y tampoco pudo ver que Harli Jafan se escabullía silenciosamente del salón del trono.

Padmé volvía de la cocina cuando la atraparon.

—¡Ahí estás! —dijo Harli, detrás de ella y demasiado cerca—. Cuando no te vi con la reina esta mañana, pensé que te iba a extrañar por completo.

Padmé se quedó paralizada. Llevaba su propio rostro, aunque la capucha y el maquillaje ocultaban la mayor parte. Y esta chica estaba más cerca que nadie hasta ahora para ver a través del disfraz. Había contado el número de doncellas que había en la habitación y se dio cuenta de que Sabé no estaba entre ellas. A nadie se le ocurriría mirar a la reina, por supuesto, pero otra chica con túnica en el pasillo del palacio que tenía la misma altura era una suposición lógica. Particularmente cuando esa chica le había enseñado deliberadamente a moverse de la misma manera.

—Hoy tenía un trabajo diferente —Padmé habló lo más silenciosamente posible. Rabé dijo que las voces tranquilas eran más fáciles de confundir. La voz de la reina tenía que ser fuerte, por lo que requería más trabajo. Se volvió de modo que quedó medio mirando a Harli, pero mantuvo la cabeza encapuchada baja.

—Sólo quería decirte que la pasé genial anoche —dijo Harli—. Al principio pensé que salir con tus amigas podría estropear el ambiente, pero también eran muy divertidas.

—Fue un buen concierto —dijo Padmé. Nunca se había sentido tan expuesta en toda su vida.

—¿Estás bien? ¿Te metiste en problemas?

—El capitán Panaka se preocupa mucho —admitió Padmé.

Harli rio, extendió la mano y tomó a Padmé por los codos. Se movió demasiado rápido como para que Padmé la esquivara y la acercó un poco.

—Mira, no soy muy buena en esto, y sé que literalmente vivimos en planetas diferentes, pero me gustas mucho —dijo Harli. El corazón de Padmé se aceleró, y no de la manera que Harli probablemente pretendía—. No sé mucho sobre la cultura de citas de Naboo, pero me gustaría besarte antes de irme.

—Oh, no —dijo Padmé. Fue reflexivo, absoluto y cruel. Se arrepintió de inmediato, pero no se le ocurrió otra cosa que hacer. Ella se apartó.

—Oh —dijo Harli. Ella sonó sorprendida—. ¿Ni siquiera me mirarás hoy?

—Lo siento —dijo Padmé—. Estoy transmitiendo un mensaje importante.

Huyó, dejando a Harli sola en el pasillo y preguntándose qué había pasado.

El resto del cierre de la conferencia transcurrió sin incidentes, aunque Harli habló muy poco. La reina presidió un té de despedida inmediatamente después de la sesión final, y luego cada delegado se despidió formalmente. Saldrían a la mañana siguiente, pero este sería el último evento oficial. Las doncellas regresaron a la suite y se prepararon para pasar la noche relajándose después de una semana ocupada. La maniobra del señuelo, por lo que la mayoría de ellas sabía, había salido sin problemas, y todas estaban de humor para celebrar.

Sabé no tuvo la oportunidad de comprobar su comunicador personal o hablar en privado con las demás sino hasta altas horas de la noche. Yané se había encargado de desvestirla mientras las demás se habían acostado. Sabé se dio cuenta de que Padmé tenía algo de lo que quería hablar y asumió que simplemente la reina deseaba evaluar su actuación en la tarde. Cuando finalmente tuvo un momento para sí misma, Sabé leyó una nota de Harli con una confusión que rápidamente se transformó en ira cuando se dio cuenta de lo que debió haber sucedido. Entró en la habitación de Padmé. Saché estaba escondida bajo las mantas, pero Padmé seguía leyendo.

—Acabo de recibir el mensaje más extraño de Harli Jafan —dijo Sabé con rigor—. Y, francamente, me sorprende que no recibiera ni siquiera un ligero aviso suyo.

Padmé se quedó inmóvil. Dejó los documentos y le dedicó a Sabé toda su atención.

—Parece que intentó despedirse de mí esta tarde —continuó Sabé. Su rabia hervía a fuego lento en ella. Saché estaba despierta, pero inmóvil—. Y fui muy grosera.

Harli había usado un lenguaje mucho más colorido.

—Ella me sorprendió —dijo Padmé. Su calma era completamente exasperante, no por su control, sino porque Sabé sabía que estaba adaptando su comportamiento a la respuesta de Sabé. Odiaba que la manipularan—. No esperaba ser confundida contigo. Se supone que funciona al revés.

—¡¿Y entonces tuviste que ser terrible al respecto?! —dijo Sabé, perdiendo el sentido del pronombre formal—. ¿Puedes encantar a todo un planeta para que te ame, pero no puedes tomarte dos segundos para considerar sus sentimientos?

—¿Debí haberla dejado que me besara? —dijo Padmé. Su tono se calentó—. ¿Crees que ella todavía habría pensado que yo era tú entonces? ¿No crees que podría haberme reconocido del concierto, ya que todavía estoy cubierta de purpurina?

—¡NO LO SÉ! —gritó Sabé. Ella era consciente de que las demás estaban detrás de ella y moduló su tono para que los guardias no entraran irrumpiendo—. Sólo pensé por un segundo, que podrías haber sido capaz de pensar en alguien además de ti.

No había nada que pudiera haber dicho para lastimar más a Padmé, y lo sabía.

—Lo intenté, Sabé —dijo Padmé después de un horrible silencio—. Vi que te gustaba, y no sabía lo que eso significaba. Si sólo fuese tu amiga, pude haberte preguntado, pero también soy tu reina. No puedo ordenarte que me cuentes sobre tu vida personal, ¿verdad? Tenía que confiar en que vendrías a verme y me dirías lo que necesitaba saber. Y no lo hiciste.

—¿Pensaste que revelaría secretos? —preguntó Sabé—. ¿De verdad piensas tan poco de mí?

—No —dijo Padmé—. Pienso lo mejor de ti. Pero es más difícil de lo que pensaba ser tu amiga y tu gobernante al mismo tiempo, y no puedo hacer eso si no me ayudas.

Sabé se sentó en la cama. Las demás entraron y se unieron a ellas, Saché subió las piernas para dejar más espacio a su lado.

—Querías una noche normal —prosiguió Padmé—. Y traté de dártela. Pensé que eso significaba que yo-paje podría ir contigo, pero creo que sería mejor si lo evitáramos de ahora en adelante.

—Estaba lo suficientemente triste porque Saché se perdió el concierto —admitió Sabé—. Si tú tampoco hubieras venido, difícilmente habría valido la pena.

—Pensé que querías pasar más tiempo con Harli.

—Sí lo pasé. Ella es la primera persona a la que le gusto por ser yo. Pero eso no significa que no quisiera pasar tiempo con todas ustedes también. Fuera de esta maldita habitación.

—Bueno, probablemente ya no podamos usar la biblioteca como una salida —dijo Rabé a la ligera—. Creo que Panaka podría estar detrás de nosotras.

Sabé rio a su pesar. Realmente no habían resuelto nada, pero al menos habían identificado el problema. Ese era un punto de partida.

—Puedes ir si quieres —dijo Padmé—. No sé lo que dirías, pero puedes tener la noche libre.

Sabé agradeció la oferta, pero ya era demasiado tarde. Y Harli había dicho tanto para dejar en claro que no quería volver a verla.

—No —dijo ella—. Lo hecho, hecho está.

—Lo siento mucho —dijo Padmé. Era todo lo que podía hacer y no era suficiente.

—Saché, ¿podrías cambiar conmigo esta noche? —Sabé casi esperaba que ella se negara. Eso significaría compartir con Yané.

—Sólo por esta vez —dijo Saché en voz baja. Yané se miró las manos. Esta noche iba a ser profundamente incómoda para todas, aparentemente.

—Gracias —dijo Sabé. Sabía que era importante no quedarse dormida enfadada con Padmé, por mucho que quisiera. No quería hablar de eso, pero tal vez si estuvieran en la misma habitación, todo saldría bien por sí solo.

—Quizás deberíamos ir a la casa del lago ahora que la conferencia terminó —dijo Padmé—. Es temprano en mi reinado para ir a un retiro, pero siento que hemos logrado mucho esta semana y nos vendría bien un descanso.

—Lo investigaré mañana —dijo Yané y bostezó—. A media tarde, como pronto.

Todas se marcharon y Sabé se arrastró hasta el lugar que Saché había dejado libre.

—¿En verdad querías besarla? —preguntó Padmé.

Sabé sabía lo que estaba haciendo y por qué lo hacía, pero no se atrevía a enmendar las cosas. Podía hacer su trabajo, pero eso era todo por ahora.

—Ahora no, por favor —dijo—. Sólo quiero hablar de política.

Padmé obedientemente cambió de tema.

VALENTÍA

VALENTIA

El telar la hizo sentir mejor. Había varias versiones mecanizadas diferentes para elegir, telares que hacían todo el trabajo y telares que le permitían mantener cierta apariencia de control, pero a Suyan le gustaban más los manuales. Sin una computadora que le dijera si la tensión era correcta, tenía que prestar mucha atención y le gustaba la forma en que el mundo se cerraba a su alrededor mientras tejía. Se cerró ante el bullicio del mercado, para empezar, y a veces ese nivel de ruido podría agravarse.

Hoy fueron mantas. Bastante simple, pero Suyan se estaba tomando su tiempo. Cada una tenía un diseño diferente. Al final, todas se dirigirían al Hospital de Theed, pero esa no era razón para no disfrutar del proceso. A Suyan le encantaba ver crecer la tela bajo sus dedos mientras la construía con hilo, y nunca se cansaba de las formas en que podía usar el color para contar cualquier historia que quisiera en la trama.

—¿Son todas obras tuyas? —le preguntó alguien.

Suyan hizo una pausa y miró hacia arriba. Necesitaba los ojos para tejer y no apreció del todo la interrupción. Era tarde y ya había hecho varias buenas ventas. Quería terminar esta manta y cortarla antes de que oscureciera.

—Yo las hice, sí —dijo ella—. Son para el hospital.

—Se ven muy cómodas. —El orador era un hombre alto de piel morena y hombros cuadrados—. ¿De qué están hechas?

—Es un hilo que yo misma hago. Lo hago girar con varios componentes y el resultado final es una manta ligera, cálida y que absorbe la humedad.

Si se dio cuenta de que ella no entregó ninguno de los detalles, tuvo la cortesía de respetar su propiedad. Algunas personas intentaron que ella revelara las combinaciones, y aunque no le importaba compartir, no se las entregaría a cualquiera.

—¿Puedes hacer telas para otras situaciones? —preguntó él— ¿Impermeable? ¿O a prueba de fuego, tal vez?

—Sí —dijo Suyan sin considerarlo por mucho tiempo. Era joven para ser maestra tejedora y aún no tenía la designación oficial, pero sólo era cuestión de tiempo. Ella conocía el alcance de su talento—, pero no estoy segura de cuán práctico sería eso en una manta en el hospital. Tienen otros métodos de extinción de incendios.

—No estaba hablando sólo de mantas. —Él todavía estaba sintiendo la tela, y ella podía decir por su toque que él en realidad no conocía la calidad del arte en absoluto. No tenía ningún problema con que la gente apreciara las cosas porque eran bonitas o suaves, pero sus preguntas no se relacionaban con su comportamiento—. ¿Sólo puedes hacer que el hilo pesado sea como tú quieras?

—La mayor parte lo hace más fácil —admitió—. Pero no todo tiene que estar en el tejido. Hay resinas que pueden usarse para tratar tejidos y aun así mantener su flexibilidad. Y probablemente podrías hacer mucho con el bordado, si tuvieras el tipo de hilo adecuado.

Lo consideró por un momento y ella pensó que seguiría caminando. En cambio, regresó a la manta roja que ella había terminado esa mañana y pausó para asegurarse de que el estampado estaba correcto.

—¿Siempre trabajas aquí? —preguntó él, indicando el mercado en general.

—A veces trabajo en casa —respondió Suyan.

—Lo siento. Quiero decir, ¿siempre eres una tejedora?

—No. Tengo que hilar mi hilo, como dije, y también lo tiño yo misma la mayor parte del tiempo.

—¿Eso es todo lo que siempre has querido hacer?

Era una pregunta extrañamente directa, y Suyan consideró su respuesta antes de darla.

—Sí —respondió— y soy feliz con ello.

—¿Considerarías otro trabajo, si estuviera disponible? —preguntó el hombre.

—Nunca nada me ha hecho hacerlo.

Él la miró directamente, sin pasar las manos por el tejido de la manta.

—Sería en el palacio —dijo—, habría mucha gente. No tendrías mucho tiempo para ti. Puede ser peligroso. Y es muy importante.

Suyan apoyó las manos en la parte superior del telar, soltó las lanzaderas y quitó los pies de los pedales. Se dio cuenta de que quienquiera que fuera este hombre, definitivamente no la había encontrado por accidente. No había estado paseando por el mercado y se había sentido atraído por los colores brillantes de su puesto. Sabía que ella estaría aquí. Sabía lo que hacía. Había venido aquí para hacerle estas preguntas, aunque ya conocía la mayoría de las respuestas. Y lo había hecho todo a propósito.

—Soy tejedora —especificó.

—Eres un a artista —corrigió él. Era una designación común en Naboo, pero la forma en que lo dijo le dio más peso de lo que estaba acostumbrada—. Tienes un conjunto de habilidades muy interesante y estoy muy interesado en ver que te des cuenta de todo su potencial.

—Los tejedores no suelen tener trabajos peligrosos. —Incluso el teñir telas (que habían sido un trabajo pesado y caliente antes de la automatización) era relativamente seguro siempre y cuando no hicieras nada estúpido.

—Hay otra cosa. Serías responsable del bienestar de un funcionario de alto rango y espero que uses todas tus habilidades para protegerla.

—Eres de seguridad real —dijo ella, entrecerrando los ojos.

—Capitán Quarsh Panaka —se presentó—. Soy el jefe de la guardia de la reina Amidala.

Lo que pasaba con tejer mantas para el hospital era que Suyan tenía la sensación de haber hecho algo bueno sin realmente extenderse. Sí, era divertido hacer el trabajo, y sí, disfrutaba inventando nuevas mezclas de telas, pero la verdad es que lo hizo principalmente porque la hacía sentir cómoda. Lo que el capitán Panaka estaba describiendo sonaba aterrador. Suyan no necesitaba que le hablaran del poder de un buen tejido, un buen hilo, una buena costura. Ella ya sabía esas cosas. En todo caso, no estaba acostumbrada a que se reconociera dicho poder.

Estaba menos segura de que ella, Suyan, pudiese proteger a alguien.

—Está bien —se escuchó a sí misma decir—. Estoy dentro.

CAPÍTULO 16

La reina Amidala pasó la mañana en la plataforma de aterrizaje, saludando con decoro mientras sus invitados se marchaban. La acompañaba una sola doncella y un puñado de guardias. Nadie lo adivinaría al mirarla, pero Padmé estaba exhausta. Al menos el vestido estaba haciendo la mayor parte del trabajo por ella, en términos de estar erguida.

Panaka estaba entrecerrando los ojos hacia el cielo, con una expresión de desconcierto en su rostro.

—¿Capitán? —dijo la reina.

—Estamos recibiendo algunos mensajes inesperados sobre las señales de radiobaliza —dijo—. ¿Quién queda?

—Sólo la gobernadora Kelma —dijo Saché—. Se ofreció como voluntaria para ser la última ya que tiene el menor híper-lag posible del que preocuparse.

—Voy a llamar a su piloto y decirles que se pongan en marcha —dijo Panaka—. Tendremos que enviar algunas de nuestras propias naves para comprobar la radiobaliza.

—Como usted diga, capitán —dijo Padmé.

La nave karlini despegó en el momento en que se realizaron las comprobaciones previas al vuelo. El comunicador seguía abierto y, cuando la naven salió de órbita, Padmé escuchó a alguien con mucha claridad.

—¿Qué demonios? —fue todo lo que se pudo discernir antes de que la nave estuviera fuera de alcance, pero fue suficiente para poner los pelos de punta de Panaka aún más.

—Me gustaría que regresara al palacio, su Alteza —dijo.

Padmé no consideró discutir.

Saché sacó su comunicador y envió un breve mensaje a las demás, que con suerte todavía estarían en la suite. Esta mañana habían vestido a Padmé con otro vestido formal, uno que sería visible desde una nave mientras ella estuviera de pie en la pista de aterrizaje. El vestido era rojo con una falda ancha y un elaborado tabardo que le cubría los hombros y el pecho. Alrededor de la falda había un anillo de globos luminosos anaranjados y amarillos. No era exactamente un vestido para moverse rápido, pero Padmé se las arregló, incluso en los escalones. En la puerta del palacio, Padmé se detuvo y volteó hacia uno de los guardias.

—¿Podría encontrar al gobernador Bibble y pedirle que vaya al salóndel trono? —preguntó ella. Tradición o no, iba a actualizar el sistema de mensajería—. El capitán Panaka tiene un informe que dar.

Las palabras eran engañosamente ligeras y Padmé pudo ver que el guardia la entendió de inmediato. Se puso en marcha al trote y Padmé continuó hacia el salón del trono. Ella tuvo un mal presentimiento.

Las comunicaciones privadas en la suite de la reina se activaron al mismo tiempo, lo que ya era alarmante por sí solo. Cuatro versiones en miniatura de Saché aparecieron en cuatro palmas, e inmediatamente enfocó su atención.

