Sinopsis

La guerra con Fenachrone está estancada y Richard Seaton ha vuelto a su primera pasión: la exploración. Vagando por la galaxia, descubre un mundo de inteligencias incorpóreas; un mundo de cuatro dimensiones donde el tiempo estaba insanamente distorsionado y la materia no obedecía a las leyes terrestres, donde los intelectos tridimensionales apenas eran suficientes para frustrar las mentalidades invisibles. Mientras tanto, el villano DuQuesne se alió con los restos del Fenachrone, y planea su próximo ataque...

Skylark

1-La Estrella apagada – The Skaylark of space

2-¡Galaxia en peligro! - Skylark Three

3-Un mundo destruido - Skylark of Valeron

4-Sin traducir al español - Skylark DuQuesne

E. E. Smith

UN MUNDO DESTRUIDO

D.R.© NOVIEMBRE DE 1966. ORGANIZACIÓN

EDITORIAL Novaro, S. A.

Donato GUERRA, Nº 9 , MÉXICO 1, D. F.

PRIMERA EDICIÓN, NOVIEMBRE DE 1966

 Título de este libro en inglés: Skylark of Valeron

Traducción de Alfredo Castillo Dibildox

Copyright © 1934, E. E. Smith

Impreso y hecho en México

Printed and made in México

A Lee Hawkins Garby

Capítulo 1

La astucia del doctor DuQuesne

Día tras día una nave espacial, hecha de arenak, había estado surcando los ilimitados confines del espacio interestelar, en ruta hacia el sistema solar de Fenachrone. Antes había sido un navío de combate de Osnome, pero ahora se le había bautizado con el nombre de «Violeta» y llevaba en su interior a dos tellurianos y a un fenachrone, que eran el doctor Mare. C. DuQuesne, de la World Steel; Loring, su versátil y cumplido ayudante, y el monstruoso y fornido maquinista de la nave insignia Y427W, perteneciente al Sistema Verde. Hacía mucho que se había dejado atrás el punto medio de aquel estupendo vuelo y el «Violeta» había comenzado a disminuir su velocidad por me-dio de una aceleración negativa, de cinco veces la velocidad de la luz.

Con bastante sorpresa para DuQuesne y para Loring, su prisionero no había hecho el menor intento de ataque contra ellos. Había puesto toda la fuerza de su cuerpo sobrenaturalmente vigoroso y todos los recursos de su cerebro gigante en la tarea de convertir los motores atómicos del «Violeta», en la anulación del impulso espacial de su carrera. Este impulso, afectando como afectaba a cada átomo de sustancia dentro del radio de acción de la barra de poder, nulificaba por completo las sacudidas del cambio de velocidad de tal manera, que los pasajeros no sentían sacudida alguna cuando el vehículo era acelerado a su máximo.

El maquinista no había rehuido ninguna tarea por ruda que fuera, y una vez en camino, había dedicado a esos motores todos y cada uno de los artificios conocidos por su sabio pueblo. Había realizado tales prodigios de ajuste y de afinación, que había sido capaz de aumentar en un dos por ciento su ya inconcebible máximo de aceleración. No había sido esto todo: pasado el primer momento de rebelión, ni siquiera había intentado hacer uso del poder hipnótico, casi irresistible, de sus ojos; los inmensos, fríos proyectores mentales de luz roja, los cuales, como los dos hombres sabían, eran armas terribles. Tampoco había protestado por los atractores que le habían sido colocados sobre sus piernas de gigante. Ligaduras intangibles estas, cuya fuerza no se sentía a menos que así lo quisiera el captor; mas dejad que el prisionero haga un movimiento falso y esos pequeños rayos de fuerza se convertirán al instante en barras de cobre puro, lanzando al infortunado individuo contra el muro de la cámara de control. Ese muro lo mantendría inmóvil allí, a despecho de los más violentos esfuerzos de su cuerpo poderoso.

DuQuesne descansaba cómodamente en su asiento o, mejor dicho, apenas si lo tocaba, pues flotaba en el aire por encima de él. Tenía sus negras cejas juntas y en sus ojos oscuros había una mirada dura cuando contemplaba, con el ceño adusto, al maquinista fenachrone. Como de costumbre, este notable personaje se encontraba con medio cuerpo en el interior de la planta de potencia, cuidando de que aquellos potentísimos motores funcionaran mejor aún que su más prodigioso mejor.

Sintiendo los ojos de su compañero fijos en él, el doctor volvió su enigmática mirada hacia Loring, que había estado contemplando a su jefe mientras éste había estado estudiando al extraterrestre. La angelical presencia de Loring era tan sonrosadamente inocente como siempre, y sus límpidos ojos azules eran dulces y serenos; pero DuQuesne, que conocía a su hombre a fondo, notó en él una ligerísima tensión nerviosa y supo que aquel asesino estaba preocupado también.

—¿Qué te ocurre, muñeco? —preguntó el taciturno científico sonriendo melancólicamente—. ¿Temes que vaya a dejar a este gorila saltar sobre alguno de nosotros?

—No precisamente —la imperceptible tensión de Loring desapareció—. El problema es suyo y nada de lo que está bien para usted me inquieta. Siempre he sabido y usted también lo sabe, que éste pájaro no está trabajando bajo coacción. Y sabe usted tan bien como yo que nadie trabaja en la forma en que él lo ha hecho porque alguien lo obligue. Trabaja para sí mismo y no para nosotros, y justamente me he estado preguntando si no hemos tardado demasiado en sujetarlo.

—De ninguna manera. Hay buenas y suficientes razones para esa aparente dilación. Voy a sujetarlo exactamente —y DuQuesne miró a su reloj de pulsera— en catorce minutos. Pero veo que eres listo y que tienes un cerebro que sabe trabajar. Probablemente será mejor que te lo diga todo.

DuQuesne, con la total aprobación de su asistente, de nervios de acero y de enorme sangre fría, expresó nuevamente lo que ya había dicho a unas cuantas horas de distancia de la Tierra y Loring le contestó como le había contestado entonces y casi con las mismas palabras, palabras que revelaban claramente la verdadera naturaleza de aquel hombre:

—Como usted guste. Por lo general a mí no me gusta saber nada de nada, porque un hombre no puede ser acusado de haber hablado de aquello que no conoce. Pero acá afuera puede ser conveniente que yo sepa lo suficiente de algunas cosas, para poder actuar inteligentemente en caso de que se presente un contratiempo. Pero usted es el jefe. Si prefiere no decirme nada, a mí me da lo mismo. Como ya le he dicho antes, el problema es suyo y no mío.

—Pues sí. Seguramente ha estado trabajando por su cuenta —dijo DuQuesne enfurruñado—. O tal vez eso es lo que él cree. Ya sabes que he leído en su mente mientras se encontraba inconsciente. No pude obtener todo lo que deseaba porque despertó demasiado pronto, pero he sabido bastante más de lo que él cree que sé. Tienen zonas de detectores en el espacio en torno a su mundo, las cuales nada puede atravesar sin ser detectado, y patrullando esas zonas hay naves exploradoras que llevan un armamento como para desquiciar la razón. Yo intento apoderarme de una de esas naves de patrulla y por medio de ella, capturar una de sus naves de combate de primera clase. Como primer paso voy a hipnotizar a este gorila y a saber absolutamente todo lo que hay en su mente. Cuando haya terminado con él, hará exactamente lo que yo le diga que haga y nada más.

—¿Hipnotizarlo? —La curiosidad se despertó hasta en la impasible mente de Loring ante esta inesperada explicación—. Yo no sabía que esa era una de sus cualidades.

—No lo era hasta hace poco. Pero los fenachrones todos son muy expertos en eso y yo lo he aprendido hurgando en su cerebro. La hipnosis es una ciencia maravillosa y el único obstáculo es que su mente es más poderosa que la mía. Sin embargo, tengo en mi equipaje, entre otras cosas, un medio que la hará reducirse al tamaño de la mía.

—Comprendo: el pentabarbo...

Con este indicio, la mente ágil de Loring comprendió de inmediato lo esencial del plan de DuQuesne.

—Esa es la razón por la cual se permitió usted esperar tanto para actuar. El pentabarbo mata en veinticuatro horas y muerto no puede ayudamos a robar la nave.

—Correcto. Un miligramo, como sabes, puede hacer de cualquier persona un idiota balbuciente, aunque creo que será necesaria una triple dosis para reducir a este fenachrone hasta el punto en que me sea permitido trabajar en la forma que deseo. Como no sé el efecto que produzcan dosis tan elevadas, considerando que no es humano en realidad, y que debe estar convida en el momento en que entremos en sus cortinas defensivas, he decidido aplicarle el tratamiento exactamente seis horas antes de que estemos a punto de alcanzar su detector de mayor alcance. Eso es todo lo que puedo decirte por el momento. Ahora tengo que trabajar en los detalles del plan para capturar la nave después de que haya conseguido estudiar su cerebro más cuidadosamente.

Precisamente al término de los catorce minutos prefijados, DuQuesne reforzó los rayos de sujeción que no se habían quitado al prisionero, fijándolo así, inmóvil, contra la pared de la cámara de control. En seguida llenó una jeringuilla hipodérmica y aproximó el educador mecánico a aquella criatura que, aunque atenazada como estaba, hacía esfuerzos por soltarse. En seguida, evitando cuidadosamente las perniciosas emanaciones de aquellos volcanes arrojando llamas que eran los ojos del prisionero, ajustó el cuadrante del educador, se colocó los audífonos y aplicó la inyección. Fue inyectado un miligramo del diabólico compuesto sin disminución apreciable en la impresionante resistencia que se sentía a través de las líneas del educador. Uno y medio, dos miligramos, tres..., cuatro..., cinco.

Aquella mente sobrehumanamente poderosa comenzó a debilitarse al fin; pero no vino a quedar completamente débil sino hasta que le fue administrado el séptimo miligramo de la terrible y potente droga.

—¡Ya era tiempo! Solamente dispongo de seis horas —exclamó DuQuesne con un suspiro de alivio, comenzando a explorar los intrincados laberintos de aquel cerebro imponente abierto ahora a su mirada—. Todavía no comprendo cómo una forma de vida cualquiera puede no perecer después de una dosis de siete miligramos de esta droga.

Quedó silencioso y durante más de una hora estuvo estudiando el cerebro del maquinista, concentrándose en algunas pequeñas partes que contenían el conocimiento de las cosas de mayor importancia. Finalmente se despojó de los audífonos.

—Sus planes son completos —informó con voz fría a Loring—, y los míos también, ahora. Trae aquí dos equipos completos de ropas, uno para mí y el otro para ti; dos pistolas, cinturones y lo demás; prepara una paca de borra, los cohetes de emergencia y todo lo que creas que nos puede ser de alguna utilidad.

DuQuesne se volvió hacia el fenachrone, que había quedado completamente laxo, y se quedó mirando fijamente sus mortecinos e inexpresivos ojos.

—Tú —ordenó—, vas a hacer en seguida dos maniquíes que sean exactamente como Loring y como yo. Deben parecer seres vivientes en todos sus detalles y tener rostros capaces de expresar emociones de sorpresa y de rabia y manos diestras, capaces de manejar armas a una señal, mi señal, y asimismo a una señal sus cabezas y sus cuerpos deberán girar, saltar hacia el interior de la cámara y habrán de poder emitir ciertos sonidos y pronunciar algunas palabras según los discos que voy a preparar. ¡Manos a la obra!

—¿No necesitará usted controlarlo por medio de los audífonos? —preguntó Loring con curiosidad.

—Me veré en la necesidad de controlarlo al detalle, después, cuando lleguemos al trabajo importante —replicó DuQuesne distraídamente—. Este es un experimento para saber si podemos tenerlo bajo un completo control. Hasta el último momento, deberá hacer exactamente lo que yo le diga que haga, sin ninguna supervisión, y deseo estar absolutamente seguro de que lo hará sin ninguna equivocación.

—¿Cuál es el plan, o es algo que no deba yo saber?

—No. Al contrario. Debes conocerlo y ahora tengo tiempo para explicártelo. Nada que sea material puede acercarse al planeta Fenachrone sin ser visto, porque este planeta está completamente envuelto en nada menos que dos cortinas de detectores esferoidales y, para estar completamente seguros y sin posibilidad de error, nuestro maquinista ha instalado un mecanismo que al primer toque de la cortina exterior enviará la alarma a través de un delgado rayo de comunicación que llegará hasta el receptor de la nave exploradora fenachrone más cercana. Como sabes, la más pequeña de esas naves exploradoras puede hacer que se disuelva en el éter esta nave en que vamos en menos de un segundo.

—Ese es un cuadro muy animador. ¿Y todavía cree usted que podemos salir con bien?

—A eso voy. No tenemos la menor posibilidad de traspasar las cortinas sin ser descubiertos. Por lo tanto vamos nosotros a usar su plan completo, sólo que para nuestro beneficio en lugar de para el de él. De ahí su presente estado hipnótico y los maniquíes. Cuando entremos en contacto con la primera cortina, tú y yo estaremos bien ocultos. Los maniquíes estarán al cargo de todo y nuestro prisionero estará ejecutando la parte que he planeado para él. La nave exploradora que él llamará, se acercará a investigar. Traerán aparatos y atractores para tratar de libertar al prisionero y los maniquíes tendrán que luchar. Éstos serán volados o convertidos en cenizas casi al instante y a nuestro hipnotizado compañero le será puesto su traje espacial y será trasladado a la nave atacante. Una vez allá él se reportará al comandante. Este oficial pensará que el asunto es lo suficientemente importante como para comunicarlo directamente al cuartel general. Tan pronto como haya dado su informe, nosotros, trabajando a través de nuestro prisionero, procederemos a destruir la tripulación de la nave y a tomarla.

—¿Y cree usted que él obedecerá realmente? —la cara inocentona de Loring revelaba algunas dudas y el tono de sus palabras era algo escéptico.

—Sé positivamente que lo hará —la voz del químico sonó áspera—. Él mismo no tomará ninguna parte activa. Yo no soy lo suficientemente psicólogo para saber si puedo hacerlo llegar hasta ese extremo aun drogado, luchando contra un subconsciente no hipnotizable o no, pero él llevará algo que me permitirá conseguirlo fácil y seguramente. Pero basta de charla, será mejor que comencemos a actuar.

Mientras Loring traía ropas de repuesto, armas y conseguía en la nave lo necesario para la fabricación de los maniquíes, el maquinista fenachrone desempeñaba rápidamente su tarea. Y no solamente trabajaba rápidamente sino que también hábil y artísticamente. Su arte no debe sorprender, porque una mentalidad como la que necesariamente debe poseer el ingeniero jefe de una nave de primera clase de los fenachrones, no encuentra dificultad en la reproducción de algo que tenga movimiento, no siendo para ella una cuestión de arte, sino simplemente un asunto elemental de línea, forma y mecanismo.

Se dio forma al desperdicio de algodón, reforzándolo y envolviéndolo en piel, a presión. A los cuerpos así formados les fueron colocadas sus cabezas hábilmente construidas con pulpa de fibra, material plástico y cera. En las efigies ya completas se instalaron diminutos motores y otras pequeñas partes, y fueron vestidas y armadas.

Los perspicaces ojos de DuQuesne estudiaban todos y cada uno de los detalles de aquella sorprendente apariencia de vida, réplicas casi perfectas, aun al microscopio, de él y de su compañero de viaje.

—Buen trabajo —comentó con brevedad.

—¿Bueno? —dijo Loring—. Es perfecto. ¡Este muñeco podría engañar a mi propia esposa si yo tuviera una esposa, casi me engañó a mí mismo!

—Por lo menos son suficientemente buenos como para pasar una prueba tan importante como la que van a pasar en los acontecimientos que se acercan.

Satisfecho, DuQuesne cesó en su escrutinio de los maniquíes y fue a la alacena en donde se había guardado el traje espacial del cautivo. En la parte interior de la solapa de su parte delantera sujetó una pequeña e insignificante caja de fondo plano. Luego, con un micrómetro filar, midió cuidadosamente el diámetro aparente del planeta que se alzaba enorme por encima de ellos.

—Perfectamente, muñeco. Pero el tiempo se acorta. Saca nuestros trajes y pruébalos por favor mientras yo doy a nuestro muchacho las últimas instrucciones.

Dichas instrucciones fluyeron rápidamente por las líneas del educador mental, del agudo cerebro de DuQuesne a la mente, débil ahora, del cautivo. El científico terrícola explicó al de Fenachrone fríamente, precisamente y hasta el detalle más pequeño qué era exactamente lo que tenía que hacer desde el momento en que se encontraran con la primera cortina detectora de su planeta nativo, hasta que el informe a los oficiales superiores hubiera sido dado.

Los dos terrícolas se pusieron sus armaduras y se introdujeron a una cámara anexa que no era mayor que un armario, dentro de la cual estaban colgados varios trajes similares y que en realidad era un verdadero almacén de armas.

—Nos suspenderemos en un par de esos ganchos al igual que los demás trajes — explicó DuQuesne—. Esta es la única parte de la comedia que representa algún riesgo, pero en realidad no hay un verdadero peligro de que nos descubran. El mensaje de nuestro amigo a la nave exploradora dirá que habernos solamente dos hombres a bordo y saldremos de aquí con él a la vista de todos. Si por alguna casualidad mandan un grupo a abordamos, lo más probable es que no se dediquen a registrar el «Violeta» minuciosamente, puesto que ya sabrán que no nos queda cosa alguna digna de atención, y porque sin duda supondrán que somos dos trajes espaciales vacíos. Por consiguiente, mantén las cubiertas de tus lentes bajas, dejando tal vez una pequeña abertura por donde atisbar y, sobre todo, no te muevas ni un milímetro, pase lo que pase.

—¿Cómo va usted a manipular los controles sin mover las manos?

—No podré. Pero mis manos no van a estar dentro de mis mangas sino dentro del cuerpo del traje. Pero calla. No te muevas..., ahí está el destello.

El bajel volador había llegado a una zona de débiles radiaciones que correspondía a la cortina detectora exterior de Fenachrone y, aunque tenue, aquella cortina era lo bastante eficiente y, con sólo entrar en contacto con ella el comunicador construido por el cautivo para ser actuado en ese momento entraba en frenética actividad. Había sido construido durante el prolongado vuelo a través del espacio y su constructor había creído que su presencia podía pasar inadvertida por los terrícolas.

Ahora, en acción, lanzó automáticamente un rayo hacia la nave de los fenachrones más cercana y un instante después la historia completa del «Violeta» y de sus ocupantes había pasado completa a sus receptores. Pero DuQuesne no había sido sorprendido durmiendo. Habiendo leído en el cerebro del ingeniero y absorbido conocimientos de él, había instalado un relevador que debía dar a sus ojos un destello debilísimo pero identificable, advirtiéndole del primer contacto con la cortina del enemigo. El destello se había producido y esto indicaba que habían penetrado en las fronteras exteriores de la monstruosa civilización de los temidos y temibles fenachrones.

En el arsenal, las manos de DuQuesne se movieron ligeramente dentro de su armadura protectora, y fuera, en la cámara de control, el maniquí, que cualquier extraño hubiera confundido con DuQuesne, se movió y habló. Oprimió los controles de los atractores que no habían sido quitados a su prisionero sujetándolo así de nuevo contra el muro.

—Hago esto solamente para estar seguro de que no habrás de intentar nada — explicó el maniquí fríamente, con la misma voz y el tono de DuQuesne—, Lo has hecho bien hasta ahora pero desde este momento yo voy a dirigir las cosas en forma tal que no podrás hacemos caer en una trampa. Ahora dime con toda precisión cómo debemos actuar para apoderamos de una de las naves de ustedes. Después de que me digas esto, pensaré en la posibilidad de dejarte en libertad.

—¿Están ustedes locos? ¡Llegan demasiado tarde! —rugió el prisionero muy exaltado—. Ya hubiera sido demasiado tarde aunque me hubieran matado allá en el espacio y hubieran venido volando a su máxima velocidad. Ahora pueden considerarse muertos: nuestra patrulla está sobre nosotros.

El maniquí que era DuQuesne giró y tanto él como el otro maniquí sacaron sus pistolas, pero en ese preciso momento un espantoso aumento en la velocidad de la nave los hizo caer por el piso. Una fuerza magnética terrible arrebató de sus manos las pistolas y un rayo de calor de espantosa potencia convirtió aquellas dos efigies en dos montones de cenizas. Inmediatamente después un rayo de fuerza salido del crucero de patrulla, neutralizó los atractores que sujetaban al cautivo y éste, después de ponerse su traje espacial, fue transportado al bajel de los fenachrones.

Inmóvil dentro de su encierro, DuQuesne esperó hasta que la puerta de acceso del bajel de los fenachrones se cerró detrás de su ex prisionero. Esperó hasta que el afortunado monstruo hubiera contado su historia a Fenor, su emperador, y a Fenimol, su general en jefe. Esperó hasta que el circuito intercomunicador quedó interrumpido y la hipnotizada, drogada y ya casi moribunda criatura había conseguido interesar a sus compatriotas en su información. Solamente entonces el taciturno científico comenzó a actuar: su dedo cerró un circuito, y en la nave fenachrona, dentro de la solapa delantera protectora del traje espacial desechado, la caja de fondo plano se desprendió sin mido y de ella salieron hacia adelante nubes y nubes de vapores letales sin olor ni color.

—Esto es como matar carpas en una piscina —comentó Loring.

Insensible, duro y frío, DuQuesne no dio muestras de la menor emoción ni piedad hacia el enemigo vencido ni se ensoberbeció por lo perfecto del funcionamiento de sus planes.

—En el caso de que algunos de ellos hubieran llevado trajes de emergencia, tengo un poco de cobre explosivo listo para estallar, pero así ha resultado mejor. La explosión hubiera podido dañar algo de lo que nos puede interesar.

Y a bordo de la nave de los fenachrones, el gas mortal de DuQuesne se difundió con gran rapidez y, al difundirse, hasta el último hombre de aquella tripulación infernal quedó muerto. No supieron nunca qué era lo que les había sucedido y murieron sin haber tenido tiempo siquiera de pensar en mandar una señal de alarma y sin saber siquiera que morían.

Capítulo 2

El Plan xb-218

—¿Puede usted abrir las cámaras de descompresión de esa nave exploradora desde aquí afuera, doctor? —preguntó Loring cuando los dos aventureros pasaban del arsenal a la cámara de control, en donde DuQuesne, valiéndose de los atractores, comenzaba a hacer que las dos naves se aproximaran la una a la otra.

—Sí. Sé absolutamente todo lo que el ingeniero de una nave de primera clase debe saber —para él una de estas pequeñas naves exploradoras era una insignificancia, pero esto sabía sobre ellas: que los controles exteriores de todas las naves de los fenachrones funcionan de la misma manera.

Debido a la fuerza de los atractores, muy pronto las dos naves espaciales estuvieron puerta frente a puerta. DuQuesne ajustó los poderosos rayos para conservar los dos navíos unidos y sin movimiento, y en seguida los dos hombres entraron en la cámara de descompresión del «Violeta». Bombeando hacia afuera el aire, DuQuesne abrió la puerta exterior y luego las otras dos, exterior e interior, de la nave exploradora.

Cuando abrió la puerta interior, la atmósfera envenenada de la nave fluyó hacia el espacio y tan pronto como la helada ráfaga pasó, los invasores entraron en la cámara de control del navío enemigo. Endurecido e inconsciente matón como era Loring, los cuatro cuerpos hinchados y espantables que habían sido hombres, lo hicieron detenerse un momento.

—Tal vez no debimos haber dejado salir el aire tan rápidamente —indicó apartando la vista del espantoso cuadro.

—Los cerebros no han sufrido daño así, y esto es lo que importa.

Sin conmoverse, abrió DuQuesne las válvulas de aire por completo y no fue sino hasta que la rugiente ráfaga expulsó hasta el último átomo del tóxico vapor de toda la nave, cuando cerró las puertas de la cámara de descompresión y permitió que la atmósfera volviera a su normal presión y temperatura.

—¿Qué nave va usted a usar, la de ellos o la nuestra? —preguntó Loring mientras se despojaba de su embarazosa armadura.

—No lo sé todavía. Eso depende de lo que encuentre en el cerebro del oficial a cargo de esta nave exploradora. Hay dos métodos para capturar el navío de guerra que deseamos: uno usando el «Violeta» y otro empleando esta nave exploradora. La información que voy a obtener me permitirá muy pronto saber cuál de los dos planes es el de menor riesgo. Por supuesto hay un tercer método: consiste éste en ir de regreso a la Tierra y hacer un duplicado de uno de sus navíos de combate valiéndonos de los conocimientos que haya yo obtenido de sus diferentes cerebros, en lo concerniente a aparatos, mecanismos, materiales y armamentos de los fenachrones; pero eso tomaría mucho tiempo y estaría lejos de ser un éxito seguro; porque muy probablemente habrá algunos aspectos esenciales los cuales es posible que yo no capte. Por otra parte, yo vine aquí para apoderarme de una de sus naves espaciales de primera clase y eso es lo que me propongo hacer.

Sin el menor gesto de desagrado conectó DuQuesne su cerebro con el del oficial muerto por medio del educador mecánico y, tan indiferentemente como si estuviera dando a Loring otra instrucción sobre los fenachrones, comenzó a explorar sistemáticamente las complicadas circunvoluciones del cerebro del muerto. Diez minutos después llegó a interrumpir su estudio el aturdidor sonido de la llamada de emergencia. Cortó la corriente del educador, se despojó de los audífonos, reconoció el llamado y miró al registrador mientras éste tamborileaba su entrecortado e insistente mensaje.

—Algo está sucediendo aquí que no estaba en el programa —anunció al alerta y sumiso Loring—. Uno debe siempre estar preparado para hacer frente a lo inesperado; pero esto puede volverse algo así como un cataclismo. Los fenachrones están siendo atacados desde el espacio y todas sus fuerzas armadas han sido llamadas a una formación defensiva; plan de invasión XB-218. Lo que sea, debo mirarlo en la clave.

El escritorio del oficial al mando era un gabinete de metal bajo y pesado. DuQuesne se acercó a él, operó rápidamente las manijas y los reguladores de su cerradura de seguridad, lo abrió y sacó de uno de sus compartimientos la «clave»: un marco poligonal de tiras de metal marcadas y de correderas, que en algo se parecía a la jaula de una ardilla.

—X... B... Dos... Uno... Ocho...

Aunque DuQuesne no había visto nunca un instrumento así, los conocimientos tomados de los cerebros de los oficiales muertos se lo hicieron perfectamente comprensible y sus largos y fuertes dedos formaron el plan de defensa indicado en el caso, tan rápida y seguramente como lo hubieran hecho los de cualquier fenachrone. Volteó el mecanismo en sus manos estudiando cada una de sus superficies planas con el rostro contraído por el poder de su concentración.

—Los planes para las municiones serán... tal y tal... Eso no nos importa. Reservas..., zonas..., ordenanzas..., comisariato..., cortinas defensivas. ¡Oh, aquí lo tenemos! Naves exploradoras. En lugar de patrullar un determinado volumen de espacio, cada nave exploradora toma su lugar fijo precisamente dentro de la zona cubierta por el detector exterior. Veinte veces más de las necesarias a cargo de la maniobra, las necesarias para que haya una distancia de solamente dieciséis mil kilómetros entre una y otra. Cada nave tiene que formar potentes cortinas detectoras con todas sus vecinas y asimismo rayos registradores. También habrá un navío de combate de primera clase actuando como navío nodriza, protector y reserva por cada veinte naves exploradoras. El más próximo debe estar, déjame ver, desde aquí podrán ser unos treinta y dos mil kilómetros hacia adelante de nosotros y cerca de ciento sesenta mil kilómetros hacia abajo.

—¿Cambia eso sus planes, jefe?

—Como mis planes no estaban hechos, no puedo decir que los cambie. Cambia sin embargo sus bases e introduce un elemento de peligro que antes no existía. Hace imposible atravesar la zona de los detectores, pero eso también era prácticamente imposible antes y de todas maneras nosotros no tenemos la intención de atravesarla hasta que no dispongamos de una nave lo bastante poderosa para permitimos romper cualquier barrera que ellos pudieran interponer. Por otra parte, hay la posibilidad de que se cree alguna confusión en la operación de colocar tantos bajeles y esta circunstancia puede facilitamos la captura de la nave que deseamos haciéndola más probable que si las cosas sucedieran de otra manera.

—¿Cuál es el peligro que hay ahora y que no había antes?

—Es el peligro que hay de que todo el planeta sea hecho saltar —replicó DuQuesne preocupado—. Cualquier nación o raza atacando desde el espacio debe imprescindiblemente contar con potencia atómica y cualquiera con tal potencia puede volatilizar cualquier planeta dejando simplemente caer una bomba sobre él desde el espacio. Puede ser el caso de que quieran colonizarlo y entonces no les convendrá destruirlo, pero siempre será mejor planear las cosas preparándose para lo peor.

—¿Qué beneficio se figura usted que sacaríamos si ese planeta fuera hecho explotar? —Loring encendió un cigarrillo con pulso firme y rostro sereno y sonrosado—. Si salta, me parece que también nosotros saltaríamos como, ¡puff...! —y sopló sobre la cerilla.

—No por cierto. Una explosión atómica desde una superficie y propagándose hacia abajo, difícilmente puede desencadenar potencia suficiente para llevar nada que sea material más rápidamente que la luz, y ninguna explosión atómica, no importando lo violenta que sea, puede exceder a tal velocidad. El «Violeta», como tú sabes, aunque no se puede comparar con esas exploradoras como nave de combate, puede alcanzar una velocidad cinco veces mayor que esa; por lo que nosotros estamos en condiciones de superar en rapidez cualquier explosión atómica. De cualquier manera, si permanecemos en nuestra nave, seremos descubiertos y hechos saltar en el espacio tan pronto como la formación defensiva quede terminada. Por otra parte, esta nave en que estamos lleva un equipo fenachrone de ofensa y de defensa muy valioso y estaremos a salvo en ella por lo menos durante el tiempo que nos sea preciso. Como estas pequeñas naves han sido diseñadas para trabajos locales de exploración solamente, son comparativamente lentas y podrían seguramente quedar destruidas en una explosión cósmica así. Esta posibilidad es remota en realidad, pero no debe dejarse de tomar en consideración.

—¿Y ahora qué? Ha caído usted en un círculo vicioso y ha regresado precisamente a su punto de partida.

—Estoy considerando el problema desde todos sus ángulos —DuQuesne hablaba serenamente—. Tenemos tiempo suficiente mientras ellos consiguen dar forma correcta a su formación. Para terminar: nosotros deseamos usar esta nave, ¿pero es segura? Lo es, ¿por qué? Porque los fenachrones han tenido energía atómica desde hace mucho tiempo, están familiarizados por completo con todas sus posibilidades, e indudablemente han perfeccionado las cortinas a través de las cuales ninguna bomba podrá penetrar. Además, nosotros podemos hacer instalar el aditamento de alta velocidad en esta nave en unos cuantos días, ya te di toda la información sobre el educador, y por lo tanto estaremos seguros pase lo que pase. Este es el plan que ofrece más seguridad y debe trabajar bien. Así pues, cambia nuestras provisiones y lo más necesario de nuestras pertenencias a esta nave, mientras yo trato de trazar una órbita para el «Violeta». No lo queremos cerca de nosotros y sin embargo lo necesitamos a una distancia en que no esté fuera de nuestro alcance en tanto piloteamos esta nave exploradora hasta el lugar adonde se supone que debería llegar según el plan XB-218.

—¿Va usted a hacer eso, a darles oportunidad de aniquilamos?

—No. Necesito algún tiempo para estudiar esos cerebros y también tomará algún tiempo a la nave de combate llegar hasta la posición que tiene asignada y en donde podemos robarla más fácilmente.

Sin embargo, DuQuesne no se despojó de los audífonos por el momento y quedó de pie en el sitio en que estaba, callado y pensativo.

—¡Uh, uh! —hizo Loring—. Estoy pensando lo mismo que usted. Supongamos que es Seaton el que se aprovecha de todo y nos perjudica.

—He pensado en esa posibilidad muchas veces y la he estudiado con todo cuidado —admitió DuQuesne—. Sin embargo, me he convencido de que no es Seaton, porque si es, debe tener mucho más material del que creo que tiene. No creo posible que haya aprendido tanto en tan corto espacio de tiempo como ha estado trabajando en ello. Puedo estar equivocado por supuesto; pero los pasos inmediatos para la aprehensión de ese navío de guerra no sufrirán ningún cambio esté yo equivocado o no, y sea Seaton o no la causa de este trastorno.

Habiendo llegado la conversación a su fin, Loring se volvió a poner su traje espacial y comenzó a trabajar. Lo hizo durante cuatro horas, llevando a cabo silenciosa y eficientemente el traslado de una gran parte de sus posesiones terrícolas y de provisiones, como para hacer posible la existencia a bordo de la nave de los fenachrones durante un largo periodo de tiempo.

Había terminado su faena y estaba reuniendo los aparatos y el equipo necesario para la reconstrucción de la planta de poder antes de que DuQuesne hubiera terminado con las largas y complejas computaciones necesarias para determinar la dirección y la magnitud de la fuerza necesaria para dar al «Violeta» la trayectoria que deseaba. El problema quedó finalmente resuelto y comprobado y DuQuesne se puso de pie, cerrando su libro de nueve columnas de logaritmos con un estampido.

—¿Has terminado, muñeco? —preguntó a Loring al tiempo que se despojaba de su armadura.

—Sí.

—¡Magnífico! Iré a bordo del «Violeta» y lo haré apartarse después de que terminemos algunas instalaciones aquí. Toma ese cadáver, ya no lo necesito y además no sabía gran cosa de nada. Mételo en el compartimiento de adelante, cierra luego la puerta. Yo voy a hacer dos perforaciones en esta nave antes de darle la velocidad.

—Comprendo. Quiere usted hacer aparecer que estamos averiados, ¿eh?

—Exactamente. Tenemos que disponer de una buena excusa para que crean que nuestros visirrayos están descompuestos. Puedo transmitir informes a través del comunicador y enviar y recibir mensajes y órdenes en clave, pero con toda seguridad que no podríamos pasar una inspección de cerca sobre los visiplanos. Asimismo, tenemos que encontrar una excusa, cuando seamos notados, que nos permita aproximarnos a nuestro barco de combate y ésta será que hemos sido perforados por el impacto de un meteorito. Débil excusa por cierto pero que probablemente nos servirá por lo menos durante el tiempo que nos haga falta.

Después de que DuQuesne se aseguró de que en el compartimiento de proa no quedaba nada que pudiera serles de utilidad, fue arrojado allí el cuerpo de uno de los fenachrones, la pesada puerta a prueba de aire se cerró, se aseguró firmemente y el pirata del espacio entró en la cámara de descompresión.

—Tan pronto como consiga dar al «Violeta» el rumbo que debe seguir, saltaré al espacio y tú me recogerás, —fueron las instrucciones que dio a Loring y en seguida pasó a la otra nave.

En la cámara de máquinas de esta nave, DuQuesne soltó los amarres que eran los rayos de atracción, retrocediendo la nave de inmediato unos ciento cincuenta metros. Hizo girar un poco un par de volantes, oprimió un contacto y desde el pesado proyector de rayos aguja del «Violeta» lanzó contra la proa de la nave exploradora un rayo del grueso de un lápiz de un increíble poder de destrucción.

Dunark, el príncipe heredero de la corona de Kondal, había perfeccionado ese rayo penetrante que era su arma última y culminante, conseguida después de diez años de estudios y experimentos por los osnomianos y que, movido por las aún insuficientes energías conocidas por los naturales del Sistema Verde antes del advenimiento de Seaton, ninguna sustancia conocida, sin embargo, era capaz de resistir durante más de un segundo su acción perforante y destructiva.

Ahora ese furioso estilete de inmensa energía impulsado por la potencia que desarrollaban doscientos kilos de cobre atómico desintegrándose, era lanzado contra una sola pulgada cuadrada del grueso material transparente que componía la pared del pequeño crucero. DuQuesne no esperaba un mal resultado porque con un rayo mucho menos potente había hecho que se consumiera un bajel construido con arenak, ese sintético osnomiano que es cinco veces más resistente y duro que la más resistente y fuerte aleación de acero conocida en la Tierra.

Aquella potentísima aguja de fuerza hirió la superficie transparente y rebotó cintilando y lanzando torrentes de chispas. Volvió a herir y volvió a rebotar; chocó una vez más y se sostuvo perforándola imperceptiblemente en tanto que su irresistible energía desintegraba electrón por electrón la pared extraordinariamente resistente del crucero. Porque la sustancia de que estaba hecho era lo último en sintéticos, el único y escaso material que tenía el más alto grado de resistencia, dureza, inflexibilidad y rigidez posible contra cualquier sustancia obtenida de los bloques de electrones portadores de éter. Esta sustancia, desarrollada por los principales científicos de los fenachrones, de hecho era igual al metal sintético norlaminiano: el inoson, del cual Rovol y sus ayudantes habían construido para Seaton su gigantesca nave espacial, el Alondra III.

Durante cinco terribles minutos sostuvo DuQuesne aquel rayo terrible aplicado contra aquel punto y luego lo extinguió porque había consumido ya un poco menos de la mitad del espesor de la pared de la exploradora. En realidad, el área sobre la cual se había localizado la energía era un destello de incandescencia casi invisible, de color violeta, tan intensamente caliente, que fuertes luces concéntricas blancas, amarillas y rojas, cegadoras, arrojaban una luminiscencia rojo oscuro muy por debajo de la nave. Sin embargo, aquella fuerza espantosa no había tenido efecto prácticamente sobre la superficie a prueba de fuerzas espaciales del pequeño y sólido navío.

—Es inútil, Loring —dijo DuQuesne a través de su transmisor.

Verdadero científico como era, no expresaba nunca, ni sentía rabia ni desilusión cuando uno de sus experimentos fallaba. Lo abandonaba en seguida y por completo, sin rencor y sin pena.

—Ningún meteorito sería capaz de perforar esa cubierta.

Examinó brevemente los medidores de potencia, hizo algunas lecturas en el micrómetro filar del visiplato número seis y comparó las lecturas de la escala Vemier de los giroscopios con las cifras que tenía en su agenda. Luego, habiéndose asegurado de que el «Violeta» seguía precisamente la ruta que le había determinado, entró en la cámara de descompresión, agitó el brazo hacia el atento Loring, y fríamente dio un paso en el espacio. La pesada puerta exterior sonó al cerrarse tras él y la nave esférica del espacio dio un salto hacia adelante mientras DuQuesne caía a una velocidad de vértigo hacia el poderoso planeta de los fenachrones, a muchos miles de kilómetros abajo.

Pero aquella caída no duró mucho tiempo. Loring, ahora piloto del espacio a falta de otro, había mantenido su nave a la altura del ‘Violeta», siguiendo su curso exactamente a la misma velocidad y a una distancia de treinta metros escasos. Había desconectado toda la fuerza cuando el pie derecho de DuQuesne dejaba el bajel de los osnomianos, y ahora el hombre cayendo y la nave exploradora descendiendo, bajaron juntos a la misma velocidad de locura, el hombre derivando lentamente hacia la nave a causa de la ligerísima energía de su peso en el espacio y comenzando lentamente a volverse boca arriba conforme caía. Tan buen viajero del espacio fue Loring, que su nave no se inclinó ni en un grado. DuQuesne estaba todavía frente a la cámara de estribor, cuando se asomó a la puerta y arrojó una cuerda espacial a su superior. Esta cuerda, un delgado cable muy resistente de fibra, capaz de conservar su resistencia y flexibilidad en las frigidísimas zonas del espacio, salió disparada y fue a enrollarse en torno al abultado traje espacial de DuQuesne.

—Creí que ibas a usar un atractor, pero esto es mucho mejor para el caso —comentó DuQuesne al momento de asir la cuerda con su mano enguantada.

—Sí, no he tenido mucha práctica con los atractores en trabajos delicados y exactos. Si no lo hubiera alcanzado a usted desde la primera vez hubiera vuelto a lanzar la cuerda, pero si hubiera fallado, con uno de esos rayos hubiera conseguido tan sólo despojarlo de su traje; creo que la cosa hubiera estado demasiado mal.

Encontrándose ya los dos hombres juntos en la cámara de control y la nave nivelada en su vuelo hacia adelante, Loring volvió a hablar:

—Esa idea de haber sido perforados por un meteorito no me parecía muy convincente. ¿Qué le parece simular que uno de los de la tripulación hubiera sufrido un ataque de locura espacial y hubiera perforado la nave desde el interior? Una cosa así ha sucedido alguna vez, ¿no es verdad?

—Sí, ha sucedido. Es una idea..., gracias, la estudiaré. De todas maneras tengo muchas cosas que estudiar. Hay una gran cantidad de detalles que no he considerado. Este metal por ejemplo. Probablemente no podríamos construir en la Tierra una nave de guerra fenachrone. No creí que hubiera una sustancia capaz de resistir lo que ha resistido la cubierta de esta nave. Por supuesto, quedan todavía muchas zonas inexploradas en estos cerebros y en algunos cerebros de primera clase a bordo de nuestro futuro navío de combate que todavía no he podido estudiar. El secreto de la composición de este metal debe estar en el cerebro de alguno de ellos.

—Bien, mientras usted les está extrayendo lo que tienen, será mejor que vuelva yo a la tarea de reconstruir nuestro itinerario. ¿Dispongo de tiempo suficiente?

—Ciertamente. He aprendido que su sistema es muy amplio; que es automático y a prueba de fallas; que pueden advertir, desde mucho tiempo antes, cualquier cosa que pueda ocurrir. Pueden, y lo hacen, advertir una amenaza desde una semana antes de que se cumpla, de tal manera que para sus planes tienen una semana durante la cual perfeccionan sus defensas. Tú puedes cambiar la planta de poder en sólo tres días, por lo que estamos a salvo de eso y yo no habré terminado mis estudios para entonces, pero habré aprendido lo suficiente para poder actuar con efectividad. Trabaja pues en el itinerario y en las demás cosas que necesitamos para la vida y yo estudiaré la ciencia de los fenachrones, contestaré llamados, haré informes y completaré los detalles de lo que habrá de suceder cuando lleguemos al lugar que se ha asignado a nuestra nave de combate.

Durante cuatro días cada uno de aquellos dos hombres se dedicó a su tarea. Loring reconstruyó la planta de poder de aquella nave exploradora de radio corto de acción, convirtiéndola en una de un alcance de espacio abierto, como los navíos de guerra de primera clase, y desempeñó los trabajos sencillos necesarios para la existencia, con un valor espartano. DuQuesne redujo sus horas de sueño y empleó todo momento disponible transfiriendo a su cerebro hasta la menor partícula de los conocimientos que había en el cerebro del comandante y de la tripulación de la nave espacial de patrulla que habían capturado.

De tiempo en tiempo, sin embargo, cerraba el circuito de emisión y registraba la posición y el avance de su bajel, tomando el tiempo con exactitud y observando cuidadosamente todas las minucias que en el orden de lo militar aparecían en el manual, sin dejar de considerar apreciativamente y sin ocultar su admiración, la intachable ejecución de aquellos estupendos planes de defensa.

Terminado el cambio, Loring fue en busca de DuQuesne a quien encontró haciendo el intenso y agotador ejercicio en los cerebros de los muertos. La cara del científico estaba pálida, desencajada y mostraba una fatiga extrema.

—¿Qué le sucede, jefe? Tiene usted muy mal aspecto...

—Mal aspecto es poco. Estoy destrozado. Este negocio de absorber ciento noventa años de conocimientos en unos pocos días, no es precisamente descansado. ¿Tú ya terminaste?

—Terminado y comprobado todo.

—Magnífico. Yo también. Creo que no tardaremos mucho en llegar a nuestro destino; nuestro navío de combate debe estar muy cerca de su posición para estas fechas.

Ahora que la nave se estaba aproximando a la posición que se le había asignado en el plan y como DuQuesne había tomado ya de los cerebros de los fenachrones muertos todo lo que le interesaba de sus conocimientos, arrojó sus cuerpos al espacio borrándolos así definitivamente de la existencia. El otro cadáver lo habían dejado tendido —una masa hinchada y espantable— en el compartimiento delantero, y DuQuesne se estaba preparando para enviar el último informe de vuelo del oficial difunto hacia la oficina del general en jefe del plan de defensa.

—Su poderosa alteza no lo sabe, pero esta es la última comunicación que va a recibir de esta unidad —hizo notar DuQuesne dejando el emisor y avanzando sobre la plancha de control—. Ahora podemos abandonar nuestro curso e ir a donde podamos hacer algo bueno. Primero tenemos que encontrar al «Violeta». No he oído que haya sido descubierto y destruido como una amenaza para la navegación, así es que debemos buscarlo y hacerlo volver.

—¡Cómo! —exclamó el ayudante—, yo creí que habíamos terminado con él.

—Es probable que así sea, pero si sucediera que Seaton está detrás de todos estos acontecimientos, apoderamos de la nave puede ahorrarnos un viaje de regreso a la Tierra. ¡Ah, allí está, en el lugar preciso! Lo traeré a nuestro lado y ajustaré sus controles en una disminución del cuadrado de la distancia para que cuando salga al espacio libre conserve una velocidad constante.

—¿Cree usted que podrá salir al espacio libre atravesando las cortinas?

—Lo denunciarán, por supuesto. Pero cuando vean que es un desecho abandonado dirigiéndose hacia fuera de su sistema, probablemente lo dejarán que siga su viaje. Pero no sería una gran pérdida si lo hicieran explotar.

Así fue como aquel esférico bajel del espacio salió de la débil gravitación del enorme pero muy distante planeta Fenachrone. Cruzó a través de las cortinas detectaras exteriores y fue iluminado por los rayos buscadores con los cuales se le examinó cuidadosamente, pero como era evidente que se trataba de un casco abandonado y como los fenachrones no daban demasiada importancia a los estorbos a la navegación más allá de sus cortinas, no fue perseguido.

Y así siguió su viaje, con sus controles automáticos disminuyendo su fuerza en la proporción exacta al cuadrado de su distancia. Siguió y siguió, con sus detectores automáticos de desviación haciéndolo seguir una línea ondulante en torno a los soles y sistemas solares, regresando a su línea original, siempre adelante hacia el Sistema Verde, el sistema central de la Primera Galaxia, que es nuestro propio Universo.

Capítulo 3

DuQuesne captura un navío de combate

—Ahora preparémonos para capturar ese navío de combate —dijo DuQuesne volviéndose hacia su ayudante en tanto que el «Violeta»’ desaparecía de su vista—. Tu sugestión acerca de que uno de los tripulantes de este bajel podía haber sufrido un ataque de locura espacial, es atinada y he planeado nuestra aproximación al navío teniendo en cuenta tu idea. Debemos vestir trajes espaciales fenachrones por tres razones. Primera: porque esa es la única manera de que aparezcamos como dos de ellos; segunda: porque hay una orden general para que todos los soldados fenachrones usen sus trajes mientras están en sus puestos en el espacio; tercera: porque nosotros habremos perdido la mayor parte de nuestro aire. Puedes usar uno de sus trajes sin ninguna dificultad y lo que de él te sobre no habrá de molestarte mucho. Yo, por el contrario, no puedo introducirme en uno de ellos porque me quedan cortos en unos treinta centímetros. Y sin embargo debo tener un traje puesto también cuando abordemos el navío de guerra, así es que voy a usar el mío propio, con uno de los de ellos encima, con los pies cortados, para que pueda meterme en él. Ya que no voy a estar de pie ni a poder moverme sin echarlo todo a perder por causa de mi estatura, tengo que permanecer encogido y tú tienes que ser la estrella de este primer acto. Pero las instrucciones detalladas de boca a oído nos quitan mucho tiempo; ponte estos audífonos y te comunicaré todo el plan y además cualquier otro conocimiento fenachrone adicional que puedas necesitar para llevar el plan adelante.

Siguió un breve cambio de pensamientos y de ideas y luego, con todos los detalles convenientemente aclarados, los terrícolas cambiaron sus trajes espaciales por los más cortos pero mucho más anchos y gruesos de los fenachrones, monstruosidades estas de forma semihumana que luchaban con enorme fanatismo por la conquista del Universo.

DuQuesne tomó en sus manos enguantadas con doble malla una pesada barra de metal.

—¿Listo, muñeco? Cuando yo agite esto cruzaremos el Rubicón.

—Por mí no hay cuidado. ¡Todo o nada! Dé la orden.

DuQuesne agitó en lo alto su poderosa porra y luego la bajó con violencia, y, al dar el golpe, el registrador telemental saltó en una cascada de tubos destrozados, resortes volando y pedazos de aislamiento rotos. Siguió el aparato de visirrayos, y en rápida sucesión los controles superficiales de aire, las cajas de mapas, y prácticamente todo lo que era destrozable, hasta que fue claro hasta para el observador más distraído que un demente había descargado su furia en toda aquella cámara. Un golpe final destrozó los controles de la cámara de descompresión y la atmósfera dentro de la nave comenzó a salir, con un silbido, hacia el espacio a través de los tubos rotos.

—¡Magnífico, muñeco! ¡Ahora haz lo tuyo! —dijo DuQuesne en tono agudo y se arrojó de cabeza en un rincón, quedando hecho un grotesco e inerte montón.

Loring, disfrazado como el comandante muerto de la nave exploradora, se sentó frente al emisor manual que no había sido dañado, y en una forma auténticamente fenachrone envió un rayo hacia el navío de combate.

—Nave exploradora K3296, subteniente Granimar al mando enviando mensaje de emergencia —transmitió Loring de corrido—. No estoy usando el registrador telemental que indica el reglamento porque casi todos los instrumentos a bordo están rotos. El soldado 244C14, de vigilancia, sufrió un ataque de locura del espacio y destrozó las válvulas del aire, los instrumentos y los controles. Abrió la puerta de la cámara de descompresión y saltó al vacío. Yo estaba alerta y me puse mi traje espacial antes de que mi cámara perdiera presión. Mi segundo hombre, el 397B42, ha quedado inconsciente por la pérdida de la presión, pero lo he introducido en su traje espacial y creo que podrá salvar la vida si se le ayuda en seguida. El 244C14 está muerto, pero he recuperado su cuerpo, como ordena el reglamento, y lo conservo para que sus lesiones cerebrales sean estudiadas por el Colegio de Ciencias. He reparado este transmisor manual y tengo la nave bajo control en parte. Voy hacia ustedes desacelerando hasta detenerme, lo que sucederá dentro de quince minutos. Sugiero que se opere esta nave por medio de rayos cuando esté cerca, porque no dispongo de controles efectivos. Transmitió K3219.

—Superacorazado Z12Q contestando un mensaje de emergencia de la nave exploradora K3296 —vino la contestación de inmediato—. Saldremos a su encuentro y operaremos como lo sugiere. Transmitió Z12Q.

Velozmente las dos naves del espacio se dirigieron la una al encuentro de la otra, estando ahora la nave de patrulla estacionaria con respecto al planeta y el gigantesco navío de combate desacelerando al máximo. Tres rayos enormes salieron de éste fijándose en la proa, en la sección media y en la popa del ligero aparato volador, que fue atraído rápida pero cuidadosamente hacia el alto costado del navío. Los dobles cierres se engancharon y se cerraron y la pesada puerta de acceso comenzó a abrirse.

Había llegado el momento crucial del plan de DuQuesne. Aquel navío tenía una dotación de casi un centenar de hombres y diez o doce de ellos (el comandante de las cámaras, los cirujanos y los enfermeros, con seguridad acompañados de un grupo de mecánicos) estarían ya en la cámara de descompresión, precisamente detrás de aquella puerta que se abría lentamente. Pero precisamente en ese plan la audacia constituía su mayor fuerza y su mejor garantía de éxito, poique, ¿qué fenachrone, con la innata conciencia de su superioridad, que era su herencia, podría soñar siquiera que dos hombres solos, dos miembros de una raza extraña pudieran tener el descaro de atacar a un superacorazado de la clase Z, lleno de hombres? ¿Cómo pensar que se atreverían contra aquella que era una de las más formidables estructuras que hubieran paseado su masa por el éter?

Pero DuQuesne lo intentó. La acción directa había sido siempre su fuerte. Jamás lo habían hecho vacilar las más grandes dificultades aparentes. Siempre había planeado sus golpes cuidadosamente y seguido luego sus planes fría y despiadadamente hasta su lógica y siempre exitosa consumación. Dos hombres podían hacer aquel trabajo perfectamente bien y así debería ser. DuQuesne había elegido a Loring y, tranquilo por su forma de actuar, estaba tendido cómodamente dentro de su envoltura frente a la puerta que se abría poco a poco, tranquilo y seguro de que los nervios de su asesino ayudante no fallarían en el instante preciso haciendo fracasar su estratagema tan cuidadosamente preparada.

Tan pronto como la puerta quedó abierta lo suficiente para permitir el libre acceso, Loring entró por ella despacio, llevando al hombre supuestamente inconsciente con mucho cuidado y lentitud. Pero una vez dentro de los muros de la cámara de descompresión aquella lentitud se convirtió en desesperada actividad: DuQuesne recuperó instantáneamente su elevada estatura y, antes de que los oficiales allí reunidos percibieran siquiera que algo iba a suceder, cuatro manos seguras habían dirigido sobre ellos armas terriblemente mortales conocidas por la ciencia de su misma raza.

Como DuQuesne no desaprovechaba ninguna oportunidad de adquirir conocimientos, las cabezas fueron respetadas; pero las cuatro furiosas emisiones de energía vibratoria traspasaron aquellos pesados cuerpos haciendo de los órganos internos de cada uno una masa protoplásmica desorganizada. Cada fenachrone de los que había en la cámara cayó al piso sin que le hubiera sido posible mover ni una mano en su defensa.

Dejando caer sus armas, DuQuesne se destornilló el casco en tanto que Loring, con hábiles manos, desnudaba la cabeza del oficial jefe del grupo que había quedado tendido sobre el piso. Brillaron los audífonos al ser nuevamente colocados en la cabeza del científico. Los cuadrantes estaban ajustados y DuQuesne emitió una corriente de fuerza a través de los conductos, transfiriendo a su cerebro una sección entera del cerebro de aquel hombre muerto.

Sus sentidos se debilitaron bajo el choque, pero se recuperó rápidamente y cuando se quitó los audífonos, Loring se apresuró a colocar en la cabeza de su jefe el casco del fenachrone. DuQuesne era ahora dueño de la cámara de descompresión y la interrupción en la comunicación había sido tan corta que no había despertado la más ligera sospecha en el resto de la dotación. Desde allí disparó órdenes mentales a la cámara de fuerza; el costado del navío se abrió y la nave exploradora fue admitida dentro.

—Todo en orden, señor —informó Loring, actuando como el fenachrone, al capitán, y el Z12Q volvió a tomar su camino en el espacio.

El primer objetivo de DuQuesne había sido alcanzado sin ningún incidente enojoso. El segundo objetivo: la cámara de controles, podía presentar más dificultades porque sus ocupantes no estarían todos juntos como en la cámara de descompresión. De cualquier manera, para eliminar esta dificultad, los atacantes terrícolas trabajarían con las manos desnudas y con las armas que les eran conocidas. Despojándose de sus guanteletes, los dos hombres corrieron velozmente hacia el sancta sanctórum de los fenachrones: la cámara de control. Su puerta estaba guardada, pero DuQuesne ya sabía que así la encontraría. A pesar de ello, los guardias cayeron antes de que pudieran dar la voz de alarma. La puerta resonó al abrirse violentamente y cuatro potentes pistolas automáticas de cañones largos comenzaron a vomitar una terrible tormenta de muerte. Sostenían aquellas pistolas manos firmes y acostumbradas a usarlas y esas manos eran a su vez manejadas por cerebros de hombres que no eran otra cosa que asesinos sin piedad, sin conciencia y sin escrúpulos.

Habiendo alcanzado su segundo y principal objetivo, procedió DuQuesne en seguida a consolidar su posición. Deteniéndose tan sólo para aprender del cerebro del capitán muerto la técnica exacta del procedimiento, hizo que entraran en el sancta sanctórum, uno por uno, cada miembro de la tripulación del enorme navío. Hombre tras hombre fueron llegando, obedeciendo la orden de su todopoderoso capitán, y hombre tras hombre fueron muriendo.

—Toma el educador y saca algo del cerebro del cirujano —ordenó DuQuesne a Loring cuando hasta el último hombre de la tripulación hubo sido asesinado—. Quita a todos las cabezas y ponías en donde queden todas juntas y tira fuera el resto, que es desperdicio. No te ocupes del capitán, a ése lo voy a estudiar yo mismo.

Mientras Loring se dedicaba a su espantosa tarea, DuQuesne se sentó en el banco del capitán, leyó en su cerebro y envió al cuartel general los informes habituales de rutina que debía haber enviado el capitán.

—Todo terminado. ¿Qué sigue ahora? —Loring llegaba tan limpio y sin mancha, tan perfectamente sereno, como si entrara a uno de los gabinetes privados del café de Perkins—. ¿Regresamos a la Tierra?

—Todavía no.

Aun cuando DuQuesne había capturado su crucero de combate realizando con ello lo que parecía imposible, todavía no estaba satisfecho.

—Todavía hay aquí muchas cosas que aprender y creo que será conveniente que permanezcamos aquí tanto como nos sea posible para aprenderlas, siempre que podamos hacerlo sin correr riesgos innecesarios. En la forma en que podemos volar, dos hombres pueden operar este navío tan bien como cien, puesto que toda su maquinaria es automática. Por lo tanto, podemos regresar a nuestro planeta cuando lo tengamos por conveniente. Sin embargo, no podremos combatir porque se necesitan treinta hombres para operar su armamento y además no nos conviene luchar porque ellos nos sobrepasarán en número en una proporción de cien a uno. Todo esto significa que si salimos más allá de la cortina de detectores no tendremos la posibilidad de regresar, así es que tenemos que quedarnos para estar en condiciones de sacar ventaja de cualquier acontecimiento favorable.

Se quedó callado después de esto, con el entrecejo fruncido, concentrado en algún problema oscuro para su compañero y luego fue hacia el tablero principal de los controles y se puso a operar un aparato de fotoceldas y kinobulbos, mientras Loring se dedicaba a preparar una comida que vendría con bastante retraso.

—Ya está todo caliente, jefe. Venga a comer —invitó el ayudante cuando advirtió que había quedado terminada la tarea más inmediata de su superior—. ¿Qué hace ahí, no tiene ya demasiados controles ese tablero?

—La idea, muñeco, es no tomar ningún riesgo innecesario. ¡Ah, este goulash está en su punto! —y DuQuesne lo saboreó apreciándolo en completo silencio durante algunos minutos—. Tres incidentes pueden venir a interferir en la continuación de nuestra búsqueda de conocimientos —continuó el científico—. Primero: puesto que ahora estamos al mando de una nave de los fenachrones, tengo que informar al cuartel general por medio del informador telemental y en cualquier momento pueden sorprenderme en una equivocación, lo que querría decir que sufriríamos un ataque en masa. Segundo: el enemigo de los fenachrones puede penetrar a través de sus defensas y precipitar un conflicto general. Tercero: hay todavía la posibilidad de la explosión atómica de que te he hablado. En una circunstancia así es evidente que una onda de explosión atómica de ese tipo se propagaría con la velocidad de la luz. Por lo tanto, y aunque nuestro bajel podría escapar a ella puesto que disponemos de una velocidad cinco veces mayor que la de la luz, podemos no advertir a tiempo dicha explosión y ser alcanzados por su primera onda. En ese caso, como debes comprender, sería demasiado tarde para hacer nada, porque lo que una onda de explosión atómica puede hacer al espeso material de esta nave de combate, sería reducirla a la nada. De esto último podemos escapar si uno de nosotros no suelta los controles y pone sus ojos y su mente en su trabajo precisamente. Eso es demasiado esperar de la carne y de la sangre. Ningún cerebro puede mantenerse en su máxima tensión durante un tiempo tan largo.

—¿Eso quiere decir que…?—preguntó Loring. Si el jefe no se mostraba preocupado, tampoco lo estaría él.

—Por lo tanto, he aviado un detector que es automático e instantáneo a la vez. Al primer contacto con cualquier vibración inusitada, intervendrá en nuestro impulso en el espacio y nos lanzará lejos del punto de la perturbación. Con él estaremos seguros por completo, no importa qué sea lo que pase. Estamos a salvo de todo posible ataque. Ni los fenachrones, ni nuestro común enemigo, cualquiera que éste sea, pueden dañamos. Estamos fuera del peligro de una explosión ató-mica del planeta, y conviene que nos quedemos aquí hasta que consigamos lo que necesitamos. Luego regresaremos al Sistema Verde y hallaremos a Seaton.

AI pronunciar este nombre todo su ser se ensombreció y su rostro tomó la expresión de un odio implacable. Su voz sonó más fría y más dura que nunca cuando dijo:

—¡Lo haremos explotar fuera del éter! ¡El mundo... sí! ¡Todo lo que yo quiera de la galaxia será mío!

Capítulo 4

La destrucción de un mundo

Solamente unos pocos días necesitó DuQuesne para completar sus conocimientos sobre los fenachrones, porque algunos de los oficiales del navío de combate, muertos, no tenían mucho que añadir a los ya vastos conocimientos del científico. Por lo tanto, llegó un momento en el que ya no tuvo nada más en qué ocupar su cuerpo vigoroso y su mente ávida, y en que la inactividad obligada en que vino a quedar le mortificaba el espíritu grandemente.

—Si nada va a suceder aquí será mejor que regresemos; porque esta situación es intolerable —dijo un día a Loring y procedió en seguida a enviar rayos espías hacia varios puntos estratégicos de la inmensa coraza de defensa y hasta los sagrados recintos del cuartel general mismo.

—Probablemente van a sorprenderme en esto, y si así sucede, haré explotar la cubierta, pues como nos encontramos preparados para cualquier evento, no nos importará qué tan pronto nos descubran y nos hará mucho bien saber algo al respecto.

—¿Está usted preocupado? ¿Qué es lo que le preocupa?

—La movilización de las naves se ha hecho lenta. La primera fase se desarrolló maravillosamente, con precisión; pero últimamente las cosas han ido más despacio. Esto no es nada tranquilizador, ya que sus planes son dinámicos, no estáticos. Por supuesto que esto no lo está anunciando a nosotros, capitanes lejanos, el cuartel general; paro siento una molesta inquietud. Por eso estoy haciendo este pequeño trabajo de espionaje, para saber a qué atenernos. ¡Ah, como lo pensé, mira aquí, muñeco! ¿Ves esas aberturas en el mapa de la defensa? Más de la mitad de sus naves mayores no están en su posición. Mira estos informes de los trazadores: ninguno de los navíos de combate de los que han salido al espacio ha regresado y muchos de ellos están retrasados en una semana. Creo que eso es algo que debemos averiguar...

—¡Oficial observador del Z12Q, atención! —se escuchó en el comunicador de rayo angosto del cuartel general—. ¡Corte esos rayos espías y repórtese a la superioridad bajo arresto, por traición!

—En este momento no —contestó DuQuesne con calma—. Por otra parte, me es imposible porque yo estoy al mando ahora.

—¡Abra su visiplato por completo! —la voz del oficial de Estado Mayor sonaba enronquecida por la rabia. Nunca en toda su larga vida había sido insultado tan villanamente por un simple capitán de líneas.

DuQuesne abrió el visiplato, haciendo notar a Loring:

—Esta es la explosión seguramente. No hay forma posible de contenerla aunque quisiera, y en realidad tengo deseo de decirle algunas cosas antes de que tengamos que alejamos.

—¿En dónde están los hombres que debían estar en sus posiciones? —preguntó la furibunda voz.

—Están muertos —contestó lacónicamente DuQuesne.

—¿Muertos?, ¿y no ha informado usted que algo estaba fuera de lugar?

DuQuesne y Loring oyeron cómo se retiraba de su micrófono y también oyeron las órdenes que daba en tono violento:

—¡K1427, ordene al doce escuadrón traer al Z12Q!

Luego se dirigió al rebelde y supuestamente traidor espía:

—Y usted ha hecho su casco opaco a los rayos de este visiplato. Esa es otra violación a los reglamentos.

El transmisor se estremecía fuertemente bajo la voz de trueno del ofendido oficial.

—¡Si vive usted lo suficiente para llegar ante mí, pagará la pena total por traición, insubordinación y conducta indigna!

—¡Oh, cállate ya, estúpido gritón! —estalló DuQuesne.

Despojándose del casco, colocó su biliosa y antipática cara ante el visiplato de manera que el furioso militar pudiera ver, desde una distancia de sesenta centímetros, no la encapuchada cabeza de un temeroso y culpable subordinado, sino la orgullosa y despectiva cara de Maro C. DuQuesne, de la Tierra.

Todo el ser de DuQuesne radiaba un claro y completo desprecio en la dosis más irritante y disgustante que le era posible infligir a un miembro de aquella raza de superhombres que eran los fenachrones.

Al mirar la cara del terrícola, el general interrumpió su perorata a la mitad de una palabra y cayó atrás, mudo y fuera de conciencia por la sorpresa.

—¡Te lo buscaste y ya lo tienes! ¿Qué es lo que vas a hacer ahora?

DuQuesne hablaba en voz alta para hacer más incisivos e hirientes sus comentarios mentales al volar a través del espacio, cada uno de ellos yendo a azotar al oficial como el plomo de un látigo que muerde la carne y la desgarra.