«Fuego» fue lo único que dijo antes de desaparecer.

Era uno de los primeros códigos que idearon. En lugar de tener una sola palabra que las llamara a todas a actuar en caso de una emergencia, tenían algunas diferentes para ayudar a indicar qué tipo de emergencia era. El color de la túnica que Saché había estado usando esa mañana —de naranja a amarillo, en este caso— significaba que todas debían aparecer como doncellas en el salón del trono, tan pronto como fuera humanamente posible.

No se molestaron en trenzarse el cabello. En cambio, se pusieron túnicas y se pararon rectas, y se permitió que todas se metieran el pelo lo mejor que pudieran en la capucha. Sabé abrió el camino por los pasillos a paso rápido. Nadie más parecía responder, por lo que Amidala aún requería su discreción. Llegaron a las puertas del salón del trono y vieron que la reina ya estaba sentada, con Saché a su lado. El resto se apresuró a ir a sus lugares.

—Gobernador Bibble, gracias —decía Amidala cuando el gobernador entraba por el otro lado de la sala—. Sabemos que tenía la intención de partir esta mañana, pero el capitán Panaka deseaba que estuviera presente.

—Por supuesto, su Alteza —Bibble era un político demasiado experimentado para mostrar abiertamente su enfado, pero difícilmente se le podía culpar por querer estar en otra parte. También había tenido una semana larga.

—Su alteza, gobernador Bibble —Panaka entró en la habitación, sus botas resonaban sobre el mármol, y se detuvo en el centro del suelo—. Justo cuando la nave de la gobernadora Kelma estaba saliendo de la órbita, nuestras señales de radiobaliza zumbaron por una pequeña nave de diseño desconocido. Suponemos que nos escanearon en busca de defensas planetarias, pero todos saben que no tenemos ninguna. No sabemos…

Un holograma borroso se posó sobre él, y este se hizo a un lado para dejar que la imagen se aclarara. Aunque sabía que la persona no estaba realmente allí, no pudo evitar el alcanzar su bláster.

—Su Alteza —dijo la figura—, soy el virrey Nute Gunray de la Federación de Comercio. Le pido que firme un tratado.

—Virrey, esto es muy poco ortodoxo —dijo Amidala—. No tenemos la costumbre de firmar tratados con personas que acabamos de conocer.

—Sin embargo, firmará este. Se le está entregando ahora mientras hablamos.

Sabé se acercó a la consola y asintió. Cualquier documento al que se refería el virrey había aparecido en la base de datos de la reina. Su mano se cernió sobre el interruptor de desconexión, pero esperó la señal.

—Lo agregaremos a nuestro programa —dijo Amidala— y lo contactaremos a su debido tiempo cuando se haya dado plena consideración.

—Lo firmará —dijo Gunray—. O sufrirá.

Él desapareció.

—Alteza… —comenzó Panaka, pero Padmé levantó la mano.

—Capitán —interrumpió ella—. Por favor, prepare a sus guardias y al resto de las Fuerzas de Seguridad. Sé que no tenemos mucho en materia de defensa planetaria, pero no me quedaré de brazos cruzados hasta que hayamos determinado qué es lo que busca este virrey Gunray. Gobernador. —Volteó hacia Bibble—, lo siento, pero necesito que se quede en el palacio un poco más.

—No será un tratado real —dijo Bibble—. Esperan que capitule sin luchar.

—Esperan erróneamente. Pero puede haber indicios en el documento sobre cuál es su juego. Le recomiendo que usted y su personal lo lean rápidamente.

—Haré los arreglos —dijo Bibble. Se puso de pie para irse, pero Padmé volvió a levantar la mano para detenerlo.

—Gobernador, ¿quién en Naboo está facultado para firmar tratados con extranjeros? Debo confesar que no estoy familiarizada con la cadena exacta de precedencia, y me gustaría que se me aclarara lo antes posible.

—La reina es la única persona con ese poder.

—¿Y si la reina está ausente o incapacitada?

—Deben esperar su recuperación o regresar.

—¿Y si la reina está muerta? —Ella no se inmutó.

—Entonces debe haber una elección, Alteza —pronunció Bibble, su malestar era evidente en su tono y en la forma en que torcía las manos—. Nunca ha sucedido.

—Gracias, gobernador. Nos volveremos a reunir en dos horas.

El tratado era, en opinión profesional de Sio Bibble, un montón de mierda. Naboo estaría comprometido con los caprichos de la Federación de Comercio y no ganaría absolutamente nada con el acuerdo. No podían esperar que la reina lo firmara.

Deben tener algún propósito más oscuro. Bibble revisó todas las notas que pudo encontrar sobre quién tenía poder de firma en caso de emergencia para ver si su declaración original a la reina había sido incorrecta. Si la Federación de Comercio buscaba instalar una reina títere que fuese más receptiva a sus demandas, eso sería otro asunto. Todo lo que encontró indicaba lo mismo: estaba en lo cierto. Sólo la reina podía firmar, nada menos que su muerte cambiaría eso, e incluso si sucediera lo peor, nada podría suceder hasta que tuvieran otra elección. Legalmente, iban a estar bien.

Bibble comenzó a preocuparse por todas las formas menos legales de que esto pudiera terminar mal mientras se dirigía de regreso al salón del trono.

—Necesito contactar al senador Palpatine —dijo Padmé—. Utiliza su canal de emergencia, si puede s encontrarlo.

—Si puedo encontrarlo —murmuró Eirtaé. En cuestión de segundos, había configurado el comunicador y conducido a Padmé al lugar correcto para representar el holoemisor.

Cualquiera que fuese la hora en Coruscant, Palpatine debió despierto, porque le respondió de inmediato.

—¿Reina Amidala? —dijo, brillando azul frente a ella—. Esta es una sorpresa inesperada.

—Me temo que tengo malas noticias, senador —dijo Padmé—. Y no hay tiempo para bromas.

—Oh, querida —Palpatine sonaba un poco sin aliento. Quizás había venido corriendo cuando escuchó el canal de emergencia—. Continúe, por favor.

—Recibimos una comunicación amenazadora del virrey Nute Gunray de la Federación de Comercio. Exigió que firmara un tratado. Me negué, por supuesto. Y me negaré de nuevo. Hemos tenido tiempo de leerlo y me pide que firme por todo el planeta.

—Tenía miedo de que pudiera pasar algo como esto. ¡Pero nunca en mis sueños más salvajes pensé que realmente lo haría! Alteza, la Federación de Comercio está detrás de una conspiración en el Senado para cambiar el impuesto a las rutas comerciales, y Naboo está justo en medio de la operación propuesta.

—Seguimos escuchando que los proyectos de ley habían fracasado.

—Y así fue. Parece que la Federación de Comercio está adoptando un enfoque más extremo.

—El capitán Panaka y los otros oficiales están tomando todas las medidas que pueden. Por ahora, no podemos hacer nada más que esperar. Quería informarle en caso de que tuviera alguna sugerencia.

—Se lo haré saber al canciller. Siempre es mejor ir directamente a la cima.

—Gracias, senador. Ahora me temo que debo irme.

—Cuídese, Alteza. Es demasiado valiosa coma para perderla.

Rabé cortó la conexión.

—Es hora de volver al salón del trono —dijo.

—¿Están todas bien? —preguntó Padmé antes de partir de nuevo—. Sé que estos últimos días han sido demasiado.

—Estamos bien —respondió Sabé por todas. Era más o menos la verdad.

La puerta de la sala de estar se abrió de golpe y todas saltaron.

—Su Alteza —dijo Panaka—, la Federación de Comercio está aquí. En órbita. ¡Han bloqueado el planeta!

Darth Sidious miró el holograma de Naboo que flotaba sobre su escritorio. Era un mundo hermoso. Aguas claras y árboles verdes, piedra amarilla y cielos azules. Personas que no querían nada de la vida más que hacer cosas bonitas que hicieran felices a otras personas.

Quería asegurarse de que su legado nunca fuera olvidado.

Y ahora tenía los medios. En órbita alrededor del planeta en un círculo perfecto había docenas de naves de bloqueo en forma de anillo. Cada una estaba fuertemente armada y aún más fuertemente protegida. Y todas ellas estaban llenas de droides.

Le había sorprendido gratamente el ingenio que habían demostrado los ingenieros geonosianos al diseñar la fuerza de invasión. Había droides para cada rango y cada tarea, como en un ejército regular. Podrían abrumar a Naboo por completo, y es posible que ni siquiera dañen tanto el planeta. Al menos no al principio. Sidious prefería la destrucción completa, pero eso lo haría en otro momento. El holograma brilló, y extendió la mano para poner la yema del dedo donde estaría Theed, como si pudiera aplastarlo.

La otra consola, la de su oficina pública, sonó tan fuerte que él la escuchó a través de la puerta cerrada. Probablemente era el canciller Valorum. Justo a tiempo.

CAPÍTULO 17

La primera semana bajo el bloqueo de la Federación de Comercio fue extremadamente tensa e increíblemente aburrida. La mayoría de las veces, no había nada que hacer más que esperar. Padmé pasó horas en el salón del trono con varios funcionarios del gobierno, teorizando cómo podría Naboo defenderse a sí mismo y preguntándose a qué aliados podrían pedir ayuda. Todas las comunicaciones que enviaron fueron respondidas de manera más que un poco vaga. No cabía duda de que la Federación de Comercio estaba escuchando.

Ella nunca estuvo sin sus doncellas. Al menos dos estaban a su lado todo el tiempo, mientras que las demás entraban y salían de la habitación para hacer varios recados. Comenzó a darles sus propias asignaciones, en lugar de esperar hasta que se hubieran retirado por la noche y hacer un informe en grupo. No era así como se suponía que debía funcionar el sistema, pero tenían que adaptarse.

No estaba más cerca de arreglar las cosas con Sabé, pero la otra chica parecía haber dejado a un lado toda emoción y se entregó a sus deberes por completo. Padmé no pudo hacer nada más que esperarla también, a pesar de que toda la espera empezaba a ponerla un poco de mal genio.

El virrey se negó a bajar al planeta ni a enviar un representante vivo. Insistió en que Amidala se uniera a él en su cuartel general en una de las naves orbitales, pero obviamente eso estaba fuera de discusión. Como ella no cedía a sus demandas, comenzó a enviar emisarios droides, todos los cuales llevaban una variación del mismo mensaje. Padmé devolvió a cada uno de ellos, sin respuesta y sin firmar.

A ninguna nave se le permitió entrar o salir de la atmósfera planetaria. El Cuerpo Real de Cazas Espaciales de Naboo no había presionado a la Federación de Comercio para ver si realmente dispararían a las naves que salían. Habían realizado algunos simulacros en baja atmósfera y recibieron una advertencia automática de un droide para que no volaran demasiado alto, pero no habían visto ninguna nave enemiga volando en formación. El bloqueo no hizo feliz a nadie, pero era mejor que una guerra total.

En el séptimo día del bloqueo, un transporte agrícola de Karlinus se acercó a la línea orbital. La gobernadora Kelma había enviado el cargamento como señal de buena fe, un agradecimiento por reabrir las líneas de comunicación entre los dos mundos. Era una cantidad relativamente pequeña de grano, pero el gesto simbólico era inconfundible. A la nave se le negó el paso y se la obligó a desviarse a Enarc, donde la carga fue almacenada en refrigeración. Fue la primera prueba real del bloqueo y la Federación de Comercio había ganado.

—¿Cuánto de la cosecha hemos recolectado realmente? —preguntó Amidala a su asesor agrícola, varias horas después del conflicto y todos aceptaran que la nave no vendría.

—Es más complicado que eso, Alteza —respondió Graf Zapalo—. La primera cosecha siempre es menor, por lo que decidimos convertir la mayor parte en fertilizante. Cosechamos tal vez un octavo, y eso ya se ha replantado para la segunda mitad de la temporada de crecimiento.

—Entonces, cuando la legislatura decidió la mitad, ¿se referían a la segunda mitad? —preguntó Amidala. Ella debería haberlo sabido. Había demasiados detalles para seguir adelante.

—Tal cual, su Alteza. Esperábamos el primer envío de grano fuera del mundo dos días después de que se implementó el bloqueo, pero es de un planeta aliado con la Federación de Comercio, así que empezamos a buscar en otra parte. El grano de Karlini nos habría ayudado, pero no hará ninguna diferencia si nada puede cruzar.

—¿Cuánta comida tenemos en reserva? —La voz de la reina hizo que la pregunta pareciera fría, lo que cubrió la creciente preocupación de Padmé.

—¿Dentro del planeta? —Zapalo hizo una pausa para hacer algunos cálculos—. Podemos apoyar a la ciudad de Theed durante un mes.

—Hay más en Naboo que la ciudad de Theed —dijo Amidala con una suave reprimenda.

—Efectivamente, Alteza. Si alimentamos a todo el planeta, nuestros suministros durarían una semana. Cada base de población tiene sus propias instalaciones de almacenamiento, pero tendríamos que complementarlas desde la capital.

—¿Está diciendo que tenemos suficiente comida para una semana? —preguntó Amidala. Parecía una cantidad de tiempo muy pequeña.

—Comida pública, milady. Eso no incluye ningún alimento en el mercado general, ni lo que los agricultores tienen en sus tiendas privadas.

Padmé estaba a punto de preguntar si había un censo de ese tipo de cosas, pero se detuvo. O lo había, y ella ya debería haberlo buscado, o no lo había, y sólo haría que Zapalo pareciera tonto cuando tuviera que admitirlo.

—¿Tiene un plan de emergencia para este tipo de situación? —preguntó Amidala en cambio.

—Por región, sí. Pero la respuesta está diseñada para desastres naturales, no bloqueos extranjeros. No tenemos un plan para todo el planeta al mismo tiempo. —Fue la respuesta.

—Eirtaé lo acompañará y le ayudará a redactar uno. Queremos algo que podamos implementar al final del día.

El asesor agrícola parecía querer protestar, pero Eirtaé lo guio suavemente fuera de la habitación.

—¿Ha cambiado algo más? —preguntó Amidala.

—Los embajadores del canciller Valorum deberían estar aquí mañana —contestó Bibble—. Su oficina indicó que se reunirán primero con el virrey, pero con el bloqueo, eso probablemente sea inevitable de todos modos.

—Debemos poner nuestra fe en los embajadores. Yané, informa, por favor, a la cocina que estamos cambiando a raciones, comenzando lo antes posible. Si tenemos que hacer un anuncio a la población en general, deseamos liderar con el ejemplo.

Yané hizo una reverencia y salió de la habitación.

—¿Supongo que no consideraría ocultarse hasta que todo esto termine? —preguntó Panaka.

—No, capitán —respondió Amidala—. Pero como siempre, agradecemos su preocupación por nuestra seguridad.

—Valió la pena intentarlo.

Padmé se vistió para los embajadores del canciller con todo el cuidado que podría tener en mejores circunstancias. Llevó de nuevo el vestido rojo con la falda ancha y las hombreras. Era el vestido más cómodo que tenía y que era apropiadamente regio, hecho con un diseño cuidadoso y ribetes de piel potolli. Yané había modificado el atuendo para que Padmé ya no necesitara prendas interiores. Sólo tenía puesto un mono y el vestido se sostenía solo. Eso hizo que el atuendo fuera más liviano y más fácil de llevar. Yané hizo un trabajo impecable con el maquillaje, y cuando el tocado se colocó, con la joya de Zenda presionando contra su frente, Padmé se sentía casi segura.

Todos entraron en tropel al salón del trono para esperar, y pasaron el tiempo organizando planes de racionamiento. Cuando habían pasado dos horas, Padmé envió un mensaje a Nute Gunray, recordándole que sabía que los embajadores estaban a punto de llegar. El virrey parecía demasiado engreído.

—¿Creen que los embajadores de la República serían susceptibles al soborno? —preguntó ella a la sala en general cuándo se completó la llamada.

—Odiaría sacar conclusiones precipitadas —dijo Bibble—. Pero nada es imposible.

—Comuníquese con el senador Palpatine. Tal vez al menos pueda decirnos a quiénes enviaron.

El senador Palpatine estaba disponible, pero su imagen se desvaneció antes de que pudieran tener una discusión real. Bibble declaró de inmediato lo que todos estaban pensando: la invasión estaba cerca. Panaka y el gobernador discutieron sobre cómo responder, y antes de que pudieran tomar una decisión real, la tomaron por ellos —las naves de la Federación de Comercio ya estaban aterrizando.

No era suficiente tiempo para enviar sus naves. Los pilotos en el hangar de Theed fueron los primeros objetivos y perdieron contacto con ellos de inmediato. Las pocas naves que llegaron al cielo fueron derribadas antes de que pudieran causar algún daño. Era sólo cuestión de tiempo que las tropas llegaran al palacio.

Panaka les ordenó salir del salón del trono de inmediato: había demasiadas ventanas y no era un buen lugar para organizar una defensa.

—Gobernador, le recomiendo que vaya a su oficina —dijo Panaka—. La guardia del palacio hará lo que pueda para asegurarlo ahí. Su Alteza, es hora de irse.

Bibble parecía aterrorizado, pero se fue. Padmé siguió a sus guardias de regreso a la suite. Estaba tan ocupada tratando de calcular la cantidad exacta de tiempo que tomaría romper las puertas del palacio que no se dio cuenta de por qué se dirigían allí hasta justo antes de que llegaran. Luego se dio media vuelta y tomó la mano de Sabé.

—Cualquier cosa que tengamos que resolver, podemos hacerlo más tarde —dijo Sabé—. A partir de este momento, soy suya.

Fue un regalo increíble. Padmé no pensó que jamás sería capaz de tragarse su orgullo de esa manera, y admiraba tremendamente a Sabé por eso. Sabía que ésa era la razón por la que Panaka la había reclutado, pero aun así era notable de ver.

El cambio tendría que ocurrir más rápido de lo que nunca lo habían logrado. Sabé se despojó de la túnica naranja por un vestido negro, todas las doncellas se concentraron en ella por el momento. Sola por un último y precioso momento, Padmé se acercó a la ventana del pasillo. Los guardias le dieron espacio para pensar. Con rostro solemne, miró hacia la ciudad, memorizando la arquitectura incluso cuando el ejército de droides la estropeaba, y haciendo promesas silenciosas que no estaba del todo segura de poder cumplir.

Padmé se limpió la cara de la reina antes de adquirir una túnica para ella. Se aseguró de que las doncellas miraran a Sabé, no a ella, en busca de orientación. Esta era la prueba real —la primera vez que lo hacían habiendo un peligro personal real involucrado.

Sabé las condujo a la terraza, invitando a los guardias a unirse a ellas, y esperaron lo inevitable.

Jar Jar Binks estaba pasando una tarde terrible. El desastre siempre lo había atormentado, era cierto, pero hoy la galaxia parecía llevarlo a los extremos.

El accidente fue culpa suya, en definitiva. Por lo general, el caos que causaba era más bien un caso de mala suerte inadvertida, pero esta vez realmente se había equivocado. Obligado a dejar Otoh Gunga y demasiado temeroso de quedarse solo en las aguas profundas, Jar Jar hizo lo que pensó que era un movimiento bastante inteligente. Había subido a la superficie. Me ganaré la vida ahí, decidió, hasta que el temperamento del jefe Nass se enfriara, y luego intentaría regresar. No era nada que un poco de tiempo no pudiera arreglar. Simplemente se quedaría fuera del camino por un tiempo.

No esperaba que su primera semana en Naboo fuera del agua incluyera una flota de naves que descendían a la superficie del planeta. Las naves eran feas; no había gracia alguna en su diseño. En cambio, eran de color marrón; en bloque y en conjunto desagradables.

Además, depositaron grandes tanques flotantes que no miraban hacia dónde se dirigían y no les importaba a quién aplastaban.

Lo bueno fue que alguien rescató a Jar Jar, y dicho rescatador era un jedi. Los gungans eran un pueblo aislado, pero sabían lo que eran los jedi, y si iba a haber un desastre en la superficie, Jar Jar estaba en buena compañía. La desventaja era que el jedi y su aprendiz querían que Jar Jar los llevara a la ciudad submarina, a pesar de que acababa de ser desterrado. Incluso tenían pequeños dispositivos de respiración para poder manejar la profundidad con él.

Y luego todos terminaron en el núcleo del planeta. Era el peor día de su vida.

Cuando las burbujas del bongo se abrieron en el estuario de Theed, Jar Jar pensó que nunca se había alegrado tanto de ver algo que no fuera agua. Había escuchado historias sobre lo incivilizados que eran los naboo toda su vida, pero los edificios que vio indicaban que debían ser al menos razonablemente inteligentes. Eran bastante bonitos, a pesar de que eran rectos y abovedados en lugar de fluidos y curvos, e incluso había algo de arte que pensó que no estaría demasiado fuera de lugar en una exhibición gungan. El único problema era que la ciudad estaba cubierta por más de esas feas naves marrones.

Para cuando salieron sanos y salvos del agua, tuvieron que moverse con cuidado por la ciudad para evitar las patrullas de droides, que no era algo en lo que Jar Jar fuera muy bueno. Se las arregló para mantener sus contratiempos —en su mayoría pequeños— sólo tropezando una vez, y luego en una suelo alfombrado muy silenciosamente. Por fin, estaban en una pequeña pasarela sobre la calle, y el jedi llamado Qui-Gon hizo un alto.

—Allí abajo —dijo.

Miraron cuidadosamente el follaje y vieron una extraña procesión. Varios droides escoltaban a casi una docena de personas vestidas con varios uniformes. En el medio había una mujer humana baja con un vestido negro y maquillaje que Jar Jar habría reconocido en cualquier lugar.

El jedi saltó para atacar a los droides, y Jar Jar Binks los siguió, directo a los brazos de su destino.

CAPÍTULO 18

—Somos valientes, Alteza.

La elección de los jedi fue difícil, y todo dentro de Padmé gritó que se quedara con su gente. No estaba completamente segura de confiar todavía en Qui-Gon Jinn, pero sabía que Panaka probablemente haría que la maten si se quedaban, y el gobernador Bibble parecía pensar que ir hacia Palpatine era su mejor oportunidad ahora que habían sido invadidos, y Padmé estuvo de acuerdo con él.

No todos pudieron subir a la nave. El espacio estaba lleno de fronteras tan fortificadas que ninguna negociación inteligente podría cruzar. Sólo hubo un momento para elegir quién se quedaría y quién se iría, y Padmé ni siquiera pudo tomar la decisión final. Todos miraron a la reina y Sabé declaró que irían a Coruscant. Yané tomó la mano de Saché y se acercó para pararse con Bibble. Ni siquiera hubo tiempo para una despedida adecuada. Tenían que llegar al hangar, y luego todo fue fuego láser y marcas de carbón hasta que se liberaron del bloqueo.

Cuando Naboo desapareció detrás de ellos, ni Padmé ni Sabé pudieron deshacerse de la sensación de que apenas habían comenzado a encontrar cosas que estaban fuera de su control.

Lo primero que hicieron los droides fue escanearlos. Esto fue en su mayor parte indoloro, excepto por el pequeño pinchazo que acompañó al análisis de sangre, y luego todos fueron empujados a una pequeña casa junto al patio donde habían sido capturados.

—Permanecerán aquí hasta que hayan sido designados —dijo el droide que parecía estar a cargo—. Cualquier intento de fuga será respondido con violencia.

Saché no tenía planes de escapar.

Ella y Yané se sentaron juntas. Varios de los guardias caminaban inquietos, pero las chicas estaban sumidas en sus pensamientos. Incluso ahora, la reina estaba atravesando el bloqueo, y no tendrían forma real de saber si había tenido éxito a menos que sus enemigos decidieran decírselo. Después de media hora, llegó un droide con la orden de sacar al gobernador Bibble y llevarlo de regreso al palacio. Se fue solo, y Saché sólo podía esperar que estuviera bien.

Esperaron una hora más. Incluso el más inquieto de los guardias dejó de caminar y se sentó. Yané se acercó y, por primera vez, a Saché no le importó. No estaba sola, e incluso si sus sentimientos fueran complicados, al menos se tendrían la una a la otra. Finalmente, la puerta se abrió.

—De pie, humanos —dijo el droide—. Vengan conmigo.

Fueron llevados por el centro de Theed hasta la plaza del mercado más grande. Todo en la plaza había sido aplastado: las fuentes, los bancos, las estatuas. Por lo general, el mercado rebosaba de vida y comercio, pero en este momento los únicos sonidos eran el ruido de los pies de los droides y una variedad de sonidos que acompañaban la apresurada construcción de una pequeña ciudad de tiendas de campaña.

—Han sido designados para el campamento cuatro —les informó el droide—. Prepárense para el encarcelamiento.

Fueron escoltados a una de las nuevas tiendas y empujados a través de la solapa. En el interior había dos filas de catres y lo que parecía ser un baño público en la parte trasera. Algunos guardias ya estaban esperando adentro, y Saché se sintió aliviada al ver a Mariek Panaka entre ellos. Mariek se abrió paso hacia ellos y miró de cerca sus caras.

—¿Escapó? —preguntó en voz baja.

—Dos jedi nos encontraron —susurró Saché—. Si no pueden sacarla del planeta, nadie podrá.

Yané estaba examinando el montaje dentro de la tienda con expresión crítica. Era fácil decir que no había suficientes camas. Dudaba que los droides aceptaran demandas. Lo primero que Padmé haría era regresar en tres días, y eso si todo salía a la perfección en el viaje, en el Senado y en el viaje de regreso. Si se demoraba mucho más de una semana, todos tendrían un hambre y una sed insaciables, a menos que la Federación de Comercio decidiera hacer algo para mantenerlos con vida. La tormenta perfecta de la escasez de alimentos de Naboo y el bloqueo planetario empeoraría aún más si también hubiera escasez de agua. Era la temporada de calor y el campamento estaba definitivamente abarrotado.

Mariek le habló en voz baja a un joven guardia de rostro ancho y cabello oscuro. Asintió y se dirigió a la apertura de la tienda. Estaba claro que le habían asignado vigilar. Mariek hizo un gesto a las chicas para que se acercaran. No tenían idea de lo bien que podían oír los droides.

—Reporte —dijo Mariek. Yané se encargaba de la logística.

—Deberíamos estar bien por unos días —dijo Yané—. Pero mucho más tiempo implicaría que la comida será un problema importante. Todavía no he localizado una fuente de agua, pero solía haber cuatro fuentes en este mercado, así que debe haber algo en alguna parte.

—Eso saciaría a esta tienda —dijo un guardia que Saché no reconoció—. ¿Qué pasa con el resto de ellos?

—Haremos un reconocimiento una vez que las construcciones se detengan —dijo Mariek—. Sería estúpido hacer un inventario cuando los droides todavía están moviendo cosas.

—Deberíamos averiguar cuántos campamentos hay —dijo el guardia en la solapa de la tienda. Tenía una bonita voz.

—Los droides dijeron que este era el campamento cuatro —dijo Saché.

—Parecen estar concentrando a las personas en función de sus trabajos —dijo el guardia junto a la puerta—. Todos los que he visto en este campamento hasta ahora han estado dentro de algún tipo de uniforme del gobierno.

—¿Dónde está Bibble? —preguntó Mariek.

—Lo llevaron de regreso al palacio —respondió Yané—. Probablemente lo quieran cerca en caso de que necesiten que alguien les envíe una transmisión.

Fuera de la tienda, cesaron los ruidos de la construcción. Mariek se dirigió a la entrada y levantó la solapa. Todo el mercado estaba cubierto de lona y podía oír el zumbido confuso de los ciudadanos asustados. Había droides por ahí, pero no parecía importarles si sus prisioneros deambulaban mientras se mantuvieran alejados de las marcas de límite impuestas.

—Está bien —dijo Mariek—. El campamento está configurado en un sistema de cuadrícula, lo que facilita la división en cuadrantes. Vea si puede obtener un recuento de cada área y una idea general de quién está aquí, y luego informe. Ah, y busque la fuente de agua también.

—¿Qué pasará con los droides? ¿No deberíamos monitorear sus patrones de patrulla y ver qué podemos decir sobre las defensas?

—Una cosa a la vez, sargento Tonra. La gente primero, y luego nos preocuparemos por los droides.

Saché se dirigió hacia la solapa de la tienda, pero Mariek la agarró por el cuello y tiró de ella hacia atrás.

—Ustedes dos no —dijo. Yané comenzó a protestar y Mariek levantó una mano—. Sé de lo que eres capaz. Necesito que se te ocurra una manera de registrar todo de tal manera que los droides no lo noten. Ustedes dos serán las que clasifiquen toda la información que recopilemos y descubran qué podemos hacer con ella.

Con eso, las dejó. Las dos doncellas se miraron fijamente durante un momento.

—Por favor, dime que te pusiste la bata esta mañana —dijo Yané. La tela del color de la llama era muy laboriosa de limpiar, aunque eso parecía menos importante ahora. Para combatir las manchas de sudor, Yané había diseñado una bata de seda naranja karlini. Sin embargo, a veces las chicas se salían sin ella porque agregar una capa adicional era demasiado caluroso.

—Lo hice —dijo Saché.

—Bien —dijo Yané, sacándose las prendas exteriores por la cabeza—. Voy a necesitar tu ropa.

Limpiar las marcas de carbón de un droide no era la idea de pasarlo bien, pero a Padmé no le importaba. Valió la pena tener una excusa para estar en las partes más concurridas de la nave, en lugar de estar aislada con la reina. Por eso Sabé le había dado el trabajo, por supuesto, aunque Padmé no dudó ni por un segundo que su doble también se divertía con la situación. Todas habían sido contratadas porque podían realizar múltiples tareas, después de todo, y si dejaban que la desesperación las abrumara, estarían en verdaderos problemas.

Padmé raspó el metal durante un rato antes de darse cuenta de que no estaba sola. El gungan, Jar Jar Binks, parecía bastante amable. Nunca antes había conocido a un gungan, y dudaba que Jar Jar pudiera ser más representativo de toda su raza que ella de la suya, pero un aliado así era un buen punto de partida.

—¿Qué piensas, pequeño? —le preguntó al droide que les había salvado la vida no hace mucho tiempo. Habló demasiado bajo para que Jar Jar la oyera—. Una vez que hayamos terminado de liberar nuestro planeta de la Federación de Comercio, ¿debería la reina intentar hacer las paces con los gungan? Definitivamente la recordarían por eso.

El astromecánico azul emitió un pitido que sonó como una afirmación y Padmé le sonrió.

—Está bien, entonces —dijo ella—. Lo agregaré a la lista.

No era nada personal, pero Sabé realmente estaba empezando a odiar a Tatooine. El planeta era seco, e incluso con los controles ambientales dentro de la nave, Sabé juraría que podía saborear el polvo. La peor parte fue que tuvo que quedarse con el gigantesco vestido negro, y sólo pudo ver cómo Rabé y Eirtaé ayudaban a Padmé a ponerse el atuendo más sencillo que tenían disponible: pantalones negros y un chaleco gris.

—¿Cree que los jedi lo saben? —preguntó Sabé—. Se supone que son capaces de sentir cosas.

—Estoy bastante segura de que el maestro Qui-Gon está cerca de averiguarlo —dijo Padmé—, pero no ha dado ninguna indicación de que nos detendrá.

—Podría hacerlo cuando se arriesgue —dijo Rabé.

Ninguna de las doncellas estaba particularmente emocionada con el plan de Padmé, y cada una de ellas estaba segura de que Panaka lo rechazaría. Padmé insistió en que se le consultara de todos modos. Dado que esto implicaba estar a solas con él en una nave muy concurrida, tomó algo de trabajo, pero no había tiempo para ninguna pelea interna en este momento.

—Obviamente no estoy feliz de estar aquí —había dicho Panaka cuando le preguntó—, pero me lo ha contado en lugar de seguir adelante, y se lo agradezco.

—Los jedi podrían averiguarlo —dijo Padmé.

—Podemos confiar en su discreción después de todo. Y entiendo por qué necesita ver esto por sí misma. Yo sentiría lo mismo en sus zapatos. Lo hago, de hecho, pero no hay forma de que pueda llegar a casa antes sin usted, así que lo que estoy diciendo es: tenga cuidado, pero accedo.

—Alguien está en la rampa —dijo Eirtaé, recordándoles a todas la inmediatez del momento—. Será mejor que nos demos prisa.

Dejaron el pelo suelto de Padmé, sin tiempo para terminar de sujetarle las trenzas. Sabé pensó en un millón de cosas que decir y no pudo encontrar las palabras exactas para ninguna de ellas. Quería disculparse, quería arreglar las cosas, pero parecía que nunca tenían tiempo. Todo lo que pudo hacer fue aceptar su lugar, como siempre lo había hecho.

—Tendré cuidado —prometió Padmé—. Intenten mantenerse ocupada s cuando me vaya. Hará que el tiempo pase más rápido.

—Iba a tener una charla con ese astromecánico, pero se lo llevaron —se quejó Eirtaé.

—Ve si puedes hacer que el piloto configure un simulador de vuelo. Eso no requerirá demasiada energía.

Las chicas se animaron ante la idea de tener algo que hacer, pero Sabé tomó la mano de Padmé cuando pasó.

—Tendré cuidado —prometió Padmé de nuevo, solo para los oídos de Sabé.

—Está mejor —dijo Sabé—. Esta peluca me pica y no quiero usarla por siempre.

Era casi algo normal.

Había unas tres mil personas apiñadas en la plaza del mercado, todas ellas personal de seguridad o de palacio. Ninguno del personal de la cocina estaba presente, lo cual era alarmante, pero los droides distribuyeron raciones cuando se puso el sol, y eso era mejor que nada. Mariek y el sargento Tonra se pusierond e acuerdo y pensaron en algo así como un horario de trabajo, ya que no todos podían dormir al mismo tiempo. Yané y Saché compartieron un catre.

—Lo siento —dijo Yané. No había nada que desempacar, así que se sentaron torpemente en las pilas de tela que Yané ya había rescatado—, sé que esto te hace sentir incómoda.

—Yo nunca… —Saché vaciló. Luego se mordió el labio y siguió adelante— nunca había pasado tanto tiempo con alguien… quiero decir, quiero ser profesional.

—Lo entiendo completamente. Pero se siente bien finalmente hablar de esto abiertamente.

—Podría haberlo hecho sin la invasión. Pero sí.