—Mejores hombres que ustedes han sido vencidos por exceso de confianza —continuó DuQuesne— y mejores planes que los de ustedes se han malogrado por no saber apreciar debidamente los recursos y la capacidad de imaginación de sus enemigos. No son ustedes la primera raza en la historia del Universo que es aniquilada a causa de su falso orgullo y no serán la última. Ustedes creyeron que mi compañero y yo habíamos sido capturados, cuando en realidad fuimos nosotros los que capturamos su nave exploradora, y cuando lo queramos, tomaremos también y con igual facilidad su navío de combate. Hace diez días que estamos aquí, en el mismo corazón de su sistema de defensas y hemos obtenido todo lo que nos propusimos obtener y aprendido lo que nos propusimos aprender. Si nosotros quisiéramos tomarlo, su planeta entero no nos ofrecería más resistencia que la que nos ofrecían sus naves; pero no lo queremos. Además, después de una cuidadosa deliberación, hemos resuelto que el Universo estará mejor sin ningún fenachrone en él. Por lo tanto, la raza de ustedes habrá de desaparecer muy pronto y, puesto que no queremos su planeta, nos ocuparemos de que nadie más lo quiera, al menos durante algunos eones de tiempo. Piensa en eso todo el tiempo en que seas capaz de pensar. ¡Adiós!

DuQuesne cortó el visirrayo con un movimiento violento y se dirigió hacia Loring.

—Puras fanfarronadas por supuesto, pero mientras ellos no sepan que lo son, probablemente se contendrán durante algún tiempo.

—¿No será mejor que comencemos a derivar con rumbo a casa? Se nos van a echar encima de un momento a otro.

DuQuesne se dirigió lentamente, a través de la cámara, hacia los controles.

—Les pegamos fuerte —dijo— y en un punto muy sensible y van a hacer las cosas muy desagradables para nosotros si permanecemos mucho tiempo más aquí; pero aún no estamos en peligro. No hay trazador en esa nave: ellos los usan solamente en sus viajes a largas distancias, por lo cual no tienen la menor idea sobre a dónde habrán de ir a buscarnos y ni siquiera creo que intenten darnos caza porque les he dado mucho en qué pensar, por más que lo que les dije no sea cierto.

DuQuesne había hablado con más verdad de lo que él mismo suponía. Su fanfarronada había sido de hecho la fría y precisa declaración de una verdad espantosa, muy posible de convertirse en realidad; porque en aquel preciso momento Dunark, de Osnome, ponía su mano sobre el contacto que enviaría una corriente detonante obtenida de miles de toneladas de cobre atómico sensibilizado, colocado de antemano por Seaton en profundas perforaciones hechas en el maligno planeta de los fenachrones.

DuQuesne sabía que las naves más alejadas de aquellos monstruos no habían regresado a sus bases todavía, pero lo que no sabía era que Seaton ya las había destruido en el espacio abierto, a todas absolutamente. No sabía el perverso científico que su archienemigo era el responsable de que las naves de los fenachrones no hubieran regresado a sus bases.

Por otra parte, aunque Seaton sabía que había naves de guerra flotando en el éter dentro de las cortinas protectoras del planeta Fenachrone, no tenía indicios de que alguna de aquellas naves estuviera en poder de sus más peligrosos y vengativos enemigos, pues había oído el informe oficial que los daba por muertos por cremación, unos días antes.

DuQuesne atravesó la cámara de control y a medio camino se volvió ingrávido, y quedó flotando libremente en el aire. Aquel planeta había hecho explosión y la primera onda frontal de la desintegración atómica, propagándose libremente por el espacio a una velocidad igual a la de la luz, había alcanzado el ojo mecánico que DuQuesne había instalado tan cuidadosamente, que todo lo veía y todo lo vigilaba. Aquella onda era la primera y estaba formada solamente por luz ultraligera. El revelador: un rayo electrónico, había hecho desviarse instantáneamente la nave exigiendo a los gobernadores su terrible máximo de potencia y la había lanzado fuera de aquel mundo sentenciado. Los gobernadores habían respondido en un espacio de tiempo que podía haber sido de una fracción de un millonésimo de segundo, y la nave tomó sin esfuerzo y casi instantáneamente una velocidad cinco veces mayor que la de la luz, impulsada hacia adelante, alejándose del aniquilamiento espacial del planeta Fenachrone.

Los ojos de DuQuesne y de Loring no habían sido capaces de darse cuenta de nada. Vieron apenas la radiación de intolerable brillantez de un universo en explosión, seguida en el mismo instante de su percepción —aun antes de su verdadera percepción, sí— por la negrura completa de la total ausencia de luz, mientras el impulsor espacial entraba automáticamente en acción y hacía salir a la enorme nave fuera de la primera onda de la explosión atómica.

Como ya se ha dicho, había muchas naves espaciales de combate dentro de las cortinas defensivas del planeta, que apoyaban una horda de naves exploradoras de acuerdo con el plan de invasión XB-218; pero de todas aquellas naves y de todo lo de los fenachrones, solamente dos naves habían escapado de aquel terrible holocausto. Una era la inmensa nave de combate de Rivandau el científico, que durante muchos días había estado surcando el espacio en su camino hacia una galaxia muy distante; la otra era el navío de primera línea y nave de combate que llevaba en su seno a DuQuesne y a su asesino ayudante, y que habían sido librados de los dientes mismos de aquel indescriptible cataclismo cósmico por la operación instantánea de los relevadores automáticos.

Todo absolutamente, en o sobre el planeta, había quedado totalmente destruido y hasta la nave de guerra más rápida, la más alejada de aquel mundo que se desintegró, fue alcanzada. Para los ojos humanos, a pesar de haber estado observando atentamente a través de los visiplatos ordinarios, no había habido, prácticamente, aviso anticipado alguno, puesto que la primera onda de la destrucción atómica se había propagado con la velocidad de la luz, seguida muy de cerca por un borde angosto de brillantez que anunciaba su aproximación.

Aunque alguno de los asombrados comandantes fenachrones hubiera sabido el significado de aquel vivido destello que era el heraldo inmediatamente antes de la destrucción, no hubiera estado en la posibilidad de evitarla; porque ningunas manos de carne y sangre, humanas o de fenachrones, hubieran podido cerrar los contactos tan rápidamente como para escapar del alcance de la onda frontal de la explosión, y al contacto con aquella espantable onda, cada átomo de sustancia, la nave misma, su contenido y su infernal tripulación quedó desintegrado en sus electrones, añadiendo así su contribución en energía atómica, a la de la desintegración causada por la tremenda catástrofe cósmica.

Aun antes de que su pie hubiera abandonado el piso DuQuesne había sabido exactamente lo que había sucedido. Sus ojos agudos habían percibido la incandescencia cegadora que anunciaba el fin de un mundo y que enviaba a su cerebro una imagen y, en el instante de la percepción, aquel cerebro había analizado la imagen recibida y elaborado con exactitud las deducciones y connotaciones correspondientes. Sonrió burlonamente ante el fenómeno que había dejado a Loring, más lento de comprensión, asombrado y sin respiración.

Continuaba sonriendo cuando el navío de combate había sido lanzado hacia adelante, a través del vacío, a una velocidad junto a la cual la de cualquiera otra nave del éter y hasta la de aquella titánica explosión atómica, parecería lenta.

Sólo hasta pasados unos minutos pudo comprender Loring lo que había sucedido.

—¡Oh, explotó!, ¿eh?

—Así fue por cierto —la sonrisa del científico se hizo diabólica—. Mis fanfarronadas se convirtieron en realidades, aunque nada tuve que ver con su realización. De cualquier manera, estos acontecimientos demuestran que ninguna precaución es poca en estos lugares y, tenerlas, paga en ocasiones grandes dividendos. Estoy verdaderamente contento de que el planeta Fenachrone haya sido borrado del Universo.

Endurecido por completo en sus sentimientos, DuQuesne no fue capaz de sentir y menos de expresar la más ligera conmiseración por aquella raza de seres tan repentina cuanto terriblemente desaparecida.

—Su desaparición en estos momentos me ahorra muchas dificultades. Pero una cosa me pone a pensar furiosamente, como dicen los franceses. De que la explosión fue causada por medio de una bomba atómica de cobre sensibilizado, estoy seguro; pero me gustaría mucho saber quién lo hizo y por qué y, sobre todo, cómo fueron capaces de aproximarse a la distancia conveniente sin haber sido denunciados.

—En lo personal, yo creo que fue Seaton quien lo hizo —contestó el asesino con cara de bebé—. No tengo ninguna razón para pensar así, pero todo lo imposible que ha sido hecho en cualquier parte, y de lo cual haya tenido noticias, ha sido hecho por ese tipo Llámelo presentimiento si quiere.

—Puede haber sido Seaton, por supuesto, aun cuando yo realmente no lo creo —y DuQuesne frunció el ceño en profunda meditación—. Pudo haber sido accidental, ocasionado por la explosión de un depósito de municiones o algo por el estilo, pero esto lo creo aún menos que lo otro. No es posible que haya ninguna otra raza de seres en algún otro planeta de este sistema, puesto que todos ellos están desnudos de toda forma de vida, ya que los fenachrones han exterminado a todas las demás razas que los habitaban desde hacía muchísimas edades y ellos mismos no deseaban vivir en esos planetas. No..., sigo creyendo que se trata de algún otro enemigo del espacio exterior, aunque ahora mi creencia en que no pudo haber sido Seaton comienza a debilitarse. De todas maneras, con esta nave pronto podremos saber quién fue el causante; si fue realmente Seaton o algún otro ser de otra raza. Nosotros estamos ahora lo bastante lejos de la explosión para estar en peligro y por lo tanto disminuiremos la velocidad, volaremos en círculo y trataremos de encontrar la causa o el causante del cataclismo.

La velocidad de locura del crucero fue disminuida hasta que el firmamento detrás de ellos se hizo nuevamente visible y se encontraron con que el sistema de los fenachrones estaba ahora espléndidamente iluminado por un doble sol. Emitiendo series completas de cortinas ultraprotectoras, examinó DuQuesne los instrumentos cuidadosamente. Todo estaba muerto. Con la aguja bajo cero, no pudo detectar ningún signo de radiación por ningún comunicador o banda de potencia: el éter estaba vacío en millones de kilómetros. Volvió entonces a dar velocidad y comenzó a volar describiendo círculos enormes en torno de aquel sistema solar y a velocidades cada vez más altas.

Al alejarse más y más en cada círculo, aquel doble sol llameante se fue convirtiendo en una estrella doble y finalmente en un débil punto de luz. DuQuesne escrutaba desde el navío de combate fenachrone, pero las cortinas detectoras se conservaban frías y no daban ninguna contestación. Ningún bajel espacial estaba operando en aquel ámbito inmenso, ni el menor signo de hombre o de su obra podía encontrarse en él.

DuQuesne hizo llegar sus detectores hasta el máximo de su alcance, aumentó su ya increíble velocidad hasta su límite absoluto y se lanzó con rapidez de locura hacia adelante, trazando cada vez más amplias sus ya amplias espirales, hasta que una conclusión lo hizo volver a la conciencia. Por increíble que pareciera, se vio obligado a reconocer un hecho inquietante en alto grado: el enemigo, cualquiera que hubiera sido él, había obrado desde una distancia inconmensurable; una distancia mayor que la que los nuevos conocimientos de DuQuesne le permitían concebir, además de lo cual tenía la presunción de la existencia de armas científicas de superdestrucción.

Nuevamente redujo su velocidad a la de un simple paseo por el espacio, ajustó las señales y alarmas automáticas y volvió hacia Loring su rostro serio y preocupado:

—Deben haber estado más lejos todavía de lo que los científicos fenachrones creyeron posible —dijo secamente—. Todo parece indicar que fue Seaton. Probablemente encontró ayuda de muy elevada categoría en otra parte. Me encuentro desconcertado, por lo menos transitoriamente, pero no lo estaré durante mucho tiempo. Encontraré a Seaton aunque tenga que explorar la galaxia, estrella por estrella.

Así, DuQuesne ni aun soñaba a qué inconcebible distancia de su galaxia podría encontrarse Seaton, ni cuáles ámbitos de espacio extradimensional habría de atravesar antes de encontrarse con él, frente a frente, con sus ojos negros y fríos al mismo nivel de los suyos, duros y grises.

Capítulo 5

Una onda del sexto orden

El más poderoso navío espacial que hubiera deslizado jamás su estupendo volumen por entre los planetas conocidos por la humanidad de esta Primera Galaxia, iba velozmente avanzando a través del inmenso vacío del espacio intergaláctico. En tomo al Alondra no había nada; ni estrellas, ni soles, ni meteoritos, ni la menor partícula de polvo cósmico. La Primera Galaxia había quedado tan lejos, que incluso sus lentes poderosos mostraban en los visiplatos solamente un tenue campo de luz.

La carta espacial de los fenachrones colocaba otras galaxias hacia la izquierda, hacia la derecha, arriba y abajo del crucero volador; pero estaban tan infinitamente distantes que su luz apenas si llegaba hasta los ojos de los aventureros terrícolas.

Tan prodigiosa había sido la velocidad del Alondra después de que la última de las naves de los fenachrones había sido destruida, que posiblemente no se le hubiera podido detener antes de que hubiera cubierto más de la mitad de la distancia que separaba aquella galaxia de la nuestra. Seaton y Crane habían estado de acuerdo en que la oportunidad de visitar aquella galaxia era demasiado buena como para desperdiciarla. Por lo tanto volvió a aumentarse la velocidad del bajel y durante días y semanas memorables se había ido abriendo paso a través de la incomprensible nada del vacío de intergalaxias.

Después de algunos días de impaciente espera y de ansiosas presunciones, Seaton había vuelto a la sociable y amistosa rutina suya de vuelo. Pero la inactividad pesaba sobre su vigorosa naturaleza y sin contar con ningún desahogo físico, comenzó a ahondar más y más profundamente en los casi desconocidos rincones de su nueva mentalidad: una mentalidad que almacenaba los conocimientos acumulados de miles de generaciones de Rovols y de Dresniks; generaciones de especialistas en investigaciones en dos campos del conocimiento ampliamente separados.

Así fue como una mañana Seaton paseaba en completa abstracción, con las manos profundamente hundidas en los bolsillos del pantalón, mientras de su ahumada y ennegrecida pipa salían nubes azules de humo que hubieran afectado seguramente a un purificador de aire menos eficiente que el que tenía el Alondra. Al cabo de unos momentos de estar luchando en esa forma con sus pensamientos, se detuvo de pronto frente al inmenso tablero principal del proyector del quinto orden que había en la cámara de control.

Se sentó en su sillón y se estuvo así hora tras hora, ajustando con sus ágiles dedos los integrales increíblemente complejos sobre la inagotable provisión de llaves y registros. Sus ojos grises se quedaban de vez en cuando mirando sin ver hacia el infinito y estaba allí sentado, sordo, mudo y ausente excepto para el fascinante problema sobre el cual estaba trabajando tan ahincadamente.

Llegó y pasó la hora de la comida y luego la de la cena, y tras ésta la de irse a la cama, y Dorothy se dirigió a la consola con la intención de interrumpir a su marido en sus especulaciones, pero Crane, atento a todo lo que ocurría a su alrededor, se lo impidió, retirándola silenciosamente.

—Pero es que no ha salido hoy ni a respirar una sola vez, Martin —protestó ella cuando estuvieron en el saloncito privado de los Crane—. ¿Y no me dijiste tú mismo que hace algún tiempo, estando en Washington, que convenía apartarlo cuando se entregaba a uno de sus salvajes maratones de trabajo?

—Muy cierto —contestó Crane pensativo—, pero las circunstancias aquí y en este momento son bastante diferentes de las de entonces. Yo no tengo la menor idea sobre el trabajo que está haciendo, pero sé que es un problema de una complejidad tal, que en uno de los procedimientos tuvo que usar más de setecientos factores y muy bien podría suceder que, si se le interrumpiera ahora, perdiera por completo el hilo de la idea sobre la cual trabaja su pensamiento. Además, debes tener en cuenta que al presente se encuentra en una condición física de tal modo excelente, que no hay peligro de que enferme. Yo lo dejaría en paz, por lo menos durante un buen rato más.

—Muy bien, Martin. Está bien. Detesto interrumpirlo y mucho me contrariaría saber que lo había hecho desviarse de alguna importante línea de ideas.

—Sí. Déjalo concentrarse —intervino Margaret—. No se ha entregado a ninguna de esas especulaciones desde hace algunas semanas. Rovol no se lo hubiera permitido, lo que creo que es una injusticia y una torpeza porque cuando él se echa de clavado detrás de algo, siempre vuelve a salir con ello entre los dientes, y cuando se pone a pensar consigue lo que se propone. No comprendo cómo esos norlaminianos consiguen algo, cuando siempre están mirando al reloj y lo dejan todo a la llegada de la hora de la salida, aun cuando se encuentren en la mitad de una solución importante.

—En la forma en que está trabajando en estos momentos, Dick puede hacer más en una hora que Rovol de Rays en diez años —declaró Dorothy convencida—. Voy de todas maneras a hacerle compañía, es más fácil que se inquiete por saberme alejada de él que por tenerme a su lado. Será mejor que vengan ustedes dos también y actúen como si no estuviera ocurriendo nada importante. Lo dejaremos tranquilo durante una hora más o algo así.

El trío entró en la cámara de control.

Sin verse interrumpido continuó Seaton con sus computaciones. En un momento dado, pasada ya la medianoche, transfirió sus fuerzas, integradas y reunidas, a un fondo de anclaje. Se levantó de su asiento, estiró los miembros poderosamente y se volvió hacia sus acompañantes, cansado, pero triunfante.

—¡Muchachos, creo que he conseguido algo! —exclamó—. Es un poco tarde, pero creo que tardaré solamente un par de minutos en comprobarlo. Pondré estas redes sobre sus cabezas e inmediatamente después todos ustedes mirarán dentro de este gabinete visor.

Seaton deslizó sobre la cabeza y hasta los hombros de sus compañeros una fina malla de metal tenuemente tejida para cada uno, conectada a una bujía por un cable trenzado que llegaba hasta el tablero, y en seguida comenzó a manipular carátulas y perillas.

Estando en eso, el interior del gabinete, oscuro, se llenó con un suave resplandor: una luz que se resolvió en la forma y el color de una imagen tridimensional.

Veían alzarse al fondo una montaña indudablemente volcánica que tenía la cima cubierta de nieve y que era de una forma hermosamente simétrica. En el primer plano se veían árboles de cerezo en plena floración rodeando una pequeña construcción de arquitectura inequívoca. Sobre las mentes de todos cruzaron relámpagos de añoranza, de nostalgia casi.

—¡Santo Dios, Dick! ¿Qué es lo que has hecho? —prorrumpió Dorothy—. Me siento tan nostálgica que tengo ganas de llorar…, y no me importa nada si alguna vez vuelvo a ver el Japón o no.

—Tengan en cuenta que estas mallas no son aisladores perfectos; aunque las he hecho hacer tierra, hay alguna pérdida de corriente. Tendrían que ser rígidas para evitar toda radiación. Hay pérdida en dos formas: estamos interfiriendo con la imagen un poco, y hay también alguna interferencia exterior que no he podido evitar todavía.

Seaton estaba pensando en voz alta más bien que explicando en el momento de desconectar la corriente.

—Amigos —continuó—, tenemos algo de verdadera importancia, o sea el patrón del sexto orden, y los pensamientos se encuentran dentro de ese nivel. Lo que ustedes vieron fueron pensamientos. Los pensamientos de Shiro.

—Pero es que Shiro debe estar durmiendo a estas horas —protestó Dorothy.

—Seguramente está dormido. De otra manera no estuviera emitiendo pensamientos de esa clase. Debe estar soñando con su patria.

—¿Cómo lo conseguiste? —preguntó Crane—. Tú mismo dijiste que esa investigación podía muy bien durar lo que duran varias vidas.

—Así debía haber sido, pero me ayudaron, en parte, un presentimiento y en parte la suerte. Pero principalmente la combinación de dos cerebros de Norlamin que ordinariamente nunca estudian el mismo tema: Rovol, que sabe todo lo que hay que saber con respecto a rayos, y Drasnik, probablemente la autoridad más grande sobre la mente que jamás haya habido. Ambos me han proporcionado una buena parte de sus conocimientos, y la combinación resultó ser muy valiosa, particularmente en lo concerniente a este tablero del quinto orden. Ahora es cuando podremos hacer algo en realidad.

—Pero si ya tenían un detector del sexto orden antes —intervino Margaret—, ¿por qué no lo ensayamos por medio del pensamiento?

—Demasiado lento lo veo ahora. No reaccionaría a la fuerza de la onda del pensamiento, extremadamente ligera, y solamente a los impulsos de una barra o de la radiación cósmica. Pero ahora puedo construir uno que reaccione al pensamiento y lo voy a hacer, especialmente desde que existe una pequeña interferencia en esa imagen que no sé a qué atribuir.

Y diciendo esto se volvió hacia el proyector.

—Tú vas a venir a acostarte —dijo Dorothy en tono definitivo—. Ya has hecho demasiado para un día.

Aceptó Seaton, pero a la mañana siguiente estaba otra vez ante el tablero, con un complejo juego de audífonos en la cabeza y ocupado en lanzar una débil onda de fuerza hacia el vacío. Después de algo más de una hora se puso tenso de repente, con todos sus sentidos concentrados en algo apenas perceptible, algo que se volvía menos y menos nebuloso conforme sus dedos hábiles iban haciendo girar volantes micrométricos en fracciones infinitesimales.

—¡Vengan a ver esto! —llamó al cabo de un rato—. ¿Mart, qué andaría haciendo un planeta, un planeta deshabitado por acá, el cielo sabe a cuántos siglos-luz de distancia de la galaxia más cercana?

Los tres se colocaron los juegos de audífonos y se sentaron en sillas frente al enorme proyector. Instantáneamente se sintieron proyectados ellos mismos, lanzados a una incomprensible distancia dentro del espacio. Pero aquella extraña sensación no les era desconocida porque cada uno de ellos estaba perfectamente acostumbrado a ese sentimiento de dualidad de estar en el Alondra en cuerpo y, sin embargo, con una mentalidad lanzada por la proyección a muchos años-luz de distancia de sus sustancias corpóreas. Sus mentalidades proyectadas así, percibieron un fugaz instante de inconcebible velocidad y luego estar suspendidos sobre la superficie de un planeta pequeño pero compacto. Un planeta total y absolutamente desierto en medio de aquel espantoso vacío.

No era ese planeta semejante a otros que los aventureros terrícolas hubieran conocido. Este no tenía ni aire ni agua y estaba completamente desprovisto de relieves topográficos. Era simplemente una esfera de piedra y metal, desnuda, sin montañas y sin abismos. Aunque no había sol, no había tampoco oscuridad. El planeta se alumbraba con una fuerte y blanca luz que emanaba de aquel suelo rocoso. No se veía nada animado ni había signo alguno de vida animal o vegetal.

—Pueden hablar si quieren —observó Seaton advirtiendo que Dorothy estaba haciendo esfuerzos sobrehumanos por contener el torrente de palabras que pugnaban por salir de sus labios—. Ellos no pueden oímos. No hay audio en el circuito.

—¿Qué quieres decir con «ellos»? —preguntó Dorothy—. ¿Quieres decir entonces que es un planeta habitado? Este no está habitado. Al parecer, nunca lo estuvo y es imposible que alguna vez llegue a estarlo.

—Lo dije porque creí que estaba habitado en el sentido ordinario de la palabra, pero ahora veo que no lo está —replicó Seaton suave y pensativo—. Pero ahí estaban hace un minuto y probablemente van a regresar. No te engañes, hoyitos; está habitado, con toda seguridad, y por seres de los cuales no sabemos mucho o, mejor dicho, por seres que conocimos demasiado bien en una ocasión.

—Los intelectos puros —declaró más que preguntó Crane.

—Sí. Y eso explica la casi imposible localización del planeta. Probablemente ellos lo materializaron acá solamente como un ejercicio. Eso es, ya están regresando. ¿Los sientes?

Pensamientos vividos, en su mayor parte incomprensibles, relampaguearon en sus mentes viniendo a través de los audífonos, y al instante lo que había en tomo a sus proyecciones cambió. Con la velocidad del pensamiento se materializó un edificio en aquel desolado terreno y se encontraron mirando dentro de un espacioso vestíbulo brillantemente iluminado. Paredes de alabastro despedían una luz clara, casi fluida; tapices cuyos diseños, fantásticamente complicados, cambiaban de momento a momento a siempre nuevos y sorprendentemente complejos dibujos; fuentes incrustadas en gemas cuyos surtidores y primorosos juegos de agua no obedecían a ninguna de las leyes de la mecánica de la Tierra; sillas y bancas que se retorcían y cambiaban de forma constantemente a un ritmo incomprensible. En dicho vestíbulo se encontraban los intelectos puros: las entidades que habían materializado de la energía primaria y elemental del espacio abierto, todo lo que ahora estaban viendo.

No se podía calcular su número. En algunas ocasiones solamente uno de ellos era visible y algunas veces parecía que el enorme vestíbulo estaba lleno. Eran formas eternamente cambiantes en contextura, desde la tenuísima de un fantasma hasta la de una densidad más grande que la de cualquier metal de la Tierra.

Tan asombrosamente rápidos eran aquellos cambios de forma, que no era posible llegar a captar bien ninguna de aquellas apariencias. Antes de que alguna de aquellas formas extrañas, extraterrestres, pudiera ser comprendida, desaparecía o se mezclaba y confundía con otra enteramente diferente en forma y en sentido pero igualmente monstruosa a los ojos terrestres. Aun cuando se la lograra retener mentalmente, ninguna de aquellas formas grotescas podría describirse con palabras, tan absolutamente extrañas eran a todo conocimiento humano, historia o experiencia.

Y ahora, cuando sus proyecciones del sexto orden estaban en perfecto sincronismo, llegaban claramente a la mente de los cuatro observadores pensamientos claros, duros y fríos como el diamante, en pulimento y en definición; pensamientos con el acabado y los detalles posibles únicamente para mentalidades sin carne, las que, durante millones de años, no habían hecho otra cosa más que perfeccionarse en la técnica del pensamiento puro y absoluto.

Los cuatro terrícolas estaban en gran tensión en tanto que el impacto de esos pensamientos llegaba a sus cerebros. Entonces, ante otro pensamiento de horrible e indudable significado, Seaton cortó bruscamente la corriente y con ágiles dedos comenzó a operar en su tablero de instrumentos mientras las dos mujeres volvían a hundirse en sus asientos, con los rostros pálidos y temblando sus cuerpos todos.

—Yo creí que era una broma la de que ese hombre pudiera integrar las noventa y siete dimensiones necesarias para desmaterializamos. No sabía nada entonces —Seaton, habiendo completado sus preparativos, se reclinó hacia atrás en el asiento de la consola de operación—. Nos estaba engañando, jugando con nosotros, nada más para saber qué sería lo que haríamos. Y por lo que respecta a que no fuera capaz de trazar su ruta de regreso, ¡uf!, puede trazar su ruta a través de siete universos si así lo desea. Son seres extragalácticos, ciertamente, y muy probablemente extrauniversales, y el que se divirtió con nosotros pudo habernos desmaterializado instantáneamente si hubiera tenido deseos de hacerlo.

—Eso está claro ahora —intervino Crane—, Son formas completas y evidentes de fuerzas del sexto orden y, como tales, pueden obtener cualquier velocidad que quieran usar. Absorben fuerza de las radiaciones del espacio libre y son capaces de desviar o de utilizar tales fuerzas en la forma que más les convenga. Por supuesto, serán eternos y, hasta donde yo puedo imaginarme, indestructibles. ¿Qué es lo que vamos a hacer al respecto, Dick?, ¿qué podemos hacer?

—Algo haremos —dijo Seaton—. No estamos tan desvalidos como ellos creen. Yo tengo cinco sistemas de cortinas de cinco capas con interlineadores compuestos de zonas de fuerza completos. Lo tengo todo terminado y, claro, para operar en el sexto orden. Si trazan su vía a través de esas cortinas, es que son mejores de lo que yo creo, y si no intentan nada más, nosotros haremos nuestros movimientos para bloquear eso también. Con este tablero de instrumentos norlaminiano y todo el uranio de que disponemos, tenemos una fuerza enorme, créanme. Pasado el último estallido, saldrán en busca de nosotros y estoy completamente seguro de que nos encontrarán. Creo que ya están ahí. Materialización, ¿eh? Yo le dije una vez que si se atenía a algo que pudiera yo comprender, le daría un buen paseo por su dinero.

Capítulo 6

La Mente contra la Materia

Muy lejos, en los ámbitos del vacío intergaláctico, iba siguiendo su curso el extraño planeta materializado tan recientemente por los intelectos. Se le veía desolado y estéril y aparentemente despojado de toda forma de vida; pero la había, eterna e incorpórea vida, imposible de afectar por ningún extremo de calor o de frío; sin necesidad de agua ni de aire para su supervivencia, ni de ninguna otra materia. Y de alguna parte del vacío y por sobre la desolada superficie del planeta emanaba un pensamiento, un pensamiento heladamente claro y de una abismal desesperanza.

—Un solo objeto me queda en la vida. Si me falla como me ha estado fallando innumerables ocasiones en el pasado, seguiré intentándolo hasta que consiga reunir las fuerzas necesarias para destruir esta forma del sexto orden que soy yo.

—Hablas locamente, Ocho, como lo hemos estado haciendo todos nosotros una y otra vez —vino la respuesta inmediata—. Nos falta mucho que comprender, mucho que hacer y mucho que aprender. ¿Por qué mostrarnos desanimados o descorazonados? Se necesita una infinidad de tiempo para explorar el espacio infinito y para adquirir la sabiduría infinita.

—Puede ser que esté loco, pero este no es un simple acceso repetido de melancolía. Estoy infinitamente cansado de este ciclo de existencia y deseo pasar al siguiente, cualquiera que sea la experiencia o el completo olvido que me traiga. En realidad, deseo que tú, Uno, no hubieras trabajado nunca en el modelo de fuerza que liberó nuestras once mentes de las llamadas cadenas de nuestros cuerpos materiales. Porque ahora no podemos morir. Somos simplemente formas de fuerza eterna, que marcamos el paso del tiempo simplemente, por los ciclos de vida de los soles en las galaxias. Envidio a las criaturas que viven en el planeta que pertenece a la galaxia que visitamos últimamente. Parcialmente inteligentes como son, luchando y avanzando a ciegas, cada individuo muriendo después de un brevísimo instante de vida; naciendo, creciendo y haciéndose viejo en una pequeña fracción de la millonésima parte de un ciclo. ¡Sí, los envidio a pesar de ello!

—¿Fue esa la razón por la cual no desmaterializaste a aquellos a quienes acompañaste brevemente cuando pasaron por aquí en su imperfecto navío espacial?

—Sí. Porque estaban vivos solamente durante un periodo infinitesimal de tiempo. Ellos valúan la vida que tienen en mucho. ¿Para qué apresurarlos hacia un futuro que demasiado pronto alcanzarán?

—No abrigues esos pensamientos, Ocho —advirtió Uno—, porque te llevarán a periodos más grandes de desaliento. Considera en cambio lo que hemos hecho y lo que todavía tenemos que hacer.

—Lo he considerado todo a lo ancho y a lo largo —contestó tozudamente la entidad conocida como Ocho—. ¿Qué beneficio o qué satisfacción obtenemos de esta continua permanencia en el ciclo de existencia de la cual debíamos haber partido hace eones? Tenemos poder, es verdad. ¿Y qué con eso? Nos es improductivo. Nosotros creamos para nosotros mismos cuerpos y todo lo que nos rodea, como esto...

El gran vestíbulo apareció a la vista, y tan grande era la mentalidad que lo había creado, que la corriente del pensamiento continuó sin interrupción.

—¿Y qué con eso? —repitió Ocho—. No lo gozamos como gozan en sus cuerpos los seres inferiores, que para ellos significan vida. Hemos viajado sin fin, hemos aprendido mucho, visto mucho, estudiado mucho; pero fundamentalmente ni hemos realizado nada ni sabemos nada. Sabemos ahora muy poco más de lo que ya sabíamos hace incontables ciclos, cuando nuestro planeta tenía todavía sustancia. No sabemos nada del tiempo; no sabemos nada del espacio; no sabemos nada incluso de la cuarta dimensión, sino el hecho de que tres de nosotros que rotaron dentro de ella no han vuelto jamás. Y aunque uno de nosotros consiguió la fórmula que nos permite no morir, tenemos que soportar, tal como ahora somos, una gris y triste eternidad de existencia.

—Una eternidad ciertamente; pero no una eternidad triste y gris. Sabemos poco, como tú lo has dicho; pero en este hecho radica el estímulo. Podemos continuar adelante siempre, aprendiendo más y más. Piensa en ello. Pero espera..., ¿qué es eso? Siento un pensamiento extraño que debe emanar de una mente poderosísima para que haya podido llegar hasta tan lejos.

—Yo también lo he sentido. Hay por aquí cuatro mentes extrañas, pero ninguna de ellas tiene importancia.

—¿Ya las has analizado?

—Sí. Son gente de la nave espacial a que te has referido hace un momento, que están proyectando sus mentalidades hacia nosotros.

—¿Proyectar sus mentalidades una forma de vida tan inferior? Deben haber aprendido mucho de ti, Ocho.

—Es probable. Los he dejado conocer una o dos cosas —contestó Ocho con perfecta indiferencia—, pero no tienen ninguna importancia para nosotros.

—De eso no estoy muy seguro —murmuró Uno—. Nosotros no pudimos encontrar en esa galaxia a nadie capaz de proyectarse así, ni encontramos seres ningunos que poseyeran mentes lo suficientemente poderosas como para ser capaces de existir sin el sostén de un cuerpo material. Puede ser que estén lo bastante avanzados como para igualarse con nosotros; pero aun si no lo están, si sus mentalidades son demasiado débiles para compararse a las nuestras, indudablemente son lo suficientemente poderosas para ser utilizadas en una de mis investigaciones.

(En ese mismo momento interrumpió Seaton las proyecciones y comenzó a revisar sus defensas del sexto orden; por lo tanto, no pudo escuchar la violenta contestación contra la proposición del jefe.)

—¡No lo permitiré, Uno! —protestó aquella incorpórea mentalidad—. Antes de que les impongas la eternidad de existencia que hemos sufrido, yo mismo los desmaterializaré. Aunque amen mucho la vida, será infinitamente mejor para ellos perder unos cuantos minutos de ella que tener que vivir eternamente.

No hubo contestación. Uno había salido lanzándose a su máxima velocidad hacia el Alondra. Ocho lo siguió de inmediato.

Los siglos-luz de las distancias no significaban para ellos más de lo que significaban para el proyector de Seaton y pronto dieron alcance a la veloz nave espacial: una nave que se movía a una enorme velocidad y, sin embargo, inmóvil para ellos. ¿Qué es la velocidad cuando faltan los puntos de referencia por medio de los cuales poder medirla?

—¡Regresa, Ocho! —ordenó Uno imperativamente—. Están encerrados en un muro nulificante del sexto orden. Están realmente avanzados en mentalidad.

—¡Una completa estasis dentro del subéter! —dijo Ocho maravillado—. Eso puede operar como el modelo...

—¡Salud, extranjeros! —interrumpió el pensamiento de Seaton—. Pensamientos tan claros como los de ustedes no requieren interpretación por medio de lenguaje. Mi proyección está aquí, fuera del muro, pero les advierto que el más ligero contacto con él puede contraerlo y endurecerlo hasta hacerlo de una absoluta impenetrabilidad. Supongo que la visita de ustedes es amistosa.

—Eminentemente amistosa —repuso Uno—. Yo les ofrezco la oportunidad de que se unan a nosotros o, por lo menos, la de sernos una ayuda en nuestro intento de la búsqueda del conocimiento científico.

Seaton se volvió del proyector hacia sus amigos, y les comunicó:

—Quieren que nos unamos a ellos como intelectos puros, muchachos. ¿Qué te parece, Doty? Creo que tenemos ya muy pocas cosas más que hacer dentro de nuestra carne, ¿no es así?

—Yo diría que todavía tenemos muchas, Dickie. No seas idiota —dijo sonriendo Dorothy.

—Lo siento, Uno —pensó Seaton hacia el espacio—. Estimo en mucho tu invitación y te doy las gracias por ella, pero tenemos muchas cosas que hacer todavía dentro de nuestras propias vidas y sobre nuestro propio mundo para aceptarla en esta ocasión. Tal vez después podamos hacerlo, con provecho para todos.

—Deben aceptarla ahora —declaró Uno fríamente—. ¿Creen ustedes que sus insignificantes pensamientos pueden oponerse a los míos durante un solo instante?

—No lo sé. Pero auxiliados por ciertos inventos mecánicos que tenemos, sé que les haríamos algo tremendo si intentaran imponérsenos —respondió Seaton con voz dura.

—Hay una sola cosa que creo que son capaces de hacer —intervino Ocho—. ¡La barrera de su muro puede ser capaz de liberarme de esta mi intolerable condición de vivir eternamente!

Y se lanzó hacia adelante, contra el muro nulificante, con toda su prodigiosa fuerza.

Al instante la cortina flameó en incandescencia; los convertidores y los generadores gimieron y chirriaron cuando cientos de kilos de potente uranio desaparecieron bajo aquel espantoso peso. Pero las cortinas se sostuvieron y en un momento pasó todo. Ocho había muerto destrozado en pos de aquella vida futura que tanto había anhelado, y aquella muralla inexpugnable volvió a ser simplemente un tenue velo de vibraciones del sexto orden. A través de ese velo las proyecciones de Seaton y sus amigos pasaron cuidadosamente.

La inhumana y monstruosa mentalidad que quedaba suspendida detrás de ellos no hizo demostración ninguna.

—Ocho se ha suicidado, como con frecuencia ha tratado de hacerlo —comentó Uno fríamente—; pero su pérdida es, después de todo, un descanso. Su disgusto había llegado a ser un impedimento para el adelanto del grupo. Ahora, débil intelecto, voy a mostrarte qué es lo que tengo para ti antes de dirigir en tu contra fuerzas que harán inútiles tus cortinas y, por consiguiente, imposibilitarán cualquier futuro intercambio de pensamientos. Ustedes serán desmaterializados, y si las mentalidades de ustedes son lo bastante fuertes o no para existir en estado libre, por lo menos sus entidades serán una pequeña ayuda antes de que deban pasar al siguiente ciclo de su existencia. ¿Qué sustancia han desintegrado ustedes para obtener potencia?

—Eso es algo que no debe importarte y, puesto que no puedes hacer penetrar un rayo a través de nuestra cortina, nunca lo descubrirás —contestó Seaton.

—Me importa poco —dijo Uno inconmovible—. Aunque hubieran ustedes empleado neutronio puro y estuviera su nave completamente llena de él, se les agotará dentro de poco tiempo. He hecho venir a los otros miembros de nuestro grupo y todos juntos somos capaces de dirigir fuerzas cósmicas tales que son inextinguibles para todos los intentos y propósitos, aunque no son las de mayor magnitud con que contamos. En muy poco tiempo más la potencia de ustedes se habrá terminado y entonces volveré a conferenciar contigo.

Las otras entidades flamearon en respuesta al llamado de su jefe y, bajo su dirección, se situaron a lo largo de toda la extensión de la cortina exterior del Alondra. Entonces, de todo el espacio convergieron sobre la nave espacial corrientes gigantescas de fuerza; corrientes invisibles e impalpables y bajo su impacto las cortinas defensivas de la nave terrestre destellaron en mayores y frenéticos juegos de pirotecnia incandescente que los que habían sufrido bajo los rayos más pesados del superacorazado de los fenachrones. En cientos de kilómetros el espacio se vio lleno de brillantes descargas luminosas cuando las cortinas del Alondra, que contenían uranio, consiguieron disipar aquella espantosa fuerza atacante.

—No veo cómo podamos sostener eso durante mucho tiempo —dijo Seaton frunciendo el ceño al leer sus medidores y ver con cuánta rapidez su existencia de mineral iba decreciendo—. La entidad esa habló como si supiera lo que estaba diciendo. Me pregunto si..., hum..., hum... —se quedó callado pensando intensamente mientras los otros contemplaban su rostro con la más intensa atención. Luego continuó—: ¡Ajá! Ya veo. Sí puede hacerlo. No estaba bromeando.

—¿Cómo? —preguntó Crane, un tanto nervioso ya.

—¿Cómo puede ser posible, Dick? —exclamó Dorothy—. ¡Si ellos no son nada en realidad!

—Pueden almacenar potencia en ellos mismos, pero nosotros sabemos que todo el espacio está impregnado de radiaciones; teóricamente, una clase de potencia que excede tanto como nosotros excedemos la fuerza de una mula. Nadie, que yo sepa, la ha tocado antes y yo no puedo todavía conseguir tocarla. Sin embargo, ellos lo han conseguido y pueden dirigirla. Su operación es bastante fácil de comprender: es como un niño disparando un rifle de alto poder. El rifle no tiene que proporcionar la energía al proyectil, como ustedes saben, sino la pólvora, pero él dice a la bala adónde debe ir. Pero todavía no estamos perdidos...; veo una oportunidad y, aunque es muy débil, voy a aprovecharla. Ocho dijo hace poco algo acerca de «rotar» dentro de la cuarta dimensión. He estado dándole vueltas a esa idea y creo que por lo menos podemos crear un remolino para aprovechar la primera abertura y seguir adelante. ¿Ves algo más que sea tan factible, Martin?

—Por el momento, no —replicó Crane con calma—. ¿Cuánto tiempo tenemos?

—Unas cuarenta horas, considerando la actual proporción de agotamiento. Es constante y creo que ellos han reunido todo lo de que son capaces para arrojarlo sobre nosotros.

—¿No puedes tú atacarlos en alguna forma? Al parecer, la zona de fuerza del sexto orden los mata.

—De ninguna manera. Si abro una ranura de un kilociclo de anchura en alguna parte de la banda, la encontrarán de inmediato y entrarán en nuestra cortina y, aunque pudiera yo expulsarlos y operar a través de esa ranura, no puedo hacer llegar una zona del sexto orden hasta dentro de ellos. Su velocidad es la misma que la de la zona, como tú sabes, y con ella lo único que conseguiríamos es que retrocediera. Si yo pudiera sujetarlos dentro de una esfera... Pero no, no puedo hacerlo con este equipo. Si estuvieran con nosotros Rovol, Aslor y algunos de los Primeros de los norlaminia nos y dispusiéramos de un mes o algo así de tiempo, pudiera ser que consiguiéramos hacer algo, pero solos como estamos, no puedo ni comenzar siquiera, considerando el tiempo de que disponemos.

—Pero aunque decidamos usar la cuarta dimensión, ¿cómo podríamos hacerlo? Con toda seguridad esa dimensión es un puro concepto matemático, sin existencia real en la Naturaleza.

—No lo creo. Es demasiado real. La Naturaleza es un campo enorme y hay en ella mucho inexplorado. ¿Recuerdas cuán casualmente lo mencionó Ocho? No es cómo llegar hasta eso lo que me preocupa, sino que esos intelectos puros puedan resistir mucho más las dificultades que nosotros, y las condiciones existentes en la región de la cuarta dimensión puede ser que no nos convengan mucho. De cualquier manera, no tendríamos que permanecer ahí más de una milésima de segundo para barrer a esa pandilla y nosotros podemos soportar algo que dure tanto como eso, creo. Por lo que hace a cómo hacerlo: rotación. Tres pares de corrientes eléctricas rotatorias de muy alto amperaje, en ángulos rectos entre sí y convergiendo en un punto. Teniendo en cuenta que toda corriente rotatoria descarga su fuerza en ángulo recto, ¿qué podría pasar?

—Podría hacerse en esa forma —concedió Crane después de algunos momentos de intensa concentración.

En seguida el Crane listo comenzó a poner objeciones:

—Pero no podría ser posible en esta nave. Es demasiado grande... y de una forma poco apropiada... y...

—Y tú puedes enredarte solo con las cintas de tus botas —interrumpió Seaton—. Correcto. Tú necesitas algo para lo cual trabajar, algo en qué descargar tus fuerzas. Haremos el viaje en el pequeño y viejo Alondra Dos. Es chico, esférico y tiene un tamaño tan pequeño comparado con el Alondra Tres, que hacerlo rotar en el espacio nos será fácil. Ni siquiera cambiaré los planos de referencia del Tres.

—Puede resultar un éxito —admitió Crane por fin—.

Y si es así, podrá no servimos de nada, pero siempre será una experiencia interesante y altamente aleccionadora. De todas maneras, el margen de éxito no parece ser muy grande, como tú has dicho, y debemos agotar cualquiera otra posibilidad antes que intentar eso.

Durante horas los dos científicos trabajaron sobre cada uno de los detalles de su situación, pero no consiguieron llegar a ningún plan que ofreciera el más ligero rayo de esperanza de buen resultado, y Seaton, que quedó fatigado y sudando, permaneció frente al tablero de instrumentos, sentado en su sitio, trabajando, una media hora o más tal vez y luego volvió a llamar a Crane:

—Tengo todo lo que necesito para llevar el Dos hasta el lugar a donde vamos, Mart. Ahora, si tú y Shiro —porque el hombre de Crane y factótum del Alondra no estaba tan familiarizado con las fuerzas de los norlaminianos como lo había estado antes con las herramientas terrestres— ponen algo de su parte en la empresa de tenerlo listo para cualquier cosa con que ustedes crean que podemos tropezar, yo voy a emplear lo que nos queda de tiempo tratando de encontrar la forma de dar un fino ajuste a esos jaspes.

Él sabía que las zonas de fuerza que rodeaban su nave eran absolutamente impenetrables para cualquier onda que se propagara a través del éter y para cualquier forma posible de sustancia material. Sabía también que el subéter estaba bloqueado a través de los órdenes quinto y sexto y que no tenía esperanzas de resolver el problema del séptimo orden en el tiempo de que disponía.

Si fuera a abrir cualquiera de sus zonas aunque sólo fuera durante un segundo, sabría que las enormes mentalidades a las cuales se estaba oponiendo penetrarían por la abertura y a través de ella podrían conseguir llevar a cabo la desmaterialización de los terrícolas antes de que le fuera posible enviar un solo rayo en su ayuda.

Lo último y lo peor era que sabía que ni aun su avanzada consola aportaba ninguna combinación de fuerzas que hiciera posible la destrucción de las mentes sitiadoras de los intelectos. ¿Qué podría hacer él?

Durante horas trabajó poniendo en ello toda la capacidad de su maravilloso cerebro, atiborrado ahora con los conocimientos acumulados durante los miles y miles de años de las investigaciones de los norlaminianos. Se detenía ocasionalmente para tomar algún alimento ligero ante la insistencia de su esposa y después se permitió un corto aunque inquieto sueño. Pero su mente volvía hacia su tablero y en su tablero seguía trabajando, trabajando, mientras las agujas del cronómetro se acercaban más y más a la hora cero. Trabajaba mientras las inmensas existencias de uranio del Alondra disminuían al dar su inconcebible monto de energía interatómica, para mantener unidas las cortinas que estaban anulando las inagotables corrientes de fuerza cósmica dirigidas contra ellos. Trabajó en vano. Al final dio una mirada al cronómetro y se puso de pie.

—Faltan veinte minutos para que salgamos —anunció Dot—. Ven aquí un momento.

—Sí, corazón mío.

Alta como era Dorothy, lo más alto de su cabeza pelirroja le llegaba a Seaton apenas a la barbilla. Dulcemente segura entre sus brazos retiró ella un poco la cabeza, y en sus ojos del color de las violetas no se veía la sombra del más ligero temor cuando se encontraron con los ojos de él.

—Está bien, amor mío —dijo serena—. No sé si es porque sé que vamos a irnos o porque estamos juntos, pero el caso es que no siento ningún temor.

—Ni yo, querida. Es como si creyera que estamos simplemente de paseo. Tengo el presentimiento de que vamos a salir bien de todo esto y de que tenemos todavía muchos años por vivir tú y yo juntos. Pero quiero decirte algo aunque ya lo sepas: pase lo que pase, yo te amo.

—¡Dense prisa!

La voz de Margaret los devolvió a la realidad y los cinco flotaron sobre rayos de fuerza, dentro del esférico espacio de lanzamiento de la embarcación dentro de la cual iban a aventurarse en lo desconocido.

Esta nave era el Alondra Dos, el globo de 13 metros, de arenak, que de la Tierra a Norlamin les había servido tan bien y que había sido llevado como un bote salvavidas dentro del torpedo de cinco kilómetros de largo que era el Alondra Tres. Las pesadas puertas quedaron aseguradas y selladas y los cinco seres humanos quedaron sujetos a sus asientos esperando no sabían qué emergencia.

—¿Todo listo, muchachos? —y diciendo esto Seaton tomó el mango de ebonita de su contacto principal—. No voy a decir adiós a los Crane porque ya saben mi presentimiento. ¿Tuvieron ustedes uno?

—No puedo decir que haya tenido uno —replicó Crane—, pero toda mi vida he sentido una gran confianza en tu habilidad. Siempre he sido un poco fatalista pero lo más importante es que tú, Dorothy, Margaret y yo estamos juntos. Puedes arrancar en el momento en que lo desees, Dick.

—Muy bien, ¡listos! Contacto, ¡vámonos!

Al bajar el contacto principal, un juego de gigantescos inmersores entraron en operación haciendo actuar los tremendos generadores en las entrañas del pesado crucero del espacio, sobre y en tomo a ellos, generadores que habiendo entrado en instantánea y furiosa actividad dirigieron sobre el casco esférico de su bajel tres pares de corrientes opuestas de electricidad de una potencia y de una densidad jamás alcanzada por los humanos.

DuQuesne no encontró a Seaton ni tampoco exploró la galaxia estrella por estrella como había dicho que lo haría. Lo intentó, sin embargo. Prolongó la búsqueda en vano hasta distancias de muchos años-luz y a través de tantas semanas de tiempo, que aún el siempre complaciente Loring se sintió impulsado a protestar.

—Estamos, como comúnmente se dice, buscando una aguja en un pajar, ¿no es así, jefe? —preguntó un día—. Ya estarán ellos sanos y salvos en sus casas, sean quienes sean, y nosotros haríamos mejor dedicándonos a otra cosa.

—Sí. Probablemente estoy perdiendo el tiempo, pero no me gusta darme por vencido — replicó el científico—. Hemos cubierto perfectamente bien esta porción de la galaxia y sigo preguntándome si en realidad habrá sido Seaton. Si pudo hacer explotar ese planeta a través de sus cortinas, es que debe tener medios más poderosos de lo que yo supuse que tendría que, con seguridad, son mucho más poderosos que los que yo tengo ahora. Me gustaría muchísimo saber cómo lo hizo porque yo no podría haberlo hecho, ni tampoco los fenachrones, y si lo hizo sin tener que aproximarse al planeta hasta mil años-luz por lo menos.

—Puede haber estado mucho más cerca que eso —terció Loring—, y ha tenido todo el tiempo que ha querido para retirarse.

Capítulo 7

DuQuesne visita Norlamin

—No tanto como crees, a menos que disponga de una velocidad del mismo orden y magnitud que nosotros, cosa de la cual dudo, aunque por supuesto, es posible que la tenga. A la luz de lo que creemos que debe haber sucedido, es posible que dispongan de una aceleración tan o más grande que la nuestra, pero la pregunta vital ahora es: ¿en dónde obtuvieron su información? Tenemos que considerar todas las posibilidades y hacer nuestros planes de acuerdo con eso.

—Muy bien, eso es cosa suya. Usted es el científico.

—Tenemos que presumir que fue Seaton quien lo hizo, porque si fue algún otro no hay nada que hacer. Suponiendo que fue Seaton, tenemos cuatro pistas principales. Nuestra primera pista es que tienen que haber sido Seaton en el Alondra y Dunark en el Kondal quienes destruyeron la nave fenachrona de cuyo naufragio rescatamos al ingeniero. No pude saber nada importante por su cerebro, excepto que hubo una zona de fuerza que fue la que realizó la destrucción verdadera y que esas dos naves eran esféricas y pequeñas. Esta descripción corresponde al Alondra y al Kondal y, aunque la evidencia está lejos de ser conclusiva, tenemos que aceptar como una hipótesis válida que el Alondra y el Kondal atacaron y destruyeron un navío de guerra fenachrone tan poderoso como este en que estamos ahora. Eso no tengo que decírtelo, es sumamente inquietante. De todas maneras, si es verdad, es que Seaton debe haber salido de la Tierra muy poco después que nosotros. Esta idea se afirma porque él podía haber tenido una brújula-objetivo sobre mí, cuyo trazador, por otra parte, pudo ser interrumpido por las cortinas fenachronas, razón por la cual no tenemos que preocuparnos de ella aunque todavía la tenga. Nuestra segunda pista descansa sobre el hecho de que él debe haber tenido los datos sobre la zona de fuerza en algún momento entre la hora en que dejamos la Tierra y la hora en que atacó al navío de guerra. O lo investigó él mismo en la Tierra, o lo supo en ruta, o en Osnome, o por lo menos en algún punto dentro del Sistema Verde. Si mi teoría es correcta, lo investigó por sí mismo antes de abandonar la Tierra. Con toda seguridad no lo supo en Osnome porque ellos no lo tenían. La tercera pista es lo corto del periodo de tiempo transcurrido entre su combate con el navío de guerra fenachrone y la destrucción de su planeta. La cuarta pista es el gran adelanto en capacidad demostrado, yendo, como él lo hizo, del uso de una zona de fuerza como arma defensiva hasta el uso de alguna otra arma desconocida hasta ahora para nosotros, que puede operar a través de las cortinas defensivas tan completa y poderosamente como sobre cualquier zona de fuerza posible. Según estas hipótesis, estamos justificados si concluimos que Seaton triunfó con la ayuda de algunos ultrapotentes aliados en el Sistema Verde o en algún otro planeta que no pudo ser Osnome.

—¿Por qué? Eso no lo entiendo muy bien —apuntó Loring.

—No tenía ese nuevo medio, cualquiera que éste sea, cuando se encontró con el navío de guerra, o lo hubiera usado en lugar de usar el peligroso y casi mano a mano luchar a que da lugar el uso de la zona de fuerza —declaró DuQuesne en tono de seguridad—. Por lo tanto, lo consiguió en algún momento después de eso, pero antes de la explosión mayor; y puedes creerme cuando te digo que ningún hombre ha operado una cosa tan grande en tan corto espacio de tiempo. Eso no puede hacerse. Tuvo ayuda y ayuda de primera clase. El factor tiempo también es un argumento en favor de la idea de que lo consiguió en alguna parte dentro del Sistema Verde, porque no tuvo tiempo de ir a ninguna otra parte. Así pues, la única cosa lógica por hacer para él sería explorar el Sistema Verde primero, puesto que tiene un gran número de planetas, muchos de los cuales indudablemente están habitados por pueblos altamente avanzados. ¿Lo ves ya más claro?

—Ahora sí lo entiendo —asintió el ayudante.

—Debemos planear al detalle el curso de nuestra acción antes de que dejemos este punto —decidió DuQuesne—. Por lo tanto, debemos estar listos para regresar al Sistema Verde con el objeto de enterarnos de quiénes fueron los aliados de Seaton y persuadirlos a que nos den a nosotros también toda la información que le dieron a él. Ahora escucha esto cuidadosamente: Seaton está tres vueltas adelante de nosotros todavía, porque nosotros no estamos tan preparados ni tan bien equipados como pensé que estábamos. Hay también mucho más de psicología de lo que creí que hubiera nunca antes de haber leído en aquellos cerebros. Lo mejor que podemos hacer nosotros dos es entrenamos mentalmente para encontramos con los amigos de Seaton, quienesquiera que ellos sean, pues de otro modo no vamos a ser capaces de sacarles nada que valga la pena. Nosotros dos, pero tú especialmente, tenemos que hacer salir de nuestras mentes cualquier pensamiento de enemistad hacia Seaton, por completo y por todo concepto. Tú y yo hemos sido siempre dos de los mejores amigos que Seaton haya tenido sobre la Tierra o en cualquier otra parte y, por supuesto, yo no puedo ser Marc C. DuQuesne por razones evidentes. De ahora en adelante seré Stewart Vaneman, el hermano de Dorothy... No lo olvides porque podría ser peligroso. Ellos pueden estar informados sobre todo lo concerniente a los amigos de Seaton y a su familia y nuestra mejor estratagema es fingir que somos los humildes engranes de una gran máquina. Nosotros lo adoramos desde lejos como el héroe mayor del mundo, pero no somos gente de bastante importancia para él, para haber merecido la gracia de conocerlo personalmente.

—¿No es eso llevar la situación a sus extremos?

—No lo es. La única cosa de que estamos seguros con respecto a esos seres es que ellos saben mucho más que nosotros y por lo tanto nuestra historia no debe tener la menor grieta. Así pues, yo seré Stewart Vaneman. Afortunadamente no aparece mi nombre ni mis iniciales en nada de lo que tengo, y soy uno de los ingenieros de la Seaton Crane Co., que trabaja en la instalación de una planta de fuerza. Seaton puede haberles hecho una descripción de DuQuesne, pero yo me voy a dejar crecer el bigote y la barba y, con nuestra historia, no les pasará por las mentes relacionar a Vaneman con DuQuesne. Tú puedes conservar tu nombre, puesto que ni Seaton ni ninguno de sus hombres te ha visto nunca, ni ha oído hablar de ti; tú también eres un ingeniero (mi asistente técnico en los trabajos) y mi amigo. Estamos trabajando en algo de muy avanzada técnica que nadie, sino Seaton, puede operar y, como nadie ha oído nada acerca de él durante mucho tiempo, nosotros hemos salido a buscarlo para hacerle algunas preguntas. Tú y yo estamos juntos porque somos exactamente como Damon y Pythias. Esta historia puede servirnos, creo. ¿Ves algunas fallas en ella?

—Tanto como fallas no; pero se ha olvidado usted de mencionar una o dos cosas. ¿Cómo explicamos lo de esta nave? Me imagino que usted podrá llamarla un modelo evolucionado, pero suponga que ellos están familiarizados con la construcción de los modelos espaciales de los fenachrones.

—Nosotros no estaremos en esta nave. Si como estamos suponiendo, Seaton y sus amigos fueron los actores principales en este último drama, es que disponen ciertamente de aparatos y de mentalidades de alto calibre que les permitirán reconocer fácilmente esta nave. Ya he tenido esta circunstancia en mi mente cuando eliminé al «Violeta».

—Entonces tendrá usted que explicar el «Violeta»: un bajel osnomiano. Aunque muy bien puede decirse que la Compañía ha importado algunos de ellos para trabajos ligeros después de que Seaton salió. Eso sería más rápido que construirlos, puesto que en Osnome tienen todo el material y las herramientas necesarios.

—Ya veo que vas comprendiendo la trama. ¿Alguna otra pregunta?

—Todo lo anterior se basa en la presunción de que él no esté allí en el momento en que nosotros lleguemos. Pero suponga que estuviera allí...

—Las probabilidades de que haya salido a explorar a alguna parte son mil contra una. Me consta que no le gusta permanecer quieto en ninguna parte, y en la remota posibilidad de que estuviera en el planeta seguramente no estará en los muelles cuando nosotros descendamos, así es que la historia sigue siendo buena. Si él estuviera en los muelles, todo lo que tengo que hacer es arreglar las cosas de manera que nuestro encuentro frente a frente se demore hasta que hayamos obtenido lo que deseamos, eso es todo.

—Muy bien. Ahora sí comprendo el plan.

—Asegúrate de ello; pero sobre todo, recuerda tu actitud mental hacia Seaton: adoración al héroe; él es no solamente el hombre más grande que la Tierra ha producido sino que también es el rey de toda la galaxia y nosotros lo tenemos colocado solamente el grueso de un cabello debajo del mismo Dios. Deja entrar este pensamiento en cada célula de tu cerebro, concéntrate en él con toda tu mente; siéntelo, actúalo y cree realmente en él hasta que yo te diga que ya no es necesario.

—Así lo haré. ¿Qué sigue ahora?

—Ahora daremos caza al «Violeta», nos trasladaremos a él y dejaremos este crucero al garete en su curso natural hacia la Tierra. Voy a pensar mucho en todo porque quiero estar seguro de no ir a usar ninguna fuerza mayor de la que pueda usar el Alondra en cualquier lugar cerca del Sistema Verde y cubrir todo aquello que parezca peculiar acerca de la planta de poder. Se supone que nosotros no sabemos nada acerca de la velocidad cinco veces mayor que la de la luz, del navío fenachrone.

—¿Y en el caso de que no encontremos al "Violeta» o de que esta nave haya sido destruida?

—Entonces iremos a Osnome y robaremos otra igual.

Pero la encontraremos. Sé con precisión cuál es su curso y cuál su velocidad, tenemos detectores ultrasensibles y los instrumentos de que está dotado y su maquinaria automática lo hacen a prueba de destrucción.

Los cronómetros de DuQuesne eran exactos, sus computaciones tan precisas y sus detectores lo suficientemente sensitivos para poder revelar la presencia de un cuerpo aún más pequeño que el «Violeta» a una distancia mucho mayor que los pocos millones de kilómetros que podían constituir su margen de error.

El crucero osnomiano fue encontrado sin mayores dificultades y el transbordo a él se efectuó sin ningún incidente.

Después de esto y durante muchos días el «Violeta» fue lanzado al máximo de su velocidad hacia el centro de la galaxia. Mucho antes de llegar al Sistema Verde, no obstante, la nave esférica fue desviada de su ruta para hacerla describir un gran círculo procurando que pudiera aproximarse a su punto de destino desde cualquier dirección de nuestro sistema solar. Siguió en torno, reduciendo su velocidad, con la brillante estrella verde que estaba rodeando convirtiéndose en un grupo de puntos brillantes y finalmente en muchos soles verdes muy espaciados unos de otros.

Aun ante la perspectiva de tener que enfrentarse a lo absolutamente desconocido, contra cosas y conocimientos superiores y contra todas sus armas posibles, ninguno de los dos hombres sintió ni demostró nerviosidad ni desazón. Loring, que era un fatalista, era el hombre de DuQuesne, la ayuda alquilada, y obraría de la mejor manera que le fuera posible llegado el momento. Hasta entonces no había por qué preocuparse.

Por otra parte, DuQuesne era la misma calma del poder consciente. Había trazado sus planes de la mejor manera de que había sido capaz, teniendo en cuenta la información de que disponía a la mano. Si las condiciones cambiaban, cambiaría sus planes. De otro modo, seguiría adelante con ellos inhumanamente, como era su deseo. Mientras tanto, esperaba no sabía qué, pero equilibrado, tranquilo y confiado.

Como aquellos dos hombres esperaban realmente lo inesperado, ninguno de los dos demostró sorpresa alguna cuando algo, que aparentemente era un hombre, se materializó delante de ellos, en el aire de la cámara de control. Su piel era verde, como era la de todos los habitantes del Sistema Verde; era alto y bien proporcionado de acuerdo con las medidas normales de la Tierra, excepto por su cabeza, que era extragrande y particularmente abultada sobre los ojos y detrás de las orejas. Indudablemente era un ser de edad avanzada, pues su rostro estaba marchito y arrugado y su larga y espesa cabellera, de casi un metro de longitud, y su barba cortada en cuadro, tenían el color de la nieve, aunque con tinte ligerísimamente verde.

La proyección de aquel norlaminiano se condensó instantáneamente, sin ninguna vacilación ni duda, cosas que habían sido notables en el otro norlaminiano que había visitado el Alondra Dos unos meses antes, porque a ese corto radio de alcance el tablero del quinto orden, al captarlo, pudo sostener la imagen un instante, aunque se movía, tan precisamente como un telescopio fotográfico terrestre capta una estrella.

En el momento de la materialización de su proyección, el anciano habló para saludar a aquellos merodeadores del espacio, con la imperturbable serenidad y la cortesía que eran características de su raza:

—Bien venidos a Norlamin, terrícolas. Puesto que evidentemente son ustedes de la misma raza que nuestros magníficos amigos, los doctores Seaton y Crane, y notando que viajan ustedes en una nave construida por los osnomianos, presumo que entienden y hablan el idioma inglés que estoy usando. Imagino que son ustedes amigos íntimos de Seaton y de Crane, y que han venido a investigar por qué éstos no se han comunicado con ustedes últimamente.

Dueño de sí mismo como era DuQuesne, no obstante aquellas palabras le quitaron casi el aliento por lo perfectamente que concordaban con el cuento que con tanto cuidado había urdido. Pero no dio muestras de su sorprendido agrado y habló con la misma serenidad y cortesía con que lo había hecho el anciano:

—Estamos encantados de conocer a usted, señor, particularmente porque no sabemos ni el nombre ni la ubicación del planeta que estamos buscando. Sus presunciones son correctas, excepto una...

—¿No conocen ustedes el nombre de Norlamin? —interrumpió el científico verde—. ¿Cómo puede ser eso? ¿No envió el doctor Seaton proyecciones suyas durante todo su trayecto, a ustedes en la Tierra? ¿Y no comentó sus problemas con ustedes?