Yané pasó la tarde triturando seda. Aunque Saché hizo lo que pudo para ayudar, Yané se hizo un lío en las manos en el proceso. La presión repetitiva de la seda rasgada provocó enrojecidos verdugones en la piel suave entre el índice y el pulgar. Los lavó lo más limpio que pudo y los dejó al aire pues los únicos restos con los que tenía que envolverlos ya estaban reservados. Empujó el delgado colchón de su catre, exponiendo el marco de metal y ató alrededor de un tercio de las tiras a lo largo, de la cabeza a los pies.

—No es un gran telar —dijo cuando terminó—. Pero servirá.

Volvió a poner el colchón en el catre, cubriendo su trabajo, y metió las tiras de seda sobrantes debajo de la cama. Tampoco era un gran escondite, pero era el momento para hacer lo mejor que podía.

—Tejeremos un código con el resto de las piezas —explicó mientras ella y Saché intentaban conciliar el sueño. Ambas estaban exhaustas por los acontecimientos del día, pero era difícil conciliar el sueño—. Será algo simple, como ese viejo código de comunicaciones que todos aprendimos como un juego de memoria cuando éramos niños. Algo que la gente entenderá y los droides pasarán por alto. Y como está debajo del colchón, siempre estará escondido si alguien entra en la tienda.

Fue una buena idea, y mejor que cualquier cosa que se le hubiera ocurrido a Saché. Los adoquines de piedra eran demasiado duros para rayarlos y ni siquiera tenían tiza, mucho menos un dispositivo personal.

—¿Tienes miedo? —preguntó Yané—. Apenas has dicho algo.

—Realmente no hay nada que decir —respondió Saché—. Y sí, tengo miedo. No sé qué le ha pasado a mi familia o mis amigos, y aún no sabemos si la reina sí salió del planeta. Yo sólo… quiero callarme veces, eso es todo.

—Lo sé. Es una de las cosas que me gustan de ti.

Saché se sonrojó. En sus doce años, nunca antes había hablado tan abiertamente sobre sus sentimientos.

—Sé que te gusta guardar tus sentimientos para ti —dijo Yané—. No tenemos mucha privacidad y respeto la tuya. Pero quería que lo supieras. Sí me agradas.

—Tú también me agradas —dijo Saché, sobre todo al indiferente colchón.

En un mundo polvoriento con dos soles brillantes, un niño miró hacia arriba de su trabajo y vio un ángel.

CAPÍTULO 19

Saché estaba sentada cerca del frente de la tienda, vigilando mientras Yané trabajaba hasta que llegaron los neimoidianos. La situación en el campamento se había deteriorado rápidamente. Había una clara falta de saneamiento y nunca había suficiente agua dulce. Aún nadie había enfermado, pero sólo era cuestión de tiempo. Como se esperaba, los suministros de alimentos en la ciudad se habían agotado y la Federación de Comercio no tenía prisa por distribuir sus propios recursos. Yané había estado tejiendo sin parar desde que Mariek comenzó a recibir informes, y pronto tendría un mapa completo y una rotación de guardias tejida en la seda debajo de su cama.

Saché tosió dos veces (su señal preestablecida) y escuchó el golpe del colchón aterrizando de nuevo en el marco antes de respirar de nuevo. Ella no miró por encima del hombro. La solapa de la tienda se abrió y entró un droide.

—Vendrás conmigo —decía. Saché fue con él.

Fuera de la tienda había tres neimoidianos. Reconoció dos de la primera vez que capturaron a Amidala. De pie detrás de ellos, luciendo abatido, estaba el gobernador Bibble. Se animó considerablemente cuando vio que Saché claramente no estaba herida.

—Tú, naboo, afirmas que te enorgulleces y te preocupas por tus niños, y sin embargo, esta estaba en el palacio cuando atacamos, y ahora está aquí. Es tu culpa. —Nute Gunray no se volvía más imponente cuanto más hablaba—. ¿Le dirás a tu reina que no puedes proteger ni un solo niño en su ausencia?

El droide puso su mano de metal en el cuello de Saché. Sabía exactamente cómo terminaría una competencia entre plastiacero y vértebras humanas, así que no batalló. Se imaginó cómo sería tener miedo de verdad y se exprimió las lágrimas para vender un poco. Mariek apareció de la nada detrás de los visitantes con Tonra a su lado, pero no había nada que ninguno de los dos pudiera hacer.

—Le diré a mi reina todo lo que quiera —dijo Bibble. Sus ojos iban y venían entre Gunray y Saché, y ella sabía que sus palabras eran para ella—. Aunque puedo garantizar que no firmará el tratado.

—Dígale a la reina que el número de muertes es catastrófico —dijo Saché. Ella alzó su voz incluso más alto de lo normal. Había una buena posibilidad de que los neimoidianos pensaran que era más joven de lo que en realidad era, y engañarlos para que pensaran que estaba aterrorizada no fue tan difícil. Consiguió sacar otras lágrimas antes de que el droide la soltara. Cayó de rodillas y pensó que incluso Rabé se habría impresionado con la actuación.

—Ahí, gobernador, ¿ve? —dijo Gunray—. ¿Cree que Amidala es tan despiadada para ignorar eso? Su gente ni siquiera ha comenzado a morir todavía, y esta pobre niña ya está aterrorizada. Venga, terminaremos nuestro recorrido por esta instalación y luego enviará un mensaje a su reina.

Se alejaron, su droide de escolta resonaba ruidosamente contra la piedra. Tan pronto como estuvieron a la vuelta de la esquina, Saché se levantó y se sacudió las rodillas. Su túnica comenzaba a oler mal y no había razón para empeorarlo todo. Tonra la miró con considerable admiración.

—Te dije que eran buenas —dijo Mariek—. Entren, los dos.

Yané los estaba esperando dentro de la tienda, y echó los brazos alrededor de los hombros de Saché.

—Oh, sé que no había nada que temer —dijo—, pero estaba tan preocupada.

—Estoy bien —le dijo Saché—. Bibble enviará un mensaje a la reina. ¡Eso significa que sobrevivieron!

—¿Qué va a escuchar exactamente la reina en este mensaje? —preguntó Mariek, claramente había leído entre líneas de la conversación, incluso si nadie más lo hizo—. No creo que hayamos alcanzado niveles catastróficos todavía.

—«Muertes» es una de nuestras palabras de alerta —dijo Saché—. Eirtaé ejecutó una especie de ecuación y determinó que no surge muy a menudo en las conversaciones, así que cuando lo escuche, Amidala sabrá que el mensaje es mío o de Yané. Ella sabrá que estamos vivos y que estamos haciendo lo que podemos, y sabrá cumplir con su misión.

—No creo que Eirtaé esperara que lo usáramos en estas circunstancias —agregó Yané—, pero el capitán Panaka quería que estuviéramos preparadas, así que… lo preparamos.

—Cuando escriban la historia oficial de esta era, espero que les den algo de crédito —dijo Mariek.

—Estamos destinadas al anonimato —dijo Yané—. Ese era el punto.

Fueron a la parte trasera de la tienda y sacaron el colchón del catre. Yané explicó cómo había tejido la información en su trabajo. Dado que tanto Mariek como Tonra habían aprendido el antiguo código de comunicaciones cuando eran niños, vieron el patrón de inmediato. El trabajo terminado describió no sólo la rotación de la guardia, sino también la ubicación de cada lugar donde estaba una fuente, cualquier entrada al sistema de alcantarillado y cada generador de energía que habían podido ubicar.

—Deberíamos distribuir esto a las otras tiendas —dijo Mariek—. La reina regresará eventualmente, y nos necesitará. Deberíamos estar listos para escapar si podemos, o al menos, ayudar si nos rescatan.

—Si tuviera más material, podría tejer un poco de tela con la rotación de la guardia —dijo Yané—. Eso sería suficiente, ¿no creen?

—Y podría distribuirlo mientras ella está trabajando —dijo Saché—. Los neimoidianos ya piensan que soy una niña aterrorizada, y los droides nunca me miran dos veces.

Pasaron otra media hora trabajando en los detalles de lo que Yané debería poner en la tela. Se decidió que era necesario conocer cualquier plan de escape real. Después de todo, eran en su mayoría soldados, y los soldados podían seguir órdenes. La tela contendría sólo la rotación de guardia, y Saché daría instrucciones verbales para memorizar la información y luego destruir la tela.

—Me alegra que ustedes dos estén con nosotros —dijo Mariek cuando terminaron de planear y Tonra había salido a ver si podía encontrar alguna tela de repuesto.

Saché entendió el sentimiento, pero aún podía sentir dedos fríos de metal en su cuello, y no se atrevía a estar de acuerdo.

—Es una trampa. No responda —dijo el joven jedi—. No envíe ninguna clase de transmisión.

Salió de la habitación, su túnica marrón se arrastró detrás de él dramáticamente, y la puerta se cerró con un silbido detrás de él.

—Bueno, pues claro que es un truco —dijo Rabé explosivamente—. ¿Cree que somos idiotas?

—Cree que le estamos ocultando cosas —dijo Eirtaé—. Y tiene razón.

A Sabé le comenzaba a picar el rostro bajo el maquillaje. Este era el que más tiempo había usado. En el palacio, usaron la mezcla que Yané había creado, pero las cosas que se habían almacenado en la nave real eran de una marca genérica, y a Sabé no le gustaba tanto. Era una cosa tan ridícula como para preocuparse, lo sabía, pero también era su rostro, por lo que no pudo evitarlo. Ser la reina estaba empezando a afectarla.

Además, la nave estelar podría tener una clasificación real, pero tenía apariencia de estilo militar, y eso hacía que ir al baño fuera una pesadilla logística.

Sólo quería salir y sentir el aire fresco, incluso si estaba arenoso y hacía calor. Panaka lo había prohibido, y aún así después hubo una tormenta de arena; incluso Sabé no estaba tan desesperada. No le gustaba ser la persona a la que todos miraban. A pesar de que Rabé y Eirtaé sabían quién era, todavía tenían que tratarla como la reina siempre que alguien estuviera cerca, y la distancia era desagradable.

Sabé se dio cuenta de que así era para Padmé todo el tiempo. No importaba qué tan cerca de ella se pusieran las otras doncellas, tan pronto como el rostro se encendía, las paredes se levantaban, y Padmé tenía que confiar en que cuando las paredes volvieran a caer, a todos aún les agradaría. Por eso el interés de Harli en Sabé había molestado tanto a Padmé. Esta distancia con la que Sabé no pudo lidiar más de lo que pudo lidiar con el picazón del rostro.

—¿Crees que deberíamos decirle lo que realmente dice el mensaje? —preguntó Sabé.

—No —respondió Eirtaé—. No estoy del todo segura de que te creería y, en cualquier caso, no es de su incumbencia. Está aquí para negociar, su maestro fue muy claro en eso. No puede interceder.

Se sentaron en el silencio de sus propios pensamientos por un momento, cada una evocando diferentes miedos sobre lo que estaba sucediendo en el planeta que habían dejado atrás. Sabían que estaban destinados a ser procesados, y eso probablemente implicaba algún tipo de campamento de reubicación. La velocidad a la que se habían establecido los campamentos significaba que no era probable que estuvieran muy cómodos, y los droides no eran exactamente conocidos por su consideración de las debilidades humanas. Al menos el clima era cálido.

—Me alegro de que estén bien —dijo Eirtaé—. Cuando escuché la palabra, casi me reí, me sentí muy aliviada.

—Sé lo que quieres decir —dijo Sabé.

—Y si Saché sabía que Bibble estaba enviando el mensaje, eso significa que ellas también saben que estamos bien —dijo Rabé—. Comparativamente hablando, claro.

—Panaka dijo que deberíamos tener la pieza al final del día de mañana, o nunca lo conseguiremos. El maestro Qui-Gon asistirá a algún tipo de evento cultural mañana por la mañana. Fue vago en los detalles, pero parecía pensar que podría encargarse de todo.

—Los jedi son buenos, pero me gusta más cuando manipulamos a la gente.

—De acuerdo. Cuando Padmé regrese, veremos qué podemos hacer al respecto.

Incluso cuando Sabé llevaba el rostro de la reina, todavía estaba en su naturaleza buscar a Padmé en busca de orientación. Era algo que había pasado por alto desde su discusión después del concierto, y algo que anhelaba arreglar. La galaxia parecía conspirar contra ellas en ese sentido, pero Sabé estaba decidida: si no podía encontrar el tiempo, simplemente lo forjaría.

Padmé estaba completamente despierta y se sentía muy mal por ello. Qui-Gon y Jar Jar, ambos autoproclamados madrugadores, se habían ofrecido como voluntarios para dormir en el suelo de la habitación principal de la casa de Shmi Skywalker. Shmi había llevado a su hijo a su pequeña habitación y le había dado su cama a Padmé. Era la mayor hospitalidad que Shmi podía ofrecer, pero la cama era tan dura y la noche del desierto tan seca que Padmé no podía dormir.

Después de una hora de tratar de no dar vueltas y vueltas, se levantó para tomar un vaso de agua. Dio un paso con cuidado alrededor del gungan que roncaba en el piso de la cocina. Para cuando lavó su taza y la guardó, sus ojos se habían adaptado a la oscuridad lo suficiente como para poder ver el contorno del maestro Qui-Gon, durmiendo de lado en la entrada de la casa, como si él los protegiese de cualquier cosa que intentara entrar.

Al otro lado de la cocina, la luz se filtraba por debajo de la puerta cerrada. Padmé escuchó sonidos suaves provenientes del otro lado y se preguntó si Anakin se había levantado para jugar con algo. Realmente debería estar en la cama, así que Padmé abrió la puerta para ver cómo estaba.

—¿Necesitas algo? —Era Shmi Skywalker (no su hijo), inclinada sobre la mesa con las partes de varios dispositivos diferentes extendidos frente a ella. Estaba trabajando en una especie de pantalla.

—No era mi intención interrumpir —dijo Padmé—. Pensé que Anakin podría haberse levantado porque estaba nervioso.

Shmi se río en voz baja.

—No, mi hijo duerme como una piedra la noche antes de una carrera —admitió—. Soy yo quien se queda despierta toda la noche preocupándome por él. ¿Qué te mantiene a ti despierta?

Padmé vaciló. Ya se había avergonzado frente a su anfitriona cuando surgió el tema de la esclavitud, pero eso no era excusa para dejar de ser honesta.

—Estoy acostumbrada a una cama diferente —dijo diplomáticamente—. Me está tomando un tiempo asentarme.

—Puedes sentarte conmigo, si quieres —ofreció Shmi—, sólo estoy tratando de arreglar esta pantalla para poder usarla en la carrera de mañana.

—Eso me gustaría.

No hablaron mucho después de eso. Padmé observó cómo los hábiles dedos de Shmi volvían a ensamblar la pantalla, cada pieza caía en su lugar tan fácilmente que Shmi podría haber estado haciendo magia. Era tan reconfortante como lo era mirar a un artista, y Padmé se dio cuenta de que se trataba simplemente de otro tipo de arte. Finalmente, se sintió lo suficientemente tranquila como para intentar dormir de nuevo y darle las buenas noches a Shmi.

Mientras se cubría con las mantas, la mente de Padmé dio vueltas. Siempre supo que la galaxia era un lugar complicado, pero verla, olerla… vivirla le hizo comprender lo tonta y privilegiada que había sido. Ella tenía sus propios problemas en este momento, y eran enormes —mucho más grandes que ella. No podía permitirse el lujo de distraerse por un planeta que ni siquiera era el suyo. Y, sin embargo, le dolía el corazón por esta buena mujer y por su desinteresado hijo, y sabía que siempre lo haría.

La oficina del senador Palpatine en el edificio del Senado de la República era muy estándar. Tenía una ventana alta y una vista decente de Coruscant. No podía ver el Templo Jedi, por lo que estaba muy agradecido. Había decorado la habitación con varias obras de arte que había recogido en sus viajes cuando era joven, cada pieza fue cuidadosamente seleccionada a pesar del hecho de que el guía de museo promedio podría pensar que son simplemente una colección de basura. El efecto general de la oficina era lo suficientemente profesional e intimidante como para que rara vez tuviera que organizar reuniones en su propio espacio. No quería animar a los visitantes.

Mientras esperaba a que apareciera el séquito real, no tenía mucho que hacer. El Senado estaba estancado en asuntos que no le importaban, aunque era escrupuloso al presentarse a votar y no podía hacer más movimientos sin la presencia de la reina. Se vio reducido a mirar su catálogo, pasando de un rubro a otro de las obras de arte que tenía almacenadas, pues no tenía un lugar para colocarlas.

Congeló la pantalla en una estatua negra. A primera vista, apenas estaba tallada y apenas merecía atención. Pero si uno conocía la historia de Yonta Prime —y la conocía—, sabría que la superficie negra profunda de la estatua absorbía la luz mejor que casi cualquier otra sustancia de la galaxia. Fue una de sus piezas favoritas. Nunca había tenido espacio para guardarla en otro lugar que no fuera su instalación de almacenamiento.

Midió mentalmente su oficina. No, era imposible. La estatua lo haría parecer un coleccionista descuidado al que no le importaba el orden siempre que la pieza le agradara. Se negó a ceder al desorden.

Había una oficina en la que encajaría muy bien, por supuesto. Estaba unos pisos más arriba, y Palpatine la había estado observando por un tiempo.

Hizo los arreglos para que la estatua fuera empacada y enviada a su residencia en Coruscant. Podría mantenerla allí por un tiempo, y luego tendría todo el espacio que necesitaba para exhibirla.

CAPÍTULO 20

—Voy a acercarme a los gungan —dijo Padmé.

Sabé todavía estaba nerviosa después de derrocar al gobierno de la República Galáctica esa tarde después de pedir un voto de no confianza al canciller Valorum, por lo que no estaba del todo segura de haber escuchado correctamente.

—¿Va a qué? —dijo, pasando un peine por el cabello de Padmé tan suavemente como pudo.

Las doncellas estaban empacando los diversos atuendos que Padmé había requerido ese día mientras Sabé ponía a la reina en su vestido de viaje violeta oscuro y su tocado violeta, y retocaba el maquillaje. Había sido un día muy ajetreado y tendrían que recuperar todo el sueño que pudieran en el hiperespacio. Sabé estaba contenta de hacer este viaje con una túnica sencilla.

—Voy a acercarme a los gungan —repitió Padmé—. Jar Jar te dijo que tienen un ejército, justo antes de que regresara el senador Palpatine. Voy a pedirles que nos ayuden.

Sabé lo consideró. Habían recibido la noticia de que los jedi regresarían a Naboo con ellos, pero sólo eran dos y las propias fuerzas de seguridad de Naboo eran pequeñas. Después de todo, los gungan vivían en el planeta. La Federación de Comercio no los ignoraría para siempre. Era posible que ya los hubieran encontrado. Panaka se alegraría de tener más tropas, sobre todo si no fueran tan inherentemente pacifistas como los naboo.

—¿Cree que Panaka estará bien con que ponga un pie en Naboo como la reina? —preguntó Sabé—. Estará en peligro y tendremos que abandonar la nave cuando aterricemos. No podremos intercambiar identidades.

—Intercambiaremos antes de aterrizar —dijo Padmé—. Te iba a decir lo que querías que dijera.

Los dedos de Sabé se apretaron alrededor del peine. Ella había fingido ser la reina para la primera gira real y las declaraciones de clausura de la conferencia, y para el viaje hasta aquí como parte de la seguridad de Padmé, pero reunirse con los gungan era un gran paso político para todo Naboo.

—Estuviste maravillosa en la gira y perfecta durante la conferencia —admitió Padmé—. Eras tan perfecta que encubriste mi error cuando Harli me atrapó en lugar de ir con ella y explicarle lo que pasó. Siempre estarás en mayor peligro y siempre será tu trabajo, pero… confío en ti. Confío mucho en ti.

—Pero usted es la reina —dijo Sabé—. Realmente no entendí eso hasta la tormenta de arena… lo aislada que te hace y cómo conviertes eso en influencia. Estaba sola, pero usted siempre encuentra la manera de hacer lazos.

—Estás tan calificada para este trabajo como yo. Si quisieras postularte para la oficina después de mí, creo que serías buena en eso.

—No. No lo sería.

—No lo entiendo. No hay nada que yo pueda hacer que tú no puedas.

—Hay una diferencia clave entre usted y yo: usted manda y yo cumplo.

Padmé no respondió, así que Sabé siguió adelante.

—¿Sabe por qué el capitán Panaka me reclutó? —preguntó, algo retóricamente—. No fue para ejercicios de respiración. Nos parecemos bastante, pero debe haber innumerables chicas delgadas de cabello castaño en la galaxia. Me eligió por en lo que soy mejor, en lo único en lo que he sido mejor, es en no ser la mejor.

—No eres… —comenzó Padmé.

—No. Lo soy —Sabé la interrumpió—. Soy buena en muchas cosas. Trabajo duro y obtengo resultados, pero nunca soy la mejor. Y pensé que lo había aceptado, hasta que Harli me miró como si fuera especial. Y sí, pasar el rato con ella fue divertido y quería que me besara, pero aprendí algo importante esa noche.

—¿No escabullirse del palacio?

—No sea boba. —Se acercó a Padmé para revisar su cabello—. Esa fue la mejor parte. Lo que aprendí fue que preferiría ser la segunda para usted que la primera para cualquier otra persona.

Confesar sus sentimientos fue como levantar un peso del pecho de Sabé. Le había llevado tanto tiempo averiguarlo, poner en palabras lo que sabía en su corazón. Y ahora lo había hecho. Quería volar.

—Puedo ordenarte hasta tu muerte —dijo Padmé.

Su voz era tan tranquila que Sabé apenas la escuchó. Extendió la mano y tomó las de Padmé.

—Y yo iría —aceptó Sabé.

—No puedo dedicarme tanto a ti —dijo Padmé.

—Lo sé.

Se hizo un largo silencio entre ellas, pero no fue incómodo. Ambas sabían dónde estaban.

—Entonces… —retomó Sabé— los gungan.

Ella separó el cabello de Padmé y comenzó a trenzar en preparación para el tocado.

—Sí —dijo Padmé—. Ojalá supiéramos más sobre ellos.

—Bueno, sabemos que Jar Jar es un caso atípico —dijo Sabé—. Eso es un comienzo.

—He estado pensando en la conferencia, en cómo invité a personas de todo el sector y no a nadie de la especie que comparte nuestro propio planeta. —Sabé supo por su tono que estaba pensando en voz alta y no interrumpió—. En muchos sentidos, es un problema aún más preocupante que tratar de solucionar.

—Y va a empezar pidiéndoles ayuda. Eso no lo va a hacer más fácil.

Enderezó el rocado en la cabeza de Padmé y giró la silla para una última revisión desde el frente.

—Cuando hables con ellos, creo que sería una buena idea ser lo más formal posible —dijo Padmé—. Queremos que sepan que tienen nuestro respeto.

—¿Se refiere al respeto de la reina? —preguntó Sabé.

—Sí. Podemos trabajar en el resto más tarde.

Sabé tomó las manos de Padmé y la ayudó a ponerse las prendas interiores de seda púrpura. Selló todas las costuras y luego colocó las piezas de terciopelo oscuro en su lugar. Una vez abrochados, dobló hacia atrás la tela más gruesa para revelar destellos de color.

—¿Qué tal si conversa con Jar Jar unas cuantas veces más y me deja observar? —dijo Sabé—. Me refiero a observar como doncella. Usted podría hacerle preguntas sobre la cultura gungan, ya que tiene una mejor idea de lo que necesitamos saber.

—No tendríamos que cambiar de lugar sino hasta justo antes de llegar a Naboo —dijo Padmé—. Así que sí, creo que funcionaría.

Sabé hizo una última inspección a la reina. Detrás de ella, las demás casi habían terminado de empacar.

—Este es un tema diferente, pero tengo que preguntar —dijo Sabé—. ¿Cómo se sintió derrocar al canciller?

—No lo diría así —dijo Padmé—. Me hace sonar como si fomentara una rebelión abierta. Yo sólo… aproveché el procedimiento parlamentario mientras tenía la palabra del Senado.

—Derrocó al canciller.

—Ojalá lo hubiera visto. —Padmé sonaba triste—. Tanta gente de toda la galaxia, y todo lo que podían hacer era pelear. Les dije que nuestra gente estaba sufriendo y que nos habrían hecho esperar hasta que algún comité volara al sector Chommell y verificara. Estaban más preocupados por votar en la línea de su alianza que por escuchar los problemas y tratar de encontrar soluciones. Fue un desastre y el canciller Valorum no hizo nada. Nada.

—¿Cree que un nuevo canciller lo hará mejor?

—No tuve tiempo de investigar a todos los candidatos. Obviamente, confiaría en el senador Palpatine, y parece que le agradan genuinamente los demás. Creo que de cualquier manera que esto resulte, está a nuestro favor.

—Pero no será a tiempo para Naboo. No importa lo que pase en el Senado, estamos solos.

—Evitará que la Federación de Comercio vuelva a intentarlo —dijo Padmé con firmeza—, con nosotros o con alguien más.

Sabé tenía algunas dudas más sobre la santidad del Senado de la República de las que parecía tener Padmé, pero esa era la razón por la que Padmé hizo cosas como postularse para reina del planeta. Ella creía en el sistema, aunque podía ver sus fallas. Ella siempre intentaría arreglarlas. Y Sabé la ayudaría, porque eso fue lo que eligió hacer.

—¿Se unirán los jedi a nosotros en la plataforma? —preguntó Sabé. Tenía problemas para controlar el tiempo en Coruscant. Siempre había mucha luz ambiental.

—Sí —contestó Padmé.

—Sé que todos estamos preocupados, pero espero que encuentre tiempo para dormir un poco de camino a casa, y yo también podría hacerlo. Si tengo que volver a ser la reina, necesitaré descansar.

Padmé se rio, como había querido Sabé. Era un débil intento de humor, pero había funcionado. La situación era terrible, pero no podían desesperarse.

—¿Puedo hacer una pregunta extraña? —dijo Padmé.

—Por supuesto, milady —dijo Sabé.

—¿Notaste que la pintura facial era diferente?

A pesar de todo, Sabé también se echó a reír.

Su maestro le había dicho que fuera directo a Naboo, tan directamente a Naboo que se fue. Los neimoidianos que lo conocieron en el palacio se notaban encantados de darle la bienvenida. Lo habían llevado a una habitación y él los ignoró.

En cambio, merodeaba por los pasillos del palacio. Era un lugar bonito, lleno de colores brillantes, incluso visto por la luz de la mañana. Exploró el palacio de arriba a abajo, buscando todos los puntos de acceso. Sabía que se avecinaba una pelea; su sangre corría con disposición para ello. Y estaba decidido a elegir él mismo el campo de batalla.

El hangar cerca del Palacio Real era el lugar más probable para que cualquier fuerza de infiltración atacara primero. No se molestó en decirle eso a los neimoidianos. Lo descubrieran o no. Realmente no le importaba.

Lo que sí le importaba era la serie de pasillos que conducían desde el hangar hasta las instalaciones de generación de energía. Había dos jedi, lo que significaba que tenían la ventaja de atacarlo desde múltiples direcciones al mismo tiempo. Quería una forma de eliminar algunas de esas direcciones, y el laberinto de pasarelas y caminos sin vigilancia en el área del generador era el lugar perfecto para ello. Siempre sabría de dónde venían.

En la parte trasera de la instalación había una serie de campos de fuerza que se abrían y cerraban con un temporizador. Este lugar sería su objetivo final. Tenía muchas posibilidades de separarlos si los enfrentaba aquí, y estaba seguro de que podría manejarlos el tiempo suficiente para atraerlos hasta el final.

Esperó hasta que los campos se abrieron y luego corrió antes de que volvieran a cerrarse. La habitación del otro lado no era perfecta para un duelo —ninguna habitación con un agujero tan grande en el suelo era perfecta—, pero servirá, decidió. Sí, estará bien.

Activó ambos lados de su sable de luz y lo giró, acostumbrándose a la sensación de las hojas tan cerca de las paredes. Sería un espacio reducido. Sería capaz de poner en práctica todo su cuerpo. Su maestro desaprobaba tantos golpes y patadas en su estilo de lucha, pero no había nada mejor que la sensación de fractura de huesos bajo su toque. Un sable de luz estaba bien, pero había algo que decir sobre trabajar con sus manos.

Dio un salto volador y cruzó fácilmente el agujero del suelo. Se dedicó a pensar hacia donde llegaba y luego decidió que no importaba. Pronto se enfrentaría a los jedi aquí, y haría caer todo su odio sobre ellos. Estaba ansioso por hacerlo.

Su comunicador sonó y lo activó a pesar de que no deseaba hablar con ningún lacayo de la Federación de Comercio. Su maestro le había dicho que siguiera el juego.

—Mi lord —dijo el virrey—. La nave estelar real ha sido detectada en el sistema. Ha franqueado con éxito el bloqueo y se ha establecido en un área del planeta que está muy boscosa. Hemos enviado tropas para interceptarla, pero es probable que la reina y su grupo hayan huido al bosque. ¿Desea buscarlos?

Era tentador. Disfrutaba de una buena caza. Pero había elegido este lugar para ser su campo de batalla y se mostraba reacio a renunciar a él.

—No —dijo—. Que vengan a nosotros.

DETERMINACIÓN

DETERMINACION

—Sigues viniendo.

Panaka no había visto las piernas de la chica hasta que ella habló, y luego casi cayó sobre ellas.

—Es un edificio público —dijo él—. Puedo ir y venir cuando me plazca.

—Es un edificio público que actualmente se utiliza para albergar un taller de actuación —respondió ella—. Para chicas.

Esto estaba empezando a ser vergonzoso.

—Estoy reclutando —le dijo el capitán.

—Es la mitad de las vacaciones. Las Fuerzas de Seguridad Reales tienen su reclutamiento al final del semestre —dijo ella—. Nadie dijo nada sobre reprogramarlo.

No se molestó en preguntarle cómo sabía que él era de la Seguridad Real . Tenía la sensación de que no le gustaría la respuesta.

—¿Tus instructores siempre te dicen cuándo van a cambiar las fechas? —preguntó.

—No —admitió—, pero dicen muchas cosas delante de mí. Nadie me presta atención.

Habiendo casi tropezado con ella hace sólo unos momentos, Panaka difícilmente podía discutir con eso.

—La chica de la que sigues alejándote es la mejor opción —dijo ella.

—Le ruego me disculpe —dijo Panaka. Estaba empezando a acostumbrarse a lidiar con niños prodigios a diario, pero esto le estaba pidiendo mucho de nervios.

—Sigues mirándola y haciendo una mueca como si quisieras que algo fuera diferente, y luego vuelves a mirar a todas las sopranos de cabello castaño —dijo la chica—. Elegir una rubia tendría una ventaja.

Era cierto que la candidata que más le gustó a Panaka en el taller era rubia. A ella no parecía importarle la actuación, a pesar del nivel de dificultad para ser aceptada en el programa, y ​​en su lugar se dedicaba a construir escenarios. Los otros actores asignados a los papeles de la tripulación se sintieron profundamente ofendidos, pero ella parecía haberlo elegido.

—¿Cuál es esa ventaja? —preguntó Quarsh.

—Si sólo eliges chicas que se parezcan a ella, nunca podrá cambiar su apariencia sin sobresalir —respondió ella.

Panaka se apoyó contra la pared baja de piedra y la miró evaluándola.

—¿Quién eres tú? —preguntó—. No te he visto en el escenario esta semana.

—Mi nombre es Sashah —dijo la adolescente—. No me dieron un papel y se olvidaron de asignarme un trabajo detrás del escenario, y yo no quería estar aquí en primer lugar, así que me tomo la semana para aprender más sobre cómo trabaja la gente.

—Creo que lo estás haciendo bien. Nadie más se ha dado cuenta de lo que estoy haciendo, y he estado buscando durante una semana. Mi nombre es Panaka.

—Ven a ver la obra esta noche. Podrás verla en acción.

—¡Oh! ¿Qué tipo de acción ve un escenógrafo durante la actuación?

Sashah sonrió.

—Ella les ha dicho varias veces lo que están haciendo mal. No han escuchado.

Tenía que admitir que ella había despertado su curiosidad.

—¿Y tú, entonces? —preguntó—. Debiste notar que te pareces a ella.

Sashah lo consideró brevemente y luego negó con la cabeza.

—Soy demasiado pequeña —dijo—. Estoy aquí porque mis padres pensaron que obligarme a hablar en público me haría bien, e incluso con eso no me harían subir al escenario. Necesitas personas que puedan llamar la atención y pasar a un segundo plano. Yo sólo puedo esconderme.

—Tienes mi atención —dijo Panaka.

—Sólo porque hablé contigo primero. Siempre me siento aquí, y esta es la primera vez que me ves.

—Y me diste un excelente consejo. Elegiste tu momento y lo aprovechaste.

La chica lo miró solemnemente y se puso de rodillas hasta la barbilla. Ella frunció los labios mientras consideraba lo que había dicho. Agradeció el tiempo que se estaba tomando para sopesar las opciones. Ella conocía lo que estaba en juego, o al menos sospechaba mucho de ello, y no iba a decir que sí sólo porque eso acariciara su ego. Ella se aseguraría de ser realmente necesaria.

—Está bien, capitán —dijo. No le sorprendió que ella hubiera averiguado su rango—. Lo acompaño. ¿Cuándo nos vamos?

—Mañana, probablemente —dijo él—. Y me imagino que seremos tres.

—Voy a buscar mis cosas. ¿Tiene preparada una mentira para mis padres? Se preguntarán dónde estoy si desaparezco en Theed.

—Diles que seguirás a un funcionario del gobierno. Es más o menos la verdad. Y diles que todo lo demás es confidencial.

—Muy bien. Nos vemos esta noche, capitán.

Se puso de pie con gracia de bailarina y entró en el edificio.

Panaka miró hacia el balcón donde había estado sentada. Era un buen lugar para estar, ya que ofrecía una vista de los jardines y, sin embargo, estaba fuera del viento y el sol. Si ella pasaba mucho tiempo aquí, y él imaginaba que lo hacía, podría recoger mucha información. Puede que sea pequeña, pero sus contribuciones al destacamento de seguridad de la reina no lo serán.

La palabra «pequeña» flotó en su cerebro por un momento mientras miraba hacia el balcón. Era más grande de lo que pensaba. Definitivamente lo suficientemente grande como para que, si se sentara de espaldas a la pared, sus piernas no llegaran a las escaleras.

Ella lo había hecho tropezar a propósito y luego lo había manipulado para que le ofreciera el trabajo que quería. Panaka partió hacia el palacio, riendo entre dientes. Sashah encajaría perfectamente.

CAPÍTULO 21

Saché estaba en su décimo viaje por el campamento cuando fue capturada.

—Oye, tú, alto —dijo un droide, y Saché se detuvo. La tela apretada en el bolsillo de su túnica naranja arruinada le rozaba la pierna—. Da la vuelta.