—Eso iba yo a explicar —mintió instantáneamente DuQuesne, en tono firme y convincente—. Oímos que Seaton había enviado a la Tierra una fotografía tridimensional y parlante de su grupo; pero después de que se hubo desvanecido, toda la información que parecía haberse obtenido fue la de que se encontraban ellos en algún lugar del Sistema Verde, aunque no en Osnome y que habían aprendido mucho de su ciencia. La señora Seaton fue la que habló más. Yo reuní lo que creí de algún valor de entre aquellos detalles bien escasos y ni mi amigo Loring, aquí presente, ni yo..., yo soy Stewart Vaneman, a propósito, vimos la fotografía o mejor dicho, la proyección. Usted supuso que nosotros éramos amigos íntimos de Seaton, pero nosotros solamente somos dos ingenieros que trabajamos en su compañía y no tenemos el honor de conocerlo personalmente. Sus conocimientos científicos son tan necesarios, que se decidió que viniéramos nosotros aquí en su busca, porque el ingeniero en jefe de la construcción no ha sabido de ellos desde hace mucho tiempo.

—Comprendo —una sombra pasó por la arrugada cara verde—. Me da mucha pena lo que tengo que decirles. No enviamos a la Tierra ningún informe para evitar el pánico que hubiera suscitado. Pero nosotros enviaremos la historia completa tan pronto como sepamos a ciencia cierta qué es lo que ha pasado o podamos deducir la probable secuencia de los acontecimientos que están por ocurrir.

—¿Qué pasó..., fue un accidente? ¿Sucedió algo malo a Seaton? —disparó DuQuesne las preguntas con el corazón saltando de alegría y sintiendo un gran alivio, aunque fingiendo solamente ansiedad y preocupación profunda—. ¿Qué, no está aquí? ¡A él con toda seguridad no puede haberle sucedido nada serio!

—¡Ay, joven amigo! ¡Ninguno de nosotros sabe realmente qué fue lo que ocurrió! Es muy probable que su nave haya sido destruida en el espacio intergaláctico por fuerzas dirigidas por alguna inteligencia desconocida todavía para nosotros. Puede ser que Seaton y sus compañeros hayan escapado en la nave que ustedes conocen como el Alondra Dos, pero hasta ahora no hemos podido encontrarlos. Pero basta de charla; ustedes están nerviosos y cansados y necesitan reposo. Tan pronto como la nave de ustedes fue detectada, el rayo me fue transferido por el estudioso Rovol, probablemente el más allegado a Seaton entre los de mi raza. Ahora, con su permiso, haré operar sobre los controles de su nave ciertas fuerzas que gobernarán su vuelo de tal manera que consigan ustedes llegar sanos y salvos a los terrenos de mis laboratorios, en algunos minutos más de las doce horas del tiempo de ustedes, sin que sea necesaria ninguna atención ni esfuerzo por parte de ustedes. Otras explicaciones pueden esperar hasta cuando volvamos a encontrarnos y, mientras tanto, amigos míos, no hagan otra cosa que no sea descansar. Coman y duerman sin cuidado alguno ni temor, porque su vuelo y su descenso serán controlados con absoluta precisión. ¡Adiós!

La proyección se desvaneció instantáneamente y Loring dejó escapar su aliento que había contenido durante mucho tiempo, en un explosivo resoplido.

—¡Weew!, ¡qué apuro, jefe! Que...

Fue interrumpido por DuQuesne quien le habló calmada y tranquilamente aunque empleando un tono incisivo:

—Sí. Es una circunstancia singularmente afortunada la de que los norlaminianos nos hubieran detectado y nos hubieran reconocido. De otra manera, probablemente hubiéramos tardado varias semanas en encontrar su planeta sin la ayuda de nadie (la brillante mentalidad de DuQuesne encontró la manera de encubrir la imprudente exclamación de su amigo y compañero y buscó el modo de advertirle que podían estar siendo escuchados). Nuestro visitante estaba en lo cierto al decir que necesitamos descanso y alimento desesperadamente; pero antes de comer y de dormir, vamos a ponemos los auriculares y a poner el registro de nuestro viaje al corriente. Esto nos llevará solamente un minuto o dos.

—¿Qué es lo que le inquieta, jefe? —preguntó Loring tan pronto como la fuerza quedó conectada de nuevo—. No hemos tenido nada de...

—¡Demasiado! — interrumpió DuQuesne con violencia—. ¿No te das cuenta de que ellos tal vez pueden estar oyendo cada palabra que decimos y que pueden ver cualquier movimiento que hagamos aun en la oscuridad? En realidad ellos son capaces de leer en nuestros pensamientos y por lo tanto piensa con rectitud de ahora en adelante aunque nunca antes lo hayas hecho. Pero terminemos con ese registro.

DuQuesne imprimió sobre cinta magnética la narración de todo lo que les había sucedido hasta ese momento; después comieron y en seguida durmieron el primer sueño tranquilo de que habían gozado en las últimas semanas, y al fin, exactamente cuando la proyección lo había anunciado, el «Violeta» descendió sin la menor sacudida sobre los espaciosos terrenos de los laboratorios de Rovol, el físico más destacado de Norlamin.

Cuando la puerta de la nave espacial se abrió, Rovol en persona estaba de pie ante ella esperando para dar la bienvenida a los pasajeros y para escoltarlos hasta su morada; pero DuQuesne fingió una gran impaciencia y aceptó ser disuadido del objetivo de su búsqueda meramente para dar satisfacción a las gentilezas de hospitalidad y cortesía del norlaminiano. Dejó salir en un solo aliento toda la historia que había tenido preparada concluyendo con la franca petición de que Rovol le dijera todo lo que sabía sobre Seaton y que se lo dijera en seguida.

—Tomaría mucho tiempo el decirlo con palabras —replicó plácidamente el anciano científico—. Pero en el laboratorio puedo y quiero informar a ustedes completamente y en unos cuantos minutos, de todo lo que ha sucedido.

Completamente extraño a la mentira en cualquiera de sus formas, como asimismo lo era toda su raza, Rovol fue completa y fácilmente engañado por la consumada actuación tanto física como mental de DuQuesne y de Loring, y así fue como tan pronto como los tres se despojaron de los auriculares del maravillosamente eficiente educador norlaminiano, Rovol ofreció a los aventureros terrícolas, sin reservas, su propia imagen mental y cada uno de los datos que en ella había almacenados acerca de Seaton y de su supuesto infortunado último viaje.

Todavía más claramente que si él mismo hubiera visto lo que había sucedido, DuQuesne presenció la visita de Seaton a Norlamin, la historia del peligro fenachrone, la construcción del proyector del quinto orden, la destrucción de la flota del espacio de Fenor, el vuelo con propósitos de venganza de Ravindau, el científico, y la completa volatilización del planeta Fenachrone.

Vio el gigantesco crucero espacial de Seaton, el Alondra Tres, aparecer y, movido por energía atómica, penetrar velozmente en el espantoso vacío del espacio intergaláctico en persecución de los últimos supervivientes de la raza de los fenachrones. Contempló al poderoso Tres dominar las naves voladoras enemigas y presenció todos y cada uno de los detalles de la épica lucha que siguió, hasta el cataclismo final. Vio a la victoriosa nave de guerra acelerar su marcha más y más en el vacío intergaláctico hasta que comenzó a acercarse al límite del radio de alcance del estupendo proyector del quinto orden, por medio del cual se había visto todo.

Entonces, en el inquietante límite de la visibilidad, comenzó a suceder algo. Algo ante cuya incomprensibilidad DuQuesne esforzó la vista y la mente exactamente lo mismo que lo había hecho Rovol cuando aquello mismo había tenido lugar mucho tiempo hacía. La inmensa mole del Alondra desapareció detrás de zona tras zona de fuerza y vino a ser cada vez más evidente que detrás de aquellas supuestamente impenetrables e inexpugnables defensas, Seaton estaba sosteniendo una terrible batalla contra algún oponente desconocido o algún enemigo invisible hasta para la visión del quinto orden.

Pero no se veía nada. Nada excepto las energías dispersas que, saltando de nivel en nivel alcanzaron al fin hasta el espectro visible. Era claro que fuerzas de inimaginable magnitud estaban interviniendo allí, en tal forma que el espacio se estaba deformando visiblemente momento a momento. Durante mucho tiempo las tensiones espaciales se volvieron más y más intensas y luego, en un instante, desaparecieron. Simultáneamente las cortinas protectoras del Alondra cayeron y la nave fue durante unos instantes perfectamente visible antes de explotar en el centro de una enorme burbuja de un aterrador, radiante y llameante vapor.

En ese momento de clarísima visibilidad, la estupenda mente de Rovol había fotografiado cada detalle importante de la estructura del enorme crucero del vacío. Estando casi en el límite del alcance del proyector, los detalles fueron, por supuesto, no demasiado claros; pero ciertas cosas fueron evidentes. Los seres humanos ya no estaban a bordo, el pequeño bote salvavidas que era el Alondra Dos no estaba ya en su emplazamiento y había reveladores signos de un abandono hecho a propósito y deliberadamente.

—Y —Rovol habló en voz alta al tiempo que se despojaba de sus auriculares— aunque nosotros buscamos con toda minuciosidad en todo el espacio en tomo, no pudimos encontrar nada. De nuestras observaciones se desprende que Seaton fue atacado por alguna inteligencia poseedora de fuerzas del sexto orden; que nuestro amigo tuvo tiempo de plasmar una forma de defensa; pero que su existencia de uranio era insuficiente para hacer frente a las fuerzas que lo atacaron y que echó mano de sus últimos recursos para escapar de sus enemigos lanzándose en el Alondra Dos al interior de la región desconocida de la cuarta dimensión.

La mente aturdida de DuQuesne vaciló durante un momento y quedó en un asombro cercano a la estupefacción; pero se recobró en seguida y tomó su partido:

—¿Qué van ustedes a hacer al respecto?

—Hemos hecho y estamos haciendo todo lo que nos es posible en nuestro estado de conocimientos y de adelantos hacer —replicó Rovol imperturbable—. Enviamos fuera fuerzas que, como he dicho a usted, captaron y registraron todo fenómeno al cual fueron sensitivas. Es cierto que una gran cantidad de datos se les escaparon debido a los impulsos primarios originados en un nivel más allá de nuestros conocimientos actuales, pero el hecho de que no podamos comprender sólo ha venido a intensificar nuestro interés en el problema. Tendrá que ser resuelto y después de su solución sabremos qué pasos habrá que dar y daremos esos pasos.

—¿Tiene usted una idea de cuánto tiempo les tomará resolver el problema?

—Ni la más ligera. Tal vez una vida, tal vez varias, ¿quién sabe? Sin embargo, esté usted seguro de que será resuelto y que la situación será contemplada de la manera que mejor pueda servir a los intereses de la humanidad en general.

—¡Pero, gran Dios! —exclamó DuQuesne—. Y mientras tanto, ¿qué pasará con Seaton y con Crane?

En esos momentos estaba hablando según sus verdaderos pensamientos. En este su primer encuentro no podía de ninguna manera comprender la tendencia de la mente de los norlaminianos que era tranquila y libre de las consideraciones de tiempo, ni tampoco captar ni apreciar el aparentemente lento pero inexorable método por el cual ellos perseguían, sin descanso, cualquier línea de investigación hasta llegar a su última conclusión.

—Debió haberse grabado sobre la esfera que ellos pasarán, que querrán y podrán pasar con toda tranquilidad, porque saben perfectamente bien que no es con gestos vanos que los poderosos intelectos norlaminianos les aseguran que su paso no sería en vano. De ustedes en cambio, jóvenes de una extraordinariamente joven raza turbulenta, no se puede esperar que comprendan el paso de alguien como Seaton desde nuestro propio y maduro punto de vista.

—Y yo digo al Universo que no veo las cosas en la forma que ustedes las ven —ladró DuQuesne ofendido—. Cuando regrese a la Tierra, si regreso, por lo menos lo habré intentado. Tengo una imagen de mí mismo de tamaño natural permaneciendo ocioso mientras alguien trata, durante setecientos años, de descifrar lo indescifrable.

—¡Habla ahora la impetuosidad de la juventud! —amonestó el anciano—. Ya le he dicho que hemos llegado al convencimiento de que al presente no podemos hacer cosa alguna en favor de los ocupantes del Alondra II. Tenga usted cuidado, amigo mío, y no se oponga a potencias que están enteramente fuera de su comprensión.

—¡Maldito sea el cuidado! —bufó DuQuesne—. Nosotros nos vamos. Sígueme, Loring. Mientras más pronto salgamos mejores oportunidades tendremos de conseguir algo. ¿Querrá usted darme el rumbo y la distancia, no es así, Rovol?

—Haremos más que eso, hijo —replicó el patriarca al tiempo que una sombra aparecía sobre su arrugado rostro—. La vida de ustedes es suya y pueden hacer con ella lo que les convenga. Prefieren ustedes ir en busca de su amigo despreciando las circunstancias desfavorables que hay en contra; pero antes de decirles lo que tengo en el pensamiento debo intentar una vez más que el valor que dicta el inútil sacrificio de la vida deja de ser valor para convertirse en tontería. Desde que hemos contado con potencia suficiente, algunos de nuestros jóvenes han estado estudiando la cuarta dimensión. Hicieron rotar muchos objetos inanimados dentro de esa dimensión, pero no pudieron recuperar ninguno. En vez de esperar a que se hubieran resuelto las ecuaciones fundamentales que gobiernan este fenómeno, temerariamente y en persona visitaron esa región en un vano intento de lograr un camino más corto para el conocimiento. Ninguno de ellos ha regresado. Ahora yo declaro con toda solemnidad que la pesquisa que quieren ustedes emprender, comprendiendo como comprende no solamente aquella región absolutamente desconocida, sino también la igualmente desconocida región de las vibraciones del sexto orden, es para ustedes completa y absolutamente imposible. ¿Insisten todavía en ir?

—Ciertamente. Pudo usted haberse ahorrado sus palabras.

—Muy bien, que sea así. Francamente tenía muy pocas esperanzas de desviar a ustedes de sus propósitos valiéndome de la razón. Pero antes de su partida les ayudaremos con todos los recursos a nuestra disposición, lo cual puede cooperar en forma importante en sus escasísimas oportunidades de éxito. Vamos a construir para ustedes un duplicado exacto del Alondra III de Seaton, equipado con todos los inventos conocidos por nuestra ciencia y vamos a darles una instrucción completa acerca del uso de tales recursos antes de que se vayan.

—Pero el tiempo... —comenzó a objetar DuQuesne.

—Es asunto de horas nada más —dijo Rovol—. En verdad nos tomó un poco de tiempo construir el Alondra III, pero eso fue porque no se había hecho antes nada igual. Todas y cada una de las fuerzas usadas en su construcción fueron registradas, y reproducirlo en todos sus detalles sin atención ni supervisión, cuesta solamente introducir esta cinta magnética así, dentro del integrador de mi tablero principal. La nueva construcción se llevará a cabo en el área de experimentación, pero ustedes podrán verlo todo, si lo desean, por medio de este visiplato. En estos momentos tengo que dictar una serie de disposiciones pero volveré con muy buen tiempo para instruir a ustedes en la operación de la nave y de lo que en ella se contiene.

Presas del más completo asombro los dos hombres miraron en el visiplato y estaban tan interesados en lo que estaban viendo que no advirtieron la salida del anciano científico. Delante de sus ojos había tomado forma una enorme estructura de miembros de metal púrpura entrelazados y tramados extendiéndose por sobre tres mil setecientos metros de terreno plano. Aunque parecía angosta, dada su longitud, sus quinientos metros de diámetro hacían parecer insignificantes las otras elevadas estructuras que estaban cerca y, ante sus ojos asombrados, la nave comenzó a tomar forma con una increíble rapidez. Aparecían de pronto gigantescas viguetas que iban a colocarse en su sitio como por arte de magia, capa tras capa de grueso inosón púrpura era soldado por encima, todo ello sin que se viera una mano, sin el pensamiento de un cerebro, sin la aplicación de ninguna fuerza visible.

—Ahora puedes hablar, muñeco. No tenemos ningún rayo espía aquí. ¡Qué oportunidad, qué oportunidad! —dijo DuQuesne con exaltación—. ¡El viejo fósil se lo tragó todo entero, anzuelo, sedal y flotador...!

—Tal vez la cosa en un aspecto no sea tan buena, jefe. El viejo va a estamos vigilando para ayudarnos en el caso de que nos metamos en alguna dificultad y, con ese infernal telescopio o lo que sea, hasta la Tierra viene a quedar directamente debajo de su nariz.

—¡No, hombre! ¡Es tan sencillo como quitar su leche a un niño ciego! —afirmó el taciturno científico relamiéndose—. Iremos por donde Seaton ha ido, sólo que más lejos, fuera del alcance de su proyector. Allí, completamente fuera de contacto con él iremos en círculo alrededor de la galaxia de regreso a la Tierra y haremos lo que tenemos que hacer. Todo es más fácil que dinamitar un pescado dentro de un cubo. ¡El viejo sapo me está poniendo en las manos todo lo que necesito, y en bandeja de plata!

Capítulo 8

Dentro de la Cuarta Dimensión

Seis poderosas corrientes rotatorias de electricidad dieron simultáneamente sobre el casco esférico del Alondra II, y la nave desapareció por completo. Ninguna salida había sido abierta y los muros permanecían firmes, pero en donde el globo de arenak de trece metros había estado ya no había nada. Impulsado por seis gigantescas y equilibradas fuerzas, retorcido por seis pares de fuerzas obrando en ángulo de una inimaginable magnitud, la cubierta de la nave, extraordinariamente fuerte, se había sostenido y, siguiendo la línea de menor resistencia —el único sitio por donde podía escapar de aquellas irresistibles fuerzas— había salido disparada al espacio como sabemos, y a la espantosa realidad de ese hiperespacio que el vasto conocimiento de Seaton le había permitido percibir ligeramente.

Mientras esas fuerzas golpeaban su nave, Seaton se sintió comprimido. Había sido llevado a todas las tres dimensiones y en esas dimensiones, al mismo tiempo, había sido irresistiblemente retorcido y estaba siendo hecho tirabuzón en una forma monstruosa y oscura que no le permitía cambiar de lugar ni permanecer en él. Pendió así en equilibrio durante seis interminables horas, aunque sabía que el tiempo requerido por esas corrientes para alcanzar su inconcebible potencia podía ser medido en la fracción de una millonésima de segundo.

A pesar de todo esperó, con los nervios en tensión, mientras las fuerzas aumentaban en una enorme aunque imperceptible proporción, hasta que al fin la nave con todo lo que en ella había fue comprimida hasta hacerla saltar al espacio en forma comparable a la de una semilla de naranja que es forzada a saltar cuando se la oprime entre el pulgar y el índice.

En ese mismo instante sintió Seaton una indolora pero horrible transformación en su cuerpo, un reacomodamiento, un retorcimiento, una serpenteante distorsión, una odiosa, repugnante, incomprensible e imposible expulsión de su sustancia corpórea, cuando cada molécula, cada átomo, cada ínfima partícula de su estructura corporal era compelida a extenderse en aquella nueva y desconocida dimensión.

No podía pasear la vista y sin embargo veía todos los detalles de la nave alterados grotescamente. Su mentalidad terrestre no podía comprender lo que estaba viendo, y sin embargo, para su cerebro transformado, todo estaba dentro del orden y era lo normal. Así el físico cuatridimensional que era Seaton, percibió, reconoció y admiró como antes a su adorada esposa Dorothy pasar, del hecho de que el cuerpo de ella era normalmente sólido, al hecho de que no era ahora sino una superficie tridimensional, sólida únicamente en esa lógicamente imposible nueva dimensión, la cual su cerebro cuatridimensional aceptaba como una cosa natural ahora; pero su mentalidad pensante no podía ni percibir realmente, ni alcanzar a comprender aquello.

No podía mover un músculo, y sin embargo, en alguna oscura y extraña forma, saltó hacia su esposa. Inmóviles como estaban su lengua y sus mandíbulas, le habló para tranquilizarla, reconviniéndola, el lograr unirse con su forma temblorosa para silenciar sus histéricas manifestaciones.

—Tranquilízate, mujer. Todo está bien —decía—. Domínate, querida, y deja de temblar. Esto no es nada como para perder los estribos. Domínate, cabecita roja.

—¡Pero, Dick..., si esto es demasiado horrible!

Dorothy había estado al borde de la histeria, pero en seguida recuperó su compostura y su espíritu acostumbrado ante las recomendaciones de Seaton.

—Todo parece estar bien desde un punto de vista... pero es tan... Oh, no puedo…

—Cálmate. No lleves de nuevo las cosas al extremo. No puedo decir que me esperará algo como lo que ha sucedido, pero si te pones a pensar, encontrarás que es natural que así sucediera. Mira, mientras aparentemente tenemos ahora cuerpos y cerebros cuatridimensionales, nuestros intelectos son todavía tridimensionales, lo que complica las cosas considerablemente. Podemos sobreponernos a las cosas y reconocerlas, pero no podemos pensar en formas físicas, entenderlas o expresarlas ni en palabras, ni en pensamientos, cosa bien peculiar, que destroza los nervios, especialmente a ustedes las mujeres, pero que es enteramente normal, ¿comprendes?

—Bueno, puede ser. Realmente al principio temí haberme vuelto loca, pero si tú sientes lo mismo que yo siento, es que todo está bien. Dices tú que hemos viajado solamente un skillionth de segundo y hemos estado aquí durante una semana por lo menos...

—Todo equivocado, Doty, o por lo menos una parte. Aparentemente las cosas van muy aprisa aquí, por lo que a nosotros nos parece que hemos estado aquí durante algún tiempo, pero comparando con las horas nuestras, no hemos estado ni la millonésima parte de un segundo. ¿Ves este sumergidor? Está entrando, apenas ha hecho contacto. El tiempo es algo puramente relativo, como bien sabes, y va más aprisa aquí que el contacto de ese sumergidor y viaja tan rápidamente que el ojo no puede seguirlo. Sin embargo, a nosotros nos parece que está perfectamente estacionario.

—¡Pero debe haber sido más tiempo que ese, Dick! Piensa en todo lo que hemos hablado. Yo hablo aprisa, lo sé, pero ni yo puedo hablar tan aprisa.

—Tú no estás hablando. ¿No te has dado cuenta de eso todavía? Has estado pensando y nosotros hemos estado tomando nuestros pensamientos por palabras, eso es todo. ¿No lo crees? Muy bien. Tienes tu lengua aquí mismo, o mejor, tu corazón. Es ese curioso objeto que aparece aquí, ¿lo ves?, no está latiendo; es decir, podría parecemos que habría de necesitar semanas o posiblemente meses para cada latido. Tómalo. Siéntelo por ti misma.

—¿Tomar con la mano mi propio corazón? ¡Pero si está dentro de mí, entre mis costillas! No sería posible.

—Sí puedes. Es tu intelecto el que habla ahora, no tu cerebro. Tú eres ahora cuatridimensional, recuérdalo. Y lo que acostumbrabas llamar tu cuerpo no es más que una hipersuperficie tridimensional de tu nuevo hipocuerpo. Puedes tomar tu corazón o tu estómago tan fácilmente como puedes tocarte la nariz con la borla de los polvos.

—Bueno, pues si es así, no lo deseo. ¡No tocaría ninguno de esos órganos ni por un millón de dólares!

—Muy bien, mírame entonces tocar el mío. ¿Ves? Está perfectamente inmóvil y mi lengua lo está también. Y hay algo que yo nunca esperé poder mirar: mi apéndice. ¡Buena cosa el que te encuentres en perfectas condiciones, viejo vermiforme!, pues de lo contrario tomaría unas tijeras y te extirparía mientras tengo tan excelente oportunidad de hacerlo sin...

—¡Dick —gritó Dorothy—, por el amor de Dios!

—Tranquilízate, Doty. Solamente estoy tratando de que te acostumbres a esta situación. Voy a intentar algo más. Mira, ¿sabes lo que es esto? Una lata de tabaco nueva con su tapa fuertemente soldada. En tres dimensiones no sería posible abrirla sin romper la tapa; tú has abierto montones de ellas; pero aquí en donde estamos yo simplemente traspaso el metal de la lata, ¿ves?, tomo el tabaco y lo pongo dentro de mi pipa, así. La lata sigue estando sólidamente soldada, no hay agujeros en ninguna parte de ella, pero el tabaco ha salido de todas maneras. Esto es inexplicable en el espacio tridimensional, imposible para nosotros entenderlo mentalmente, pero físicamente, perfectamente simple y perfectamente natural una vez que te has acostumbrado a ello. Todo esto debe darte una mayor seguridad.

—Bien, puede ser. Creo que voy a volver a ponerme frenética, Dickie, pero de todas maneras todo esto es demasiado fantástico para que me guste. ¿Por qué no interrumpes ese contacto y haces que nos detengamos?

—No sacaríamos nada bueno de eso. Ni me sería posible hacer que nos detuviéramos porque ya hemos recibido impulso y estamos viajando simplemente gracias a ese impulso. Cuando pierda su fuerza, dentro de una fracción en extremo pequeña de un segundo de nuestro tiempo, volveremos de golpe a nuestro espacio ordinario, pero no podemos hacer nada hasta que eso suceda.

—Pero, ¿cómo podemos movemos en tomo tan aprisa? —preguntó Margaret desde el abrazo protector de la monstruosidad que ella conocía como Martin Crane—. ¿Qué con respecto a la inercia? Yo pensaría que vamos a rompernos todos los huesos.

—Tú no puedes mover un cuerpo tridimensional tan aprisa, como lo descubrimos cuando la fuerza está llegando —contestó Seaton—. Pero yo no creo que sigamos siendo materia ordinaria y en apariencia nuestras leyes tridimensionales no siguen mandando ahora que nos encontramos en el hiperespacio. La inercia se basa en el tiempo, por supuesto, de manera que nuestro movimiento no sufrirá aun en ese caso. Las leyes mecánicas parecen ser diferentes aquí y mientras nosotros aparecemos suficientemente sólidos, ciertamente no somos materia en el tridimensional sentido del término como lo entendemos en el lugar de donde vinimos. Pero siento todo eso sobre mi cabeza como si fuera la tienda de un circo. No sé mucho más que ustedes sobre todas estas cosas. Pienso, si es que acaso pienso, de lo cual dudo, que atravesaremos el hiperespacio en un instante, sin sentirlo ni ver de ninguna manera, puesto que un cuerpo tridimensional no puede existir, como es natural, en el espacio cuatridimensional. ¿Cómo crees que pueda ser eso, Mart? ¿Coexiste este espacio con el nuestro o no?

—Yo creo que coexiste.

Crane, el metódico, había estado hundido en sus pensamientos, considerando con todo cuidado cada fase de su singular situación.

—Coexistente, pero diferente en todos sus atributos y propiedades. Puesto que podemos decir que hemos estado experimentando con dos proporciones de tiempo simultáneamente, no podemos imaginarnos a cuál relación de nuestra velocidad es, en ambos sistemas de clasificación. Por cuanto a lo que ha sucedido, está ahora muy claro. Dado que un objeto tridimensional no puede existir en el hiperespacio, no puede, por consiguiente, ese objeto ser lanzado o forzado a entrar en el hiperespacio. Para poder entrar en esta región, nuestra nave, y todo lo que hay en ella, tuvo que adquirir la propiedad de extensión en otra dimensión. Sus fuerzas, calculadas para hacernos rotar aquí, en realidad nos obligaron a asumir esa dimensión extra, cuyo proceso nos movió automáticamente de ese espacio en el cual no podíamos seguir existiendo hacia el en que es posible para nosotros existir. Cuando esa fuerza deje de hacerse sentir, nuestra extensión dentro de la cuarta dimensión se desvanecerá y, en forma igualmente automática, volveremos a nuestro acostumbrado espacio tridimensional, aunque muy probablemente no a nuestra colocación original dentro de ese espacio. ¿No es así como lo entienden ustedes?

—Está mejor explicado que como yo lo entendía y es también absolutamente correcto. Gracias, gran pensador —interpuso Seaton—. Tengo la esperanza de que no regresaremos al punto de donde hemos partido porque queríamos irnos de allí y mientras más lejos mejor. Solamente que no llegaremos muy lejos porque toda la galaxia está fuera del alcance de los instrumentos que tuvimos enfocados sobre ella. Habremos fallado por muy poco entonces.

—Esa es una posibilidad, por supuesto —Crane tomó la declaración de Seaton mucho más seriamente que éste—. En realidad, si las proporciones de los dos tiempos son bastante diferentes, ello se vuelve una probabilidad. De cualquier manera, hay otro asunto, el cual pienso que es de importancia más inmediata; se me ocurrió cuando te vi tomar esa pulgarada de tabaco sin tener que abrir la lata, que dondequiera que fuéramos, aun en el espacio intergaláctico, habremos de encontrar vida, algunas veces amistosa hacia nosotros y otras veces enemiga. No hay una razón valedera para suponer que este hiperespacio está desprovisto de vida animada o inteligente.

—¡Oh, Martini! —exclamó Margaret estremeciéndose—. ¿Vida aquí, en este horrible, en este absolutamente imposible lugar?

—Sí. Por cierto, querida —replicó él gravemente—, esto me recuerda una conversación que tuvimos hace mucho tiempo durante el primer viaje del antiguo Alondra, ¿te acuerdas? No es necesario que comprendamos la vida para que ésta exista. Comparando lo que conocemos con lo que no conocemos y lo que nunca conoceremos o comprenderemos, nuestros conocimientos actuales son escasísimos.

Ante el silencio de Margaret, Crane continuó dirigiéndose a Seaton:

—Parece ser casi una certidumbre la de que esa vida en cuarta dimensión existe de hecho. Considerada su existencia como real, la posibilidad de un encuentro no puede negarse. Esos seres pueden, seguramente, entrar a esta nave tan fácilmente como tus dedos entraron en la lata de tabaco. El meollo de estas observaciones es este: ¿no nos encontraremos en gran desventaja con respecto a ellos? ¿Tendrán ellos escudos protectores cuatridimensionales o murallas de las cuales nosotros, con nuestras inteligencias tridimensionales, no sabríamos nada?

—¡Por los espíritus del nitro —exclamó Seaton—, no se me había ocurrido eso, Martin! No veo cómo podrían...; y sin embargo, es razonable pensar que ellos tienen una manera de encerrar sus caballos, o lo que tengan, en tal forma que nadie pueda robárselos. Tenemos que pensar seriamente en eso, viejo amigo, y es mejor que comencemos ahora mismo. Ven. Vamos a trabajar.

Después de esto y durante lo que pareció durar varias horas, los dos científicos se dedicaron, con la potencia combinada de sus intelectos, al problema de una defensa cuatridimensional adecuada, sólo y únicamente para encontrarse que parecían estar golpeando desesperadamente contra un muro impenetrable. Sus mentes cuatridimensionales, en sus cuatridimensionales cuerpos, les decían que tales baluartes extradimensionales debían existir y que en realidad existían; que eran no solamente posibles, sino necesarios en la humanamente incomprensible situación en que se encontraban ahora los terrícolas. Pero las mentes inmateriales y por lo tanto inalteradas de los seres humanos, incapaces por completo de luchar con nada excepto con conceptos tridimensionales, fallaban miserablemente en encontrar nada que les permitiera ser de la más pequeña utilidad.

Frustrados, desviaron sus investigaciones hacia los alcances desconocidos del hiperespacio. Todo lo que sabían del tiempo era que estaba terriblemente distorsionado; del espacio, que era odiosamente irreconocible debido a que no obedecía a ninguna de las leyes que les eran conocidas. Buscaron y buscaron, siempre inútilmente.

Sin poder medir el tiempo..., sin tener un punto fijo..., sin un fin.

Capítulo 9

Dueño de La Tierra

El despegue de la segunda inmensa nave espacial norlaminiana no tuvo ningún parecido con el de la primera. Cuando el Alondra III dejó Norlamin para ir en persecución de la nave fugitiva de Rivandau, el científico fenachrone, la ocasión se había vuelto un asunto de interés mundial. De sus empleos en diferentes partes habían venido los trabajadores mentales para ese portentoso despegue; habían venido también, prácticamente en masa, los jóvenes de la Ciudad de la Juventud y aun aquellos que, cumplida ya su misión en la vida, habían acudido al plácido Nirvana del País de la Edad, volvieron brevemente al País del Estudio para despedir, en una forma que haría época, a aquel estupendo mensajero de la civilización.

Mas en duro contraste con las multitudes de norlaminianos que habían presenciado el despegue del Tres, solamente Rovol estuvo presente cuando DuQuesne y Loring se introdujeron en la cámara de control del gigantesco duplicado. DuQuesne había tenido mucha prisa, y en la urgencia y la ansiedad por ir a buscar a su «amigo» Seaton había ocupado tan completamente la mente de Rovol, que el anciano científico no había tenido tiempo de hacer otra cosa que transferir al cerebro del pirata terrícola los conocimientos que muy pronto habría de necesitar.

De la verdadera razón de aquella extraordinaria prisa no tuvo, sin embargo, el menor atisbo. DuQuesne sabía muy bien lo que el anciano físico ni aun sospechaba: que si alguno de los norlaminianos, particularmente Drasnik, primer lugar en psicología, llegara a ser informado del vuelo propuesto, ese vuelo no hubiera tenido lugar. Porque Drasnik, ese profundo estudioso de la mente, no hubiera quedado satisfecho con la historia de DuQuesne sin hacerle antes un profundo examen mental, un examen que, lo sabía bien DuQuesne, no podría él pasar. Por lo tanto, sólo Rovol estuvo allí para verlos partir y lo que no pudo ofrecerles en números lo suplió en sinceridad.

—Estoy muy apenado porque las exigencias de la situación no permitieron una despedida conveniente —dijo en el momento de la partida—. Pero puedo darles la seguridad de la cooperación de todos y cada uno de nosotros que disponga de un cerebro que pueda utilizarse. Los seguiremos con nuestros instrumentos y los ayudaremos en todas las formas que podamos. ¡Quiera la Fuerza Incognoscible guiar sus esfuerzos hacia la venturosa conclusión de su tarea! Si de todas maneras está grabado en la Esfera que ustedes habrán de triunfar en esta aventura, triunfarán con toda tranquilidad porque yo afirmo, en nombre de todo Norlamin, que su problema no será abandonado hasta su completa solución. Os doy la despedida por toda mi raza.

—Adiós a ti, Rovol, mi amigo y mi benefactor, y a todos los norlaminianos —respondió DuQuesne solemnemente—. Te doy las gracias desde el fondo de mi corazón por todo lo que has hecho por nosotros y por Seaton y por todo lo que aún serás llamado a hacer por todos nosotros.

Oprimió un botón y en cada una de las múltiples capas del enorme crucero se cerró silenciosamente una puerta, quedando establecido un sello múltiple. Su mano se movió por sobre los controles de la gigantesca nave y ésta se comenzó a levantar lentamente por un extremo, hasta que su proa quedó apuntada directamente al cenit. En seguida, tan fácilmente como si fuera una pluma, la enorme masa del crucero del espacio inició su ascenso a una velocidad cada vez mayor. Volaba rapidísimamente, más allá de la presión atmosférica medible, más allá de los más lejanos límites del Sistema Verde, deslizándose directamente hacia el punto en donde se encontraba Seaton con sus compañeros y en donde sus dos naves habían desaparecido.

Siguió adelante, ahora a su máxima velocidad. Las estrellas, tan espaciadas al principio, se agrupaban cada vez más mientras su velocidad, muy lejos de la comprensión de ninguna mente finita, alcanzaba un grado incalculable. Dejó atrás el sistema de los fenachrones, atrás las últimas fajas de estrellas de nuestra galaxia, siempre adelante, penetrando en los espantosos e inexplorados ámbitos del espacio abierto y absoluto.

Detrás de la nave, el vasto conglomerado de estrellas que compone nuestro Universo disminuía hasta aparecer como una enorme lente llameante, luego una pequeña nebulosa brillante de forma lenticular y finalmente un mero punto de luminosidad.

Durante muchos días la comunicación con Rovol fue difícil, puesto que al irse aproximando al límite de la capacidad de alcance de sus proyectores, la proyección se volvió imposible aun para las más poderosas fuerzas del mundo de Rovol y no pudo sostenerse ninguna proyección sobre la nave voladora. Para poder comunicarse, Rovol había intentado una proyección transmisora y receptora.

A medida que la distancia se hacía más grande, DuQuesne había hecho la misma cosa. Ahora estaba resultando evidente por la oscilación y el debilitamiento intermitente de las señales, que con las dos proyecciones, lanzadas la una contra la otra como estaban, muy pronto quedarían fuera de contacto. DuQuesne envió su último mensaje:

—Es inútil seguir tratando de mantenemos en comunicación durante más tiempo, puesto que nuestros rayos se están debilitando rápidamente. Estoy en aceleración negativa ahora, en un grado calculado para permitirnos maniobrar la velocidad hasta el punto en que la inercia del Alondra II pudo haberlo llevado, sin impulso, al tiempo en que debemos llegar allá. Por favor, mantenga su puesto de escucha dirigido hacia nosotros tanto tiempo como le sea posible y yo trataré de sintonizar con usted en el caso de que haya algo que valga la pena de comunicar. Si fallo, ¡adiós!

—¡El pobre...! —se burló DuQuesne al cerrar el contacto de su emisor, volviéndose hacia Loring—. Engañarlo fue tan fácil que realmente es una vergüenza haberlo conseguido. Ahora estamos realmente completos para irnos.

—Lo mismo digo yo —aceptó Loring con entusiasmo—. Fue un lindo toque, jefe, decirle que mantuviera su atención sobre nosotros. Lo hará con todas sus fuerzas aunque, por supuesto, no en persona; pero para el caso yo lo mantendré con el pensamiento alejado de la Tierra hasta cuando esté usted completamente instalado en ella.

—Captaste la idea, muñeco. Si conciben la sospecha de que nos estamos dirigiendo hacia la Tierra pueden todavía interponerse muy fácilmente; pero si conseguimos entrar a nuestro Sistema Solar antes de que se huelan algo, ya será muy tarde para que puedan hacer alguna cosa para impedir nuestro regreso.

Hizo virar su nave en un ángulo de noventa grados sobre su eje longitudinal y aplicó suficiente aceleración «hacia abajo» para lanzarla en un círculo inmenso, tratando de aproximarse a la galaxia por el lado opuesto al lado de donde había salido de ella.

Durante días que se alargaron a semanas y meses de vuelo constante y monótono, los dos hombres tomaron ocupaciones según su gusto particular. No había necesidad de hacer pilotaje ni vigilancia, porque el espacio, hasta una distancia indecible de billones de kilómetros, estaba completa y absolutamente vacío.

Loring, incapaz de curiosidad o de emoción, llevó a cabo todos los sencillos trabajos de rutina que había que hacer; comió, fumó y durmió. En el tiempo que le sobró, simplemente fue a sentarse inmóvil, sin hacer cosa alguna, en espera de que llegara el momento en que DuQuesne le ordenara llevar a cabo algún movimiento específico.

Por su parte, DuQuesne, dinámico y enérgico hasta la última de sus fibras, no estuvo ocioso ni un solo momento. Los conocimientos recientemente adquiridos por él eran tan amplios que necesitaba primero explorar en su cerebro para catalogarlos y así estar seguro de poder llamarlos en su auxilio en cualquier emergencia, y cualquiera que fuera la parte infinitesimal de ellos que se necesitara.

Las necesidades del proyector del quinto orden, con su tablero extraordinariamente complicado, debieron ser estudiadas en cada uno de sus posibles recursos de integración, permutación y combinación, hasta que no quedaron más secretos para él que los que guarda su instrumento para un maestro organista.

Así fue como, cuando menos se lo esperaban, nuestra galaxia se alzó de pronto ante ellos como un estupendo campo en llamas y antes de que DuQuesne se hubiera dado cuenta de que su viaje estaba a punto de terminar.

Para su mentalidad presente, trabajando con su recientemente adquirido conocimiento sobre el proyector del quinto orden, la tarea de localizar nuestro Sistema Solar fue trabajo de un momento; y para la potencia y la velocidad de su nueva nave espacial, la distancia desde el principio de la galaxia hasta la Tierra misma fue sólo un paseo.

Cuando se aproximaban a la Tierra, se les apareció ésta como una media luna verdusca brillando suavemente, con ligeros vellones de nubes que oscurecían su superficie aquí y allá y con dos destellantes casquetes de hielo haciendo de sus polos dos brillantes zonas en blanco deslumbrante. Presentaba un espectáculo arrobador, pero DuQuesne no estaba interesado en la hermosura y, descendiendo desde los ámbitos vacíos del espacio, al norte de la elíptica, observó que la ciudad de Washington se encontraba en una zona en que era de mañana y muy pronto su enorme nave quedó suspendida muy alto, invisible, sobre la gran ciudad.

Su primer acto fue lanzar una potente cortina detectora con topes de sujeción en torno al Sistema Solar completo y mucho más allá de la órbita más lejana de Plutón. Cada una de sus partes permanecía insensible; ninguna radiación extraña estaba presente en todo aquel vasto volumen de espacio y DuQuesne se volvió a su compinche con la más helada satisfacción impresa en cada uno de sus duros rasgos fisonómicos:

—No hay ninguna interferencia, muñeco. Ni naves, ni proyecciones, ni rayos espías, nada. Ahora sí que podré trabajar. No voy a necesitarte durante algún tiempo y me imagino que, después de haber estado en el espacio durante tantos meses, querrás entrar nuevamente en circulación con las muchachas y los muchachos durante un par de semanas o algo así. ¿Cómo estás de dinero?

—Bueno, jefe, podría arreglarme con una pequeña dotación de licor y algunas noches entre ellos. Por cuanto a dinero, tengo solamente unos doscientos dólares, pero puedo pedir algo más en la oficina. Como usted sabe, se nos deben muchos días de salario.

—Nada de ir a la oficina. No sé exactamente cómo va a tomar Brookings lo que voy a decirle y, por otra parte, tú estás trabajando para mí, ¿sabes?, y no para la oficina. Tengo una buena cantidad de dinero, de la que te entrego quinientos dólares. Puedes tomarte tres semanas. Terminado este plazo vendrás y te diré lo que hay que hacer. Mientras tanto, haz lo que te convenga. ¿En dónde quieres que te deje? Probablemente el techo de Perkins estará libre a esta hora.

—Es tan bueno ese lugar como otro cualquiera. Gracias, jefe.

Y sin una mirada para cerciorarse de que DuQuesne estaba en los controles, Loring se dirigió hacia las cámaras de descompresión y tranquilamente saltó al vacío de tres mil quinientos metros.

DuQuesne tomó limpiamente a aquel hombre cayendo con un atractor, y lo hizo descender dulcemente hasta dejarlo en el techo del café de Perkins. Desierto en esos momentos estaba el famosísimo restaurante que había sido fundado y era sostenido por la World Steel Corporation, como una pantalla para sus actividades subterráneas.

Después de dejar a Loring, DuQuesne se sentó frente a su consola y dirigió una proyección de él mismo hacia abajo, dentro de la más íntima y privada oficina de la Steel. Al principio y durante algunos momentos permaneció invisible, estudiando a Brookings, que allí se encontraba. Brookings era el presidente de aquel pulpo de la industria.

El magnate estaba sentado, como de costumbre, en una confortable silla acojinada, frente a su macizo y ornamentado escritorio; siendo el foco y el centro de un laboratorio de bandas de comunicación y alambres secretos. Porque la Steel era un pulpo que crecía y su insaciable voracidad tenía que ser alimentada.

Brookings tenía un solo lema, un credo: ¡Tómalo! Por medios correctos, aunque este medio era empleado muy raramente; por cohecho, corrupción y sabotaje, como cosa usual; por asesinato, incendio intencional, mutilación criminal y todas las demás formas de juego sucio, si se hacían necesarias o deseables.

Ser sorprendido era lo que él consideraba su único pecado y éste era por lo general pecado venial en vez de mortal, porque a veces era por causa de esta contingenta por lo que la Steel no solamente conservaba las mentes más agudas en el mundo, sino que también mandaba fuerzas subterráneas lo bastante poderosas como para hacer inclinarse las supuestamente incorruptibles salas de justicia.

Había ocasiones, por supuesto, en que el pecado resultaba mortal: la transgresión irremediable, la corte inalcanzable. En tales casos el pulpo se resignaba a perder uno de sus tentáculos menores, pero el hombre culpable desaparecía para siempre.

Al centro de aquella red dirigió DuQuesne su proyección y escuchó. Durante una larga semana se mantuvo al lado de Brookings de día y de noche. Oyó y espió; estudió y planeó, hasta que su gigantesca mentalidad de ahora no solamente había captado cada detalle de todo lo que se había efectuado durante su ausencia y de todo lo que estaba sucediendo, sino que también planeó meticulosamente el curso de la acción que perseguiría.

Una tarde tomó su audio y habló:

—Sé con toda seguridad que trata usted de traicionarme, Brookings, pero ni aun yo tenía una idea de que haría usted una tontería tan completa como la que ha hecho.

Al escuchar el silbante y cortante tono de la bien conocida voz del científico, el magnate pareció estremecerse y su rostro tomó el color de pasta gris al retirarse la sangre de él.

—DuQuesne —murmuró—, ¿en dónde está usted?

—Estoy precisamente a su lado y ahí he estado durante una semana completa.

DuQuesne condensó su imagen hasta hacerla perfectamente visible y rio sardónicamente mientras el hombre en el escritorio extendía su mano hasta un botón.

—Ande, toque el botón... y vea lo que sucede. Seguramente que usted no es tan torpe como para suponer que un hombre con mi cerebro, aun con el cerebro que tenía cuando salí al espacio, no tomaría todas las precauciones con la rata sucia que ha demostrado usted siempre ser.

Brookings se reclinó en el respaldo de su silla temblando visiblemente.

—¿Qué es usted, ultimadamente? Tiene la apariencia de DuQuesne, y sin embargo...

Y su voz desfalleció.

—Eso está mejor, Brookings. No comience nunca algo que no pueda terminar. Usted es y ha sido siempre un cobarde; usted es uno de los mejores en el mundo para dirigir trabajos sucios a distancia; pero tan pronto como la cosa le llega cerca se encoje como un acordeón.

Y con respecto a de qué estoy hablando y viendo, técnicamente le diré que esto se llama una proyección. No tiene usted suficientes conocimientos para entenderlo aunque yo me ocupara de explicárselo, lo que no tengo intención de hacer. Que le baste saber que es algo que tiene todas las ventajas de una aparición en persona y ninguna de sus desventajas. ¡Ninguna de ellas, recuerde eso! Ahora volvamos a los negocios. Cuando salí de aquí, le dije que mantuviera sus ideas en reposo, que yo volvería en menos de cinco años con todo lo necesario para hacer las cosas en grande. Pero usted ni siquiera esperó cinco días sino que comenzó en seguida con sus pasos cautelosos, con el resultado de siempre: en vez de disolver el caos lo hizo usted más caótico que nunca. Mire, tengo toda la información sobre usted, y también sé que iba usted a tratar de defraudarme con mi paga atrasada.

—¡Oh, no, doctor! Está usted completamente equivocado —protestó Brookings con voz untuosa.

Rápidamente estaba recuperando su acostumbrada serenidad y su mente estaba volviendo a funcionar con su habitual manera desviada.

—Nosotros hemos estado tratando de llevar las cosas a su paso nada más, esperando su regreso, exactamente como nos dijo usted que lo hiciéramos. Y su salario ha seguido su curso completo. Puede usted retirarlo cuando guste.

—Ya sé que puedo, a pesar de usted. De cualquier manera, no estoy interesado ahora en el dinero. Nunca le di importancia excepto por el poder que confiere y he regresado con más poder del que ningún dinero puede dar. También he aprendido que los conocimientos son más fuertes que el poder y que para incrementar mis conocimientos presentes, para proteger lo que he obtenido, voy a necesitar muy pronto una refacción de energía un millón de veces más grande que el límite actual obtenido por todos los generadores de la Tierra juntos. Como primer paso en mi proyecto está la de-cisión de apoderarme del control de la Steel ahora mismo, y para ello voy a hacer todas las cosas que sea necesario hacer.

—¡Pero usted no puede hacer eso, doctor! —protestó Brookings—. Nosotros le daremos a usted todo lo que nos pida, pero...

—¡Pero nada! —lo interrumpió DuQuesne—. No le estoy pidiendo a usted nada, Brookings. Le estoy dando órdenes.

—Eso es lo que usted cree —dijo Brookings entrando en acción al fin.

Oprimió un botón furiosamente mientras DuQuesne lo miraba hacer con tranquilo desprecio.

Detrás del escritorio se abrieron varias puertas y algunos rifles detonaron fuertemente en aquel espacio cerrado. Muchos proyectiles atravesaron la sustancia de la proyección de DuQuesne y fueron a aplastarse en el muro atrás de él. La sonrisa de desprecio del científico no desapareció. Avanzó un poco hacia adelante con los brazos extendidos; Brookings lanzó un grito, un grito que murió en un estertor cuando unos dedos dotados de una fuerza terrible se cerraron sobre su garganta.

Habían entrado cuatro tiradores de la guardia. Dos de ellos soltaron sus rifles y huyeron presas del pánico, sorprendidos y aterrorizados ante la falta de efecto de sus balas. Esos guardias murieron sobre sus pisadas mientras huían. Los otros dos se lanzaron sobre DuQuesne llevando las armas como mazas; pero los cañones de acero y las pesadas culatas rebotaron sin hacerle el menor daño. Con cuchillos golpearon furiosamente aquella imagen, sin causar la menor herida, y toda la fuerza combinada de los dos pistoleros no fue bastante para hacer apartarse aquellos dedos de fuerza sobrehumana de la garganta de su jefe. Por consiguiente, cesaron en sus esfuerzos para rescatarlo y se quedaron paralizados por la estupefacción.

—Buen trabajo, muchachos —comentó DuQuesne—. Son ustedes valientes. Por eso no los he atacado. Pueden ustedes seguir custodiando a este idiota después de que haya yo conseguido que entienda una o dos cosas.

—Por cuanto a usted, Brookings —continuó aflojando la presión de sus dedos lo suficiente para dejar que su víctima no perdiera el conocimiento—, voy a hacerle ver el significado verdadero de la inutilidad. Le dije que recordara particularmente que mi proyección tiene todas las ventajas y ninguna de las desventajas de una aparición personal, pero al parecer, todavía no dispone usted de suficiente potencia mental para captar esto. Ahora le pregunto: ¿Va usted a trabajar conmigo en la forma en que yo lo deseo o no?

—¡Sí, si! Haré todo lo que usted diga —prometió Brookings.

—Muy bien entonces.

DuQuesne volvió a asumir su posición anterior frente al escritorio.

—Se estará usted preguntando —dijo—, por qué no terminé de asfixiarlo, puesto que sabe usted que no soy nada escrupuloso en esa clase de cosas. Se lo diré: no lo maté porque pienso utilizarlo. Voy a hacer de la Steel un verdadero gobierno sobre la Tierra y su presidente podrá ser, por consiguiente, el dictador del mundo. No quiero ese puesto para mí porque voy a estar demasiado ocupado aumentando y consolidando mi autoridad y en otras cosas, para no hablar de los detalles necesarios al buen gobierno del planeta. Como ya le he dicho, usted es probablemente el mejor ge-rente con vida hoy en día, pero cuando se trata de formular políticas a seguir es usted un fracaso completo. Voy a darle el puesto de dictador del mundo bajo una condición: que habrá de dirigirlo exactamente en la forma que yo le dicte.

—¡Ah, esa es una maravillosa oportunidad, doctor! Le aseguro a usted que...

—Un momento, Brookings. Puedo leer en su mente como en un libro abierto. Todavía está pensando que va a poder engañarme. Sepa de una vez por todas que eso no es posible. Tengo sobre usted continuamente aparatos automáticos que se ocupan de registrar cada orden que da, cada mensaje que manda o que recibe y cada uno de sus pensamientos. En la primera ocasión en que intente algo más de lo que se le ha mandado, contra mí, volveré y terminaré la obra que había comenzado hace unos cuantos minutos. Juegue limpio conmigo y podrá gobernar la Tierra a su placer, sujeto a mi dirección únicamente en los asuntos de política mayor. Trate de traicionarme y lo borraré del cuadro. ¿Me entendió?

—Entiendo perfectamente —la mente ágil de Brookings se iluminó ante las posibilidades de aquel plan estupendo de DuQuesne. Sus ojos destellaron de pensar tan sólo en el lugar que le iba a tocar en aquel plan, y volvió a ser el individuo suavemente alerta que siempre había sido.

Como dictador del mundo estaría, por supuesto, en un lugar más elevado que lo que la World Steel podría ofrecerle como en aquellos momentos estaba organizada.

—Por lo tanto —continuó—, aceptaré sus proposiciones con mucho gusto y sin reserva mental alguna. Ahora, si le parece, siga adelante y deme una idea de lo que se propone. Admito que abrigué algunas reservas mentales al principio, pero me ha convencido de que es usted quien tiene la sartén por el mango actualmente.

—Así está mejor. He preparado planes completos para la reconstrucción de todas nuestras estaciones y las de Seaton, dentro del nuevo tipo de mi planta de poder, por la erección de una nueva planta en un punto verdaderamente estratégico en el mundo y para encadenar todas esas estaciones dentro de un solo sistema. Helos aquí —una gran cantidad de datos y algunas copias azules se materializaron en el aire y cayeron sobre el escritorio—. Tan pronto como me haya retirado, llamará usted a los jefes de la planta de ingenieros y los pondrá a trabajar.

—Percibo cuáles me parecen a mí que serán los obstáculos —hizo notar Brookings después de que sus ejercitados ojos recorrieron los puntos principales del proyecto y de haber examinado las copias azules— No hemos podido hacer nada sin las estaciones de Seaton, debido a sus enormes reservas de potencia y a que su planta número uno va a ser la estación clave de nuestra nueva red. Además, sencillamente no hay hombres suficientes para llevar a cabo ese trabajo. Son estos tiempos malos, lo sé; pero aun cuando podamos conseguir a cada hombre desempleado, todavía no tendremos los suficientes. Y a propósito, ¿qué ha sido de Seaton? Me parece que no ha sido visto por aquí desde hace mucho tiempo.

—No necesita preocuparse por las plantas de Seaton. Las pondré en línea para usted. Por cuanto a Seaton, ha sido obligado a entrar en la cuarta dimensión. No ha regresado todavía y probablemente no regrese, como habré de explicarlo a su gente cuando la tenga bajo mi mando. Por cuanto a hombres, tendremos el personal combinado de todos los ejércitos y armadas del mundo. Piensa usted que aún esas fuerzas serán insuficientes, pero no será así. Cuando entre en los planes con más detalle, verá que por el uso inteligente de las fuerzas disponibles, tendremos toda la mano de obra que vayamos a necesitar.

—¿Cómo intenta usted someter a todos los ejércitos y armadas del mundo?

—Me quitaría mucho tiempo entrar en estos momentos en esos detalles. Encienda ese aparato de radio y escuche. Así los recibirá completos. De hecho, estando enterado, será capaz de leer mucho entre líneas, cosa que nadie más puede hacer. Además, lo que haré en seguida habrá de borrar de su mente en seguida las dudas que tenga todavía acerca de si yo dispongo del poder que digo disponer.

La proyección de DuQuesne se desvaneció y en unos pocos minutos más en cada radio receptor del mundo resonó su estentórea voz transmitiendo simultáneamente en todos los canales desde los cinco a los cinco mil metros, usando una onda de tan portentoso poder que aún los dos millones de estaciones de la Tierra sufrieron una disminución en su potencia de transmisión.

—¡Pueblos de la Tierra, atención! —resonaron las bocinas—. Estoy hablando desde la World Steel Corporation. De ahora en adelante los gobiernos de todas las naciones de la Tierra serán asesorados y guiados por la World Steel Corporation. Durante mucho tiempo he estado tratando de eliminar las estupideces de los gobiernos presentes de las naciones; he estudiado las posibilidades de erradicar las guerras y sus terribles consecuencias; he considerado todos los medios posibles para corregir los sistemas económicos actuales bajo los cuales han estado ustedes sufriendo repetidas ondas de depresión y de pánico. La mayor parte de ustedes ha estado pensando durante muchos años que algo debería de hacerse para evitar esos males. Pero no sola mente están ustedes desorganizados, sino que han sido y son racialmente desconfiados, y por consiguiente, muy fácilmente engañados por cada demagogo ambicioso que se ha levantado para proclamar el amanecer de un nuevo día. Es así como no han sido ustedes capaces de mejorar las condiciones del mundo en que viven.

"No será difícil resolver el problema del bienestar de la humanidad —continuó—. Pero otra cosa es encontrar la manera de imponer una solución. Esa solución yo la he encontrado. He desarrollado un poder suficientemente grande como para imponer el desarme mundial y para iniciar el empleo productivo de todos los hombres que actualmente llevan armas, así como de las personas que carecen de empleo, con horas cortas de trabajo y con salarios tan altos como no se han conocido hasta la fecha. He desarrollado también los medios por los cuales puedo perseguir, con toda seguridad de éxito, a los perpetradores de cualquier crimen conocido, pasado o presente, y tengo el poder y la voluntad para enfrentarme en forma sumaria a los criminales habituales. La revolución que estoy llevando a cabo no dañará sino a los parásitos de la política. Los límites entre las naciones y sus costumbres permanecerán tales cuales son ahora. Los gobiernos serán intervenidos solamente cuando sean un impedimento para el progreso de la civilización. No será tolerada ninguna guerra. La evitaré no matando a los soldados que pudieran hacerla, sino quitando la existencia a toda persona que intente fomentar las contiendas. A esos intrigantes los mataré sin misericordia mucho antes de que sus planes hayan podido madurar.

»El comercio —siguió— será fomentado y asimismo la industria. La prosperidad será mundial y continua a causa de los altos niveles de los empleos y sus altas remuneraciones. No les pido que crean todo esto, simplemente se los estoy anunciando. Esperen y verán. Todo será una gran verdad en menos de treinta días. Ahora demostraré mi poder haciendo que la Marina de los Estados Unidos quede inutilizada, sin quitar una sola vida. Estoy en estos momentos suspendido sobre la ciudad de Washington e invito al decimoséptimo escuadrón de bombarderos, que acaba de alzar el vuelo, a que dejen caer las bombas más pesadas de que dispongan sobre mi nave. Voy a ir hacia el Potomac para que los fragmentos de esas bombas no hagan daño a nadie, y no tomaré venganza. Puedo barrer a ese escuadrón sin esfuerzo, pero no tengo el menor deseo de matar a hombres valientes que no tienen más culpa que la de obedecer ciegamente los dictados de un sistema ya muy gastado.»

La nave espacial, que se había movido a través de la ciudad desde Chevy Chase hasta Anacostia, se dirigió hacia el río seguida por los relativamente pequeños bombarderos. Muy poco tiempo después, toda la ciudad fue sacudida por las explosiones de los mayores proyectiles conocidos en el mundo. A pesar de ello la voz fría y tranquila de DuQuesne volvió a escucharse: —Los bombarderos lo han hecho lo mejor que han podido, pero ni siquiera han tocado la cubierta de mi nave. Ahora voy a mostrarles lo que soy capaz de hacer cuando me decido. Hay un barco abandonado, anclado fuera del Cabo, que deberá ser hundido por los cañones de la Marina. He dirigido mi fuerza contra él. ¡Ya desapareció volatilizado instantáneamente! Estoy ahora sobre Sandy Rock. No estoy destruyendo las instalaciones porque no puedo hacerlo sin matar hombres. Solamente estoy levantándolos y depositándolos suavemente en los llanos lodosos del río Mississippi, en S. Louis Missouri. Ahora estoy enviando una fuerza contra cada una de las naves armadas de los Estados Unidos en dondequiera que se encuentre en la faz de la Tierra. A una velocidad que es compatible con la seguridad del personal, estoy transportando todos esos navíos a través de los aires hasta Salt Lake City, en Utah. Mañana por la mañana todas las unidades de la Marina Americana flotarán en el Gran Lago Salado. Si no creen ustedes que estoy haciendo lo que digo, léanlo mañana en sus periódicos.

"Mañana daré el mismo trato a los navíos de la Gran Bretaña, Francia, Japón y las otras naciones marítimas, y en seguida me ocuparé de las fuerzas militares y de sus fortificaciones.

»Ya he tomado los pasos necesarios para abatir la molestia que son ciertos criminales y pandilleros ampliamente conocidos, que han instaurado abierta y flagrantemente un reino de terror para su provecho. Siete de esos hombres están ya muertos y diez más han de morir esta misma noche. Los hogares de ustedes estarán a salvo de secuestradores; sus negocios se verán libres de los extorsionadores y de sus fatídicos ayudantes los dinamiteros. En conclusión, les digo que la nueva era a menudo prometida está aquí ya, no en palabras sino en hechos. ¡Adiós, hasta mañana!»

DuQuesne hizo entrar su proyección de nuevo a la oficina de Brookings.

—Bueno, Brookings. Este es solamente el principio, Ahora debe haber comprendido qué es lo que voy a hacer y sabrá que puedo hacerlo.

—Sí. Es indudable que tiene usted un poder inmenso y que ha tomado el camino preciso para proporcionarme el respaldo de un gran número de gente que de otra manera hubiera estado siempre amargamente opuesta a cualquier cosa que intentáramos. Pero eso de barrer con los pandilleros y con los chantajistas se oyó gracioso viniendo de usted.

—¿Por qué? Nosotros estamos ahora más allá de los prejuicios y, aunque la opinión pública no es absolutamente necesaria para nuestro triunfo, siempre es una gran fuerza. Ningún programa de despotismo, ni aun el más benévolo, puede esperar ser bien recibido unánimemente, pero el plan que yo he ideado conseguirá, por lo menos, dividir a la oposición.

DuQuesne cortó sus comunicaciones con el mundo y se sentó de nuevo ante sus controles. Descansó durante unos momentos con los negros ojos mirando sin ver hacia el infinito. La Tierra era suya y podía hacer con ella lo que quisiera y pronto la tendría armada como para hacer frente a todo el Universo. ¡Dueño de la Tierra! Su más cara ambición estaba lograda. El mundo, después de todo, era muy pequeño: sólo una mota en el espacio. ¿Por qué no ser dueño de la galaxia entera? Norlamin tendría que ser considerado, por supuesto.

A Norlamin podría no gustarle la idea y en ese caso tendría que ser sometido también.

Tan pronto como tuviera a su gusto las cosas en la Tierra, tendría que comenzar a considerar qué era lo que se podía hacer con Norlamin.

Capítulo 10

¡Capturados!

—¡Dick! —gritó Dorothy corriendo a unirse a Seaton y, dejando a un lado sus inútiles especulaciones, se volvió para enfrentarse a dos entidades indescriptibles y sin embargo vagamente reconocibles que flotaban sin esfuerzo dentro de la cámara de controles del Alondra. Eran grandes y negras, de un negro firme y lustroso y cada una de ellas tenía cuatro grandes lentes que aparentemente eran ojos.

—¡Dick! ¿Qué es eso?

—Vida probablemente. La inteligente vida cuatridimensional que Mart esperaba encontrar aquí. Voy a ver si puedo enviarles un pensamiento.

Mirando directamente dentro de aquellos lentes sin expresión, el hombre envió onda tras onda de pensamientos amistosos sin que obtuviera resultados ni consiguiera reacción alguna. Abrió entonces el educador mecánico, se puso unos auriculares y extendió otros a uno de los visitantes sobrenaturales indicándole por señas, tan claramente como le fue posible, que aquello era para que se lo colocara detrás de los extraños ojos. A pesar de ello no sucedió nada y Seaton desistió de usar aquel medio.

—Debía haber sabido que no servirían —gruñó—. Es la electricidad, que es demasiado lenta. Los bulbos se calentarían en unos diez años de este hipertiempo. Por lo demás, es probable que no hubiera conseguido nada útil porque sus mentes serán cuatridimensionales con toda seguridad y las nuestras no lo son. Debe haber cierto punto, o mejor dicho, cierto plano de contacto entre sus mentes y las nuestras, pero lo dudo. Sin embargo, no actúan como enemigos. Los vigilaremos durante algún tiempo y veremos lo que hacen.

Pero, si como Seaton había dicho, los intrusos no obraban como enemigos, tampoco parecían amistosos. Si alguna emoción los afectaba, era ésta nada más ni nada menos que la de la curiosidad. Seguían flotando, yendo de un lado para otro y de un objeto a otro, mirándolo todo con sus ojos enormes hasta que al fin atravesaron la pared de arenak de la nave espacial y desaparecieron.

Seaton se volvió rápidamente hacia su mujer listo a imponerse a sus nervios sobreexcitados, pero para sorpresa suya encontró a Dorothy no solamente tranquila sino profundamente interesada.

—Extraños seres, ¿no lo crees, Dick? Parecían caballos de ajedrez magnificados, o unos de esos pequeños y graciosos caballitos marinos que hay en los acuarios sólo que muchísimo más grandes. ¿Y podrías decirme si esas hélices que llevan en el lugar de la cola son naturales o postizas?

—¿Eh?... ¿De qué estás hablando? Yo no vi ninguno de esos detalles de que hablas.

—Ni yo tampoco, en realidad, hasta que encontré cómo poder mirarlos. Yo no sé si mi método corresponde a una mentalidad estrictamente científica y no puedo entender nada con respecto a esa cuarta dimensión tuya y de Martin, así es que cuando quiero ver alguna cosa aquí, simplemente me imagino que no hay ninguna cuarta dimensión. Sencillamente miro como si fuera lo que ustedes llaman una superficie tridimensional y todo lo veo bien. Cuando yo los miro a ustedes de esa manera, tú pareces mi propio Dick en lugar de esa pesadilla de un pintor cubista que eres en la cuarta dimensión.

—Has dado en el clavo, Dorothy —intervino Crane, que estaba visualizando objetos cuatridimensionales mientras ella hablaba—. Probablemente esa es la única manera que tenemos de percibir las hipercosas.

—Así sí se entiende la cosa —exclamó Seaton—. Mis felicitaciones, Doty. Has contribuido un poco a la ciencia. Pero vean. ¿Qué es lo que está sucediendo ahora? Parece que estamos yendo a alguna parte.

Porque el Alondra, que había estado flotando libremente en el espacio con un movimiento que los sentidos de los errabundos habían cesado de interpretar desde mucho antes como una caída, había recibido una aceleración; una aceleración suave, capaz apenas de hacer que el piso de la cámara de controles se inclinara un poco. Pero ninguna aceleración, en las circunstancias en que se encontraban, era de mayor importancia para los científicos terrícolas.

—No hay fuerza de gravedad, o de otra manera lo hubiéramos sentido antes. ¿Cuál es la respuesta, Mart, si la hay? —preguntó Seaton—. Supón que nos hayan apresado por medio de un atractor y que nos estén llevando a alguna parte.

—Podría ser tal cosa. Me pregunto si los visiplatos seguirán siendo útiles.

Crane fue hacia el visiplato número uno y lo hizo girar en todas direcciones. No había nada visible en la abismal oscuridad, palpable casi, que lo envolvía todo fuera del casco de la nave.

—Difícilmente servirán de algo —comentó Seaton—. Fíjate en nuestro tiempo aquí. Debemos estar moviéndonos más aprisa que la luz y dudo que podamos ver cosa alguna aunque tuviéramos un proyector del sexto orden, que por supuesto no tenemos.

—¿Pero qué me dices de nuestra luz aquí adentro? —preguntó Margaret—. Las lámparas están encendidas y podemos ver las cosas.

—No lo sé, Peg —replicó Seaton—. Todas estas cosas están fuera de mi alcance. Probablemente es porque nuestras luces están viajando con nosotros. No. No es así. Probablemente, como ya lo insinué antes, no estamos viendo realmente las cosas sino nada más sintiéndolas de alguna manera. Eso debe ser. Es seguro que las ondas de luz de esas lámparas están perfectamente estacionarias, por lo menos en lo que a nosotros concierne.

—Algo hay allí —dijo Dorothy.

Había ella estado mirando en el visiplato tratando de penetrar en aquella oscuridad.

—Vean, algo brilla. Estamos cayendo sobre un terreno de alguna especie. No me parece ningún planeta que hubiera visto antes porque es perfectamente infinito y perfectamente plano.

Los otros se precipitaron a los platos y vieron en lugar de la absoluta oscuridad de momentos antes, una extensión de tierra llana e infinita. Aunque se encontraban a una altura suficiente como para percibir alguna curvatura planetaria, no pudieron descubrir ninguna. Era una tierra absolutamente plana, geométricamente plana y sin sol; pero al parecer, luminosa por sí misma, brillando con una clara y algo nebulosa luz violeta. Gracias a esa luz podían ellos ver ahora incluso la nave que los había venido remolcando, que era una nave de forma romboidal, brillando fuertemente con la lívida luz peculiar del hiperplaneta. En esos momentos parecía estar empleando toda su fuerza de atracción en un vano intento de sostener la prodigiosa masa del Alondra II contra la probablemente ligera fuerza de gravitación.

—Debe ser alguna especie de hiperluz la que estamos viendo —apuntó Seaton—. Debemos estar descendiendo a una velocidad del sexto o séptimo orden o hubiéramos...

—No nos importa la luz ni las cosas que vemos —interrumpió Dorothy—. Estamos cayendo y seguramente recibiremos un fuerte choque. ¿Puedes hacer algo?

—Me temo que no, gatita —contestó Seaton sonriendo—, pero trataré. Todo está muerto. No hay fuerza, ni control, ni nada, y no los habrá hasta cuando volvamos al lugar al que pertenecemos. Pero no teman un choque fuerte. Aun cuando este suelo sea lo bastante resistente para producimos un choque, y no creo que lo sea, todo aquí, incluso la fuerza de gravedad, es tan débil que no nos lastimaremos.

Apenas había acabado de hablar cuando el Alondra pegó, o mejor dicho flotó dulcemente sobre el terreno. Porque débil como era la fuerza de gravitación parcialmente neutralizada por el empuje de la nave que lo remolcaba, el globo de arenak ni siquiera se detuvo cuando topó con el terreno aparentemente sólido de la superficie del planeta (si es que era un planeta). La tierra onduló en todas direcciones cuando el Alondra cayó en ella y siguió a través de ella para ir a detenerse solamente cuando su masa llegó a un pozo de bordes blandos y de algunos cientos de metros de profundidad.

Aun cuando el metal osnomiano había sido hecho mucho menos duro de lo normal para facilitar su expulsión y su expansión dentro de la cuarta dimensión, era no obstante mucho más duro que el desconocido material del planeta, y se hundió la nave en aquel suelo pedregoso como se hunde una bala que se deposita sobre jalea espesa.

—Bueno, ya llegamos —dijo Seaton—. Las características de este hipermaterial parecen ser las de delgadez, tenuidad y debilidad. Acamparemos aquí pacíficamente y permaneceremos durante algún tiempo antes que consigan sacamos, si es que lo intentan, que probablemente lo harán, aunque de todas maneras espero que para entonces ya nos habremos ido.

El aventurero e impetuoso químico estaba de nuevo equivocado. Débiles eran los hiperhombres y tenues, pero su curiosidad quedó más agudamente incitada que antes. Armaron y pusieron a trabajar unas enormes grúas, pero aun antes de que el levantamiento del Alondra comenzara, dos de los extraños naturales de aquel hipermundo vinieron nadando hacia abajo a través de la atmósfera del pozo cuatridimensional en cuyo fondo descansaba la nave terrícola. Atravesando la pared de arenak de la nave, penetraron en ella y quedaron flotando dentro de la cámara de controles.

—No lo entiendo absolutamente —había dicho Crane—. Admitiendo la existencia de un objeto tridimensional en el espacio cuatridimensional, un ser cuatridimensional puede entrar en él a voluntad, de la misma manera que tus dedos entraron en la caja de tabaco; pero puesto que todos los objetos aquí son de hecho y por necesidad cuatridimensionales, esa condición sola debería impedir tal manera de proceder. Por consiguiente, como tú sacaste el contenido de la lata sin abrirla y como nuestros actuales visitantes entran y salen de nuestra nave a voluntad, puedo solamente concluir que nosotros tenemos que ser todavía, esencialmente, de naturaleza tridimensional aunque constreñidos temporalmente a ocupar un espacio cuatridimensional.

—¡Hola, Mart, esa es una idea! Sigues siendo el campeón de los pensadores del Universo. Eso explica un montón de cosas que me habían estado preocupando. Creo que yo también puedo explicarlo por analogía: imagina un hombre bidimensional, de un centímetro de ancho y diez o doce centímetros de largo, que es el típico ejemplo de las clásicas explicaciones dimensionales. Allí está, en un plano, feliz como una almeja y perfectamente en su hogar. Entonces una fuerza lo toma por un extremo y hace de él una espiral o una especie de cilindro semisólido de un centímetro de largo. No se sabrá qué hacer con él, pero en realidad habrá hecho un hombre bidimensional ocupando un espacio tridimensional. Ahora imagina que nosotros podemos verlo, lo que por supuesto está fuera de orden, pero que es necesario puesto que esta es una burda analogía. No sabríamos nosotros tampoco que hacer con él, ¿no es verdad? ¿No explica esto suficientemente lo que estamos experimentando ahora? Nosotros pensaríamos que tal cosa era una verdadera curiosidad y querríamos saber algo más acerca de ella, ¿no es así? Esto, según creo, explica la cosa toda, nuestras sensaciones y las acciones de esos caballos marinos. Pero ya están aquí otra vez. ¡Bienvenidos a nuestra casa, extranjeros!

Pero los intrusos no dieron ninguna señal de haber oído o entendido aquella bienvenida. No la entendieron, no pudieron entenderla.

Sus mentes cuatridimensionales concebidas y educadas en el hiperespacio y no sabiendo nada fuera de las hipercosas, eran completamente incapaces de recibir o de comprender ningún manejo o pensamiento emanado de los fundamentalmente tridimensionales terrícolas.

Los humanos, usando ahora el método de disminución dimensional descubierto por Dorothy, vieron que aquellos hiperhombres en realidad se parecían extraordinariamente a los caballos marinos, los «hippocampus heptagonus» de la zoología terrestre, sólo que mucho más grandes. Pero aquellos eran caballos marinos equipados con una cola giratoria y propulsora y cuatro largos y ondulantes brazos terminados en manos de muchos y ágiles dedos.

Cada una de esas manos empuñaba un tridente, un peculiar hiperfórceps cuatridimensional, cuyos dientes, bastante separados, parecían ser electrodos conductores de algún equivalente a nuestra electricidad terrestre. Con caras inmóviles e inexpresivas flotaron los dos visitantes por la cámara de control mientras Seaton y Crane les enviaban onda tras onda de pensamientos amistosos y les hacían signos de amistad en todas las variadas pantomimas y lenguajes de que eran capaces.

—¡Cuidado, Mart! Se están acercando demasiado. No quiero comenzar nada hostil, pero no me gusta mucho el aspecto de esos trinchadores de sapos que traen, y si comienzan a hacer cosas raras con ellos, mejor seré que les retorzamos sus delgados cuellos de pescado.

Pero no iba a haber ningún retorcimiento de pescuezos. Los hiperhombres eran escasos de fuerzas y de muy poca más densidad que el aire delgado en el cual flotaban tan fácilmente, para lo cual no tenían ninguna necesidad de fuerza física. En realidad, algún tiempo habría de transcurrir antes de que pudieran sospechar la no imaginada potencialidad inherente en los —para ellos— incomprensibles físicos terrícolas.

Sin previo aviso aquellos hiperhombres lanzaron contra los viajeros cuatro tridentes que en una forma monstruosa e incomprensible alcanzaron y pasaron las ropas, la piel y las costillas de los terrícolas, prendiendo y sujetando suavemente y sin dolor, los centros nerviosos vitales de los cuerpos humanos. Seaton trató de saltar ante el ataque, pero ni aun su agilidad le valió. Antes de que pudiera moverse una onda de indecible angustia invadió su ser, cesando completamente sólo cuando sus músculos se relajaron al abandonar él sus belicosos instintos. Shiro, que había salido de la cocina con igual ligereza, quedó asimismo empalado e igualmente sometido.

Entonces apareció una plataforma elevadora y Seaton y Margaret fueron obligados a abordarla. Tuvieron que obedecer puesto que no tenían otra alternativa, ya que el menor impulso de sus músculos para resistirse a la voluntad de los hiperhombres era seguido instantáneamente por un espasmo de dolor tan intolerable, que ningún ser humano hubiera sido capaz de resistirlo ni aun por el menos perceptible lapso.

—Tómenlo con calma, Doty, Mart —dijo Seaton hablando rápidamente en tanto el elevador comenzaba a subir—. Hagan todo lo que les indiquen. No servirá de mucho el que hablen de esto hasta que Peg y yo regresemos. Regresaremos, de eso pueden estar ustedes seguros. En algún momento tienen que quitamos de encima estos garfios para carne, y cuando eso suceda van a creer que ha estallado un ciclón sobre sus cabezas.

Capítulo 11

Hipertierra

Rabioso, pero impotente, Seaton se quedó de pie, inmóvil, al lado de la esposa de su compañero, en tanto que Crane, Dorothy y Shiro quedaron en la cámara de controles del Alondra. Todos estaban inutilizados, imposibilitados de hacer algo parecido a un movimiento no permitido por sus grotescos captores. Los hiperhombres eran débiles, como ya se ha dicho, pero a la primera tensión en protesta de un músculo humano partía de los dientes de los tridentes una terrible marea de tan punzante tortura, que ni aun el pensamiento de la resistencia era posible.

Ni Seaton, luchador por instinto como era y temerario y desesperado por haber sido separado de su adorada Dorothy, había sido capaz de soportar tres de esos choques. El inimaginable dolor del tercer choque, particularmente maligno y prolongado presionando y retorciendo sus más delicados centros nerviosos, lo había dejado cojo y temblando. Estaba furioso y humillado. Su espíritu lo deseaba, pero estaba físicamente incapacitado para impulsar su cuerpo, tan malvadamente torturado, a otros actos de rebelión.

Así fue como el ascensor de los hiperhombres llevó a aquellos dos dóciles cautivos pasando a través de la esférica cubierta de arenak del Alondra II y llevándolos fuera del profundo pozo en donde la nave había caído. Las paredes de aquel pozo eran vidriosamente lisas o, más exactamente, viscosas, como si la peculiarmente insustancial piedra del hiperplaneta se hubiera derretido por la fuerza del descenso del crucero, fácil y gradualmente como les había parecido a los sentidos de los terrícolas.

Era visible que los hiperhombres estaban teniendo grandes dificultades para levantar el, para ellos, tremendo peso de aquellos dos cuerpos humanos. La plataforma subía medio metro y se detenía; volvía a subir y volvía a detenerse, y así una y otra vez, hasta que al fin pudo llegar a la boca del pozo. Destrozado moralmente como estaba, Seaton tuvo que sonreír al considerar que habían estado siendo elevados por medio de una grúa cuyo motor, forzado, atendido como estaba por un numeroso grupo de mecánicos había podido levantarlos solamente unos pocos centímetros cada vez, tosiendo y roncando y trabajando más lentamente cada vez hasta que liberada del peso de ellos entró de nuevo en funcionamiento libre, para conseguir levantar la plataforma otros treinta centímetros o algo así.

En torno a la boca de aquel pozo de quince metros de profundidad se habían erigido otras máquinas; se erguían puntales en el aire; se estaban forjando cadenas inmensas y se estaban ensamblando motores de repuesto. Parecía como si el Alondra hubiera de ser izado y era igualmente evidente que para aquellos hiperhombres este alzamiento representaba un problema de ingeniería de enorme magnitud.

—El Alondra estará aquí precisamente cuando regresemos, Peg, tanto como a esos jaspes concierne —dijo Seaton a su compañera—. Si se vieron en la necesidad de usar de toda su fuerza para levantar el peso de solamente dos de nosotros, tendrán un hermoso trabajo para levantar el Alondra hasta aquí. No tienen la menor idea de lo difícil que va a serles lo que van a intentar. Ya pueden comenzar a amontonar toda la maquinaria que exista en este planeta para levantarlo.

—Hablas como si estuvieras seguro de nuestro regreso —dijo tristemente Margaret—, Quisiera poder sentir como tú.

—Es que estoy seguro de que volveremos. Ya lo tengo todo calculado. Nadie es capaz de mantener siempre una vigilancia ciento por ciento efectiva; tan pronto como me recupere de la última tortura que me dieron, estaré lo suficientemente rápido para tomar ventaja de cualquier descuido que se produzca.

—Bueno, pero imagínate que no se produzca...

—Tiene que producirse alguna vez. Lo único que me inquieta es que ni siquiera puedo imaginarme cuándo podremos regresar a nuestro espacio tridimensional. Puesto que nosotros no podemos detectar movimiento en una onda del éter, me imagino que vamos a tardar mucho tiempo, relativamente hablando, en volver antes de que el Alondra salga. ¡Ah, me pregunto si van a hacemos andar hasta donde quieren llevamos! Pero veo que viajaremos. Allí viene algo que parece ser un dirigible; puede ser que podamos escapar ahora mismo en vez de después.

Pero el hiperhombre que los cuidaba no descuidó la vigilancia ni un instante cuando el inmenso y vago bulto de la nave voladora llegó por el aire a posarse a un lado del ascensor. Una puerta se abrió en el dirigible y una corta planchada bajó y, ante la urgencia de los molestos tridentes, los dos seres humanos entraron a bordo.

Una silenciosa agitación se produjo entre la sobrenatural tripulación de la nave cuando su gigantesco volumen se hundió bajo el insólito peso de los dos cautivos, pero no se presentó a éstos ninguna oportunidad de escapar. Los tridentes no se daban un momento de reposo y al final los azorados oficiales consiguieron dar a sus motores la aceleración suficiente para levantar aquel prodigioso peso en el aire del hiperplaneta.

—Mira bien en tomo nuestro, Peg, de manera que puedas ayudarme a encontrar el camino de regreso —pidió Seaton a su compañera indicándole la peculiar transparencia del muro de su transporte—. Fíjate en esos tres picos que se alzan allí; son las únicas alturas a la vista. Nuestro curso va unos doce grados fuera de la línea a mano derecha y allí hay algo que se parece a un río, debajo de nosotros. Su cauce no parece tener nada de particular, ¿o ves algo en él que lo haga notable?

—Bueno, hay una isla de forma extraña, que tiene la figura de un corazón y en ella hay una espiral de piedra rojiza. ¿La ves?

—¡Magnífico! Siempre podremos reconocerla. Cauce, isla corazón, obelisco rojo en lo que podríamos llamar el extremo, corriente arriba. ¿Pero qué pasa? Oh, estamos dando vuelta. ¡Bonito negocio! Ahora tenemos que fijamos cómo y cuándo dejamos este río o lo que sea.

Sin embargo, no abandonaron el curso del agua, el que durante cientos de kilómetros era, en apariencia, perfectamente recto y, durante horas, el dirigible de los hiperhombres siguió por el aire a sólo unos cientos de metros por encima de la brillante superficie. La hipernave volaba hacia adelante más aprisa cada vez, hasta que se convirtió en un aullante y silbante proyectil que se abría paso a una terrorífica velocidad a través del aire que gemía.

Mientras lo que había debajo de ellos era la copia cuatridimensional de un canal, ni el agua ni el paisaje les eran familiares en ningún sentido. No había ningún sol visible, ni tampoco luna, ni brillaba la más pequeña estrella. En donde los cielos deberían haber estado había simplemente un vacío de un negro completo y absoluto, espantable en su incomprensible profundidad. En realidad, los terrícolas podían haber pensado que se habían quedado ciegos si no hubiera sido por la exuberante y luciferina vegetación que, luminosa por sí misma con una fantasmal pseudoluz entre violeta y azul, se extendía amplia en todas direcciones hasta el infinito.

—¿Qué es eso, Dick? —preguntó de pronto Margaret estremeciéndose—. Todo es horrible, espantable, desconcertante. Nada de lo que estamos viendo puede ser descrito con palabras, pero eso...

Y su voz desfalleció.

—Ordinariamente, tridimensional, sí; pero esto no —aseguró Seaton—. Recuerda que nuestros ojos y nuestros cerebros, ahora en realidad pseudo cuatridimensionales, son capaces de ver estas cosas como realmente son; pero que nuestras entidades inteligencias, por ser todavía tridimensionales, no pueden comprenderlas ni describirlas. Podemos captarlas muy imperfectamente trasponiéndolas dentro de nuestros propios conceptos tridimensionales, y es este un pobre subterfugio que no puede dar ni una idea aproximada. Por cuanto a ese horizonte que te aterra, o por mejor decir, la falta de todo horizonte, significa simplemente que este planeta es tan grande que parece completamente plano. Aunque puede ser que sea plano en cuarta dimensión. No lo sé.

Callaron los dos para contemplar aquel fantástico terreno sobre el cual eran transportados a una velocidad de locura. A lo largo de aquella línea recta de abajo que era la corriente de agua, el dirigible volaba como una silbante saeta, y a la derecha de los observadores y a la izquierda también, tan lejos como la vista podía alcanzar, se extendía una amplia, ininterrumpida, lívida, fantasmal y luminosa vegetación que era la de aquel hipermundo desconocido. Y escabulléndose, saltando y algunas veces volando entre y por los troncos y tallos de la tupida floresta se entreveían formas monstruosas de vida animal.

Seaton esforzaba su vista tratando de verlas más claramente, pero debido a la velocidad de la nave, la rapidez de los movimientos de los animales, la escasa iluminación y la dificultad extrema de traducir inmediatamente las formas que veía en cuarta dimensión a sus formas equivalentes en tercera dimensión, no pudo darse cuenta, ni aproximadamente, de la forma, tamaño y apariencia de aquellas criaturas con las cuales él, desarmado, podía verse obligado a enfrentarse.

—¿Tienen para ti algún sentido las formas de los animales que vemos abajo, Peg? Mira, allí hay uno que acaba de saltar fuera del río y parece volar hacia aquello que parece un bosquecillo de bambúes. ¿Captas los detalles?

—No. La luz es tan escasa y todas las cosas son tan espantosas y están tan distorsionadas que casi no me doy cuenta de nada. ¿Qué hay con ellos?

—Lo siguiente: nosotros regresaremos por este camino y podemos tener que hacerlo a pie. Trataré por supuesto de robar una nave, pero las oportunidades de que podamos tomar alguna son muy escasas. Suponiendo que regresemos a pie, mientras más sepamos acerca de aquello contra lo cual es posible que tengamos que luchar, seremos más capaces de afrontarlo. ¡Oh, estamos perdiendo velocidad! Me pregunto qué será eso que hay delante de nosotros. Parece que es una mezcla de las pirámides de Cheops y del viejo castillo de Bingen, en el Rhin. Creo que es una ciudad y parece que es a ella a donde nos dirigimos.

—¿Es agua lo que fluye de aquel muro o estoy viendo visiones? —preguntó Margaret.

—Parece agua. Tus ojos están bien, creo. ¿Pero por qué no podría ser? Hay allí una enorme arquería. ¿La ves? Puede ser que usen esa salida de agua para generar fuerza y lo que vemos es sencillamente la desembocadura.

—¡Oh, vamos a entrar por ella! —exclamó la muchacha oprimiendo con su mano el brazo de Seaton.

—Así me lo parece. Creo que nuestros captores saben lo que hacen —oprimió la mano confortándola—. Ahora, Peg, pase lo que pase, no te separes de mí mientras te sea posible.

Como Seaton lo había advertido, la ciudad hacia la cual estaban volando se parecía algo a una pirámide inmensa, cuyos componentes eran poderosos edificios alzándose unos atrás de otros en una almenada majestad y hasta una altura asombrosa. En el muro de los cimientos de los edificios se veía la enorme abertura de un noble arco de metal y de mampostería y por este glorioso conducto salía la corriente cuyo curso había venido siguiendo el dirigible desde tan lejos.

Hacia aquella abertura planeó, y por ella pasó flotando en el aire lenta y cuidadosamente.

Con gran sorpresa de los terrícolas, el interior del gran túnel del acueducto no estaba oscuro. Muros y abovedados techos estaban iluminados con la misma luz violeta azulosa que habían llegado a considerar como característica de todas aquellas hipercosas, y a través de aquella misteriosa claridad siguió el dirigible adelante. Una vez dentro del túnel, la entrada de este se desvanecía haciéndose imperceptible, indistinguible en el cuatridimensional lívido azul negro de su fondo.

Aquel túnel se alargaba interminablemente tanto adelante como atrás de ellos. La superficie de las húmedas paredes era suave, sin forma definida y tan uniforme y extrañamente iluminada, que el ojo no podía calcular el grado de velocidad de la nave, o determinar si se estaba moviendo o no. Ninguna moción se podía ni ver ni sentir y el sentido del tiempo había desaparecido desde hacía mucho. Seaton y Margaret podían haber viajado por aquel gigantesco agujero durante pulgadas o durante kilómetros; durante segundos o durante semanas de hipertiempo, que no lo sabían ni lo sabrían jamás. Por fin, con un ligero choque, la hipernave fue a descansar sobre un lecho metálico que había aparecido ante su quilla. Se abrieron algunas puertas en el dirigible y los seres portadores de tridentes que no habían movido un músculo durante el, para los terrícolas, interminable viaje, les hicieron comprender que tenían que salir por delante de ellos. Así lo hicieron pacíficamente y sin protestas, completamente imposibilitados para moverse excepto al mandato de sus inhumanos guías.

El largo camino que tomaron llevaba a través de un laberinto de corredores y pasajes. Cada uno de ellos era informe y estaba vacío; cada uno de ellos estaba iluminado por la misma luz azulosa y pavimentado con un material que, aunque duro como la piedra para los hiperhombres, se hundía muellemente como se hunde la turba de un pantano bajo los pies de los pesados terrícolas. Seaton, aunque ya había recuperado todo su vigor y su agilidad, se mantenía rigurosamente prudente y, lejos de resistirse a los impulsos de los guías del tridente, procuraba anticiparse a sus pinchazos.

En realidad, reconociendo la posibilidad de que sus captores pudieran darse cuenta de todas sus ideas a través de aquellos electrodos, sometió sus pensamientos a una completa y absoluta pasividad. Y sin embargo, nunca había estado su cerebro en tan gran actividad y ahora la poderosa mentalidad que había obtenido de los norlaminianos venía en su auxilio. Porque cada entrada, cada vuelta, cada ángulo o intersección de aquel laberinto de pasajes intercomunicándose iba quedando grabado indeleblemente en su cerebro. Sabía que no tenía importancia qué tan largo pudiera ser el camino, que él no perdería la orientación con respecto a la corriente encajonada desde la cual habían partido.

Y, aunque bastante aquiescente y sumiso según toda apariencia exterior, su cerebro estaba afinado en su más largo alcance, listo y ansioso de poner sus músculos en furiosa actividad a la menor falla en la atención del portador del tridente.

Pero no hubo tal falla. La inteligencia del hiperhombre parecía estar concentrada en las brillantes puntas de su fórceps, de las que no la apartó ni un instante, ni cuando un ascensor, dentro del cual introdujo a sus prisioneros, no fue capaz de levantar el enorme peso que se le había puesto dentro.

Siguió a esto un silencioso diálogo entre hiperhombres y luego Seaton y Margaret fueron llevados por una rampa en espiral y sin fin. Subieron durante horas, o así les pareció, hundiéndose sus pies hasta los tobillos en el blanducho material del piso de piedra y metal mientras su alerta guardián flotaba en el aire sin esfuerzo aparente, tras ellos, impulsado y guiado por su cola que giraba rapidísimamente.

En un momento dado la rampa llegó hasta el nivel de un corredor. En línea recta, hacia adelante, había dos pasillos. Media vuelta a la derecha, luego a la izquierda, voltear a la izquierda en el primer recodo y en el tercero volver a voltear a la derecha, segunda puerta de la derecha. Se detuvieron, la puerta se abrió y entraron en una especie de oficina grande en donde había muchos hiperhombres con la peculiar figura de caballos de mar de aquella civilización cuatridimensional. Todo era incomprensible, indescriptible; pero parecía que había allí unos escritorios, e hilera tras hilera de receptáculos en forma de alacenas para el almacenaje de lo que los terrícolas no sabían qué.

Lo más evidente de todo, sin embargo, eran los enormes y redondos ojos observadores de aquellas criaturas cuando rodearon, acercándose cada vez más, a los indefensos e inmóviles cuerpos del hombre y de la mujer. Ojos fríos y sin expresión, impasibles e incomprensibles para las inteligencias tridimensionales de los terrícolas, pero órganos de muy alta capacidad, que hablaban con lenguaje de relámpagos y eran de una agudísima visión.

El aire de la cámara se vio lleno de palabras y de signos, pero ni Margaret ni Seaton pudieron verlos ni oírlos. A su vez el hombre de la tierra hizo el vano intento de llenar aquel vacío con todos los recursos de voz, de pensamiento y de pantomima dé que fue capaz.

Poco después fueron introducidos a aquella cámara unos extraños instrumentos de muchas lentes que rodearon a los prisioneros. Las lentes los miraban fijamente; los sondeaban rayos multicolores; planímetros, pantógrafos y puntas trazadoras seguían y registraban cada una de las partes de sus cuerpos, pero las dos clases de inteligencias, tan extraña la una de la otra, se vieron obligadas a reconocer su fracaso. Seaton ciertamente sabía qué era lo que originaba aquel callejón sin salida y, conociendo la incompatibilidad fundamental de las dos dimensiones, realmente no tenía ningunas esperanzas de que pudiera ser establecida alguna comunicación, aun cuando sabía que aquellos hiperhombres eran dueños de grandes inteligencias y de una aguda comprensión.

Los nativos de aquel planeta no tenían el menor indicio de la existencia de seres o cosas tridimensionales, y por lo tanto, cuando hubo quedado establecido que no tenían ningún punto de contacto con los visitantes, que los pesados extraños debían permanecer sin poder responder a ninguno de sus mensajes o de sus señales, forzosamente tuvieron que atribuir su falta de respuesta a una absoluta falta de inteligencia.

El jefe del consejo, que había estado dirigiendo el examen, dejó libres las fuerzas de aquellos mecanismos y dirigió su mirada relampagueante a los ojos de los guardias de los terrícolas, ordenándoles que sacaran de allí a aquellos raros especímenes.

—... y vean que sean cuidadosamente vigilados —el ojo que ordenaba concluyó—. Los amigos de la ciencia se reunirán para estudiarlos con mayor detalle de lo que nosotros hemos podido hacerlo.

—Sí, señor. Como lo has dicho se hará —contestó uno de los guardias, y por medio del consabido tridente, guio a sus cautivos a través de una puerta de arco muy elevado, que los condujo a otro laberinto de corredores.

Seaton se rio de buena gana al tiempo que ponía la mano de Margaret en su brazo y seguía adelante bajo la insistencia del tridente amenazador.

—¿Por qué tan contento de pronto, Dick? Yo no veo mucho cambio en nuestra situación.

—Te vas a sorprender, pero ha habido bastantes cambios. He descubierto que no pueden leer en nuestros pensamientos mientras no los expresemos por medio de una actividad muscular. Yo me he estado reservando mis pensamientos y no te he hablado mucho por miedo de que de alguna manera pudieran comprender mis ideas; pero ahora que sé que no nos comprenden puedo decirte que voy a consumar algo bueno muy pronto. Tengo el asunto de este tridente perfectamente solucionado. Este pájaro nos está llevando ahora a la cárcel, según creo, y cuando estemos allá, puede ser que deje de empuñar tan firmemente su tridente y consiga yo hacer que lo deje escapar. Si lo consigo, no volverá a apoderarse de él, y nosotros nos pondremos en camino alegremente.

—¡A la cárcel! —exclamó asustada Margaret—. Pero Supón que no nos ponen..., ¡espero que nos pongan a los dos en la misma celda!

—No te preocupes por eso. Si mi corazonada resulta cierta, eso no tendrá mucha importancia y te tendré de regreso antes de perderte de vista. Todo aquí es tenue casi hasta el punto de ser inmaterial y podríamos barrer un ejército de ellos en un combate puramente físico. Yo podría arrancar todas estas construcciones desde sus cimientos sin grandes esfuerzos.

—¿A lo Sansón? Sí. Creo que podrías hacerlo —contestó Margaret sonriendo.

—O mejor, tú puedes jugar a que eres Paul Bunyan y yo seré Babe, el enorme buey azul. Vamos a mostrar a ese rebaño de espantajos de propulsión de cola, cómo vaciamos el lago Superior para hacer una taza de sopa.

—Me haces sentir mucho mejor, Dick, aunque debes recordar que Babe tenía cuarenta y siete mangos de hacha entre los cuernos —dijo sonriendo Margaret. Luego, de pronto, se puso seria—. ¡Si ya estamos llegando! —exclamó—. ¡Oh, espero que no me separen de ti!

Se detuvieron frente a una reja de metal ante la cual estaba suspendido en el aire otro hiperhombre, con su cola propulsora girando lentamente. Había supuesto que él iba a ser el carcelero y, al abrir la reja inició con el guardia que llevaba a los terrícolas una conversación óptica; una conversación que dio a Seaton el instante preciso que había estado esperando.

—¿Así es que éstos son los visitantes del espacio exterior cuyos cuerpos son más duros que el metal? —preguntó el carcelero con curiosidad—. ¿Te han dado mucho trabajo?

—Ninguno. Toqué a éste una sola vez y se amansó en seguida. Y eso que solamente le apliqué el tercer grado de fuerza. Las órdenes son las de tenerlos vigilados todo el tiempo. Sin embargo, son estúpidos, brutos insensibles como puede esperarse de su masa y de su aspecto general. No han sabido dar un solo signo de inteligencia aun a la orden más sencilla, pero su fuerza parece ser enorme y podrían ocasionar daños muy fuertes si se les permite escapar de las puntas del tridente.

—Entendido. Los vigilaré constantemente hasta que sea relevado.

Y el carcelero, bajando su tridente, extendió el brazo largo y tentacular hacia el mango del otro que estaba apoyado en los tejidos de Seaton.

Éste, que no había sentido ni percibido nada de esta última conversación, pero que estaba tenso, alerta, listo para aprovechar el menor descuido del carcelero, en el mismo momento de la transferencia de los prisioneros de un extraño ser al otro, actuó instantánea y efectivamente.

Con un salto de costado, escapó de los dientes amenazadores; luego, con manos rápidas se apoderó del asta y blandió aquella arma en un círculo centelleante; en seguida, con toda la rapidez de sus músculos bien entrenados y con toda la fuerza de su brazo derecho alzó el arma y la lanzó sobre la grotesca cabeza del hiperhombre.

Ni siquiera había pensado en el carácter material del arma o en su objetivo. Simplemente se había liberado y había golpeado instintivamente, mortalmente, sabiendo que la libertad debería ganarse en ese momento o nunca. Pero no había blandido un garrote terrestre o una barra osnomiana, ni tampoco la carne de su oponente era de la solidez de la carne humana.

Al impacto, aquel implemento tan fuertemente lanzado se hizo mil pedazos, pero llevaba tal fuerza que cada pedazo continuó su camino a través de la tenue sustancia del guardián y el cuerpo de éste se desplomó de inmediato sobre el piso convertido en una informe y destrozada masa de sustancia viscosa y goteante. Sin armas ahora, teniendo solamente el mango del tridente roto, Seaton se volvió para enfrentarse al otro guardián que, manteniendo todavía a Margaret indefensa, venía avanzando con el tridente prevenido.

Le lanzó Seaton el mango del tridente roto y luego, cuando el guarda se inclinó un poco para esquivar aquel proyectil, saltó hacia la puerta de la celda, que estaba reforzada con barras de metal; la asió y la sacudió fuertemente y cuando consiguió sacar sus goznes de los marcos de mampostería, levantó la puerta entera haciéndola describir un círculo completo y la dejó caer sobre su enemigo. Las barras intercaladas penetraron en aquel suave cuerpo, cortándolo en espantosos y fantasmales dados y siguió adelante, a través del vestíbulo, introduciéndose y demoliendo la pared opuesta.

—¡Muy bien! ¿Te asustó, Peg?

—Creo que no le diste tiempo de hacer nada.

—Magnífico. Vámonos entonces o, espera un poco. Voy a conseguir un par de escudos. Tenemos que evitar que nos pongan encima esos pinchos otra vez, y mientras consigamos mantenerlos alejados de nosotros podremos hacer lo que nos venga en gana; pero si vuelven a prendemos la cosa se volverá demasiado incómoda para nosotros.

Mientras hablaba, había Seaton ido a sacar de las puertas dos rejas de metal y dando una de ellas a su compañera, continuó:

—Toma. Conserva esto delante de ti e iremos a donde queramos y haremos lo que nos plazca.

Pero durante ese tiempo, corto como había sido, se había dado la alarma y, a lo largo del corredor por donde ellos tenían que salir, venía avanzando una nube de seres armados. Seaton dio un paso hacia adelante y comprendió la imposibilidad de abrirse camino por en medio de aquella horda sin ser alanceado. Saltó entonces hacia atrás, hasta el muro dañado, y arrancó de él un enorme trozo de mampostería; mientras la parte alta del muro y el techo que habían quedado sin sostén se derrumbaban encima de él, sus fragmentos golpearon ligeramente su duro cuerpo y rebotaron suavemente como cojines. Lanzó aquel pedazo de material hacia donde el grupo de los atacantes era más espeso.

Pasó a través de la apretada falange como pasaría un tanque de guerra a través de la infantería. Sin embargo aquel pedazo no fue solo.

Masa tras masa de piedra fue lanzada tan rápidamente como el hombre de la Tierra podía levantarlas, con lo que las filas de los hiperhombres quedaron rotas y éstos comenzaron a huir en completo desorden.

Porque para ellos Seaton no era un hombre de carne y hueso arrojando cojines de pluma de ganso a lo largo del corredor a un conjunto de criaturas fantasmales. Para ellos era un ser monstruoso hecho de algo más duro, más denso y más firme que ningún metal que conocieran; un ser impulsado por motores de indecible potencia que había quedado de pie, ileso e intacto cuando masas de piedra, de ladrillo y de acero estructural le habían caído sobre la cabeza desnuda. Un ser que tomaba aquellas masas de granito, de concreto y de acero y las lanzaba lejos, hacia las filas de los hombres de carne y hueso.

—¡Vámonos, Peg! —gritó Seaton—. El camino está libre ahora. Les enseñaremos a esos caras de caballo de mar que cuando se trata de hacer las cosas bien, aquí estamos nosotros.

Se abrieron paso cautelosamente a través del matadero de cuerpos, repugnante y sucio, que llenaba el corredor; pasaron el escenario de la batalla, cruzaron intersección tras intersección y volvieron sobre el camino que habían traído, desconfiados al principio. Pero encontraron que no se les había tendido ninguna emboscada y pensaron que tal vez los hiperhombres estaban contentos con que se fueran en paz sin causar más destrozos. Muy pronto los dos estaban corriendo tan aprisa como lo permitían las piernas de Margaret.

Iban a aprender muy pronto que los naturales de aquella ciudad del espacio cuatridimensional no habían abandonado la caza. De pronto aquel suelo blanducho cedió bajo sus pies y cayeron, o mejor dicho, flotaron fácil y lentamente hacia abajo. Margaret, asustada, lanzó un grito, pero Seaton permaneció silencioso y calmado.

—No te alarmes, Peg —dijo un instante después—. Queríamos llegar hasta el fondo de este agujero de todas maneras y lo que nos sucede nos ahorra el trabajo de bajar caminando. Nos conviene. Es decir, si cuando lleguemos no nos hundimos en el piso tan profundamente que no podamos salir. Procura llevar el escudo de manera que caigas encima de él y así no te lastimarás y puede evitar que te hundas mucho.

Tan lentamente iban cayendo que tuvieron tiempo suficiente para preparar su aterrizaje, y puesto que tanto Seaton como Margaret estaban acostumbrados a las maniobras en el espacio en donde no había peso, sus escudos de metal quedaron debajo de ellos cuando chocaron con el fondo de la ciudadela. Los escudos quedaron aplastados, rotos, doblados y retorcidos al entrar en el pavimento por la fuerza de la caída de los cuerpos, como quedarían las puertas de acero de la bóveda de un banco si hubieran sido introducidas, literalmente a la fuerza, en un piso de sólido concreto. Pero sirvieron para el propósito: evitaron que los cuerpos de los terrícolas se hundieran en el piso del hiperpozo. Cuando ilesos luchaban por ponerse de pie vieron que se encontraban en una cámara grande y cavernosa y en un instante aparecieron seis reflectores que los envolvieron en una suave luz de un tono rosa.

Seaton miró frente a él sin comprender nada, hasta que vio que uno de los hiperhombres, iluminado accidentalmente por uno de los rayos de luz de los reflectores, se arrugaba instantánea y horriblemente, convirtiéndose, en un instante, en unas pocas flamas flotantes, de una sustancia luminosa que en pocos segundos más desapareció por completo.

—¡Oh! ¡Rayos mortales! —exclamó—. Es una buena cosa que nosotros seamos tridimensionales todavía, porque de no ser así ni siquiera nos hubiéramos dado cuenta de qué era lo que nos pasaba, con esos rayos.

Ahora veamos, ¿en dónde está nuestro río? Ah, sí. Por este lado. Me pregunto si debemos llevarnos de nuevo esos escudos con nosotros. Creo que no. Tomaremos en el camino otro par de ellos en buenas condiciones y voy a conseguirte una barra como esta que tengo para que la uses como porra.

—Pero es que no veo ninguna puerta por este lado —indicó Margaret.

—¿Y qué? Haremos las que necesitemos conforme vayamos avanzando.

Su pesada bota pegó contra el muro que tenía por delante y una sección de él cayó hacia atrás. Dos puntapiés más y pudieron pasar, apresurándose, a lo largo de los pasajes que Seaton sabía que conducían hacia el río, rompiendo irresistiblemente las paredes cada vez que les cerraban el paso.

Nada hubo que impidiera su avance. Los hiperhombres estaban ansiosos, sí, urgidísimos de que aquellos prisioneros imposibles de dominar partieran, y no hicieron más intentos de impedirles el paso. Así, pronto llegaron al río.

El dirigible en el cual habían sido traídos a la ciudad no aparecía a la vista y Seaton no perdió el tiempo buscándolo. Hubiera sido incapaz de entender sus controles cuatridimensionales aun cuando había visto operarlos, y comprendía que aun en el caso de que encontrara la nave era demasiado improbable que lograra capturarla. Por lo tanto, tomando con uno de sus brazos a su compañera por la cintura, saltó, sin más trámite, a la corriente.

—¡Pero, Dick, nos ahogaremos! —protestó Margaret—, ¡Esa agua es demasiado delgada para que podamos nadar en ella y nos hundiremos como piedras!

—Sí, nos hundiremos. ¿Y qué con eso? ¿Cuántas veces has respirado desde que dejamos el espacio tridimensional?

—Hombre, millones de veces, me imagino. Pero ahora que lo mencionas, ni siquiera sé si estoy respirando o no. Sin embargo, hemos estado así durante mucho tiempo... ¡Oh, creo que en realidad ya no sé nada de nada!

—No estás respirando, absolutamente —informó él entonces—. A despecho de eso, hemos estado gastando energías, y la única manera que tengo de explicártelo es que debe haber oxígeno cuatridimensional o nos habríamos asfixiado desde hace mucho tiempo. Siendo nosotros tridimensionales, no tenemos que respirarlo por la nariz para obtener beneficios de él. Ellos lo absorben directamente. A propósito, creo que esa puede ser la razón del hambre de lobo que tengo, aunque la comida tiene que esperar hasta quo hayamos vuelto a nuestro espacio.

Como Seaton lo había previsto, no tuvieron la menor molestia al avanzar sobre el pavimento apisonado del fondo del río. Él llevaba todavía la reja doblada y estropeada con la cual había causado tanto destrozo en los corredores.

Casi al final del túnel, una criatura que tenía una forma parecida a la de un tiburón saltó hacia ellos con sus espantosas fauces abiertas. Con su mano izquierda, Seaton hizo colocarse a Margaret detrás de él, en tanto que con la reja que tenía en la mano derecha golpeaba a aquel monstruo de las profundidades. Bajo el violento impacto del golpe aquella criatura se convirtió en una masa pulposa y quedó flotando inerte a favor de la corriente. Seaton la miró irse con tristeza.

—Esa muerte era innecesaria y me apena mucho haberla causado —dijo.

—¿Innecesaria? ¡Pero si ya te iba a morder!

—Sí, el animal creyó que podía morderme, pero hubiera sido exactamente como si uno de nuestros tiburones hubiera tratado de morder la proa de acero templado de uno de nuestros barcos de guerra. Mira, allí viene otro. Voy a dejar que me muerda en un brazo y verás lo que sucede.

Aquel monstruo se le echó encima con ímpetu salvaje hasta que llegó al brazo desnudo y extendido del hombre. Entonces la criatura se detuvo en seco en medio de su impulso, tocó con la punta de su hocico aquel brazo y se lanzó hacia un lado con un fuerte impulso de su poderosa cola.

—¿Ya lo viste, Peg? Ese animal sabe que nosotros no somos buenos de comer. Ninguno de esos hiperanima les podrá causarnos daño alguno; solamente esos hombres con sus ganchos para carne son a quienes debemos temer. Pero aquí está la salida y podemos ganarla fácilmente. No me sorprendería que ese fondo arenoso fuera difícil de cruzar, pero es necesario que lleguemos a la orilla lo más pronto que podamos.

Desde el fondo apisonado de aquel acueducto brillantemente iluminado salieron al fondo natural arenoso del río. Arriba de ellos no había sino la enorme y aterciopelada negrura; una negrura débilmente interrumpida por la luminiscencia azulosa de la vegetación que crecía en lo alto de las dos riberas. A pesar del cuidado con que avanzaban, hubo ocasiones en que se hundieron hasta la cintura en aquella arena y no fue sin grandes dificultades que pudieron abrirse camino hasta el piso mucho más firme de la orilla opuesta.

Una vez; fuera del río, sobre la ribera, encontraron que podían moverse mucho mejor y echaron a andar en la misma dirección de la corriente a un paso rápido aunque sin esfuerzo. Anduvieron así milla tras milla, hasta que de pronto, como si un contacto universal se hubiera operado, la fantasmal radiación luminosa de toda la vegetación de aquella tierra desapareció en un instante y una completa y absoluta oscuridad descendió como un manto negro sobre el paisaje. No era aquella la oscuridad profunda de la más oscura noche de la Tierra, ni tampoco la oscuridad completa de una habitación cerrada: era la indescriptible, la completa oscuridad de la ausencia total de todo rayo de luz.

—Dick, ¿en dónde estás?

—Aquí mismo, Peg. No te asustes.

Y unos dedos lo buscaron y se prendieron a él.

—Probablemente volverá a haber luz —dijo Seaton—. Puede ser que esta sea para ellos la forma de su noche. De cualquier manera, no podemos hacer gran cosa hasta que haya de nuevo una poca de luz. No podremos nunca encontrar al Alondra en medio de esta oscuridad, y aunque supiéramos encontrar nuestro camino río abajo, no veríamos la isla que marca el sitio en donde cambiamos de dirección. Mira, tiento aquí una piedra blanda; yo me sentaré en el suelo con la espalda reclinada en ella y tú te recostarás sobre mí, con mis piernas sirviéndote de almohada, y echaremos una pequeña siesta. ¿No fue Portos, o algún otro personaje de Dumas, quien dijo que quien duerme come?

—Dick, eres un encanto cuando tomas las cosas así —la voz de Margaret sonaba quebrada—; pero sé que estás pensando lo mismo que yo. ¡Oh, espero que no les haya sucedido nada malo a ellos!

Porque ella sabía que, sincero y leal amigo como era Seaton, sus pensamientos todos eran para su adorada Dorothy, quien seguramente se encontraría todavía en el Alondra II, de la misma manera que a ella, antes que nada, le venía el recuerdo de Martin Crane.

—Con seguridad ellos se encuentran bien, Peg —un instantáneo temblor sacudió su cuerpo de gigante—. Habrán decidido quedarse dentro del Alondra hasta que los habitantes de este planeta consigan alzarlo, me imagino. Si entonces hubiera yo sabido todo lo que ahora sé, no nos hubieran hecho salir, pero ahora eso ya no tiene remedio. Quisiera poder hacer algo, porque si no regresamos al Dos muy pronto puede ser que nos veamos lanzados de nuevo a nuestras tres dimensiones, cayendo en el vacío del espacio. ¿O será que no necesariamente tenemos que volver a nuestras dimensiones? Las coordenadas del tiempo pueden cambiar y ese cambio podría hacer obligatorio que volviéramos a nuestras colocaciones anteriores exactas en el Lark en el momento de la transferencia, no importando lo que fuéramos en este hipertiempo del hiperespacio. Muy profundo es todo esto para mí y no soy capaz de entenderlo. Quisiera tener aquí a Mart porque tal vez él podría explicárnoslo.

—Estoy segura de que tú no deseas esto último ni la mitad de lo que yo lo deseo —dijo Margaret, sentimental.

—Bueno, de todas maneras vamos a suponer que el Dos no ha podido salir del lugar en donde quedó. Esta es una verdadera posibilidad y es un pensamiento consolador el de que podemos descansar aquí mientras no nos es dado hacer otra cosa. Ahora cierra los ojos y duerme.

Quedaron silenciosos. Una y otra vez se adormecía Margaret sólo para despertar con un estremecimiento ante la sospecha de que algún hipernatural se estuviera aproximando, salido de aquella jungla desconocida. Seaton no durmió. Ni siquiera creía en su hipótesis de su vuelta automática a su nave espacial, y su vivida imaginación insistía en fijarse en cada una de las horribles posibilidades de su regreso al espacio tridimensional, fuera del abrigo de las paredes de la nave. Su imaginación le presentaba continuamente visiones de lo que podría haber sucedido a Dorothy, su amada compañera que, desde el día de su matrimonio sobre el lejano Osnome, no se había separado de él durante un lapso tan largo. Tenía que luchar contra sus locos impulsos de hacer algo, cualquier cosa, aun avanzar incautamente en aquella negrura absoluta del hiperespacio, en un desesperado intento de llegar hasta el Alondra II antes de que desapareciera en aquel espacio cuatridimensional.

Y en tanto que Seaton iba por momentos sintiéndose cada vez más tenso, más y más cruelmente frustrado, la abismal hipernoche opresiva y callada se extendía sin límites, arrastrándose sin fin, ampliándose hasta alcanzar los ámbitos infinitos de la eternidad.

Capítulo 12

Reunión

Tan repentinamente como la hipertierra se había oscurecido, volvió a iluminarse. No hubo una iluminación gradual, o un amanecer, o algún indicio de que la luz volvía. En un instante, cegando los ojos que durante tantas horas se habían esforzado en captar el más débil rayo de luz en la negrura del hipervacío, la comarca entera se iluminó con una lívida luminiscencia. Al aparecer la luz, Seaton se puso en pie de un salto, y gritó:

—¡Yoow! ¡No había estado nunca tan contento de ver la luz como lo estoy ahora, aunque sea azul! ¿Tú sí dormiste, Peg?

—¿Dormir? No. Ni creo que sea capaz de volver a dormir. Me parece que hemos estado detenidos aquí, durante varias semanas.

—Así de largo parece, pero recuerda que el tiempo no tiene significado por acá.

Echaron a andar los dos apresuradamente siguiendo la faja arenosa de la orilla a un lado de la hipercorriente. Durante mucho tiempo ninguno de los dos habló, pero al fin Margaret estalló, medio histérica:

—¡Dick, esto me está volviendo loca! ¡Creo que ya estoy loca! ¡Parece que vamos caminando y, sin embargo, no es así en realidad! ¡Vamos de prisa y no parece que estemos llegando a ninguna parte!

—Cálmate, Peg, no bajes la cabeza. Es verdad que no vamos adelantando en un sentido tridimensional, pero de todas maneras llegaremos. Yo diría que estamos avanzando a la mitad de la velocidad que tenía el dirigible, lo cual es un pensamiento muy confortante. No trates de pensar en nada con detalle porque nos encontramos igualmente incapacitados para comprender. Trata de no pensar en nada absolutamente porque no llegarás a ningún resultado. Y por lo que respecta al tiempo, olvídalo. Recuerda solamente que, por lo que a nosotros toca, este episodio se ha desarrollado solamente en una millonésima de segundo de nuestro tiempo, aunque te parezca que haya durado mil años. Métete esa idea en la cabeza y consérvala allí. Piensa en lo que es una millonésima de segundo y truena los dedos a cualquier cosa que suceda; pero sobre todo convéncete de que no estás loca. Es solamente que todo lo que nos rodea aquí lo parece. Es como ese disparatado sir Eustace me dijo un día, ¿lo recuerdas?: «Seaton, viejo amigo. Los amigos de por aquí parecen ver en mí a un extranjero en vez de ver que, sencillamente, yo estoy solo en un país de extranjeros.»

Margaret rio, recobrando su acostumbrada serenidad con las explicaciones sencillas de Seaton hasta que la al parecer interminable jomada terminó. En realidad les pareció tan larga porque el tenso y aprensivo Seaton iba temiendo, a cada momento, que la instantánea hipernoche viniera de nuevo a extinguir la iluminación mucho antes de que llegaran a avistar la pequeña isla con su inequívoco e identificable obelisco de piedra roja.

—¡Uf, qué descanso! —estalló Seaton a la vista de aquella señal—. Estaremos allí dentro de unos cuantos minutos. Espero que se sostenga durante esos minutos.

—Se sostendrá —contestó Margaret con plena confianza—. Tiene que sostenerse ahora que estamos tan cerca. ¿Qué vas a hacer para encontrar un paso por entre esos tres picos? No podemos ver por sobre o a través de esa jungla.

—Es tan fácil como disparar a un pez en un pozo. He ahí por qué me puse tan contento cuando vi el obelisco, que es suficientemente fuerte como para sostener mi peso y lo bastante alto para que alcance a ver los tres picos desde su cima. Voy a subir a él y te haré señas indicándote por dónde va el paso que necesitamos. Luego plantaremos un poste en ese paso y comenzaremos a atravesar la jungla poniendo señales detrás de nosotros mientras avanzamos. Nos será fácil encontrar los picos en un kilómetro o poco más, y una vez que los hayamos visto será empresa fácil localizar el Dos.

—Pero trepar a esa aguja de Cleopatra viene primero y se alza del suelo casi verticalmente. ¿Cómo vas a hacerlo?

—Con un par de hiperganchos. Mírame hacer.

Desprendió tres rejas de la puerta de la celda y las retorció unas con otras hasta formar con ellas una sola y pesada barra. Dobló uno de los extremos de aquella barra agudizando su punta con las manos. Esto requirió de toda su prodigiosa fuerza, pero entre sus manos el metal quedo integrado como si hubiera sido soldado y levantó en el aire el afilado y agudo gancho que tenía unos dos metros de largo. Hizo otro más y, sin otra palabra a la muchacha, se metió en aquella agua casi invisible, en dirección a la isla.

Pronto llegó a la base del obelisco y clavó uno de los ganchos en su redondeada superficie, pero lo hizo con demasiada fuerza, y aunque el hipergancho había sido hecho con el metal más duro que poseían los naturales de aquel mundo extraño, el obelisco era de hiperpiedra y la improvisada herramienta rebotó, se dobló y quedó inútil por el momento.

Seaton la enderezó rápidamente y volvió a su tarea, aunque ahora menos violentamente. Pronto supo con exactitud cuál era el peso que sus ganchos podían soportar así como la mejor manera de clavar sus agudas puntas en la piedra del obelisco. Clavó entonces los dos ganchos, y sosteniéndose de ellos puso la punta de una de sus pesadas botas en la piedra y así comenzó a trepar.

Pronto, sin embargo, el gancho que llevaba con la mano derecha no fue capaz de seguir entrando en la roca, porque la piedra había achatado tanto su punta que había hecho de aquel implemento una cosa inútil.

Después de pensarlo durante unos momentos, Seaton se detuvo en su ascensión con uno de los ganchos, mientras conseguía volver a acondicionar el otro.

—¡Ten cuidado, Dick, te vas a caer! —gritó asustada Margaret.

—Trataré de evitarlo —contestó él alegremente—. Me ha costado mucho tiempo y trabajo llegar hasta aquí para acabar ahora echándolo todo a perder. Además, no me haría mucho daño si me cayera, pero tú tendrías que venir a ayudarme a salir del suelo, en donde seguramente me hundiría.

Pero no se cayó. El gancho que reacondicionó siguió prestando servicio sin nuevos tropiezos, y así continuó subiendo por el obelisco: una mosca humana caminando sobre una columna vertical. Cuatro veces se vio obligado a detenerse para volver a agudizar sus herramientas, pero al final consiguió ponerse de pie en la cima de aquella alta aguja. Desde aquella eminencia podía ver no sólo los tres picos, sino también la escena de intensa actividad que se desarrollaba en la boca del gigantesco pozo en cuyo fondo descansaba el Alondra. Margaret había cortado un arbusto, y desde la cima del obelisco Seaton la dirigía en su colocación, como un señalador dirige las maniobras agitando una bandera sobre su cabeza.

—A la izquierda, un poco a la izquierda —su brazo blandía el gancho en grandes ademanes—. Despacio —alzó su brazo izquierdo—. ¡Muy bien, en línea! —alzó y bajó los brazos dos veces. Hizo luego una cuidadosa comprobación—. Atrás un pelo —el brazo derecho fuera, insinuantemente—. Muy bien, a clavar, ¡clávalo!

Los dos brazos arriba y abajo dos veces y la femenina abanderada introdujo profundamente el poste marcador en la arena.

—¡Ven para acá! —gritó Seaton, en tanto iniciaba el apresurado descenso—. Voy a seguir bajando hasta que mis ganchos estén demasiado romos para sostenerme, y luego me dejaré caer porque no tengo tiempo que perder volviéndolos a agudizar y tú necesitas correr para venir a ayudarme.

Escasamente a una tercera parte de su descenso, uno de los ganchos se negó a funcionar. Unos pocos metros más abajo y el segundo gancho falló también. Ya no fueron capaces ni de arañar la piedra. Cayendo, Seaton se recogió sobre sí mismo llevando las barras retorcidas por delante de él y así cayó, casi flotó suavemente hacia abajo. Llegó al suelo no más bruscamente que si hubiera saltado desde una altura de metro y medio, pero las barras de hipermetal no impidieron que se hundiera otro metro y medio en aquel extrañamente insustancial terreno.

Pero ya Margaret estaba ahí con su reja y su plancha de metal. Con su ayuda, Seaton se liberó y los dos juntos atravesaron el río y corrieron siguiendo la línea que señalaba el poste que Margaret había plantado. Luego, a lo largo de esa línea entre el obelisco y el poste, el hombre entró a la espesura de la jungla con la mujer pisándole los talones.

Avanzaron por entre árboles fantásticos, enredaderas y tallos parecidos a los del bambú, que constituían principalmente la vegetación de aquella jungla y que, aunque duros, no lo eran suficientemente para constituir un obstáculo serio al paso de la densa y dura naturaleza humana. Retardaban, sin embargo, el avance de manera tan efectiva que Seaton tuvo que detenerse.

—No es muy bueno este camino, Peg. Estas enredaderas van a hacerte caer, me temo, y por otra parte nos estamos desviando de nuestra línea muy rápidamente. ¿Qué hacemos? Será mejor que me abra paso a golpes con esta mágica barra mía. Nada de lo que nos rodea me parece que sea muy resistente.

De nuevo siguieron adelante con la reja de Seaton tan doblada y tan estropeada que difícilmente podía reconocerse como lo que una vez fue la parte del enrejado de la puerta de una celda. Golpeando rítmicamente a un lado y a otro, como con una guadaña a la cual ninguna hipercosa podía resistir, continuaron avanzando. Las lianas y las enredaderas seguían obstaculizando y envolviendo a aquel par de luchadores; masas de verdor destrozadas les caían desde lo alto y exudaban una savia viscosa y pegajosa, y ambos, las masas de vegetación y las savias adhesivas, reforzaban y hacían más difíciles de pasar las ya altas montañas de vegetación muerta que había venido acumulándose allí desde hacía incontables siglos. Toda aquella hipernaturaleza parecía haberse confabulado para impedirles el paso, débil pero insistentemente, intentando detenerlos para devorarlos al fin.

Así, estorbados y obligados a los mayores esfuerzos por el temor de la inminente oscuridad y su consecuente imposibilidad para hacer nada, lucharon indomablemente, yendo siempre adelante, mientras detrás de ellos quedaba la recta, duramente cortada, que era la brecha, de una negrura intensa a la hiperluz de la jungla. Siempre adelante, Seaton batió un camino a través de la espesa selva, seguido siempre por Margaret, que avanzaba lentamente y que luchaba, se esforzaba y se desesperaba contra los tentáculos de los parasitarios habitantes de aquella espesura que trataban de devorarla.

La gran corpulencia de Seaton y su fuerza extraordinaria le permitían abrirse paso por entre aquella fantástica maleza enemiga; pero el insistente apartar, desembarazarse o romper las lianas que la atacaban, agotó pronto la fuerza física menor de la mujer.

—Espera un poco, Dick —dijo ella deteniéndose ya sin aliento—. Detesto admitir que no puedo sostener el paso, especialmente desde que tú estás haciendo todo el trabajo además de soportar el engorro terrible que soy para ti; pero no creo que pueda dar un paso más si no descanso un poco.

—Muy bien... —comenzó a decir Seaton, pero se interrumpió mirando hacia adelante—. No. Sigue caminando un minuto más, Peg. Tres saltos más y habremos terminado.

—Puedo ir, por supuesto, hasta esa distancia. Sigue guiando.

Y siguieron adelante. Pocos pasos más allá salieron de la espesura de la selva y entraron en la oscuridad casi palpable de una gran zona circular que había sido clareada en la prolífica maleza. En el centro de aquel círculo podían verse los trabajos de los ingenieros hechos para poder elevar el Alondra II, iluminados por la luz azulosa. El borde del gran pozo estaba circundado por maquinaria de la cuarta dimensión, y en sus grúas altísimas pululaban los hombres.

—Quédate detrás de mí, Peg, pero tan cerca como puedas —instruyó el hombre a su compañera después de un rápido pero inteligente y comprensivo estudio de la escena—. Mantén tu escudo en alto y ten dispuesta tu reja. Creo que voy a poder con los más de ellos, pero tú debes estar lista para aplastar a cualquiera que consiga esquivarme o que venga a atacarme por la espalda. Esos pinchos que tienen son mala medicina para nosotros, muchacha, y no debemos olvidar ningún detalle para que no nos veamos prisioneros por segunda vez.

—Me atrevo a asegurar que no nos veremos así —dijo Margaret más animada, y Seaton avanzó hacia aquel terreno que estaba atestado de maquinaria.

—Espera un poco, Dick. ¿En dónde estás? No puedo verte absolutamente.

—También eso nos favorece. No lo pensé antes, pero es que no hay luz. El brillo de esas plantas es muy débil y no llega hasta nosotros. Nos tomaremos de la mano hasta que estemos lo bastante cerca de esos trabajos como para poder ver lo que hacemos y lo que suceda.

—Pero yo tengo solamente dos manos. No soy un hipocampo y ellos están llenos de brazos y de bastones y de cosas. Pero creo que puedo llevar el escudo debajo del brazo, puesto que no es muy pesado. Pero, oye, ¿en dónde estás?

Sus manos que se buscaban se encontraron y así los dos se pusieron en camino hacia la escena de la actividad tan claramente visible en el centro de aquel vasto círculo cortado en medio de una oscuridad tan definitiva, que casi era una cosa palpable, tangible. Seaton no podía ver a su compañera ni ver la reja ni el escudo que ella portaba, no podía ni discernir, ni siquiera aproximadamente, la clase de terreno sobre el cual iba pisando y, sin embargo, siguió adelante arrastrando a la muchacha, con los ojos fijos en el azuloso y brillante círculo de estructuras que constituía su meta.

—Pero, Dick —jadeó Margaret—, no vayamos tan aprisa. No puedo ver nada, ni siquiera mi mano derecha puesta delante de mis ojos, y tengo miedo de que choquemos contra algo.

—Tenemos que actuar rápidamente, Peg. Y no hay nada muy grande entre nosotros y el pozo o podríamos verlo con esas luces. Podemos tropezar contra algo, por supuesto, pero ese algo ha de ser tan blando que no nos lastimará. Pero supón que otra luz cayera sobre nosotros antes de que hubiéramos podido llegar allá...

—¡Oh, está bien! Todo ha sucedido tan espantosamente aprisa...

Y Margaret siguió adelante, aterrorizada en la horrible hipernoche abismal, sobreponiéndose tanto a su miedo natural, como a la oscuridad y al temor a los objetos invisibles en su camino. El hombre tuvo que ir un poco más lentamente para poder conservarla junto a él.

—Supón que ellos saben que estamos llegando —dijo ella.

—No lo sé; probablemente puede ser. Me imagino que no pueden vemos; pero puesto que nosotros no podemos comprender nada de lo de ellos, es muy posible que tengan otros sentidos de los cuales no sabemos nada. Tendrán que descubrirnos pronto si esperan salir con bien de lo que les preparo.

Los hiperhombres no podían verlos, pero muy pronto fue evidente que en realidad los fantásticos seres habían, de alguna manera desconocida, advertido su presencia. Poderosos reflectores proyectaron entonces su luz lívida y azulosa en rayos que buscaron ansiosos a los seres humanos, probando, indagando, explorando.

Al percibir los rayos, Seaton comprendió que aquellos hiperhombres no podían ver sin luces mejor de lo que él podía ver, y sabiendo qué esperar, rio salvajemente en la oscuridad al tiempo que pasaba uno de sus brazos en tomo de Margaret y le hablaba o le pensaba:

—De un momento a otro uno de esos rayos va a descubrirnos y con esos mismos rayos nos van a mandar algo malo. Si así sucede y yo te grito ¡salta!, hazlo rápidamente.

—¡Salta!

Mientras hablaba, uno de aquellos penetrantes rayos de luz los iluminó y se detuvo sobre ellos y casi instantáneamente vinieron a lo largo de aquel rayo, rápidos como la luz, un gran número de hiperhombres provistos de un armamento peculiar cuyo uso no podían imaginar siquiera los terrícolas.

Pero también e instantáneamente, Margaret y Seaton saltaron, saltaron con toda la fuerza de sus músculos terrestres, que en la débil fuerza de gravedad de la hipertierra dio a sus cuerpos tal velocidad que a los ojos de los hiperhombres sus presuntos cautivos habían simplemente desaparecido sin que supieran cómo.

—De alguna manera supieron que estábamos aquí. Tal vez nuestro peso hizo retemblar el terreno, pero según parece, sin luces no pueden vemos y esto nos da una ventaja —hizo notar Seaton—. Mientras no puedan vemos tenemos que llegar precisamente hasta donde se levanta la grúa más alta. Desde allí comenzaremos a corresponderles.

Pero el científico estaba equivocado al creer que los hiperhombres los habían descubierto a causa del tremor del terreno. Los rayos de los reflectores volvieron a operar y después, guiados por algún sentido o algún mecanismo desconocido para las inteligencias tridimensionales, se alzaron a lo alto iluminando nuevamente a los terrícolas con el azuloso brillo de su lívida radiación. Y hacia arriba y a lo largo de aquellos rayos luminosos se elevaron aquellos aeroplanos humanos que eran los hiperhombres, y en esta ocasión, ni el hombre ni la mujer, con toda su fuerza física, tuvieron tiempo de saltar a un lado.