El droide no estaba solo. Era un escuadrón de seis patrulleros. Desde que había comenzado su encarcelamiento, las patrullas de droides se habían vuelto más frecuentes y sus métodos más violentos. Ayer, tres personas murieron por intentar robar comida de las tiendas de la Federación de Comercio y, como resultado, se redujeron las raciones para todos.

Hubo una pelea en la tienda de Saché cuando un guardia acusó a otro de acaparar comida. Mariek y Tonra los separaron lo más rápido posible. Nadie quería que los droides escucharan. Mariek asignó a los dos guardias al servicio de letrinas. Las letrinas originales se habían desbordado hacía mucho tiempo, y colocar otras nuevas era lo suficientemente desagradable como para disuadir las peleas en la tienda. Sin embargo, había mucho que Mariek debía hacer, así que estaban esperando el siguiente golpe.

—Tus acciones son innecesarias —dijo el droide—. No tienes ninguna razón para deambular por el campamento. Justifícate.

—No me gusta estar confinada en la tienda —argumentó Saché—. Sólo estaba tratando de hacer algo de ejercicio.

—Los humanos son criaturas de hábitos. Si estuvieras haciendo ejercicio, seguirías el mismo camino. No lo hiciste. Justifícate.

—Sólo estaba mirando a mi alrededor. —Saché trató de sonar lo más infantil posible, aunque los droides no habían mostrado ningún indicio de que les importara la edad que tuviera.

El droide inclinó la cabeza como si estuviera escuchando algo o haciendo un cálculo.

—Tu comportamiento ha sido marcado —dijo el droide—. Vendrás con nosotros.

No tenía sentido correr. Saché recordaba demasiado bien la sensación del plastiacero contra su cuello para pensar en resistir. Trató de no inmutarse cuando los droides la rodearon y comenzaron una marcha forzada. Se dirigían a la oficina del mercado, que los droides habían reconvertido en una estación de carga y una pequeña oficina para la neimoidiana que supervisaba las operaciones en el campamento.

El sargento Tonra estaba entre dos tiendas, con una expresión de alarma en su rostro. Saché no lo miró. Se dio la vuelta y desapareció antes de que los droides pudieran decir algo, y Saché sabía que la noticia de su captura llegaría a Yané y Mariek tan pronto como cruzaran el campamento con ella.

Los droides la llevaron a la oficina y apretaron su formación a su alrededor para que todo lo que pudiera ver fueran torsos de metal.

—Fuera del camino, zoquetes inútiles —dijo la supervisora neimoidiana—. ¿Cómo puedo interrogarla si no puedo verla?

Saché podía pensar en un par de formas, pero no las iba a comentar exactamente. Los droides frente a ella se hicieron a un lado, moviéndose al perfecto unísono.

—¿Los niños humanos son tan pequeños? —dijo la supervisora.

—Todavía estoy creciendo —le especificó Saché—. Tengo doce.

—Ya veo. —La supervisora ​​se relajó en su silla—. Por favor, toma asiento.

Saché no bajó la guardia y se preparó para aprovechar cualquier ventaja que le diera. El asiento era alto y sus pies colgaban del suelo, pero se las arregló.

—Mi nombre es Usan Ollin —dijo ella—. Como ya sabrás, estoy a cargo de este campamento. Me alarma saber que te estás poniendo en peligro.

—¿Lo estoy? —preguntó Saché. Dejó que sus ojos se abrieran tanto como pudo, y lanzó su voz alta y un poco sin aliento.

—Los humanos adultos están conspirando contra nosotros. Cuando sólo hemos sido más que considerados desde que comenzó nuestra visita aquí. Tu reina y sus compinches son responsables de este lío. Ella podría terminarlo en cualquier momento que quisiera.

—Lo sé —dijo Saché. Siempre era mejor mezclar tanta verdad como fuera posible—. ¿Pero por qué estoy en peligro? ¿Va a haber escasez de alimentos?

—Bueno, probablemente —admitió Ollin. Ella se sacudió y dijo algo que no había querido decir—. Pero no es por eso que estás en peligro. Los adultos te están usando, querida, para llevar mensajes.

—¿Lo están? —jadeó Saché—. Sólo quería hacer algo de ejercicio.

—Me temo que sí, niña. Y estás en un gran problema a menos que me digas lo que dicen los mensajes.

—Pero no lo sé. —Saché se hizo parecer lo más inocente y vulnerable posible, y esperaba que el lenguaje corporal neimoidiano fuera similar. Se rebajan mucho, recordó, y puso los hombros hacia adelante.

—Ellos pensaron que eran muy inteligentes. Pusieron la información en pequeños trozos de tela. Encontramos uno anoche y hay otro en tu bolsillo ahora mismo. Nuestros droides eventualmente lo romperán. Pero si me lo dices, te dejaré ir.

Los droides no lo romperían. El objetivo del código de comunicaciones era un juego de memoria para niños de Naboo que era completamente independiente de la tecnología. Era como una ecuación sin solución o un rompecabezas de lógica circular. Ninguna computadora podría descifrarlo sin ayuda orgánica.

—No lo sé —dijo de nuevo. Se acurrucó sobre sí misma tanto como pudo.

—¿Quién te dio la tela? —preguntó Ollin.

—Y-yo no lo recuerdo —tartamudeó Saché—. Estoy con muchos extraños y ninguno de ellos quiere hablar conmigo. Es muy difícil distinguirlos en sus uniformes.

—¿Qué pasa con la otra chica, la que se viste como tú? Mis fuentes dicen que ambas eran doncellas en el palacio. ¿Ella también es una extraña?

—Trabajamos juntas, pero no la veo mucho. Tenemos diferentes trabajos.

Ollin parecía que sospechaba, pero se tragó esas dos verdades y una mentira. Ella se inclinó hacia adelante.

—Hija, es muy importante que sepa lo que dicen esos mensajes —dijo ella—. Y creo que sabes más de lo que estás dejando ver. Te lo pediré una vez más. Por tu propio bien, dime quién te los dio.

Saché no dijo nada. Se acabó el tiempo de fanfarronear.

—Entonces no me dejas otra opción —dijo Ollin. Presionó un botón en su escritorio y los droides entraron ruidosamente en la oficina—. ¿La sala de interrogatorios está terminada, cabo?

—La construcción está terminada —dijo el droide—. Se ha activado la energía. Todavía no hemos probado la instalación.

—Tengo un sujeto de prueba para ti, entonces. —Dos manos de droide se cerraron sobre los hombros de Saché y la arrancaron de la silla—. Subiré las preguntas a su base de datos. No te detengas hasta que te lo cuente todo.

Cargaron a Saché fuera de la habitación, aunque dudaba que sus piernas la hubieran sostenido más de unos pocos pasos de todos modos. Su cerebro intentaba mantener la calma, pero su cuerpo no escuchaba.

Probablemente esto iba a doler.

El sargento Tonra irrumpió en la tienda sin anunciarse ni dar la contraseña. Yané arrojó un manojo de tiras de tela al aire y se lanzó hacia el colchón. Mariek lo derribó directamente, los dos cayeron al suelo, por poco sobresaliendo del borde del catre que estaba más cerca de la puerta.

—¡Soy yo! —dijo, y Mariek aflojó su agarre sobre él.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Yané. Tenía que ser malo para el sargento ignorar todos los protocolos de seguridad que habían implementado.

—Los droides se llevaron a Saché a la oficina de la supervisora —dijo Tonra. Yané se sentó pesadamente en el catre.

—¿Ellos lo saben? —preguntó Mariek. Por primera vez desde su encarcelamiento, parecía realmente asustada.

—No podría decirlo —dijo Tonra.

—No importa si lo saben. Si sospechan lo suficiente como para ponerla bajo custodia, querrán información —advirtió Yané.

—Saché no se romperá —dijo Mariek—. Ella es lo suficientemente inteligente como para enfrentarse cara a cara con un neimoidiano.

—Construyeron una sala de interrogatorios después de las ejecuciones de ayer —dijo Tonra—. Trajeron equipo toda la noche. Nadie pudo acercarse lo suficiente para ver qué maquinaria tienen, pero varios de nuestra gente escucharon a los droides hablar de eso.

Yané hizo un ruido cual nuna herida. Las doncellas no habían sido entrenadas para soportar la tortura física. No había ninguna razón para hacerlo. Incluso la paranoia del capitán Panaka no se extendió a una crueldad tan descarada. Sin embargo, no fue sólo eso. Yané no quería que Saché fuera lastimada por nada, jamás. Aún si estuviera entrenada para eso o no.

—Acerquémonos lo más que podamos —dijo Mariek—. Si nos quedamos aquí, todos nos volveremos locos pensando en eso.

Cualquier rumor en el campamento estaba en plena vigencia cuando Yané tuvo todo guardado y salieron de la tienda. Los guardias y el personal del palacio se arremolinaban, sabiendo que algo malo había sucedido pero sin tener todos los detalles. Algunos vieron a Yané sola y juntaron las piezas, pero una mirada de Mariek fue suficiente para silenciar cualquier pregunta. Era imperativo que todos actuaran con la mayor normalidad posible.

Droides se alineaban en el perímetro de la oficina del mercado, codo con codo como si esperaran ser atacados por los cautivos en cualquier momento. Sus blásters estaban listos. Más droides circulaban por el campamento, cada grupo de seis marchaba con paso mesurado mientras se aseguraban de que nadie se saliera de las áreas. La tensión en el aire era palpable. Yané sintió que le pesaba. Fue lo peor que jamás había sentido. Saché necesitaba ayuda y todo lo que podía hacer era esperar y tener esperanza.

Los gritos comenzaron después de unos veinte minutos, y todos los humanos del campamento se congelaron. Saché tenía una voz muy tranquila. Estaban acostumbradas a escucharla atentamente, a inclinarse para captar todo lo que decía, porque mucho de lo que decía era importante. Los gritos fueron de todo menos silenciosos. Eran horriblemente estridentes y perforaban el aire con tal ferocidad que Yané no estaba segura sobre si a Saché se le estaba dando la oportunidad de respirar. Continuó durante varios minutos horribles y luego se detuvo.

El indulto duró poco. Debieron haberle hecho una pregunta y ella no respondió o no creyeron lo que dijo. En cualquier caso, el resultado fue el mismo y más gritos llenaron el aire. Yané quería vomitar. Quería taparse los oídos. Quería gritar para bloquear los terribles ruidos. No hizo ninguna de esas cosas. Sólo pudo dar testimonio de lo que estaba haciendo Saché.

—Me entregaré —dijo Tonra—. Yo les diré…

—No lo harás —le dijo Mariek—. Si alguien hace algo heroico, esa seré yo.

Yané tuvo la horrible presciencia de decirle a Panaka que su esposa había muerto, y eso la sacó de su shock.

—No lo harás —repitió Yané. Entonó la voz de la reina sin querer, y ambos guardias inmediatamente se pusieron firmes. La nota de mando en su voz fue inesperada y absoluta—. No harás nada.

—Tenemos que hacer algo. Ella está gritando —protestó Mariek.

—Si todavía está gritando, entonces no les ha dado lo que quieren. —Los ojos de Yané se llenaron de lágrimas. Amaba a Saché y no podía ayudarla a combatir el dolor—. Está luchando tan duro para mantener nuestros secretos, y hasta ahora está ganando. Ella sabe que todo lo que tiene que hacer para detenerlo es decirles lo que quieren saber, y está eligiendo no hacerlo. No desharemos esa decisión por ella.

Mariek tomó sus dos manos y apretó.

—Tienes razón —dijo—. Lo odio, pero tienes razón.

—Sólo tiene que aguantar un poco más —dijo Yané—. Eventualmente, pensarán que ella les ha dado todo lo que puede.

Las palabras fueron pensadas principalmente como un consuelo para ella, pero decirlas en voz alta la hizo sentir mejor. Los gritos cesaron, cortados como una puerta que se cierra de golpe. Todos respiraron profundamente y se permitieron creer que todo había terminado.

Pero no fue así.

Sus venas, su piel y sus huesos estaban en llamas y cada vez que el fuego se apagaba, el droide le pedía que traicionara a sus amigos. Habló con tanta calma y dio argumentos tan lógicos. Decirles lo que querían saber y el fuego se mantendría alejado. Ella se sintió tentada. Ella estaba tan, tan tentada. Esos pocos momentos en que se apagó el fuego se convirtieron en el centro de su galaxia.

Pero no hubo elección. Saché siempre elegía a sus amigos. Y el fuego siguió ardiendo.

CAPÍTULO 22

Mariek observó a Yané envolver las manos de Saché en las tiras de tela por las que la habían torturado por llevar, y hervía de ira. Los droides la habían liberado después de tres horas de interrogatorio cuando ella no les había dado nada útil, y Usan Ollin había decidido que en realidad era tan ignorante como afirmaba. Saché había caminado desde la sala de interrogatorios hasta la línea de droides que aún custodiaban la oficina del mercado por sus propios medios, pero había necesitado la última pieza de voluntad que le quedaba. El sargento Tonra la había llevado el resto del camino hasta su tienda.

Estaba consciente y no parecía que tuviera mucho dolor persistente. Los dispositivos de tortura a menudo se programaban de esa manera para que sus víctimas permanecieran en la línea nítida entre el dolor y el alivio, y nunca cayeran en el zumbido del alivio. Su cuerpo estaba cubierto de laceraciones cauterizadas, líneas rojas brillantes en sus manos y rostro y, supuestamente, en su cuerpo debajo de la túnica naranja casi arruinada.

—Puedo sentarme —dijo Saché con determinación, apartando las manos de Yané y levantándose para sentarse en el borde del catre.

Bajo las marcas, estaba pálida. Tenía los ojos inyectados en sangre y la voz ronca, como si los droides se la hubieran extirpado de la garganta. Pero su rostro se veía serio.

—¿Quién llevará los últimos mensajes? —preguntó.

—Tonra se encargará de eso —le respondió Mariek—. Ya salió con el primero. Enviaremos el resto durante las próximas horas con diferentes personas.

—Tengo que volver allí —dijo Saché.

—¡No voy a permitir que vuelvas a arriesgarte con las entregas! —dijo Yané. Su estridente insistencia sorprendió a todos.

—No tendré nada conmigo. Caminaré al azar por el campamento y los droides me observarán.

—¿Y si te vuelven a llevar?

—Bueno, no tendré ninguna prueba incriminatoria en mi bolsillo esta vez, así que eso es un comienzo. —La broma cayó en vano—. Seré la distracción. Estarán tan ocupados mirándome, preguntándose qué es tan importante como para que ya esté levantada y en movimiento, que no mirarán a nadie más. Sabes que tengo razón.

—Sí… —dijo Yané en voz baja. Terminó de envolver la mano de Saché y metió el trozo suelto de tela para que el vendaje se sostuviera. Saché miró hacia abajo.

—¿No los necesitas para terminar tu trabajo? —Ella levantó las manos.

—No. Estos son repuestos.

Yané metió la mano debajo del colchón y sacó las últimas cuatro piezas de tela codificada. Se las entregó a Mariek, quien asintió y salió para ir tras Tonra. Yané encontró una pequeña cantimplora de agua para Saché. No tenían mucha, especialmente con las raciones recortadas, pero Saché la necesitaba.

—Lamento que no tengamos nada para tu garganta —dijo.

Saché bebió lentamente. La hizo sentir un poco mejor.

—Oh —comenzó ella—, la supervisora parece pensar que nos dirigimos a una escasez de alimentos. Ella lo mencionó y luego pareció que deseaba no haberlo hecho. Nuestra línea de tiempo es precisa.

—Ojalá la reina regrese pronto —deseó Yané—. O envíe un grupo de rescate.

—Tendría que ser una gran fiesta —dijo Saché. El intento de humor se atascó en su garganta y tosió, haciendo una mueca de dolor—. Tengo que ir. Tengo que asegurarme de que Tonra pueda hacer el trabajo.

Yané sabía que era mejor no tratar de convencerla de que no lo hiciera, o incluso preguntarle si ella también podía venir. No había salido mucho de la tienda desde que llegaron aquí, y era importante continuar con el comportamiento que los droides verían como normal mientras había mucho en juego.

—Ten cuidado —fue todo lo que ella dijo.

Saché le dio un abrazo rápido y luego se levantó del catre. Estaba rígida y sus músculos protestaron en cada movimiento, pero no iba a ser disuadida. Un pie tras otro, caminó hacia la solapa de la tienda y se agachó.

A decir verdad, era igual que todos los demás paseos que había hecho por el campamento. No hizo contacto visual con nadie y se mantuvo fuera del camino de las patrullas de droides, agachándose a un lado cada vez que se encontraba con una. Entró a las tiendas al azar, levantando una mano para pedir silencio cuando se encontraba con otros prisioneros. Regresó con Yané, se quedó con ella durante media hora y luego volvió a salir.

Pasaron tres horas antes de que los droides la detuvieran por primera vez.

—Humana —dijo el droide. Saché se estremeció y fue algo real. El droide señaló a uno de sus compañeros—. Revísala.

Saché lo aguantó. Las manos de metal la manosearon, abriendo sus bolsillos y buscando protuberancias debajo de su túnica. No encontraron nada y la dejaron ir. Los pasos de Saché eran temblorosos, pero dio la vuelta a la esquina antes de que sus piernas cedieran. Incluso entonces, sentada en los adoquines, no dio voz al grito que había sentido comenzar a hervir en su estómago cuando el droide la tocó. Respiró hondo, se puso de rodillas, luego se puso de pie y siguió caminando.