—Es mejor que permanezcamos aquí —dijo Seaton—. De todas maneras, podrían damos caza y, por supuesto, este aire es su elemento natural. Pero ahora que estamos aquí arriba tenemos que luchar con ellos, espalda con espalda tú y yo, hasta que aterricemos.

—Pero, ¿cómo podremos permanecer espalda con espalda? Nos separaremos al primer esfuerzo que hagamos. Entonces ellos podrán llegar por detrás de nosotros y aprehendemos de nuevo.

—Puede ser. No se me había ocurrido eso. Peg, tú tienes un cinturón, ¿no es verdad?

—Sí.

—Magnífico. Aflójalo un poco y yo pasaré el mío a través de él. Los cinturones y un amarre de tobillo a rodilla nos mantendrán unidos y en la posibilidad de hacer música en las costillas de esos caballitos de mar. Conserva tu escudo en alto y no dejes de blandir tu reja. Los hemos de dejar tendidos haciendo una alfombra.

Seaton no había estado ocioso mientras había hablado, y cuando los atacantes llegaron cerca de ellos con sus malignos tridentes por delante, se encontraron con un indestructible muro de metal que lo destrozaba y rompía todo. Espalda con espalda las dos monstruosidades desconocidas flotaban en los aires, con sus cinturones entrelazados, defendiendo sus vulnerables espaldas, con las piernas sujetas y manteniendo unidos sus indestructiblemente densos y duros cuerpos.

Cuando aquellas criaturas cuatridimensionales se lanzaron contra los terrícolas, fue solamente para ser rechazados por todas partes y literalmente cortados en pedazos. Margaret protegía la espalda de Seaton y éste se ocupaba de lo que tenía por delante de él, a su derecha, a su izquierda y por encima de su cabeza, moviendo su reja por todo aquel espacio, tan mortífera y furiosamente, que parecía estar omnipresente, así como ser omnipotente. Durante algún tiempo los hiperhombres intentaron aprehenderlos, como se ha dicho, sólo para quedar hechos rajas por aquel espantoso e irresistible implemento, siendo convertidos en pedazos espantables y haciendo que los aterrorizados supervivientes de aquella hiperhorda abandonaran el suicida e inútil ataque.

Luego, habiendo concebido de nuevo esperanzas de capturar aquellos especímenes vivos, volvieron a sus rayos letales. Suaves, rosados rayos brillantes que se volvían de un rojo profundo y recorrían luego todos los tonos del espectro luminoso hasta quedar en violeta, cuando se comprobaba que no tenían ningún efecto sobre los cuerpos humanos. Aquellos rayos de muerte de los hiperhombres, en cualquiera de sus frecuencias, resultaron inútiles por completo. Los batallones reunidos en la boca del pozo fueron tan impotentes como lo habían sido las fuerzas armadas de la hiperciudad, cuyos naturales habían fracasado tanto en aprehender como en matar a los sobrenaturales terrícolas.

Durante aquel encuentro, los terrícolas habían llegado al ápice de su vuelo y ahora, bañados en los multicolores rayos, flotaban descendiendo lenta y directamente hacia la grúa mayor que había señalado Seaton como el lugar de su aterrizaje. De hecho, rozaron uno de los macizos ángulos de la estructura, pero Seaton interpuso su escudo cuatridimensional, y aunque la grúa tembló toda bajo el impacto, ni él ni Margaret se lastimaron cuando se deslizaron suavemente hacia el suelo.

—Es como saltar en una cama con colchón de pluma —exclamó Seaton al tiempo que se enderezaba, desataba los cinturones que los habían mantenido unidos y guiaba a Margaret hacia el enorme agujero, sin encontrar oposición alguna ahora que no fueran aquellos deslumbrantes rayos de luz—. Me pregunto si alguno de ellos se atreverá a reclamamos el derecho de paso. No creo que se atrevan.

—¿Pero cómo bajar? —preguntó Margaret.

—Caeremos o, mejor dicho, nos deslizaremos hada abajo por esas cadenas que ya tienen instaladas. Tú lleva contigo toda nuestra chatarra y yo te llevaré a ti. En esa forma no tendrás tú que hacer nada, sino pasear.

Escasamente incómodo por el peso de la muchacha, Seaton se adelantó hacia las cadenas con Margaret en los brazos, y luego, sosteniéndose con las manos, comenzó el descenso pasando junto a los enormes soportes deslizables que habían sido colocados en tomo al pesado globo de arenak.

—Vamos directamente hacia él. ¿No hay nada que nos detenga en esta dimensión? —preguntó Margaret.

—Sí y no. Penetraremos al Alondra al nivel de su base, en esta forma, ¿ves?

Y se encontraron una vez más dentro de la cámara de control del Alondra II.

Allí estaban Dorothy, Crane y Shiro, exactamente en la misma posición en que los habían dejado hacía tanto tiempo, todavía contenidos por la amenaza de los tridentes. Estaban silenciosos, inmóviles y sus ojos no tenían expresión. Ni Dorothy ni Crane dieron la menor señal de haber reconocido, ni siquiera de haber advertido, que sus adorados, que habían salido de ahí hacía tanto tiempo, habían regresado al fin.

Capítulo 13

El retorno al espacio

La mirada de Seaton se clavó en su adorada Dorothy, que estaba inmóvil, triste, como si fuera un cadáver. Acostumbrado a ver las cosas cuatridimensionales examinando cuidadosamente sus superficies tridimensionales, percibió desde el primer momento la extrahumana vaguedad y el color de cera de su rostro, normalmente picaresco y vivaz. Esta visión lo enloqueció de dolor.

Oprimiendo convulsivamente la hipercadena por la cual se había descolgado hasta la cámara de control, saltó furioso y elementalmente salvaje, olvidando armas y escudo, sin importarle riesgos ni contingencias, dominado por un vivísimo deseo de descargar su furia sobre la entidad que había puesto así a su Dorothy, la mujer que para él era el centro del Universo.

Tan violenta fue su acción que se rompió la cadena y un pedazo de ella fue a pegar contra el muro de la cámara de control, y tan fuerte y tan rápida venía, que el hiperguardia no tuvo tiempo ni de moverse, ni de pensar.

Aquel guardia había estado tranquilamente dominando con su tridente a su paralizada prisionera. Todo estaba quieto y callado. De pronto, en un instante, habían aparecido las dos monstruosidades que sus congéneres se habían llevado hacia la capital y, en ese mismo cortísimo instante, uno de aquellos monstruos había saltado sobre él y por delante del monstruo venía, lanzado como un látigo, el enorme pedazo de cadena, uno de cuyos eslabones de pesado acero, ningún hiperhombre hubiera sido capaz de levantar del suelo, a una velocidad y con una fuerza desconocidas en aquel tenue hipermundo.

La carne casi inmaterial del hiperhombre no pudo resistir aquella masa de metal tan furiosamente lanzada contra ella, así como un cuerpo humano no hace resistencia al proyectil contra blindajes disparado a distancia conveniente. La enorme cadena atravesó su cuerpo cortándolo, desgarrándolo, convirtiéndolo en una espantosa masa de fragmentos indescriptibles e irreconocibles como partes de alguna cosa animada. En realidad, aquel pedazo de cadena había sido arrojado tan violentamente que tampoco su metal había podido resistir el golpe y cinco eslabones saltaron en el momento en que la cadena, como una negra serpiente, pegó contra el muro, cayendo con los ensangrentados pedazos de carne que había sido el hiperguardia, atravesando las paredes de la nave espacial y saliendo al hipervacío.

El guardia que dominaba a Crane y a Shiro con su tridente no necesitó de mayor advertencia. Vio a su compañero aniquilado totalmente, pero eso fue lo único que vivió para ver, pues no tuvo tiempo de hacer nada. Un golpe de la singularmente eficiente arma de Seaton y los restos de aquel oficial desaparecieron también en el hiperespacio. Algo más de aquella cadena se fue con ellos, pero eso no tenía mayor importancia. Dejando caer al piso los eslabones restantes de su hiperlátigo, Seaton se lanzó hacia Dorothy, llegando a su lado precisamente cuando el tridente abandonado por el guardia despedazado caía de su cuerpo.

Instantáneamente recuperó Dorothy sus sentidos, volviendo un rostro sorprendido hacia el hombre que, inconsciente en su alegría por encontrarla viva y en apariencia ilesa, la tomaba desesperadamente entre sus brazos.

—¡Pero seguramente, Dick! ¡Estoy perfectamente bien! ¿Cómo podría ser de otra manera? —contestó ella a su primera y angustiada pregunta, sorprendida en extremo. Se quedó mirando la cara de confusión y de sorpresa de su esposo, y continuó—: Pero tú no lo estás, por cierto. ¿Qué es lo que ha pasado, querido, y cómo pudo haber sucedido?

—Siento mucho haber estado ausente durante tanto tiempo, hoyuelos, pero no pude evitarlo —Seaton, en su prisa por explicar su prolongada ausencia no advirtió las implicaciones que se derivaban de las palabras de su esposa y de su aspecto—. ¿Ves?, fue un viaje muy largo y no tuvimos ocasión de escapar de esos ganchos para carne que tienen, sino hasta cuando nos llevaron a su ciudad y nos examinaron. Luego, cuando finalmente pudimos escapar, nos encontramos con que no podíamos viajar con la oscuridad que había. Ya sus días son bastante malos con esa escasa luz azul, pero durante sus noches no hay absolutamente luz de ninguna clase; ni luna, ni estrellas, ni nada.

—¿Noches? ¿De qué estás hablando, Dick?

Dorothy había estado tratando de interrumpirlo desde su primera pregunta y lo había conseguido al fin.

—¡Pero si no te has ausentado ni durante un segundo! ¡Todos hemos estado aquí todo el tiempo!

—¿Eh? —exclamó Seaton—. Están ustedes completamente locos, pelirroja, o qué...

—Dick y yo hemos estado fuera por lo menos durante una semana, Dottie —intervino Margaret, que había estado abrazada a Crane—, y ha sido horrible.

—Esperen un momento, amigos —dijo Seaton; se quedó escuchando atentamente, y cuando levantó la vista, continuó—: Dejaremos las explicaciones para después. Sabía que ellos no se iban a dar por vencidos tan fácilmente y allí vienen. No sé qué tanto tiempo estuvimos fuera, me parece que fue lo suficientemente largo como para que yo aprendiera la forma de terminar con esos tipos, eso puedo asegurarlo. Tú, Mart, toma el escudo y la reja de Peg. No parecen ser muy peligrosos esos implementos, pero han demostrado ser buena medicina en estos sitios; todo lo que hay que hacer es pegar con ellos lo bastante rápido para mantener sus pinchos lejos de nuestros estómagos y todo está arreglado. Sin embargo, hay que tener cuidado de no pegar demasiado fuerte o la dichosa reja se partirá en cuarenta pedazos. Su hipermaterial no es ni aproximadamente tan resistente como el metal que nos es conocido y todo lo que puede soportar es un golpe suave; pero aun siendo así, es suficientemente dura como para poner fuera de combate a cualquiera de esos pájaros con colas de ventilador. Inclínense, muchachas, de manera que podamos cubrirlas con los escudos, y tú, Shiro, puedes romper lo que queda del pedazo de cadena para lanzar contra ellos los eslabones. Eso les obligará a rascarse un poco.

Los hiperhombres se introdujeron a la cámara de control y comenzó de nuevo la batalla. Sin embargo, en esta ocasión los nativos no se lanzaron al ataque con sus tridentes, ni emplearon tampoco rayos letales; tenían pistolas que disparaban unas esferitas como perdigones, habían improvisado arcos y ballestas y tenían lanzas y jabalinas hechas con los más duros de sus metales, las cuales arrojaban con toda su fuerza los hombres más robustos dentro de ellos. Pero tanto las lanzas como los perdigones chocaban sin hacer daño alguno contra los escudos cuatridimensionales, que alguna vez habían sido parte de las inexpugnables puertas de su prisión más poderosa, y las masas de piedra y metal que arrojaban también eran recibidas por Seaton y por Crane y vueltas a arrojar contra las filas de sus atacantes, con efectos devastadores. Shiro estaba también haciendo un daño terrible con los eslabones de la cadena y con algunas otras cosas de materia cuatridimensional que tenía a la mano.

Pero los hiperhombres presionaban cada vez más y cada vez se colocaban más cerca de los terrícolas. Muy pronto éstos se encontraron encerrados en un triángulo en el centro del cual estaban las mujeres, con sus armas de defensa, definiendo un espacio que el invadir significaba para los hiperhombres un horroroso desmembramiento y una muerte horrible. Aun así seguían presionando, al parecer aceptando perder los hombres que fuera necesario perder para conseguir volver a dominar a los terrícolas y dándose cuenta de que hasta aquellos poderosos y sobrenaturales individuos podían debilitarse con el tiempo.

Cuando el conflicto llegó a su momento más intenso, le pareció a Seaton que los ya tenues hiperhombres se estaban volviendo todavía más tenues y al mismo tiempo se encontró luchando con un impedimento cada vez mayor: la reja mortal, que había estado esgrimiendo con tanta rapidez que con ella había formado lo que parecía una barrera impenetrable, se movía ahora más lentamente por el cansancio, hasta llegar finalmente a detenerse a pesar de todos sus esfuerzos.

Y ya no pudo mover un solo músculo más, contemplando con desesperación a uno de los guardianes, ahora casi invisible, que venía acercándose a él con el tridente en alto. Pero para su sorpresa, aquel hiperfórceps no lo tocó; pasó rozándolo simplemente, sin hacer contacto con ninguna parte de su cuerpo, y tanto el hiperhombre como la hiperarma desaparecieron juntos, desvaneciéndose en la nada.

Seaton se encontró entonces moviéndose en el espacio. Sin volición, estaba flotando a través de la cámara de control e iba hacia el contacto que había guiado a los terrícolas fuera de su acostumbrado espacio de tres dimensiones, hacia aquella espantable e imposible región del horror. No estaba solo en el aire, Dorothy, los Crane y Shiro flotaban también, y volvían lentamente a las posiciones primitivas que habían tenido en el instante en que Seaton había cerrado su contacto principal.

Y al tiempo que se movían, cambiaban. El Alondra también cambiaba, como cambiaba cada átomo, cada molécula de sustancia dentro y fuera del crucero espacial del vacío.

Seaton alargó el brazo y alcanzó la manija de ebonita del contacto. Entonces, al tiempo que su cuerpo entraba en descanso, se sintió inundado por oleada tras oleada de casi irresistible bienestar, mientras su artificial y antinatural extensión dentro de la cuarta dimensión comenzaba a desvanecerse. Lentamente, como había progresado la expansión hacia aquella dimensión, así progresó la expulsión. Toda mínima partícula de materia sufrió, en reversión, una indescriptible e incomprensible reducción, una compresión, un encogimiento, una contorsión, un retorcimiento al volver a su forma primitiva, cada una de cuyas metamorfosis era enormemente bienvenida a cada ultrajada unidad de la carne humana.

Al fin, y después de horas interminables, el retomo al espacio tridimensional quedó terminado. La mano de Seaton se movió la restante fracción de una pulgada que había hasta la manija del contacto, sus oídos escucharon el «click» y el chasquido de los cobres al entrar en sus sitios. El cierre del contacto había quedado consumado. Los objetos acostumbrados y el equipo que había dentro de la cámara de control aparecieron en sus tres dimensiones normales, claros y visibles.

Dorothy fue a sentarse exactamente al lugar en donde había estado sentada antes de la transición, con su maravilloso cabello de color rojo broncíneo en perfecto orden, sus labios dulcemente curvados, entreabiertos, sus ojos de color violeta bien despiertos ante el temor de lo que la vuelta al estado tridimensional podría acarrearles. Ella no había cambiado, pero Seaton...

Él también fue a sentarse exactamente en donde había estado hacía un instante (¿o había sido un mes?), pero su rostro estaba delgado y sus líneas aparecían muy marcadas. Su cuerpo, normalmente poderoso, era ahora tan delgado que daba una elocuente impresión de fatiga total. No se encontraba Margaret en mejores condiciones. Estaba ojerosa, emaciada. Sus ropas, como las de Seaton, habían sido forzadas a volver a la apariencia de orden por las exigencias de la transformación interdimensional e intertemporal y por un momento aparecieron sanas y completas.

Consumada la transformación, esas ropas cayeron al suelo. El polvo y el tizne de su larga y dura jornada y la pegajosa savia de las hiperplantas a través de las cuales había tenido que abrirse paso, habían desaparecido. Siendo material cuatridimensional, polvo y tizne, habían permanecido forzosamente en el espacio cuatridimensional; pero las espinas y las ventosas succionantes de la hipervegetación habían dejado sus huellas. Ahora cada desgarrón y cada rotura aparecían como testimonios mudos pero elocuentes de que la permanencia de aquellos dos humanos en la hipertierra no había sido ni pacífica ni sin incidentes.

La mirada sorprendida de Dorothy pasó de Seaton a Margaret, pero contuvo el grito que iba a salir de su garganta cuando vio los perjuicios de aquello por lo que habían pasado y que ostentaban sus rostros. No podía entenderlo, no podía conciliarlo con lo que ella misma había experimentado; pero movida por el instinto natural que hay en toda verdadera mujer, se alzó para tomar a su agobiado marido entre sus brazos. Pero todos los pensamientos de Seaton eran para aquellos enemigos sin cuerpos que muy bien podían estar yendo tras ellos.

—¿Salimos de aquí, Mart? —preguntó con la mano todavía sobre la parrilla del contacto. Luego, sin esperar por la respuesta, continuó—: Debemos haber conseguido nuestros propósitos, o hubiéramos sido desmaterializados antes de esto. ¡Lancemos tres vivas estentóreos, lo logramos, lo logramos!

Durante los minutos que siguieron, todos ellos se entregaron a sus confusas y fuertes emociones, en medio de todo lo cual el alivio y la alegría predominaban. Habían escapado de los intelectos y habían regresado con vida después de haber penetrado y permanecido en el hiperespacio.

—Pero, Dick —dijo Dorothy alejando un poco a Seaton para verlo mejor, examinando su cara enflaquecida—, te ves muy delgado ahora.

—Estoy delgado —aceptó él—. Como te dije, hemos estado fuera durante una semana, estoy hambriento hasta el punto de morir y sediento todavía más que eso. No poder comer es mala cosa, pero tener que pasársela sin agua es peor. Todas mis entrañas me parecen tan secas como si fueran de papel secante Ven conmigo, Peg. Vamos a vaciar un par de tanques de agua.

Bebieron, ligera e intermitentemente al principio y luego abundantemente. Dejó al fin Seaton la jarra diciendo:

—De ninguna manera es esto suficiente, pero ya estamos lo bastante húmedos por dentro como para poder recibir alimentos. Mientras tú encuentras en dónde estamos ahora, Mart, Margaret y yo vamos a despachar seis comidas completas cada uno.

Mientras Seaton y Margaret comían —comían como habían bebido: cuidadosamente, pero con todas las evidencias de una grandísima necesidad de alimentación—, la mirada azorada de Dorothy iba de las fatigadas caras de los que comían a un espejo que reflejaba su propia, vivida imagen que no había cambiado en nada.

—No entiendo nada —estalló Dorothy al fin—. Yo no estoy sedienta ni hambrienta y no he cambiado en nada. Martin tampoco, y sin embargo, ustedes dos han perdido kilos de peso y se ven como si hubieran sido obligados a pasar por un estrecho agujero. No nos ha parecido a nosotros que ustedes hubieran estado tanto tiempo fuera. Tú ibas a decirme algo sobre el regreso de ustedes cuando fuimos interrumpidos. Sigue ahora y explica las cosas antes de que explote. ¿Qué sucedió, en el nombre del cielo?

Seaton, que ya para entonces había mitigado su hambre, dio una completa aunque concisa explicación de todo lo que les había sucedido a él y a Margaret mientras estuvieron fuera del Alondra. A continuación se entregó a una explicación científica, sólo para ser interrumpido por Dorothy.

—Dick, no me parece razonable todo lo que dices que les sucedió a Peg y a ti, sin que nosotros nos hubiéramos dado cuenta ni siquiera de que el tiempo transcurría. Nosotros no estuvimos inconscientes ni cosa parecida ¿no es verdad, Martin? Nosotros supimos en todo momento lo que estaba sucediendo aquí.

—Es cierto. No estuvimos inconscientes nunca y nos dimos perfecta cuenta de todo lo que sucedió en tomo a nosotros —Crane hizo esta positiva afirmación.

Crane había estado sentado ante el visor, pero también había estado escuchando la historia de Seaton mejor que estar examinando el sutil vacío que era el espacio.

—Y puesto que es una verdad de la psicología norlaminiana, que un lapso de inconsciencia de cualquier duración, aun corta, queda impreso en el subconsciente de una mente aun cuando ésta sea de una capacidad moderada, me siento seguro al decir que, por lo que respecta a Dorothy y a mí, ningún lapso transcurrió ni pudo haber transcurrido.

—¡Ahí lo tienes! —exclamó Dorothy—. Tienes que aceptar que Mart sabe de esas cosas. ¿Cómo vas a hacer valer tus explicaciones?

—Quisiera saberlo —y Seaton frunció el ceño, preocupado—. Pero Mart dio un indicio cuando dijo «para Dorothy y para mí», porque para nosotros dos, el tiempo pasó y pasó mucho. De cualquier manera, Mart sabe mucho de estas cosas. En su vieja caldera pensante los conocimientos hierven todo el tiempo, no hace declaraciones contundentes a menudo y cuando las hace se puede estar seguro de que están bien fundadas. Por consiguiente, y dado que ustedes dos afirman que el tiempo no pasó, para ustedes por lo menos, debe haber sido el tiempo el que ha estado desajustado y no ustedes. Debe haberse alargado o haber sido alargado como el mismo Demonio para ustedes. ¿De dónde me viene esa idea? Puedo pensar que el tiempo de ustedes fue intrínsecamente variable, así como diferente del nuestro, si no fuera por la alternación regular del día y de la noche, o al menos de la luz y la oscuridad, que tanto Peg como yo vimos, y que afectaba a todo aquel país hasta donde pudimos damos cuenta.

»Tal vez les dieron a ustedes dos una dosis de algo para suspender el movimiento, puesto que ustedes no fueron a ninguna parte... Pero no…, esta conclusión no me parece buena, y por lo demás el hecho hubiera quedado registrado en el cerebro psicológico norlaminiano de Martin, de manera es que no sirve. Lo único que pudo haber sucedido es..., pero eso es un poco fuerte para un hiperhombre…»

—¿Qué pudo haber sucedido? —preguntó Margaret— cualquier cosa que tú llames fuerte vale la pena de escucharse.

—Una estasis de tiempo. Parece esto un poco extravagante, por supuesto, pero...

—¡Pero nada! —exclamó Dorothy—. ¡Estás delirando, Dick!

—No estoy delirando —contestó Seaton tozudo—. Ellos comprenden el tiempo en realidad. Yo recogí un par de indicaciones sobre ello. Todo es que debe entrar en un campo del sexto orden..., eso es, estoy seguro, y eso me da una idea: si ellos pudieron hacerlo en su hipertiempo, ¿por qué no hemos nosotros de poder hacerlo en el nuestro?

—No alcanzo a comprender cómo pudo ser establecida tal estasis —intervino Crane—. A mí me parece que mientras la materia exista el tiempo continúa, puesto que ha quedado firmemente establecido que el tiempo depende de la materia, o mejor dicho, de la moción en el espacio de lo que nosotros llamamos materia.

—Cierto. Precisamente a eso voy. El tiempo y la moción están relacionados. Detén toda moción, moción relativa, no moción absoluta, ¿y con qué te encuentras? Con que tienes duración sin secuencia o sucesión. ¿Qué viene a ser...?

—Podría ser la estasis del tiempo de que tú hablas —concedió Crane después de haber pensado durante unos momentos—. ¿Cómo la logras?

—No sé todavía si podré lograrla o no, esa es otra cuestión. No obstante, sabemos ya cómo establecer una estasis de éter a lo largo de una superficie esférica, y después de haber acumulado unos pocos datos más referentes al sexto orden, no me será imposible calcular un volumen-estasis en el éter y en el subéter, pero muy lejos todavía de establecer la inmovilidad completa y la cesación local del tiempo en la materia.

—¿Pero, no toda materia afectada así debería adquirir de inmediato la temperatura de cero absoluto haciendo imposible la vida?

—No lo creo así. La estasis puede ser subatómica e instantánea como sabes. No puede haber ni transferencia ni pérdida de energía. No veo cómo la materia podría ser afectada en general y, hasta donde yo puedo ver, debe ser una suspensión de la animación absolutamente perfecta. Tú y Dorothy la vivieron de cualquier manera, y estoy seguro de que eso fue lo que los hiperhombres hicieron con ustedes. Y debo añadir que, si alguien pudo hacer eso, nosotros también podremos hacerlo.

—¿Y esa —preguntó Margaret con picardía—, según tu graciosa advertencia, es una idea para acariciar?

—Eso haremos, Peg, uno de estos días. Recuérdamelo —dijo Seaton—, pero volviendo a nuestro asunto, ¿cuál es la buena palabra, Mart?, ¿estamos o no estamos en el buen camino hacia la muy justamente afamada galaxia de los fenachrones?

—No —replicó Crane secamente—. Ni tampoco nos estamos dirigiendo a ningún otro punto en el espacio de los que aparecen en las cartas de los astrónomos de Rivandau.

—¿Qué dices? ¡Vaya una cosa!

Seaton se unió al físico en su visor e hizo observaciones completas sobre la más brillante de las nebulosas a su alcance. Luego volvió a los mapas y lo que encontró en ellos confirmó lo que Crane había asentado. Estaban en el espacio, tan distantes a nuestra galaxia, que el ámbito en que se movían era desconocido hasta para aquellos maestros en astronomía y navegación intergaláctica que eran los fenachrones.

—Bueno, por lo menos y gracias a tus precauciones no estamos extraviados —dijo Seaton, mientras se dirigía a ver en una brújula montada sobre una mesa.

Este instrumento estaba equipado con los últimos adelantos conocidos por la ciencia de nuestro gran Sistema Solar. Su aguja, extremadamente sensible, girando en un vacío casi perfecto y sobre soportes de joyas tan diminutos que prácticamente eran invisibles, estaba enfocada hacia la inimaginable masa de la Primera Galaxia: una masa tan inconcebiblemente grande, que los matemáticos habían demostrado —y Crane lo había afirmado como un hecho—, que podía afectar la aguja desde cualquier punto, no importando lo distante que estuviera en el espacio macrocósmico.

Seaton hizo actuar la fuerza diminuta que ponía la aguja en acción, pero ésta no osciló. Minuto tras minuto estuvo girando lenta pero libremente, llegando al fin a detenerse sin dar indicación ninguna y sin haber sido afectada por ninguna fuerza externa. Seaton se quedó mirando a la brújula en el más completo asombro; comprobó luego si había corriente y después cada uno de los factores que entraban en su operación. El instrumento estaba en orden y perfectamente ajustado. Preocupado, repitió lenta y serenamente la prueba oscilatoria, con el mismo resultado negativo.

—Bien, así: eminentemente, conclusiva y definitivamente es la cosa —dirigió una mirada sin expresión, con la mente hecha un torbellino, a Crane—. Este es el instrumento más sensible que tenemos y su aguja no nos da ninguna indicación.

—En otras palabras, sí estamos perdidos —la voz de Crane era calmada y lenta—. Estamos tan lejos de la Primera Galaxia, que aún esta brújula, que se supone debería reaccionar a cualquier cosa que hubiera en el espacio, es inútil.

—No acabo de comprender, Mart —exclamó Seaton sin poner atención en el triste significado que tenían las palabras de su amigo—. Con la masa completa de la galaxia por objetivo, esta aguja debe reaccionar desde una distancia mayor que ningún diámetro posible en el superuniverso.

—Sigue. Creo que estás comenzando a ver la luz —dijo Crane.

—No me sorprende ahora por qué no pude trazar una curva para seguir a esos torpedos fenachrones. Nuestras presunciones fundamentales estaban equivocadas. El hecho simplemente es que si el espacio es curvo totalmente, el radio de curvatura es mucho más grande que cualquier cifra propuesta hasta ahora, aun por los astrónomos fenachrones. Ciertamente nosotros no estuvimos fuera de nuestro espacio ni durante una milésima de segundo, más aproximadamente, sólo un par de millonésimas. ¿Crees que en realidad hay pliegues en la cuarta dimensión?

—Esa idea ya ha sido avanzada, pero los pliegues no son estrictamente necesarios, ni tampoco es fácil defender esa teoría. A mí siempre me ha parecido que la hipótesis de la partida lineal es mucho más sostenible. Los planos, como sabes, no necesitan ser paralelos. Es casi una certeza matemática que no son paralelos.

—Así es; y esa hipótesis es válida para todo, pero cómo es...

—¿De qué están hablando ustedes dos? —los interrumpió Dorothy—. Sencillamente, no hemos podido ir hasta tan lejos. ¡Si el Alondra ha estado hundido en el mismo sitio durante todo ese tiempo!

—Como físico, cabecita roja, eres una linda ganadora de un concurso de belleza —dijo Seaton sonriendo—. Olvidas que con la velocidad que tenía el Alondra no se habría detenido ni dentro de tres meses. Y sin embargo se detuvo. ¿Qué dices a eso, Mart?

—En eso mismo he estado pensando. Todo es cuestión de velocidades relativas, por supuesto. Pero aun así, el ángulo de partida de los dos espacios debe haber sido verdaderamente agudo para haber podido influir en nuestra situación actual dentro del espacio tridimensional.

—Agudo es correcto. Pero no nos sirve de nada estar tonteando sobre eso ahora. Tenemos que ir a otros lugares y hacer otras cosas. Eso es todo.

—¿Ir a dónde y hacer qué cosas? —preguntó Dorothy.

—¡Perdidos..., perdidos en el espacio...! —suspiró Margaret.

Al darse cuenta del enorme predicamento en que se encontraban, había oprimido Margaret con sus manos los brazos del sillón en que estaba sentada, con espasmódica opresión; pero hizo en seguida un esfuerzo para calmarse y en sus profundos ojos del color del café no llegó a aparecer la señal del temor.

—Ya hemos estado perdidos en el espacio antes, Dottie, y aparentemente en las mismas malas condiciones en que ahora nos encontramos. Pero en realidad, porque no teníamos con nosotros ni a Martin ni a Dick entonces.

—¡Bravo, muchacha! Podremos estar perdidos y creo que, por lo menos, temporalmente lo estamos; pero no estamos derrotados. ¡No, por siete mil demonios!

—No encuentro base sólida ninguna para tu optimismo —hizo notar Crane con toda su calma—, pero seguramente tienes alguna idea. ¿Cuál es?

Escoger la galaxia más al paso de nuestra línea de vuelo y bajar en ella —la mente veloz de Seaton se adelantaba ya—. El Alondra está tan lleno de uranio que su cubierta se está abultando, y así tenemos potencia más que suficiente para quemar. En esa galaxia hay, debe haber, soles, con planetas habitables o posiblemente habitados. Trataremos de encontrar uno de esos planetas y allí descenderemos. Luego utilizaremos nuestro poder como mejor nos convenga.

—¿Cómo qué?

—¿A qué línea te refieres?

Dorothy y Crane inquirieron simultáneamente.

—Con otra nave espacial, probablemente. El Dos es demasiado pequeño para que se le pueda utilizar en un trabajo intergaláctico —replicó Seaton de inmediato—. O tal vez con proyectores del cuarto, quinto o sexto orden, o alguna otra clase de ultrarradio o proyector. ¿Cómo podría saberlo ahora? Pero hay miles de cosas que podemos hacer; esperemos hasta encontrarnos allí para comenzar a preocuparnos por cuál de ellas hacer primero.

Capítulo 14

Se solicita un planeta

Seaton se llegó hasta el tablero de control y aplicó la máxima aceleración.

—También podemos comenzar a viajar —hizo notar a Crane, quien durante casi una hora había dedicado el visor número seis del telescopio de más alto poder a estudios espectrográficos, interferométricos y espectrofotométricos de una media docena de nebulosas escogidas—. No importa cuál elijas; todavía necesitamos utilizar una buena dosis de aceleración antes de que volvamos a la negativa.

—Como una medida preliminar, ¿sería conveniente obtener alguna idea sobre cuál es nuestra presente línea de vuelo? —preguntó Crane secamente lanzando una mirada burlona a su amigo—. Sin embargo, tú sabes mucho más que yo acerca de la hipótesis de la partida lineal de los espacios incompatibles e inconmensurables y, siendo así, probablemente conoces a la perfección cuál es nuestro verdadero curso.

—¡Bravo, amigo, me has ganado la partida! —y Seaton se puso las manos sobre el corazón. Luego, tomándose él mismo por una oreja, se condujo hasta el tablero de contactos y cerró el impulso espacial, excepto por los superimpuestos diez metros por segundo, que dieron a los ocupantes del Alondra una fuerza de gravedad normal.

—¡Pero, Dick, qué cosa más tonta! —dijo riéndose Dorothy. ¿Qué es lo que te pasa? Todo lo que tienes que hacer es...

—¿Tonta, dices...? —interrumpió Seaton ruborizado—. Mujer, tú no sabes nada acerca de estas cosas. Yo soy completamente estúpido y Mart me llamó delicadamente la atención sobre este hecho. Créeme, pelirroja, sus palabras fueron suaves, pero fueron como un golpe dado con un guante de seda.

—Espera un poco y mira a la barra —contestó Dorothy—. Todo está en cero, por lo que todavía debemos estar avanzando en línea recta, y todo lo que tienes que hacer es tratar de llegar a alguna parte de nuestra galaxia haciendo dar una vuelta a la nave.

—No. Tú no sabes nada acerca de esas famosas partidas lineares, pero yo sí y no tengo excusa. Simplemente, me precipité otra vez. La cosa es así: aun cuando esos giroscopios conserven su orientación por sobre su traslado a la cuarta dimensión —que puede ser o no el caso—, esa línea no significaría nada por lo que a regresar se refiere. Nosotros dimos un salto tremendo al ir a través del hiperespacio y no tenemos medios ningunos para determinar si saltamos hacia arriba, o hacia abajo, o hacia un lado. No, Crane tiene razón, como siempre. No podemos hacer nada inteligente hasta que no sepa él, por las líneas espectrales y todo lo demás, en qué dirección estamos viajando actualmente. ¿Cómo vas resolviendo el problema, Mart?

—Para un trabajo verdaderamente exacto, necesitamos tomar fotografías, pero he podido hacer seis observaciones preliminares tan cerca de las coordenadas rectangulares como es posible, por las cuales calcular el curso aproximado que seguiremos hasta que nos sea posible obtener datos más precisos. Aquí están mis notas, en bruto, sobre el espectro.

—Muy bien, mientras estás tomando tus fotografías, yo pasaré tus notas por el calculador. Por lo que se ve de esas variaciones, creo que podré encontrar nuestro curso entre los cinco grados, lo cual será bastante aproximado y nos servirá por unos cuantos días por lo menos.

Seaton terminó pronto sus cálculos. Leyó entonces en el gran graduador de hora y de declinación de círculos, de la caja del giroscopio, el curso sobre el cual la barra de potencia estaba apartada y se volvió con una sonrisa a Crane, que acababa de abrir el disparador para su primera exposición de tiempo.

—Estamos bien distantes, Mart —dijo—. Tenemos algo así como noventa grados de declinación negativa y como unas siete horas de ascensión correcta. Por lo tanto, debemos olvidar todos nuestros datos anteriores y comenzar de nuevo desde el punto de partida. Eso no nos perjudicará demasiado porque no tenemos la menor idea acerca de dónde estamos. Vamos avanzando unos diez grados o algo así a la derecha de esa nebulosa que se ve allí, lo que ciertamente está muy lejos de donde yo pensé que estábamos yendo. Probablemente será mejor que hagas una nueva lectura ahora, y con un nuevo conjunto de observaciones podremos figurarnos cuándo tendremos que revertir la aceleración. Mientras tú estás haciendo eso yo voy a ver lo que podría hacer con un proyector del cuarto orden. Tardaré bastante tiempo en construirlo, pero vamos a necesitarlo mucho cuando estemos en el centro de esa galaxia. ¿Qué es lo que piensas?

—Pienso que las dos ideas son sensatas —asintió Crane.

Y con esto, cada hombre se fue a su trabajo.

Crane tomó sus fotografías y estudió cada una de las seis nebulosas con todos los recursos de sus ultrarrefinados instrumentos. Habiendo determinado el curso y la velocidad del Alondra y conociendo su capacidad de aceleración, pudo al fin dedicarse a la barra de poder, un control automático variable, de tal naturaleza que su velocidad resultante iba directamente hacia la nebulosa lenticular más cercana a su línea de vuelo.

Hecho esto, continuó sus observaciones, haciéndolas a intervalos regulares de tiempo, y haciendo constantemente así más reducido su margen de error, alterando a veces la velocidad y el curso de la nave para que la galaxia elegida pudiera alcanzarse dentro del menor espacio de tiempo posible de acuerdo con una velocidad final permisible.

Mientras tanto, Seaton trabajaba en el proyector. Habría estado completamente fuera de lugar haber transportado al pequeño Dos el enorme mecanismo que había hecho del Tres una cosa casi sensible, casi viviente; pero sí había llevado consigo los selectores, los transformadores de fuerza-banda y todo lo que le había sido posible, de entre los aparatos esenciales. Sin embargo, se había visto obligado a dejar el corazón mismo de una instalación del quinto orden, como eran los preciosos lentes de neutronio, y su falta le estaba ocasionando ahora una gran preocupación.

—¿Qué te sucede, Dickie? Se te ve como si hubieras perdido al último de tus amigos —preguntó Dorothy un día, interceptándolo en sus paseos de un lado a otro de los estrechos confines de la cámara de control.

—Desde que terminé con ese equipo del quinto orden he estado pensando en algo que pudiera sustituir aquellas lentes que tenemos en el Tres, para poder seguir adelante con mi proyector; pero parece que son partes para las cuales no hay sustitutos absolutamente. Es como tratar de escrutar lo inescrutable. Sencillamente no se puede hacer.

—¿Si no puedes valerte sin ellas, por qué no la trajiste?

—No pude.

—¿Por qué?

—No tenemos aquí nada lo bastante resistente para sostenerlas. En algunos aspectos son peor que la energía atómica. Son tan calientes y están bajo una presión tal, que si una de esas lentes fuera a estallar en Omaha, incendiaría todos los Estados Unidos desde San Francisco hasta Nueva York. Necesitan cuatro metros de inosón sólido y un amarre de fuerza apropiado, para resistir la presión. Pero nosotros no tuvimos tiempo de construir algo apropiado ni hubiéramos podido conducirlas a través del hiperespacio aun cuando hubiéramos podido instalarlas aquí en forma segura.

—Eso significa...

—Que tenemos que partir del cuarto orden y trabajar sobre él. Traje conmigo un par de buenos faidons, por lo que todo lo que tenemos que hacer es encontrar un planeta lo suficientemente pesado y lo bastante firme para poder anclar en él el proyector del cuarto orden, y que esté a unos veinte años luz de distancia de una estrella enana blanca.

—¿Oh, eso es todo? ¡Lo lograrán ustedes dos, sin duda!

—¿No es maravillosa la confianza que algunas mujeres tienen en sus esposos? —preguntó Seaton a Crane, que estaba estudiando, a través del visor número seis del proyector del cuarto orden, la enorme extensión de aquella galaxia en cuyos bordes se encontraban ahora.

—Puede ser que lo logremos. Pero por supuesto no estamos lo bastante cerca todavía para ver claramente esas minucias que son, en el espacio infinito, los planetas. ¿Cómo te van saliendo las cosas a ti, Mart?

—Muy satisfactoriamente. Esta galaxia es, con seguridad, del mismo orden y magnitud que la nuestra y...

—Satisfactoriamente, ¿eh? —comentó Seaton—. Si un pesimista completo como eres tú se permite usar esa palabra quiere decir que ya hemos aterrizado en un planeta en este mismo momento.

—Y muestra los mismos tipos y variedades de espectros en sus estrellas —continuó Crane imperturbable—. He identificado no menos de sesenta estrellas blancas enanas y algo así como cuarenta amarillas, enanas, del tipo G.

—¡Magnífico! ¿Qué les decía yo? —exclamó Seaton entusiasmado.

—Ahora repítelo en inglés para que Peggy y yo sepamos de qué se trata — suplicó Dorothy—. ¿Qué es una enana del tipo G?

—Es un sol como el sol que tenemos en casa —explicó Seaton. Puesto que estamos buscando un planeta lo más parecido a nuestra Tierra, es algo que anima mucho encontrar tantos soles semejantes al nuestro.

Y por lo que se refiere a las enanas blancas, necesito tener una bastante cerca del planeta en que aterricemos, porque para ponerme en contacto con Rovol necesito tener un proyector del sexto orden, y para construir éste necesito uno del quinto grado, para la construcción del cual necesito tener neutronios y para obtenerlos necesito estar bien cerca de una estrella blanca enana. ¿Comprendieron?

—¡Uh, uh! Claro y lúcido como la misma luz, pero no —contestó Dorothy—. Por lo que a mí respecta, estaré muy contenta de ver una de esas estrellas. Me parece que hemos estado viajando durante edades en este espacio absolutamente vacío y he estado temerosa la mayor parte de ese tiempo. Tener esas hermosas estrellas rodeándonos por todos los lados de nuevo es lo mejor después de estar en terreno sólido.

Aunque estaban al borde de aquella galaxia, se requerían muchos días para reducir el impulso intergaláctico de la nave hasta una velocidad que hiciera fácil su maniobra, y muchos días más pasaron antes de que Crane pudiera anunciar el descubrimiento de un sol, el cual no solamente tenía su familia de planetas, sino que también estaba a la distancia requerida de una estrella blanca enana.

Para cualquier astrónomo terrícola, cuyos más poderosos instrumentos ópticos no son capaces de revelar ni la más próxima de las estrellas como otra cosa que un punto de luz sin dimensiones, tal descubrimiento hubiera sido imposible; pero Crane no estaba trabajando con instrumentos terrestres y el proyector del cuarto orden, aunque inútil en las distancias intergalácticas, que era la preocupación de Seaton, era mucho más poderoso que ningún posible telescopio terrestre.

Movido por la potencia total de una barra de uranio desintegrándose, podía mantener una proyección tan firme a una distancia de veinte años luz, que un hombre podría manipular un arco soldador tan seguramente como si aquel sol estuviera en un banco ante él. Y en los casos en que no era requerida una finura de control, como sucedía en esa investigación, el proyector era efectivo aun a distancias de varios cientos de años luz.

Así fue como la búsqueda de un sol cercano a una estrella blanca enana no se prolongó demasiado y como el Alondra II avanzó en el vacío en su dirección.

Cuando estuvieron suficientemente cerca para que el proyector revelara detalles, Seaton dirigió proyecciones de los cuatro viajeros hacia la atmósfera del planeta más cercano. Esta atmósfera era pesada y de un tono pronunciadamente verde amarillento y, a través de ella, un sol ardiente dejaba caer una cascada de fantástica luz sobre un terreno extrañamente muerto y desierto, en el cual, no obstante, crecían algunos grupos aislados de una vegetación lívida y monstruosa.

—A esta distancia no es posible hacer un análisis preciso. ¿Qué piensas tú de ese planeta, Dick? —preguntó Crane—. En todos nuestros viajes esta es la segunda vez que nos hemos encontrado con una atmósfera así.

—Sí. Y dos veces son bastantes —contestó Seaton, que había estado pegado al espectroscopio y estaba ahora hundido en sus pensamientos—. Claro, muy bien. Con alguna fluorina y fuertes huellas de óxido de nitrógeno, cloruro de nitrosil y todo lo demás. Justamente como aquellos que vimos en nuestra galaxia hace algún tiempo. Yo pensé entonces y sigo pensando ahora que había algo decididamente dudoso con respecto a aquel planeta, y creo que hay algo igualmente distorsionado en este otro.

—Bueno, pues no investiguemos más —dijo Dorothy—, vámonos a otra parte y pronto.

—Sí, vámonos —se le unió Margaret—; particularmente si, como tú dices acerca del otro planeta, hay en él una forma de vida que haría crecer las barbas de nuestros abuelos rizadas hasta hacerlas un puro nudo.

—Eso es lo que vamos a hacer. No tenemos el equipo del Tres y sin él no soy más listo para oler lo que pueda haber en ese planeta de lo que tú misma eres.

Desvió la proyección a través de unos cientos de kilómetros en el espacio hasta encontrar el planeta más cercano. El aire de éste, aunque algo turbio y brumoso, no tenía ningún color y, aparentemente, era normal; sus océanos eran de agua y su vegetación se veía verde.

—¿Ves, Mart? Ya te dije que había algo de extraño en aquel otro planeta. Una cosa como esa puede suceder una vez solamente, no dos.

—De acuerdo con los principios más aceptados de la cosmogonía, puede esperarse que todos los planetas de un mismo sol deben tener atmósferas de composición semejante —observó Crane inconmovible—. Sin embargo, y puesto que hemos podido observar dos casos de la misma clase, es evidente que hay no solamente muchos soles más, que tienen planetas más de los que se había supuesto, sino que también hay soles que capturan planetas a otros soles, por lo menos ocasionalmente.

—Puede ser. Eso podría explicar el caso, por supuesto. Pero veamos lo que aparenta ser este mundo al que llegamos. Ve si puedes encontrar un sitio sobre el cual bajar. Será magnífico poder volver a pisar sobre terreno firme. En tanto yo continuaré con mi trabajo.

Movió lentamente el visor hacia el lado del amanecer de aquel extraño planeta, cuya superficie, como la de la Tierra, estaba parcialmente oscurecida por masas de nubes pasajeras. Mucha de aquella superficie estaba cubierta por océanos y la poca tierra que se veía aparecía completamente plana y sin ningunos accidentes topográficos.

El transporte espacial descendió directamente sobre la mayor masa de tierra, visible a través de una elevada jungla de plantas parecidas a los helechos y a los bambúes, deteniéndose en el aire a unos cuantos pies por encima del terreno. No era terreno sólido aquel, ciertamente; pero tampoco se parecía a los pantanos aguanosos de la Tierra. Los gigantescos tallos de la vegetación se alzaban desde un suelo oscuro y burbujeante, de lodo maligno, cuya superficie no interrumpía ningún acumulamiento de humus o de desperdicios. En medio de aquel lodo nadaban, se revolcaban y serpenteaban innumerables hordas de animales.

—¡Qué extrañas criaturas del lodo! —exclamó Dorothy—. ¿No es el más espeso, el más sucio y pestilente que hemos visto?

—Por cierto —aceptó Seaton intensamente interesado—. Pero esas cosas parecen estar perfectamente adaptadas a su medio. Se les ven colas planas de castor; piernas fuertes y cortas, con dedos membranosos; cabezas largas y angostas con hocicos retráctiles como los de los cerdos y tienen dos grandes y agudos incisivos. Apuesto a que se alimentan con esos helechos y demás vegetación y por eso es que no hay hierbas chicas ni restos de vegetación caída. Mira aquel grupo que está atacando las raíces de aquel enorme bambú, seguramente lo harán caer dentro de algunos minutos. ¡Mira, ya cae!

El enorme tronco cayó con un chasquido mientras Seaton hablaba, y casi instantáneamente comenzó a hundirse en la repugnante superficie a causa del peso de las criaturas del lodo que se le habían subido.

—Me lo imaginé —dijo Crane—. Sus molares no hacen juego con sus incisivos, siendo completamente titano téricos en sus tipos. Probablemente pueden asimilar lingita y celulosa y no necesitan de los carbohidratos comunes en nuestros alimentos. De cualquier manera, este terreno no me parece conveniente para nuestro propósito.

—Yo creo lo mismo. Voy a echar una mirada en tomo para ver si encuentro alguna elevación en alguna parte, pero tengo el presentimiento de que no tendremos que preocupamos por eso tampoco. Este aire pesado y estos surcos de absorción de S02 parecen estar murmurando a mi oído que vamos a encontrar volcanes ardiendo, muy sulfurosos, cuando encontremos montañas.

A poco más buscar, encontraron al fin unas pocas islas o pequeños continentes de tierras altas y sólidas que, sin excepción, eran de naturaleza volcánica. Tampoco eran lugares propicios aquellos. Estaban en constante y furiosa erupción, sin las esporádicas y relativamente suaves explosiones de violencia que nosotros, los habitantes de la verde Tierra, conocemos; sino ininterrumpidamente, formando verdaderos cataclismos que sacudían el terreno con paroxismos de fuerzas primarias, entrando en la batalla una inagotable reserva de agua fría que se esforzaba en sofocar un río de lava incandescente capaz de sepultar un mundo. Cada cono, o cada rugosa grieta lanzaba a los aires columnas inmensas de humo, vapor y polvo de roca vaporizada y fundida en gases tóxicos. Cada volcán estaba en actividad constante, asiduo en la tarea que se le había señalado de formar de aquello un mundo habitable.

—Bueno, yo no veo ningún lugar apropiado para bajar, o lo suficientemente sólido como para poder establecer un observatorio —concluyó Seaton después de haber examinado cuidadosamente toda la superficie de aquel globo—. Será mejor que vayamos al siguiente. ¿No lo creen así ustedes?

Uniendo la acción a la palabra disparó un rayo hada el planeta más próximo, el cual, por una casualidad, era uno cuya órbita estaba más cercana al llameante sol. Una simple mirada sobre él dejó estableado que no habría de servir a los propósitos de los terrícolas. Era muy pequeño y estaba desierto; no tenía agua, ni aire ni vida. Era tan sólo un rescoldo lleno de cráteres, escabroso y totalmente requemado, aquello que alguna vez debió ser un mundo pequeño y fértil.

El ocular pasó entonces hasta más allá del infierno de la luminaria solar y fue a descansar en las capas superiores de la atmósfera.

—¡Ajá! —dijo Seaton después de una breve inspección a sus instrumentos—. Esto me parece mi hogar, mi dulce hogar. Nitrógeno, oxígeno, algo de C02, un poco de vapor de agua y huellas de los viejos y familiares gases. Y veo allí sus océanos y sus nubes y sus colinas.

Al fijar la proyección sobre la superficie del nuevo mundo, haciendo posible un examen más detallado, se hizo evidente que traicionando la primera apariencia, había algo de anormal en todo aquello. Las montañas tenían cráteres y eran inaccesibles; muchos de los valles no eran otra cosa sino desoladas extensiones de lava y de toba, endurecidas por el tiempo y, aunque parecía que las condiciones climáticas eran en extremo convenientes, no se veía allí ninguna vida animal.

Por dondequiera se veían señales de destrucción, como si aquel mundo hubiera sido roto y asolado por tormentas cataclísmicas de violencia incalculable, dejando en él heridas que durante siglos la naturaleza había estado tratando de cicatrizar.

Y no era sólo el terreno de aquel mundo lo que había sido ultrajado. Cerca de un gran lago interior se extendían las ruinas de algo que una vez debió ser una gran ciudad; ruinas aquellas tan despedazadas y tan arrasadas que eran casi irreconocibles. Lo que había sido piedra era ahora polvo; lo que había sido metal era ahora orín, y tanto el orín como el polvo habían quedado cubiertos casi completamente por el crecimiento de la vegetación. Durante siglos, la naturaleza había, lenta pero implacablemente, estado reduciendo a la nada los trabajos que una vez fueron ordenados, inteligentes muestras de una muy avanzada civilización.

—¡Hum! —murmuró Seaton—. Aquí hubo una colisión entre planetas de órbitas muy próximas, Mart. Este planeta fue alcanzado y quedó arruinado por las fuerzas que vinieron contra él; pero seguramente sus habitantes deben haber sido lo bastante científicos como para haber visto venir el desastre. Deben haber hecho planes para que algunos de ellos por lo menos lograran sobrevivir al cataclismo.

Después de estas palabras se quedó Seaton silencioso, moviendo el ocular de acá para allá, como un perro de caza buscando un rastro.

—¡Me lo imaginé! —dijo al fin.

Otra ciudad arruinada se extendía debajo de ellos. Una ciudad cuyos edificios, casas y calles habían sido fundidos unos con otros haciendo una aglomeración vastísima de escoria brillante y vidriosa, entre la cual podían advertirse todavía fragmentos no fundidos de estructuras extrañamente diseñadas.

—Estas ruinas son recientes, y la destrucción se hizo por medio de rayos, Mart. ¿Pero quién lo hizo y por qué? Tengo el presentimiento de que hemos llegado un poco tarde si quien o quienes lo hicieron exterminaron a todos los seres vivientes.

Con el rostro triste y ensombrecido exploró Seaton el continente, encontrando al fin lo que buscaba.

—¡Cómo lo pensé! —exclamó con voz tenue y dolorida—. Apuesto mi camisa a que los chloranos han sido los que han barrido la civilización de este planeta, cuya gente fue, probablemente, muy parecida a nosotros. ¿Qué piensan ustedes, amigos, bajamos aquí o no?

—Yo estoy por ese mundo raro..., creo que debemos... sin duda alguna.

Estas tres frases incompletas salieron de los labios de Dorothy, de Margaret y de Crane.

—Sabía que ustedes me respaldarían. La humanidad «über alies", el «homo sapiens» contra todos los gusanos del Universo. ¡Adelante, Dos, haz tu trabajo!

Mientras el Dos se lanzaba hacia el infortunado planeta con todo su impulso, Seaton volvió a su posición para observar y para saber lo que debería hacerse. Aquello que se veía en el ocular no había sido una ciudad en el estricto sentido de la palabra; había sido un sistema concéntrico de fortificaciones, muy extenso, del cual mucho tiempo hacía se habían derrumbado los círculos exteriores bajo los ataques irresistibles de dos grandes destructores de metal que estaban suspendidos en los aires. En donde se habían levantado los anillos exteriores, había ahora un lago de hirviente y agitada lava de forma circular; lava de la cual se alzaban volutas y delgadas columnas de humo. La lava que había quedado volatilizada por el terrible calor de los rayos ofensivos, se había desbordado en cascadas llameantes a causa de las casi constantes explosiones, y dentro de esa misma lava, de tiempo en tiempo, otras porciones de la inmensa fortaleza iban resbalando, inutilizadas, acribilladas y fundidas por las fuerzas espantosas de los invasores.

Mientras los cuatro terrícolas contemplaban aquello, mudos de asombro, una enorme columna de flamas saltó y alcanzó a uno de los fuertes volantes que atacaban, haciéndolo desplomarse y caer dentro de la rabiosa laguna en donde, al desaparecer bajo la ardiente superficie, arrojó un chorro de escoria fundida hasta muy lejos.

—¡Hurra! —gritó Dorothy, la cual, instintivamente, había tomado el partido de los defensores—. ¡Uno menos es algo!

Pero su júbilo fue prematuro. La aplastada y monstruosa fabricación que había sido el fuerte volante volvió a surgir de la superficie en llamas, con la lava al rojo blanco escurriéndole por los costados en torrentes de incandescencia y entró de nuevo en acción, aparentemente sin daño alguno.

—Todo es asunto del cuarto orden —reportó a Crane Seaton, que había estado ocupado en su tablero de instrumentos—. No consigo encontrar ninguna huella ni de quinto ni de sexto órdenes, lo cual es un respiro. No sé todavía lo que vamos a tener que hacer, pero algo haremos. Créeme.

—¿Estás seguro de que todo es cosa del cuarto orden? —preguntó Crane dudoso—. Una cortina del cuarto orden sería una zona de fuerza resistente e impenetrable a la gravitación, mientras que esas cortinas son transparentes y no afectan la fuerza de gravedad.

—Sí; pero ellos están haciendo algo que nosotros no hemos intentado todavía, puesto que no hemos usado el cuarto orden en combates. Han dejado la banda de gravedad abierta, es probablemente muy angosta para operar a través de ella o al menos con algo muy pesado, y eso nos da la clave.

—¿Por qué? ¿Sabes más tú acerca de eso de lo que ellos saben? —preguntó Dorothy.

—¿Quiénes o qué son ellos, Dick? —preguntó a su vez Margaret.

—Estoy seguro de saber más sobre eso de lo que ellos saben. Yo comprendo el quinto y el sexto órdenes y no se puede obtener todo el beneficio de cualquier orden hasta que no se conoce todo lo que se refiere a un orden anterior. Como en las matemáticas, a nadie se le ocurre manejar la trigonometría si antes no ha pasado por los cálculos. Y en cuanto a quiénes sean ellos, los ocupantes de la fortaleza son, sin duda alguna, nativos del planeta y muy bien pueden ser gentes muy parecidas a nosotros. Y apostaría cualquier cosa a que esos bajeles atacantes están tripulados por los habitantes de ese planeta invasor de cuya forma de vida les he hablado. A nosotros nos toca darles una lección, si podemos. Yo estoy dispuesto. Visitaremos la primera nave.

La proyección visible desapareció y sus imágenes, capaces de ser lanzadas ahora, penetraron en la cámara de control de uno de los navíos invasores. El aire de aquella cámara tenía el tinte verde amarillento del cloro; cuyos muros estaban cubiertos por hileras de carátulas de controles, contadores y bulbos y, extendidos, tendidos, de pie o flotando delante de dichos controles, había naturales del planeta del cloro. Ninguno de ellos se parecía al otro; si uno de ellos estaba usando sus ojos, tenía ojos por todas partes; si sus manos, tenía manos por docenas, todas con dedos de diferente tamaño que les brotaban de una o dos docenas de brazos flexibles y serpentinos.

Pero aquella inspección sólo fue momentánea. Apenas los invisibles visitantes habían echado una mirada a aquel interior, el visirrayo quedó cortado bruscamente. Aquellos seres peculiares habían saltado hacia una cortina protectora, y su nave, ahora rodeada por el espejo impenetrable a la luz de la zona de fuerza, estaba moviéndose hacia arriba y hacia los lados, no afectada por la gravedad e incapaz de hacer uso de sus armas, pero impenetrable a cualquier forma o materia o a cualquier onda que viniera del éter.

—¡Bah, no vinimos aquí para quedarnos mirando! —exclamó Seaton—. Parecen amibas. Deben ser fáciles de dominar, sin embargo; hacerles brotar ojos, brazos, orejas, etc., cuando y como lo quieran y cuando deseen descansar, tirar toda esa impedimenta e introducirse dentro de una burbuja verde. Ya hemos visto a los atacantes, ahora sepamos cómo son los atacados. No pueden impedírnoslo sin hacer saltar todos sus contingentes en el espacio.

El visirrayo del Alondra II penetró sin impedimento alguno hasta el corazón de la fortaleza atacada, en donde vieron una mesa de mando larga y estrecha ante la cual estaban sentados algunos hombres. Hombres no exactamente como la humanidad de la Tierra, de Norlamin, de Osnome o de cualquier otro planeta, pero indudablemente hombres, del género «homo».

—Tenías razón, Dick —habló Crane, el antropólogo—. Parece ser que en los planetas que tienen semejanza con la Tierra en masa, atmósfera y temperatura, sin importar en dónde estén situados, se desarrolla el hombre. Los genes primarios deben permanecer en el espacio universal.

—Puede ser..., parece razonable. ¿Pero viste aquel rayo de luz roja sobre nosotros cuando llegamos? Ellos tienen detectores ajustados a la banda de gravedad. Mira la expresión que hay en sus rostros.

Cada uno de aquellos hombres, que estaban ahora sentados ante la mesa, había cesado en su actividad, cualquiera que ésta fuera, y estaba inmóvil, hundido en su asiento. Resignación, amargura y desesperanza era lo que se adivinaba en sus grandes y bondadosos ojos. Una fatiga total hondísima estaba impresa en los rasgos afilados de su cara y en sus cuerpos emaciados.

—Ya comprendo —comentó Seaton—. Suponen que los chlorianos los están vigilando como probablemente lo hacen la mayor parte del tiempo y ellos no pueden hacer nada para evitarlo. Hubiera creído que ellos pudieran hacer lo mismo o interponer alguna interferencia. Yo podría ayudarlos en eso si consiguiera hablar con ellos. Sería de desear que tuvieran algún educador, pero no he visto... —se detuvo con el entrecejo fruncido en intensa concentración—. Voy a hacerme visible para intentar una maniobra. No me hablen porque voy a necesitar de toda mi potencia cerebral para lo que voy a hacer.

Al mismo tiempo en que la imagen de Seaton se condensaba en sustancia, su efecto sobre los allí reunidos fue realmente sorprendente. Al principio se echaron hacia atrás, llenos de consternación, suponiendo que al fin sus enemigos habían logrado una materialización completa a través de la banda de gravedad. Luego, al percibir que la figura de Seaton era humana y de una humanidad no muy diferente a la de ellos mismos, lo rodearon lanzando exclamaciones que para los terrícolas no tenían sentido.

Durante algún tiempo trató Seaton de hacerse comprender por medio de ademanes, pero los pensamientos que intentaba transmitir eran demasiado complejos para medio tan sencillo. Se hacía imposible la comunicación y no había tiempo suficiente para lo que tendría que ser un lento y laborioso aprendizaje de lenguaje. De cualquier manera, salían de los ojos de Seaton corrientes de fuerza visible que iban a hundirse profundamente en los ojos de las figuras que había en uno de los extremos de la mesa.

—¡Mírenme! —ordenaba. Tenía los puños fuertemente cerrados y algunas gotas de sudor comenzaban a perlar su frente al poner toda su potencia mental en aquel rayo hipnótico.

Los nativos no comprendían, pero no por nada tenía Seaton, sobre su ya de por sí poderosa mente, una gran parte del fenomenal cerebro de Drasnik, el primero en psicología de Norlamin. Al fin uno de ellos comprendió y se quedó sentado descansada y pacíficamente, con la mente completamente sometida a la de Seaton, y luego, como en un trance, habló así a sus compañeros:

—Esta aparición es la fuerza-imagen de uno de un grupo de hombres de un sistema solar muy distante —comenzó a decir en su propio lenguaje—. Ellos son amigos y tratan de ayudamos. Su nave espacial se está acercando a nosotros a toda su velocidad, pero no podrá estar aquí sino hasta pasados algunos días. Ellos pueden ayudarnos materialmente, sin embargo, antes de estar aquí en persona. Para este fin, nos indica que debemos reunir en esta cámara un surtido completo de lo necesario a nuestros campos de fuerza: bulbos transmisores, controles, convertidores...; en una palabra, todo el equipo indispensable en un laboratorio de radiaciones... No, eso nos llevaría mucho tiempo. Sugiere que uno de nosotros lo acompañe a un laboratorio como el que he descrito.

Capítulo 15

Valeron

Como Seaton lo había supuesto, la colisión entre soles que había afectado tan desastrosamente al planeta Valeron no vino sin aviso a aterrorizar a un mundo desprevenido. Puesto que durante muchos cientos de años de su civilización habían alcanzado los grados más altos, sus astrónomos eran hábiles, sus científicos capaces y los gobiernos de sus naciones fuertes y justos. Desde hacía muchos años los astrónomos habían conocido que aquella catástrofe sería inevitable y habían calculado serenamente cada una de sus fases, al gramo, al centímetro y al segundo.

Con todos sus recursos de conocimientos y de poder fue, sin embargo, lastimosamente poco lo que el pueblo de Valeron pudo hacer contra la catástrofe. Porque, ¿de qué sirven las débiles fuerzas del hombre frente a las fuerzas infinitas de un fenómeno cósmico? Ningún intento de la humanidad de aquel planeta subyugado para desviar de su curso las incomprensibles masas de aquellos dos soles hubiera sido de alguna utilidad, como no lo sería el esfuerzo de una hormiga para hacer salir de sus rieles a una locomotora sin control.

Pero lo poco que pudo hacerse se hizo, científica y lógicamente. Y si no completamente sin temor, sí por lo menos y hasta donde humanamente fue posible, sin negligencia. Con exactitud matemática fueron fijadas las zonas de menor resistencia y allí se construyeron abrigos. Refugios bajo el suelo, tan profundamente hundidos como para no resultar afectados por el próximo cataclismo que traería el choque de los mundos. Refugios de metal irrompible, tan bien diseñados, tan bien enrejados y reforzados que fueran capaces de soportar los trastornos sísmicos a los que indudablemente habrían de quedar expuestos.

Habiendo determinado el número de abrigos que deberían ser construidos, equipados y unidos con todas las cosas necesarias a la vida en el tiempo previsible, el comité de selección comenzó, con toda sangre fría, y sin que en ello intervinieran sus sentimientos, su tarea. Escasamente uno, entre los varios millones que tenía Valeron, iba a recibir la oportunidad de seguir con vida, y ese millón tenía que ser escogido entre los jóvenes que estuvieran en su primera juventud en el momento de la catástrofe.

Esos muchachos eran lo mejor de aquel planeta; sin defectos ni de mente ni de cuerpo y sin taras hereditarias. Se les hizo reunirse en escuelas cercanas a los refugios que se les habían asignado, en donde fueron instruidos intensamente en todo lo que deberían saber a fin de que su civilización no desapareciera por completo del Universo.

Un plan así no pudo mantenerse en el secreto durante mucho tiempo, y será mejor que pasemos de prisa sobre las escenas que siguieron después de que la certeza de su condenación fue conocida por todos. Aquella humanidad escaló las más altas cumbres del sacrificio de sí misma y también se hundió en las profundidades de la cobardía y de la depravación.