Los droides la detuvieron tres veces más antes de que se pusiera el sol y comenzara el toque de queda. Cada ocasión era una prueba de voluntades peleando en el pecho de Saché: la voluntad de gritar y la voluntad de no hacerlo. No ganó, y cada vez que los droides se vieron obligados a dejarla seguir su camino, se volvió más fácil. El último droide, el mismo cabo que la había arrestado esa mañana, la mandó de regreso a su tienda cuando la luz se fue.

Yané la estaba esperando en la entrada y la abrazó tan pronto como entró. Mariek la abrazó también, y Tonra le apretó el hombro con la suficiente ligereza para que él no agravara sus quemaduras. Yané la llevó a la parte trasera de la tienda y la recostó en el colchón. Por primera vez ese día, Saché cedió al olvido.

Este era el atuendo real más simple del guardarropa de la reina. Sabé pudo ponérselo por sí misma, a excepción de la cintura ancha, que se abrochaba en la espalda. La propia Padméhabía sellado la costura, decidida a hacer todo lo posible para proteger a su amiga incluso mientras la empujaba al peligro.

—Habrá peligro más que suficiente para todos —dijo Sabé, adivinando lo que Padmé estaba pensando.

—No quería una guerra y, sin embargo, aproveché la primera oportunidad que tenía para luchar —reflexionó Padmé—. Incluso voy a intentar reclutar un ejército. No me gustó la hipocresía en el Senado, pero resulta que soy igual de mala.

—No lo es en realidad. Está defendiendo su planeta en un momento desesperado, y está siendo muy, muy deliberada sobre los pasos que da. No hay nada de vergonzoso o hipócrita en eso.

Padmé la ayudó a ponerse la sobrevesta y alisó las líneas de sus mangas.

—¿Hay algo que quieras revisar? —preguntó Padmé—. Podemos repasar tu discurso nuevamente, si lo deseas.

Sabé respiró hondo y se miró en el espejo. El tocado ya estaba en su lugar. Todo lo que le quedaba por ponerse eran sus resistentes botas.

—Creo que estoy tan lista como puedo —dijo Sabé—. Estoy nerviosa, pero la haré sentir orgullosa.

Padmé tomó su mano y la apretó.

—Sé que lo harás —dijo—. Pase lo que pase, sé que lo harás.

—Estoy lista para usted, Padmé —dijo Rabé desde el otro lado de la habitación. Ella y Eirtaé iban vestidas de oro y granate, al igual que Padmé, y ambas ya tenían el pelo recogido.

Padmé se sentó y dejó que Rabé le arreglara el cabello. No había mucho que Eirtaé pudiera hacer para arreglarse con poca anticipación, pero Rabé había tomado prestado un material absorbente de conmociones del forro de uno de los vestidos de la reina, y lo usó para atar el cabello de todas. No serviría de nada para detener un láser, pero proporcionaría algo de protección contra un golpe fuerte o una pieza de escombros que cayera, y eso era mejor que nada.

—Estamos a punto de salir del hiperespacio. —La voz del piloto Ric Olie llegó a través del sistema de comunicación de la nave—. Todos estén preparados para evacuar tan pronto como aterricemos.

Había otros dos vestidos granates disponibles, con cintas para el cabello listas para usar. Ninguna dijo nada al respecto, pero todas estaban esperanzadas.

Panaka se abrió paso a través del sistema de alcantarillado de Theed hasta llegar a la tubería que conducía a una de las fuentes en la plaza del mercado. No había podido hacer tanto reconocimiento como quería. Dado que aterrizaron y evacuaron la nave real muy rápido, tenía un número limitado de recursos con los que trabajar. Sólo habían podido tomar escaneos muy rápidos del planeta cuando estaban llegando a tierra, y así fue como supo que había un campo de prisioneros justo dentro de la muralla de la ciudad. Esperaba que contuvieran a las personas que estaba buscando.

Había algunos obstáculos que tenía que eliminar, todos ellos diseñados para mantener a la gente dentro, no fuera. El sistema de alcantarillado de Theed era la única parte de la infraestructura del planeta que estaba completamente administrada por droides —por motivos de salud—, por lo tanto, estaba inundado todo el tiempo. Había liberaciones de emergencia para drenar cada cloaca, pero sólo podían usarse secuencialmente, comenzando desde la planta de tratamiento de aguas residuales fuera de la ciudad. Esto explicaba por qué nadie en el campamento había intentado usar los túneles para escapar. La situación era incómoda, pero si no corrían riesgos importantes, eso significaba que dicha situación aún no se había deteriorado demasiado.

Subió la escalera y luego extendió un sensor a través de la tapa de la alcantarilla. Estaba oscuro, pero no tenía idea de en qué se estaba metiendo. Al menos de esta manera, podría evitar cualquier droide de batalla.

No había moros en la costa. Probó la resistencia de la tapa de la alcantarilla. Era de piedra, sostenida en su lugar por una repisa tallada. Todo lo que tenía que hacer era empujarla hacia arriba y comenzaría a moverse. Llegar a un lado lo suficientemente cerca como para poder salir a gatas sin hacer mucho ruido sería el desafío.

Se apoyó en los peldaños, se encorvó bajo el techo y luego empujó hacia arriba. La cubierta se movió hacia arriba y él se subió con esmero otro peldaño para tener más impulso. Una vez que despejó la repisa, se inclinó hacia atrás para mover la cubierta al suelo. Le dolía tremendamente y estaba muy contento de estar usando su abrigo de cuero. Después de un momento agonizante en el que estaba en equilibrio sobre los dedos de los pies e inclinado hacia atrás con un gran peso en el cuello, el centro de gravedad se movió para estar sobre el suelo en lugar de sobre el agujero, y exhaló un suspiro de alivio.

Subió y luego tiró de la cubierta de nuevo. No sabía cuánto tiempo estaría aquí, y no le haría ningún bien a nadie que los droides encontraran su salida. Atravesó el campamento con el sombrero bajo hasta el rostro, hasta que vio a una guardia que reconoció apostada fuera de una tienda. Ella estaba sentada, arreglando una bota, pero él se dio cuenta de que estaba de vigía. Él sonrió.

La guardia vigía de palacio frente a la tienda de Mariek se sorprendió bastante al ver a su oficial al mando.

—¡Capitán! —dijo, recordando al último momento mantener la voz baja. Ella se puso de pie rápidamente—. ¿Cómo hizo…?

La expresión de su rostro la hizo callar. Los aspectos prácticos no estaban aquí ni allí. Con un saludo enérgico, la guardia levantó la solapa de la tienda y entró.

Panaka sólo tenía ojos para una persona.

—Estoy tan contento de que estés bien —dijo él cuando Mariek se quedó paralizada por la sorpresa y luego se arrojó a sus brazos—. Me dijeron que las chicas también están aquí.

—Sí —dijo Mariek. Ella lo apretó una vez más y luego lo dejó ir—. Están… bien.

Saché se había despertado en medio del alboroto y se acercó a saludar. Ciertamente no se veía bien, y Yané parecía preocupada por ella, pero Panaka confiaba en el juicio de su esposa por el momento.

—No podemos ir todos —dijo Mariek una vez que Panaka explicó que había analizado los túneles de alcantarillado lo suficiente como para poder escapar—. No es práctico y arruinaría el elemento sorpresa.

—¿Cuántas personas crees que podemos escabullir para estar bajo la vista de los droides? —preguntó Panaka—. Tendremos que priorizar los pilotos si vamos a dejar atrás a la gente.

—Unas pocas docenas, tal vez —contestó Tonra—. Si lo distribuimos entre las carpas, eso nos daría algo más con lo qué trabajar.

—¿Cómo podríamos empezar a coordinar eso?

—Ya lo hicimos, capitán —dijo Yané—. Cada tienda tiene un mapa del campamento y un registro de la rotación de la guardia. Sólo necesitan una dirección a la que ir y órdenes para llegar ahí.

Él miró entre ella y Saché, y luego a Mariek.

—Lo explicaré más tarde —dijo su esposa—. Tenemos que movernos.

Dado que su carpa perdería mensajeros en un viaje de ida para activar a los otros grupos, se decidió que sólo Mariek, Tonra, Yané y Saché irían con Panaka. Los mensajeros fueron despachados y Panaka encabezó el camino de regreso a la tapa de alcantarillado que había usado antes. Esperaron a que llegara el primer grupo de fugitivos y luego cuatro de ellos levantaron la tapa juntos. Fue mucho más fácil de esa manera. Envió a Mariek adelante con Yané y Saché, y luego se quedó con Tonra hasta que todos los que se estaban yendo en la primera oleada descendieron. Cuatro guardias del palacio se quedaron atrás para volver a poner la tapa en su lugar, una decisión de último minuto que a Panaka no le gustó, pero sus subordinados habían insistido. Entonces, con sus huellas cubiertas tan bien como pudieron, la fuga estaba en marcha.

Saché caminó a pesar de que estaba exhausta y no quería nada más que dormir. No había ninguna promesa de descanso en su destino, pero no había forma de que se quedara en el campamento más de lo absolutamente necesario. No quería que los droides la acorralaran nunca más.

Salieron de la alcantarilla a través de una rejilla que desembocaba en uno de los muchos lagos de Naboo. Varios landspeeders esperaban ahí, y Panaka los llevó de regreso al lugar donde se había establecido el grupo de la reina. Quarsh les contó sobre el plan para hablar con los gungans y cómo tuvieron que esperar a que regresara su emisario. Y entonces Saché vio rayas doradas brillantes que se alineaban en los trajes de las doncella s en la oscuridad y supo que en verdad estaba a salvo. La reina mantuvo cierta distancia, por supuesto, pero Padmé estaba lo suficientemente cerca para verlos bien.

Saché se dio cuenta de que tenía cientos de preguntas y probablemente incluso más disculpas, pero ahora no era el momento para nada de eso. En cambio, cuando Padmé extendió los brazos, Saché vaciló un momento —demasiado consciente de su propio olor— y luego la rodeó con los brazos.

—Estoy muy contenta —dijo Padmé—. Estoy tan feliz.

Eirtaé y Rabé también las abrazaron. Saché quería reír y llorar al mismo tiempo. Era posible que finalmente entrara en estado de shock. Ella y Yané se salpicaron el rostro en el arroyo y se recogieron el pelo. Cuando estuvieron lo más limpias que pudieron, se pusieron el uniforme de batalla granate y dorado que llevaban las demás. Sabé les tomó las manos, lo que fue todo lo que pudo hacer mientras llevaba el rostro de reina. Estaban juntas de nuevo y Padmé Amidala tenía un plan.

La Federación de Comercio no tenía ninguna posibilidad.

CAPÍTULO 23

En el momento en que Padmé se posicionó frente a ella, Sabé supo que había fallado. Se suponía que Sabé siempre debía interponerse entre la reina y el peligro, y no sólo había fallado en esa tarea, sino que se había quedado allí y se quedó boquiabierta mientras Padmé avanzaba. Era su momento, y lo había dejado escapar entre sus dedos.

Habían practicado tanto como pudieron. Había observado a Jar Jar, y ella y Padmé habían resuelto exactamente qué decir. Nunca había estado más nerviosa en su vida que cuando dio un paso adelante para dirigirse al jefe Nass, y había entregado lo que sabía que era una interpretación perfecta de todo lo que había preparado.

Y no había sido suficiente. Padmé intervino y cambió el guión. Fue brillante de su parte, por supuesto, cambiar tan rápido una vez que se dio cuenta de lo que el jefe Nass quería escuchar, pero también la había expuesto frente a todos, y eso era algo que Sabé debía evitar a toda costa.

Ella nunca quiso levantarse de sus rodillas, pero por supuesto que tenía que hacerlo. Cuando Padmé se levantó, sonriendo con la aprobación del jefe Nass, Sabé hizo lo mismo. Al menos ahora podría quitarse el maquillaje y el vestido de la reina.

—No fue tu culpa —dijo Padmé. Se acercó a donde estaba Sabé sentada en un tronco, que no era nada majestuoso. Al menos como ella misma, podía encorvarse—. Hiciste exactamente lo que planeamos.

—Y no fue suficiente —dijo Sabé—. Podría haber estado mejor. Si fuera más como usted, habría notado que no funcionaba y habría llegado a la misma conclusión que usted. Podría haber hablado con él de la misma manera.

—Pero no habría sido la verdad. Y en ese momento, necesitábamos la verdad.

—¿Sabes? La mayoría de las veces estoy de acuerdo con ser la segunda mejor. —Miró a Padmé y vio el rostro de su amiga, no la comprensión decepcionada de la reina—. Te invitan a todas las fiestas elegantes y rara vez tienes que hablar en público. Nunca hay ninguna presión sobre ti. Eso es lo que es ser Amidala. Sólo trato de ser tú, y eso es todo lo que todos recordarán. Pero a veces sé que podría haberlo hecho mejor, y cuando descubrí cómo, ya era demasiado tarde. Odio eso. Siento que te fallé.

—Y siento que yo te fallé a ti. Sólo preparamos un discurso. Debí ser más flexible cuando nos estábamos preparando.

Sabé se enderezó.

—No lo había pensado de esa manera —admitió.

—Está en nuestra naturaleza culparnos a nosotras mismas, creo —dijo Padmé—. Esa es en definitiva una de las formas en que somos iguales.

—¿Quiere cambiar? Tendremos que hacerlo rápido.

—No hay tiempo. El capitán Panaka quiere ponerse en marcha de inmediato. E incluso si tuviéramos tiempo, necesito que seas la reina por un tiempo más. Tenemos que tomar el salón del trono, y si hay alguna forma de que puedas volver a ser una distracción, deberíamos aprovecharlo.

Sabé asintió, un poco decepcionada. La maniobra del señuelo fue emocionante, pero después de retener al personaje durante tanto tiempo, anhelaba volver a ser ella misma. Era ridículo anteponer sus deseos personales en circunstancias tan graves, pero no podía evitarlo del todo.

—Sabé, podrías morir —denotó Padmé seriamente

—Lo sé —dijo Sabé—. Eso siempre ha sido parte del trabajo.

—Pero es real esta vez. Antes, si moríamos, lo haríamos todas juntas, voladas en la nave real o algo así. Pero estarás sola. Expuesta. Y serás Amidala.

—Lo sé.

—Quiero ser noble y decirte que no te ordenaré que lo hagas. Pero eso también sería una cobardía, y te mereces algo mejor que dejarme convertirte en un mártir.

—Se lo agradezco —dijo Sabé. Fue extraño hablar de esto en voz alta después de darle tantas vueltas en la cabeza, pero fue muy liberador escuchar a Padmé decirlo en voz alta—. Mis manos son las suyas.

Y siempre lo habían sido.

Gregar Typho no estaba en Theed cuando se produjo la invasión. Su licencia había comenzado tan pronto como concluyó la conferencia, por lo que se había ido a casa. Se suponía que su tío y su tía Panaka lo seguirían unos días después, asumiendo que se podía convencer a su tío de que dejara a la reina, pero, por supuesto, eso no había sucedido.

En cambio, Typho había pasado la Ocupación en el campamento tres, que estaba poblado principalmente por civiles que fueron encarcelados en los dormitorios del campus de la Universidad de Gallo Mountain. El saneamiento y el agua dulce no habían sido un problema, pero la comida escaseó casi de inmediato, y Typho dividió su tiempo entre proteger a su familia y asegurarse de que los niños del campamento tuvieran tanta comida como él pudiera conseguir para ellos.

La Federación de Comercio no se había molestado en escanear los dormitorios antes de instalar a sus prisioneros, asumiendo que todos los que asistían a la educación superior en Naboo eran artistas o filósofos. Typho pudo encontrar un transmisor que funcionaba casi de inmediato y asignó turnos a personas en las que podía confiar para monitorear los canales de comunicación en caso de que alguien se abriera paso. A medida que sus compañeros de prisión se debilitaban por la escasez de alimentos, él mismo asumió algunos turnos, y era él quien estaba de guardia en las primeras horas cuando finalmente llegó la llamada. La reina había vuelto y finalmente era posible una resistencia.

Gregar Typho se frotó las lagañas de los ojos y se preparó para luchar.

Sabé se quedó al final de la sesión informativa mientras Panaka esbozaba su plan para lo que ya había comenzado a considerar como la Batalla de Naboo. Habría tres frentes. El ejército gungan se encontraría con la mayor parte de los droides en campo abierto fuera de la ciudad. Era la fuerza que había estado tratando de exterminarlos, por lo que los gungans estaban ansiosos por pelear. El segundo frente estaría en el espacio. Panaka y los jedi trasladarían a los pilotos al hangar y llevarían a tantos de ellos como fuera posible al aire, antes de pasar al salón del trono. El tercer frente estaría en la propia ciudad. Una vez que comenzara la lucha, una fuerza disidente liderada por Mariek Panaka reuniría a todos los ciudadanos de Naboo que pudieran encontrar y trataría de difundir lo que estaba sucediendo en la ciudad a través de las comunicaciones de corto alcance.

Fue casi un alivio que todos los presentes supieran que era un fraude. Si todavía hubiera estado interpretando a Amidala, habría estado al frente, tratando de coordinar las expresiones faciales de Padmé en una respuesta adecuada. Era mucho más fácil de esta manera, observar y preocuparse por proteger a la reina más tarde. Panaka los despidió para que hicieran los preparativos de última hora, y Sabé se alejó unos pasos del grupo principal para ordenar sus pensamientos.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó alguien. Ella volteó. Era Anakin Skywalker, mirándola de manera bastante directa. Ninguno de los jedi lo había preguntado.