Aquellos cuyos caracteres eran ya fuertes, se fortalecieron aún más; pero los que eran débiles se dejaron hacer pedazos en orgías tales, como una mente no es capaz de imaginar. Casi de la noche a la mañana un pueblo pacífico y amante de las leyes se volvió una horrenda incubadora de crímenes, rapiñas y abusos imposibles de describir. Se declaró la ley marcial en seguida, y después de que unos pocos miles de maniáticos fueron ejecutados sin misericordia, los habitantes más moderados tuvieron la oportunidad de escoger entre dos soluciones: morir en esos momentos frente a un escuadrón de fusilamiento, o esperar y aceptar cualquiera oportunidad, por pequeña que fuera, de sobrevivir a lo que se aproximaba; pero dedicando todos sus esfuerzos al objeto de que, por medio de los que resultaban seleccionados, la civilización de Valeron no se extinguiera.

Muchos escogieron la muerte y fueron ejecutados sumariamente, sin formalidades y sin contemplaciones para la edad o la posición social. El resto trabajó. Algunos con devoción y altura de propósitos, otros sin esperanza ninguna y resignadamente. Algunos trabajaron estólidamente y sin más pensamiento que el presente, y otros maniobraron subrepticiamente con el pensamiento único de introducirse, de cualquier manera, dentro de alguno de aquellos abrigos. Todos, desde el más alto al más bajo en la escala social, trabajaron sin embargo.

Dado que la mente humana no puede conservarse por tiempo indefinido sujeta a una presión muy alta, la nueva condición de las cosas, con el tiempo, llegó a ser considerada como normal, y cuando los meses se alargaron a años, no se rompió en forma importante la rutina establecida. De vez en cuando se rebelaba alguno y era fusilado; otro rehuía continuar en aquella labor que no le producía nada y era igualmente fusilado, y todavía otro abandonaba el trabajo y se suicidaba. Y siempre había los misteriosos, los egoístas, los cohechadores, los corruptores dispuestos siempre a llegar a los peores extremos con tal de salvarse de la condenación. Llevaban a cabo sus maquinaciones ocultamente, como gusanos aborrecibles royendo el corazón de un hermoso fruto. Pero los científicos, hasta el último hombre, fueron leales. Acostumbrados a pensar, pensaron clara y lógicamente y se rodearon de soldados y de guardias de su misma clase. Los viejos y los débiles no tendrían lugar en la vida del postcataclismo y había acomodo sólo y exactamente para el número predeterminado. Por lo tanto, únicamente aquellos muchachos seleccionados, y nadie más, serían salvados.

Y en cuanto a cohechos, amenazas, chantajes o alguna otra forma de intimidación o de corrupción, ¿de qué le servirán la riqueza y el poder al hombre que está sentenciado a muerte? ¿Y qué fuerza o qué amenaza podrá torcerlos? Los más de los taimados fueron descubiertos y fusilados.

Pasó el tiempo, los abrigos quedaron terminados, dentro de ellos se abrieron tiendas, librerías, se llevaron herramientas y equipo de todas las clases necesarias para la reconstrucción de aquel mundo totalmente civilizado. Finalmente los muchachos, entonces en las primicias de la juventud, fueron examinados cuidadosamente. Una vez dentro de aquellos espesos muros, pertenecerían a un mundo diferente.

Fueron informados de todo y se les educó perfectamente. Ya ellos se habían gobernado desde hacía mucho tiempo sin la ayuda ni la interferencia de nadie, y sabían con precisión a qué era a lo que habrían de enfrentarse. Cuando todos estuvieron dentro de los abrigos, múltiples sellos fueron soldados a las entradas, y trozos de rocas, por toneladas, fueron arrojados sobre los refugios.

Día a día el calor en el planeta se hacía más intenso; tormentas y ciclones estallaban cada vez más terribles, acompañados siempre por un incesante llamear de relámpagos y por el ensordecedor rugido de los truenos. Las perturbaciones sísmicas se volvieron más y más violentas y el mismo centro de Valeron se sacudía y temblaba bajo la espantosa potencia de las fuerzas cósmicas en conflicto.

Los trabajos se terminaron y las masas que los habían ejecutado quedaron fuera de control. Los fervientes fueron asesinados por sus fanáticos compañeros; los desesperados llegaron a la locura, y los estólidos llegaron al frenesí al darse cuenta de que no había ya un futuro para ellos; los taimados que quedaban hicieron revolverse la desorganizada furia de las masas en un intencionado ataque contra los refugios, que constituían su única esperanza de vida.

Pero ante cada refugio la chusma se encontró con un inflexible muro de guardias, leales hasta el último, y de científicos que, su trabajo terminado, estaban esperando tan sólo el final. Los guardias y los científicos empuñaron los rifles, las pistolas emisoras de rayos y lucharon aun con palos, piedras y puños los que no alcanzaron armas. Superados en número por muchos miles, cayeron y la chusma pasó aullando por encima de sus cuerpos. Y todo para nada. Aquellos abrigos habían sido diseñados y construidos para resistir a los ataques de la naturaleza poseída de frenesí, e hicieron completamente inútiles los intentos de las hordas frenéticas para abrirse paso hacia los sagrados recintos.

Así murieron los leales y los de alma grande que habían salvado su civilización, pero en esa muerte cada uno de esos hombres había obtenido el don que desde el fondo de su corazón había anhelado: una muerte rápida, luchando por una buena causa. No murieron ellos como mueren los miembros de una multitud insensata, enloquecida y presa del terror, en terrible agonía... o lentamente...

Pero será mejor que corramos un piadoso velo sobre los horrores que tuvieron lugar en aquella espantosa destrucción cósmica de un mundo.

Los soles pasaron, cada uno en su ruta señalada. Las fuerzas cósmicas cesaron de luchar y para el planeta torturado y destruido llegó al fin la calma. Los muchachos supervivientes de Valeron emergieron de sus abrigos subterráneos y, sin pensarlo ni un momento, se dedicaron a la tarea de reconstruir su mundo, y para tan buen propósito se entregaron en cuerpo y alma a la solución de los problemas inherentes a la rehabilitación, que en unos pocos cientos de años hizo florecer sobre Valeron una civilización y una cuitara que sólo raramente serían igualadas en el Universo.

Porque aquella nueva raza había abierto los ojos en medio de la adversidad. En su ascendencia no había ni taras ni lunares físicos o mentales; toda la basura había sido barrida por los fuegos de la catástrofe cósmica que había estado tan cerca de extinguir todo indicio de vida en aquel planeta. En un principio fueron inferiores en número a la raza desaparecida, pero eran inconmensurablemente superiores en lo físico, lo mental, lo moral y lo intelectual.

Inmediatamente después de la emergencia se había observado que los dos planetas más alejados del sistema habían desaparecido, y en su lugar giraba un nuevo planeta. Este fenómeno fue tenido por lo que era: un cambio de planetas solamente. Algo que podría tener importancia para los astrónomos únicamente.

Nadie, excepto los más recalcitrantes románticos, había pensado siquiera en la posibilidad de vida en otros mundos, por ser un hecho casi matemáticamente demostrado que los valeronianos constituían los únicos seres con vida en el Universo y, aun cuando otros planetas pudieran estar habitados, ¿qué con eso? Los vastísimos espacios del éter que se interponían entre Valeron y su más próximo planeta eran un obstáculo formidable hasta para la simple comunicación, para no mencionar el tránsito físico. Nadie soñó, en el transcurso de las generaciones que siguieron, en la peligrosa e inteligente vida que había en aquel planeta invasor, ni tampoco cómo el mundo justo de Valeron tendría que sufrir por ello.

Cuando los invasores interplanetarios fueron descubiertos sobre Valeron, Quedrin Vomel, el más brillante físico del planeta, y su hijo Quedrin Radnor, el más renombrado, se contaron entre los primeros en ser informados de la invasión.

De ellos dos, Quedrin Vomel se había estado ocupando desde hacía muchos años en investigaciones del más abstruso y fundamental carácter sobre la estructura esencial de la materia. Había profundizado mucho sobre aquello que llamamos materia, energía y éter y había estudiado exhaustivamente los fenómenos característicos, o asociados, de los adelantos atómicos, electrónicos y fotónicos.

Su hijo, no obstante ser un científico de no menores merecimientos en su campo, no poseía la poderosísima mentalidad analítica de su padre, que hacía de éste el genio científico más sorprendente de su tiempo. Era, sin embargo, un sincronizador por excelencia, teniendo en grado único la habilidad de diferenciar cosas y procesos de un gran valor utilitario, de conceptos y descubrimientos de una naturaleza puramente científica y académica.

Las vibraciones que nosotros conocemos como ondas hertzianas les eran conocidas y, desde hacía mucho tiempo las habían empleado en radio; tanto para transmisiones como para recepciones, en televisión, en transmisión de rayos de potencia y en visores y sus cortinas de bloqueo. Cuando Quedrin el mayor desintegró el átomo con todo éxito y seguridad, liberándolo y estudiándolo no solamente en su estupenda energía sino también en una serie completa de vibraciones y partículas hasta entonces desconocidas para la ciencia, Quedrin el joven comenzó inmediatamente a convertir los productos resultantes en material benéfico para la humanidad.

La energía interatómica se convirtió en el primer interés de Valeron y fueron dominadas ondas cada vez más cortas. En rayos, abanicos y en emisiones, Quedrin Radnor combinó dichas ondas, las heterodinó, haciendo de ellas herramientas e instrumentos inmensamente superiores en fuerza, precisión y adaptabilidad a todo lo que aquel mundo había conocido hasta entonces.

Debido a las señaladas habilidades del brillante padre y del famoso hijo, el laboratorio en el cual trabajaban quedó comunicado en conexión privada, por medio de rayos, con la oficina ejecutiva del Bardyle de Valeron. Bardyle, traducido libremente, quiere decir «coordinador». Quiere decir esto que no era ni un rey, ni emperador, ni presidente, y, aun cuando su autoridad era suprema, no era en manera alguna un dictador.

Es una declaración paradójica la anterior, pero encierra la verdad; porque las órdenes, mejor dicho, los requerimientos y sugestiones del Bardyle solamente guiaban las actividades de aquellos hombres y mujeres que no tenían gobierno ni leyes como nosotros entendemos esos términos, pero que trabajaban por su propia volición para el bien de su humanidad. No era concebible que el Bardyle emitiera una orden contraria al bienestar general, ni tampoco una orden de esa clase hubiera sido obedecida.

En el muro del laboratorio el zumbador del rayo comunicador del Bardyle hizo oír su discreta llamada a Klynor Siblin; y el muy capaz ayudante del científico tomó la llamada desde el aparato que había sobre su escritorio. Un rostro fuerte y juvenil apareció en la pantalla.

—¿No está allí Radnor, Siblin? —y el rostro en el visor miraba en tomo a la habitación mientras hablaba.

—No, señor. Está fuera en una nave espacial y en otro vuelo de prueba. Está nada más dando una vuelta completa en torno del mundo, y por lo tanto, con toda facilidad puedo hacer que aparezca su imagen en el plato de aquí, si usted lo desea.

—Eso deseo, porque algo verdaderamente extraordinario ha ocurrido y ustedes tres deben ser informados de ello.

Se hicieron las conexiones y el Bardyle continuó:

—Ha sido construido un domo de fuerza, semicircular, sobre las ruinas de la antigua ciudad de Mocelyn.

Es imposible decir cuánto tiempo hace que está en ese lugar, porque todos sabemos que esas ruinas se encuentran en un país por completo desolado. Dicha construcción es de una forma y composición desconocidas, no teniendo ninguna transparencia ni a la visión ni a nuestros rayos. Al parecer, es algo que resulta impenetrable a la materia. Puesto que este fenómeno parece haber ocurrido en la provincia de ustedes, les sugiero que lo investiguen, dando para ello los pasos que juzguen necesarios.

—He tomado nota de tu sugestión, Bardyle —repuso Siblin, y cortó el rayo.

Lanzó entonces su más potente visirrayo suspendiendo su visual directamente sobre lo que en los días anteriores al cataclismo había sido la poderosa ciudad de Mocelyn.

Directamente descendió el rayo sobre el gigantesco hemisferio de verdosa y brillante fuerza, impulsado hacia abajo por la potencia total de los poderosos generadores de los Quedrin. Por la tremenda violencia de su impulso, consiguió atravesar la barrera; pero esto fue solamente durante un instante. Los vigilantes habían tenido tiempo de percibir un haz de luz verde amarillenta, pero antes de que pudieran descifrar los detalles, el rayo se interrumpió. Las cortinas protectoras, de reacción automática, habían sido dispuestas y habían recibido la suficiente fuerza adicional para conseguir neutralizar el rayo invasor.

Entonces, para asombro de los tres físicos, un rayo de energía visible brotó de la barrera verde y comenzó a abrirse paso hacia el propio e invisible visirrayo. Siblin cortó inmediatamente la corriente y saltó hacia la puerta.

—¡Quienesquiera que sean, saben bastante! —gritó mientras corría—. No quiero que descubran este laboratorio, y para evitarlo voy a efectuar una desviación por medio de un cohete. Si quieres verlo todo, Vomel, colócate a distancia conveniente y usa un rayo espía, no un rayo portador. Ahora voy a ponerme en contacto con Radnor.

Aunque se movía en un círculo amplísimo para poder aproximarse a la fortaleza en un ángulo abierto con respecto a su línea exterior, tal era la potencia de su cohete que Siblin llegó a su destino en poco menos de una hora. Keying Radnor apuntó su visirrayo a los visores del avión cohete para que el lejano científico pudiera ver todo lo que sucediera, y Siblin emitió un nuevo rayo pesado hada dentro de la inflexible construcción de potencia verde.

En esta ocasión la reacción fue instantánea. Una lengua feroz de llamas verdes, surgida del domo, envolvió el avión en pleno vuelo. Un ala y un costado de fueron arrancados limpiamente y Siblin fue lanzado hacia afuera con violencia. Pero no cayó: preso en una vibrante envoltura de energía, fue atraído rápidamente hada el enorme domo. El domo se unió a la envoltura cuando ésta lo tocó, pero no se confundieron los dos: la envoltura pasó suavemente a través de las paredes del domo que, en forma igualmente suave, se cerraron tras ella. Siblin quedó dentro de la envoltura y ésta dentro del domo.

Capítulo 16

Dentro del Domo Chlorano

Nunca supo Siblin lo que había sucedido durante aquellos pocos minutos, ni exactamente cómo había sucedido. Un minuto antes, en su resistente avión cohete, había estado ajustando su desviación dirigiendo un poderoso rayo de fuerza sobre el verde domo de los invasores. De pronto su cohete había quedado destrozado y él se había visto lanzado fuera, por la fuerza de una violenta desintegración giratoria.

Tenía un vago recuerdo de haber sido obligado a sentarse sobre algo duro, y torpemente se dio cuenta de que estaba en el interior de un globo verde y tembloroso, de unos seis metros de diámetro. La sustancia de que estaba hecho aquel globo tenía la dureza del acero templado y, a pesar de ello, era completamente transparente, con la apariencia de estar hecho de una flama fría, verde y pálida casi hasta la invisibilidad. A pesar de estar un poco aturdido, observó también que el gran domo estaba cayendo sobre él a una velocidad sorprendente.

Pronto se recobró de su aturdimiento y se dio cuenta de que aquella bola dentro de la cual había quedado prisionero era una cubierta de fuerza de forma y fórmula enteramente diferentes a todo lo conocido por los científicos de Valeron. Bien despierto ahora y muy interesado, advirtió cómo, con gran precisión, la cubierta de fuerza, que era el domo, había quedado fundida y cerrada suavemente sobre el relativamente pequeño globo.

Dentro del domo miró en tomo suyo sorprendido y un poco asustado. Sobre el piso, siendo el centro de aquel inmenso hemisferio, se veía una estructura informe parecida a la forma de una pelota de fútbol, que debía ser la nave de los invasores. Rodeándola, se veían máquinas enormes y estructuras de ingeniería de indudables formas y propósitos: taladros, grúas, carretillas, cabrias y otro equipo de perforación y de minería. De lo alto del enorme domo radiaba una fuerte y fantástica luz verde amarillenta que intensificaba, hasta una apariencia positivamente fantasmal, el color natural de los gases de cloro que sustituían al aire en aquel volumen cerrado, tan apropiado para el uso de los extranjeros.

Al tiempo que se hacía descender la cubierta hacia la extraña escena, Siblin vio algo que se movía delante de él, pero fue incapaz de comprender qué era lo que estaba viendo, ni de relacionarlo con nada que le recordaran su experiencia o sus conocimientos. Porque aquello que tenía delante eran unos seres amorfos. Algunos de ellos se deslizaban sobre el terreno como burbujas informes de materia; otros giraban como si fueran ruedas o barriles; muchos reptaban velozmente como serpientes; otros semejaban tortas animadas, ondulando planas y ágiles sobre una docena, o algo así, de piernas cortas y tentaculares; solamente unos pocos, con una vaga apariencia humana, caminaban erguidos.

Una caja de vidrio, de unos dos y medio metros de ancho por dos de altura, estaba a un lado del bulto enorme que era el navío espacial, y como su cubierta de fuerza lo envolvía y la puerta se mecía, invitadoramente abierta, comprendió Siblin que se esperaba que él entrara por ahí.

En realidad, no tenía otra alternativa: el material de flama fría que había sido su protección se desvaneció y él apenas si tuvo tiempo de saltar dentro de la caja y cerrar la puerta de un golpe antes de que los vapores venenosos de la atmósfera invadieran el espacio dentro del cual el muro impenetrable de la cubierta lo había encerrado. ¿Iba a morir más lentamente pero igualmente con certeza a causa de la asfixia? No, porque la jaula de vidrio estaba equipada con un generador de oxígeno sumamente eficiente y con un purificador de aire. Había allí también reservas de alimentos y de agua valeronianos, una silla, una mesa y una litera angosta y, ¡maravilla de maravillas!; había avíos para el aseo y ropas para cambiarse.

Arriba, muy alto, se abrió una puerta y la jaula fue izada sin medios algunos visibles o soportes, o propulsión; fue llevada a través de unos portales y a lo largo de varios corredores y salones, yendo finalmente a descansar sobre el piso en uno de los más íntimos compartimientos de aquel vagabundo del cielo. Siblin vio ahí mucha maquinaria, tableros de instrumentos y de control y criaturas fantásticamente multiformes, pero no tuvo tiempo de mirar nada con detenimiento, atraída como fue su atención hacia la parte media del salón, en donde, descansando en una copa de metal fuertemente reforzada, colocada sobre una enorme mesa de apariencia muy maciza, vio un «algo». Y por primera vez un habitante del planeta Valeron vio a uno de los invasores a una corta distancia.

No era sólido en ningún sentido, ni tampoco líquido, ni aun menos era una jalea, aunque parecía participar de algunas de las propiedades de estas tres cosas. Era, en partes, algo transparente, en partes de un verdoso translúcido y en partes turbiamente opaco; pero en un todo era intrínsecamente horrible. En cada uno de sus detalles físicos y en cada uno de los tonos de su aura de poder consciente, era desagradable y aterrador, repugnante y repulsivo para todo conocimiento o instinto.

Pero de que «aquello» era sensato e inteligente no cabía la menor duda. No solamente podían sentirse sus malignas radiaciones mentales sino que aún su cerebro podía ser contemplado con toda claridad: un órgano enorme e intrincadamente enrevesado suspendido en un medio de jalea sólida. Su piel parecía delgada y quebradiza, pero Siblin iba a saber después que aquel tegumento era no solamente más resistente que el cuero, sino también más flexible y más elástico que el mejor de los hules.

Mientras el valeroniano contemplaba aquello en medio de un impotente horror, aquel pellejo se extendió en una de sus partes hasta cobrar una delgadez que la hacía casi invisible y dejó ver un enorme y ciclópeo ojo. Más que un ojo, era aquel un órgano especial para un sentido especial que la humanidad no había tenido jamás; un sentido que combinaba la visión ordinaria con algo infinitamente más profundo, más penetrante y más poderoso. Visión, hipnotismo, telepatía, transmisión del pensamiento, algo de todo eso y, sin embargo, en esencia algo más allá de cualquier sentido o fa cuitad conocido por nosotros o que pudiera describirse con palabras, que tenía su ser en el casi invisible, casi tangible rayo de fuerza que emanaba de aquel solo ojo temporal de la «cosa» y que penetró a través de los ojos y se metió en el cerebro del valeroniano. Todos los sentidos de Siblin sintieron una fuerte sacudida bajo aquella ola de poder mental, pero a pesar de su intensidad no perdió éste la conciencia.

—Así es que tú eres una de las inteligencias rectoras de tu planeta, uno de sus científicos más adelantados —este pensamiento se formó por sí mismo, fríamente claro, en la mente de la «cosa» aquella—. Nosotros hemos sabido siempre que nuestra raza constituye la más elevada forma de vida en el Universo, y el hecho de que tú estés tan bajo en la escala de la mentalidad viene a confirmar tal convencimiento. Sería en verdad sorprendente que una atmósfera tan nociva como la que ustedes tienen pudiera nutrir una raza verdaderamente inteligente. Me será sumamente agradable informar al Consejo de los Grandes que no solamente este planeta es rico en los materiales que necesitamos, sino que sus habitantes, aunque son lo suficientemente inteligentes para hacer nuestra voluntad, no están lo bastante adelantados como para poder causamos ninguna dificultad.

—¿Por qué no vinieron ustedes en son de paz? —fue la respuesta pensada de Siblin, quien no estaba ni intimidado ni impresionado, sino simplemente sorprendido ante el imperativo rostro de aquella entidad—. Hubiéramos tenido mucho gusto en cooperar con ustedes en todo lo que nos fuera posible, y sería una realidad que todas las razas inteligentes, cualquiera que fuera su forma o su nivel mental, habrían de trabajar en armonía para el mutuo adelanto.

—¡Bah! —soltó aquella especie de amiba salvajemente—. Esas son las palabras del débil, el razonamiento lloroso y suplicante de una raza de muy baja inteligencia que se reconoce y se acepta como inferior. ¿Sabes tú, cerebro débil, que nosotros los de Chlora (para sustituir con una palabra inteligible para ti una impronunciable y un pensamiento, intraducible imagen de tu mundo nativo) ni necesitamos ni pedimos ninguna cooperación? No tenemos necesidad ni de ayuda ni de instrucción de ninguna forma de vida menor y más baja que la nuestra. Nosotros instruimos; otras razas, como la tuya, u obedecen o son aniquiladas. Yo te traje a bordo de este navío porque estoy a punto de regresar a mi planeta y he decidido llevar uno de los de tu raza conmigo, de tal manera que los Grandes del Consejo puedan ver ellos mismos qué clase de vida se desarrolla en Valeron. Si tu raza obedece implícitamente nuestras órdenes y no intenta oponerse a nosotros en ninguna forma, es posible que permitamos, a muchos de ustedes, continuar sus inútiles existencias a nuestro servicio, como sería sacar de las minas ciertos minerales que, siendo abundantes en su planeta, son muy escasos en el nuestro. Y por lo que a ti hace, tal vez te destruyamos después de que los Grandes te hayan examinado, o tal vez decidamos usarte como mensajero para transmitir nuestras órdenes a tus conciudadanos. Pero antes de partir te haré una demostración que habrá de ilustrarte, a ti y a las débiles mentes de los de tu raza, de la futilidad del menor pensamiento que abriguen contra nosotros. Observa con cuidado. Todo lo que sucederá afuera podrás verlo por medio de esta caja de visión panorámica.

Aunque Siblin ni oyó, ni sintió, ni vio al capitán emitir órdenes ningunas, todo estaba dispuesto para el despegue. Los ingenieros de minas estaban a bordo, el navío había quedado sellado para el vuelo y los navegantes y los oficiales de control estaban en sus puestos. Siblin miró fijamente dentro de la caja de visión, un visor tridimensional que reflejaba fielmente todo lo que ocurría en tomo del navío chlorano.

El borde inferior del hemisferio de fuerza comenzó a contraerse y la nave salió pasando suavemente a través y en tomo (el espectador no podía decir cuál de los dos) de las ruinas de Mocelyn, escudriñando y penetrando en el terreno, no permitiendo que ni el más leve soplo de su precioso contenido de cloro escapara a la atmósfera de Valeron.

El navío dio un salto hacia el aire y el filo retráctil inició un arco decreciente sobre el terreno debajo de él. Este arco desapareció cuando el borde de encuentro se fundió y la cortina de fuerza, ahora una esfera enorme, contuvo dentro la atmósfera de los invasores.

Alto, sobre la superficie del planeta, pasó la nave chlorana hacia la ciudad valeroniana más próxima, la cual era una pequeña población. Sobre aquella infortunada villa la insensible monstruosidad suspendió su estructura para dejar caer su letal cortina asfixiante.

Cayó la cortina extendiéndose, llegó al otro extremo de muro hemisférico barriendo por delante de ella cada milímetro cúbico del aire vital de Valeron y sustituyéndolo con la tóxica atmósfera de Chlora. Para aquellos que hayan inhalado alguna vez aunque sea una pequeña cantidad de gases de cloro, no se hace necesario describir tan terrible experiencia; no hay descripción que nos parezca adecuada. Baste decir que murieron horriblemente todos sus habitantes.

Volvió a cerrarse el muro de fuerza arriba, alcanzando hasta la cubierta exterior del crucero en esta ocasión, licuándose al cerrarse el cloro y forzándolo dentro de sus cámaras de almacenamiento. El muro desapareció entonces por completo, permitiendo delinearse claramente al navío depredador contra el cielo, adelante, impresionando fuertemente al furioso aunque impotente Klynor Siblin.

—¡Déjenlo caer! —ordenó aquella amiba de capitán, y varios oficiales extendieron sus tentáculos como látigos hacia los controles.

Los proyectores sobresalieron por debajo y densas columnas de energía flameante brotaron de sus gargantas, refractarias al calor. Y todo aquello que las columnas tocaban se disolvía instantáneamente, formando un charco silbante de cristal fundido. Barrieron metódicamente toda la zona de la población; toda materia orgánica: vegetación, cuerpos, humus, se convirtió instantáneamente en una flama vivida y furiosa, consumiéndose en ese mismo instante y dejando tras sí solamente cenizas mezcladas con el metal y la piedra de las construcciones y los minerales de aquel suelo, fundidos todos para formar un lago infernal.

—¡Monstruo! —lo insultó Siblin, pálido, estremecido, casi fuera de sí—. Vil y despreciable monstruo. ¿De qué te sirvió haber asesinado a tanto inocente? Ellos no te habían hecho daño alguno...

—Por supuesto que no, ni hubieran podido hacérmelo —contestó el chlorano con gran indiferencia—. Esa gente no significa nada para mí, en ningún sentido. Me he tomado la molestia de arrasar a esa población para darte a ti y al resto de tu raza una lección objetiva; para hacerles sentir cuán totalmente insignificantes son ustedes para nosotros como enemigos y para que lleves a casa contigo el convencimiento de la abyecta impotencia de ustedes. Toda tu raza es, como se te ha demostrado, infantil, débil y sentimental, y, por consiguiente, incapaz de ningún adelanto verdadero. Nosotros, por lo contrario, siendo los amos del Universo, ni sufrimos de estúpidas ambiciones ni de criminales debilidades.

El ojo se desvaneció, su forma se fue borrando gradualmente mientras sus partes altamente especializadas se transformaban o eran sustituidas por el informe gel que componía el cuerpo de la criatura. La amiba salió entonces de la copa, tomó la forma de una rosquilla y escapó rodando rápidamente y saliendo de la cámara.

Cuando el capitán chlorano desapareció, Siblin se dejó caer sobre su estrecha litera, luchando desesperadamente por conservar el dominio de sí mismo. ¡Tenía que escapar! ¡Tenía que escapar! Este pensamiento se repetía sin término en su mente; ¿pero cómo? Las paredes de vidrio de su prisión eran su única defensa contra una muerte espantosa. En ninguna parte de aquel planeta Chlorano, en ningún rincón o grieta de aquel maligno planeta hacia el cual era llevado, podría existir ni un minuto, excepto en el interior de aquella celda dentro de la cual sus captores lo tenían provisto de oxígeno. No tenía herramientas..., nada con lo cual pudiera hacerse una cubierta protectora..., ninguna forma de llevar oxígeno consigo..., ninguna parte a donde ir..., imposibilitado, imposibilitado...; aun romper un vidrio significaba la muerte.

Por fin se durmió con sueño intranquilo. Cuando despertó estaba ya muy lejos, en el espacio interplanetario. Sus captores no volvieron a concederle la menor atención... Tenía aire, comida, agua, y si el prisionero decidía suicidarse no era aquella cosa que les importara.

Siblin, en condiciones de pensar un poco más calmadamente ahora, se dedicó a estudiar todos los aspectos del predicamento en que se encontraba.

No había la menor posibilidad de escape, y el que los suyos lo rescataran parecía aún más imposible. Podía, sin embargo, tratar de comunicarse con Valeron, puesto que su cinturón era un pequeño transmisor y receptor conectado por poderosos rayos a los instrumentos de los laboratorios de Quedrin. La detección de aquel estrecho rayo por parte de sus captores podía significarle una muerte instantánea, pero era aquel un riesgo que estaba dispuesto a correr en beneficio de la humanidad.

Tendido en el piso sobre uno de sus costados ocultó la clavija del contacto auricular debajo de su cabeza y manipuló el diminuto emisor de su cinturón.

—Quedrin Radnor... Quedrin Vomel... —estuvo llamando durante algunos minutos sin obtener contestación. Pero la comunicación de persona a persona no era en realidad indispensable porque sus mensajes podían ser registrados. Se puso entonces a describir con todo detalle, clara, eficiente y científicamente todo lo que había observado y deducido con respecto a los chloranos, a sus fuerzas y a sus mecanismos.

—Nos estamos aproximando ahora al planeta —transmitía, convirtiéndose en un observador que narraba lo que iba viendo en la caja del visor—. Aparentemente se trata de una tierra muy grande. Tiene dos casquetes de hielo, el mayor de los cuales llamaré del norte; veo una zona oscura, la cual tomo por un océano, que es la característica más clara visible en este momento. El océano que veo tiene la forma de un diamante y su eje más largo, que va del norte al sur, es de aproximadamente un cuarto de su circunferencia. Su eje más corto, de casi la mitad de esa dimensión, se extiende casi sobre el ecuador. Pasamos muy alto sobre ese océano y nos dirigimos al este; hacia este punto y a una distancia de él de casi un quinto de su circunferencia, se ve un lago muy grande de forma casi elíptica, cuyo eje mayor va del nordeste al sudeste. Ahora estamos descendiendo hacia una gran ciudad que se alza sobre la costa sureste de ese lago a igual distancia de sus dos extremos. Puesto que voy a ser examinado por un llamado Consejo de los Grandes, es muy posible que esta ciudad sea su capital. No importa lo que pase, no intenten rescatarme porque eso es completamente imposible. Escapar es igualmente imposible a causa de la atmósfera letal. Además, hay una seria posibilidad de que yo sea devuelto a Valeron en calidad de mensajero. Esta posibilidad constituye mi única esperanza de regresar. Estoy enviando estos datos y continuaré enviándolos mientras me sea posible hacerlo, para ayudar a ustedes a decidir qué es lo que habrá de hacerse para defender nuestra civilización contra estos monstruos. Ahora vamos planeando, a través de la atmósfera, hada un domo...; se está abriendo el domo. Yo no sé si mi rayo consiga pasar a través de sus muros pero continuaré transmitiendo…; en el interior del domo hay un gran edificio hacia el cual me voy deslizando por el aire...; ya estoy dentro del edificio, en un compartimiento de vidrio que parece estar lleno de aire...; sí, es aire, porque las criaturas que están entrando en él llevan trajes protectores de una sustancia transparente. Sus cuerpos se han vuelto globulares y avanza cada uno sobre sus tres cortas piernas. Uno de ellos está desarrollando un ojo semejante al que se desa...

El mensaje de Siblin quedó interrumpido a la mitad de esta palabra. El ojo había terminado de desarrollarse y bajo su espantosa e hipnótica mirada el valeroniano había quedado incapacitado para hacer nada por su propia voluntad. Obedeciendo a una orden telepática del Grande avanzó hacia la cámara mayor y se despojó de sus escasas vestiduras. Una de aquellas monstruosidades comenzó a examinar su cinturón, reconoció sus instrumentos de comunicación por lo que eran y arrojó el cinturón a un rincón, haciendo con esto imposible para el cautivo y para sus captores oír algo cuando el pequeño receptor balbuceara el mensaje de Quedrin Radnor.

La inspección y el examen terminaron y no tomó mucho tiempo a aquellas monstruosidades decidir lo que habrían de hacer.

—Lleven a esa escoria de regreso a su planeta tan pronto como haya quedado descargado el navío en que lo trajeron —ordenó el Grande—, Han de pasar ustedes cerca de ese planeta en su camino para explorar el siguiente, y nos ahorrará tiempo e inconvenientes hacer que lleve nuestro mensaje a sus compatriotas.

Lejos, en el espacio, yendo a toda velocidad hacia el distante Valeron, volvió el capitán a comunicarse con Siblin:

—Te voy a hacer bajar cerca de una de tus ciudades habitadas, y una vez en ella deberás de inmediato ponerte en contacto con tu Bardyle. Ya sabes lo que tu raza tiene que hacer, y hay en tu jaula una muestra del mineral que habrán de proporcionarnos. Se les darán veinte días de los suyos para que saquen de las minas que tienen en explotación mineral bastante para cargar este navío: diez mil toneladas, su carga total, y ha de ser mineral puro, sin roca básica, y deberá estar en las plataformas de carga en el tiempo que se te ha señalado, pues de lo contrario procederé a destruir toda ciudad habitada, población o aldea que haya sobre la faz de tu globo.

—Pero ese mineral precisamente es escaso —protestó Siblin—. No creo que nos sea posible extraer una cantidad así en el corto plazo que nos has fijado.

—Ya oíste mis órdenes. Obedézcanlas o morirán.

Capítulo 17

Represalias de Quedrin Radnor

Muy cerca de Valeron, considerado en distancias espaciales, pero muy lejos en términos de kilómetros para que pudiera tomar parte activa en los procedimientos, Quedrin Radnor estaba sentado ante sus controles mirando el visor. Aun antes de que Klynor Siblin hubiera hecho despegar su avión cohete, había abierto Radnor su regulador completamente. Su nave, lanzada a toda velocidad, volvía a casa, hecho ya todo lo que por el momento podía hacerse, por lo que, sentado tranquilamente, se dedicó a mirar.

Miraba como un simple espectador que era y vio cuando Siblin lanzó su espectacular aunque inútil ataque; contempló la destrucción del avión de éste, la captura del valiente pero temerario piloto, el enrollamiento y la compresión del domo chlorano; presenció con angustia el aniquilamiento de todo lo animado y lo inanimado de la población y, con horrorizado alivio, vio la partida de la nave invasora.

Aullando a través del aire, con sus planos exteriores al rojo blanco por la fricción, sus tubos lanzacohetes delanteros bramando in crescendo, enfrenó Radnor bruscamente su nave sobre una de las pistas de aterrizaje en el muelle, a un lado del almacén de máquinas en el cual había sido construido. Durante el largo viaje de regreso, su mente no había estado ociosa. No sólo había decidido lo que iba a hacer, sino que también había trazado bosquejos y dibujos de los cambios que, a su juicio, debían hacerse en su pacífica nave espacial para convertirla en un superdestructor del vacío.

No era esto tan difícil de hacer como pudiera suponerse. Sus generadores tenían potencia de sobra y sus conversores eran capaces de proporcionarle cientos de veces más su capacidad máxima actual y, a causa del peligro siempre presente de los choques contra los meteoritos, estaba suficientemente equipada con cortinas repelentes y con zonas de fuerza que actuaban automáticamente contra colisiones. Por consiguiente, todo lo que hacía falta era la instalación del armamento ofensivo necesario, como lanzarrayos, tubos torpederos, campos de fuerza, controles y otras cosas por el estilo, el diseño de todo lo cual era cosa bastante sencilla para aquel cerebro que había puesto al alcance de la humanidad el uso corriente de la violentísima explosividad de la energía interatómica.

Radnor se aseguró primero de que el superintendente del taller de máquinas, el mecánico principal y el capataz entendieran perfectamente sus bosquejos y supieran con precisión lo que tenía que hacerse. Luego, en la confianza de que los nuevos proyectores funcionarían bien y que las hasta entonces no existentes bombas de oxígeno explotarían con su violencia teórica, corrió hacia la oficina del Bardyle. Reunido allí había ya un importante grupo. Aparte del coordinador, estaban científicos, ingenieros, arquitectos y especialistas en rayos, así como artistas, profesores y filósofos. El grupo, aunque no demasiado grande, era perfectamente representativo de la cultura, la intelectualidad y la ciencia de Valeron. Cada uno de los miembros de aquel consejo extraordinario tenía un aspecto de grande seriedad y preocupación, porque cada uno de ellos sabía a cuáles horrores tendrían que enfrentarse. Advertidos de la completa e irracional destrucción ocasionada por los chloranos, cada uno sabía que la avanzadísima civilización de Valeron, por tanto tiempo dedicada principalmente a las artes de la paz que las revueltas habían vuelto casi imposibles, debería dedicar todos sus esfuerzos al triste y odioso negocio de la guerra.

—Salud, Quedrin Radnor —habló el Bardyle—. Tu plan para la defensa de Valeron ha sido aceptado, con algunas pequeñas modificaciones sugeridas por otros expertos técnicos. Se ha decidido, no obstante, que tu propuesta visita punitiva contra Chlora no puede ser aprobada. Como están las cosas en el presente, sería solamente una expedición de represalias y de venganza, y siendo así, no pueden constituir un adelanto inteligente para nuestra causa.

—Muy bien, pero, ¡oh, Bardyle!, es...

Radnor, acostumbrado desde la infancia a la cooperación, aceptaba la decisión del grupo como una ley, cuando fue interrumpido por una llamada de emergencia proveniente de su propio laboratorio. Un ayudante, al regresar al edificio momentáneamente abandonado, había encontrado registrado el mensaje de Klynor Siblin y había considerado que debía prestársele atención inmediata.

—Por favor, transmítanos ese mensaje en seguida —pidió Radnor.

Y cuando hubo terminado la transmisión...

—Compañeros consejeros. Creo que lo que sabemos, por el mensaje de Siblin, les hará cambiar su decisión contra mi propuesto vuelo hacia Chlora. Con esos hechos y otros datos para guiarme, podré estudiar debidamente los sistemas defensivos y ofensivos empleados por el enemigo y estaré en la posibilidad de fortalecer sin medida nuestro propio armamento. Además, Siblin estaba vivo a la hora en que transmitió su mensaje y debe haber alguna oportunidad de salvar su vida, a despecho de lo que él mismo ha dicho.

El Bardyle miró en tomo, a las caras de expresión tensa, leyendo en ellas la uniformidad de opinión sin el recurso de las palabras.

—Tu punto está bien fundado, consejero Quedrin, y con el fin de que se obtengan mayores conocimientos, se aprueba tu vuelo —dijo con voz pausada—, siempre y cuando, y esta es la condición más importante, puedas convencernos de que hay un margen razonable de seguridad de tu regreso a salvo. Klynor Siblin no se imaginaba que sería capturado y, sin embargo, los chloranos lo aprehendieron y su vida probablemente está perdida. Tú estarás de acuerdo con nosotros en que no debes arriesgar tu vida en el intento de rescatar a tu amigo, a menos que tengas la seguridad de que dicho intento tendrá éxito completo. Insistimos en la seguridad, porque tu capacidad científica será de inestimable valor para Valeron en las dificultades por venir, y por consiguiente, tu vida, por sobre todas las cosas, debe ser preservada.

—Con lo mejor de mi fe y de mi capacidad les digo que mi retorno, sano y salvo, es cosa segura —replicó Radnor con firmeza—. El avión de Siblin, bueno solamente para vuelos lentos en la atmósfera, no tenía defensas ningunas y fue así fácil presa para los chloranos. Pero mi nave ha sido construida para navegar en el espacio en donde en cualquier momento puede tropezar con meteoritos viajando a velocidades indeciblemente altas y está protegido contra esa clase de circunstancias. Se le han instalado cuatro compuestos de cortinas repelentes de muy alta potencia, desde el interior de las cuales se emite en forma automática una zona de fuerza en torno. Esa zona, como la mayoría de ustedes sabe, produce una estasis en el éter y así es no solamente impenetrable e inafectable por ninguna sustancia material, sino que también es sorda a toda vibración o forma de onda que se propague a través del éter. Además de eso, estoy instalando otras cortinas capaces de neutralizar cualquier fuerza ofensiva de las que conocemos; así como ciertos armamentos, los planes de todo lo cual están en poder de ustedes para ser empleados en la defensa general.

—Estoy de acuerdo con tu segunda proposición.

—Siendo así, tu expedición se aprueba —resolvió el Bardyle.

Y con esto emprendió Radnor el regreso hacia la sala de máquinas.

Su primer cuidado, una vez allí, fue el de localizar el rayo de Siblin, pero sus intentos fueron vanos. Aquellos instrumentos se encontraban ahora arrumbados, olvidados en un rincón de una cámara llena de aire respirable, en el lejano Chlora, en donde la voz casi inaudible del pequeño receptor no podía ser escuchada. Ajustando su receptor en alerta para poder ser informado de inmediato de cualquiera comunicación que se lograra son Siblin, Radnor se unió a los hombres que estaban ocupados, absoluta y eficientemente, en reequipar su nave.

Los cambios quedaron terminados en muy corto tiempo y, armada ahora hasta los dientes, y contando con un poder enorme tanto destructor como defensor, tanto sólido como gaseoso, se deslizó con la nave y salió con ella al espacio abierto, firmemente decidido a llevar la guerra hasta el territorio enemigo.

Se aproximó al planeta contrario muy cautelosamente, sabiendo que sus ciudades no estarían sin defensas, como lo estaban las de su propio mundo, y temiendo que pudieran tener alarmas y cortinas detectoras de las cuales él no supiera nada. Volando alto, sobre la capa más alta de aquella atmósfera tóxica, estudió durante mucho tiempo todas y cada una de las características al alcance de su vista de aquel mundo que tenía por debajo de él.

En esta tarea usó un telescopio ordinario y anticuado en lugar de sus infinitamente más potentes visirrayos, porque el uso de aquel instrumento puramente óptico hacía inútil enviar hacia afuera fuerzas que los chloranos podían detectar. Encontró el océano en forma de diamante y el lago elíptico sin la menor dificultad, conduciendo su nave con mucha cautela. Cortó entonces sus fuerzas, que podían traicionarlo, e hizo descender su nave que cayó simplemente debido a la fuerza de gravedad.

Radnor hizo actuar sus cohetes de frenado directamente sobre la ciudad, y cuando éstos iniciaron su ruidoso «staccato» sus manos se movieron velozmente sobre los controles. Casi al mismo tiempo dejó caer su carga de bombas, despidió un amplio hemisferio de fuerza destinado a confinar dentro de él los gases que las bombas liberaran, activó su rayo espía e hizo funcionar sus generadores de rayos espantosamente ofensivos.

Las bombas eran sencillamente unos grandes frascos de metal hechos para destrozarse al impacto, conteniendo únicamente oxígeno a presión, pero a qué presión... Aquellos frascos contenían cinco mil atmósferas valeronianas, muy por encima de los treinta y cinco mil kilogramos por pulgada cuadrada de destrucción en nuestros términos ordinarios. Una presión así podría obtenerse en nuestra Tierra solamente en los labora-torios dedicados al estudio de las altas presiones atmosféricas.

Aquel oxígeno se extendió rápidamente hasta cubrir por completo la extensión de la ciudad, porque aquellos terribles artefactos chocaban contra el suelo y explotaban con todo el devastador poder de bombas de muchos megatones, que no otra cosa eran.

Pero el estrago que ocasionaron aquellas bombas de demolición no fue ni el único, ni el más grande. Los veinticinco millones de metros cúbicos de oxígeno liberado, comprimido e impedido de escapar hacia la atmósfera abierta por las fuerzas de Radnor, se difundieron rápidamente en una concentración mortal por toda la ciudad chlorana, excepto en el interior de aquel domo altísimo. Casi en todas partes, en aquella ciudad, los nativos murieron exactamente como habían muerto las gentes de la ciudad valeroniana bajo el asfixiante gas cloro de los invasores. Porque el oxígeno era tan letal para aquella raza amibiana como lo es su nocivo halógeno para nosotros.

Mucho antes de que las bombas hicieran impacto sobre el terreno, Radnor había escudriñado, con un rayo espía, en el gran domo central en cuyo interior había sido forjado el mensaje de Klynor Siblin; pero no había podido establecer el contacto. O ellos habían detectado el rayo espía y bloqueado la comunicación por completo, o ya para esos momentos habían colocado otras barreras más en tomo a su cuartel general, para actuar contra el ataque a pesar de lo rápidamente que se había efectuado.

Extinguiendo el rayo inútil, comprimió un rayo destructor dentro de un cilindro del más pequeño diámetro posible y lo lanzó contra el domo; pero aun aquel espantoso lápiz de aniquilamiento, lanzado con todos los recursos de las fuerzas de Radnor, resultó inútil contra aquel verdusco y cintilante hemisferio de fuerza. El punto atacado resplandeció en radiantes destellos, pero no mostró ningún signo de haber quedado afectado, debilitado o fisurado.

Comprendiendo ahora que no tenía ningunas esperanzas de rescatar a Siblin y de que a él mismo le quedaban solamente unos cuantos minutos para operar, dejó Radnor su rayo sobre el domo solamente durante el tiempo necesario para que sus registradores fotométricos analizaran las radiaciones que emanaban desde el punto de contacto. Luego, con toda su potencia, pero sin operar al máximo de su abertura, lo dirigió en vertiginosa espiral al exterior del domo, fundiendo por completo la zona no protegida de la metrópoli y convirtiéndolo todo en una vidriosa masa fluida de hirviente y humeante desolación. Aquellas monstruosidades que habían quedado debajo del hemisferio protector no fueron tocadas, pero todos los demás murieron. Algunos fueron hendidos de arriba abajo por la fragmentación de las bombas, muchos expiraron a causa de la inundación del letal oxígeno y el resto fue incinerado instantáneamente por la inimaginable furia de los rayos de Radnor.

Pero debajo de aquel domo de fuerza había quedado una muy poderosa fortaleza. Era verdad que sus armas defensivas no habían entrado en servicio desde hacía mucho tiempo, no desde que la última rebelión de esclavos había sido aplastada; también era verdad que los oficiales chloranos, cuya obligación era la de operar esas armas, habían sido sorprendidos durmiendo y habían quedado tan completamente confundidos por aquel ataque, como lo hubiera estado un grupo de cazadores de conejos si estos animalitos, de pronto, se hubieran vuelto contra ellos llevando rifles de repetición en sus manitas.

No pasó mucho tiempo antes de que dichos oficiales se hicieron cargo de sus armamentos ofensivos, y esos armamentos no eran actuados por motores tan pequeños como los que tenía Radnor en su nave espacial. Por ser estacionarios y por constituir parte del equipo regular en una fortaleza, su tamaño y su peso eran mucho mayores que los de cualquier otro instalado en cualquier clase de navío, de cualquier tonelaje. Asimismo, además de ser superiores en tamaño y en número, los generadores chloranos eran considerablemente más eficientes en la conversión y la utilización de la energía interatómica de lo que podía ser cualquiera de los conocidos por los científicos valeronianos.

Por lo tanto, como Radnor lo había temido, no le fue posible cumplir sus deseos. Desde el domo lanzaron, lento, casi como una caricia, un gigantesco brazo de fuerza increíble a cuyo ardiente contacto la primera de sus cortinas exteriores se desvaneció sencillamente, destelló a través del espectro visible y cayó en un abrir y cerrar de ojos. Esa primera cortina, aunque era, y con mucho, la menos resistente de las cuatro, no había recibido nunca radiaciones tan potentes como aquellas. Radnor permaneció sentado frente a sus instrumentos, tenso, pero enormemente analítico, contemplando, con la respiración agitada, cómo aquel rayo titánico pasó en seguida a través de la segunda cortina y luego perforó la tercera.

Había sido una buena cosa para Valeron el que Radnor hubiera armado y dado potencia a su nave para hacer frente no solamente a cualquier clase de fuerza que pudiera encontrar, sino que había, con verdadero espíritu científico y tanto como había sido capaz, previsto cualquiera otra contingencia concebible. Así, su primera cortina fue, como ya hemos dicho, hecha lo suficientemente poderosa para defender a la nave de todo aquello con que pudiera tropezar. A pesar de ello, la capacidad de los demás artículos defensivos se aumentó en progresión geométrica y, como una precaución final, la cuarta cortina, en la increíble contingencia de ser perforada, emitía automáticamente, en el momento de su ruptura, una última e impenetrable zona de fuerza.

Esta precaución científica no era solamente para salvar la vida de Radnor, sino también la civilización de Valeron; porque aquella poderosa cuarta cortina, empleando como empleaba en su generación una inimaginable suma de potencia total posible de producirse por todos los conversores unidos de la nave espacial, no era capaz de anular el espantoso empuje de aquel rayo chlorano. Lo contuvo durante algunos minutos en medio de una deslumbrante pirotecnia de indescriptible incandescencia, pero cuando los chloranos añadieron unidades a su estupenda planta de fuerza, esta comenzó a radiar cada vez más intensamente dentro del ultravioleta y aquella cuarta cortina quedó definitivamente sentenciada.

Falló así; pero en el instante de su caída emitió aquella zona de fuerza: una completa estasis en el éter a través de la cual ninguna manifestación posible, ya fuera de materia, o de energía en cualquiera de sus formas, podría pasar en ninguna circunstancia. ¿O podría? Radnor apretó los dientes y esperó. Si había o no un subéter —algo entre las pequeñas partículas que componían el éter—, era asunto de controversias de algún interés científico y académico.

Pero suponiendo la existencia de un medio así y aun la de vibraciones de una frecuencia tan infinitamente corta que no podrían propagarse allí dentro, ¿sería teóricamente posible eterodinizar sobre ellas, ondas de frecuencia ordinaria? ¿Y podrían aquellas amorfas monstruosidades estar tan adelantadas en sus conocimientos que hubieran podido reducir a explicaciones prácticas algo que todavía era conocido por la humanidad como una vaga y muy débil hipótesis?

Pasaron los minutos, y durante ellos el valeroniano permaneció alerta dentro de su nave intacta, la cual, él sabía, iba deslizándose hacia lo alto, alejándose de Chlora a la velocidad de su inercia no afectada por la gravitación y comenzó a respirar con alivio. Cualquier cosa que estuviera por debajo del nivel del éter, fuera vibración o sustancia, se estaba haciendo evidente que los chloranos no podían aprovecharla en la forma en que él lo había hecho.

Durante media hora permitió Radnor que su nave siguiera dentro de su escudo impenetrable. Luego, sabiendo que estaba más allá de la atmósfera, se aseguró de que sus cortinas estaban completamente fuera y liberó su zona. Instantáneamente sus cortinas saltaron en una deslumbrante, coruscante luz blanca, bajo el ataque combinado de las dos naves espaciales que lo habían venido siguiendo. En esta ocasión, a pesar de todo, los rayos de los chloranos quedaron detenidos por la tercera cortina. O el enemigo no había tenido tiempo suficiente para medir con exactitud su potencia, o no había considerado que una medida así tuviera importancia.

Ahora estaban pagando muy caro el no haber calculado bien. El rayo de Radnor, de nuevo en estilete penetrante de energía concentrada, llegó hasta la nave más cercana. Este infortunado navío no disponía de generadores tan poderosos como los de su madre la fortaleza, y aquella lanza furiosa, disparada por to-da la fuerza que Radnor había sido capaz de concentrar en su crucero, perforó las cortinas y el metal de la nave chlorana como si hubieran sido de papel y, en unos segundos, lo que una vez fuera un poderoso navío espacial, quedó convertido en una simple nube de vapor que se fue extendiendo en el espacio. Dirigió entonces Radnor aquel furioso dardo contra el segundo enemigo, pero ya era tarde. La astuta amiba que estaba al mando había aprendido la lección y se había retirado instantáneamente dentro de su zona de fuerza.

Habiendo aprendido muchos hechos vitales para la defensa de Valeron y sabiendo que en su retomo a casa no encontraría oposición ninguna, Radnor puso a funcionar sus aparatos de aceleración a toda su velocidad y condujo su nave hacia su mundo nativo. Inmóvil sobre sus controles, con el rostro serio y duro, dedicó su mente por completo al problema de cómo Valeron podría, mejor, hacer frente a la inevitable guerra de extinción que iba a desatarse contra los naturales del monstruoso e invasor Chlora.

Capítulo 18

Valeron contra Chlora

Como se ha dicho ya, la respuesta de Radnor al mensaje de Siblin no fue escuchada por sus ultrateléfonos, porque éstos no se encontraban sobre su persona, sino tirados y en desorden en un rincón de la cámara en la cual su propietario había tenido que soportar la inspección de sus captores. Todavía estaban allí cuando el valeroniano, en su jaula, había sido llevado de nuevo a la nave espacial de la cual había sido sacado tan poco tiempo antes; estaban allí cuando el vehículo del vacío del espacio se deslizaba sobre su plataforma de despegue y partía hacia el distante Valeron.

Durante la primera parte de este viaje, Radnor también estaba en el éter, viajando de Valeron a Chlora. Sin embargo, no se encontraron los dos navíos a pesar de que el uno se dirigía al planeta que el otro acababa de dejar y aun cuando cada uno de los dos pilotos seguía la senda que le permitiera economizar más tiempo y potencia. De hecho, debido a las órbitas, velocidades y distancias quedaron tan separados en el momento de su mayor aproximación, que ninguna de las dos naves sintió afectada su ultrasensitiva cortina electromagnética.

Sólo hasta cuando el navío Chlorano estuvo dentro de la atmósfera de Valeron, su comandante se dignó volver a ocuparse de su prisionero:

—Como te dije la última vez que hablé contigo, voy a desembarcarte en una de tus ciudades habitadas. Ponte en contacto con tu Bardyle en seguida que estés en ella y comunícale nuestras instrucciones. Ya tienes tú la muestra de lo que somos capaces y sabes lo que tienen que hacer. No te será aceptada ninguna excusa por malentendidos, y si a pesar de lo que has visto tienes dificultades para convencer a tus salvajes compatriotas de que queremos ser obedecidos al pie de la letra, me tomaré el tiempo necesario para destruir una o dos ciudades más de las suyas.

—No será necesario. Mi gente creerá lo que yo le diga —respondió el pensamiento de Siblin y, decidiendo entonces hacer un nuevo esfuerzo para razonar con aquella altamente inteligente pero monstruosa criatura, continuó—: Deseo repetir sin embargo, que tu demanda está completamente fuera de lo razonable; ese mineral es escaso y, en el tiempo que nos concedes, me temo que no nos será posible extraer de nuestras minas la cantidad de él que nos impones. Con seguridad y aun desde tu propio punto de vista, sería conveniente para todos que nos concedieras un mayor plazo antes de destruir nuestras ciudades, nada más porque hemos fallado en una tarea que, ya desde su principio, es imposible. Debes tener en cuenta que una humanidad muerta no podrá trabajar para ustedes absolutamente.

—Nosotros sabemos exactamente qué tan abundante es el mineral, y conocemos también la inteligencia y la capacidad de ustedes —repuso fríamente el capitán—. Con la maquinaria que hemos dejado en la mina y haciendo trabajar a todos los hombres disponibles durante todo el tiempo fijado, podrán entregárnoslo. No me propongo explorar el planeta siguiente, pero estaré en el mío y, a la salida del sol dentro de veinte amaneceres de los de ustedes, a contar desde mañana, diez mil toneladas de mineral deben estar listas para permitirme cargarlas o, en el caso contrario, toda tu raza cesará de vivir ese mismo día. A nosotros no nos importa si ustedes viven o no, puesto que ya tenemos demasiados esclavos; pero les permitiremos que sigan viviendo si obedecen nuestras órdenes con precisión, lo que no haremos en el caso contrario.

La nave llegó fácilmente a una pista de aterrizaje; Siblin, dentro de su jaula, fue izado por los mismos medios invisibles, transportado a lo largo de calles y a través de portales y depositado sin violencia sobre el piso, en el centro de una plaza pública. Cuando el navío que lo había conducido volvió al espacio, abrió él la puerta de su prisión de cristal y salió, pasando por entre la multitud de curiosos allí reunidos, hacia la estación de visifonos más cercana, en donde, tan sólo al saber su nombre, despejaron todas las líneas dejándolas listas para una audiencia con el Bardyle de Valeron.

—Todos estamos muy contentos de volverte a ver, Klynor Siblin —fue el sonriente saludo del coordinador—. Con mucha más razón desde que Quedrin Radnor, que todavía está en viaje de regreso desde Chlora, acaba de informarnos que sus intentos de rescatarte de aquel planeta fueron totalmente infructuosos. Se encontró con fuerzas de una tal magnitud, que solamente empleando una zona de fuerza él mismo, pudo escapar. Pero indudablemente tienes cosas muy importantes que comunicamos, puedes comenzar.

Siblin contó su historia simple y concretamente, aunque sin omitir detalle que tuviera alguna importancia. Cuando hubo terminado su informe el Bardyle comentó:

—Una depravada evolución verdaderamente; una raza violenta y nada razonable —se quedó pensando profundamente durante algunos segundos y luego continuó—: El Consejo Extraordinario estará en sesión todavía durante algunas horas. Te invito a reunirte con nosotros aquí. Quedrin Radnor debe llegar casi al mismo tiempo que tú y ustedes dos estarán presentes para aclarar puntos oscuros de tu informe por el visífono. Ya doy instrucciones a nuestro oficial de transportes para que ponga a tu disposición los medios para que llegues hasta nosotros lo más pronto posible.

El Bardyle no fue moroso ni tampoco lo fue el oficial de transportes de la ciudad en que Siblin se encontraba, y por lo tanto, cuando salió de la estación del visífono, lo estaba esperando un transporte automático de dos ruedas, que llevaba en el cristal del parabrisas el anuncio de «Reservado para Klynor Siblin».

Se introdujo en aquel extraño vehículo que tenía un parecido con los giroscopios, oprimió los números 9-2-6-4-3-8, que era el número de localización del aeropuerto, sobre unas de las teclas de la máquina y tocó un botón rojo, tras lo cual el aparato comenzó a deslizarse.

Volvió esquinas, se hundió en pasajes subterráneos y pasó sobre puentes sin equivocarse nunca de ruta y siguiendo con precisión los haces luminosos, guías de fuerza, que habrían de conducirlo hacia el aeropuerto, su destino. Iba rápidamente deslizándose sin esfuerzo aparente por las calles, y en las avenidas rectas, haciendo hasta sesenta kilómetros por hora y aún más.

No tuvo interrupciones de tráfico, y muy pocas paradas solamente; porque en aquella ciudad la dirección del tráfico se hacía a un nivel distinto y siguiendo su propia ruta, y la única necesidad de detenerse se presentó solamente en el raro caso de que una arteria principal sobre la cual transitaba la máquina ya estaba llena con otros vehículos y entonces hubo que esperar durante unos minutos para poder pasar. No hubo ningún desorden ni tampoco accidentes o colisiones, porque las fuerzas que controlaban aquellos miles de veloces mecanismos, a diferencia de los manejadores de los automóviles terrícolas, se conservaban perpetuamente libres de cansancio, eternamente vigilantes y... sobrias.

Así llegó Siblin hasta el aeropuerto sin ningún incidente, encontrando allí un avión especial esperándolo, listo para despegar. Éste era también completamente automático, piloteado por un robot, sellado para volar a grandes alturas y equipado con todo lo necesario para la mayor comodidad posible. Tomó una comida sustanciosa y luego, mientras el aeroplano alcanzaba sus treinta mil metros de altura y su velocidad de tres mil kilómetros por hora con rumbo a la lejana capital de Valeron, se desnudó y se acostó para disfrutar del primer sueño tranquilo y verdadero en los últimos días.

Como se le había indicado, Siblin no perdió el tiempo, pero a pesar de lo rápidamente que había viajado y de lo pronto que había logrado las conexiones necesarias, Quedrin Radnor ya estaba en su lugar en el Consejo Extraordinario cuando fue conducido a un asiento frente a la augusta asamblea. Los informes que había dado por el visífono habían sido estudiados exhaustivamente por todos y cada uno de los miembros del consejo y tan pronto como el recién llegado hubo contestado a las diferentes preguntas concernientes a los detalles de sus experiencias, el consejo continuó un intenso pero ordenado estudio sobre lo que debería hacerse y lo que podía hacerse en la crisis que se avecinaba.

—Todos estamos de acuerdo, señores —anunció el Bardyle al fin—. Esta nueva situación, ofreciendo como ofrece solamente la elección entre la muerte y una esclavitud de la clase más abyecta, no cambia en nada la situación anterior, salvo porque la nueva nos fija una fecha determinada para la terminación de nuestros planes de defensa. El monto del tributo estipulado probablemente pudiera ser entregado echando mano de toda nuestra gente y de todos nuestros recursos, pero con toda seguridad esta demanda no es sino la primera de una serie de demandas sin fin, que nos harán la existencia insoportable. Estamos de acuerdo en que es preferible la completa extinción de nuestra raza a la precaria existencia que nos es ofrecida a cambio de una incesante y agotadora labor para esa extraña e insensible raza; una existencia sujeta, desde el primer momento, a su extinción en cualquier momento en que los chloranos lo determinaran. Por consiguiente, los trabajos que se comenzaron tan pronto como los extranjeros nos revelaron su verdadera naturaleza y los cuales se están efectuando, deben seguir. Los más entre ustedes conocen la clase de trabajos de que se trata, pero uno o dos no, y para su conocimiento voy a resumir nuestra posición tan breve y consistentemente como sea compatible con la claridad.

Después de una corta pausa, el Bardyle continuó:

—Intentaremos defender esta, que es nuestra ciudad más grande y a la cual se ha estado trayendo todo lo necesario en refacciones y equipo y en donde tantos hombres pueden trabajar sin estorbarse los unos a los otros. El resto de la población deberá abandonar sus casas temporalmente y dispersarse en refugios muy separados unos de otros, hasta cuando la situación quede definida. Esta evacuación puede no ser necesaria, puesto que el enemigo centralizará su ataque sobre nuestras fortalezas, pues ellos saben que mientras no sean reducidas, seremos todavía los dueños de nuestro planeta, Se ha decidido esto, sin embargo, no solamente ante la creencia de que el enemigo puede destruir también nuestros centros de población carentes de protección adecuada, o que actúen despechados o rabiosos ante nuestra resistencia; sino también porque una dispersión así dará a nuestra raza su más grande oportunidad de sobrevivir en el no totalmente improbable evento de la destrucción de nuestras defensas aquí.

»Un domo de potencia —siguió— protegerá debidamente la ciudad y en tomo a ese domo se están ya construyendo anillos concéntricos de fortificaciones que tienen los más poderosos mecanismos de ataque y de defensa que nos ha sido posible construir. Aunque el nuestro ha sido siempre un pueblo pacífico, nuestra situación no es completamente desesperada. El «sine qua non» de las guerras es la fuerza y nosotros no carecemos de ella. En verdad, sin el conocimiento de cómo debe ser empleada esa fuerza, nuestra causa estuviera ya perdida; pero no nos encontramos desprovistos de conocimientos sobre su aplicación. Muchas de nuestras herramientas de los tiempos de paz están ya siendo transformadas en poderosos instrumentos de destrucción; Quedrin Radnor, por otra parte, dueño de la extraordinaria habilidad de adaptar las cosas viejas a propósitos nuevos, ha estudiado exhaustivamente los patrones de fuerza empleados por el enemigo y ha comprendido perfectamente bien cómo se generan, cómo se utilizan y cómo se neutralizan. Finalmente, la maquinaria para la excavación y la minería de los chloranos, ha sido desmantelada y estudiada y sus características nuevas han sido incorporadas a nuevos mecanismos de nuestra invención. Veinte días no es un plazo demasiado largo para completar un programa de su magnitud y extensión; pero ese es todo el tiempo de que disponemos. ¿Desea hacer usted alguna pregunta, consejero Quedrin?»

—Por favor. ¿No tenemos más que veinte días? En ese plazo deberá regresar la nave para ser cargada ciertamente, pero nosotros podemos hacemos cargo de ella muy fácilmente. Sus naves espaciales ordinarias no pueden competir con las nuestras; esto quedó comprobado concluyentemente cuando no han sido capaces de seguirme hasta aquí. Indudablemente ellos estarán construyendo navíos de mucho mayor poder, pero me parece a mí que nosotros estaremos seguros mientras esos navíos no consigan llegar hasta aquí.

—Temo que estás desestimando la inteligencia de nuestros enemigos —repuso el coordinador—. Yo estoy seguro de que ellos saben exactamente lo que estamos haciendo y si sus naves espaciales fueran superiores a las nuestras, hace mucho tiempo que nosotros hubiéramos dejado de existir. Por lo tanto, es más que probable que habrán de atacamos tan pronto como hayan construido naves de una potencia suficiente para estar seguros del triunfo. De hecho, ellos están en la posibilidad de perfeccionar sus planes antes de que nosotros podamos completar los de nuestra defensa; pero es este un riesgo que tenemos que aceptar. A este respecto, hay dos hechos que dan campo al optimismo. Primero: su empresa es de mucho mayor magnitud que la nuestra puesto que se ven en la necesidad de tener libres sus movimientos y capaces de operar a grandes distancias de sus bases, en tanto que nosotros quedamos estacionarios y en casa. Segundo: nosotros comenzamos nuestro proyecto antes que ellos el suyo. Esta segunda circunstancia no tiene demasiado peso, sin embargo, porque ellos pueden ser más eficientes que nosotros en la construcción de máquinas de guerra. La nave exploradora no tiene importancia. Puede ser o no ser llamada a cargar el mineral; puede o no unirse al ataque que es ahora inevitable. Una sola cosa es cierta: nosotros necesitamos y habremos de terminar nuestro programa antes que dicha nave descienda sobre la mina. Todo lo demás debe quedar subordinado a este empeño. Tenemos que dedicar a él toda nuestra capacidad física y mental, y nuestro poder mecánico. Cada uno de nosotros conoce su parte. Se levanta la sesión.

A esta sesión siguió una actividad general sin paralelo en los anales del planeta. Durante los días que precedieron al anunciado cataclismo, había habido confusiones, tropiezos, esfuerzos mal dirigidos, desperdicio de energías y pérdidas de tiempo, y una cierta medida de eficiencia había podido obtenerse de aquel caos gracias a la capacidad de un puñado de hombres de pensamiento claro y recto. Ahora Valeron se encontraba frente a una crisis mucho más grave porque no contaba sino con días, en vez de años, para prepararse contra ella. Pero por otra parte ahora, en lugar de tener solamente unos cuantos hombres con visión que hubieran encontrado prácticamente imposible dirigir o controlar la desorganizada masa de gente, ignorante, atontada e incompetente, presa del terror, tenía una población compuesta totalmente de hábiles pensadores que, por requerir muy poca dirección y ningún control, eran capaces de trabajar en conjunto rápida, eficazmente y de todo corazón en beneficio del bien común.

Así pues, aunque la ciudad y sus alrededores hervían en actividad, no hubo ni confusión ni desorden. En cualquier parte en donde hubiera espacio para el trabajo de un hombre, un hombre estaba trabajando, y los trabajadores estaban bien aprovisionados con todos los materiales y mecanismos requeridos. No hubo equivocaciones, ni retrasos, ni fricciones; cada hombre conocía su tarea y cómo se relacionaba ésta con la de conjunto y la desempeñaba con una suave y eficiente rapidez, nacida de un entrenamiento racial en la cooperación y en la coordinación, imposible para cualquier miembro de una raza de menores alcances mentales.

A tan buen propósito, cada valeroniano contribuyó con su parte y al amanecer del día señalado, todo estaba listo para recibir la visita de los chloranos. La inmensa fortaleza había quedado terminada y probada en cada una de sus partes, desde las hileras de baterías de gigantescos generadores y convertidores hasta el más distante apunte de los visirrayos exteriores. Se había aumentado su potencia, armada, equipada y guarnecida. Toda ciudad habitada había quedado sin vida por haberse dispersado sus habitantes por el globo, para vivir en grupos aislados hasta cuando hubiera quedado decidido si la orgullosa civilización de los valeronianos habría de prevalecer o de perecer.

Cuando en aquel amanecer la nave exploradora chlorana apareció sobre la mina sin vida, y cuando encontró las tolvas de cargar vacías de mineral, siguió tranquilamente su camino hasta la ciudad más próxima y sobre ella comenzó a descender. Encontrándola abandonada, se detuvo y envió un poderoso rayo espía al cual ajustó un rastreador. En esta ocasión el rayo se sostuvo y mostró la enorme fortaleza que había sido construida durante su ausencia: una fortaleza a la cual comenzó a atacar de inmediato, aunque sin demasiada violencia, descuidadamente y con la inconmensurable arrogancia que parecía caracterizar a su raza.

¿Fue el innato desprecio la verdadera razón de aquel ataque suicida? ¿O se había ordenado al comandante de aquella nave sacrificarse él y sacrificar su tripulación con el objeto de conocer la importancia de las obras defensivas de los valeronianos? Si así fue, ¿por qué fue primero a visitar la mina y cómo era que no conocía de antemano la ubicación de la fortaleza? Si los Grandes de Chlora sabían lo que debían haber sabido, ¿por qué aquel comandante hizo lo que hizo aquella mañana? Ninguno de los habitantes de Valeron lo supo nunca.

La nave exploradora lanzó un rayo, un rayo solamente. Entonces Quedrin Radnor oprimió un contacto y salió contra el invasor otro rayo de una tal violencia, que la amiba no tuvo tiempo ni de tocar sus controles, y ni aun los disparadores automáticos, si es que los llevaba, tuvieron tiempo de reaccionar. Los cortinas defensivas apenas si relumbraron, tan rápidamente aquel terrible rayo se había abierto paso hasta ellas y la nave misma desapareció en un instante, fundida, evaporada, consumida por completo. No hubo manifestaciones prematuras de entusiasmo en el domo de los valeronianos: desde el Bardyle hasta el último de los defensores sabían perfectamente que el verdadero ataque estaba todavía por venir y sabían también que éste no tardaría mucho tiempo en producirse.

Así fue. Las que llegaron a reducir las fuerzas de Valeron en ninguna manera se parecían a ninguna clase de nave espacial que fuera conocida por aquella humanidad. Aparecieron dos estupendas estructuras de metal descendiendo. Eran verdaderamente unas fortalezas volantes, de tan enorme peso y volumen, que parecía imposible que pudieran sostenerse en el aire.

Simultáneamente aquellos dos castillos volantes lanzaron contra el elevado domo de defensa los rayos más potentes que fueron capaces de generar y de proyectar. Bajo golpe tan espantoso, los generadores chirriaron en un loco crescendo y su imponderable defensa radió un violento y cegador destello de color violeta; pero se sostuvieron. No por nada habían luchado las más poderosas mentalidades de Valeron para convertir sus mecanismos y fuerzas de paz en máquinas de guerra. No por nada había su gente trabajado con toda su capacidad mental y toda su fuerza física, durante casi dos veintenas de días, contando los días con sus noches, firme y eficientemente, todos como una sola mente y un solo cuerpo. Las titánicas instalaciones defensivas de Valeron no soportaron muy fácilmente aquella espantosa carga, pero la soportaron.

Luego, como un mítico Jove arrojando su rayo —como, es decir—, excepto que aparte de aquel rayo valeroniano cualquier posible rayo había resultado tan suave e inoperante como la caricia que es el primer beso de dos jóvenes enamorados, Radnor dirigió contra la estructura más próxima a él un rayo de furia concentrado, un rayo tras el cual iba cada voltio, cada amperio de sus estupendos generadores ofensivos.

Las defensas chloranas recibieron un rudo golpe a su vez, pero se sostuvieron también. Y durante horas se escenificó una rabiosa y espectacular batalla: rayos, varillas, planos y agujas de todas las clases conocidas y de todas las frecuencias de energías vibrátiles utilizables fueron lanzadas contra aquellas impenetrables cortinas neutralizadoras. Entraron en acción un monstruoso cañón lanzando bombas con una velocidad y una violencia explosiva más allá de todo lo conocido por nosotros en la Tierra; torpedos dirigidos por medio de rayos de radio; aviones manejados por robots y muchos otros recursos mortales de la guerra ultracientífica, que fueron puestos en uso por ambas partes en las primeras frenéticas horas; pero ninguno de los enemigos consiguió hacer mucho daño al otro. Entonces, comprendiendo cada uno de ellos que las defensas del otro habían sido diseñadas para soportar las fuerzas ofensivas de cada uno, el ataque intensivo se convirtió en una guerra de desgaste.

Radnor y sus científicos se dedicaron exclusivamente al desarrollo de nuevas y más poderosas armas defensivas y los chloranos cesaron en sus inútiles ataques contra el domo central y concentraron toda la fuerza de su ofensiva en dos arcos semicirculares, que dirigieron verticalmente hacia abajo sobre el anillo exterior de las fortificaciones valeronianas, en una incesante y metódica corriente de energía.

No pudieron perforar las defensas de la resistente fuerza de Valeron, pero dieron el ser a un gran lago anular de lava ardiendo furiosamente, dentro del cual el anillo exterior de las fortificaciones comenzó a derrumbarse lentamente y a disolverse. Este método de destrucción, aunque lento, era seguro y, tenazmente, severamente, continuadamente, implacablemente, los chloranos se dedicaron a la empresa de reducir la única ciudadela de Valeron.

El Bardyle se preguntaba cómo era posible al enemigo mantener un ataque así, derrochando energía; pero muy pronto supo que había por lo menos cuatro fortalezas volantes empeñadas en la empresa. De tiempo en tiempo dos de aquellas monstruosas creaciones eran reemplazadas por otras dos exactamente iguales; presumiblemente, dos de ellas volvían a Chlora a renovar sus pertrechos, de la índole que fueran, que les permitían la desintegración atómica de la cual derivaba su incomprensible poder.

Lentamente, defendiendo tenaz y amargamente cada metro de terreno, las fuerzas de Valeron se fueron viendo obligadas a ceder bajo el implacable e incesante ataque de las monstruosidades chloranas, retrocediendo siempre hacia el domo central, cuando anillo tras anillo de las fortificaciones exteriores se iba desmoronando y cayendo a aquel turbulento hervor, a aquel incandescente y llameante mar de lava.

Capítulo 19

Al rescate

Valeron estaba haciendo su último esfuerzo; tenía la espalda contra la pared. El anillo constrictor de las fuerzas chloranas había conseguido penetrar hasta una línea de fortificaciones sumamente débil, que era todo lo que se interponía entre ellos y el domo que cubría la ciudad. Dentro de una semana a lo sumo, de días tal vez, la voraz inundación de lava llegaría a lamer y a disolver aquella última línea de defensa. ¿Qué sucedería entonces a Valeron?

Todos los científicos del planeta habían trabajado asiduamente, habían estudiado de día y de noche, sin resultados favorables. Cada nuevo invento ensayado para detener la marcha de la constrictora barrera de destrucción había sido nulificado desde el primer instante en que había sido utilizado.

—Deben saber todos nuestros movimientos para poder anulamos tan fácilmente —había murmurado Quedrin Radnor un día—. Puesto que no tienen visirayos de sustancia material dentro de nuestro domo, es que deben tener en operación un rayo espía utilizando la estrecha banda de gravedad, cosa que nosotros no hemos podido lograr nunca. Si ellos pueden proyectar tales rayos de fuerza pura a través de una banda tan estrecha, ¿pueden no ser capaces de proyectar una materialización completa y así destruirnos? Pero no, esa banda es, debe ser demasiado estrecha para eso.

Acosado por estos pensamientos había construido detectores que anunciaran la aparición de cualquier fuerza ingrávida en la banda de gravedad y había encontrado que sus temores estaban demasiado bien fundados. Aunque el enemigo no podía proyectar ninguna fuerza a través de la banda abierta, lo bastante poderosa para hacer un daño considerable, estaban en la posibilidad de anticipar cualquier movimiento que los hombres de Valeron hacían para evitar la esclavitud que se acercaba a ellos de manera tan inexorable.

Muy por debajo de la superficie del terreno, en una cámara que estaba no solamente sellada sino rodeada de todas las defensas posibles, nueve hombres se encontraban sentados delante de una enorme mesa, con el Bardyle en su cabecera.

—¿… y nada puede hacerse? —preguntaba el coordinador—. ¿No hay alguna manera de proteger los bordes de las cortinas?

—No hay ninguna.

La voz de Radnor había sido clara y su rostro y su cuerpo presentaban un aspecto elocuente de fatiga total. Había ido en sus trabajos y en sus preocupaciones hasta el punto del colapso y toda su labor había resultado inútil.

—Sin contar con sólidos anclajes no podemos detenerlos. Conforme el terreno se funde, cede. Cuando la zona fundida alcance al domo sobrevendrá el final. Las salidas de nuestros absorbedores quedarán fundidas también y, sin contar con ningún procedimiento para disipar la energía continuamente radiada al domo, moriremos todos prácticamente en un instante.

—Pero creo que estás trabajando en algo nuevo, como el súbito corte de todo nuestro peso —dijo otro.

—Sí, he cerrado la banda de gravedad para que solamente una fuerza muy grande pueda atravesarla, para mantenemos en nuestro lugar en nuestro planeta, en un último intento de anular sus rayos espías para que podamos intentar un último recurso.

Se detuvo cuando una intensa luz roja apareció en uno de los paneles de uno de los visores.

—No. Aun eso es inútil. ¿Ven esa luz roja? Es la luz piloto del detector de la banda de gravedad. Los chloranos siguen vigilándonos. No podemos hacer nada más, porque si cerramos esa banda aunque sea un poco más, dejaremos Valeron completamente y saldremos volando para morir en el espacio.

Ante este terrible anuncio los consejeros se quedaron inmóviles en sus asientos. No se dijo nada más. ¿Qué habría que decir? Después de todo, el ahora inevitable al parecer final no les era inesperado. Ninguno de los hombres que había en tomo a la mesa había creído, de corazón, que fuera posible al pacífico Valeron triunfar sobre la superioridad del equipo guerrero de Chlora.

Se quedaron allí, mirando sin ver en el aire, cuando repentinamente, en ese mismo aire, vino a materializarse la proyección de Seaton. Puesto que la forma en que se efectuaba ha sido ya relatada, no se necesita decir nada más, excepto que fue el Bardyle mismo quien recibió aquella poderosísima onda de fuerza mental.

Tan pronto como el terrícola hizo ver con toda claridad sus intenciones y sus deseos, Radnor se puso de pie de un salto, completamente transformado.

—¡Un laboratorio de radiación! —exclamó dando al olvido su cansancio extremo ante aquella nueva llamarada de esperanza—. No solamente lo llevaré yo mismo a un laboratorio así, sino que mis asociados y yo nos sentiremos felices cumpliendo sus órdenes hasta el límite de nuestras capacidades.

Seguido de cerca por el visitante, salió rápida y alegremente Radnor hacia un gran vestíbulo y de allí a una amplia cámara en donde, colocados en alacenas o descansando sobre bancos y sobre mesas y aun amontonados sin orden ni concierto en el piso, había todas las clases y tipos concebibles de aparatos para la generación y la proyección de fuerza etérea.

La brillante mirada de Seaton recorrió la cámara, clasificando y catalogando rápidamente aquella heterogénea colección. Luego, mientras Radnor se quedaba mirando en una especie de incrédulo asombro, aquella casi sólida imagen de fuerza, vuelta tangible, realizó lo que para el valeroniano fue un milagro científico. Seaton fue de aquí para allá con una rapidez casi imposible de seguir con la vista, tomando bulbos, transformadores, bobinas, condensadores y otros adminículos del equipo, conectándolos con tan increíble rapidez para hacer con ellos un mecanismo cuyo uso el estupefacto Radnor, tan competente científico como era, no conseguía imaginar.

Terminado el educador mecánico, la imagen de Seaton se despojó de uno de los juegos de audífonos múltiples y lo colocó sobre la cabeza de su huésped. Entonces, dentro de la mente ya sobreexcitada de Radnor surgió una insistente demanda por el lenguaje suyo y casi inmediatamente hizo a un lado los auriculares.

—¡Eso, así es mejor, Seaton! —porque la imagen era, por todos conceptos, el Seaton mismo—. Ahora que podemos hablar el uno con el otro haremos a esos chloranos muy pronto desear haberse quedado mejor en casa. Pero ellos están vigilando todo lo que haces —siguió Radnor— y nosotros no podemos impedírselo sin cortar por completo nuestra banda de gravedad. Comprenderán perfectamente cualquier clase de mecanismo que podamos construir y cualquier cosa que hagamos para protegernos contra ellos.

—Ellos creen que los comprenderán nada más —dijo Seaton—. No se puede cerrar la banda de gravedad sin ocasionar un desastre, como tú lo dices; pero sí puedo encontrar algún rayo espía que ellos estén usando y mandarles de regreso, por él mismo, una sacudida que les hará saltar los ojos. Hay muchas cosas dentro de los límites del cuarto orden de las que ni tú ni los chloranos saben nada todavía, porque ni ustedes ni ellos han tenido suficientes milenios para estudiarlas.

Mientas Seaton había estado hablando, había estado trabajando activamente en un pequeño generador y ahora lo volvió hacia arriba.

—Si ellos pueden mirar a través de esto —dijo riendo— es que son bastante más listos de lo que yo creí. Aun si son lo bastante inteligentes para haberse imaginado lo que he estado haciendo, no les servirá de nada, porque este aparato neutraliza cualquier rayo que pudieran enviar a través de esa banda.

—Debo inclinarme ante tus superiores conocimientos, por supuesto —dijo Radnor gravemente—, pero quisiera hacerte una pregunta: estás trabajando en una materialización completa de menos de un décimo de la banda de gravedad, que es algo que siempre ha sido considerado como imposible, ¿no existe el peligro de que los chloranos puedan analizar tus fórmulas y duplicar tu invento?

—No hay la menor posibilidad —le contestó Seaton—. Lo estoy haciendo sobre un rayo compacto, tan compacto, que resiste cualquier prueba a que se le someta en análisis o interferencias. Costó a los norlaminianos, y es esta una raza de grandes pensadores, unos ocho mil años avanzar desde los rayos que ustedes y los chloranos están usando, hasta lo que yo te estoy mostrando; por lo tanto no tengo el menor temor de que nuestros enemigos puedan duplicarlo por lo menos en las dos semanas próximas. Pero será mejor que pongamos manos a la obra en forma intensa. La necesidad más urgente de ustedes es, lo comprendo, algo que consiga detener esa inundación de fuerza antes de que alcance las orillas de su domo defensivo y anule sus disipadores.

—¡Exactamente!

—Muy bien. Les construiremos un proyector del cuarto orden, de cuatro operaciones, para operar materializaciones completas, capaz de enfrentarse a cuatro atacantes en el caso de que ellos, sintiéndose desesperados, intensificaran su ofensiva. Con ese proyector puedes enviar imágenes operantes de ustedes mismos hasta dentro de las cámaras de potencia de las naves de los chloranos y empalmar un campo de cortocircuito a través de las líneas secundarias de sus conversores. Por supuesto, ellos pueden detener a ustedes con una zona de fuerza si consiguen detectarlos antes de que ustedes logren anular los generadores de sus zonas; pero eso no tiene mayor importancia en lo que a nosotros concierne porque ellos no podrán hacer nada mientras ustedes estén dentro. Ahora ponte los auriculares de nuevo y te daré la fórmula del proyecto. Es mejor que uses también un registrador, puesto que habrá algunos datos que no podrás conservar en la memoria.

Trajeron el registrador y desde el cerebro de Seaton fluyeron dentro del aparato y de allí dentro de la mente de Radnor, los conceptos fundamentales, las ecuaciones y los detalles de operación del nuevo instrumento. Sobre el rostro del valeroniano apareció primero el desconcierto, luego una incipiente comprensión y por último un cabal y maravillado asombro cuando, el plan completo, se despojó de los auriculares y comenzó con un confuso panegírico de agradecimiento. Pero Seaton lo interrumpió bruscamente:

—Está bien, Radnor. Tú harías lo mismo por nosotros si las cosas fueron al revés. La humanidad debe permanecer unida contra la gusanera de todos los universos. Me gustaría mucho ver desaparecer todo ese caos y creo que voy a quedarme por aquí y ayudarles a conseguirlo. Están ustedes demasiado fatigados pero no quieren descansar hasta que los chloranos hayan sido barridos de aquí; no puedo culparlos por desearlo así, ni podría tampoco, pero yo estoy tan fresco y descansado como una flor recién abierta. ¡Vamos!

En unas cuantas horas quedó terminada la complicada máquina. Radnor y Siblin, con sus asociados, los físicos y otros científicos, permanecieron sentados frente a dos de los equipos de control.

—Puesto que yo no sé sobre sus sistemas de conversión más de lo que ustedes mismos saben, les voy a decir en detalle qué es lo que hay que hacer —fueron las últimas instrucciones de Seaton—. Pero cualquier cosa que sea lo que ustedes hagan, no desatiendan sus inductores. Acortarlos puede sobrecargar sus liberadores y hacer saltar todo este sistema solar, y todo lo que hay en él, hasta la galaxia más próxima; tomen su tiempo para que estén seguros de que tienen los inductores de sus principales conversores y ocasionen cortos circuitos en todos los más que les sea posible antes de que se lo impidan a ustedes con una zona de fuerza. Probablemente van a encontrarse con muchos conjuntos de liberadores-conversores en naves de ese tamaño; pero si ustedes consiguen destruir aquellos que alimentan los generadores de zonas, los chloranos están perdidos.

—Tú estás más acostumbrado a manejar estas cosas —pidió Radnor—. ¿No quieres venir con nosotros?

—Mucho querría yo, pero no puedo. Esta imagen mía que ven no soy yo realmente, como saben, pero, hum…, podría seguirlos de cerca..., aunque eso no sería…, déjame ver…

—¡Oh! —se disculpó Radnor—. He estado trabajando contigo tanto y tan cordialmente, que por un momento olvidé que en realidad tú no estás aquí en persona.

—No me va ser posible ir con ustedes —dijo al fin Seaton frunciendo el ceño y todavía inmerso en el hasta entonces no resuelto problema de la reproyección de la imagen proyectada—, se necesitarían unos dos mil controles de corriente y además la sincronización neuro-muscular que no hay en este equipo. ¿Te preguntas si eso puede lograrse? Tendrás que estudiarlo durante algún tiempo. Pero, excúsame, Radnor. Me había perdido en mis propios pensamientos. ¿Listos para partir? Yo no perderé el contacto contigo y estaré siempre presto a ofrecerte consejo, aunque no creo que lo necesites. ¡Dispara!

Radnor hizo actuar la fuerza y él y su ayudante lanzaron sus proyecciones hasta dentro de una de las fortalezas enemigas, mientras Siblin y su ayudante entraban en otra. A través de compartimiento tras compartimiento de las inmensas estructuras, las proyecciones de los cuatro, hasta entonces invisibles, avanzaron buscando las cámaras de fuerza. No eran difíciles de encontrar extendiéndose, como se extendían, a casi todo lo largo de aquellas estupendas estructuras, cavernas abovedadas llenas con parejas de fabricaciones mastodónticas que eran los conversores-liberadores.

Alzándose en arcos airosos de los soportes fuertemente aislados, al final de una máquina de cada par, había cinco grandes palancas las cuales reconocieron al instante Radnor y Siblin como los mandos secundarios de los conversores, aquellos gigantescos mecanismos que, tomando la enorme energía interatómica de los liberadores, la convertía en una fuerza que podía ser dominada y utilizada.

Ni Radnor ni Siblin habían oído nunca hablar de energía de cinco fases, de ninguna clase; pero esos mandos secundarios eran inconfundibles y, por lo tanto, las cuatro proyecciones se adelantaron hacia aquellas barras quíntuples. Cuatro conversores chirriaron horriblemente sacudiéndose como si intentaran arrancarse de sus basamentos; el aislamiento humeó y estalló violentamente en una llamarada amarilla; los bastones de las barras se calentaron al rojo blanco y comenzaron a fundirse y, en cosa de segundos, toda una mitad de aquellas máquinas prodigiosas se desmoronó sobre el piso en una masa semifundida y completamente inutilizada.

De igual manera fueron los otros dos en cada fortaleza y entonces las dos proyecciones de Radnor quedaron cortadas bruscamente cuando la zona de fuerza impenetrable de los chloranos resistió, y toda la fortaleza, con todas sus fuerzas y sus rayos inutilizados, quedó flotando sin control en el espacio.

Siblin y su ayudante fueron más afortunados. Cuando la amiba atrajo a su presa hacia la zona de contacto no sucedió nada. La fuente de su fuerza había sido ya destruida y las dos imágenes valeronianas continuaron decididamente avanzando hacia la línea de los conversores a despecho de lo que querían hacer para detenerlas las rabiosas y frenéticas monstruosidades.

El terrible rayo de destrucción se mantuvo firmemente sobre aquella fortaleza, porque los rayos en el potente domo valeroniano no habían cesado en sus hercúleos esfuerzos por perforar las cortinas chloranas. Ahora, mientras los conversores de aquella ciudadela flotante eran quemados uno tras otro, las cortinas comenzaron a radiar con luz ultravioleta y muy pronto se derrumbaron, exponiendo el metal indefenso a la explosiva y devastadora furia de aquel rayo para el cual ninguna sustancia concebible era apenas más resistente que el vacío.

Hubo un gigantesco relámpago cuya insoportable brillantez oscureció aun la radiación incandescente de la cortina que caía y el poderoso rayo de Valeron penetró, sin más obstáculos. Y en donde la mastodóntica creación había flotado un instante antes apenas, quedaron sólo algunas pequeñas volutas de vapor.

—¡Buen trabajo de limpieza, muchachos!

Y Seaton palmeó amistosamente el hombro de Radnor.

—Ahora cualquiera puede con ellos, pero lo mejor será que te tomes una semana de descanso y que durante ella trates de dormir bien. Yo ya no puedo hacer mucho más y ustedes han estado en la tarea mucho más tiempo que yo.

—¡Pero espera..., no te vayas todavía! — suplicó Radnor consternado—. Toda nuestra raza te debe su existencia…, espera por lo menos hasta que nuestro Bardyle pueda decirte unas palabras de agradecimiento.

—Eso no es necesario, Radnor. Gracias de todas maneras, pero yo no estoy por esas cosas más de lo que tú estarías. Además, nosotros llegaremos a Valeron, en carne y hueso, dentro de algunos días, y entonces hablaré con él. Adiós.

Y la proyección de Seaton desapareció.

A su debido tiempo llegó el Alondra II. Llegó a Valeron y descendió suavemente en un campo de aterrizaje en un lugar cercano al salón del Consejo, en donde fue examinado curiosamente por un excitado grupo de valeronianos que se maravillaban en voz alta de que una nave espacial tan pequeña hubiera sido su salvación. Los cuatro terrícolas, seguros de la bienvenida que iban a recibir, salieron y fueron saludados por Siblin, Radnor y el Bardyle.

—Debo disculparme, señor, por mi altivez al tratarte en la anterior ocasión —aquellas palabras de Seaton dirigidas al coordinador eran de sincera disculpa—. Confío en que me perdonarás y que comprendas que así era necesario para establecer la comunicación.

—No hables de ello siquiera, Richard Seaton. Sufrí solamente una molestia temporal, una cosa muy pequeña comparada con la experiencia que es el encuentro con una mentalidad de poder tan estupenda como la tuya. Ni las palabras ni los ademanes pueden expresarte la profunda gratitud de toda nuestra raza por lo que has hecho en favor de Valeron. Sé muy bien que tú no das importancia ninguna a las alabanzas, pero créeme que ahora me estoy haciendo eco de las voces de toda la gente de un mundo, cuando te digo que ningunas palabras inventadas por el cerebro del hombre podrían ser justas, cuando no extravagantes, para aplicarlas a ti. No creo que podamos nosotros hacer algo, ni leve, por ti en pago y en reconocimiento por tu ayuda y estas no son palabras vacías.

—Puedes con toda seguridad, señor —sorprendió Seaton con esta respuesta—. Nos encontramos tan completamente perdidos en el espacio, que sin una buena cantidad de material y de ayuda mecánica, no seremos nunca capaces de regresar, ni aun de localizar nuestra galaxia nativa, para no decir nada de nuestro planeta nativo.

Una aspiración conjunta de sorpresa fue la contestación de los valeronianos. Luego, Radnor le dio todas las seguridades de que los recursos todos de Valeron estaban a su disposición.

Los terrícolas tuvieron que soportar la atención del público, aunque Seaton y Crane, pretextando la urgencia de sus trabajos sobre los proyectores, se encerraron en el laboratorio de Radnor dejando a sus esposas la tarea de recibir los homenajes y el agradecimiento de los valeronianos.

—¿Qué tanto te gusta ser una heroína, Doty? —preguntó Seaton una tarde, cuando las dos mujeres regresaban de una extraordinaria recepción en otra ciudad.

—Nosotros lo disfrutamos aunque no hicimos nada del trabajo importante. Para decirlo con palabras, es perfectamente magnífico —contestó Dorothy sin apenarse—. Especialmente Peggy —y miró, fingiendo seriedad, a Margaret—. Debieran ustedes haberla visto, podía ponerlo todo en su tenedor y comérselo como si fuera un pedazo de pastel.

Puesto que los detalles científicos y mecánicos de la construcción de un proyector del quinto orden han sido dados en otra parte, no hay necesidad de repetirlos aquí. Seaton construyó los lentes de neutronio obtenido del núcleo de la cercana estrella blanca enana, precisamente como Rovol lo había hecho desde el distante Norlamin. Trajo el proyector a Valeron y en torno a él comenzó a tomar forma un duplicado del inmenso proyector que los terrícolas se habían visto obligados a abandonar cuando habían salido del Alondra III para hundirse en la cuarta dimensión a bordo del pequeño Dos.

—Es posible que no sea de mi incumbencia, Radnor —se volvió Seaton hacia Radnor durante una pausa en el trabajo—, pero, ¿cómo es que ustedes están todavía simplemente alejando a esas naves chloranas quitándoles nada más sus zonas de fuerza? ¿Por qué no se echan encima de ellas con su proyector y hacen saltar todo el planeta hasta el sistema solar más próximo? Si yo fuera ustedes, ya habría hecho tal cosa desde hace mucho tiempo.

—Nosotros visitamos Chlora una vez, con algo parecido a eso en la mente; pero nuestro intento falló lamentablemente —admitió Radnor con humildad—. ¿Recuerdas ese sentido mental, esa fuerza especial que Siblin trató de describirte? Bueno, pues también fue demasiado fuerte para nosotros. Mi padre, que posee una de las mentes más poderosas de Valeron, estaba en la silla, pero ellos lo dominaron tan completamente, que nos vimos obligados a revocar la proyección cortando la fuerza, para evitar que tomaran de su mente los métodos de transmisión que tú nos enseñaste y los cuales estábamos usando en ese momento.

—¡Hummm...! ¿De manera que así fue? —Seaton estaba enormemente interesado.

—Tan pronto como tenga terminado este equipo del quinto orden —continuó—, voy a ver qué es lo que puedo hacer con respecto a ellos.

Fiel a sus palabras, el primer uso que Seaton dio al nuevo mecanismo, fue el de asumir la ofensiva. Buscó primero y localizó, destruyéndolas, las estructuras chloranas que había en esos momentos en el espacio, lo que ahora le fue fácil porque las zonas de fuerza, aunque impenetrables a todo fenómeno etéreo, no ofrecían resistencia alguna a las fuerzas del proyector del quinto orden, propagadas como eran en aquel medio interior, el subéter. Luego, con los Quedrin alerta para cortar la fuerza en el caso de que fuera sobrepasado, invadió el sancta sanctórum de Chlora, o sea la oficina privada del Supremo Grande y miró fijamente y sin temor al enorme ojo del monstruo regidor del planeta.

Allí tuvo lugar una real batalla. Si las fuerzas mentales hubieran sido visibles, hubiera sido aquel encuentro ciertamente espectacular. Más y más grande se fue haciendo el ojo al estar transmitiendo el terrible poder generado por su espantoso cerebro al que podía verse palpitar. Pero Seaton no era de Valeron ni estaba sujeto a las limitaciones de un proyector del cuarto grado, sino que era ahora protegido por un rayo completo del quinto, un mecanismo capaz de hacer justicia a su cerebro tan estupendamente compuesto.

La parte de ese cerebro que él estaba empleando era, con mucho, la contribución de Drasnik, el primero en psicología del antiguo Norlamin, y con ella estaba lanzando a lo largo de aquel rayo la suma irresistible del poder mental acumulado por diez mil generaciones de los más profundos estudiosos de la mente que nuestra galaxia hubiera conocido jamás.

La monstruosa criatura, reconociendo que al fin se había encontrado con su amo mental, debió haber emitido radiaciones de derrota, porque a aquella cámara entraron hordas de monstruosidades, cada una de las cuales trató de añadir su propia potencia mental a aquella que se había estado oponiendo al intruso. En vano. Todo el poder del conjunto no fue capaz de desviar la penetrante mirada de Seaton, ni pudo arrebatar de la indestructible garra de esa mirada la mente del torturado Número Uno.

Viendo los chloranos que los medios mentales les fallaban, se atuvieron a los puramente físicos. Rayos de mano de las más altas potencias fueron a estrellarse contra la figura de Seaton inútilmente, barras arrojadas ferozmente, lanzas, hachas y otras armas diferentes rebotaban sin hacer ni una marca tan sólo sobre ella; rebotaban dobladas, torcidas; porque aquella figura no era materia en ningún sentido, materia como nosotros entendemos el término, sino que era fuerza pura, fuerza hecha palpable y concisa por el incomprensible poder de la materia al desintegrarse; fuerza contra la cual toda fuerza mecánica resultaba tan efectiva como lo serían los brazos secos del cardo azotando el Peñón de Gibraltar...

La batalla fue breve. No concediendo importancia a nada físico o mental que las monstruosidades pudieran poner en práctica. Seaton obligó a su víctima a asumir la forma del hasta entonces despreciado por ella ser humano. Luego, mirando directamente dentro de aquel cerebro tembloroso a través de aquellos ojos flameantes llenos de odio, habló en voz alta, lo más claramente que le fue posible, para hacerse entender:

—Aprende tú, a quien llaman el Grande, de una vez por todas, que en cualquier ocasión en que ataques a alguna raza de la humanidad en cualquier parte, estarás atacando no a una raza solamente, sino a toda la humanidad que habita en todos los planetas y en todas las galaxias. Como ya habrás podido observar, yo no soy un habitante del planeta Valeron ni tampoco de este sistema solar, ni siquiera de esta galaxia; pero mis amigos y yo hemos venido en ayuda de esta raza a la cual fuiste tan imprudente en atacar. Te he demostrado que nosotros somos tus amos tanto mental como física, científica y mecánicamente. Aquellos de ustedes que atacaron Valeron han quedado destruidos, naves y tripulaciones por igual. Los que iban en camino hacia allá, fueron también destruidos en el espacio. Así serán destruidas todas y cada una de las expediciones que intenten ustedes lanzar más allá de los límites de su sucia atmósfera, y puesto que una civilización tan repugnante como la de ustedes ha de tener existencia en el Gran Plan de las Cosas, no intentaremos destruir su planeta ni tampoco a la gente que en él permanezca, a menos que su destrucción se haga necesaria para el bienestar de la humanidad. Mientras decido qué es lo que ha de hacerse contigo, te recomiendo que tengas muy en cuenta mi amenaza.

Capítulo 20

Se levantan mapas del Primer Universo

Los cuatro terrícolas discutieron detenidamente el tema de Chlora y el de su extraña población.

—Parece como si estuvieras en un gran dilema —hizo notar Dorothy—. Si los dejas en paz, no hay que decir el daño que harán a esta gente de Valeron y, no obstante, sería una infamia exterminarlos a todos. Ellos no pueden evitar ser como son. ¿Crees que tendrás algún modo de resolver tu dilema?

—Es posible. Tengo algo así como un presentimiento, pero no se ha materializado en ninguna idea práctica. Está ligado con el proyector del sexto grado que necesitamos tener, de todas maneras, para encontrar nuestro camino de regreso a casa. Mientras podamos tener ese proyector, creo que todo lo que podemos hacer es dejar a estas amibas cocerse en su propio jugo.

—Bueno, ¿y luego qué? —preguntó Dorothy.

—Ya te he dicho que no está muy claro todavía. Faltan un montón de detalles esenciales... —Seaton se detuvo durante unos instantes, y luego continuó—: Es muy rudo y no sé si...

—Necesitas hablamos de eso —urgió Margaret.

—Yo también lo creo —apuntó Dorothy—. Has tenido un montón de ideas lo suficientemente rudas como para hacer que la cabeza de cualquier criatura sana le dé vueltas, pero ninguna de ellas ha sido tan espeluznante que te impidiera explicárnosla. La última que tienes ha de ser el primer premio en tormentos del cerebro del Universo. Dilo a tu cabecita roja.

—Muy bien, pero recuerden que está a medio cocinar, y que ustedes lo pidieron. Estoy pensando en la manera de enviar a estos chloranos de regreso a su propio sistema solar, con todo y su planeta.

—¿Qué? —preguntó espantada Margaret.

Dorothy silbó simplemente. Emitió un silbido largo, altamente indicador de una grande y asombrada incredulidad.

—¿Mantenimiento de la temperatura? ¿Tiempo?, ¿control?, ¿potencia?

Crane el imperturbable resumió con estas cuatro preguntas los cuatro factores clave de aquella estupenda proeza.

—Puedo resolver fácilmente tus tres primeras objeciones —replicó Seaton con voz segura—. Evitar la pérdida de la temperatura es posible a través de una zona de fuerza, nuestro descubrimiento. Podemos detener el tiempo por medio de una estasis, cosa que aprendimos viendo cómo lo hicieron aquellos individuos cuatridimensionales. La potencia de la radiación cósmica es prácticamente eterna e infinita; ya aprendimos nosotros de los intelectuales puros cómo usarla. Control es el tropiezo, ya que requiere computaciones y cálculos que nos son imposibles al presente; pero creo que cuando tengamos terminado nuestro cerebro mecánico, éste será capaz de resolvemos hasta un problema como ese.

—¿Qué quieres decir con eso de cerebro mecánico? —preguntó Dorothy.

—Lo que va a hacer posible nuestro proyector del sexto orden —contestó Seaton—, Puede ser un conjunto demasiado grande y demasiado complicado para poder controlarlo mentalmente, y el pensamiento, el pensamiento humano por lo menos, está en una banda del sexto orden. Por lo tanto, lo lógico es construir un cerebro artificial capaz de pensar en todas las bandas de ese orden en lugar de en una sola, para poder utilizar todo el proyector. ¿Está claro?

—No —saltó Dorothy de inmediato—. Pero puede ser que lo comprenda cuando lo vea trabajando. ¿Cuál es el punto siguiente en el programa?

—Bueno, va a ser una verdadera empresa construir ese cerebro, y lo mejor que podemos hacer es poner manos a la obra ya que sin él no habrá ningún Alondra Cuatro.

—¡Protesto, Dick! —interrumpió Dorothy enérgicamente—. Alondra del Espacio era un bonito nombre...

—Ciertamente, lo crees así porque fuiste tú quien lo bautizó —contestó Seaton con esa sonrisa suya que desarmaba cualquier intención.

—Espera un momento, Dick, y déjame terminar. Alondra Dos era muy malo pero lo soporté y, tratando de no causar molestias, conseguí no protestar cuando vino lo de Alondra Tres, pero puedes estar seguro de que no voy a soportar eso de Alondra Cuatro. Piensen nada más cómo puede ser posible que se vaya a dar un nombre como ese a una cosa tan maravillosa como va a ser; tan diferente como es posible de todo lo que ha sido soñado antes, como si fuera a ser una más en una larga serie de lanchas de carreras o algo por ese estilo. ¡Bueno, la cosa es demasiado idiota para que pueda explicarla con palabras!

—De todas maneras será Alondra, Doty. Tú lo sabes.

—Sí, pero denle un nombre que signifique algo, que suene a algo. Bautícenlo con relación a este planeta, digamos... Alondra de Valeron. ¿Qué les parece?

—Por mí, perfecto —dijo Seaton—. ¿Qué les parece a ustedes, Peg y Mart? —los Crane estuvieron de acuerdo con el nombre y Seaton continuó—: Bien, da igual un nombre que otro, pero repito que va a ser una verdadera empresa construir el Alondra, llámese Cuatro o Valeron; por lo tanto, como ya he dicho antes y ahora repito, lo mejor que podemos hacer es poner manos a la obra.

Se transportó el proyector de quinto orden a la orilla de la ciudad, puesto que en ninguna parte, dentro de los límites de ésta, había espacio suficiente para poder levantar la estructura requerida; los dos hombres tomaron sus sitios ante sus consolas gemelas y sus manos comenzaron a volar sobre los intrincados y diversos tableros. Durante algunos minutos no sucedió nada, pero luego, en el extenso llano que había delante de ellos, un llano que había sido un lago de lava unas pocas semanas antes, comenzó a levantarse una inmensa estructura de cimentación, con viguetas y tirantes entrecruzados de inoson, la más resistente, la más fuerte, la más dura forma de materia posible a la estructura molecular. La estructura que comenzaba a levantarse cubría una superficie de un kilómetro y medio cuadrado de terreno y aparentemente era tan fuerte que podría soportar un mundo.

Cuando la cimentación estuvo terminada, Seaton dejó a Crane los trabajos de la armazón mientras él se dedicó a rellenar los intersticios y compartimientos tan rápidamente como se iban formando. Primero construyó una pequeña armazón de alambres espirales, de campos y de lentes de fuerza, que era lo que había de ser una celdilla del gigantesco cerebro mecánico. En seguida hizo otras ligeramente diferentes a la primera y luego otras y otras más.

Ajustó entonces las fuerzas para duplicar esas celdillas, fuerzas que automáticamente aumentaron en número hasta que fueron capaces de hacer y de colocar quinientas mil celdillas por segundo, que era todo lo que aquellas fuerzas podían operar trabajando en conjunto. Al parecer, había proyectores, campos de fuerza, receptores y conversores de energía cósmica, zonas de fuerza y muchas y muy variadas lentes y figuras geométricas de neutronio, cubiertas con fundas de faidon por todas partes.

De cada celdilla salían unos pequeños alambres revestidos de aislamiento, tan finos que eran casi invisibles y que iban hacia los «centros nerviosos» de alguno de los millones de proyectores. De éstos a su vez salían otros alambres que se unían todos para formar cables cada vez más gruesos, hasta que al fin, algunos cientos de esos enormes cables, cada uno tan grueso como el cuerpo de un hombre, llegaban y se hundían dentro de un enorme, hemisférico y reluciente cerebro interior electromecánico.

Durante más de cuarenta días valeronianos, de más de un millar de horas de la Tierra, los trabajos se continuaron sin parar ni de día ni de noche. Después el trabajo cesó por sí mismo y allí, pendiendo del centro del brillante, del resplandeciente hemisferio, quedó algo que solamente en forma vaga podía haberse descrito como un casco profusamente iluminado, o un juego de auriculares increíblemente complicado. Aquello iba a ser colocado sobre la cabeza de Seaton y, en verdad, era un juego de auriculares de una potencia elevada a un millón de veces la normal.

Era el que proporcionaría energía y controlaría el cerebro interior, que a su vez era el agente activador de aquel kilómetro y medio cúbico, que hasta entonces estaba compuesto de sustancia inerte, pero que, por medio de billones de celdillas, vendría a ser muy pronto la fuerza más estupenda jamás concebida por la mente del hombre.

Cuando apareció aquel auricular, Seaton dejó de hacer lo que estaba haciendo y fue a sentarse, quedando inmóvil. Muchas horas estuvo sentado allí, con los ojos cerrados, el rostro pálido y tenso, todo su aspecto indicando una concentración mental tan intensa que casi parecía un verdadero trance. Al cabo de cuatro horas se le aproximó Dorothy resueltamente, pero Crane le hizo seña de que volviera a su lugar.

—Eso va más allá del punto crucial del trabajo, Dorothy —advirtió con voz grave—, aunque no creo que ninguna violencia física pudiera distraer su atención en estos momentos. Mejor será que no corramos ningún riesgo distrayéndolo, porque una interrupción podría significar que todo tendría que hacerse de nuevo una vez más y desde el principio.

Algo así como una hora después, abrió Seaton los ojos, se estiró poderosamente y se puso de pie. Estaba muy pálido y temblaba, pero enormemente satisfecho y triunfante.

—Dick, ¿qué es lo que has estado haciendo? ¡Pareces un fantasma!

Dorothy actuaba como lo hacen las esposas solícitas.

—He estado pensando, y si no crees que eso sea un trabajo penoso, inténtalo alguna vez. Yo no quisiera tener que volver a hacerlo aunque tengo ahora una máquina que piensa por mí.

—¿Todo está terminado entonces?

—No por completo. Solamente he estado diciendo al cerebro lo que tiene que hacer.

—¿Diciéndole al cerebro? ¡Hablas como si se tratara de un ser humano!

—¿Humano? Es bastante más que eso. Puede sobrepensar y sobreactuar mejor aún que esos intelectos puros, y eso es algo. Si no creen ustedes que operar con ese proyector del quinto orden fue emocionante, esperen hasta que vean lo que es capaz de hacer. Piensen en esto: hasta mi mente que lo concibió está espantada; es una extensión de mi propio cerebro que usa ondas que llegan hasta distancias intergalácticas instantáneamente; con él puedo verlo todo y cualquier cosa que desee ver, en cualquier parte que esté; oír todo lo que quiera oír; puedo construir, crear y obrar cualquier cosa en la que mi cerebro piense.

—Todo eso es verdad, por supuesto —intervino Crane hablando lentamente y esfumando con su seriedad el entusiasmo de Dorothy—; pero sin embargo, no puedo evitar preguntarme...

Y se quedó mirando a Seaton pensativamente.

—Lo sé, Mart, y estoy trabajando en mi velocidad tan rápidamente como me es posible —contestó Seaton al pensamiento de Martin, más que a sus palabras—, pero déjalos llegar, los recibiremos. Tendré todo listo para el momento preciso.

—¿De qué están hablando ustedes dos? —preguntó Dorothy.

—Mart me hizo notar el lamentable punto de mi proceso mental que es como la proverbial melaza en enero, o como una tropa de viejos y decrépitos caracoles avanzando por un prado. Estuve de acuerdo con él pero le dije que tendría mis preparativos muy adelantados para cuando los intelectos puros se nos echen encima, lo que harán ciertamente.

—¿Despacio —exclamó ella—, y planeaste el Alondra de Valeron y quién sabe qué otras cosas más en cinco horas?

—Sí, querida. Despacio. ¿Recuerdas cuando por primera vez encontramos a nuestro buen amigo, al desaparecido Ocho, cuando viajábamos en el Alondra original? Tú lo viste materializar unos duplicados exactos de nuestros cuerpos, completamente libres de las estructuras moleculares de nuestra química, en menos de un segundo. Lo que yo hice en algo más de cinco horas, Ocho podía haberlo hecho en mucho menos tiempo. Comparado con ese trabajo, el mío ha sido elemental. De cualquier manera esto no tiene demasiada importancia porque yo no seré nunca capaz de igualar su rapidez hasta cuando haya vivido suficientes millones de años para adquirir la práctica necesaria; pero nuestro ser material nos da otras grandes ventajas en otros aspectos que Mart no menciona porque, como de costumbre, él se preocupa primero que nada por nuestras deficiencias. ¿No es verdad?

—Sí, acepto que siendo seres materiales tenemos ciertas ventajas que probablemente son la causa de nuestra lentitud de pensamiento —concedió Crane.

—¿Oyeron eso? Si él admite tanto, pueden ustedes estar seguros de que somos tan buenos como cualquiera —declaró Seaton—. Bien, mientras nuestro cerebro mecánico termina, nosotros podemos volver al salón para estudiar la manera de expulsar a los chloranos hacia el lugar al cual pertenece. El cerebro me resolvió las ecuaciones necesarias para ello esta mañana.

De los antiguos registros de Valeron, Radnor y el Bardyle habían obtenido información completa y detalles del cataclismo, los cuales habían servido para encontrar la ubicación del sol de los chloranos. Los cálculos y las computaciones relacionados con la aplicación de fuerzas de la potencia precisa requeridas para asegurar una correcta órbita final, fueron complicados en extremo, pero como Seaton lo había dicho, no habían presentado dificultades invencibles para los amplios recursos del cerebro.

Por lo tanto y todo listo y en su punto, los dos científicos terrícolas rodearon el planeta enemigo con una zona de fuerza y con una estasis de tiempo. Levantaron entonces estaciones de control de fuerzas a su alrededor, ajustadas con tal precisión y delicadeza, que dirigirían al planeta a la órbita exacta que antes había seguido en torno al padre sol. Después, en el instante de haberse obtenido la correcta posición y la velocidad, las estaciones de control entrarían en juego y la zona de fuerza desaparecería.

Mientras la inmensa esfera de reflejos deslumbrantes que ocupaba el mundo indeseado se apartaba a una velocidad cada vez mayor, el Bardyle, que había estado vigilando los procedimientos en medio de un incrédulo asombro, lanzó un profundo suspiro de satisfacción.

—¡Qué descanso, qué descanso...! —exclamó.

—¿Cuánto tiempo tardará? —preguntó Dorothy, curiosa.

—Bastante. Algo así como cuatrocientos años de nuestro tiempo. Pero no te preocupes por eso porque ellos no se van a dar cuenta de nada. Cuando las fuerzas salen, sencillamente siguen su camino desde el punto en que han sido lanzadas sin que importe el tiempo transcurrido. De hecho, para ellos no ha transcurrido ningún tiempo. De pronto se encontrarán dando vueltas en tomo a un sol diferente y eso será todo. Si sus antiguos registros son lo bastante claros, pueden ser capaces de reconocerlo como su sol original y probablemente quedaran grandemente maravillados preguntándose cómo han podido regresar y cómo, si en un momento estaban en una órbita determinada en este sol de aquí, un momento después se encuentran siguiendo otra órbita y girando en torno a un sol enteramente diferente. Por supuesto, supondrán que nosotros lo hicimos, pero les costará mucho trabajo imaginarse cómo lo hicimos y qué fue lo que hicimos para obtener ese resultado. Todo esto es realmente un complicado asunto, ellos se encontrarán también unos pocos cientos de años fuera de su tiempo, pero puesto que esto nadie en el mundo lo sabrá, no habrá ninguna diferencia.

—¡Qué cosa más fantástica! —exclamó Dorothy—. ¡Piensen nada más en lo que es perder unos cientos de años quitados en la mitad de su vida sin notarlo siquiera!

—Yo pensaría más bien que era una detención del desarrollo —dijo Crane meditativo—, de la oportunidad de comparar la evolución de los planetas ya allí con la del vuelo errante.

—Sí. Sería Interesante. Es una pena que nosotros no estemos vivos para entonces —comentó Seaton—; pero mientras tanto, tenemos una buena cantidad de trabajo por hacer. Ahora que tenemos aclarada esa confusión, creo que es mejor que digamos adiós a esos amigos, que entremos en el Dos y salgamos disparados hacia donde el Alondra de Valeron de Doty va a materializarse.

La despedida que recibieran del pueblo de Valeron fue breve, pero muy sentida.

—Esto no es realmente una despedida —habla dicho Crane—. Con la ayuda de las recientemente descubiertas fuerzas del sexto orden, muy pronto podrá establecerse un sistema de comunicación por medio del cual todos los planetas habitados de todas las galaxias queden ligados tan de cerca como lo están ahora las ciudades de un solo planeta.

El Alondra II ascendió y fue a colocarse en una órbita fuera de la de Valeron. Entonces Seaton volvió a mandar su proyección hacia la ciudad capital, ajustó sobre la imagen de su cabeza el controlador del cerebro Interno y se volvió a Crane con una sonrisa:

—Lo está haciendo a tiempo, muchacho. Terminará en menos de una hora. Acérquense todos y miren esto ahora que va a ser cosa buena.

A una señal de Seaton, la estructura que había de ser el núcleo del nuevo viajero del espacio se levantó en el aire sin esfuerzo aparente, con sus millones de toneladas de peso muerto, y se remontó tan velozmente como el pequeño Dos lo había hecho, flotando en el vacío sin aire. Tomando una posición a unos cientos de kilómetros del crucero terrestre, emitió una cortina de fuerza esferoidal para despejar el éter de toda clase de fragmentos y de escombros. Luego, dentro de aquella cortina se formó una estructura de brillante inoson, de gran tamaño, que a los asombrados espectadores les pareció de dimensiones casi planetarias.

—¡Dios santo, es estupenda! —exclamó Dorothy—. ¿Por qué la hicieron tan grande, muchachos? ¿Sólo para demostrarnos que podían hacerla? O, ¿para qué?

—No. Es lo más pequeña que puede ser para que pueda hacer su trabajo convenientemente. Para encontrar nuestra galaxia tenemos que proyectar un rayo a una distancia mayor que ningún diámetro conocido en el Universo y controlar con verdadera eficiencia su base de operación, el diámetro de su hora y de sus círculos de declinación, cada uno de ellos de una extensión de ochocientos años-luz. Puesto que una nave del tamaño de ésta es en realidad inadecuada, Mart y yo hicimos ciertos trazos, y decidimos que con círculos de mil kilómetros de diámetro podríamos levantar mapas de las galaxias tan eficientemente como para encontrar la que estamos buscando. Si te pones a pensar en ello, te darás cuenta de que hay muchas marcas de un centésimo de milímetro en la circunferencia de círculos de ese tamaño, y que probablemente serán bastante grandes como para mantener una proyección emitida en cualquier parte cerca de un volumen de espacio tan grande como el ocupado por el Sistema Verde. Por consiguiente, construimos la Alondra de Valeron de un tamaño capaz de contener esos círculos de mil kilómetros.

Cuando el Alondra II se aproximó al enorme planetoide, las puertas de las amplísimas cámaras de descompresión de éste se abrieron. Cincuenta de aquellas macizas puertas quedaron abiertas por un lado, frente al Dos, y una vez dentro éste, se cerraron tras él para que quedara flotando libremente en el frío y dulce aire y la brillante luz solar artificial del interior. Llegó flotando el Dos a un extenso pastizal, yendo en dirección a dos muy bien recordados y queridos edificios.

—¡Oh, Dick! —chilló Dorothy—. ¡Allí está nuestra casa... y la de Martin! Es curioso, sin embargo, que estén la una al lado de la otra. Son las mismas interiormente también, ¿y qué cosa es aquella pequeña y rara construcción que aparece entre las dos?

—Duplican exactamente los originales, excepto por algunos detalles de equipo que no nos serían útiles aquí. La construcción entre ellas es la cámara de control, dentro de la cual se encuentran los principales auriculares del cerebro y sus vigilantes. El cerebro mismo es lo que tú creíste que era un transporte subterráneo dentro de la cubierta del planetoide.

El pequeño Dos aterrizó suavemente y los viajeros desembarcaron sobre una pista perfecta de bien cortado césped. A Dorothy se le doblaron las rodillas por la sorpresa.

—¿Cómo es que no somos ingrávidos, Dick? —preguntó a éste—. Esta gravedad no es, no puede ser natural. ¡Apuesto a que es una de tus tretas!

—Lo hicimos Mart y yo. Aprendimos mucho de los intelectos, y mucho más en el hiperespacio; pero no conseguiremos resolver las ecuaciones fundamentales ni aplicar los conocimientos que tenemos ahora hasta que no hayamos terminado de hacer este equipo del sexto orden. Sin embargo, podemos darte toda la gravedad que quieras o poco menos, como y cuando la desees.

—¡Oh, es maravilloso! ¡Es magnífico, muchachos! —exclamó Dorothy anhelante—. Yo he despreciado siempre la ingravidez y ahora, con las casas y todo lo nuestro, lo pasaremos perfectamente bien.

—Aquí está el comedor —dijo Seaton en tono alegre—, y aquí están los auriculares que debes ponerte para ordenar la cena o cualquier cosa que se refiera al departamento de cocina. Observarás que la cocina en esta casa es meramente ornamental, para no ser usada nunca, a menos que tú lo desees.

—Un momento, Dick —la voz de Dorothy se oyó seria y tensa—. He estado realmente asustada desde que me explicaste el poder de ese cerebro, y mientras más me hablas de él, más me asusto. Piensa en el espantoso daño que un mal pensamiento puede ocasionar y en que mientras más un mortal común quiera evitar un pensamiento de esos, más seguramente lo abrigará, eso tú lo sabes. Realmente yo no me siento preparada para usar estos inventos todavía, y preferiría no tocar ese auricular.

—Yo sé, querida —y su brazo la oprimió por la cintura—, pero no me has dejado terminar. Esos conjuntos en torno a la casa controlan fuerzas que no son capaces de nada excepto de los deberes correspondientes a la parte de la casa en donde están. Por ejemplo: el equipo del comedor es exactamente igual al de Norlamin, que usaste tanto, aunque el nuestro es mucho más sencillo. En lugar de usar tantos tableros de instrumentos y bulbos de fuerza, simplemente piensas dentro de este casco lo que deseas para comer y la comida aparece en un instante. Piensa que deseas que la mesa quede limpia, e instantáneamente quedará libre de trastos; los platos y todo lo demás desaparecerán sencillamente. Piensa en cualquier cosa que desees que se haga en esta habitación y será hecha, eso es todo lo que hay. Para que tu mente descanse, te diré algo más: Mart y yo comprendimos que el cerebro podría convertirse en la cosa más espantosamente destructora que el Universo hubiera visto; por lo tanto, con dos excepciones, cada controlador en este planetoide es de tipo estrictamente limitado. De los dos controles principales, que son ilimitados y extremadamente reactivos, uno responde únicamente a los pensamientos de Crane y el otro solamente a los míos. Tan pronto como tengamos algún tiempo libre vamos a construir un par de auxiliares con clausuradores automáticos, contra los pensamientos descarriados, para impedir a ustedes, las muchachas, cometer una equivocación. Nosotros sabemos tan bien como ustedes que no han tenido todavía bastante práctica como para tomar uno de esos controles ilimitados.

—Lo mismo pienso —aceptó Dorothy con sinceridad—. Ahora me siento mejor y estoy segura de que podré operar eficientemente el resto de los aparatos.

—Ciertamente. Bueno, vamos a llamar a los Crane y entremos todos en la cámara de control. Mientras más pronto comencemos, más pronto terminaremos.

Acostumbrada como estaba ella a los botones y a las hileras de perillas, contactos, tableros, medidores y toda la balumba que operaba las cámaras de control de los anteriores Alondra, Dorothy se sorprendió cuando pasó a través de la puerta gruesa y perfectamente aislada que se abría al interior del Alondra de Valeron. Había allí cuatro paredes grises, un techo gris y una gruesa alfombra gris también. Había sillas dobles, bajas, juegos de auriculares y nada más.

—Este es tu asiento, Dorothy, aquí a mi lado, y estos son tus auriculares. Es solamente un visor para que puedas saber de lo que se trata y no un controlador —se apresuró a tranquilizarla—. Recibes una imagen mejor si conservas los ojos abiertos; por eso es que todo tiene un color neutro. Pero será mejor que lo experimenten ustedes mismos. Vamos a apagar las luces.

La iluminación, la cual parecía impregnar la cámara entera en lugar de emanar de alguna fuente definida, se extinguió, pero a despecho de que la cámara quedó en una oscuridad absoluta, Dorothy pudo ver con claridad y con una profundidad de visión imposible para los ojos terrenales. Vio en uno y al mismo tiempo, con infinita precisión de detalles, las casas y su contenido; completa la inmensa esfera del planetoide, por fuera y por dentro, con Valeron y sus planetas hermanos girando en tomo de su sol y la estupenda bóveda de los cielos.

Sentía que su esposo estaba inmóvil, a su lado, y sin embargo lo vio materializarse en la cámara de control del Alondra II. Allí tomó de su gabinete la carta del espacio de Fenachrone: aquella biblioteca de films que contenía la fotografía de las galaxias visibles para los poderosos telescopios de proyectores de aquella raza terrible, pero tan altamente científica.

El gabinete se volvió en seguida un múltiple escudriñador. Simultáneamente apareció allí mismo en el aire, sobre la máquina, un modelo tridimensional de todas las galaxias enlistadas allí. Un modelo a escala tal que la Primera Galaxia no era sino un pequeño punto lenticular, aunque así era todavía desproporcionadamente grande sobre una escala tal que la vasta sombra del espacio contenido en cientos de pergaminos fenachrones estaba comprimida hasta alcanzar un tamaño parecido al de una pelota grande. Y sin embargo, cada pequeño punto galáctico representaba señales particulares e individuales que permitían identificarlo.

Sintió Dorothy como si hubiera sido lanzada hacia los insondables abismos del espacio. En su fugaz instante de tiempo, pasó a través de millares de racimos de estrellas y no solamente conoció la declinación, directa ascensión y distancia de cada galaxia, sino que la vio duplicada en miniatura en su lugar exacto en un inmenso modelo tridimensional, en la cavidad interior del viajero del espacio dentro del cual se encontraba.

Continuó el levantamiento de mapas. Para cerebros y manos humanos la tarea hubiera sido de incontables años. Sin embargo, se iba a demostrar ahora que sólo era asunto de horas, porque aquello no era un cerebro humano y solamente era reactivo y efectivo a distancias que sería necesario expresar en cantidades inconcebibles de años de luz, porque la inconmensurable velocidad de su onda portadora también era efectiva a través de ámbitos del espacio tan incomprensible-mente amplios, que los rayos de luz emitidos al nacimiento de un sol tan lejano, alcanzarían el punto que se estaba observando hasta cuando el tal sol hubiera cubierto su ciclo de vida completo y hubiera desaparecido.

—Bueno, creo que esto será suficiente para ti, por lo menos durante algún tiempo —observó Seaton en tono despreocupado—. Un poco de esto nos lleva hasta muy lejos, pero primero tendrías que acostumbrarte.

—Tú si estás acostumbrado, pero yo..., esto... —y Dorothy se detuvo falta de palabras su ágil lengua.

—No puedes explicar lo que piensas con palabras. No lo intentes —le aconsejó Seaton—. Vayamos al interior a contemplar cómo crece el modelo.

Para el asombro, si no para el entretenimiento de los observadores, el modelo había comenzado a tomar una forma lenticular. Entonces las galaxias quedaron ordenadas en general, lo mismo que las estrellas que las componían. Realmente eran universos y realmente eran lenticulares. Las vagas especulaciones de los más audaces pensadores cósmicos se estaban confirmando.

Hora tras hora continuó creciendo el modelo y el rostro de Seaton comenzó a tomar el aspecto de una honda preocupación. Cuando el mapa estaba hecho en sus tres cuartas partes, una campana de tono grave dio la señal que él estaba esperando, o sea el aviso de que se estaba consumando una configuración de galaxias idéntica a la que apareció en la carta del espacio de Fenachrone.

—¡Diablos! —exclamó Seaton—. Ya estaba comenzando a temer que habíamos salido de nuestro Universo, cosa que hubiera sido muy mala, pueden creerlo. Lo que falta del mapa puede esperar. Salgamos.

Seguido por los otros, entró en la cámara de control, arrojó a un lado su casco y lanzó una proyección sobre la Primera Galaxia, ahora bien reconocible. Encontró el Sistema Verde sin dificultad; pero no pudo fijarlo. Estaba tan lejano que la más grande precisión de control de la cual la gigantesca instalación del sexto orden era capaz, no pudo centrar la imagen, que estaba moviéndose erráticamente, dando saltos fantásticos de millones de kilómetros alrededor de su objetivo.

Pero Seaton había casi esperado eso y se encontraba preparado. Había mandado ya una proyección y ahora, sobre una banda de frecuencia lo suficientemente amplia para afectar a todo instrumento receptor en uso en todo el Sistema Verde y empleando potencia bastante para quemar cualquier transmisor por fuerte que fuera que pudiera estar en operación, envió con poderosa voz su mensaje a los científicos de Norlamin.

Capítulo 21

Dunark interviene

En la sala del trono de Kondal, con su hermosísima, resplandeciente y enjoyada techumbre e igualmente enjoyados tapices metálicos que adornaban las paredes, estaban reunidos en formal consulta los tres seres más poderosos del planeta Osnome: Roban, el emperador; Dunark, el príncipe de la corona, y Tarnan, el comandante en jefe de la tropa. Sus vestiduras ostentaban las ordinarias insignias y cintas, cadenas y bandas metálicas osnomianas, todo ello densamente constelado de brillantes gemas y principalmente sosteniendo un surtido completo de las devastadoras y poderosas armas de mano sin las cuales cualquier hombre de aquella raza se hubiera sentido desnudo. Sus feroces rostros verdes tenían la expresión de aves de rapiña, las duras y precisas líneas de sus cuerpos desnudos verdes acusaban el rígido entrenamiento físico que cada osnomiano recibe desde el día de su nacimiento hasta el de su muerte.

—Padre, Tarnan puede estar en lo cierto —estaba diciendo Dunark en tono grave—. Somos demasiado salvajes, demasiado sedientos de sangre, demasiado interesados en matar, no porque eso fuera algo que valiera la pena, sino como un fin en sí mismo. Seaton el poderoso lo piensa así, los norlaminianos también, y los dasorianos. Toda raza altamente cultivada nos mira un poco menos que como bárbaros y en parte yo estoy de acuerdo con ellos. Sin embargo, creo que si nosotros nos dedicáramos a estudiar y a hacer un esfuerzo productivo, podríamos muy pronto igualar o sobrepasar a cualquier raza del sistema, excepto a los norlaminianos, por supuesto.

—Puede haber algo importante en lo que dices —admitió el emperador todavía un poco dudoso—, pero eso va contra todas nuestras enseñanzas y nuestras costumbres. ¿Qué haremos para dar salida a las energías de toda nuestra humanidad?

—Esfuerzos constructivos en vez de destructivos —replicó el Karbix—. Permíteles construir, estudiar, aprender, avanzar. Es demasiado cierto que estamos muy atrás de las otras razas del sistema en las cosas realmente importantes.

—¿Y qué haremos con Urvan y con su pueblo? —Roban esgrimió con estas palabras su último y más fuerte argumento—. Son tan salvajes como nosotros si no es que más. Como tú dices, la necesidad de la alarma continua cesó con la destrucción de Mardonale, ¿pero hemos de dejar indefenso a nuestro planeta contra un ataque interplanetario proveniente de Urvania?