—Sabé —le dijo. No había ninguna razón para mantenerlo en secreto. Él se iría y probablemente ella nunca volvería a saber de él.

—Es un gusto conocerte, Sabé. Gracias por mantenerla a salvo.

Qui-Gon lo llamó y se alejó. Sabé se sintió extrañamente conmovida.

Las doncellas se reunieron mientras Padmé discutía los últimos detalles con Panaka y los jedi. A todas les habían dado blásters para la batalla que se avecinaba. Habían sido entrenadas tanto en combate cuerpo a cuerpo como a distancia, pero ninguna de ellas se sentía particularmente preparada.

Todas habían visto las marcas en la piel de Saché, pero ella no les había dicho nada sobre ellas —y se mostraban reacias a preguntar. En cambio, Rabé les había contado todo lo que había sucedido en Coruscant. Intentaron ocupar el tiempo, pero no había nada que ninguna quisiera decir. Todo lo que podían hacer era esperar sus órdenes de marcha.

Por fin, el último batallón de gungans partió hacia la llanura cubierta de hierba donde harían su parada. El resto subió a los speeders y se dirigió a la capital.

Pasara lo que pasara, iban a llegar al salón del trono.

CAPÍTULO 24

El plan de batalla se vino abajo casi de inmediato. Tan pronto como los pilotos habían escapado, una figura oscura con un sable rojo apareció en el hangar, bloqueando el acceso principal al palacio. Padmé declaró que tomarían el camino más largo y dejaron a los jedi con su lucha. Sabé no quería estar cerca de la persona que los estaba atacando, pero también le preocupaba dejarlos atrás. Sin los jedi, el plan para tomar el salón del trono se volvió más complicado.

Los dos equipos se separaron, Sabé atravesó los jardines del palacio y Padmé tomó los pasillos. Sabé trató de no pensar en cómo estaban los demás. Sabía que los jedi probablemente podrían manejarse solos, pero los gungans se enfrentaban a obstáculos realmente abrumadores y dependían por completo de que los pilotos de Naboo destruyeran la nave de control lo antes posible. Se concentró en los droides frente a ella, en la sensación del bláster en las manos, y avanzó por el palacio lo más rápido posible.

—¡Sabé!

Alguien la llamó por su nombre y Sabé volteó para ver al grupo de Rabé en un pasillo que debería estar fuera de su ruta. El grupo era demasiado pequeño —Padmé no estaba con ellos. Sabé llamó la atención de su equipo y reunió ambos grupos.

—¡Reporte! —dijo, argumentando que eso era lo que haría el ausente Panaka.

—Están bien —dijo Rabé—. Nos inmovilizaron en un pasillo y tomaron ganchos de ascensión como atajo.

Un peso se levantó del pecho de Sabé.

—Hay muchos droides en el palacio, incluso con la maniobra gungan —les informó un guardia—. Todavía estamos tratando de llegar al salón del trono en caso de que nos necesiten.

—En caso de que me necesite —reflexionó Sabé—. Nuestra ruta ha estado muy transitada, pero no tan mal como se escucha. Vengan con nosotros.

Sabé haría lo que fuera necesario. Esta vez, no habría lugar para errores. Si la llamaban para ser la reina, tendría que actuar de inmediato. Nunca había tenido tanto miedo en toda su vida.

A Anakin Skywalker le gustaba volar.

Mariek y Tonra subieron precipitadamente las escaleras hacia las torres que rodeaban la plaza del mercado. Sabían por el tejido de Yané qué torre tenía droides con el transporte de carga más lento a esta hora del día, y ese era su objetivo. Fue una batalla fea, como siempre lo eran los intercambios de rayos láser a corta distancia, pero los dos lograron caer sobre los droides. Desde allí, tomaron el control del arma de la torre y volaron los otros miradores en pedazos.

No era una señal preestablecida, pero los guardias que aún estaban en el campamento sabían que podían esperar algo eventualmente, y la destrucción de la propiedad de la Federación de Comercio fue una llamada a la acción bastante obvia. Con un riesgo considerable, cargaron contra los droides de batalla, con la esperanza de golpearlos desde un ángulo en el que sus cuerpos fueran los más débiles y tomar inmediatamente los blásters. La mayoría de ellos tuvo éxito, aunque ninguno de ellos escapó sin al menos heridas leves.

Usan Ollin estaba en la puerta de su oficina, gritando órdenes a los droides que estaban demasiado ocupados para prestarle atención. Mariek vio la abertura y era demasiado tentadora para pasarla por alto. Dejando a Tonra a cargo del arma, bajó corriendo las escaleras hasta el campamento principal y cruzó la plaza del mercado en ruinas por última vez. Podría haberse detenido por un bláster, pero no lo hizo. En cambio, derribó al droide más cercano a Ollin y, cuando la chatarra cayó, golpeó a la supervisora en la cara.

A Anakin Skywalker realmente le gustaba volar.

Cuando el capitán Panaka implementó a las doncellas como guardia personal de la reina Amidala, introdujo una gran cantidad de piezas móviles en un campo de juego de mucho riesgo. Él tenía sus metodologías, la reina tenía las suyas y las doncellas traían cada una algo diferente a la mesa. Pudo haber salido muy mal, pero las chicas trabajaron duro y se adaptaron a cada escenario que encontraron. No era un sistema perfecto, todavía no, pero todas se habían adaptado rápidamente a sus papeles.

Había elegido a Tsabin porque estaba acostumbrada a ser la segunda mejor. Estaba acostumbrada a que la gente mirara a través de ella mientras hacía su papel. Estaba acostumbrada a estar fuera del centro de atención y fuera de la mente de todos. Tsabin había intentado convencer a los gungan de que se unieran a la lucha, y había fracasado. Sabé estaba decidida a que sería la última vez.

Cuando llegó al salón del trono, examinó la escena rápidamente. Su corazón se hundió. Había demasiados droides. Nute Gunray tenía a Padmé y él pensaba que ella era Amidala. Fueron superados en armas y abrumados, pero habían alcanzado su objetivo principal. Estaban en el salón del trono. Todo lo que Padmé necesitaba era un momento. Una distracción.

Un señuelo.

Sabé se movió antes de que terminara de pensarlo detenidamente. Dejó de lado la relativa seguridad de los guardias que la rodeaban y corrió hacia el salón del trono. La siguieron, como sabía que harían. Estaba a la vista de los neimoidianos y sus droides.

—¡Virrey! —gritó con la voz de la reina—. Su ocupación ha terminado.

Y luego dio un disparo y corrió.

Volvió a cruzar la línea de guardias, los pasos golpeaban el suelo de mármol del pasillo mientras los droides la perseguían. Se movía tan rápido que el tocado que llevaba se soltó de sus pasadores y se inclinó hacia atrás sobre su cabeza. Escuchó el siseo de las puertas blindadas que sellaban el salón del trono y supo que su desesperada estratagema había funcionado. Los droides estaban de su lado de las puertas blindadas, y Padmé estaba del otro, la pistola real estaba en sus manos. Todo lo que Sabé tenía que hacer ahora era mantenerse con vida.

Los droides la habían seguido sin hacer un análisis táctico de hacia dónde corría y se estrellaron contra el muro de guardias. Cuando Sabé pudo darse la vuelta, la mayoría de los droides habían caído. Eliminó a uno de ellos, y luego el fuego láser fue silenciado. En el silencio, podía oír los latidos de su corazón. No tenía idea de lo que realmente estaba sucediendo en el salón del trono. Sólo tenía que confiar en que todo había salido como esperaba.

Padmé Amidala salió victoriosa en su salón del trono con el virrey a su merced y el planeta nuevamente bajo su control. Bajó su bláster y miró alrededor de la habitación. Había marcas de carbón en los suelos y raspaduras de donde se había arrastrado metal sobre mármol. Algunas de las instalaciones de arte habían sido destruidas y más de una ventana estaba rota. El resto de Theed probablemente estaba de la misma manera, pero habría tiempo para eso después de que ella discutiera el nuevo tratado.

Los edificios sufrieron daños, pero se podían reparar. La gente tenía hambre, pero sí podían alimentarse. Y una vez más, Naboo era suyo.

CAPÍTULO 25

Lo primero que tuvieron que hacer fue enterrar a los muertos.

Los gungan llevaron a sus guerreros caídos a su lugar sagrado. Amidala fue invitada a ir a presenciar el funeral, pero no hubo tiempo. Ella envió a Eirtaé y Yané, quienes dieron un informe completo de la conmovedora ceremonia cuando regresaron.

Los muertos de Naboo fueron enviados a sus parcelas de entierro de familiares o enterrados en el cementerio de la ciudad. Todos los que murieron en la batalla tendrían tallado el escudo de la reina en su lápida, y Padmé decidió que un año después, haría un recorrido por el planeta para ver las piedras terminadas y homenajear a los monumentos.

Los droides fueron rescatados y fundidos. Estaban hechos de materiales de alta calidad. Se convertirían en postes de cercas, enrejados de jardín y en arte.

Qui-Gon Jinn fue tendido en una pira junto a la cascada en el acantilado al final del río. Esperaron para incinerarlo hasta que llegó el Consejo Jedi para presenciar su funeral. El recién elegido canciller Palpatine llegaría con los jedi, y Padmé esperaba poder ofrecerle sus felicitaciones casi tanto como esperaba entregar a Nute Gunray a la justicia de la República.

Un funeral jedi era un asunto solemne, y Padmé sabía que era un gran honor para Naboo la confiaza en que cuidaría de sus restos. Llevó de nuevo el vestido morado oscuro, pero esta vez en lugar de las manos de Sabé en solitario, las de todas las doncellas la vistieron. Yané arregló el tocado y Rabé la maquilló. Saché le limpió los zapatos y Eirtaé selló las costuras de su espalda. Sabé bajó el pesado terciopelo para dejar pasar la seda más clara; la reina Amidala estaba lista para llorar.

La ceremonia en sí fue sencilla. Nadie habló, excepto una que otra voz baja entre ellos. En su lugar, vieron cómo el cuerpo de Qui-Gon se iluminaba con un fuego brillante, y siguieron mirando hasta que quedó reducido a cenizas. El dolor de Padmé se sintió más personal de lo que esperaba. El maestro jedi había confiado en ella cuando sabía que estaba guardando secretos, la había dejado intentar mantener el control de una situación tremendamente impredecible y había respetado su juicio lo suficiente como para al menos escuchar sus argumentos. Ella nunca llegaría a agradecerle nada de eso. Nunca mirarían atrás a lo que habían experimentado juntos y encontrarían el lado más ligero de ello. Siempre sería una herida abierta.

Los jedi se alejaron de la pira solos o en parejas, misteriosos y tristes de una manera que desafiaba toda descripción. Obi-Wan y Anakin se quedaron hasta que se quemó la última brasa, al igual que la reina y su corte. El aire de la noche era frío y todos estaban exhaustos, pero era la mejor manera de mostrar su agradecimiento al maestro jedi de voz suave que había arriesgado mucho y había dado todo para salvar su hogar.

Cuando terminó la música y los pétalos de las flores fueron barridos de la plaza, la reina Amidala y sus doncellas se reunieron en el balcón donde la Federación de Comercio las había capturado por primera vez. Los jedi se habían ido y Anakin Skywalker se retiró con ellos. La mayor parte de Naboo nunca sabría lo que había hecho por ellos, pero los que lo sabían nunca lo olvidarían.

Sabé había traído su hallikset afuera con ellas. No lo había tocado en meses, pero abrir el estuche fue como irse a casa. Encajó las piezas y comprobó su afinación. Hubo una vez en que el instrumento había sido su única obligación. Su tarea. Su deber. Hubo una vez en que la música que tocaba le llenaba el corazón cuando el conocimiento de sus defectos la drenaba. Pero ahora lo sabía mejor.

Con sus amigas a su alrededor y el cielo despejado de Naboo arriba, comenzó a tocar.

La chica del vestido blanco tenía la mente de su madre y el corazón de su padre, y una chispa que era completamente suya. Brillo, dirección y una compasión tan brillante como las estrellas. Pero ahora estaba sola y nadie podía ayudarla. Independientemente de lo que sucediera a continuación, independientemente de cómo se registrara y recordara, ella estaba completamente sola.

Desde que era pequeña, había querido ayudar. Su padre se iba a menudo fuera del planeta, y no fue sino hasta los dieciséis que intentó actuar por su cuenta. No había terminado particularmente bien, pero había aprendido una valiosa lección y se ganó la confianza de sus padres en el proceso. Cuando se paró en la cima del Pico Appenza, su planeta se extendía desde ella en hermosos azules y verdes hasta donde podía ver, sabía que nunca vería nada tan hermoso como su hogar.

Siempre supo que era un gran privilegio ser adoptada por su familia y lo que significaría para ella cuando llegara el momento de ocupar el lugar de su madre en el trono. Había trabajado duro para merecerlo, incluso las partes que no le gustaban. Había renunciado a su dignidad y su libertad y, una vez, a un chico al que amaba, y sabía cada vez que lo haría de nuevo por las personas a las que algún día gobernaría.

Pero ahora… ahora nunca viviría los sueños de sus padres por ella. Nunca se elevaría tan alto como esperaban. El trono se había ido, la montaña se había ido y ellos se habían ido, y se sentía como si ella fuera la única que quedaba. Pero no estaba dispuesta a dejar que eso la detuviera.

Cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de que dirigir una rebelión y dirigir un planeta no eran tan diferentes como pensaba. Ambas cuestiones requerían un sacrificio de sí misma, y ambas cuestiones requerían la comprensión de ser una pequeña parte en un todo más grande. La esperanza de la Rebelión era fuerte, pero su lista de aliados era escasa. Sabía que estaba a la altura del desafío.

Y ahora estaba sola, a pesar de que estaba rodeada de gente en el pasillo. Incluso podía ver a otros alderaanianos en la primera fila, de pie con orgullo en alto como si sus almas no estuvieran aplastadas por el peso de una pérdida que era casi imposible de cuantificar. La batalla estaba terminada y la celebrarían. Pero en su corazón, sabía que la guerra sería larga. Ella siempre lo había hecho. Se había obligado a luchar, y lo haría mientras tomara aliento.

La música comenzó y las enormes puertas en la parte trasera del salón se abrieron para revelar a los Héroes de la Rebelión. De repente, ya no se sentía tan sola.

La chica del vestido blanco nunca iba a ser reina, pero estaba lista.

AGRADECIMIENTOS

Gracias, como siempre, a Josh, quien me llamó diez minutos después de que le envié un correo electrónico a todos, «Oye, ¿crees que podríamos lograr un libro de Star Wars?» una fría mañana de diciembre de 2014. Tenía un título diferente y, hum, trama en ese entonces, pero el corazón era el mismo, y Josh me ayudó a llevarlo a cabo.

Jen Heddle sigue siendo extraordinaria, en caso de que alguien esté llevando la cuenta. Gracias por siempre dejarme correr riesgos y luego asegurarme de mantener el aterrizaje. Y para esa escena en la que nos aseguramos de que alguien tenga que agregar una página de menstruación a la Wookieepedia. ¿Qué sigue?

Lucasfilm Story Group siguen siendo de mis personas favoritas, incluso si no hago preguntas lo suficientemente específicas, lo que resulta en que Leland me diera ocho planetas con nombre (cosa que solicité) y luego Pablo me dijo que, de hecho, hay VARIAS DOCENAS PLANETAS. Las notas de Matt siempre me hacen reír. Emily, probablemente voy a decirle a mucha gente que yo tenía razón sobre los pilotos, así que no dudes en recordarles a todos que, literalmente, no puedo recordar cómo se llaman las naves.

Leigh y Tara, han hecho que mis palabras se vean hermosas (¡de nuevo!) y estoy muy, muy contenta con todo el repertorio. Por muchos, muchos vestidos.

Michael Siglain, Lyssa Hurvitz, Dina Sherman y al resto del Team Space Mouse, gracias por hacer correr la voz. Para mis compañeros escritores de Star Wars: es un placer, como siempre, compartir esta galaxia con ustedes y tomar prestadas cosas interesantes. No destrocé a Panaka. Eso es cosa de Claudia.

Emma, ​​como siempre, creo que soy sensible a la Fuerza.

Davis, te gustó La amenaza fantasma y solté un suspiro de alivio. Te quiero mucho. Tu entusiasmo por Star Wars refuerza mi alegría cada vez que pienso en ello.

Y, finalmente, gracias a Dot, quien nombró en broma My Chemical Romance en el momento exacto de mi vida. Fue el destino, supongo.

El riesgo de la reina se inició en la cabeza de la autora en 1999, se escribió en septiembre de 2019 en una niebla de Mindhunter y My Little Pony, y se editó sin piedad en toda América del Norte.

E. K. JOHNSTON es la autora de Star Wars: La sombra de la reina; Star Wars: Ahsoka; The Afterward; Esa cosa victoriana inevitable; y Exit, perseguida por un oso. Tuvo varios trabajos y una vocación antes de convertirse en escritora publicadora. Si ha aprendido algo, es que a veces las cosas se ponen raras y no hay mucho que puedas hacer al respecto. Bueno, eso y cómo hacer un fanfic incómodo ya que se trata de una pareja que a ella le gusta.