—No se atreverán a atacamos —declaró Tarnan—. No más de lo que nosotros nos atreveríamos a atacarlos a ellos. Seaton, el poderoso, decretó que aquel de nosotros que atacara el primero sería castigado, y ya saben ustedes que la palabra del poderoso no puede considerarse como un suspiro que pasa.

—Pero no se ha visto a Seaton durante mucho tiempo. Puede estar muy lejos y los urvanianos pueden en cualquier momento decidir lanzar sus flotas contra nosotros. Por lo pronto y antes de que tomemos una decisión sobre el asunto que tratamos, sugiero que ustedes dos hagan una visita de estado a la corte de Urvan; hablen con éste y con su Karbix en la forma en que han hablado conmigo, de cooperación y de mutuo adelanto. Si ellos están dispuestos a cooperar, nosotros también lo estaremos.

Durante el largo viaje a Urvania, el tercer planeta del decimocuarto sol, se enfrió su entusiasmo un poco, particularmente el del joven, y en el palacio de Urvan resultó claro que el amor a la cultura pacífica inculcado en aquellas mentes feroces por su contacto con pueblos más humanos, no podía suplantar de inmediato el espíritu de contienda que había en cada una de sus fibras y en cada uno de sus huesos, desde millares de generaciones de constante guerrear.

Cuando los dos osnomianos se sentaron frente a los dos urvanianos, el aire parecía cargado de animosidad. Como perros que no se conocieran y se vieran frente a frente, con los colmillos desnudos y el pelaje erizado, los osnomianos y los urvanianos radiaban hostilidad por igual. En un ambiente así fue natural que las sugestiones de Tarnan sobre cooperación y entendimiento fueran incapaces de convencer y fueran recibidas con marcado desprecio.

—Tu raza puede muy bien querer cooperar con nosotros —se burló el emperador de Urvania—, cuando si no fuera por las amenazas del Poderoso va hubieran ustedes dejado de existir desde hace mucho tiempo. ¿Cómo podremos saber en dónde está él, qué está haciendo y si acaso se acuerda de ustedes o de nosotros? Probablemente ha llegado al conocimiento de ustedes que ha abandonado su sistema por completo y que tiene planeado un ataque contra nosotros. En nuestra propia defensa, tendremos nosotros que barrer la raza de ustedes para evitar que ustedes nos destruyan a nosotros. De todas maneras, las proposiciones de ustedes son, con toda seguridad, una treta cobarde de su débil y asustadiza raza...

—¿Débiles y cobardes nosotros? ¡Oh, engreído sapo hinchado! —estalló Dunark, que se había estado conteniendo hasta entonces gracias a un enorme esfuerzo de su voluntad y que se puso de pie de un salto haciendo caer hacia atrás el asiento que había ocupado—. ¡Aquí y ahora reclamo un encuentro de honor, si es que conoces el significado de la palabra honor!

Los cuatro airados hombres, que habían echado mano a sus armas, quedaron súbitamente separados y luego inmovilizados, cuando una imagen de fuerza apareció entre ellos en la forma de un anciano norlaminiano de larga barba blanca.

—¡Paz, hijos míos, y silencio! —ordenó aquella forma con voz grave—. Estén seguros de que no habrá más un estado de guerra en este sistema y que los decretos del poderoso habrán de ser acatados al pie de la letra. Cálmense y escuchen. Sé muy bien que ninguno de ustedes ha querido decir realmente lo que ha dicho. Ustedes, los de Osnome, están muy impresionados por los beneficios que acarrea la ayuda mutua y han hecho este viaje para extender su causa. Ustedes, los urvanianos, están, en el fondo de su corazón, en favor de la idea; pero ninguno de ustedes ha tenido el valor de admitirlo. Sepan, vanos y pretensiosos hijos míos, que es debilidad y no fortaleza lo que han estado demostrando. Muy bien puede ser que su bravura personal y su amor por las contiendas puedan ahora ser aprovechadas para el bien de la humanidad en general. ¿Quieren estrecharse las manos y prometer que lucharán los unos al lado de los otros en favor de esta causa?

—Sí queremos —dijeron todos en coro.

Cada uno de ellos quedó avergonzado en el fondo de su corazón por lo que acababa de suceder y encantados de que todo se hubiera resuelto sin humillación para ninguna de las partes.

—Muy bien —continuó el anciano—. Nosotros los de Norlamin tenemos un gran temor por haber dado, inadvertidamente, a uno de los más grandes enemigos de la civilización universal, armas de igual poder que las del mismo poderoso, enemigo que ahora está haciendo todo lo que puede por deshacer todo lo que hemos hecho. ¿Quieren ustedes, los de Osnome, y ustedes, los de Urvania, ayudamos en una expedición contra el enemigo común?

—Sí queremos —volvieron a decir los cuatro en coro.

Y Dunark añadió:

—¿Quién es ese enemigo y en dónde podemos encontrarlo?

—Ese enemigo es Mare C. DuQuesne, de la Tierra.

—¡DuQuesne! —exclamó Dunark—. ¡Yo creí que los fenachrones lo habían matado! Pero ya nos ocuparemos de eso nosotros, porque cuando yo mato a alguien ese alguien queda realmente muerto.

—Un momento, hijos —previno la imagen—. DuQuesne ha rodeado la Tierra con defensas contra las cuales todo el armamento de que disponemos resulta inútil por completo. Vengan a Norlamin, y cada uno de ustedes traiga cien hombres escogidos entre los mejores. Hemos preparado un equipo para ustedes el cual, aunque no puede garantizarles que saldrán victoriosos en la pelea, por lo menos les da la seguridad de un regreso a salvo. Será conveniente también que nos detengamos en Dasor, que no está demasiado apartado de nuestra ruta, y que traigamos con nosotros a Sacner Carfon, que será de muy grande ayuda por ser hombre tanto de acción como de conocimientos.

—¿Pero a DuQuesne —preguntó con rabia Dunark quien de inmediato adivinó lo que podía haber sucedido— por qué no lo quemaron con un rayo cuando llegó ante ustedes? ¿No saben que es un gran embustero y un gran ladrón y que lo es no sólo por instinto sino por placer?

—No teníamos la menor sospecha entonces sobre quién era, pues creímos, al igual que tú, que DuQuesne había muerto. Se presentó a nosotros bajo otro nombre y como amigo de Seaton. Se mostró como hombre de profundos conocimientos y ofreció hermosas y plausibles razones; pero de todo eso les informaremos después. Vengan en seguida, deseo colocar bajo el mando de ustedes las fuerzas necesarias para que los conduzcan con seguridad y con rapidez al mismo tiempo.

Sobre el mundo aguanoso de Dasor encontraron a su humanidad anfibia en una actividad, la cual, aunque deseada durante siglos, no había sido posible realizar hasta que el Alondra les había traído una buena dotación de revolon, el metal de la fuerza. Ahora se elevaban ciudades de metal aquí y allá sobre las olas, aeroplanos y helicópteros surcaban e infestaban su atmósfera; barcas y botes de placer bogaban por sobre aquel océano casi desconocido que era su superficie y navíos de carga submarinos se abrían paso serenamente por entre sus líquidas profundidades.

Sacner Carfon, el consejero dasoriano que tenía aspecto de marsopa por estar completamente desprovisto de pelo y desnudo, trasladó sus dos metros de estatura y sus quinientos kilos de peso al bajel de Dunark y saludó al príncipe osnomiano con una grave y amistosa cortesía.

—Sí, amigo. Todo está maravillosamente bien en Dasor —contestó a la pregunta de Dunark—. Ahora que ha sido remediada nuestra falta de poder ya podemos vivir nuestras vidas plenamente sin vemos incomodados por las limitaciones que hasta ahora habíamos tenido. Pero lo de Norlamin es una noticia terrible. ¿Qué es lo que tú sabes de ello?

Durante el viaje a Norlamin los tres capitanes no solamente discutieron entre ellos e hicieron planes, sino que tuvieron también muchas conferencias con el Consultivo Cinco del planeta hacia el cual se dirigían, por lo que llegaron a aquel antiguo mundo con un conocimiento completo sobre lo que iban a intentar. Allí Rovol y Drasnik los instruyeron en el uso de las fuerzas del quinto orden, a cada uno de acuerdo con su personalidad y con sus capacidades.

El mando supremo fue dado a Sacner Carfon y fue instruido con toda minuciosidad sobre cada detalle de la fuerza, equipo y funcionamiento de la nave que habría de llevar la esperanza de la civilización. A Tarnan, el más equilibrado de su raza, se le dio un conocimiento más limitado; pero en cambio a Dunark y a Urvan se les informó únicamente sobre el uso de los armamentos de que se disponía, sin ningún otro conocimiento más profundo sobre su naturaleza y construcción.

—Confío en que no se sentirán ofendidos por estas precauciones necesarias —dijo Drasnik pensando mucho sus palabras—. Las naturalezas de todos ustedes son también esencialmente violentas y sanguinarias, y su razonamiento se ve nublado demasiado fácilmente por sus pasiones; sin embargo, ustedes son realmente valerosos y esto es algo muy bueno. Con unas pocas operaciones mentales que les serán enseñadas poco después, ambos estarán capacitados para ocupar sus puestos como capitanes en la marcha de sus pueblos hacia la civilización.

Fodan, el majestuoso jefe del Cinco, llevó a la compañía de guerreros hasta su navío de combate en el espacio. ¡Y qué navío era ese! Mayor en dos veces que el Alondra III en todas sus dimensiones, estaba allí, saturado de fuerza y de potencia, esperando tan sólo la orden de su comandante para lanzarse al espacio, hacia la distante y enemiga Tierra.

Pero la vindicativa expedición llegó un poco tarde. Desde hacía mucho tiempo DuQuesne había consolidado su posición. Su cadena de estaciones de fuerza entrelazadas circundaba el globo. Los gobiernos lo eran solamente de nombre. La World Steel dirigía ahora la Tierra entera y el poder de DuQuesne era absoluto. Su dictadura todavía no era onerosa, la amenaza de la guerra se había desvanecido, la tiranía del gansterismo había desaparecido y todo el mundo estaba trabajando y cobrando elevados salarios. ¿Qué era lo que había de malo entonces?

Algunos hombres con visión alcanzaban a percibir la verdad y la decían, pero eran silenciados por aquel mismo pueblo al cual estaban tratando de prevenir.

Así pues, contra un mundo inexpugnablemente fortificado Dunark y Urvan lanzaban todos los adelantos con que el superdestructor estaba dotado. No es que fuera débil este monstruo de los caminos del cielo; pero DuQuesne sabía perfectamente bien qué clase de ataque iba a sufrir y, contando con los recursos del mundo, se había preparado para resistir el asalto masivo de un centenar o de algunos miles de navíos de aquella clase.

No solamente falló el ataque, sino que fue rechazado con grandes daños para los atacantes. Desde sus enormes generadores lanzó DuQuesne sobre el navío espacial de Norlamin un rayo sólido de tan terrible intensidad, que anulando su furia tremenda, hizo que su provisión de uranio productor de fuerza disminuyera visiblemente, segundo a segundo. Tan rápidamente desaparecía el mineral, que Sacner Carfon, después de sostener la batalla durante unas veinte horas, abandonó el empeño y se volvió hacia el Sistema Central, desoyendo las furiosas protestas de Dunark y de su igualmente tempestuoso lugarteniente.

En su oficina privada que a la vez era una cámara de control completa, DuQuesne sonreía a Brookings con una dura y fría sonrisa.

—Ahora que has visto lo que acaba de suceder —dijo en tono helado—, puedes imaginarte lo que hubiera pasado si nosotros no hubiéramos empleado todo este tiempo y tanto dinero en mis defensas.

—¿Bueno, por qué no sale y les da usted caza? Deles un buen susto por lo menos...

—Porque eso sería inútil. Ese navío lleva más adelantos de los que nosotros podemos afrontar actualmente. Además, Dunark no es de los que se asustan; puedes matarlo, pero no asustarlo. Eso lo lleva en la sangre.

—Bien. ¿Entonces cuáles son sus planes? Ha tratado usted de invadir Norlamin llevando para ello todas las fuerzas de que disponía: combas, naves automáticas y proyectores y ni siquiera ha logrado usted aproximarse. Ni aun ha podido usted penetrar a través de sus cortinas defensoras exteriores. ¿Qué es lo que va a hacer? ¿Va a dejarlo así, como un jaque mate?

—Difícilmente —contestó DuQuesne con una débil sonrisa—. Aunque no tengo la costumbre de divulgar mis planes, voy a decirte algo sobre ellos, para que te sea posible una mejor comprensión de todo y por consiguiente tengas más confianza. Seaton ha quedado fuera del cuadro, o hubiera vuelto acá antes de estos últimos sucesos; los fenachrones ya no existen y Dunark y su gente ya no tienen importancia. Norlamin es el único obstáculo que conozco entre mí y el dominio absoluto de la galaxia. Por consiguiente Norlamin debe ser conquistado o destruido; como la primera alternativa me parece demasiado difícil, lo destruiré.

—¡Destruir Norlamin. . .! ¿Cómo?

El pensamiento de barrer del firmamento aquel mundo con toda su antiquísima cultura no afligía, ni siquiera afectaba la encallecida conciencia de Brookings. Simplemente sentía curiosidad por los medios que habrían de emplearse.

—Este primer combate realmente ha sido un preliminar antes de la destrucción total —informó DuQuesne de muy buen grado—. Ahora estoy preparado para dar el segundo paso. El planeta Plutón es, como tal vez sepas, muy rico en uranio. Las naves que estamos construyendo ahora son capaces de llevar unos cuantos millones de toneladas de este mineral a un planeta enorme, prácticamente deshabitado, no demasiado lejos de Norlamin. Yo instalaré maquinaria impulsora en ese planeta para que me sirva como un proyectil contra el cual nada podrán todas sus defensas. El choque arrojará a Norlamin contra su propio sol.

Rabioso pero impotente. Dunark se había visto obligado a volver a Norlamin y, más calmado pero aun amargamente humillado, acompañó a Urvan, a Sacner Carfon y a los demás Primeros a consultar con el Cinco.

Cuando avanzaban sobre el terreno dejando atrás fuentes de llameante color, setos fantásticamente geométricos, intrincadas y ornamentadas rejas forjadas en metal noble, muros compuestos de gemas luminosas moviéndose por sí mismas para formar figuras fugaces de exquisita forma y color, Sacner Carfon guiñó un ojo a Drasnik en inequívoca señal, y los dos se fueron quedando atrás.

—Confío en que habrás tenido éxito en lo que pensabas hacer cuando pusimos en marcha la última diversión —inquirió calmadamente cuando estuvieron lo suficientemente retrasados como para no ser oídos.

Dunark y Urvan, sus feroces y ardorosos ayudantes habían tomado lo sucedido con filosofía. No así su capitán. A diferencia de sus lugartenientes, el pesado dasoriano había sabido desde el primer momento que su expedición contra DuQuesne no tenía ninguna esperanza de éxito. Además, había sido claro para él que los norlaminianos habían sabido desde el principio que su navío, enorme como era y poderosísimo, no sería capaz de derribar las defensas de la Tierra.

—Nosotros sabemos, por supuesto, que percibirás la verdad —el primero en psicología respondió con igual tranquilidad—. Sabemos también que habrás de apreciar nuestras razones para no haber hecho confianza por adelantado. Tarnan de Osnome tiene también una idea de lo mismo y ya les ha explicado las cosas. Pero alcanzamos algún éxito, porque mientras la atención de DuQuesne fue atraída en la resistencia de nuestras fuerzas, tuvimos la oportunidad de aprender, tanto como en otras ocasiones y en otras condiciones no hubiéramos podido. Además, tus amigos Dunark y Urvan, aunque humillados, han aprendido una lección que les será sumamente útil. Se han visto a sí mismos en una verdadera perspectiva por la primera vez y, habiendo luchado hombro con hombro en una común y como ellos sabían causa perdida, se han vuelto amigos de enemigos que eran. Así ahora será posible iniciar en sus dos atrasados planetas un programa que los lleve a una verdadera civilización.

En el salón del Cinco, el orador norlaminiano expresó el agradecimiento y la estimación por el esfuerzo que se acababa de hacer, concluyendo:

—Como un hecho de armas, la expedición puede no haber sido un éxito; pero en otros aspectos está muy lejos de haber sido un fracaso. Gracias a ella nos ha sido dado aprender mucho y puedo asegurarles que el enemigo no prevalecerá. Está escrito en la esfera que la civilización no se detendrá.

—¿Puedo hacer una pregunta, señor?

Por primera vez en su belicosa carrera estaba Urvan hablando respetuosamente:

—¿No hay manera de hacer aterrizar una fuerza verdaderamente destructora sobre la Tierra? ¿Habremos de dejarla para siempre en las garras de DuQuesne?

—Tenemos que esperar, hijo mío, y trabajar —contestó el jefe con la calma fatalista de su raza—. Por el momento no podemos hacer nada, pero con el tiempo. ..

Los interrumpió un ruido ensordecedor: la voz de Richard Seaton terriblemente amplificada...

—Este es el Alondra llamando a Rovol de Norlamin... Alondra llamando a Rovol de Norlamin...

Esto se repitió varias veces, elevándose el tono a veces hasta el estruendo y disminuyendo a veces hasta el suspiro al oscilar con violencia la transmisión de Seaton a través del espacio.

Rovol llevó un rayo al transformador más cercano y habló:

—Heme aquí, hijo. ¿Qué deseas?

—Magnífico, me encuentro en...

—¡Espera un momento, Dick! —gritó Dunark.

Había sido humilde y sobrio desde su regreso a Norlamin, comprendiendo, como nunca antes lo había comprendido, su propia ignorancia en comparación con las gigantescas mentalidades que lo rodeaban y la debilidad de toda su raza en comparación con las energías que había visto en acción tan poco tiempo hacía. Pero ahora, cuando la voz de Seaton llegaba en estruendo y Rovol y su humano cerebro estaban a punto de complacerse inocente y públicamente en una conversación, la cual llegaría seguramente a los oídos de DuQuesne, también se alarmó. Había ahí algo que podía hacer él para ayudar.

—DuQuesne está vivo. Tiene a la Tierra completamente fortificada y es poderoso contra todo lo que nosotros podamos hacer —habló Dunark de prisa—. Tiene todo lo que nosotros tenemos y aún más, y evidentemente está escuchando cada palabra que digamos. Habla en mardonaliano, me consta que DuQuesne no entiende esa lengua. Hay un educador aquí y haré en seguida la traducción para Rovol. Ahora continúa.

—Estoy muy lejos, fuera de la galaxia —volvió a oírse la voz de Seaton, hablando ahora en la lengua de los osnomianos, raza que había sido totalmente destruida tan recientemente—. Estoy a tantos cientos de millones de parsecs de distancia, que nadie de ustedes, excepto Orlon, puede comprender esta distancia. La velocidad de la transmisión es debida al hecho de que hemos perfeccionado, y estoy usando un proyector del sexto orden y no del quinto. ¿Tienen ustedes una nave capaz para un vuelo verdaderamente largo, tan grande como fue el Tres, o mayor aún?

—Sí. Tenemos una nave del doble de ese tamaño.

—¡Excelente! Cárguenla y salgan. Diríjanse a la gran nebulosa de Andrómeda. Orlon sabe qué es y en dónde está. No está muy cerca de mi ruta, pero servirá mientras ajustan ustedes ciertos aparatos. Necesito conmigo a Rovol, a Drasnik y a Orlon, y me gustaría tener también a Fodan y pueden traer con ustedes a todo el que quiera venir. Volveré a dar señales dentro de una hora y para entonces ya deberán ustedes haber salido.

Además de los cuatro norlaminianos mencionados, Caslor, primero en mecanismos, y Astran, primero en energía, fueron escogidos para hacer aquel estupendo viaje, así como muchos jóvenes del Campo de la Juventud. Dunark no quedaría atrás, ni tampoco el aventurero Urvan, y en el último momento llegó Sacner Carfon, el dasoriano, que había hecho la declaración de que «él tendría que ir para vigilar el comportamiento de los jóvenes y para gobernar la nave en el caso de que los viejos profesores lo olvidaran».

La nave espacial había adelantado bastante en su camino al terminar la hora señalada por Seaton, y la voz de éste volvió a escucharse:

—Muy bien, pónganme un registrador y les dará los detalles —fueron las instrucciones que dio una vez que estuvo seguro de que la señal se estaba recibiendo.

—DuQuesne ha estado tratando de alcanzamos con un rayo y puede tratar de seguimos —advirtió Dunark.

—Deja que lo haga —contestó Seaton frunciendo el ceño. Luego dijo, hablando en inglés—: DuQuesne, Dunark dice que no estás escuchando. Recibe mi urgente ya que no cordial invitación de que sigas esta nave norlaminiana. Si la sigues durante mucho tiempo tendrás un largo, largo paseo. Créeme.

Y dirigiéndose nuevamente a los viajeros, les relató brevemente lo que había ocurrido desde el abandono del Alondra III. Luego entró de lleno en la teoría fundamental y en la técnica y en la práctica de los fenómenos y las fuerzas del sexto orden.

De toda aquella ultramatemática disertación, Dunark no entendió ni la primera frase y Sacner tal vez captó algún concepto aquí y allá, pero los norlaminianos, quietos en sus lugares, se sintieron aliviados y sonrieron, no sólo absorbiendo fácilmente sus prodigiosas mentalidades, sino asimilando completamente las enormes dosis de ciencia física y matemática tan rápidamente como les eran expuestas. Y cuando aquella disertación casi increíble y que marcó una época terminó, ninguno de los ancianos científicos se hizo repetir la cinta que había tomado el registrador.

—¡Maravilloso, maravilloso! —exclamó Rovol como en un éxtasis, rota por fin su imperturbabilidad—. Piensen en eso... Nuestro conocimiento extendiendo un orden completo en todas las direcciones en lo cercano y en lo lejano. ¡Grandioso! Y todo ha salido del cerebro de un joven extraordinario. Y ahora podemos nosotros atravesar el espacio universal en un tiempo normal debido a que ese cerebro ha conseguido domar el poder prácticamente infinito de las radiaciones cósmicas. Un poder que agotaría la carga de uranio de Alondra Tres en cuarenta horas. ¡Fenomenal, estupendo!

—Pero debes tener en cuenta que el cerebro de ese joven es un compuesto de muchos otros cerebros —advirtió Fodan— y que en él están, entre otros, el de Drasnik y el tuyo. Seaton mismo atribuye a esa peculiar combinación su venturosa solución al problema del sexto orden. Comprenden ustedes sin duda que no estoy tratando de hacer menos el poder natural de ese cerebro; simplemente me atrevo a adelantar que tal vez otros descubrimientos notables podrán encadenarse a este, superponiendo cerebros en otros campos del pensamiento.

—He ahí una idea verdaderamente interesante y que puede dar excelentes resultados —asintió Orlon, el primero en astronomía—. Pero yo sugeriría que ya no se perdiera más tiempo. Yo de mí sé decir que estoy ardiendo en deseos de contemplar con mi propia conciencia interior las vistas de las galaxias.

De acuerdo los cinco científicos de barbas blancas, fueron a sentarse frente a la consola múltiple de su instalación del quinto orden, poniéndose a trabajar alegremente. Sus mentes gigantescas no se amilanaban por lo enorme de la tarea que emprendían; por el contrario, se sentían acuciadas por el interés ante la oportunidad de trabajar con magnitudes, distancias, fuerzas, objetivos y acontecimientos ante cuya contemplación cualquier mente humana ordinaria se acobardaría.

Decidida y alegremente iniciaron el trabajo mientras al mandato de sus hábiles y seguros dedos tomaban forma las fuerzas que habían de construir. Dentro de su propia nave, un duplicado del cerebro electromecánico actuaba y controlaba la estructura de proporciones casi planetarias en la cual Seaton continuaba dirigiéndose a toda velocidad hacia ellos, en una aceleración que aumentaba rápidamente hasta lo incalculable y llevado por el poder liberado de la materia desintegrada de todos los soles, de todas las galaxias de todos los universos del espacio cósmico.

Capítulo 22

Atrapando a los Intelectos Puros

Con todo el poder de su cerebro y la habilidad de sus manos, y con todos los recursos de sus bancos de fuerza del quinto orden, no era pequeña empresa para los norlaminianos construir el sistema de control del sexto orden que su nave debería tener, si es que habrían de atreverse a atravesar el espacio universal en un tiempo menor que el milenio; pero finalmente quedó hecho.

Un alto cerebro electromecánico llenó casi la sección media de su viajero de los cielos. Los receptores y los conversores de la energía libre en el espacio habían sido instalados y su impulsor interatómico del espacio, capaz de desarrollar una velocidad de solamente cinco veces la velocidad de la luz, había sido remplazado por el impulsor del sexto grado, de energía cósmica, recientemente creado por Seaton, que podía dar a la nave y a su contenido, sin sacudidas, ni vibraciones, ni esfuerzos, una inconcebible e incalculable aceleración.

Durante muchos días el navío norlaminiano avanzó en el vacío al espantable máximo de su potencia, dirigiéndose hacia el Alondra de Valeron, que a su vez se estaba dirigiendo hacia nuestra galaxia a la misma velocidad de locura. Disminuyéndola un poco, puesto que unos pocos años luz solamente separaban a los dos veloces aparatos voladores, Seaton materializó su imagen en el cerebro del control del crucero más pequeño, y pensó dentro de él durante algunos minutos.

—Bien, ya estamos listos.

En la cámara de control del Alondra, Seaton puso a un lado su casco y se enjugó el sudor que perlaba su frente.

—La trampa está cargada y lista para saltar. He estado asustado hasta la muerte durante una semana ante el temor de que ellos pudieran atravesársenos antes de que estuviéramos listos para el encuentro.

—¿Qué diferencia hubiera habido en ello? —preguntó Margaret con curiosidad—. Puesto que nosotros tenemos nuestras cortinas del sexto orden no nos pueden hacer daño. ¿No es así?

—No, Peg. Evitarles que nos hagan daño no es bastante. Tenemos que capturarlos. Y ellos deben estar casi directamente entre el navío de Rovol y el nuestro para que dicha captura sea posible. Tenemos que enviar desde cada una de nuestras dos naves un enorme hemisferio de fuerza para rodearlos. Si tuviéramos sólo una nave o si ellos no llegaran a estar precisamente entre nuestras dos naves, no podríamos embotellarlos; porque tienen exactamente la misma velocidad de propagación que nuestras fuerzas tienen. Además, puedes ver que nuestro proyector no puede trabajar directamente en más de un hemisferio sin cortar sus propios rayos y que no podemos actuar valiéndonos de estaciones de relevo porque, rápidos como son los relevadores, los intelectos pueden escapar mientras estos entran en acción. ¿Alguna pregunta más?

—Sí, yo tengo una —dijo Dorothy—. Tú nos dijiste que ese cerebro artificial tuyo puede hacer cualquier cosa en que tu cerebro pueda pensar y resulta que ahora te encuentras en dificultades y necesitas tener dos de ellos. ¿Cómo es eso?

—Bueno, este es un caso verdaderamente excepcional —replicó Seaton—. Lo que he dicho puede ser verdad en lo general, pero ahora, como explicaba a Peg, está trabajando contra algo que puede pensar y actuar tan rápidamente como yo.

—Lo sé, querido. Solamente te estaba poniendo un poco a prueba. ¿Qué es lo que vas a usar como señuelo?

—Pensamientos. Estamos emitiéndolos desde un punto a la mitad de la distancia entre las dos naves. Ellos siempre están ansiosos de investigar cualquier impulso del sexto grado que sienten y esta es la razón por la cual nos hemos conservado en rayos delgados hasta ahora, de manera que lo más probable es que no hayan podido detectamos. Así, hemos estado enviando un tipo de pensamiento altamente peculiar, que estamos muy seguros de que habrá de atraerlos desde el lugar en donde se encuentran.

—Déjame escuchar aunque sólo sea un instante —rogó Dorothy.

—Bueno..., no sé... —y Seaton la miró dudoso—. No. Ni por un instante. No he tratado de escuchar el producto terminado yo mismo, que siendo de un tipo que solamente un intelecto puro puede resistir, hará arder cualquier cerebro humano en su potente grado corto. Sin embargo, tal vez puedas soportarlo durante una décima de segundo.

Levantó el casco sobre la expectante cabeza de ella, se lo puso y volvió a quitárselo en seguida; pero aquel momento había sido demasiado para Dorothy. Sus ojos, del color de las violetas, se abrieron desmesuradamente y había una terrible expresión mezclada de sorprendido y doloroso horror en ellos y una fascinación, como en un éxtasis tremendo. Todo su cuerpo temblaba sin que le fuera posible dominar aquel temblor.

—¡Dick, Dick! —fue todo lo que pudo gritar. Luego, recobrándose lentamente—: ¡Qué horrible! ¡Qué espantoso! ¡Qué perfecta pero exquisitamente detestable! ¿Qué es? He oído voces de niños pidiendo nacer y había hombres que habían muerto y que iban o al cielo o al infierno; había mentes que habían perdido sus cuerpos y que no sabían qué hacer, y en su angustia gritaban horriblemente en un desesperado, completo e irracional terror. Y había también alegrías, placeres, arrobamientos tan profundos que llegaban a ser torturas casi. Y había otras cosas, espantosas, terribles, completamente indescriptibles e inimaginables. ¡Oh, Dick, creí firmemente que me había vuelto loca y que mi delirio era completo!

—Cálmate, querida —suplicó Seaton a su esposa, toda estremecida—. Todas esas cosas que viste están realmente allí y hay aún más. Te dije que ese era un mal bocado, capaz de hacer pedazos cualquier mente humana.

Seaton hizo una pausa, pesando en su mente cómo describir mejor la señal, completamente indescifrable, que se estaba expidiendo. Luego continuó, escogiendo las palabras cuidadosamente:

—Todas las angustias y todos los éxtasis; todos los pensamientos y todas las emociones de la evolución de todas las cosas, animadas e inanimadas, están allí. Todas las cosas que han existido desde el desconocido principio del tiempo y todas las cosas que habrán de existir hasta el fin están allí. Aquello comprende toda la vida animada, desde el primer estremecimiento que habría de vitalizar la primera unicélula en el limo del primer mundo en formación en el cosmos, hasta el último conocimiento de la entidad inteligente por venir. La humanidad presente está incluida desde antes de la concepción hasta el nacimiento; a través de la vida, a través de la muerte y a través de la existencia del más allá. Aquello comprende la evolución inanimada de la última partícula u onda desde el nacimiento, vida, muerte y renacimiento de toda posible manifestación de energía o de materia en todo y por todo el Universo. Ni Mart ni yo pudimos soportarlo y sólo llegamos tan lejos como pudimos y luego el cerebro siguió adelante hasta su conclusión, la cual, por supuesto, no nos es dado conocer. Después el cerebro sistematizó todos los datos y los redujo en una esencia concentrada de pensamiento puro. Es esa esencia la que se está transmitiendo y la que con toda seguridad atraerá a los intelectos. En el brevísimo instante de que dispusiste, probablemente sólo pudiste comprender la parte humana, aunque tal vez así haya sido mejor.

—Sin duda que así es mejor —aceptó enfáticamente Dorothy—. No podría volver a oír aquello ni siquiera durante una millonésima de segundo, ni por un millón de dólares; pero no me lo hubiera perdido por otro millón de dólares. Y ahora no sé si implorarte que me dejes escuchar una vez más o suplicarte que no me lo permitas...

—No te inquietes —intervino Margaret—, No queremos ni por un momento nada que pueda causarte otro histérico berrinche. Nada, sin embargo, sería demasiado para...

—¡Los tenemos, amigos! —exclamó Seaton—. Pueden ahora colocarse sus auriculares.

Había relampagueado una linterna de señales y Seaton sabía que aquellos dos cerebros gigantescos, trabajando en sincronización perfecta, habían hecho instantáneamente todas las operaciones para las cuales habían sido construidos.

—¿Estás completamente seguro de que los han atrapado, Dick?

—Absolutamente, Mart. Y los han atrapado en menos tiempo del que tarda el filamento de una lámpara en calentarse. Puedes estar seguro de que los siete están en nuestro morral. ¡Yo puedo cometer equivocaciones, los cerebros no!

Seaton estaba en lo cierto. Aunque estaban muy lejos, a distancias de universos, los intelectos habían sentido la transmisión de los pensamientos y habían salido hacia la fuente que los emitía a la mayor velocidad que les había sido posible, porque en todas sus largas vidas y a través de sus vagabundeos cósmicos, no se habían encontrado nunca con pensamientos de un espectro tan amplio, de una lógica tan clara y de una potencia tan tremenda.

Las descamadas entidades se aproximaron al sorprendente campo de fuerza mental, el cual estaba radiando con tal prodigalidad y se dirigieron a él. Y en ese instante saltó de cada uno de los dos cerebros electromecánicos una cortina hemisférica.

Disparándose hacia afuera de los dos navíos con una velocidad imaginable tan sólo en las fuerzas del sexto orden, las dos copas constituyeron barreras tan impenetrables para cualquier fuerza del sexto orden, que no fueron afectadas ni afectaron las toscas manifestaciones que los sentidos humanos son capaces de percibir. Así, los sistemas solares y aun los centros de neutronio de las estrellas no impidieron su desenvolvimiento instantáneo.

A cientos de años luz en diámetro como estaban, los bordes exteriores de aquellos semiglobos de fuerza se encontraron en alineación perfecta y se unieron suavemente, instantáneamente, para formar una esfera perfecta. El campo de pensamientos violentamente radiado que tanto había interesado a los intelectos, desapareció y, en el mismo instante, los ultrasensitivos organismos de aquellas entidades fueron asaltados por los, para ellos, ensordecedores y cegadores estallidos y destellos que se produjeron al soldarse por sus ecuadores las dos mitades del gigantesco globo.

Estas manifestaciones fueron para ellos los primeros indicios de que todo no era como debería ser, y las inteligencias sin cuerpos entraron instantáneamente en una furiosa actividad, aunque demasiado tarde por sólo una pequeña fracción de tiempo. La trampa quedó cerrada y la esfera quedó impenetrable por cualquiera de sus puntos y, a menos de que les fuera posible atravesar sus muros, los intelectos quedaban prisioneros hasta cuando Seaton decidiera levantar sus cortinas.

Dentro de los confines del globo había no pocos soles en miles de parsecs cúbicos, con cuyas reservas de energía podían contar los intelectos. Por consiguiente, lanzaron un ataque de conjunto contra la pared del globo expidiendo contra ella todas las fuerzas de que disponían. Pero no luchaban contra el poder de ningún cerebro humano finito, orgánico; porque la mente de Seaton, poderosamente compuesta como estaba por las de los más poderosos intelectos de la Primera Galaxia, era solamente el impulso primario pesando sobre el cerco y estaba siendo reforzada hasta el punto conveniente por el poder casi infinito de aquellos tres kilómetros cúbicos de fríos, inconmovibles y perfectamente eficientes cerebros artificiales electromecánicos.

Así, a cada furioso esfuerzo de los intelectos, la esfera se iba contrayendo inexorablemente, y en tanto se encogía reduciendo el espacio del cual los prisioneros podían obtener energía, los esfuerzos de éstos se fueron haciendo más y más débiles. Cuando el globo de fuerza tuvo las dimensiones de solamente unos cientos de kilómetros de diámetro y los dos navíos quedaron en relativa inmovilidad, Seaton erigió estaciones auxiliares en tomo y asumió el control completo de la situación.

Entonces rápidamente la esfera-prisión, un poco más grande ahora que un globo de juguete, fue atraída a través de la pared de inoson del Alondra y mantenida inmóvil en el aire sobre la cámara del cerebro. Se construyó entonces una complicada estructura de inoson sobre ella, que sostenía dieciséis pesadas barras de uranio.

Seaton se despojó de su casco y suspiró:

—Bueno —dijo—, creo que eso los mantendrá quietos durante algún tiempo.

—¿Qué vas a hacer con ellos? —preguntó Margaret.

—¡Que me ahorquen si lo sé! —admitió Seaton tristemente—. Eso me ha estado preocupando desde que comencé a imaginarme cómo podría capturarlos. No podemos matarlos y tengo miedo de dejarlos libres porque son sumamente difíciles de manejar. Por eso, mientras tanto y en tanto incubamos algún sistema apropiado para deshacemos de ellos para siempre, los dejaré en la cárcel.

—¡Pero, Dick, eso es positivamente brutal! —protestó Dorothy.

—¿Sí? ¡Ya tenemos aquí de nuevo tu blando corazón, cabecita roja! Supongo que estaría muy bien que los dejara libres para que ellos pudieran desmaterializamos a los cuatro en un instante. Pero la cosa no sería tan mala como suena, porque tengo una estasis de tiempo en tomo a ellos. Podemos dejarlos en donde están durante diecisiete mil millones de años y esos intelectos no se darán cuenta de ello, porque para ellos no habrá transcurrido el tiempo.

—No..., por supuesto que no podemos dejar que se marchen tranquilamente —admitió Dorothy—, pero nosotros ...; yo podría..., bueno, tal vez tú podrías tener un arreglo con ellos para dejarlos en libertad si consintieran en irse lejos y nos dejaban en paz. Son unos espíritus tan libres que seguramente preferirían eso a permanecer embotellados para siempre.

—Teniendo en cuenta que ellos son intelectos puros y por lo tanto inmortales, dudo mucho que acepten tratos con nosotros —replicó Seaton—. El tiempo no significa nada para ellos, como ya sabes; pero si insistes, revisaré la estasis y hablaré con ellos.

Una tenue proyección eterodinada sobre ondas muy por debajo de la banda sobre la cual los cautivos tenían su ser, trepó por la barrera de cortina y Seaton dirigió sus pensamientos a la entidad conocida como Uno:

—Siendo como son ustedes extremadamente inteligentes, habrán comprendido que nosotros somos mucho más poderosos que ustedes. Vivir en carne y hueso tiene sus ventajas sobre las existencias inmateriales. Una de ellas es que nos es permitido pasar a través de la cuarta dimensión, cosa que ustedes no pueden hacer porque sus formas son tridimensionales por completo o inextensibles. Cuando estuvimos en el hiperespacio aprendimos muchas cosas. Particularmente aprendimos mucho sobre las naturalezas realmente fundamentales y las relaciones entre tiempo, espacio y materia, penando con ello un conocimiento básico de toda la Naturaleza que es más grande, según creo, que nada de lo que antes había sido poseído por un ser tridimensional. No solamente podemos intercambiar materia o energía como lo hacen ustedes en sus materializaciones y sus desmaterializaciones; sino que podemos ir mucho más lejos que ustedes, operando a niveles que a ustedes les es imposible alcanzar. Por ejemplo: yo me estoy proyectando a través de esta cortina, lo que ustedes no pueden hacer porque la onda portadora está por debajo del más bajo nivel que ustedes puedan alcanzar. Con todos mis conocimientos, admito sin embargo que no me es posible destruirlos a ustedes, porque ustedes pueden disminuirse hasta un punto matemático que es igual al que puedo alcanzar a comprimir en esta zona y su enlace completo los liberaría. Por otra parte, pueden darse cuenta del desamparo en que se encuentran dentro de esa esfera. No pueden ustedes hacer nada porque la esfera anula sus fuentes de poder.

»Por lo tanto —continuó—, puedo tenerlos presos tanto tiempo como lo desee. Puedo ajustar fuerzas que los mantendrán prisioneros hasta que ese lingote de uranio de doscientos kilogramos se haya reducido hasta formar una masa de menos de un miligramo. Sabiendo que el periodo de vida de ese elemento es de aproximadamente cinco veces diez al noveno año, pueden ustedes calcular por sí mismos cuánto tiempo permanecerán encarcelados. Mi mujer tiene, sin embargo, una objeción, puramente sentimental, a confinar a ustedes de esa manera y desea que si es posible, tengamos un arreglo por el cual los dejaríamos en libertad, pero sin poner en peligro nuestras existencias. Deseamos dejarlos ir y ustedes estarán de acuerdo en dejar este universo para siempre. Me doy cuenta también de que ustedes están más allá de los sentimientos y de las pasiones y que no hay emoción capaz de poseerlos. Sabiendo esto, les doy a elegir, en un terreno absolutamente lógico, lo que sigue:

"¿Nos dejarán en paz a nosotros y a nuestro Universo para que trabajemos libremente para nuestra propia salvación o nuestra condenación, según sea el caso? ¿O debo dejarlos dentro de esa esfera de fuerza hasta que las barras monitoras queden exhaustas? Piensen antes de contestar, porque como saben, nosotros preferimos existir durante un poco de tiempo como seres de carne y hueso mejor que, por una eternidad, como seres sin carne y con una inteligencia inmaterial. No es solamente que estemos intentando existir en nuestra forma presente, sino que estoy asegurando que así existiremos.»

—Nosotros no haremos promesas ni tendremos arreglos con ustedes —replicó Uno—. Tienen ustedes la mente más poderosa que he conocido y que es casi igual a una que nosotros tenemos. Me atendré a las consecuencias.

—Eso es lo que tú crees —contestó Seaton muy excitado—. Me parece que no has captado mi idea en lo absoluto. Voy a rodearlos con una estasis de tiempo de tal manera que ni siquiera tendrán conciencia de su aprisionamiento, por no decir nada de la imposibilidad en que se encontrarán de intentar abrirse paso para salir de la esfera, hasta que hayamos atendido en la debida forma algunos asuntos de la mayor importancia. Después de haber atendido dichos asuntos estudiaré la manera de hacerlos salir de este Universo en tal forma y dejándolos a una distancia tal, que en el caso de que quisieran volver, el tiempo que necesitarían sería, por lo que a la humanidad concierne, infinito. Por todo lo anterior debe quedar claro para ustedes que no podrán obtener ninguna ayuda de sus mentes bajo ninguna circunstancia.

—No me había imaginado que una mente tan poderosa como la tuya pudiera pensar tan turbiamente —le reprochó Uno—. De hecho, tú no piensas así. Tú sabes tan bien como yo que el tiempo con que nos amenazas no es sino un momento. Tu galaxia es insignificante; tu Universo no es más que una mota ultramicroscópica dentro del Cosmos. Nosotros no estamos interesados en ellos y nos hubiéramos alejado antes de que esto sucediera, si no me hubiera encontrado con tu cerebro, el mejor que he visto en sustancia. Esa mente tuya es sumamente importante y tendrá que ser mía.

—Pero ya te he explicado que te va a ser imposible apoderarte de ella nunca —arguyó Seaton exasperado—. Yo ya estaré muerto desde hará muchísimo tiempo antes de que tú hayas podido salir de esa jaula.

—¡Más de tu intencionado pero inútil y confuso pensamiento! —contestó Uno—. Sabes muy bien que tu mente no perecerá y que no disminuirá su vigor a través del tiempo por venir. Tienes la clave del conocimiento, la cual transmitirás a todas tus generaciones. Planetas, galaxias, sistemas solares vendrán y se irán, como han venido y se han ido desde el principio de los tiempos, y tus pensamientos permanecerán eternamente y abandonarán los planetas cuando éstos sean viejos, para llevar sus beneficios a otros mundos más jóvenes y placenteros en otros sistemas solares y en otras galaxias y aun en otros universos. Yo no creo que necesitaré de tanto tiempo como tú dices y, por otra parte, eres muy atrevido al suponer que tu mente, capaz como es, puede aprisionar la mía ni siquiera durante el breve periodo de tiempo en que hemos estado discutiendo. Pero haz lo que te parezca mejor. Nosotros no haremos promesas ni entraremos en arreglos.

Capítulo 23

La larga, larga carrera

Inmenso como era el bajel norlaminiano, hacerlo entrar al planetoide constituyó un pequeño esfuerzo para el cerebro. Dentro del Alondra un domo se combó haciendo retroceder el aire, y una sección circular de la pared de múltiples capas desapareció. El torpedo del espacio de Rovol quedó flotando dentro y el muro volvió a quedar de nuevo intacto. El domo se desvaneció y el navío visitante fue a posarse suavemente en el abrazo de una poderosa cuna de aterrizaje que se ajustaba perfectamente a su esbelto y estupendo volumen.

El príncipe osnomiano fue el primero en desembarcar, apareciendo sin armas ningunas. Por primera vez en su vida de guerrero había dejado a un lado todas sus armas por su propia voluntad.

—Estoy muy contento de verte, Dick —dijo sencillamente, tomando la mano de Seaton entre las dos suyas en un apretón que decía mucho más que las palabras—. Creímos que te habían capturado, pero sigues mejor y más grande que nunca, y mientras peores son las dificultades en que te encuentras, más entero sales de ellas.

Seaton sacudió las manos de su amigo con entusiasmo.

—Sí. «Afortunado» es el nombre que debieron darme en la pila del bautismo. Puedo caer dentro de un pozo del drenaje y salir de él oliendo tan bien como un ramo de violetas. Pero tú has adelantado más que yo —luego, mirando intencionadamente hacia la cintura de su amigo desnuda ahora de su acostumbrado arsenal de armas mortíferas, dijo—: Haces muy bien, querido amigo. No las necesitas porque todos nosotros estamos contigo para ayudarte.

Luego se volvió hacia los demás recién llegados v los saludó cordialmente, pero sin exageraciones, y en seguida entraron todos en la cámara de control.

Durante todo el largo vuelo desde Valeron hasta la Primera Galaxia, nadie había puesto atención a la ruta de la nave. Un puñado de células, dentro del cerebro, piloteaba el Alondra mucho mejor de lo que lo hubiera hecho cualquier inteligencia humana. Cada científico norlaminiano contemplaba extasiado los mirajes que aparecían, según su especialidad. Orlon, las galaxias del Primer Universo; Rovol, las diminutas partículas y las ondas del sexto orden; Astron, la energía sin límites de las radiaciones cósmicas, y así por el estilo.

Seaton pasó los días junto al cerebro, computando, calculando, pensando con una claridad y una lógica hasta entonces desconocidas, y todo hacia un fin: ¿qué haría?, ¿qué convendría hacer con aquellos malditos intelectos?

Crane, Fodan y Drasnik pasaban el tiempo planeando un gobierno planetario perfecto, sistemático, galáctico, universal, para todas las razas inteligentes que habitaran el Universo, en cualquier parte en donde se encontraran.

Sacner Carfon estudiaba con Caslor, el del mecanismo, callada pero profundamente, la adaptación de muchos de los nuevos conceptos a las necesidades de su aguanoso planeta. Dunark y Urvan, cuyos orgullosos espíritus estaban dominados ahora e intimidados, se dedicaban tan asiduamente a las artes de la paz como antes se habían dedicado a las de la guerra.

Así se pasó el tiempo rápidamente, tan rápidamente que antes de que los viajeros se dieran cuenta, el enorme planetoide disminuyó su velocidad de pronto para abrirse camino cuidadosamente por entre los billones de estrellas de nuestra galaxia. Aunque aquella velocidad que ahora desarrollaba era un mero reptar considerada su velocidad intergaláctica, su rapidez era tal, que las estrellas pasaban a sus lados como líneas brillantes de luz. Pasaron el sol doble, aquella luminaria que había sido el planeta Fenachrone; pasaron el Sistema Central; la Masa Oscura, cuya espantosa atracción afectó apenas su impulso de energía cósmica y se lanzaron sobre la Tierra y contra DuQuesne, su odiado dueño actual.

Éste había percibido el planetoide desde mucho tiempo antes de su llegada y había enviado sus naves, manejadas por robots, rápidamente al espacio para que trabaran la batalla con Seaton y con su extraño artefacto. Pero no hubo ninguna batalla, Seaton no estaba para fruslerías. Muy por debajo del nivel de las cortinas de DuQuesne las energías cósmicas dirigidas y emitidas por el cerebro penetraron sin la menor oposición las barreras de defensa de la flota del espacio de la World Steel, y dicha flota, completa, explotó dando un estallido que llenó de estruendo y de luz cegadora el espacio. Entonces el Alondra, acercándose a las cortinas defensivas de la Tierra, se detuvo.

Seaton, en el control del cerebro, habló en voz alta:

—DuQuesne, sé que me estás observando y sé también lo que estás pensando y que no podrás hacerlo. ¿Te das cuenta, no es verdad, de que si resistes dentro de una zona de fuerza yo te arrojaré con la Tierra fuera de la órbita de ésta?

—Sí, pero de todas maneras lo haré y más si me veo obligado —respondió la voz fría de DuQuesne—. A la Tierra puedo volverla a poner en su órbita una vez que haya terminado contigo.

—Todavía no lo sabes, pero no vas a poder hacer absolutamente nada. Tengo conmigo una gran cantidad de elementos, los cuales te son desconocidos porque todavía no has podido robarlos y yo te pararé en seco. Siempre he estado dos saltos delante de ti y puedo hipnotizarte en este momento y hacer de ti lo que me venga en gana, pero no voy a hacerlo. Quiero que estés completamente despierto y consciente de todo lo que suceda. Enciérrate dentro de tu zona de fuerza si así lo deseas y yo veré que la Tierra continúe en su órbita. ¡Bueno, empieza algo, horrible mono negro!

Las cortinas del Alondra destellaron en rojo cuando fue lanzado contra ellas un rayo que llevaba toda la potencia de las instalaciones de DuQuesne. Un rayo detrás del cual estaba toda la potencia de la red de superestaciones de la World Steel que rodeaba el mundo; pero las cortinas de Seaton destellaron solamente. No radiaron ni aun bajo aquel golpe titánico porque, como se ha dicho, este nuevo Alondra no obtenía su potencia de la energía interatómica, sino de la energía cósmica. En realidad, las furiosas explosiones de los proyectores de DuQuesne sirvieron únicamente para incrementar la corriente de fuerza creada por sus receptores y conversores.

El poderosísimo escudo del planetoide absorbió toda la fuerza que DuQuesne fue capaz de enviarle, y entonces comenzó Seaton a comprimir sus zonas dejando abierta solamente una angosta faja en el cuarto orden a través de la cual se manifestara la gravitación, y no solamente dejó esa banda abierta, sino que también la dejó protegida para que ni todas las zonas de fuerza de DuQuesne dirigidas contra ella pudieran cerrarla.

Dentro de sus zonas que se cerraban, atrajo sobre la Tierra un palio de oscuridad de una intensidad no conocida hasta entonces. No era aquella la negrura de cualquier noche posible, sino la aterradora oscuridad que produce la ausencia completa de toda onda visible desde todos los cuerpos celestes. Cuando cayó la total y súbita negrura sobre ellos, millones de personas de la humanidad de la Tierra enloquecieron, en una indecible orgia de terror, de violencia y de crimen.

Pero no hay que lamentar aquella breve hora de terror, aun habiendo sido tan terrible como fue, porque dio fin para siempre a las esperanzas de dominio sobre el mundo de un hombre o de un grupo de hombres, allanando el camino para la llegada más cordial posible de un gobierno por el derecho en lugar del que por la fuerza había, gobierno que muy pronto habría de ser ofrecido a los pueblos de la Tierra por los sabios de Norlamin.

A través de las barreras, la del poderoso navío del espacio y la del planeta armado, Seaton lanzó una proyección suya en el sexto orden. Aunque hecha para ser efectiva a distancias universales, la instalación era igualmente eficiente tratándose de distancias de cientos de kilómetros solamente, porque su control era puramente mental. Por consiguiente, la imagen de Seaton, sólida y perfectamente visible, fue a materializarse en el sancta sanctórum de DuQuesne..., sólo para ver a éste de pie, detrás de los padres de Dorothy, con una pistola automática puesta en la espalda de la señora Vaneman.

—Esto será todo para ti —dijo DuQuesne a Seaton en tono burlón—. No puedes tocarme sin hacer que dañe a tus muy amados parientes políticos y tú tienes demasiado buen corazón para permitir que yo haga eso. Si haces el menor ademán contra mí, todo lo que tengo que hacer es oprimir el llamador. Y así lo haré en este preciso momento si no abandonas este Sistema Solar y permaneces bien lejos. Como ves, todavía soy dueño de la situación.

—¡Tú no eres dueño de nada, gorila asesino!

Aun antes de que la primera palabra de Seaton saliera de sus labios, su proyección había actuado. DuQuesne era rápido, como ya se ha dicho, pero, ¿qué tan rápida es la reacción nerviosa y muscular más rápida comparada con la rapidez del pensamiento? Todavía la retina de DuQuesne no alcanzaba a registrar el hecho de que la imagen de Seaton se había movido, cuando su pistola había sido lanzada a un lado y él hecho girar por fuerzas tan irresistibles como las cósmicas de donde salieron.

DuQuesne fue levantado en el aire de la cámara, rodeado por una esfera de energía e impulsado fuera del edificio por sobre un montón de escombros de mampostería aplastada y concreto roto y de acero estructural despedazado. Fue barrido hacia la atmósfera, la estratosfera y el vacío, hasta dentro de la cámara de control del Alondra de Valeron. La coraza de fuerza que lo había envuelto desapareció y Seaton tomó en seguida su casco de control porque sabía muy bien que, onda tras onda de pasión, de odio hondísimo, se estaba alzando y golpeando las puertas de su mente para aniquilar a su enemigo, y sabía que si no usaba aquel casco, en un segundo el cerebro, actuando movido por sus fatales e incontrolables pensamientos, habría, fría y desapasionadamente, ejercido su espantoso poder convirtiendo a DuQuesne en nada delante de sus ojos.

Por fin aquellos dos hombres tan semejantes en lo físico, pero tan diferentes en lo mental, quedaron frente a frente, ojos grises mirando intensamente dentro de otros ojos, negros como la medianoche, que no abatían su mirada. Seaton se sentía en el colmo de la rabia y DuQuesne, frío y controlado como siempre, estaba muy alerta dispuesto a aprovechar la menor oportunidad que se presentara para intentar fugarse.

Seaton le habló mordiendo las palabras:

—Voy a decirte algo, DuQuesne. Aguza tu oído y escucha: tú y yo vamos a salir fuera en ese proyector. Tú vas a dar la orden de «cese el fuego» a todas tus estaciones y a decirles que todos ustedes han sido eliminados del mando; que un gobierno humanitario va a hacerse cargo de la situación.

—¿Y si no lo hago así?

—Si no lo haces así, haré aquí y ahora lo que he estado queriendo hacer desde que atacaste a Crane aquella noche: voy a esparcir los componentes atómicos de tu cuerpo por todo el espacio que hay de aquí a Valeron.

—¡Pero, Dick...! —intervino Dorothy.

—¡No me pongas peros, Doty!

Aquel tono firme y frío de la voz de Seaton no lo había escuchado Dorothy nunca. Tampoco había visto jamás sus facciones tan endurecidas, tan amargamente implacables.

—La compasión está muy bien en su lugar, que no es éste. El tiempo de hablar con palabras dulces a este mecanismo con forma humana ha quedado atrás. Él ha estado gozándose en matar durante mucho tiempo, y a menos que me comprenda y actúe rápidamente y con precisión, le haré lo que le he dicho que le haría, aquí mismo y ahora —luego, volviéndose al prisionero—: Por lo que a ti hace y por tu propio bien, te advierto que no estoy hablando nada más por hablar. No te estoy haciendo una amenaza; te estoy haciendo una promesa. ¿Me entendiste?

—Pero, Seaton, tú no puedes hacerme eso..., tú eres demasiado... —los ojos de DuQuesne seguían fijos en los de Seaton, pero en su mente había comenzado a alzarse la duda—. ¡Diablos! ¡Creo que sí eres capaz de hacerlo! —exclamó al fin.

—La mejor manera de saberlo es diciendo sí, o no.

—Sí —DuQuesne sabía cuándo había que ceder—, tú ganas..., temporalmente por lo menos.

La proyección salió y las órdenes fueron dadas. La luz del sol, la de la luna y la de las estrellas bañaron una vez más el mundo en la forma acostumbrada. DuQuesne permaneció cómodamente sentado en una silla acojinada, fumándose los cigarrillos de Crane, y Seaton se quedó de pie, enfurruñado y con las manos profundamente hundidas en los bolsillos del pantalón, dirigiendo la palabra a los norlaminianos.

—¿Ya ven ustedes en qué lio me encuentro? —dijo en tono de queja—. Por lo que pienso acerca de este pájaro, podía castigárseme. Debe morir, pero yo no puedo matarlo a menos que me dé la mitad siquiera de un pretexto, y él es demasiado listo para dármelo. ¿Qué hago?

—Ese hombre tiene un gran cerebro en verdad, aunque torcido —dijo Drasnik—. Sin embargo, no creo que esté fuera de la posibilidad de corregirse. Esto puede ser muy bien mediante una serie de operaciones mentales que lo conviertan en un miembro valioso de la sociedad.

—Lo dudo —dijo Seaton todavía enfurruñado—. Nunca queda contento a menos que obtenga todo lo que ambiciona. Ser un personaje no es bastante para él; necesita ser el más grande. Es antisocial naturalmente, estaría creando problemas continuamente y no encajaría nunca dentro de un mundo realmente civilizado; tiene una mente maravillosa, pero inhumana. . . ¡Oigan, esto me da una idea! —su entrecejo fruncido se distendió y aquella ardiente rabia suya se disipó—. Negrito, ¿qué tanto te gustaría convertirte en un intelecto puro? ¿En una inteligencia sin cuerpo, inmaterial e inmortal, ocupándose tan sólo de los conocimientos y del poderío puro por todo el cosmos y durante todo el tiempo, en compañía de otras siete entidades?

—¿Intentas reírte de mí? —contestó DuQuesne enojado—. No necesito que las píldoras que me hayas de dar vengan recubiertas de azúcar. Ya sé que me vas a llevar a un viaje que tiene una sola dirección, muy bien, hazlo, pero no mientas acerca de tus propósitos.

—No, te estoy diciendo la verdad. ¿Te acuerdas de aquel ser que encontramos en el primer Alondra? Bueno, lo habíamos capturado en unión de otros seis, y es para mí un asunto sumamente fácil el desmaterializarte para que vayas a unirte con ellos. Voy a hacerlos venir para que puedas hablar con ellos.

Los intelectos fueron introducidos en la cámara de control, la estasis de tiempo les fue levantada y DuQuesne, vía proyección, tuvo una larga conversación con Uno.

—¡Esa sí que será vida! —exclamó exultando—. ¡Un millón de veces más buena que ninguna vida posible en carne y hueso! ¡Sería la existencia ideal! ¿Crees que puedes hacerlo sin matarme, Seaton?

—Puedo ciertamente. Conozco la letra y la música.

DuQuesne y los enjaulados intelectos quedaron suspendidos en el aire; Seaton volvió a emitir una zona de fuerza en tomo a la jaula y al hombre, desapareciendo la zona interior al tiempo que aparecía la exterior y el cuerpo de DuQuesne se desmaterializó quedando sólo su intelecto.

—Este es el primero y más grande error tuyo —informó DuQuesne, burlón, enfático y frío como el mismo hielo, dirigiéndose a la proyección de Seaton en nivel de pensamiento—. Error que ya no puedes remediar, porque ya no puedes matarme. Ahora yo me apoderaré de ti. ¿Crees que puedes impedirme hacer lo que me plazca?

—¡Vaya si puedo! —contestó Seaton alegremente—. Te dije hace muy poco que te quedarías sorprendido ante lo que soy capaz de obrar y la cosa es de esa manera; pero me he quedado sorprendido por tu inextinguible rencor y por la supervivencia de tus malignas pasiones. ¿Qué piensas de esto, Drasnik? ¿Será un estado pasajero el de su malignidad o será permanente en él?

—No. No creo que sea permanente —repuso Drasnik—, es que todavía no se ha acostumbrado al cambio de estado de su ser. Esas emociones son absolutamente incompatibles con las mentalidades puras y habrán de desaparecer en muy corto tiempo.

—Bueno, yo no lo voy a dejar que crea, ni por un momento, que di un resbalón en su caso —declaró Seaton; y luego, dirigiéndose a DuQuesne—: ¡Escucha, tú! Si yo no hubiera estado completamente seguro de poder dominarte, te hubiera dado muerte en lugar de haberte desmaterializado. Y todavía no estés muy seguro de que no pueda quitarte la vida si se hace necesario. No me sería difícil calcular una zona en la cual no hubiera ninguna energía libre, de manera que, faltando ésta, pasarías hambre y de hambre morirías. Pero no te asustes, no voy a hacer eso a menos que me vea obligado.

—¿Qué es exactamente lo que crees que vas a hacer?

—¿Ves esa diminuta nave espacial allí? Voy a comprimirte a ti y a tus nuevos compañeros dentro de esa cápsula esférica y a rodearlos con una estasis de tiempo; luego los voy a mandar de viaje. Tan pronto como estén fuera de la galaxia, esta barra que hay aquí emitirá un impulso de energía cósmica, no usando la potencia misma de la barra sino solamente su radiación natural de energía, para dirigir y para controlar la energía del espacio, y partirán ustedes para escenarios desconocidos a una velocidad de aproximadamente tres veces diez a los doceavos centímetros por segundo. Viajarán a esa velocidad hasta que la barra se termine y durará solamente algo más de diez millones de años, lo que, como Uno podrá asegurarte, será sólo un momento. Luego estas barras grandes que para entonces todavía estarán bastante enteras para hacer el trabajo, convertirán la cápsula a la cuarta dimensión. Esto será conveniente no sólo para tenerlos más lejos todavía, sino que también para desvanecer cualquier sentido de orientación que pudieran ustedes conservar a despecho de la estasis de tiempo y de la muy considerable distancia recorrida. Cuando vuelva, si es que vuelve su cápsula al espacio tridimensional, estarán ustedes tan lejos de aquí que seguramente irán a necesitar mucho de lo que les quede de eternidad para encontrar el camino de regreso —luego, volviéndose hacia el anciano físico de Norlamin—: ¿Está bien, Rovol?

—Es una dosis de trabajo extremadamente científica —aplaudió éste.

Y luego, el majestuoso Fodan:

—Está muy bien lo que has hecho, hijo. No solamente es una cosa horrible quitar una vida, sino que es cierto que la Fuerza Desconocida está dirigiendo a esas mentalidades sin cuerpos para que graben en la Esfera algo que puede quedar oculto a nuestros sentidos, que son limitados.

Seaton pensó dentro de su casco durante unos pocos segundos y luego volvió a proyectar su imagen dentro de la cápsula.

—¿Todos listos para partir, amigos? No lo tomen muy a pecho. No importa cuántos millones de años dure este viaje, ustedes no saben nada con respecto a él. ¡Feliz aterrizaje!

El pequeño objeto espacial salió disparado para transportar su contenido de inteligencias sin cuerpo hacia las indescriptibles inmensidades del Universo, de ese espacio infinito que podrá ser revelado, si acaso, a tales mentalidades inmortales e inmateriales como eran sus ocupantes.

El antiguo poderoso y su esposa estaban sentados en un sofá ordinario en su hogar, frente a una chimenea construida por manos humanas y dentro de la cual ardían, restallando, algunos troncos. Dorothy se movió mimosamente acomodando su preciosa cabeza del color del cobre en la curva del hombro de Seaton, su suave cuerpo más cerca aún a causa del abrazo de él.

—Es curiosa, amor mío, la forma en que sucedieron las cosas. Naves espaciales, proyectores, fuerzas y esas cosas están muy bien; pero yo estoy contentísima de que hayas devuelto ese horrible cerebro al Concilio Galáctico de Norlamin y que hayas prometido que jamás volverías a construir uno igual. Tal vez no debiera decirlo, pero es mucho mejor tenerte de nuevo como un hombre en lugar de como un..., bueno..., como una especie de dios o cosa parecida.

—Yo también estoy muy contento, Doty. No hubiera sido capaz de mantener la pose mucho tiempo más. Cuando me enojé tanto con DuQuesne, tuve que quitarme el casco porque en ese momento me di perfecta cuenta de que yo nunca podría ser lo suficientemente bueno como para que se me confiara tanta dinamita.

—Los dos somos verdaderamente humanos y me siento feliz de que así sea. También es curiosa —continuó ella— la forma en que estuvimos fuera y lo mucho que perdimos. Fuimos de aquí, a través de miles de sistemas solares, a Osnome; y de Norlamin, a través de miles de galaxias, a Valeron, y, sin embargo, todavía no conocemos ni Marte ni Venus, nuestros vecinos de al lado, como quien dice, y hay todavía muchos lugares de la Tierra, muy cercanos, que tampoco hemos visto todavía.

—Bueno, puesto que vamos a quedamos por aquí durante algún tiempo, podemos dedicamos a hacer nuestras visitas locales.

—Me alegro de que te hayas reconciliado con la idea, porque adonde tú vayas iré yo. Y si no puedo ir, tú tampoco irás. Por consiguiente, tienes que quedarte en la Tierra durante algún tiempo, porque Richard Ballinger Seaton Jr. va a nacer aquí y no fuera, en el espacio.

—Seguramente, amor mío. Estaré contigo siempre. Tú eres un relámpago cegador y una detonación ensordecedora y, como puedo haberte dejado comprender, te amo.

—Sí, y yo a ti...; es maravilloso cómo somos felices estando juntos. Quisiera que toda la gente fuera tan feliz como nosotros...; muchos de ellos lo serán, ¿no crees?, cuando hayan aprendido lo que puede conseguirse con la cooperación.

—Hay esa posibilidad, pero todavía eso tardará algún tiempo. Los odios raciales y los temores no pueden ser eliminados en un día; pero la gente de la buena Tierra no es tan demasiado torpe que no llegue a aprender.

Las dos cabezas, la rojiza junto a la castaño oscuro, se quedaron silenciosas mirando hacia las llamas saltarinas, en un silencio particular y maravillosamente agradable.

Para aquellos dos, los problemas de la vida eran pocos y muy pequeños.

FIN